Vernor Vinge, Vernor Adncurile cerului

NOTA AUTORULUI Aciunea din acest roman are loc peste mii de ani. Legtura cu limbajele i sistemele noastre de scriere este foarte vag. O mic explicaie, nu neaprat esenial: sunetul iniial din Qeng Ho" este acelai ca sunetul iniial din cuvntul englezesc checker". (Trixia Bonsol ar nelege problema!) PROLOG Omul era vnat de peste o sut de ani-lumin i opt secole. Fusese dintotdeauna o cutare secret, o necunoscut chiar pentru unii dintre cei implicai n ea. n primii ani, s-a rezumat la simple interogri ncriptate, ascunse n transmisiile radio. Au trecut decenii i secole. Au existat indicii, interviuri cu tovarii de cltorie ai Omului, toate trimind n mai multe sensuri contradictorii: Omul era singur acum i mergea mai departe; Omul murise nainte de nceperea cutrii; Omul avea o flot de rzboi i se pregtea s-i atace. n timp, cele mai credibile relatri au dobndit consisten. Existau probe destul de solide c anumite nave i-au schimbat graficul temporal i au irosit decenii ntregi cutnd indicii noi. S-au pierdut averi din cauza ocolurilor i a ntrzierilor, dar pierderile le-au suferit cteva dintre cele mai mari familii de comerciani i au trecut neobservate. Familiile erau destul de bogate, cutarea, la rndul ei, destul de important, aa c pierderile n-au mai contat. Deoarece cutarea se ngustase: Omul cltorea singur, avea identiti multiple vagi, o nlnuire de slujbe mrunte pe nave comerciale nensemnate, dar ntotdeauna se deplasa napoi, napoi, spre aceast zon a Spaiului Uman. Vntoarea s-a redus de la o sut de ani-lumin la cincizeci, la douzeci - apoi la ase sisteme stelare. i, n final, la o singur lume spre centrul Spaiului Uman. Acum Sammy putea justifica o flot special pentru sfritul vntorii. Nici echipajul, nici majoritatea proprietarilor nu aveau s cunoasc adevratul scop al misiunii, dar el avea toate ansele s pun capt n sfrit cutrii. Sammy nsui asolizase pe Triland mcar o dat, era logic ca un comandant de flot s se ocupe de treburi de amnunt: Sammy era singurul din flot care l cunoscuse pe Om n carne i oase. i, graie popularitii de acum a flotei sale n acest loc, putea strbate orice hiuri birocratice care s-ar fi ivit. Acestea erau motive serioase... dar Sammy se va afla aici, jos, pentru orice eventualitate. Am ateptat att de mult, dar, n scurta vreme, vom pune mna pe el. De ce s te ajut s gseti pe cineva? Nu sunt mama ta! Omuleul se retrsese n spaiul interior al biroului su. n spatele lui, o u se crp civa centimetri. Sammy surprinse un copil privind pe furi la ei cu team. Omuleul trnti ua. Se uit lung la agenii de la Departamentul Silvic, care intraser n cldire naintea lui Sammy. V mai spun o dat: domeniul n care m nvrt e reeaua. Dac n-ai gsit acolo ce cutai, atunci nici la mine n-o s gsii. Pardon, spuse Sammy i-l btu pe umr pe agentul de lng el. mi dai voie? Se strecur printre rndurile formate de protectorii lui. Patronul vzu c se apropie o persoan nalt, ntinse mna spre biroul lui. Dumnezeule! Dac ar distruge bazele de date pe care le distribuise n reea, n-ar mai scoate nimic de la el. Dar mna i nghe n aer. Se holb ocat la faa lui Sammy: Domnule amiral? ... Comandant de flot, dac nu v suprai. Da, da! V urmrim la tiri n fiecare zi. V rog, luai loc. Dumneavoastr ai iniiat ancheta? Patronul manifest brusc o atitudine deschis, ca o floare care se ntoarce dup soare. Se pare c Qeng Ho erau la fel de populari printre oreni ca n Departamentul Silvic. n cteva secunde, patronul - detectivul particular", cum i spunea - extrase nregistrri i iniie programe de cutare. Hm... Nu avei nici nume, nicio descriere fizic amnunit, doar data probabil a sosirii. n regul, Departamentul Silvic susine c individul vostru trebuie s fi devenit o persoan cu numele Bidwel Ducanh". Arunc o privire piezi spre agenii taciturni i zmbi. Se pricep foarte bine s trag concluzii aiurea din informaii insuficiente. n cazul acesta... Activ programele de cutare. Bidwel Ducanh. Da, acum c-l caut mi amintesc c am auzit de el. Cu aizeci sau o sut de ani n urm i-a creat un renume. O figur aprut de nicieri, cu o sum de bani nici prea mare, nici prea mic i cu o nclinaie nefireasc spre auto-reclam. n decurs de treizeci de ani, a ctigat sprijinul ctorva corporaii puternice i chiar simpatia Departamentului Silvic. Ducanh se pretindea orean, dar nu era un lupttor pentru libertate. Voia s-i cheltuiasc banii pe un plan nebunesc, pe termen lung. Despre ce era vorba? Voia s... Detectivul ridic ochii de pe text ca s se uite puin la Sammy. Voia s finaneze o expediie spre Steaua Fluctuant. Sammy confirm scurt din cap. La naiba! Dac ar fi reuit, Triland ar fi trimis demult o expediie spre ea. Detectivul tcu o clip, meditnd parc la ocazia ratat. Se ntoarse la nregistrrile lui. tii ceva? Aproape c a reuit. O lume ca a noastr ar trebui s dea faliment ca s fac o cltorie interstelar. Dar acum aizeci de ani, o singur nav Qeng Ho a vizitat Trilandul. Bineneles, nu voia s-i modifice graficul temporal, dar civa dintre suporterii lui Ducanh sperau s dea o mn de ajutor. Ducanh n-a vrut s aib nimic de-a face cu ideea, nici mcar s vorbeasc cu Qeng Ho. Dup aceea, i-a cam pierdut credibilitatea... S-a evaporat. Toate acestea se regseau n datele Departamentului Silvic din Triland. Sammy rosti: Da. Ne intereseaz unde se afl acest individ acum. Nicio nav interstelar nu mai ptrunse n sistemul solar al Trilandului de aizeci de ani. E aici!
1

 A, v gndii c poate are informaii suplimentare, ceva care s-ar dovedi util chiar dup cele ntmplate n ultimii trei ani? Sammy i reprim impulsul violent. nc puin rbdare, ce-l cost n plus, dup secole de ateptare? Da, spuse el chibzuit, ar fi bine s se acopere toate posibilitile, nu credei? Desigur. Ai venit la locul potrivit. tiu cteva lucruri despre ora pe care cei din departament nici nu se deranjeaz s le depisteze. Chiar vreau s v ajut. Se uita la o analiz de scanare, deci nu irosea timpul complet. Aceste mesaje radio extraterestre o s ne schimbe lumea i vreau ca fiii mei s... Detectivul se ncrunt. Ha! Tocmai l-ai ratat pe individul sta, Bidwel, domnule comandant. Vedei, e mort de zece ani. Sammy nu spuse nimic, dar omuleul sesiz probabil c renunase la stilul amabil, pentru c tresri cnd ridic ochii spre el. mi... mi pare ru, domnule. Poate c a lsat n urm bunuri personale, un testament... Nu se poate. Nu cnd sunt att de aproape . Dar Sammy contientizase dintotdeauna existena acestei posibiliti. Era un lucru obinuit ntr-un univers al vieii de o clip i al distanelor interstelare. Ne intereseaz orice informaii lsate n urm de acest individ. Cuvintele sunar monoton. Mcar avem un final - asta ar fi concluzia tras imediat de un analist de informaii slugarnic. Detectivul btu cu degetele n aparate i mormi. Departamentul Silvic l identificase, n sil, drept cel mai bun din clasa oraului, cu o distribuie att de bun, nct pur i simplu nu-i puteau confisca echipamentul ca s-l preia. Voia sincer s fie de ajutor... S-ar putea s existe un testament, domnule comandant de flot, dar nu se afl n reeaua Grandville. Atunci n alt ora? Faptul c Departamentul Silvic partiionase reelele urbane era un semn foarte ru pentru viitorului Trilandului. ...Nu tocmai. Vedei, Ducanh a murit la unul dintre azilurile pentru sraci din ordinul Saint Xupere, cel din Lowcinder. Se pare c i-au pstrat clugrii bunurile. Sunt convins c vor renuna la ele n schimbul unei donaii rezonabile. ntoarse privirea spre ageni i expresia i se nspri. Posibil s-l fi recunoscut pe cel mai n vrst, comisarul Securitii Urbane. Fr ndoial c puteau confisca bunurile de la clugri fr niciun fel de contribuie. Sammy se ridic i-i mulumi detectivului particular; cuvintele i sunar seci pn i lui. n timp ce se ndrepta ctre u i escorta lui, detectivul i ocoli repede biroul i veni dup el. Stnjenit, Sammy i ddu imediat seama c nu-l pltise. Se ntoarse, simind o simpatie brusc pentru el. i admira pe cei care-i cereau plata n faa poliitilor neprietenoi. Poftim, ncepu el s spun, asta pot s... Dar detectivul ridic braele. A, nu, nu e necesar. Dar a dori s-mi facei un serviciu. Vedei, am familie numeroas, cei mai inteligeni copii pe care i-ai vzut vreodat. Expediia asta comun nu va pleca de pe Triland n urmtorii cinci sau zece ani, nu-i aa? Putei aranja lucrurile astfel nct copiii mei, mcar unul dintre ei, s...? Sammy ls capul pe-o parte. Favorurile asociate cu succesul misiunilor costau foarte scump. mi pare ru, domnule, spuse el ct de amabil putu. Copiii dumneavoastr vor trebui s concureze cu toat lumea. Punei-i s nvee serios la facultate. S pun accent pe specialitile anunate. Aa vor avea cele mai multe anse. Am neles, domnule comandant de flot! Exact asta v-am i cerut. Ai putea pune o vorb bun... - nghii i se uit aprins la Sammy, ignorndu-i pe ceilali - ai putea pune o vorb bun, ca s li se permit s studieze la facultate? Bineneles. Pe Sammy nu-l deranja deloc s trag puin sforile la examenul de admitere. Atunci i ddu seama la ce anume se referea detectivul. Domnule, voi face tot ce trebuie. Mulumesc. V mulumesc! i vr lui Sammy n palm cartea lui de vizit. Iat numele i datele mele statistice. Le voi actualiza permanent. V rog s nu m uitai. Bine, domnule... ... Bonsol. Nu voi uita. Era un trg Qeng Ho clasic. Oraul se micora treptat sub plutitorul Departamentului Silvic. Grandville avea numai jumtate de milion de locuitori, dar erau nghesuii ntr-un cartier srccios, iar aerul de deasupra lor plpia n aria verii. Trmurile mpdurite ale Primilor Coloniti se ntindeau pe mii de kilometri n jurul lui, o slbticie virgin creat prin terraformare. nir n aerul curat de culoarea indigoului, arcuindu-se spre sud. Sammy l ignor pe mahrul Securitii Urbane" din Triland, care sttea exact lng el; acum nu era nevoie i nici nu avea chef s fac pe diplomatul. i fcu legtura cu comandantul su secund. Raportul automat al Kirei Lisolet se derul prin faa lui. Sum Dotran fusese de acord cu schimbarea de program: toat flota va porni spre Steaua Fluctuant. Sammy! Vocea Kirei ntrerupse raportul. Cum a mers? Kira Lisolet era singura persoan din flot la curent cu adevratul scop al misiunii, cutarea Omului. Eu... L-am pierdut, Kira. Dar Sammy nu fu n stare s rosteasc vorbele acelea. O s vezi cu ochii ti, Kira. Ultimele dou mii de secunde din unghiul meu vizual. Acum m duc la Lowcinder... mai am o ultim treab de pus la punct. Urm o pauz. Lisolet se descurca repede cu o scanare indexat. Dup o clip, o auzi njurnd. Am neles... dar rezolv treaba aia, Sammy. Am mai fost i altdat siguri c l-am pierdut. Niciodat att de siguri ca acum, Kira. Eu zic s fii absolut sigur. Femeia vorbise cu voce tioas. Oamenii ei deineau o bun parte din flot. Ea nsi deinea o nav. n realitate, era singurul proprietar operaional din misiune. De cele mai multe ori, asta nu crea probleme. Kira Pen Lisolet era o persoan rezonabil aproape n toate chestiunile. Acum ns aveau de-a face cu o excepie. O s m asigur, Kira. tii bine lucrul sta. Sammy i aminti dintr-odat de eful Securitii Urbane de lng el - i de ceea ce descoperise ntmpltor cu cteva minute mai devreme. Cum merg lucrurile acolo sus?
2

Rspunsul veni graios, ca un fel de scuz: Excelent. Am primit declaraiile de renunare la antier. nelegerile cu lunile industriale i minele de pe asteroizi par solide. Continum cu planificarea detaliat. Tot mai cred c vom reui s ne dotm corespunztor i s obinem specialiti n echipaj n trei sute de megasecunde. tii ct de mult i doresc cei de pe Triland o felie din misiunea asta. Sammy i ghici zmbetul din glas. Legtura lor era ncriptat, dar Kira tia c nimic nu era sigur la captul lui. Triland le era Client i n curnd partener de misiune, dar ei ar trebui s tie exact cum stau lucrurile. Foarte bine. Mai adaug ceva pe list, dac nu scrie deja: Conform dorinei noastre de a avea cel mai bun echipaj de specialiti posibil, solicitm ca programele universitii Departamentului Silvic s fie deschise tuturor celor care promoveaz testele noastre, nu numai motenitorilor Primilor Coloniti". Bineneles... Trecu o secund, timp suficient pentru o reacie ntrziat. Doamne, cum de ne-a scpat aa ceva? Ne-a scpat pentru c anumii proti sunt foarte greu de subestimat. Peste o mie de secunde, Lowcinder apru n faa lor. Era la aproape treizeci de grade latitudine sudic. Pustiul ngheat care se rspndea n jurul lui semna cu imaginile pre-Sosire ale Trilandului ecuatorial, cu cinci sute de ani n urm, nainte ca Primii Coloniti s se joace cu gazele de ser i s construiasc structura extraordinar care este o ecologie terraformat. Lowcinder se afla aproape de centrul unei pete negre stranii, produsul secolelor de combustibili de rachet nucleonic curai". Era cel mai mare aerodrom la sol din Triland, totui oraul, dei dezvoltat recent, prea la fel de mohort i srccios ca oricare altul de pe planet. Plutitorul lor trecu pe ventilatoare i se roti deasupra oraului n descindere lent. Soarele coborse foarte jos, iar pe strzi se lsase amurgul. Dar, cu fiecare kilometru, strzile preau tot mai nguste. Compozite obinuite fceau loc cuburilor care poate fuseser cndva containere de marf. Sammy privea suprat. Primii Coloniti munciser secole ntregi pentru a crea o lume frumoas; acum ieea explodnd sub ei. Era o problem comun pe lumile terraformate. Existau cel puin cinci metode destul de neinvazive pentru a se asigura o terraformare reuit. Dar dac Primii Coloniti i Departamentul Silvic" al lor nu voiau s aplice niciuna... ei, bine, s-ar putea ca aici s nu mai existe o civilizaie care s-i ntmpine flota. Cndva, curnd, va trebui s poarte o discuie deschis cu membrii clasei conductoare. Reveni cu gndurile n prezent cnd plutitorul asoliz ntre cldirile de apartamente ptroase. Sammy i mocofanii de la Departamentul Silvic clcar prin zoaiele pe jumtate ngheate. Muni de haine - donaii? - zceau amestecate n cutii pe treptele cldirii de care se apropiau. Mocofanii le ocolir. Apoi urcar scrile i intrar. Administratorul azilului i zicea fratele Song i arta btrn ca moartea. Bidwel Ducanh? ntoarse agitat privirea de la Sammy. Pe el nu-l tia, dar cunotea Departamentul Silvic. Bidwel Ducanh a murit acum zece ani. Minea. Sammy inspir adnc i cercet ncperea dubioas. Dintr-odat se simi la fel de periculos pe ct pretindeau unele brfe din flot. Dumnezeu sa m ierte, dar voi face orice ca s scot adevrul de la omul sta . Se uit din nou la fratele Song i ncerc s-i zmbeasc prietenos. Nu-i iei; btrnul se ddu un pas napoi. Azilul e locul unde oamenii vin s moar, nu-i aa, frate Song? E un loc n care ajung la mplinirea natural a vieii lor. Folosim toi banii adui de ei ca s-i ajutm pe cei care vin aici. n mediul viciat de pe Triland, primitivismul fratelui Song avea sens, ntr-un fel teribil. i ajuta pe cei mai bolnavi dintre cei mai sraci ct de mult putea. Sammy ridic mna. Voi dona bugetul pe o sut de ani fiecrui azil din ordinul tu... dac m duci la Bidwel Ducanh. Pi... fratele Song mai fcu un pas napoi i se ls greoi pe un scaun. Cumva tia c Sammy i va respecta promisiunea. Poate... Dar atunci btrnul ridic ochii i-l privi cu o ncpnare disperat. Nu. Bidwel Ducanh a murit acum zece ani. Sammy travers ncperea i apuc braele scaunului pe care se aezase btrnul. i apropie faa de a lui. tii cine sunt oamenii pe care i-am adus cu mine. Te ndoieti cumva c, dac le ordon, i vor face azilul buci-bucele? Te ndoieti cumva c, dac nu gsim ce cutm aici, vom proceda la fel cu fiecare azil al ordinului tu din toat lumea? Era clar c fratele Song nu se ndoia. Cunotea Departamentul Silvic. Cu toate acestea, Sammy se temu o clip c l va nfrunta i acum. i atunci voi face ceea ce trebuie s fac. Dintr-odat, btrnul se prbui n sinea lui i ncepu s plng n linite. Sammy se deprt de scaun. Trecur cteva secunde, fratele Song se opri din plns i se ridic anevoie n picioare. Nu se uit la Sammy, nu-i fcu niciun semn; pur i simplu iei din ncpere trndu-i picioarele. Sammy i nsoitorii lui l urmar. Traversar n ir indian un coridor lung. Domnea oroarea. Nu din cauza luminii zgrcite, nici a lambriurilor ptate de ap din tavan, nici a podelei murdare. De-o parte i de alta, oamenii stteau pe canapele sau n scaune cu rotile. Stteau i priveau... n gol. La nceput, Sammy crezu c poart vizoare, c privesc undeva, departe, la nite imagini consensuale. La urma urmei, civa vorbeau, alii fceau ntruna gesturi complicate. Apoi observ c semnele de pe perei erau vopsite. Vopsea decojit, att aveau de vzut. Iar oamenii vetejii care edeau pe coridor aveau priviri goale, lipsite de expresie. Sammy l urma pe fratele Song ndeaproape. Clugrul vorbea singur, dar rostea fraze cu neles. Povestea despre Om: Bidwel Ducanh n-a fost un om bun. Nu era o persoan pe care s-o simpatizezi, nici la nceput... mai ales la nceput. Ne-a zis c a fost bogat, dar nu ne-a adus nimic. n primii treizeci de ani, n tinereea mea, se spetea mai mult dect oricare dintre noi. Nicio treab nu era prea murdar, niciuna prea grea. Dar vorbea urt despre toat lumea. i btea joc de toi. Sttea lng un pacient n ultima noapte a vieii lui i pe urm rdea de el. Fratele Song vorbea la trecut, dar dup cteva secunde Sammy nelese c nu ncerca s-l conving de nimic. Nici mcar cu el nsui nu vorbea. Parc rostea o cuvntare la cptiul cuiva despre care tia c avea s moar curnd.
3

 Cu anii, la fel ca noi toi, a putut ajuta tot mai puin. Pomenea de dumanii lui, zicea c-l vor omor dac vor pune mna pe el vreodat. Rdea cnd i promiteam c-l vom ascunde. n cele din urm, doar rutatea lui a supravieuit - a renunat s mai scoat o vorb. Fratele Song se opri n faa unei ui mari. Semnul de deasupra ei era ncurajator, n form de floare: SPRE CAMERA SOARELUI. Ducanh e cel care privete apusul soarelui. Dar clugrul nu deschise ua. Sttea cu capul plecat, ncercnd s nu blocheze drumul. Sammy vru s-l ocoleasc, apoi se opri i-i spuse: Suma de care am pomenit. Va fi depozitat n contul ordinului tu. Btrnul nu se uit la el. Scuip pe haina lui, dup aceea o lu napoi pe coridor, mpingndu-i pe ageni. Sammy se ntoarse i trase de ncuietoarea mecanic a uii. Domnule? Vorbise comisarul Securitii Urbane. Copoiul-birocrat veni lng el i-i opti: ... Noi n-am vrut misiunea asta de escort, domnule. Ar fi trebuit s-o fac oamenii dumneavoastr. H? De acord, comisare. Atunci de ce nu m-ai lsat s-i aduc? N-a fost decizia mea. Probabil s-au gndit c agenii notri vor fi mai discrei. Copoiul ntoarse privirea. Uitai ce este, domnule comandant de flot. tim c voi, Qeng Ho, inei dumnia mult vreme. Sammy ncuviin tacit, dei adevrul acela se potrivea mai degrab civilizaiilor Cliente dect indivizilor particulari. Poliistul se uit, n sfrit, n ochii lui. n regul. Am cooperat. Ne-am asigurat c nicio informaie legat de cutarea dumneavoastr nu s-a scurs ctre... int. Dar n-o s ne ocupm de individul sta n locul vostru. O s ne facem c nu vedem; nu v vom opri. Dar n-o s-i fac eu felul. Aha. Sammy ncerc s-i imagineze ce loc ar ocupa tipul n panteonul valorilor morale. Pi, Comisare, nu i se cere altceva dect s nu-mi stai n cale. M pot ocupa singur de problem. Copoiul aprob cu o micare scurt din cap. Se ddu un pas napoi i rmase pe loc cnd Sammy deschise ua de la camera soarelui". Aerul era rece i sttut, o mbuntire fa de umezeala apstoare din coridor. Sammy cobor o scar ntunecoas. Se afla tot nuntru, dar nu pentru mult timp. Aici existase cndva o u exterioar care ducea n strad. Acum zona era delimitat de buci de plastic, alctuind un fel de curte acoperit. Dac e la fel ca nenorociii de pe coridor? i aminteau de oamenii care triau mai mult dect promitea sprijinul medical. Sau de victimele unui experiment nebunesc. Mintea lor murise, spart n buci. Un sfrit la care el nu se gndise prea serios niciodat, ns acum... Ajunse la captul treptelor. Dup col se zrea, promitoare, lumina zilei. Se terse la gur cu dosul palmei i rmase pe loc n linite, vreme ndelungat. F-o. Ptrunse ntr-o camer mare. Semna cu o poriune din parcare, dar era protejat cu folii de plastic semiopac. Nu avea nclzire, trgea curentul printre gurile din folii. Cteva siluete stteau nfofolite pe scaune mprtiate n spaiul larg. Nu priveau ntro direcie anume; unii se uitau la piatra cenuie a peretelui exterior. Sammy nici nu le lu n seam. n captul opus al ncperii, un mnunchi de raze se strecura piezi printr-o sprtur din acoperi. O singur persoan reuise s se aeze n mijlocul lui. Sammy travers camera ncet, fr s scape din ochi silueta scldat n lumina roie-aurie a soarelui la apus. Aducea la chip cu familiile Qeng Ho nobile, dar nu chipul i-l amintea Sammy. Nu conteaz. Probabil c Omul i-a schimbat demult nfiarea. Pe lng asta, Sammy avea n hain un contor ADN i copia codului ADN real al Omului. Era nvelit n pturi i purta o cciul tricotat groas. Nu se mica, dar prea c urmrete ceva cu privirea, poate apusul. El e. Convingerea izvor fr suport raional, ca un val de emoie copleitoare. Poate nu-i ntreg la cap, dar el e. Sammy lu un scaun i se aez cu faa la figura mngiat de lumin. Trecur o sut de secunde. Dou sute. Ultimele raze de soare pleau. Omul privea n gol, dar reacion la rceala simit n obraji. Mic din cap, uor curios, i-l remarc pe vizitator. Sammy se rsuci n aa fel nct lumina de apus s-i lumineze faa. Ochii celuilalt sclipir nedumerii, amintiri zvcnir din strfunduri. Brusc, Omul scoase minile de sub pturi i se repezi cu degetele ndoite ca nite gheare la obrazul lui Sammy. Tu! Da, domnule. Eu. Cutarea ntins pe opt secole luase sfrit. Omul se foi n scaunul cu rotile, aranjndu-i pturile la loc. Cteva secunde tcu, iar cnd, n cele din urm, deschise gura, vorbi mpleticit: tiam c... ai ti m vor cuta n continuare. Am finanat afurisitul sta de cult Xupere, dar am tiut ntotdeauna... c s-ar putea s nu fie destul. i schimb din nou poziia n scaun. Avea o sclipire n ochi pe care Sammy n-o vzuse n zilele de demult. Nu-mi spune. Fiecare familie a pus umrul. Poate c fiecare nav Qeng Ho are un membru al echipajului care m caut. Habar n-avea de cutarea care dusese n final la gsirea lui. Nu vrem s v facem niciun ru, domnule. Omul scoase un hohot rguit; nu-l contrazise, dar, evident, nici nu-l crezu. Ghinionul meu c tu eti agentul numit s m caute pe Triland. Ai fost destul de inteligent ca s dai de mine. Ar fi trebuit s se poarte mai bine cu tine, Sammy. Ar trebui s fi ajuns comandant de flot, chiar mai sus, nu un simplu curier asasin. Se foi nc o dat i duse mna la spate, ca i cum i-ar fi scrpinat dosul. Ce boal avea? Hemoroizi? Cancer? Dumnezeule, fac pariu c st pe-un pistol. S-a pregtit toi anii acetia i acum ine arma ascuns printre pturi.
4

Sammy se aplec n fa binevoitor. Omul l inea ntruna n tensiune. Nu-i nimic, dac numai aa l fcea s vorbeasc. Aadar, am avut noroc n cele din urm, domnule. Personal, am bnuit c vei veni aici, din cauza Stelei Fluctuante. Bjbitul pe sub pturi se opri o clip. Un rnjet fulger pe faa btrnului. E numai la cincizeci de ani-lumin, Sammy. Enigma astrofizic cea mai apropiat de Spaiul Uman. i voi, minunile fricoase din Qeng Ho, n-ai vizitat-o niciodat. Profitul sfnt e tot ce-i intereseaz pe cei din spia ta. Fcu un gest n semn de iertare cu mna dreapt, n vreme ce stnga o vr mai adnc sub pturi. Dar rasa uman n general nu e mai breaz. Opt mii de ani de observaii cu telescoapele i dou expediii fcute de mntuial, la att s-a redus minunea... Mi-am zis c, dac vin aa de aproape, pun la punct o misiune cu echipaj uman. Poate gsesc ceva acolo, un mic avantaj. Apoi, la ntoarcere... Din nou sclipirea ciudat n ochi. Visase un vis imposibil atia ani la rnd, nct l consumase. Iar Sammy i ddu seama c Omul nu era un rest din fiina care fusese cndva. Era pur i simplu nebun. ns datoriile, fie ele ctre un nebun, tot datorii se cheam. Sammy se aplec mai mult n fa. Ai fi reuit. Am neles c a trecut o nav pe-aici pe vremea cnd Bidwel Ducanh" atingea culmea influenei. Era Qeng Ho. S-i ia dracu pe Qeng Ho! M-am splat pe mini de voi. Mna stng ncet bjbitul. Se pare c gsise pistolul. Sammy ntinse mna i atinse uor pturile care ascundeau braul stng al Omului. Nu-l strnse cu for, ci doar a ncuviinare.... i ca s-i mai cear puin timp. Pham. Acum avem motive s mergem pe Steaua Fluctuant. Chiar i dup standardele Qeng Ho. H? Sammy nu-i ddu seama de ce - s fi fost atingerea lui, vorbele lui, ori numele nerostit de atta vreme? - dar btrnul mpietri o clip i ascult. Acum trei ani, cnd noi nc ne ntorceam aici, Trilandul a recepionat nite semnale emise n apropierea stelei. Era un emitor cu scntei, de tipul celor pe care le-ar inventa o civilizaie prbuit dac ar trebui s-o ia de la nceput cu tehnologia. Ne-am ntins i noi reelele de antene i am fcut analize. Semnalele seamn cu codul Morse, numai c minile i reflexele omului n-ar putea fi niciodat att de rapide. Btrnul deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s scoat un cuvnt. Imposibil, rosti el ntr-un sfrit, mai mult n oapt. Lui Sammy i nflori un zmbet pe buze. E ciudat s aud acest cuvnt din gura dumneavoastr, domnule. Din nou tcere. Omul ls capul jos, apoi spuse: Lozul cel mare. L-am ratat numai cu aizeci de ani.i tu, pentru c m-ai vnat pn aici..tu eti cel care o s pun mna pe el. inea braul tot ascuns, dar trupul i alunecase n fa, dobort de viziunea propriei nfrngeri. Domnule, civa dintre noi - nu doar civa - v-am cutat. V-ai ascuns foarte bine i aveam toate motivele clasice pentru a pstra cutarea secret. Dar niciodat nu am vrut s v facem ru. Am vrut s v gsim ca s... S ndreptm rul? S implorm iertarea? Sammy nu reui s dea glas gndurilor, care nici nu erau adevrate ntru totul. La urma urmei, Omul se nelase. Aa c vorbete la prezent: Am fi onorai dac ai veni cu noi pe Steaua Fluctuant. Niciodat. Nu sunt Qeng Ho. Sammy cunotea ntotdeauna situaia navelor sale. Iar acum... Ei, bine, merita s ncerce: N-am venit pe Triland cu o singur nav, domnule. Am o flot. Omul ridic discret brbia. O flot? Interesul era un reflex vechi, nc viu. Se pregtesc de andocare, dar acum ar trebui s fie vizibile din Lowcinder. Vrei s le vedei? Btrnul scutur din umeri, dar acum inea ambele mini la vedere, n poal. Dai-mi voie s v art. La civa metri distan era o u tiat n plastic. Sammy se ridic i mpinse ncet scaunul cu rotile. Btrnul nu protest. Afar era frig, probabil sub limita de nghe. Culorile apusului atrnau deasupra acoperiurilor, dar singura urm de cldur a zilei erau zoaiele alunecoase care-i stropeau pantofii. mpinse cruciorul prin parcare, ctre un loc din care s se poat vedea bine vestul. Btrnul se uit n jur buimac. Oare ct a trecut de cnd n-a mai ieit? Te-ai gndit vreodat, Sammy, c ar putea fi i alii amatori s vin la petrecerea asta? Poftim? Cei doi erau singuri n parcare. Exist colonii umane mai aproape de Steaua Fluctuant dect noi. Aha, la acea petrecere se refer. Da, domnule. Tragem tot timpul cu urechea la ele. Trei lumi splendide ntr-un sistem stelar triplu, ieite din bezna primitiv nu cu multe secole n urm. i spun emergeni" acum. Nu i-am vizitat niciodat, domnule. Bnuim c au un fel de societate tiranic, foarte dezvoltat tehnologic, dar foarte nchis, foarte interiorizat. Btrnul scoase un mormit. Nu-mi pas ct de interiorizai sunt ticloii ia. E vorba de un eveniment care ar putea... scula i morii din somn. Ia arme, rachete i bombe, Sammy. Multe, multe bombe.
5

 Da, domnule. Sammy mut scaunul btrnului la marginea parcrii. Pe vizor i vedea navele urcnd pe cer ncet, nc ascunse ochiului liber de cldirea cea mai apropiat. nc patru sute de secunde, domnule, i le vei vedea aprnd de dup acoperiul de acolo. i art cu degetul unde s se uite. Btrnul nu spuse nimic. Se uita n sus, dar nu ntr-o direcie anume. Traficul se desfura ca de obi cei, plus navetele de pe aerodromul Lowcinder. Era sear, dar tot se puteau zri ase satelii cu ochiul liber n sclipirea intens a amurgului. La apus, o lumini roie plpia regulat - o pictogram pe vizorul lui Sammy, nu un obiect vizibil. Era simbolul Stelei Fluctuante. Sammy o privi o clip. Nici noaptea, departe de luminile din Lowcinder, n-ar fi fost vizibil. Dar, dac te uitai cu un mic telescop, arta ca o stea normal, de clasa G... inactiv. Peste civa ani, puini, va fi vizibil numai prin reelele de telescoape. Cnd flota mea va ajunge acolo, ntunericul va fi cobort de dou secole... i steaua va fi aproape gata de o nou renatere. Sammy se ls n genunchi lng scaun, ignornd zoaiele reci. Dai-mi voie s v povestesc despre navele mele, domnule. i ncepu s-i vorbeasc despre tonaje i specificaii tehnice i despre proprietari - ei, nu chiar despre toi; pe unii i ls pe altdat, cnd btrnul nu va avea un pistol la ndemn. i i urmri ochii tot timpul, nelegea ce-i spunea, era limpede. Bolborosea cte-o njurtur monoton, cte-o obscenitate nou la fiecare nume rostit de Sammy. n afar de ultimul... Lisolet? Sun strentmannian. Da, domnule. Comandantul meu adjunct e de pe Strentmann. Aha, rosti Omul i ncuviin din cap. Erau... erau oameni buni. Sammy zmbi n sinea lui. Pre-Zborul ar trebui s dureze zece ani pentru aceast misiune. Destul ct s-l aduc napoi pe Om n carne i oase, ct s-i domoleasc furia. Sammy btu uor n cadrul scaunului, lng umrul lui. De data asta, n-o s v abandonm. Iat prima dintre navele mele, domnule. Art din nou cu degetul. n clipa urmtoare, o stea se ridic sclipind deasupra marginii acoperiului cldirii. Se cltin mndr n lumina amurgului, o stea de sear uluitoare. Dup ase secunde, apru a doua. Dup nc ase, a treia. Apoi nc una. i nc una. Apoi urm o pauz i, n sfrit, se ivi una mai strlucitoare dect celelalte. Navele andocar pe orbit joas, la patru mii de kilometri deprtare. De la distana aceea preau doar puncte luminoase, giuvaiere delicate la jumtate de grad una de alta, atrnate de o linie dreapt invizibil pe cer. Nu ofereau un spectacol mai impresionant dect andocarea pe orbit joas a cargoboturilor din sistemul interior sau dect o activitate de construcie local... dac nu tiai de la ce distan cltoriser acele puncte luminoase i ct mai aveau de strbtut. Sammy l auzi pe btrn oftnd uor. El tia. Urmrir amndoi cele apte puncte alunecnd lin pe cer. Sammy sparse linitea. O vedei pe cea strlucitoare, din capt? Bijuteria constelaiei. E la nlimea oricrei nave construite vreodat. E nava mea portdrapel, domnule... Pham Nuwen. PARTEA NTI PESTE O SUT AIZECI DE ANI... 1 Flota Qeng Ho ajunse prima la Steaua Fluctuant. Acest fapt poate nu are importan. n ultimii cincizeci de ani de cltorie, navele ei urmriser jeturile flotei emergente decelernd spre aceeai destinaie. Cele dou pri nu se cunoteau i se ntlneau amndou departe de cas. Nimic nou pentru comercianii Qeng Ho - dei, de obicei, ntlnirile nu erau att de nedorite ca aceasta i le ofereau posibilitatea de a face comer. Aici, ei, bine, aici se afla o comoar, dar nu aparinea niciuneia dintre cele dou pri. Zcea ngheat, ateptnd s fie prdat, sau exploatat, sau dezvoltat, dup dorin. Att de departe de prieteni, att de departe de un context social... att de departe de martori. O situaie n care trdarea ar putea fi rspltit, o tiau ambele pri. Qeng Ho i emergenii, cele dou expediii, se tatonaser reciproc zile la rnd, studiindu-i inteniile i puterea de foc. S-au conceput i reconceput acorduri, s-au fcut planuri de asolizare comun. Cu toate acestea, comercianii au aflat foarte puine despre adevratele intenii ale emergenilor. Aa c invitaia la mas lansat de cei din urm a fost primit cu uurare de unii i cu mnie nbuit de alii. Trixia Bonsol se propti cu umrul de-al lui i-i ls capul pe-o parte, ca s aud numai el ce spune: Deci, Ezr. Mncarea are gust bun. Poate c nu ncearc s ne otrveasc. E destul de insipid, opti el i ncerc s nu se lase distras de atingerea ei. Trixia Bonsol se nscuse pe planet, fcea parte din echipa de specialiti. Ca majoritatea celor de pe Triland, o caracteriza o anumit doz de naivitate; i plcea s-l tachineze pe Ezr, spunndu-i c sufer de paranoia comerciantului". Ezr analiz mesenii. Comandantul de flot Park adusese o sut de oameni la banchet, dar foarte puini militari. Qeng Ho stteau printre emergenii aproximativ egali ca numr. El i Trixia erau departe de masa comandantului. Ezr Vinh, ucenic comerciant, i Trixia Bonsol, doctor n lingvistic. Bnui c emergenii de aici aveau ranguri la fel de nensemnate. Dup estimrile celor din Qeng Ho, emergenii erau strict autoritariti, dar Ezr nu zri nsemne ale rangurilor. Unii erau vorbrei, iar limba lor, nesa, uor de neles, nu se deosebea prea mult de standardul de transmisie. Tipul tras la fa i ndesat din stnga sa plvrgise ntruna pe parcursul mesei. Ritser Brughel prea s fie programator militar, dei nu recunoscuse expresia cnd o folosise Ezr. Avea capul plin de scheme pe care le-ar putea folosi n anii urmtori. Nu-i prima oar, ce, nu tii? Pune laba pe ei pn nu nva ce-i aia tehnologie - ori nu i-or refcut-o nc, zise Brughel, strduindu-se s se detaeze de Ezr i s se concentreze pe btrnul Pham Trinli.
6

Brughel credea, se pare, c vrsta aparent i confer autoritate special, fr s-i dea seama c un btrn printre juniori trebuie s fie cu adevrat un ratat. Pe Ezr nu-l deranja s fie neglijat; i ddea ocazia s observe fr s fie distras. ns lui Pham Trinli i plcea s i se dea atenie. Ca orice programator militar care l ntlnea pe altul, ncerca s se dea mai grozav dect tipul palid i masiv, dar i scpau i secrete, lucru care-i provoca lui Ezr o stare de agitaie. Un lucru era sigur la emergeni: se pricepeau la tehnic. Aveau statoreactoare Bussard care cltoreau rapid ntre stele; asta i plasa printre fruntai n topul cunotinelor tehnice. i nu erau cunotine decadente. Capacitile lor de semnalizare i cele informatice erau la fel de performante ca ale Qeng Ho - asta, tia Vinh, i stresa mai mult pe agenii de securitate ai comandantului Park dect caracterul ascuns al emergenilor. Qeng Ho i nsuiser epocile de aur a sute de civilizaii. n alt situaie, emergenii competeni ar fi fost un prilej de sincer ncntare comercial. Competeni, dar i harnici. Ezr privi dincolo de mese. Nu ca s spioneze, ci pentru c-l impresiona locul. Spaiile locuibile" de pe statoreactoare erau, n general, caraghioase. Astfel de nave trebuie s aib scuturi solide i putere de construcie moderat. i la o vitez imperceptibil a luminii, o cltorie interstelar dura ani de zile, iar echipajul i pasagerii i petreceau majoritatea timpului n hibernoterapie. Totui, emergenii i dezgheaser muli oameni nainte de a pregti spaiile locuibile. Construiser acest habitat i-l rotiser pe orbit n mai puin de opt zile - chiar n timp ce se efectuau coreciile orbitale finale. Structura avea peste dou sute de metri de la un cap la altul, un inel parial, confecionat n ntregime din materiale strnse cu greu timp de douzeci de ani-lumin. Interiorul friza opulena. Efectul general era clasic ntr-o mic msur, asemntor cu habitatele solare timpurii nainte ca sistemele de susinere biotic s fie bine nelese. Emergenii erau mari meteri n pnzeturi i ceramic, dei Ezr bnuia c nu cunoteau bioartele. Draperiile i mobilierul ncercau s ascund podeaua curbat. Ventilatorul era silenios i destul de puternic s dea impresia de spaiu aerisit nelimitat. Nu existau ferestre, nici mcar vederi corectate de micarea de rotaie. Acolo unde se vedeau, pereii erau acoperii cu lucrri complexe lucrate manual (picturi n ulei?). Culorile lor intense sclipeau pn i n semintuneric. Ezr tia c Trixia voia s le studieze ndeaproape. Mai mult dect limba, arta nativ, susinea ea, dezvluia esena unei culturi. Vinh ntoarse capul i-i zmbi. Pentru ea, zmbetul lui avea un neles, dar pe emergeni poate c-i va pcli. Ezr ar fi dat orice s dea dovad de cordialitatea aparent a comandantului Park, aezat la masa principal i prins ntr-o conversaie jovial cu liderul emergenilor, Tomas Nau. Ai fi zis c sunt foti colegi de coal. Vinh se relax, cutnd s surprind nu sensuri, ci atitudini. Nu toi emergenii erau genul zmbitor, vorbre. Rocata de la masa din fa, la numai cteva scaune de Tomas Nau, de exemplu; fusese prezentat, dar nu-i mai inea minte numele. n afar de un lan de argint scnteietor, femeia avea o inut sobr - prea sobr. Era supl i nu tiai ci ani s-i dai. Poate c-i vopsise prul n rou pentru seara respectiv, dar pielea nepigmentat ar fi fost mai greu de imitat. Emana o frumusee exotic, cu excepia atitudinii stngace, a trsturilor aspre ale gurii. i plimba privirea de-a lungul meselor, dar putea foarte bine s fie singur. Vinh observ c gazdele nu aezaser niciun invitat lng ea. Trixia l tachina mereu c e mare afemeiat, chiar dac numai cu mintea. Ei, bine, aceast domni cu nfiare stranie ar fi aprut mai degrab n comarurile lui dect n visurile lui fericite. La masa din fa, Tomas Nau se ridicase n picioare. Servitorii se deprtar de mese. Un sst" fcu linite printre emergenii i comercianii aezai, cu excepia celor foarte absorbii de sine. A venit timpul toasturilor pentru prietenia interstelar, opti Ezr. Bonsol i trase un cot, concentrat numai pe masa din fa. O simi cum i nbu rsul cnd liderul emergent rosti urmtoarele cuvinte de nceput: Prieteni, suntem cu toii la mare distan de cas. Fcu un gest amplu, ca s cuprind i spaiul aflat dincolo de pereii slii de banchete. Am comis, ambele pri, greeli potenial grave. Am tiut c acest sistem stelar e unul neobinuit. Imaginai-v o stea att de variabil nct ntr-un ciclu de 250 de ani se stinge aproape complet timp de 215. De-a lungul mileniilor, astrofizicienii din mai multe civilizaii, nu doar una, au ncercat s-i conving pe conductorii lor s trimit o expediie n acest loc. Se opri i zmbi. Desigur, pn n epoca noastr, fuse prea scump s strbai pn aici, din colo de Trmul Oamenilor. Totui, acest loc face acum obiectul a dou misiuni umane simultane. Zmbete circular n jurul mesei, i gndul al naibii noroc Bineneles, aceast coinciden nu a aprut de la sine. Cu ani n urm, nimic nu susinea o asemenea expediie. Acum avem cu toii un motiv: rasa pe care o numii pianjeni. Doar a treia form de inteligen nonuman descoperit vreodat. Iar ntr-un sistem planetar att de sumbru ca acesta, era improbabil ca o asemenea form de via s fi aprut n mod natural. Pianjenii nii trebuiau s fie descendenii unei rase nonumane care cltorise printre stele, o ras pe care Omenirea nu o ntlnise niciodat. Putea fi cea mai mare comoar descoperit de Qeng Ho pn acum, cu att mai mult, cu ct actuala civilizaie a pianjenilor de-abia descoperise radioul. Trebuiau s fie la fel de neprimejdioi i de uor detectabili ca orice civilizaie uman apus. Nau chicoti dispreuitor chiar la adresa lui i se uit la comandantul Park. Pn nu demult, nu mi-am dat seama ct de bine se completeaz unele pe altele punctele noastre slabe i cele tari, greelile i intuiiile noastre. Voi ai venit de la o distan mult mai mare, dar cu nave foarte rapide, deja construite. Noi am venit de mai aproape, dar nu ne-am grbit i am adus mult mai multe cu noi. Amndoi am judecat corect aproape toate aspectele. Sistemele de telescoape urmreau Steaua Fluctuant de cnd cltorea Omenirea n spaiu. Se tia de secole ntregi c o planet de mrimea Pmntului, cu urme de via n compoziia chimic, se deplaseaz pe orbita stelei. Dac steaua ar fi fost una obinuit, planeta ar fi fost foarte plcut, nu un bulgre de ghea mai tot timpul. Nu existau alte corpuri planetare n sistemul Fluctuantei, iar astronomii antici confirmaser c singura lume din el nu are lun. Nicio alt planet terestr, niciun gigant gazos, niciun asteroid... i niciun nor de comete. Spaiul din jurul stelei era curat ca lacrima. N-ar fi mirat pe nimeni dac un asemenea lucru s-ar fi ntmplat n vecintatea unei variabile catastrofe i fr ndoial c Steaua Fluctuant ar fi putut fi exploziv n trecut, dar atunci cum de supravieuise planeta aceea? Iat unul dintre misterele locului.
7

Toate acestea se cunoteau, fuseser luate n calcul. Flota comandantului Park petrecuse scurta perioad n zon analiznd sistemul cu asiduitate i dragnd cteva kilotone de substane volatile din lumea ngheat. De fapt, gsise patru roci n sistem - le puteai numi asteroizi, dac te aflai ntr-o dispoziie generoas. Nite ciudenii; cea mai mare avea doi kilometri n lungime. Erau din diamant solid. Savanii de pe Triland aproape c se luaser la pumni explicnd acest lucru. Dar diamantele nu se pot consuma, cel puin nu brute. Fr amestecul obinuit de substane volatile i minereuri locale, viaa flotei putea deveni foarte grea. Afurisiii de emergeni nu numai c ntrziaser, dar aveau i noroc. n aparen, deineau mai puini savani i oameni de cultur i nave mai lente... dar aveau muni de echipamente. Conductorul emergenilor zmbi amabil i continu: Exist un singur loc n tot sistemul Fluctuantei n care substanele volatile se gsesc n cantiti nelimitate - tocmai pe lumea pianjenilor. i plimb privirea prin public, zbovind asupra invitailor. tiu c unii dintre dumneavoastr ai sperat ntr-o amnare pn cnd se activeaz din nou pianjenii... Dar i pnda are limite, iar flota mea deine elevatoare de mare putere. Directorul Reynolt - aha, deci aa o cheam pe rocat! - e de acord cu savanii dumneavoastr c localnicii de-abia au inventat radioul primitiv. Toi pianjenii" sunt ngheai n subteran, la mare adncime, i vor rmne aa pn cnd se va reaprinde Steaua Fluctuant. Cam peste un an. Ce anume determina ciclului stelei era un mister, dar tranziia de la ntuneric la lumin se repeta regulat, cu variaii foarte rare n opt mii de ani. La masa din fa, lng Tomas Nau, S.J. Park zmbea i el, probabil la fel de sincer ca vorbitorul. Comandantul de flot Park nu fusese popular n Departamentul Silvic din Triland, n parte pentru c redusese drastic timpul de pre-Zbor, chiar i cnd nu existaser dovezi ale unei alte flote. Park mai c i prlise statoreactoarele Bussard n decelerare ntrziat, ajungnd naintea emergenilor. Putea pretinde c sosise primul, dar nu prea avea cu ce se luda, n afar de roci de diamant, mici depozite de substane volatile. Pn la primele asolizri, nici mcar nu tiuser cum arat extrateretrii. Asolizarea, cercetarea monumentelor, cteva probe furate din gropile de gunoi dezvluiser multe lucruri - la care acum trebuia s renune. E timpul s ncepem s lucrm mpreun, continu Nau. Nu tiu cte ai aflat din discuiile noastre din ultimele dou zile. Sigur s-au rspndit zvonuri. n curnd vei afla detaliile, dar comandantul Park, Comitetul dumneavoastr Comercial i eu ne-am gndit c aceasta este o ocazie potrivit pentru a da glas elului nostru unit. Plnuim o asolizare comun de dimensiuni impresionante. Scopul principal va fi acela de a lua cel puin un milion de tone de ap i aproximativ aceeai cantitate de minereu. Avem elevatoare de mare putere, care fac treaba aceasta cu uurin. Pentru scopurile noastre secundare, vom lsa senzori ascuni i vom colecta mici mostre de cultur. Rezultatele i resursele vor fi mprite n mod egal ntre expediiile noastre. n spaiu, cele dou grupuri ale noastre se vor folosi de rocile locale pentru a ne masca habitatele, s sperm c doar la cteva secunde-lumin de pianjeni. Nau se uit din nou la comandantul Park. Deci mai rmneau lucruri de discutat. Ridic paharul. Aadar, un toast. Pentru sfritul greelilor i pentru colaborarea noastr. Fie ca, pe viitor, s dovedim mai mult putere de concentrare. Draga mea, parc eu eram cel paranoic, ai uitat? Am crezut c-o s-mi iei gtul din cauza bnuielilor mele de comerciant maliios. Trixia zmbi puin, dar nu-i rspunse imediat. Fusese neobinuit de tcut tot drumul napoi de la banchetul dat de emergeni. Se aflau n apartamentul ei din habitatul temporar al comercianilor. Aici i etala ea de obicei sinele deschis i ncnttor. Habitatul lor e foarte drgu, spuse ea ntr-un sfrit. Fa de al nostru, da. Ezr btu n peretele din plastic. Pentru o construcie ridicat din buci crate cu nava, e o treab excelent. Habitatul temporar Qeng Ho nu era dect un balon uria, compartimentat. Sala de gimnastic i cele de edine aveau dimensiuni mari, dar le lipsea elegana. Comercianii o pstrau pentru structurile mai mari, pe care le puteau nla din materialele locale. Trixia nu avea dect dou ncperi comunicante, ocupnd puin peste o sut de metri cubi. Pereii erau simpli, dar ea mbuntise mult imaginile consensuale: prinii i surorile ei, panorama unei pduri grandioase de pe Triland. Umpluse zona biroului cu apartamente istorice de pe Btrnul Pmnt, dinaintea Erei Spaiale. Se vedeau imagini din prima Londr i primul Berlin, fotografii cu cai i aeroplane i comisari. De fapt, culturile acelea erau insipide n comparaie cu extremele lor, stinse n istoria lumilor ulterioare. Dar n Era Zorilor totul se lua de la nceput. N-au existat niciodat vremuri cu visuri mai ndrznee sau naiviti mai mari. Perioada era specialitatea lui Ezr, spre oroarea prinilor i uluirea prietenilor si. Totui, Trixia l nelegea. Pentru ea, Era Zorilor constituia o simpl pasiune, dar i plcea s vorbeasc despre vremurile vechi, foarte vechi. Ezr tia c n-ar mai gsi pe altcineva ca ea. Hai, Trixia, de ce te-ai posomort? Sigur nu e nimic suspicios n faptul c emergenii au apartamente frumoase. Toat seara te-ai purtat normal, ca o icnit - ea nu rspunse insultei -, dar pe urm s-a ntmplat ceva. Ce-ai vzut? Se mpinse de tavan ca s pluteasc mai aproape de sofaua de lng perete, pe care sttea ea aezat. Pi... mai multe mruniuri i... Trixia se ntinse s-l prind de mn. tii c am ureche pentru limbi strine. Zmbi scurt nc o dat. Dialectul lor nesic seamn att de mult cu standardul vostru de transmisie, nct e clar c s-au inspirat din reeaua Qeng Ho. Evident. Se potrivete cu ceea ce susin ei. Sunt o cultur tnr, de-abia se trsc din prpastia n care au czut. Pn la urm o s ajung s-i apr? Oferta emergenilor fusese rezonabil, aproape generoas. Genul de ofert care l pune pe gnduri pe orice comerciant destoinic. Dar pe Trixia altceva o ngrijorase. Da, dar avnd o limb comun, e mult mai greu s maschezi lucrurile. Am auzit multe moduri de exprimare de tip autoritarist, dar nu erau utilizri nvechite. Emergenii sunt obinuii s dein proprietatea asupra oamenilor, Ezr. Te referi la sclavie? E vorba de o civilizaie de nalt tehnologie, Trixia. Specialitii n tehnologie nu sunt sclavi buni. Dac nu coopereaz de bunvoie, se duc toate pe apa smbetei. Ea l strnse brusc de mn, nu suprat, nici n joac, ci cu o intensitate care nu-i sttea n fire.
8

 Da, da. ns nu le cunoatem toate mecheriile. tim c joac tare. O sear ntreag i-am ascultat pe individul la blond-rocat de lng tine i pe cuplul din dreapta mea. Cuvntul comer" nu le vine la ndemn. Exploatarea e singura relaie pe care i-o imagineaz cnd se gndesc la pianjeni. Hm... Aa era Trixia. Lucrurile care lui i treceau pe lng ureche dobndeau sens pentru ea. Uneori lui i se preau banale i dup ce i le explica. Alteori, explicaia ei scotea la lumin aspecte la care el nu se gndise niciodat. ...nu tiu, Trixia. Noi, Qeng Ho, putem fi de-a dreptul... ... arogani cnd nu ne aud Clienii. Trixia i lu ochii de la el o secund i fix ncperile caraghioase, de mod veche, din casa familiei sale de pe Triland. Arogana Qeng Ho mi-a dat lumea peste cap, Ezr. Park, comandantul tu, a reformat sistemul de nvmnt, a transformat Departamentul Silvic ntr-o instituie transparent... i n-a fost dect un efect secundar. N-am obligat pe nimeni s... tiu. N-ai obligat pe nimeni. Departamentul a vrut s se implice n misiune, iar preul pe care i l-ai cerut a fost s pun la dispoziie anumite produse. Zmbea straniu. Nu m plng, Ezr. Fr arogana Qeng Ho, nu mi s-ar fi permis niciodat s intru n programul de selecie al Departamentului. Nu mi-a fi luat doctoratul, nu a fi aici. Voi, Qeng Ho, suntei nite escroci, dar i unul dintre lucrurile bune de care a avut parte lumea mea. Ezr fusese n stare de hibernoterapie pn anul trecut pe Triland. Detaliile Clientului nu-i erau foarte clare i, pn n seara asta, Trixia nu vorbise prea multe despre ele. Hm... Numai o cerere n cstorie pe megasecund; el nu-i promisese mai mult, dar... Vru s spun c... Taci, tu! N-am terminat. i spun toate astea pentru c trebuie s te conving: exist arogan i arogan, iar eu tiu care e diferena dintre ele. Oamenii de la banchet mi-au prut mai degrab tirani dect comerciani. Dar servitorii? Artau ca nite robi asuprii? Nu... mai degrab ca nite angajai. tiu c nu se potrivete. Dar noi nu-i vedem pe toi emergenii. Poate c victimele se afl n alt parte. Dar, fie din prea mult ncredere, fie din ignoran, Tomas Nau le-a afiat durerea pe toate gardurile. Se uit la figura lui ntrebtoare. Tablourile, la naiba! Trixia prsise sala banchetului n pas de plimbare, admirnd fiecare pictur n parte. Nite peisaje minunate, fie localizate la sol, fie habitate de dimensiuni impresionante. Fiecare era suprarealist, dup cum cdea lumina i dup geometrie, dar precis pn n cel mai mic detaliu al firului de iarb. Tablourile acelea n-au fost pictate de oameni normali i fericii. Ezr nl din umeri. Mie mi s-a prut c toate sunt lucrate de aceeai mn. Sunt att de reuite, fac prinsoare c sunt reproduceri ale clasicilor, ca peisajele cu castele din Canberra, ale lui Deng. Un maniaco-depresiv contemplndu-i viitorul searbd. Marii artiti sunt deseori cu mintea dus i nefericii. Ai vorbit ca un adevrat comerciant! Ezr i puse mna peste minile ei. Trixia, nu vreau s m cert cu tine. Pn la banchetul sta, eu eram cel nencreztor. i nc eti, nu? ntrebarea fu rostit serios, fr glum. Da. ns Ezr nu era att de nencreztor ca ea i nici din aceleai motive. E puin prea amabil din partea emergenilor s mpart cu noi jumtate din cantitile ridicate cu elevatoarele lor masive. Alt afacere, mai gras, trebuie s fie la mijloc. Teoretic, fora intelectual adus de Qeng Ho merita cteva ncrcturi grele, dar ecuaia era subtil i greu de susinut. ncerc s-mi dau seama ce-ai vzut i mi-a scpat mie... Bine, s zicem c pericolul e mare, cum zici tu. Atunci crezi c Park i comitetul nu tiu ce se pune la cale? i ce cred ei acum? Uitndu-m la ofierii flotei tale n taxiurile de ntoarcere, am avut senzaia c au devenit foarte ngduitori cu emergenii. Sunt bucuroi c am fcut un trg. Nu tiu ce prere au cei din Comitetul Comercial. Ai putea afla, Ezr. Dac s-au lsat pclii la banchet, ai putea cere puin fermitate. Da, tiu, eti ucenic, exist reguli i obiceiuri, bla, bla, bla. Dar familia ta deine aceast expediie! Ezr se aplec n fa. Doar o parte din ea. Era prima oar cnd Trixia fcea caz de asta. Pn acum, amndoi - cel puin el - se temuser s recu noasc diferena de statut dintre ei. Le era amndurora team c ar profita unul de cellalt. Prinii lui Ezr Vinh i dou mtui de-ale lui deineau cam o treime din expediie: dou statoreactoare Bussard i trei landere. n total, familia Vinh.23 avea treizeci de nave rspndite n dousprezece companii. Cltoria la Triland fusese o investiie secundar, care merita numai prezena simbolic a unui singur membru al familiei. Peste un secol sau trei, Ezr Vinh se va ntoarce n snul familiei. Pn atunci, va mbtrni cu zece sau cincisprezece ani. Atepta reunirea cu nerbdare, ca s le arate prinilor c biatul lor reuise. ntre timp, mai avea nite ani pn s poat da ordine. Trixia, e o diferen ntre a deine i a administra, mai ales n cazul meu. Dac prinii mei ar fi venit n expediie, da, ei ar fi avut un cuvnt greu de spus. Dar ei tiu foarte bine ce nseamn asta. Eu sunt mai degrab ucenic dect proprietar. i o putea dovedi cu umilinele suferite. Un lucru era sigur despre expediiile Qeng Ho: nu tolerau nepotismul. Dimpotriv.
9

Trixia tcu o vreme, plimbndu-i privirea pe chipul lui. Ce urmeaz? Vinh i amintea foarte bine de sfatul maliios al mtuii Filipa, acela despre femeile care se lipesc de tinerii comerciani bogai, i atrag i pe urm vor s le conduc viaa i, mai grav, afacerea familiei. Ezr avea nousprezece ani, Trixia, douzeci i cinci. Poate c ea se gndete s emit pretenii. Nu, Trixia, te rog. ntr-un sfrit, ea zmbi - un zmbet mai blnd, mai discret ca de obicei. Bine, Ezr. F ceea ce trebuie... dar pot s-i cer o favoare? Gndete-te la ce-am vorbit. Se ntoarse i-l mngie tandru pe fa. Srutul ei veni dulce, ispititor. 2 Rsfata sttea i-l pndea pe Ezr n faa apartamentului su. Hei, Ezr, te-am urmrit asear. Aproape c reui s-l opreasc n loc. Vorbete despre banchet. Comitetul Comercial l transmisese i restului flotei. Normal, Qiwi, m-ai vzut pe video. Acum m vezi n carne i oase. Deschise ua i intr. Rsfata reui cumva s se in att de aproape de el, nct acum era i ea nuntru. Ce faci pe-aici? Qiwi se pricepea de minune s rstlmceasc ntrebrile. Schimbul la munca de jos ncepe n dou mii de secunde. M-am gndit s mergem mpreun jos la bacteriolab, s facem schimb de brfe. Vinh plonj n camera din spate. De data asta o ls afar. Se schimb n uniforma de lucru. Bineneles, o gsi tot acolo cnd iei. Oft. Nu tiu nicio brf. S fiu al naibii dac-i repet ce mi-a spus Trixia. Qiwi zmbi triumftoare. Nu-i nimic, tiu eu. Hai. Rsfata deschise ua spre exterior i-i fcu o reveren elegant n imponderabilitate, pe coridorul public. Vreau s-mi compar observaiile despre cele vzute cu ale tale, dar, sincer, fac pariu c eu am obinut mult mai multe. Comitetul avea trei camere, inclusiv la intrare - vedea mai bine dect tine. opia pe coridor lng el, spunndu-i ct de des revzuse imaginile i cu ci brfise de atunci. Vinh o ntlnise prima oar pe Qiwi Lin Lisolet n pre-Zbor, n spaiul Triland. Fusese un bo de opt ani care te clca pe nervi. i, dintr-un motiv necunoscut, se lipise de el. Dup cte-o mas ori edin de antrenament, fugea dup el i-l pocnea peste umr - cu ct se enerva el mai tare, cu att i plcea mai mult. S-i fi tras i el un pumn, i-ar fi schimbat toat viziunea. Dar nu poi s pocneti un copil de opt ani. Avea cu nou ani mai puin dect vrsta minim admis pentru a fi membru n echipaj. Copiii i aveau locul lor nainte i dup cltorii, nu n echipaje, mai ales n cele care se ndreapt spre spaii pustii. Dar mama lui Qiwi deinea douzeci la sut din expediie... Familia Lisolet.17 era un adevrat matriarhat, originar din Strentmann, undeva departe, n spaiul Qeng Ho. Aveau i nfiare, i obiceiuri ciudate. Probabil c fuseser nclcate multe reguli, dar micua Qiwi ajunsese n echipaj. Sttuse treaz mai mult timp dect orice alt membru, cu excepia celor de gard. Mare parte a copilriei i-o petrecuse printre stele, nconjurat de o mn de aduli, deseori nici mcar de prini. Numai cnd se gndea la asta, nervii lui Vinh se potoleau. Biata feti. Care nu mai era chiar feti. Probabil c a mplinit paisprezece ani. Acum nlocuise atacurile fizice cu cele verbale - un lucru bun, dac te gndeti la fizicul strentmannienilor. Acum cei doi coborau prin tunelul principal al habitatului. Salut, Raji, cum merge treaba? Qiwi fcea cu mna i rdea oricui trecea pe lng ei. n megasecundele dinaintea sosirii flotei emergente, comandantul Park dezghease aproape jumtate din echipajul flotei, destui membri ct s opereze toate vehiculele i armele, plus rezervele. O mie cinci sute de oameni n-ar fi nsemnat un grup prea mare n habitatul prinilor lui. Aici ns lumea se nghesuia, chiar dac muli erau de serviciu la bordul navei. Cu atia oameni, chiar observai c habitatele erau temporare, noi compartimente umflndu-se pentru un echipaj sau altul. Axa principal nu reprezenta altceva dect locul de ntlnire a patru baloane mari. Suprafeele vlureau cteodat, cnd patru sau cinci oameni trebuiau s alunece simultan. N-am ncredere n emergeni, Ezr. Dup acel discurs plin de generozitate, o s ne ia gtul. Vinh scoase un mormit iritat. i-atunci de ce zmbeti atta? Plutir pe lng o poriune de pnz transparent - o fereastr adevrat, nu un tapet. n spatele ei se afla parcul habitatului. n realitate, nu era mai ntins dect o grdin de bonzai mare, dar cuprindea mai mult spaiu deschis i fiine vii dect gseai n habitatul steril al emergenilor. Qiwi ntoarse capul i tcu o vreme. Numai plantele i animalele vii reueau s-i nchid gura. Tatl ei era ofierul rspunztor cu sistemele de susinere biotic - i un artist al bonzailor renumit n tot spaiul Qeng Ho. Fata reveni brusc n prezent. i reveni i zmbetul ncrezut. Pentru c noi suntem Qeng Ho, dac binevoim s ne amintim de asta! Suntem mai mecheri cu mii de ani fa de nou-veniii tia. Emergeni, pe naiba! Au ajuns unde-au ajuns pentru c au tras cu urechea la sectorul public al Reelei Qeng Ho. Fr ea, nc sar tr printre propriile ruine. Pasajul se ngusta, curbndu-se ntr-un con cu vrful n jos. n spatele i deasupra lor, zgomotele echipajului se auzeau estompate prin peretele din pnz umflat. Era balonul cel mai apropiat de centru din habitat. n afar de lonjeron i de reactorul de putere, era singurul compartiment absolut necesar: laboratorul bacteriologic de susinere biotic. Aici se fcea munca de jos, mai murdar nici nu se putea: se curau filtrele bacteriene din culturile hidroponice. Aici, jos, plantele nu miroseau prea frumos. De fapt, duhoarea de putrefacie era semn de sntate perfect. n cea mai mare parte, munca putea fi realizat automat, dar trebuia s iei i unele decizii care depeau cele mai sofisticate mecanisme i pentru care nu se inventaser nc
10

telecomenzi. ntr-un fel, era treab de rspundere. F o greeal prosteasc i o tulpin bacterian strbate membrana pn la rezervoarele superioare. Mncarea ar avea gust de vom, iar mirosul ar ajunge n sistemul de ventilaie. Dar probabil c nici cea mai grav greeal n-ar omor pe nimeni, mai existau laboratoare pe statoreactoare, izolate unul de cellalt. Aadar, era un loc n care aveai ce nva, ideal dup standardele profesorilor severi, un spaiu neltor, incomod din punct de vedere fizic. Iar dac fceai o greeal, rmneai cu o senzaie de stnjeneal de care nu scpai dect cu mare greutate. Qiwi venea aici pentru ore suplimentare. Susinea c i place locul la nebunie. Tati zice c trebuie s ncepi cu vietile cele mai mici nainte de a te apuca de cele mari. Era o enciclopedie ambulant despre bacterii, procese metabolice amestecate, putoarea de canal a diverselor combinaii, proprietile tulpinilor afectate de atingerea omului (ale cror duhoare nu trebuia, din fericire, s-o miroas). Ezr era s fac dou greeli n prima kilosecund. Le corect la timp, bineneles, dar lui Qiwi nu-i scpar. n mod normal, l-ar fi scit ntruna din cauza lor. Dar astzi o preocupau speculaiile despre emergeni. tii de ce n-am adus noi elevatoare de mare putere? Dou dintre cele mai grele landere ale lor ridicau o mie de tone de la suprafa pe orbit. S fi avut timp, ar fi adunat cte substane volatile i minereu ar fi vrut. Desigur, sosirea emergenilor i privase tocmai de acest timp. Ezr nl din umeri i fix cu privirea eantionul pe care l extrgea. Am auzit zvonunle. H-h! N-ai nevoie de zvonuri. Puin aritmetic i afli imediat adevrul. Comandantul de flot Park a bnuit c n-o s fim singuri. A adus cantitatea minim de landere i habitate. i multe, multe arme i bombe. Poate. Mai mult ca sigur. Necazul e c nemernicii de emergeni sunt att de aproape, nct au venit mult mai bine aprovizionai - i tot au ajuns imediat dup noi. Ezr nu rspunse, dar tcerea lui nu cont pentru Qiwi. Aa. Am ciulit urechea la brfe. Trebuie s fim foarte, foarte ateni. i trecu imediat la tactic militar i speculaii despre sistemul de armament al emergenilor. Mama ei era comandant de flot adjunct, dar i militar. Militar strentmannian. n tranzit, Rsfata i petrecuse majoritatea timpului cu matematic, traiectorii i inginerie. Laboratorul bacteriologic i bonzaii erau influena tatlui ei. Oscila ntre soldatul nsetat de snge, comerciantul viclean i artistul bonzailor - toate trei n doar cteva secunde. Cum de s-au gndit prinii ei s se cstoreasc? i ce copil singuratic i icnit fcuser. I-am putea bate pe emergeni ntr-o lupt dreapt, spuse Qiwi. Ei tiu lucrul sta. De-asta se poart att de frumos. Noi trebuie s ne artm cooperani; avem nevoie de elevatoarele lor. Pe urm, dac respect nelegerea, o s fie bogai, dar noi o s fim i mai bogai. Fraierii ia n-o s vnd castravei la grdinar. Dac lucrurile merg bine, la sfritul operaiunii noi o s deinem controlul. Ezr termin un set i recolt alt eantion. Pi, spuse el, Trixia crede c ei nu se gndesc nici pe departe la o tranzacie comercial. Hm... n mod ciudat, Qiwi ridiculiza tot ce inea de Ezr - n afar de Trixia. n general, o ignora. Acum ns, Rsfata se dovedi neobinuit de tcut. Pre de-o secund. Cred c prietena ta a nimerit-o. Uite ce e, Vinh, n-ar trebui s-i spun, dar Comitetul Comercial e mprit pe bisericue. Precis avea nzreli fata, dac nu cumva maic-sa era o gur-spart. Dup prerea mea, sunt nite cretini n Comitet care cred c la mijloc e doar o afacere, fiecare parte d ce are mai bun, ntr-un efort comun - i, ca de obicei, noi suntem negociatorul mai inteligent. tia nu pricep c, dac suntem omori, nu mai conteaz c partea cealalt sufer o pierdere net. Trebuie s jucm dur, s ne pregtim de-o ambuscad. Qiwi! Bine, bine, bine. N-am zis nimic. N-am zis nimic! i ddu pace cam o sut de secunde, apoi ncepu s fac planuri cum s profite de pe urma emergenilor, dac supravieuim urmtoarelor cteva megasecunde". Dac lumea pianjenilor i Steaua Fluctuant n-ar fi existat, emergenii ar fi reprezentat descoperirea secolului n aceast regiune a spaiului Qeng Ho. Urmrindu-le operaiunile flotei, vedeai clar c se pricep la automate i la planificarea sistemelor. ns navele lor nu atingeau nici jumtate din viteza navelor Qeng Ho, iar biotiina lor nu era tiin. Qiwi concepuse deja o sut de planuri ca s le transforme dezavantajele n profit pentru ei. Ezr o ls s vorbeasc fr s-o asculte. Altdat, s-ar fi cufundat n munc. n schimbul de acum, nu avea nicio ans. Planuri ntinse pe dou secole se reduceau la cteva kilosecunde critice, i pentru prima oar el puse sub semnul ndoielii conducerea flotei. Trixia nu avea nicio legtur cu flota, dar se putea luda cu o minte sclipitoare i un alt punct de vedere dect comercianii pe via. Rsfata era deteapt, dar de obicei prerile ei nu aveau nicio valoare. De data asta ns... poate chiar o montase mami". Concepia Kirei Pen Lisolet se formase undeva foarte departe, att de departe ct poi ajunge fr s iei din inutul Qeng Ho; poate s-a gndit c o ucenic adolescent va influena lucrurile tocmai pentru c fcea parte din familia proprietarului. La naiba... Schimbul se scurse fr alte sclipiri de intuiie. Termin treaba peste o mie cinci sute de secunde. Dac srea peste prnz, avea timp s-i schimbe hainele... i s cear o audien la comandantul Park. n cei doi ani subiectivi de cnd se alturase expediiei, nu profitase niciodat de relaiile familiei. i la ce-ar folosi s profit acum? Chiar a putea gsi ieirea din impas? Grija l mcin pn la sfritul schimbului. nc-l mai chinuia cnd i scoase salopeta de laborator... i o sun pe secretara comandantului responsabil cu audienele. Qiwi zmbi obraznic, ca ntotdeauna. Zi-le-o verde-n fa, Vinh. nchipuie-i c participi la o operaiune militar. i fcu semn s tac, apoi vzu c legtura lui nu fusese stabilit. Blocaj? Simi o foarte scurt senzaie de uurare, apoi observ c avea prioritate un ordin... emis din biroul comandantului Park. S se prezinte la 5.20.00 n sala de planificare a comandantului flo11

tei..." Cum suna blestemul acela strvechi? Fii atent la ce-i doreti... n mintea lui Ezr Vinh domnea haosul cnd urc spre ecluza taxiurilor. Qiwi Lin Lisolet se evaporase. Ce feti deteapt... ntlnirea nu era cu un ofier. Ezr apru n sala de planificare a comandantului flotei de pe QHS Pham Nuwen... i i gsi acolo pe comandant i Comitetul Comercial al expediiei. Nu preau prea veseli. Vinh nu reui s arunce dect o privire furi nainte de a lua poziia de drepi la stlpul de sprijin. i numr iute, din colul ochiului. Da, erau toi prezeni. Atrnau n jurul mesei de conferine i aruncau priviri deloc prietenoase. Paul ntmpin salutul lui Ezr cu un gest brusc. Pe loc repaus, ucenic. Acum trei secole, cnd Ezr avea cinci ani, comandantul Park vizitase habitatul temporar al familiei Vinh din Canberra. Prinii lui l trataser regete, dei nu era comandant de nav pe atunci. Dar Ezr i amintea mai bine cadourile primite de la cel care prea un brbat sincer prietenos. La urmtoarea ntlnire, Vinh, n vrst de aptesprezece ani, se pregtea s devin ucenic, iar Park echipa o flot spre Triland. Ce diferen! De atunci, schimbaser, poate, o sut de cuvinte, i numai cu ocazia unor expediii formale. Lui Ezr i convenise de minune anonimatul. Ce n-ar fi dat s se bucure de el i acum... Comandantul Park arta de parc nghiise un par. i plimb privirea de la un membru al comitetului la altul. Vinh se ntreb dintrodat pe cine era aa de pornit. Tinere V... ucenic Vinh, ne gsim ntr-o situaie... neobinuit. tii ce delicate sunt mprejurrile acum, c au aprut i emergenii. Comandantul nu prea s atepte o reacie de la Ezr, care nu mai apuc s rosteasc Da, domnule". n acest moment, avem mai multe posibiliti de aciune. nc o privire spre membrii comitetului. Deci Qiwi Lisolet nu-i debitase aiureli. Un comandant de flot avea autoritate absolut n probleme de tactic i, n mod normal, drept de veto n chestiuni de strategie. Dar, n cazul schimbrilor majore n scopurile expediiei, era la mna Comitetului. Ceva ru se petrecuse ntre timp. Nu era vorba de egalitate de voturi; comandanii de flot aveau votul decisiv n asemenea cazuri. Nu, la mijloc era un impas pe cale s se transforme n revolta clasei conductoare. O situaie despre care profesorii pomeneau ntruna la clas, dar, dac se ntmpla n realitate, atunci poate c un proprietar tnr urma s joace rolul de agent mijlocitor n cadrul procesului de luare a deciziilor. Un fel de ap ispitor. Prima posibilitate, continu Park, fr s tie nimic despre concluzia amar care rsuna n mintea lui Vinh. Jucm cum cnt emergenii. Operaiuni comune. Controlul comun al tuturor vehiculelor n viitoarea misiune de la sol. Ezr studie nfiarea membrilor comitetului. Kira Pen Lisolet sttea lng Park. Purta uniforma verde Lisolet a familiei. Era aproape la fel de scund ca i Qiwi, cu trsturi serioase i concentrate. Dar lsa impresia de for fizic brut. Tipul de constituie strentmannian era unul extrem, chiar dup standardele de diversitate ale Qeng Ho. Unii comerciani se mndreau cu felul n care i mascau gndurile. Nu i Kira Pen Lisolet. Kira Lisolet detesta prima posibilitate" a lui Park, aa cum susinea Qiwi. Ezr se concentra pe alt chip familiar. Sum Dotran. Comitetele de conducere formau o elit. Existau civa proprietari activi, dar majoritatea erau planificatori profesioniti, croindu-i drum ctre o miz care s le permit s devin proprietari de nave. i mai exista o minoritate alctuit din oameni foarte btrni. Cei mai muli erau experi desvrii, care preferau clar conducerea oricrei forme de proprietate. Sum Dotran intra n aceast categorie. Lucrase cndva cu familia Vinh. Ezr bnui c i el se opunea primei posibiliti". A doua posibilitate: structuri de control separate, fr landere cu echipaje mixte. Imediat ce se va putea, ne vom prezenta direct pianjenilor... i-l vom lsa pe Lordul Comerului s-i separe pe nvingtorii grandioi de cei mruni. Odat implicai trei juctori, avantajul trdrii ar trebui s se diminueze. Peste civa ani, relaia lor cu emergenii ar putea deveni una normal, de concuren. Bineneles, emergenii ar putea considera contactul unilateral un fel de trdare n sine. Pcat. Vinh avu impresia c cel puin jumtate din membrii comitetului susineau aceast variant - nu i Sum Dotran. Btrnul smuci din cap n direcia lui Vinh, pentru ca mesajul lui s fie bine neles. A treia posibilitate: ne strngem habitatele temporare i plecm acas. Expresia uluit a lui Vinh trebuie s fi fost foarte gritoare. Sum Dotran veni cu explicaii: Tinere Vinh, comandantul vrea s spun c emergenii ne depesc ca numr i, probabil, au mai multe arme. Niciunul dintre noi nu are ncredere n ei, iar dac se ntorc mpotriva noastr, nu vom avem cale de scpare. Pur i simplu e prea riscant s.... Kira Pen Lisolet lovi cu palma n mas. Obiectez! edina asta a fost o aiureal de la bun nceput. i acum, mai ru, constatm c Sum Dotran se folosete de ea ca s-i impun vederile. S-a dus pe apa smbetei teoria c Rsfata acionase la indicaiile mamei sale. Ai luat-o razna amndoi! Comandantul Park se opri un moment i inti comitetul cu privirea. A patra posibilitate, relu el. Atacm noi primii flota emergent i ne asigurm sistemul. ncercm s ne asigurm sistemul, l corect Dotran. Obiectez! Din nou Kira Pen Lisolet. Afi dintr-un gest imagini consensuale. Un atac cu anticipaie este unica soluie sigur. Imaginile lui Lisolet nu erau peisaje stelare sau telescopice ale lumii pianjenilor. Nu redau organigrama sau diagramele temporale care absorbeau atenia planificatorilor. Nu, semnau vag cu hrile de navigare planetar, comparnd vectorii de poziie i vitez ale unei flote cu ale celeilalte, cu lumea pianjenilor i cu Steaua Fluctuant. Marcajele stabileau poziii viitoare n sistemele de coordonate pertinente. Rocile de diamant erau i ele etichetate. Existau i alte marcaje, simboluri militare tactice, notaia gigatonelor i a proiectilelor i a contramsurile electronice. Ezr se holb la display-uri i ncerc s-i aminteasc cele nvate la orele de tiin militar. Zvonurile despre ncrctura secret a comandantului Park se confirmau. Expediia Qeng Ho i arta colii - lungi, mai ascuii dect ai unei flote obinuite. Iar soldaii Qeng
12

Ho avuseser timp de pregtiri i evident c profitaser de el, chiar dac sistemul Fluctuantei era incredibil de arid, fr locuri prielnice pentru a masca ambuscade sau rezerve. Emergenii, pe de alt parte: simbolurile militare aglomerate n jurul navelor acestora erau probabiliti estimate imprecis. Automatele lor erau necunoscute, poate superioare celor Qeng Ho. Emergenii aduseser dublul tonajului brut i, dup toate estimrile, aveau i arme n cantiti proporionale. Ezr i rendrept atenia spre masa de discuii. n afar de Kira Lisolet, cine mai susinea un atac mrav? n copilrie, i petrecuse mult vreme studiind Strategiile, dar nvase c trdarea cea mai josnic inea de domeniul nebuniei i-al rului. Un Qeng Ho cu stim de sine nu avea nevoie de ea i nici nu se njosea s-o comit. S constai c un Comitet Comercial se gndete la crim... Lucrul sta nu-l va uita mult vreme. Linitea se prelungi, tulburtoare. Oare ateptau s spun el ceva? ntr-un sfrit, comandantul Park rosti: Probabil i-ai dat seama c ne aflm n impas, ucenic Vinh. Nu ai drept de vot, nu ai experien i nu cunoti situaia n amnunt. Nu vreau s te jignesc, dar trebuie s recunosc c prezena ta la aceast discuie m stnjenete. ns eti singurul membru din echipaj care deine dou din navele noastre. Dac ne poi oferi un sfat referitor la opiunile noastre, am fi... bucuroi... s-l auzim. Poate c ucenicul Ezr Vinh era un pion nensemnat, dar acum se afla n centrul ateniei. Ce avea de spus n numele lui? n minte rsucea o groaz de ntrebri. La coal exersaser cum s ia decizii rapide, dar i atunci primise mai multe informaii dect acum. Bineneles, pe oamenii acetia nu-i interesa s le fac o analiz serioas. Gndul l irit, aproape c-l scoase din starea n care-l mpietrise panica. Patru posibiliti, domnule comandant de flot? Nu exist i altele, minore, care nu au fost discutate la aceast edin informativ? Niciuna care s primeasc sprijinul meu sau al comitetului. A... Dumneavoastr ai vorbit cu emergenii mai mult dect altcineva. Ce prere avei de liderul lor, acel Tomas Nau? Era exact genul de ntrebare pe marginea creia speculase mpreun cu Trixia. Lui Ezr nici nu-i trecuse prin cap c i-o va adresa comandantului flotei. Park strnse din buze. O clip, Ezr avu impresia c va exploda. Apoi comandantul ncuviin. E foarte inteligent. Cunotinele lui tehnice sunt mai slabe dect ale unui comandant de flot Qeng Ho. Studiaz Strategiile n profunzime, dei nu neaprat cele pe care le cunoatem noi... n rest, nu pot dect s fac presupuneri i s intuiesc, dei cred c majoritatea membrilor comitetului sunt de acord cu mine: nu a avea ncredere s nchei o nelegere comercial cu Tomas Nau. Cred c ar comite o mare trdare dac i-ar aduce un profit ct de mic. E uns cu toate alifiile, un mincinos rafinat, care nu d doi bani pe ideea c ntr-o afacere trebuie s mai i dai. Una peste alta, cele mai defimtoare afirmaii pe care le putea face un Qeng Ho despre o alt fiin uman. Ezr nelese imediat c Park susinea atacul infam. Se uit la Sum Dotran, apoi din nou la comandant. Cei doi, n care se ncrezuse cel mai mult, luptau de pri diferite ale baricadei! Cerule, nu pricepei c nu sunt dect un ucenic? Ezr i nbui vicreala interioar. Sttu pe gnduri secunde ntregi, ntorcnd problema pe toate prile. n lumina evalurii dumneavoastr, m opun ferm primei posibiliti, operaiunilor comune. Dar... m opun i ideii unui atac infam, ntruct... Excelent decizie, biete, l ntrerupse Sum Dotran. ...ntruct noi, Qeng Ho, nu avem experiena necesar, indiferent ct de mult l-am fi studiat. Rmneau dou posibiliti: ataci i fugi sau stai, cooperezi de form cu emergenii i-i avertizezi pe pianjeni cu prima ocazie. Chiar obiectiv justificat, retragerea ar face din expediia lor un eec lamentabil. Dac ineai cont i de ct combustibil aveau, s-ar desfura foarte ncet. La doar un milion de kilometri deprtare se afla cea mai tulburtoare enigm-posibil-comoar cunoscut n aceast parte a Spaiului Uman. Strbtuser cincizeci de ani-lumin ca s ajung att de aproape de ea. Chinuitor de aproape. Riscuri mari, comoar impresionant. Domnule comandant, s plecm acum ar nsemna s renunm la prea multe. Dar trebuie s ne comportm toi ca nite soldai, pn cnd situaia devine ct de ct sigur. La urma urmei, Qeng Ho aveau propriii eroi legendari: Pham Nuwen ctigase destule btlii. Eu recomand s rmnem. Linite. Lui Ezr i se pru c citete uurare pe toate chipurile. Comandantul de flot adjunct Lisolet abord o min posac. Sum Dotran nu fu att de rezervat: Biete, te rog. Mai gndete-te. Familia ta risc dou nave. Nu e nicio ruine s dai napoi cnd ai putea pierde totul. Dimpotriv, e mai nelept. Emergenii sunt, pur i simplu, prea periculoi ca s... Park pluti de la locul su, ntinznd braul vnjos. Mna lui se ls blnd pe umrul lui Sum Dotran. Rosti cu glas moale: mi pare ru, Sum. Ai fcut tot ce-ai putut. Ne-ai convins pn i s ascultm un proprietar junior. Acum e timpul... ca noi, toi... s cdem de acord i s trecem la fapte. Faa lui Dotran se schimonosi de frustrare sau de team. O pstr o clip, tremurnd de concentrare, apoi rsufl cu zgomot. Dintrodat, art foarte btrn i obosit. ntocmai, comandante. Park alunec la locul su de la mas i i arunc lui Ezr o privire impasibil. Mulumesc pentru sfat, ucenic Vinh. M atept din partea ta s respeci natura confidenial a acestei ntlniri. Am neles, domnule comandant. Ezr se sprijini de stlp. Eti liber.
13

Ua se deschise n spatele lui. i lu avnt mpingndu-se de stlp. n timp ce aluneca afar din ncpere, comandantul Park vorbea deja comitetului. Kira, ia msuri s narmezi toate ambarcaiunile. Poate c reuim s-i convingem pe emergeni c e foarte periculos s deturneze vasele cu care coopereaz. Eu... Ua se nchise i nu mai auzi nimic. l coplei un sentiment de uurare, dar n acelai timp tremura. Participase la luarea unei decizii privitoare la flot cu aproape patruzeci de ani nainte de a avea acest drept. Nu fusese deloc plcut. 3 Lumea pianjenilor - Arachna, cum i spuneau unii acum - avea dousprezece mii de kilometri n diametru i o gravitaie de 0,95 g la suprafa. Interiorul planetei era pietros, nedifereniat, dar la suprafa era acoperit de suficiente substane volatile pentru a exista oceane i o atmosfer prietenoas. Un singur lucru o mpiedica s devin un Paradis asemntor planetei Pmnt: absena luminii solare. Se scurseser peste dou sute de ani de cnd Steaua Fluctuant, sursa de lumin a acestei lumi, trecuse n starea inactiv. n toat vremea asta, nu luminase Arachna mai mult dect alte stele ndeprtate. Landerul lui Ezr se arcui deasupra unei ntinderi care putea fi un arhipelag principal n perioade mai calde. Evenimentul cel mai nsemnat se desfura de cealalt parte a planetei, acolo unde echipajele elevatoarelor de mare putere spau i ridicau milioane de tone de muni submarini i ocean ngheat. Nu conteaz; Ezr mai vzuse lucrri industriale de amploare. Pe cnd asolizarea aceasta ar putea scrie o pagin de istorie... Imaginile consensuale de pe puntea pasagerilor erau peisaje naturale. inuturile care alunecau panice pe dedesubt aveau nuane de gri, pete albe scnteind pe ici, pe colo. Poate c-i juca feste imaginaia, dar Ezr deslui umbre vagi aruncate de Steaua Fluctuant, nchipuiau o topografie de stnci coluroase i piscuri, albul revrsndu-se n abisuri negre. I se pru c vede arcuri concentrice conturnd unele piscuri mai ndeprtate: s fie creste de ghea, acolo unde oceanul nghease n jurul stncii? Hei, mcar pune-i un caroiaj altimetric. Vocea lui Benny Wen veni din spatele lui i un caroiaj rou pal se suprapuse peste peisaj. Grila se potrivea foarte bine cu presupunerea lui despre umbre i zpad. Ezr anul grila. Cnd Steaua Fluctuant e aprins, acolo, jos, apar milioane de pianjeni. Te-ai atepta s fie mcar nite urme de civilizaie. Benny chicoti. La ce te ateptai de la o imagine natural? La suprafa nu se ridic dect piscurile munilor. Iar mai jos, solul zace sub straturi de oxi-azot. O atmosfer terestr n totalitate ngheat drept aproximativ zece metri de aer-zpad, dac era distribuit uniform. Multe din posibilele locuri pentru orae - porturi, guri de vrsare ale rurilor - se aflau sub zeci de metri de ghea. Toate fostele zone de asolizare fuseser la nlime, n ceea ce probabil c erau orae miniere sau aezri primitive. De-abia nainte de sosirea emergenilor fusese neleas cum trebuie destinaia lor actual. inuturile ntunecate se deplasau nestingherite n continuare. Se zreau chiar i fluxuri de gheari. Ezr se ntreb cnd avuseser timp s se formeze. Oare erau gheari de aer-ghea? Pe Dumnezeul Comerului, uit-te la asta! Benny art cu degetul spre stnga: o strlucire roiatic la orizont. Benny mri imaginea. Lumina era slab i dispru repede din cmpul lor vizual. Semna ntr-adevr cu un foc, dei i schimba forma destul de ncet. Acum ceva bloca imaginea, iar Ezr avu impresia c zrete cum deasupra focului se nal spre cer o pat opac. Se vede mai clar de pe orbita nalt, se auzi un alt glas mai ndeprtat de pe culoar. Diem, eful de echipaj. Nu redirecion imaginea. E un vulcan. Tocmai a erupt. Ezr urmri imaginea n timp ce ieea din raza lor vizual. Bezna care se ridica era probabil un gheizer - lav, ori poate numai aer i ap - care scuipa n spaiul de deasupra lui. Asta-i o noutate, remarc Ezr. Miezul planetei era rece i inactiv, dei se gseau topituri magmatice n ceea ce trecea drept nveli. Toat lumea e convins c pianjenii sunt n hibernoterapie; dar dac unii dintre ei se nclzesc lng astfel de vulcani? Improbabil. Am fcut cercetri detaliate n infrarou. Am putea depista orice aezri din jurul unei pete fierbini. Pe lng asta, pianjenii de-abia au inventat radioul nainte de ultima lor perioad de bezn, nc n-au ajuns n stadiul de a se tr pe-afar. Concluzia se baza pe cteva megasecunde de recunoatere i ipoteze biochimice plauzibile. Poate. Urmri strlucirea roiatic pn cnd dispru cu totul. Apoi lucrurile ncepur s se precipite dedesubtul i deasupra lor. Elipsa de asolizare i cobor lin, tot n stare de imponderabilitate. Era o planet de dimensiuni normale, dar n niciun caz n-o s zboare n atmosfera ei. Se deplasau cu opt mii de metri pe secund, la dou mii de metri de la sol. Ezr avu impresia c munii urc spre ei, tot mai mari. Nvleau lan dup lan, tot mai aproape. n spatele lui, Benny scotea mici zgomote enervante, acum c trebuise s-i ntrerup temporar plvrgeala. Ezr rmase cu gura cscat cnd ultimul lan vji pe lng ei, att de aproape, nct se ntreb dac nu retezase coada landerului. Eclips de transfer pe mama dracului! Apoi jetul principal ni n faa lor. Avur nevoie de aproape treizeci de kilosecunde ca s coboare din punctul pe care Jimmy Diem l alesese pentru lander. Nu era un simplu inconvenient. Asolizaser parial pe un versant muntos, fr ghea i zpad. inta lor se afla pe fundul unei vi nguste. n mod normal, fundul vii ar fi trebuit s fie acoperit de o sut de metri de aer-zpad. ns, dintr-un capriciu topografic i climateric, stratul avea doar jumtate de metru. Ascuns aproape n ntregime de pereii nclinai ai vii, acolo se ntindea cel mai vast complex de cldiri intacte descoperit de ei pn acum. Aveau toate ansele ca aceasta s fie intrarea ntr-una dintre cele mai mari peteri de
14

hibernare a pianjenilor, poate un ora n perioada activ a Stelei Fluctuante. Orice aflau aici trebuia s fie important. Conform nelegerii, se transmitea totul i emergenilor... Ezr nu auzise nimic despre rezultatul edinei Comitetului Comercial. Aparent, Diem fcea tot posibilul ca localnicii s nu afle de vizita lor, exact cum s-ar fi ateptat emergenii. O avalan va acoperi punctul lor de asolizare la scurt timp dup ce vor pleca. Pn i urmele pailor vor fi terse cu grij (dei nu va fi deloc necesar). ntmpltor, Steaua Fluctuant atrna aproape de zenit cnd ajunser pe fundul vii. n sezonul cald", era momentul amiezii. Ei, acum steaua arta ca o lun roiatic, cu limea de jumtate de grad. Suprafaa ei era ptat, ca o pictur de ulei turnat n ap. Fr amplificarea display-urilor, steaua lumina doar ct s se vad de jur mprejur. Echipa care asolizase mergea pe un fel de bulevard central, cinci siluete n costum i un vehicul nsoitor cu ghidare automat n spatele lor. Noriori de aburi sltau n jurul bocancilor n timp ce traversau mormanele de zpad i substanele volatile intrau n contact cu materialul insuficient izolat al salopetelor. Cnd se opreau mai mult, nu trebuiau s stea n zpad prea mare, altfel ceaa i nvluia imediat. Tot la zece metri plasau un senzor seismic sau un lansator de vibraii ritmice. Dup ce vor fi marcat tot terenul, aveau s obin o imagine clar a peterilor din apropiere. Mai important, n aceast asolizare urmau s afle ce anume se gsea n interiorul cldirilor. Scopul lor principal: materiale scrise, imagini. Descoperirea unui cititor ilustrat pentru copii ar nsemna promovarea lui Diem. Nuane cenuii-roiatice pe fond negru. Ezr se delecta cu imaginile neprelucrate. Feerice, misterioase. Un loc n care pianjenii triser. Pe ambele pri ale crrii, umbrele se crau pe zidurile cldirilor. Majoritatea aveau numai dou sau trei etaje, dar, dei lumina era slab, dei zpada i bezna le estompau contururile, nu puteai crede c fuseser construite de oameni. Uile cele mai mici erau foarte late, dar nu depeau 150 de centimetri n nlime. Geamurile (bine mascate de jaluzele; locul fusese prsit de proprietari meticuloi, care aveau de gnd s revin) erau tot late i joase. Ferestrele preau sute de ochi mijii care pndeau grupul celor cinci i vehiculul nsoitor. Vinh se ntreb ce s-ar ntmpla dac s-ar ivi o raz de lumin n spatele lor, o crptur n jaluzele. i ls o clip imaginaia s exploreze posibilitatea. Dac greeau, n superioritatea i infatuarea lor? Aveau de-a face cu extrateretri. Era neverosimil ca pe o planet att de bizar ca aceasta s fi aprut via; cndva, demult, trebuie s fi cltorit i pianjenii n spaiu. Teritoriul comercial Qeng Ho avea o lime de patru sute de anilumin; Qeng Ho era o prezen tehnologic permanent de mii de ani. nregistraser semnale radio emise de civilizaii nonumane aflate la o deprtare de mii - n majoritatea cazurilor, de milioane - de ani-lumin; nu aveau nicio ans s ia contact direct cu ele, nici mcar s converseze. Pianjenii erau de-abia a treia ras inteligent nonuman ntlnit vreodat. Trei rase n opt mii de ani de cltorie a oamenilor n spaiu. Prima dispruse de milioane de ani; a doua nu progresase pn la automatizare, de zboruri spaiale, nici pomeneal. Mergnd printre cldirile umbroase cu ferestre acoperite de jaluzele ntredeschise, cei cinci oameni erau, aa cum i imagina Vinh, foarte aproape de a scrie o pagin de istorie. Armstrong pe Lun, Pham Nuwen la Brisgo Gap - i acum Vinh, Wen, Patil, Do i Diem pind pe strada pianjenilor. Traficul radio se opri i, o vreme, Ezr nu auzi dect scritul salopetelor i propria respiraie. Apoi vocile slabe revenir, ndrumndu-i de-a lungul unui spaiu deschis, spre captul cellalt al vii. Aparent, analitii credeau c fanta aceea ngust era intrarea n peterile n care se bnuia c hiberneaz pianjenii. Ciudat, se auzi un glas anonim de sus. Senzorul seismic a sesizat ceva - sesizeaz ceva - n urmtoarea cldire din dreapta voastr. Vinh ridic brusc capul sus i miji ochii n bezn. Poate c nu o lumin, ci un sunet. Vehiculul? - Diem. Poate trosnete cldirea. - Benny. Nu, nu. Au fost impulsuri, un prit. Acum se aude o btaie regulat, o atenuare. Analiza frecvenei... pare un dispozitiv mecanic, piese n micare, aa ceva... n regul, acum s-a oprit, nu mai sun dect vag. ef de echipaj Diem, am stabilit o poziie foarte bun a zgomotului. Se auzea din colul ndeprtat, la patru metri n sus de la nivelul strzii. Uite un marker de ghidaj. Vinh i ceilali avansar treizeci de metri, urmnd pictograma care plutea pe vizoarele lor. Era cam caraghios, se micau pe furi, dei oricine s-ar fi aflat n cldire i-ar fi depistat imediat. Pictograma i conduse dup col. Cldirea nu are nimic deosebit, spuse Diem. Asemenea celorlalte, era fcut din piatr, fr mortar, etajele superioare fiind puin mai ieite n afar dect cele inferioare. Stai, vd unde ari. Un fel de cutie de ceramic prins de a doua proeminen. Vinh, tu eti cel mai aproape. Urc-te i arunc o privire. Ezr porni spre cldire, apoi observ c cineva l ajutase" i tersese markerul. Unde? Nu zrea dect umbre i cenuiul pietrei de construcie. Vinh. Diem vorbi mai rstit ca de obicei. Trezete-te, hai! Scuze. Ezr simi cum roete; ddea de necaz mult prea des. Activ imaginile multispectrale i perspectiva lui se color dintrodat, un amestec din cele surprinse de costum din mai multe zone spectrale. Acolo unde nainte fusese o groap neagr, acum zri cutia de care vorbea Diem. Numai o clip, spuse, s m apropii. Merse lng perete. Ca majoritatea cldirilor, i aceasta era ornat cu plci de piatr lat. Analitii le consideraser trepte. Lui Vinh i convenir de minune, dei le folosi mai mult ca pe-o scar. Peste cteva secunde ajunse lng cutie. Da, era un aparat; nituit pe margine, semna cu un obiect de pe vremea idilelor medievale. Scoase un senzor din salopet i-l apropie de cutie. Vrei s-l ating?
15

Diem nu rspunse. Era o ntrebare pentru superiori. Vinh auzi mai multe voci discutnd. Rsucete-l puin. Nu sunt marcaje pe lateral? Trixia! tia c se afla printre cei care-i urmreau, dar ce surpriz plcut s-i aud glasul! Da, doamn, rosti el i plimb tija senzorului nainte i napoi. Gsi ceva pe prile laterale; nu-i ddu seama dac era ceva scris sau era un artefact de algoritmi supracomplicai. Dac era un scris, atunci ar fi fost o victorie minor. n regul, fixeaz tija de cutie acum. O alt voce. Individul de la acustic. Ezr fcu ce i se spusese. Trecur cteva secunde. Scrile pianjenilor erau att de abrupte, nct trebui s se propteasc cu spatele de contratreapt. Aburii care se ridicau din zpada de pe trepte se scurgeau n jos; Ezr simi cum radiatoarele din hain compensau frigul. Interesant. Obiectul sta e un senzor scos din era ntunericului. Electric? Transmite la distan? Vinh tresri. Ultimele cuvinte fuseser rostite de o femeie cu accent emergent. A, doamn director Reynolt, bun ziu. Nu, tocmai asta e extraordinar. E autonom. Sursa de alimentare" pare a fi un sistem de arcuri metalice. Un mecanism de ceas mecanic - suntei familiarizat cu conceptul? - e i sursa de cronometraj, i de energie. De fapt, cred c asta e singura metod nesofisticat eficient pe perioade lungi de frig. Dar ce anume observ peste tot? Vorbise Diem. Bun ntrebare. Vinh i ddu iar fru liber imaginaiei. Poate c pianjenii erau mult mai inteligeni dect i nchipuiau. Poate c propria lui siluet mascat va aprea n rapoartele lor de recunoatere. La urma urmei, dac cutia asta era conectat la un fel de arm? Nu observ niciun aparat de nregistrare, domnule ef de echipaj. Acum se vede foarte bine interiorul cutiei. Un mecanism ruleaz o band grafic sub patru ace de nregistrare. Termenii erau luai din textul unei Civilizaii Prbuite. Eu cred c banda avanseaz cte puin n fiecare zi i noteaz temperatura, presiunea... i alte dou mrimi scalare de care nu sunt sigur nc. n fiecare zi, timp de peste dou sute de ani. Unor oameni primitivi le-ar fi venit foarte greu s construiasc un mecanism din pri mobile care s funcioneze vreme att de ndelungat, cu att mai puin la temperaturi sczute. Norocul nostru c am trecut pe lng cutie cnd s-a oprit. Urm o disput tehnic despre ct de complicate erau asemenea aparate de nregistrare. Diem i puse pe Benny i pe alii s sondeze zona cu fulgere luminoase de picosecunde. Niciun ecou scnteietor; niciun sistem optic pe linia de vizare. ntre timp, Vinh rmase proptit de scar. Frigul ncepea s-i ptrund prin haina i salopeta presurizat. Echipamentul nu era destinat contactului prelungit cu un mediu absorbant de cldur. Se foi greoi pe treptele nguste. ntr-un cmp cu gravitaie de valoare 1 g, acrobaia asta nu prea inea... Dar noua poziie i permitea s vad ce era dup colul cldirii. Pe partea aceea, cteva dintre panourile acoperitoare czuser de la ferestre. Vinh se aplec ntr-o poziie precar, ncercnd s vad ceva n camer. Totul era acoperit cu un strat de zpad. Rastele sau dulapuri nalte pn la talie se aliniau n iruri lungi. Deasupra lor, un cadru metalic i alte dulapuri. Ca s treci de la un nivel la altul, urcai nite trepte. Bineneles, dulapurile nu le ajungeau pianjenilor pn la talie. Hm... Deasupra lor se ngrmdeau obiecte separate, seturi de farfurii plate prinse la un capt. Unele erau adunate, altele desfcute neglijent, ca evantaiele. Cnd nelese, parc l scutur un oc electric. Vorbi pe frecvena public fr s gndeasc: Domnule ef de echipaj Diem? Conversaia celor de pe nav ncet pe neateptate. Ce e, Vinh? Privii din unghiul meu. Cred c am gsit o bibliotec. Acolo, sus, cineva scoase un strigt de bucurie. Nu putea fi dect Trixia. n cele din urm, analiza lansatorului de vibraii i-ar fi condus la bibliotec, dar graie lui Ezr, lucrurile avansar mult mai repede. n spatele cldirii era o u mare; vehiculul fu introdus nuntru cu uurin. Avea un dispozitiv de scanare de mare vitez. i trebui un timp s se adapteze la forma ciudat a crilor", dar acum robotul se deplasa cu vitez ameitoare printre rafturi unu - doi centimetri pe secund - i doi oameni de-ai lui Diem i alimentau burdihanul cu cri n flux continuu. De sus se auzea o discuie n contradictoriu, dar n termeni politicoi. Asolizarea fcea parte din planul comun, pe baza unui program negociat, care urma s se ncheie n nici 100 de kilosecunde. Nu aveau timp s termine cu biblioteca, cu att mai puin cu celelalte cldiri i intrarea n peter. Emergenii nu voiau s fac din asolizarea aceasta o excepie. n schimb, sugerau s coboare unul dintre vehiculele lor mai mari pe fundul vii i s excaveze cantiti mari de artefacte. Dar tot se poate aplica strategia de mascare, rosti un glas emergent masculin. Putem exploda pereii vii, ca s dm impresia c au czut avalane de bolovani i au distrus satul. Mi, mi, tipii tia chiar tiu s se poarte cu mnui... Vinh auzi vocea lui Benny Wen pe canalul privat. Nu-i rspunse. Propunerea emergent nu era chiar absurd, doar... nefireasc. Qeng Ho fceau comer. Celor mai cruzi dintre ei poate c le plcea s-i aduc concurenii la sap de lemn, dar mai toi voiau Clieni care ateapt cu nerbdare urmtoarea ocazie de jecmneal. Doar s nenoroceti pe cineva ori s furi era... de-a dreptul vulgar. De ce s-o faci, cnd te poi ntoarce s tatonezi din nou? Sus, propunerea emergenilor fu respins politicos i n fruntea listei de aventuri comune viitoare trecu o misiune ulterioar n aceast vale a revelaiilor. Diem i trimise pe Benny i Ezr s cerceteze rafturile. Biblioteca ar putea conine o sut de mii de volume, numai cteva sute de gigaoctei, dar era mult prea mult pentru puinul timp rmas. n ultim instan, vor fi nevoii s aleag la ntmplare, n sperana c vor da peste Sfntul Graal" al acestei misiuni - un cititor ilustrat pentru copii.
16

Pe msur ce se scurgeau kilosecundele, Diem i punea echipajul s alimenteze scannerul prin rotaie, s coboare crile de la etajele superioare pentru a fi citite i apoi s le urce la loc. Pn la pauza de prnz a lui Vinh, Steaua Fluctuant se deprtase de zenit. Acum atrna deasupra stncilor coluroase din captul cellalt al vii i proiecta umbrele cldirilor pe strad. Ezr gsi un petic de pmnt fr zpad, arunc pe el o ptur izolatoare i-i scoase greutatea din picioare. Of, ce uurare! Diem i dduse o pauz de o mie cinci sute de secunde. Scotoci n alimentator, scoase dou batoane cu fructe i ncepu s mnnce cu poft. O auzea pe Trixia, dar era foarte ocupat. Nu gsiser nc cititorul ilustrat pentru copii", dar fcuser o descoperire aproape la fel de nsemnat, o serie de texte de fizic i chimie. Trixia zicea c era o bibliotec tehnic. Acum dezbteau cum s grbeasc scanarea. Ea credea c avea o analiz grafemic corect a textelor, deci puteau trece la citirea avansat. Ezr tiuse c Trixia era inteligent de la prima lor ntlnire. Dar ea nu era dect un Client specializat n lingvistic, un domeniu n care savanii Qeng Ho excelau. Care ar fi putut fi contribuia ei? Pi... Ezr auzea conversaia de sus. Ceilali lingviti ineau cont ntruna de prerea ei. Poate c nu era surprinztor. ntreaga civilizaie Triland concurase pentru numrul mic de cabine disponibile pentru expediie. Din cinci sute de milioane de oameni, dac i-ai alege pe cei mai buni dintr-un domeniu... atunci cei alei trebuie s fie al naibii de buni. Mndria de a o cunoate pe Trixia suferi un mic oc: el era cel care nu-i cunotea lungul nasului, pentru c o voia pe ea. Da, Ezr era moteni torul principal al familiei Vinh.23, dar... nu avea o minte strlucitoare. Mai ru, i petrecea timpul visnd la alte locuri i alte vremuri. irul gndurilor descurajante lu o cotitur familiar: poate n acest loc va demonstra c nu e chiar att de ineficient. Pianjenii sunt, probabil, foarte departe de civilizaia lor original. Era lor actual seamn foarte bine cu Era Zorilor. Poate c o idee de-a lui se va dovedi o adevrat comoar pentru flot - i aa o va ctiga pe Trixia Bonsol. Gndurile i alunecar spre posibiliti fericite, renunnd la amnuntele mai dificile. Se uit la cronometru. Mai avea cinci sute de secunde! Se ridic i privi umbrele prelungi din locul n care bulevardul urca pe versantul muntelui. Se concentraser toat ziua pe prioritile misiunii i nu avuseser timp s arunce un ochi mprejur. n realitate, se opriser foarte aproape de o zon mai lat a drumului, un fel de pia. n perioada luminoas, aici trebuie s fi domnit vegetaia. Dealurile erau acoperite de cioturile strmbe ale fotilor copaci. Natura fusese ngrijit cu migal; pe bulevard, la intervale regulate, zceau rmiele organice ale unor plante ornamentale. Vreo zece movile de resturi vegetale mrgineau piaa. Patru sute de secunde. Avea timp. Merse degrab la marginea pieei, apoi ncepu s-o nconjoare. n mijlocul cercului era un deluor; zpada ascundea forme bizare. Cnd ajunse n partea opus, vzu lumin. Activitatea din bibliotec nclzise locul att de tare, nct din cldire se prelingea o cea temporar. Se furia pe strad, condensndu-se i lsndu-se napoi pe pmnt. Steaua Fluctuant o strpungea cu sgei roiatice. Lsnd la o parte culoarea, semna foarte bine cu ceaa de la etajul principal al habitatului prinilor si ntr-o noapte de var, iar pereii vii parc erau compartimentele habitatului. Se ls copleit un moment de privelite. Ce ciudat, un loc complet strin s devin dintr-odat att de familiar, de panic... i ndrept din nou atenia spre centrul pieei. Zpada aproape c lipsea. n fa se deslueau forme bizare, pe jumtate mascate de ntuneric. Fr s stea pe gnduri, porni spre ele. Solul nu era acoperit de zpad i scria ca muchiul ngheat. Se opri, inspir adnc. Obiectele negre din mijloc... erau statui. Statui ale pianjenilor! Peste cteva secunde va raporta descoperirea, dar deocamdat contempl scena singur, n linite. Bineneles, aveau deja o idee despre forma localnicilor; gsiser nite imagini rudimentare ntr-una dintre asolizrile anterioare. Dar - Vinh mri imaginea de scanare - statuile acelea parc triau, erau turnate pn la cel mai mic detaliu dintr-un metal nchis la culoare. Trei statui ale creaturilor, n mrime natural, bnui el. Cuvntul pianjen" face parte din limbajul obinuit, acel gen de termen care devine aproape inutil la o examinare atent. n habitatele din copilria lui Ezr existaser mai multe soiuri de creaturi numite pianjeni", unele cu ase picioare, altele cu opt, cu zece sau dousprezece. Unele grase i proase, altele subiri, negre i veninoase. Statuile din faa lui semnau foarte mult cu cele subiri, cu zece picioare. Dar fie purtau haine, fie aveau mai muli epi dect omoloagele lor mai mici. Se mbriaser cu picioarele una pe alta, cutnd ceva ascuns sub ele. Se bteau, se iubeau, ce fceau? Vinh i ddu fru liber nchipuirilor. Oare cum fusese aici cnd soarele strlucise ultima oar? 4 Cel mai plcut pe lume e n anii Soarelui Palid. at un clieu riscant. Este adevrat, atunci vremea e mai puin schimbtoare, pretutindeni toate se scurg alene i n mai toate regiunile vara nu te mistuie aria i iarna nu nghei de ger cumplit. E vremea ideal pentru aventuri romantice. Vremea care ndeamn fiinele superioare s se odihneasc, s amne lucrurile de pe o zi pe alta. E ultima ans de a te pregti pentru sfritul lumii. Din simplu noroc, Sherkaner Underhill alese cele mai frumoase zile din an pentru prima lui cltorie la Comandamentul Teritorial. n curnd, constat c avea noroc de dou ori: drumurile de coast erpuitoare nu fuseser destinate automobilelor, iar Sherkaner nu se dovedi un ofer att de priceput pe ct crezuse. Nu o dat, n curbe n ac de pr, nclinase automobilul mult pe-o parte, cu centura de siguran prost fixat, i numai pentru c se inuse de volan i de frn nu zburase n Marea cea Mare (dei fr ndoial c n-ar fi czut att de jos, ci doar n pdurea de dedesubt; ns tot mort ar fi fost). Sherkaner era n al noulea cer. n doar cteva ore, ajunsese s stpneasc automobilul. Acum, cnd se ridica pe dou roi, o fcea aproape intenionat. Drumul era excelent. Localnicii numeau ruta Mndria Concordiei, iar familia regal nu ndrznise niciodat s se plng. Vara era n toi. Pdurea avea treizeci de ani btui pe muchie, vrsta maxim a copacilor. Creteau drepi, nali i verzi, pn la marginea oselei. Aa cum sttea cocoat pe automobil, mirosul de flori i de rin plutea rcoros pe lng el. Nu vzu prea multe automobile civile. Circulau nenumrate crue trase de struei, cteva camioane i enervant de multe convoaie militare. Din partea civililor avu parte de un excelent amestec de reacii: iritare, amuzament, invidie. Zri femeiuti care preau gravide i brbai cu zeci de bebelui n spate, mai muli dect n Princeton. Mulimile nu-l invidiau pe Sherk numai pentru automobil.
17

i uneori i eu sunt puin invidios pe ele. O vreme cochet cu ideea, fr s-i dea temei raional. Instinctul e un lucru fascinant, mai ales dac-l priveai din interior. Se scurgeau kilometri dup kilometri. n vreme ce trupul i simurile lui Sherk savurau cltoria, mintea lui funciona ca un mecanism: universitatea, cum s conving Comandamentul de planurile lui, nenumratele metode de a-i mbunti automobilul. Trase pe dreapta ntr-un mic orel lng pdure la sfritul primei dup-amieze. ADPOST-DE-NOAPTE, scria pe tabla veche; Sherkaner nu tia sigur dac era numele oraului sau o simpl descriere. Se opri la fierrie. Fierarul afia acelai zmbet straniu ca indivizii ntlnii pe drum. Tare frumos automobil ai, domnu'. Chiar era un automobil foarte frumos i scump, un Relmeitch nou-nou. Depea clar mijloacele materiale ale unui student obinuit. Sherkaner l ctigase la un cazinou din afara campusului cu dou zile nainte. Se vrse ntr-o situaie riscant. Figura lui era binecunoscut n toate cazinourile din Princeton. Proprietarii ghildei l ameninaser c o s-i rup fiecare bra dac o s-l mai prind c joac n ora. El se pregtise oricum s plece din Princeton - i chiar voia s vad cum e cu automo bilele. Fierarul se tot foia pe lng main, fcndu-se c admir ornamentele argintii i motorul cu trei cilindri. Cam departe de cas, nu-i aa? Ce te-oi face cnd n-o mai merge? Cumpr benzin? A, de-asta avem. Le trebe la mainile agricole. Nu, vreau s zic, ce te faci cnd i se stric jucria? Toate se cam stric, tii. s cam firave, nu ca animalele de traciune. Sherkaner zmbi. Vzu mai multe carcase de automobile n pdurea din spatele fierriei. Venise la locul potrivit. S-ar putea s fie o problem. Dar, vezi tu, eu am nite idei. Cred c pe tine lucrtura n piele i metal te-ar interesa mai mult. i descrise pe scurt dou dintre ideile care-i veniser n dup-amiaza aceea, lucruri uor de realizat. Fierarul era simpatic, ntotdeauna ncntat s fac afaceri cu nebuni. Dar Sherkaner trebui s-i plteasc pe loc; din fericire, accept valuta bncii din Princeton. Dup aceea, Underhill conduse prin orel n cutarea unui han. La prima vedere, era un loc panic, atemporal. Zri biserica tradiionalist a ntunericului, simpl i roas de intemperii, aa cum trebuia s fie n anii aceia. La pot se vindeau ziare vechi de trei zile. Titlurile erau scrise cu litere roii mari, urlnd a rzboi i a invazie, dar cnd trecu huruind un convoi al Co mandamentului Teritorial, nimeni nu-i ddu atenie. Pn la urm, Adpost-de-Noapte se dovedi prea mic s aib hanuri. Dirigintele potei i arat cum s ajung la dou pensiuni. Cnd soarele aluneca spre ocean, Sherkaner se nvrtea prin peisajul rural, rtcind, cutnd. Pdurea era minunat, dar nu favoriza agricultura. Localnicii triau, n parte, din comer extern, dar lucrau din greu grdinile montane... i mai aveau cel mult trei ani de sezoane prielnice culturilor pn la venirea gerului cumplit. Hambarele preau pline de recolte, iar cruele circulau nentrerupt n sus i-n jos pe dealuri. Refugiul parohiei era la aproximativ douzeci i cinci de kilometri n sus. Nu era prea mare, dar servea majoritatea populaiei din regiunile mai ndeprtate. Dac oamenii acetia n-ar economisi destul acum, cu siguran ar muri de foame n primii ani grei din ntunericul cel Cumplit; nicio civilizaie modern nu se milostivea de persoanele care, dei apte de munc, nu puneau deoparte pentru zile negre. Apusul soarelui l prinse pe o fie de pmnt nalt care ddea spre ocean. Terenul cobora n trei pri, la sud, ntr-o vlcea acoperit de copaci. Pe culmea de dincolo de vlcea se afla o cas care semna cu cele descrise de dirigintele potei. Dar Sherk tot nu se grbi. n faa ochilor i se ntindea cea mai frumoas privelite din ziua aceea. Admir cum straturile de culori se reduc treptat la cteva nuane, soarele disprnd la orizontul ndeprtat. Apoi ntoarse automobilul i ncepu s coboare panta prfuit i abrupt spre vlcea. Copacii i nchiser coroanele deasupra lui... i se pomeni pe un drum care-i punea priceperea de ofer la cea mai grea ncercare din ziua aceea, dei avansa mai ncet dect un paing pe jos. Automobilul se cltina i cdea n gropi ct piciorul de adnci. Numai gravitaia i norocul l ajutar s nu rmn nepenit. Cnd ajunse la albia prului din vlcea, se gndi serios s-i lase mainua cea nou i sclipitoare acolo. Se uit cercettor n fa, la stnga i la dreapta. Nu era un drumul prsit. Cruele lsaser urme proaspete. Adierea serii aduse cu ea duhoare de resturi i gunoi putred. Un morman de gunoi? Ciudat s te gndeti la aa ceva n pustietate. Vzu grmezi de resturi nedefinite, dar i o drpntur de cas, pe jumtate pitit pe dup copaci. Avea pereii nclinai, de parc lemnul nu fusese prelucrat. Acoperiul se lsa pe-o parte. Gurile din el erau astupate cu nuiele. Fia de pmnt care ducea de la drum la cas fusese roas. Poate c aa se explicau gunoaiele; doi struei stteau priponii lng pru, puin mai sus de cas. Sherkaner rmase pe loc. Brazdele din drum se terminau n pru, cam la ase metri n fa. Se holb la ele, copleit. Aici erau probabil adevrai locuitori ai pdurilor, fiine mai stranii dect i putea imagina un orean get-beget ca Sherkaner Underhill. Vru s coboare din main. Ce concepii trebuie s aib creaturile acestea! Cte lucruri putea afla de la ei! Pe urm i trecu prin minte c, dac concepiile lor erau destul de stranii, poate c nu vor fi teribil de ncntai de prezena lui. Pe lng asta... Sherkaner se ls pe spate pe stinghie i prinse cu grij volanul, acceleraia i frnele. Nu numai cei doi struei se uitau la el. Se uit n toate direciile, cu ochii adaptai la lumina amurgului. Erau doi. Pndeau printre umbrele din stnga i din dreapta lui. Nu animale, nici aduli. Copii? Poate de cinci i zece ani. Cel mai mic avea nc ochi de bebelu. Dar privirea lor era animalic, de prdtoare. Se apropiar de automobil. Sherkaner tur motorul i ni nainte. Chiar nainte de a ajunge la pru, observ a treia siluet - mai mare - ascuns n copacii de deasupra apei. Or fi ei copii, dar se jucau de-a pndete-i-atac. Rsuci volanul brusc spre dreapta, scond automobilul cltinat din anuri. Ieise de pe drum - sau nu? Vzu n fa mici brazde scurmate: acolo era, de fapt, vadul! Intr n ap, mprocnd-o n toate prile. Silueta masiv din copaci atac. Un bra lung zgrie automobilul pe lateral, dar creatura ateriz pe crarea lui Sherkaner. Atunci Underhill ajunse pe malul cellalt i ni n sus, pe pant. O ambuscad adevrat s-ar ncheia ntr-o fundtur. Dar drumul se continua i, cu toate c se cltina ntruna, nu se abtu de la el. Trecu printr-un ultim moment de groaz
18

cnd iei de sub coronamentul copacilor. Drumul deveni mai abrupt i Relmeitchul lui alunec puin napoi, rotindu-se pe roile din spate. Sherkaner se arunc n fa, maina se trnti pe toate roile i demar peste coama dealului. Se opri sub cerul cu stele al amurgului, parcat lng casa pe care o zrise de pe partea cealalt a vlcelei. Opri motorul i rmase aezat o clip, s-i trag sufletul. i auzi btile inimii, att de linite era. Arunc o privire peste umr; nu-l urmrea nimeni. Se gndi la cele ntmplate... foarte ciudat. Ultima oar zrise silueta masiv ieind cu greu din pru. Celelalte dou i luaser tlpia, de parc nu le-a mai fi interesat nimic. Se afla lng casa pe care o vzuse de pe partea cealalt a vlcelei. Se aprinser luminile n camera din fa. O btrn deschise ua i iei pe prisp: Cine-i acolo? strig cu glas gros. Lady Enclearre? Sherk scoase mai degrab un soi de chiit. Dirigintele potei mi-a dat adresa dumneavoastr. Mi-a spus c nchiriai camere peste noapte. Btrna veni pe partea oferului i-l cercet de sus pn jos. Asta se poate. Dar ai rata cina. Va trebui s te mulumeti cu sup rece. E bine, foarte bine. n regul. Hai nuntru. Femeia chicoti i fcu un gest din mna micu spre valea din care Sherkaner tocmai scpase. Da' tiu cai strbtut drum lung, biete. n ciuda celor spuse despre cin, Lady Enclearre i oferi lui Sherkaner o mas pe cinste. Dup aceea se aezar n salonul din fa i ncepur s plvrgeasc. Casa era curat, dar sttea s se prbueasc. Podeaua, toat curbat, trebuia reparat; vopseaua se cojea pe ici, pe colo. O cas ajuns la captul zilelor ei. Dar licrirea palid a lmpilor dezvluia o bibliotec ntre ferestrele acoperite: peste o sut de titluri, majoritatea abecedare pentru copii. Btrna (cu adevrat btrn, nscut cu dou generaii naintea lui Sherk) era nvtoarea parohiei, acum pensionat. Soul ei nu supravieuise ultimei perioade de ntuneric, dar ea i crescuse copiii - acum btrni, la rndul lor, locuind pe dealurile nvecinate. Lady Enclearre nu semna cu nicio nvtoare de la ora. O, sunt de mult pe lumea asta. Cnd eram mai tnr ca tine, am navigat pe marea vestic. Un marinar! Sherkaner ascult nfiorat i cu respect vdit povetile ei despre uragane, vifornie i aisberguri care erup. Nu muli oameni aveau o doz suficient de nebunie ca se fac marinari, nici n Anii Palizi. Lady Enclearre fusese norocoas c trise destul de mult ct s aib copii. Poate de asta s-a apucat, n generaia urmtoare, s predea i s-l ajute pe soul ei s-i creasc pe micii pianjeni. n fiecare an, studiase textele pentru clasa urmtoare, ca s fie cu un an naintea copiilor din parohie, pn cnd ajungeau la maturitate. n aceast perioad de Lumin, predase noii generaii. Cnd micuii crescuser, strnsese i ea muli ani n crc. Foarte muli pianjeni apuc trei generaii; puini ns triesc pn la sfritul lor. Lady Enclearre era prea fragil ca s se mai pregteasc singur pentru nc o er de ntuneric. Dar avea biserica i o ajutau copiii; va apuca i a patra er de Lumin. ntre timp, i vedea de brfit i de citit. O interesa i rzboiul - dar numai ca spectator avid de informaii. Nemernicii ia de oculi ar trebui s fie trai n eap, dup prerea mea. Am dou strnepoate de sor pe Front i-s tare mndr de ele. Ascultnd-o, Sherkaner se uita afar prin ferestrele largi, acoperite de o pnz delicat. Ce tare strluceau stelele aici, n muni, n mii de culori, poleind cu un strat fin frunzele late din pdure i dealurile din spatele ei... Znele mititele de pdure bteau discret i necontenit la pnza ferestrelor, iar din copacii din jur se auzea cntecul lor sltre. Brusc ncepu s bat o tob. Sherk simea cum i vibreaz vrfurile picioarelor i pieptul i-i iuie urechile din cauza zgomotului. A doua tob rsun i ea, cnd n ritmul celei dinti, cnd pe lng el. Lady Enclearre se opri din povestit. Ascult vacarmul i fcu o mutr acr. M tem c n-o s se opreasc ore ntregi. Vecinii dumneavoastr? Sherkaner art spre nord, spre vlcea. Era interesant faptul c, n afar de remarca ai strbtut drum lung, biete", nu spusese o vorb despre ciudeniile de acolo. ... Poate c n-o s spun nici acum. Lady Enclearre se adun pe stinghie i, pentru prima oar de la sosirea lui, tcu vreme lung. n cele din urm, rosti: tii povestea cu znele lenee? Cum s nu. Am introdus-o n catehism, mai ales pentru chitocii de cinci i ase ani. Znele se nrudesc cu paingii zburtori fin'c-s mici. Am studiat cum le cresc aripile i le-am povestit despre alea care nu se pregtesc pentru ntuneric, care se joac toat ziua, pn cnd e prea trziu. M pricep s inventez o poveste de-a dreptul nfricotoare. Ssi nervoas printre braele pentru mncat. Suntem sraci lipii, noi, tia de pe-aici. De-asta am i plecat pe mare i tot de-asta m-am ntors, s ncerc s dau o mn de ajutor. Ani la rnd, n-am primit ca rsplat dect bancnotele fermierilor cooperatori. Dar vreau s tii, tinere, c suntem de treab... Mai sunt i unii care aleg s se poarte ca nite scursuri. Foarte puini, stau mai mult sus, pe dealuri. Sherkaner i descrise cum fusese atacat pe fundul vlcelei. Lady Enclearre ncuviin. Mi-am zis eu c asta trebuie s fi pit. Ai venit aici de parc i-ar fi pus cineva foc la fund. Ai avut noroc s scapi cu automobilul, dar n-ai fost n mare pericol. Adic, dac stai nemicat, s-ar putea s te bat pn mori, dar altfel, din cauza lenei, nu-s grozav de periculoi. Uau, ce perveri! Sherkaner ncerc s nu se arate prea interesat. Deci hrmlaia asta e...
19

Enclearre fcu un gest de lehamite. Muzic, probabil. Socotesc c s-or fi drogat bine. Dar sta nu-i dect un simptom - chiar dac nu pot s dorm toat noaptea din cauza lor. Nu. tii de ce sunt nite scursuri? Nu se pregtesc pentru ntuneric... i-i prsesc propriii copii. Cuplul la din vlcea, sunt pianjeni de deal care n-au putut nghii agricultura. Au mai fcut pe fierarii din cnd n cnd, mergnd din ferm n ferm i muncind numai cnd nu puteau fura. Viaa e uoar n anii de mijloc ai soarelui. Toat vremea se reguleaz i toarn micui cu droaia... Eti tnr, domnule Underhill, poate cu puin cheag. Nu tiu dac-i dai seama ce enervant e s lai o femeie gravid nainte de Anii Palizi. Unul sau doi prunci, atta o s scoat - i orice muiere cu scaun la cap le-ar face felul. Dar scursurile din vlcea se buesc tot timpul. Tipul car ntotdeauna unul sau doi prunci n spate. Slav cerului, ia de obicei mor. Cteodat se ntmpl s ajung bebelui. Unii rezist pn n copilrie, dar pn atunci sunt tratai ca animalele ani la rnd. Cei mai muli sunt nite cretini izolai. Sherkaner i aminti cum l priviser prdtorii. Micuii ia se deosebeau foarte mult de ceea ce i amintea din copilrie. Dar nu scap, mcar unii? Nu ajung n stadiul de adult? Foarte puini. Cei periculoi, care i-au dat seama de ce n-au avut ei parte. Din cnd n cnd, lucrurile se-mput pe-aici. ntr-o vreme creteam minitarantule - tii, pentru companie sau pentru nite bani n plus. Niciuna n-a scpat. Ba mi le-au furat, ba le-am gsit corpurile supte pe trepte. Fcu o pauz, amintindu-i ct suferise. Obiectele lucioase aprind imaginaia cretinilor. ntr-o vreme, o gac s-a socotit cum s-mi sparg casa. Furau mai ales acadele. Pe urm, ntr-o zi, mi-au furat toate tablourile, pn i crile. Dup aceea am ncuiat bine uile interioare. Au reuit s intre i a treia oar i mi-au luat i restul crilor! Pe vremea aceea nc mai predam. Aveam nevoie de ele! Poliista parohiei a fcut o razie printre scursuri, dar bineneles c n-a gsit crile. A trebuit s cumpr manuale noi n ultimii doi ani de nvmnt. Art spre rafturile de sus ale bibliotecii, spre exemplarele uzate din dousprezece manuale. Cele de pe rafturile de jos semnau i ele cu abecedarele, erau pentru stadiile pn la bebelu, ns noi i neatinse. Ciudat. Dubla btaie n tob pierduse orice ritm i se stinse treptat. Aa c da, domnule Underhill, cteva dintre odraslele defazate ajung s fie aduli. Uneori i-am putea considera pianjeni din generaia actual. ntr-un fel, sunt urmtoarea generaie de scursuri. Lucrurile o s se-mput i mai tare n vreo doi ani. Ca znele cele lenee din pdure, o s-nceap s simt frigul. Foarte puini o s intre n refugiul parohiei. Ceilali o s rmn pe dealuri. Peteri se gsesc peste tot, puin mai bune dect brlogurile animalelor. Acolo stau cei mai sraci dintre noi cnd se las ntunericul. i acolo se transform n scursurile defazate cele mai periculoase. Btrna observ expresia lui Sherkaner. i zmbi amar: Nu cred c mai apuc alt er de Lumin. Nu-i nimic. Copiii mei se aleg cu pmntul sta. Uite o idee; poate construiesc un mic han pe el. Dar, dac supravieuiesc ntunericului, o s ridic o cocioab i-o s pun pe ea un semn: cea mai btrn muiere din parohie. i-o s m uit n vlcea. Sper s fie curat. Dac se ntorc scursurile, atunci sigur au omort o familie de fermieri mai srac i i-au furat refugiul. Dup aceea, Lady Enclearre ncepu s vorbeasc despre alte lucruri. Se interes cum e viaa n Princeton i-l ntreb pe Sherkaner despre copilria lui. i spuse c, din moment ce ea i dezvluise cele mai adnci secrete ale parohiei, ar trebui s-i spun i el de ce conducea un automobil spre Comandamentul Teritorial. Pi, m gndeam s m nrolez. n realitate, Sherkaner voia s nroleze Comandamentul n planurile lui, nu invers. Era o atitudine care scosese din mini profesorimea de la universitate. Hm-hm. Ai fcut un drum cam lung, dei puteai s te nrolezi ntr-un minut la Princeton. Am obser vat c portbagajul automobilului e aproape la fel de ncrcat ca o cru de fermier. Agit braele pentru mncat n semn de curiozitate. Sherkaner i zmbi napoi. Prietenii m-au sftuit s car ct mai multe piese de schimb dac vreau s strbat Mndria Concordiei cu automobilul. Sss, normal. Se ridic cu greu, sprijinindu-se cu braele mijlocii i cu picioarele. Ei, acum baba trebuie s doarm, chiar i ntr-o frumoas sear de var, cu o companie aa de plcut. Dejunul se servete la rsritul soarelui. l conduse n camera lui i insist s urce scrile ca s-i arate cum s deschid ferestrele i s desfac stinghia de dormit. Era o cmru aerisit, cu tapetul scorojit de vreme. Trebuie s fi fost camera copiilor ei cndva. ... iar closetul e afar, n spatele casei. Aici nu-i luxul din ora, domnule Underhill. E foarte bine, stimat doamn. Noapte bun, atunci. Btrna vru s coboare scrile cnd lui Sherkaner i veni n minte nc o ntrebare. ntotdeauna exista nc o ntrebare. Scoase capul pe ua dormitorului. Avei attea cri acum, Lady Enclearre. V-a ajutat i parohia s le cumprai? Ea se opri din cobortul grijuliu i chicoti. Da, peste ani i ani. Asta-i alt poveste de povestit. Noul preot al parohiei m-a ajutat, chiar dac dragul meu prieten nu voia s-o recunoasc; probabil c le-a pltit din buzunar. ntr-o zi, m-am pomenit cu un colet potal la u, trimis direct de editura din Princeton, exemplare noi din manualele nvtorilor pentru toate clasele. Btrna ddu din mn. Prostuul... Dar o s duc toate crile n refugiu cu mine. O s am grij s ajung la cine-o fi cel ce-o s predea generaiei urmtoare de copii din parohie, ncheie btrna i porni iar n jos pe scri. Sherkaner se aez pe stinghia de dormit i se foi pn cnd gsi o poziie confortabil pe umplutura ei noduroas. Era foarte obosit, dar nu-i venea somnul. Ferestruicile din ncpere se deschideau spre vlcea. Stelele reflectau culoarea de lemn ars a unui fuior de fum subire. Fumul rspndea i el lumin infraroie, dar fr scntei de foc viu. Poate c i ticloii trebuie s doarm.
20

Din copaci se auzea glasul znelor de pdure, fiine minuscule, care se mperecheaz i stau la un loc. Sherkaner i-ar fi dorit s aib timp de entomologie. Bzitul znelor cnd urca, cnd cobora. n copilrie, tiuse povestea cu znele cele lenee din pdure, dar acum i aminti i de poezioarele naive puse pe muzica znelor. Cerul e-nchis, pmntu-i nins, attea taine-s de nvins...". Cntecelul se ascundea parc n sunetele vesele scoase de zne. n cele din urm, adormi legnat de melodia fr sfrit. 5 Sherkaner ajunse la Comandamentul Teritorial dup dou zile. Ar fi durat mai mult, numai c reconcepuse centura de siguran n aa fel nct s poat goni cu automobilul fr riscuri pe curbele de pe dealuri. Ar fi durat mai puin, numai c automobilul se stricase de trei ori. O dat se sprsese un cilindru. N-o minise pe Lady Enclearre cnd i spusese c are portbagajul plin de piese de schimb, mai degrab se eschivase. De fapt, luase cu el pe cele pe care tia c nu avea cum s le construiasc ntr-o fierrie uitat de lume. Dup-amiaza se apropia de sfrit cnd fcu ultima curb i vzu pentru prima oar valea cea lung n care se afla Comandamentul. Valea se ntindea pe kilometri ntregi, tia muntele, iar pereii ei se ridicau att de nali, nct pe alocuri partea de jos se sclda deja n lumina amurgului. Captul cellalt se vedea albstrui din cauza distanei; Cascada Regal cdea lent, maiestuos, de pe piscurile de deasupra. Niciun turist nu trecuse mai departe de acest loc. Familia Regal inea cu dinii de teren i de refugiul de sub munte nc de pe vremea cnd nu fusese dect un ducat nou, acum patruzeci de ere de ntuneric. Sherkaner mnc un prnz copios la ultimul han mic ntlnit, aliment automobilul cu combustibil i porni spre rezervaia regal. Scrisoarea de la veriorul lui l ajut s treac de punctele de control exterioare. Baricadele se ridicar, soldai plictisii n uniforme verzi ponosite i fcur semn s treac. Vzu cazrmi, terenuri de parad i - mascate de taluzuri masive - grmezi de muniie. Comandamentul Teritorial nu artase niciodat ca o instituie militar obinuit. La naterea Concordiei, fusese terenul de joac al familiei regale. Apoi, generaie dup generaie, afacerile guvernului deveniser mai stabile, mai raionale i total lipsite de romantism. Comandamentul se ridicase la nlimea denumirii sale, devenind refugiul cartierului general al Concordiei. n cele din urm, chiar mai mult dect att: cel mai avansat centru de cercetri militare al naiunii. Asta l interesa cel mai mult pe Sherkaner Underhill. Nu reduse viteza ca s cate gura; soldaii-poliiti l avertizaser foarte categoric s se ndrepte direct spre destinaia lui oficial. Dar nimic nu-l mpiedica s se uite n toate prile, cltinndu-se uor pe stinghie. Cldirile nu erau identificate dect cu numere, dar i ddeai seama imediat ce se petrecea nuntrul lor. Telegrafie fr fir: o cazarm lung, pe care se nlau cele mai bizare antene radio. Ei, dac lucrurile erau ordonate i eficiente, cldirea de lng ea trebuia s fie academia de criptografie. Vizavi se ntindea un teren asfaltat, mai lat i mai neted dect orice drum. Nu era de mirare c la captul ndeprtat tronau dou monoplane cu aripi joase. Sherkaner ar fi dat orice s vad ce se ascundea n spatele lor, sub prelate. Mai departe, un excavator uria muca adnc gazonul din faa unei cldiri. Unghiul imposibil al excavatorului lsa impresia c cel mai greoi mijloc de deplasare dintr-o parte ntr-alta era, de fapt, culmea vitezei i a forei. Sherkaner se apropia de captul vii. Cascada Regal domina mprejurimile. Un curcubeu din mii de culori dansa n uvoiul de ap. Trecu pe lng o cldire care semna cu o bibliotec, ocoli o parcare circular cu drapelul regal i obinuitul complex statuar al lui Gokna, S-Cutm-Concordia. Cldirile de piatr din jurul ei adnceau misterul Comandamentului Teritorial. Dintr-un capriciu al umbrelor i-al refugiului, supravieuiser fiecrui Nou Soare, suferind stricciuni minore; nici mcar nu le arsese interiorul. CLDIREA 5007, scria pe tbli. Biroul de Cercetare a Materialelor, scria n instruciunile pe care i le nmnase santinela. Semn bun, se afla chiar n mijlocul complexului. Parc ntre dou automobile trase pe-o parte a strzii. Mai bine s nu ias n eviden. Urcnd scrile, vzu c soarele se retrgea aproape direct spre crarea pe care venise el. Coborse deja sub cele mai nalte stnci. n centrul zonei de trafic circulare, statuile aruncau umbre lunguiee pe gazon. n minte i ncoli bnuiala c aceast baz militar obinuit nu era chiar att de frumoas. Sergentul inea scrisoarea lui Sherkaner cu dezgust fi. Deci cine e cpitanul sta, Underhill... A, nu suntem rude, domnule sergent. E... ... i de ce ar trebui s ne intereseze pe noi ce vrea el? Pi, dac citii mai departe, vei vedea c este asistentul colonelului A.G. Castleworth, de la Intendena Regal. Sergentul mormi ceva despre idioii de la poart care las pe oricine s treac". i ghemui trupul mthlos ntr-o poziie resemnat. Foarte bine, domnule Underhill, i cu ce anume propunei s contribuii la rzboi? Ceva din constituia individului nu se potrivea. Atunci Sherkaner observ c sergentul purta mulaje de ghips la toate picioarele stngi. Sttea de vorb cu un adevrat veteran al cmpului de lupt. N-o s-i fie deloc uor s-i vnd marfa. Sherkaner tia c nici n faa unui public ngduitor nu fcea o figur impresionant: tnr, prea slab ca s fie atrgtor, un fel de blegoman atotcunosctor. Sperase s discute cu un inginer militar. Pi, domnule sergent, de cel puin trei generaii ncoace voi, militarii, ncercai s obinei un avantaj lucrnd pe ntuneric. Mai nti numai cteva sute de zile, suficient pentru plasarea de mine sau consolidarea fortificaiilor. Apoi, un an, doi, destul ct s desfurai un numr mare de soldai n poziie de atac n urmtorul ciclu al Soarelui Nou. Sergentul - HRUNKER UNNERBY scria pe plcua lui - sttea i se holba la el. Toat lumea tie c ambele pri de pe Frontul de Reaprindere depun mari eforturi s sape tuneluri, pentru a ajunge s dm btlii grele, ntinse pe zece ani n urmtoarea perioad de ntuneric. Pe Unnerby l fulger o idee salvatoare i se ncrunt mai tare. Dac aceasta este prerea dumneavoastr, atunci ar trebui s stai de vorb cu Excavatorii. Aici e Biroul de Cercetare a Materialelor, domnule Underhill.
21

 tiu asta. Dar fr cercetarea materialelor nu avem nicio ans de a supravieui vremurilor reci. n plus... planurile mele nu au nimic de-a face cu excavarea. Rosti ultima propoziie cam n grab. Atunci cu ce? Propun s alegem inte corespunztoare din Ocultia, s ne trezim la Apogeul ntunericului, s strbatem pe la suprafa pn la inte i s le distrugem. Iat cum ngrmdise toate imposibilitile ntr-o singur fraz. Ridic braele, anticipnd reacia sergentului, i continu: Am luat n calcul toate greutile, domnule sergent. Am gsit soluii, sau am nceput s le gsesc... Unnerby l ntrerupse cu o voce aproape blnd: La Apogeul ntunericului, spunei? i suntei cercettor la coala Regal, n Princeton? Aa scrisese vrul lui Sherkaner n scrisoare. Da, n domeniul matematicii i... ine-i gura. Ai idee cte milioane cheltuiete Coroana pe cercetare n instituii ca coala Regal? Ai idee ct de atent monitorizm munca serioas desfurat acolo? Doamne, ct v ursc pe voi, mucoii tia din Vest! N-avei alt grij dect s v pregtii pentru ntuneric i nici de asta nu suntei n stare. Dac ai avea un dram de minte n goace, te-ai nrola. Sunt pianjeni care i dau viaa n Reaprindere acum, paingule. Mii de pianjeni vor muri nepregtii pentru ntuneric, mai muli n tuneluri i mai muli cnd va rsri Soarele Nou i nu se va mai gsi de mncare. Iar tu stai aici i scuipi fantasmagorii cu ce-ar fi dac". Unnerby se opri, ncercnd s se tempereze. Ia s-i zic eu o poveste nainte s-i trag un ut i s-ajungi napoi n Princeton. Vezi tu, eu sunt cam dezechilibrat. Flutur din picioarele stngi. M-am certat cu un toctor. Pn m vindec, treaba mea e s triez tmpeniile pe care ni le tot trimit indivizi ca tine. Din fericire, cele mai multe neghiobii vin prin pot. Cam o dat la zece zile, un paing ne atrage atenia c a sczut temperatura alotropilor de sta... Hopa! Chiar stau de vorb cu un inginer! ... i c n-ar trebui s-l folosim n aliaje. Mcar nu se ncurc n fapte; nu fac dect s ne pierdem vremea. Dar mai sunt i din ia care citesc despre radiu i socotesc c trebuie s facem superexcavatoare din el. Avem un mic concurs ntre noi: cine d peste cei mai mari idioi. Ei, domnule Underhill, cred c tocmai am ctigat cu ajutorul tu. Ce-ar fi s te trezeti tu singur cnd e ntunericul mai gros, s cltoreti la suprafa pe temperaturi mai sczute dect n orice laborator comercial i fr aer, ntr-un mediu mai dur dect putem noi crea? Unnerby se opri speriat. Oare i scpaser informaii secrete? Apoi Sherkaner i ddu seama c sergentul se uit la ceva din punctul lui vizual mort. Domnioar locotenent Smith! Bun ziua, domnioar locotenent. Sergentul aproape c lu poziia de drepi. Bun ziua, Hrunkner. Persoana care salutase i fcu apariia. Era... minunat. Picioare subiri, dar robuste i frumos curbate, i o graie nespus n micri. Purta o uniform neagr, pe care Sherkaner nu o recunoscu. Singurele semne distinctive erau crestturile rangului, de un rou aprins, i tblia cu numele: Victory Smith. Arta incredibil de tnr. Nscut defazat? Poate, iar respectul exagerat al ofierului inferior era doar o zeflemea. Locotenentul Smith i ndrept atenia spre Sherkaner. Prea prietenoas, dar ntr-un fel curios, aproape amuzant. Deci, domnule Underhill, suntei cercettor la Departamentul de Matematic al colii Regale. Pi... de fapt, sunt absolvent... Expresia linitit a femeii impunea un rspuns mai sincer. A... matematica e doar specializarea trecut pe programul meu oficial. Am fcut multe cursuri de Medicin i Inginerie Mecanic. Mai c se atept la un comentariu nepoliticos din partea lui Unnerby, dar sergentul czu brusc ntr-o tcere neobinuit. Atunci tii ce nseamn Apogeul ntunericului, temperaturile ultrasczute i lipsa aerului. Da, doamn. i m-am gndit mult la aceste probleme. Aproape jumtate de an, dar mai bine nu spun asta. Am foarte multe idei, cteva schie preliminare. Unele soluii sunt biologice i nu prea am ce s v art nc. Am adus, n schimb, prototipuri ale unor aspecte mecanice ale proiectului. Sunt n automobilul meu. A, da. Parcat ntre mainile generalilor Greenval i Downing. Ce-ar fi s aruncm o privire... i s-i mutm automobilul ntr-un loc mai sigur? Pe moment nu-i ddu seama, avu doar o vag presupunere. Dintre toi pianjenii de la Comandamentul Teritorial - dintre toi pianjenii din lume - n-ar fi gsit un asculttor mai potrivit dect locotenentul Victory Smith. 6 n ultimii ani ai Soarelui Palid se pornesc furtuni, cele mai multe aprige. Dar nu seamn cu agonia aburind, exploziv a furtunilor Soarelui Nou. Vntul i viscolul care anun ntunericul sunt mai degrab cuite n inima lumii care se zbate, firav, n timp ce sngele se scurge din ea. Cci tocmai sngele e vigoarea lumii, iar cnd acesta se scurge n ntuneric, lumea muribund nu mai poate lupta. Vine o vreme cnd pe cer, n loc de soarele amiezii, lucesc deodat o sut de stele. Apoi o mie de stele, iar astrului nu-i scade puterea... nseamn c s-a lsat ntunericul, fr urm de ndoial. Plantele mai mari au murit demult, praful din sporii lor se ascunde sub zpezi. Animalele din zonele joase tot la fel s-au stins. Mucegaiul coloreaz adpostul oferit de mormanele de zpad, ici-colo se zrete cte-o sclipire plutind n jurul hoiturilor rmase la suprafa: spiritele morilor, au notat observatorii clasici; o ultim rmi de bacterii, au descoperit savanii din erele urmtoare. Cu toate acestea, mai sunt fiine care triesc la suprafa. Unele sunt masacrate, triburile (sau naiunile) mai puternice nu le dau voie s intre n sanctuarul adncurilor. Altele, ale cror refugii ancestrale au fost distruse, cad victime inundaiilor sau cutremurelor. n vremurile apuse nu exista dect o singur cale de a nva ce nseamn cu adevrat
22

ntunericul: abandonat la suprafa, puteai ajunge nemuritor scriind ceea ce vedeai i ascunzndu-i povestea att de bine, nct s supravieuiasc incendiilor provocate de Soarele Nou. Din cnd n cnd, unul dintre cei rmai la suprafa rezista mai mult de un an sau doi pe ntuneric, fie graie unor mprejurri neobinuite, fie graie unor planuri meticuloase i dorinei de a cerceta inima ntunericului. Un filozof a supravieuit att de mult, nct cei care i-au descoperit cuvintele scrijelite n piatr deasupra refugiului lor leau considerat aiureli de nebun sau o metafor: i aerul uscat se transform n ghea". Propaganditii Coroanei i cei ai Ocultiei erau de acord asupra unui singur aspect: urmtoarea perioad de ntuneric va fi cu totul altfel dect cele de pn atunci. Pentru prima oar, bezna va fi asaltat direct de tiin, n serviciul rzboiului. n vreme ce milioanele de ceteni se retrgeau n bazinele linitite din numeroasele refugii, armatele ambelor pri se bteau n continuare. Lupta se ddea deseori n tranee deschise, la cldura aburilor. Dar diferenele mari se petreceau sub pmnt, la spatul tunelurilor care erpuiau la mare adncime sub liniile celor dou fronturi. Dac se intersectau, se ddeau btlii sngeroase cu mitraliere i gaze otrvitoare. Dac nu se intersectau, se spa mai departe n stncile calcaroase ale Frontului Reaprindereean, metru cu metru, zi dup zi, mult dup ce se ncheia btlia de la suprafa.La cinci ani dup cderea ntunericului, numai elita tehnic, aproximativ zece mii de indivizi aflai de partea Coroanei, mergea nainte cu campania sub Frontul de Reaprindere. Chiar la adncimea la care se aflau ei, temperatura erau mult sub punctul de nghe. n tunelurile ocupate, aerul proaspt era recirculat de ventilatoare pe baz de foraminifere. Ultimele guri de aer aveau s nghee curnd. N-am mai sesizat activitate n Ocultia de aproximativ zece zile. Comandamentul Excavrilor nu s-a mai oprit cu felicitrile la propria adres. Generalul Greenval i vr o plant aromat n burdihan i-o mestec zgomotos; eful Ageniei de Spionaj din Concordia nu fusese niciodat considerat un mare diplomat, iar n ultimele zile devenise mai fnos dect de obicei. Era un paing btrn i, dei condiiile de la Comandamentul Teritorial erau, poate, cele mai blnde din lume, i ele intrau ntr-o faz extrem. n buncrele vecine cu Refugiul Regal, aproximativ cincizeci de indivizi erau contieni nc. Aerul devenea tot mai sttut cu fiecare or. Greenval renunase la biblioteca lui impuntoare cu un an n urm. Acum, biroul lui era o ni de ase metri pe trei pe un metru i douzeci de centimetri n spaiul mort de deasupra dormitorului. Pereii cmruei erau acoperii de hri, iar pe mas zceau maldre de rapoarte teleimprimate de la linii telefonice terestre. Comunicaia fr fir nu mai mergea de aptezeci de zile. n anul precedent, radiotelegrafitii Coroanei fcuser experimente cu transmitoare din ce n ce mai puternice i se sperase c vor avea comunicare prin radio pn la sfrit. Din pcate, nu le mai rmseser dect telegrafia i undele radio. Greenval se uit la musafirul su, cu siguran ultimul sosit la Comandament n urmtorii dou sute de ani. Deci, colonel Smith, tocmai te-ai ntors din Reaprindere. De ce nu se aud ovaii? Am supravieuit inamicului. Atenia colonelului Victory Smith fusese captat de periscopul generalului. Din cauza lui i fcuse el nia acolo sus - s vad lumea pentru ultima oar. Cascada Regal secase de doi ani. Victory vzu pn n vale. Un inut n bezn, acoperit cu un strat de chiciur misterios, format la infinit pe piatr i ghea n aceeai msur. Bioxid de carbon ieind n atmosfer. Dar Sherkaner va suporta o lume mult mai rece dect asta. Colonele? Smith se deprt de periscop. V rog s m iertai, domnule... i admir pe excavatori din tot sufletul. Cel puin pe soldaii care lucreaz ntr-adevr. Vizitase refugiile lor din teren. Dar n-au mai ajuns la poziiile inamice de cteva zile bune. Mai puin de jumtate vor fi api de lupt dup lsarea ntunericului. Comandamentul Excavrilor s-a nelat asupra momentului de relaxare a ofensivei, m tem. Mda... rosti generalul morocnos. Acest comandament deine recordul celor mai lungi operaiuni susinute, dar oculii au ctigat renunnd exact cnd au fcut-o. Oft i spuse ceva care, n alte circumstane, l-ar fi scos imediat n rezerv. Dar, cnd ai rezistat cinci ani dup sfritul lumii, nu prea mai e cine s te aud. tii, oculii nu-s chiar aa de ri. Privete n perspectiv i vei gsi ticloi mai mari printre propriii notri aliai, ateptnd ca Ocultia i Coroana s se bat pn se fac un terci nsngerat. Pentru asta ar trebui s ne facem noi planuri, pentru nemernicii care vor veni n urma noastr. O s ctigm rzboiul sta, dar, dac e s-l ctigm cu tunelurile i Excavatorii, o s ne mai luptm ani de zile n era Soarelui Nou. Muc ostentativ din planta aromat i mpunse aerul cu braul din fa n direcia colonelului. Proiectul vostru e singura noastr ans de a o scoate la capt. Smith replic imediat: Iar ansele ar fi fost mult mai mari dac m-ai fi lsat s rmn cu Echipa. Greenval i ignor reproul. Victory, lucrezi la acest proiect de apte ani. Chiar crezi c va merge? Poate din cauza aerului sttut se tmpeau cu toii. Nehotrrea nu caracteriza niciodat apariia public a lui Strut Greenval. Victory l cunotea de nou ani, numrndu-se printre confidenii lui cei mai apropiai. Generalul era o persoan cu mintea deschis - pn n punctul cnd trebuia s ia o decizie final. Atunci lsa la o parte orice ndoial, opunea rezisten rndurilor de generali i chiar consilierilor politici ai regelui. Victory nu mai auzise niciodat o ntrebare att de trist ieind din gura lui. Vedea un pianjen btrn, foarte btrn, care peste cteva ore se va supune ntunericului, poate pentru ultima oar. Avu senzaia c se prbuete o balustrad pe care se proptise pn atunci de nenumrate ori. D... domnule general, ne-am ales bine intele. Dac le vom distruge, Ocultia ar trebui s se predea imediat. Echipa lui Underhill este ntr-un bazin aflat la mai puin de trei kilometri de ele. O realizare extraordinar. Bazinul era lng cel mai importat centru de alimentare din Ocultia, la o sut cincizeci de kilometri n interiorul teritoriului Ocultiei.
23

 Unnerby, Underhill i ceilali n-au de strbtut dect o distan mic, domnule. Le-am testat costumele i exotermele pe perioade mult mai lungi, n condiii aproape la fel de... Greenval zmbi discret. Da, tiu. Am fcut nenumrate simulri la Statul Major. Dar acum o vom face n realitate. Gndete-te ce nseamn asta. n ultimele cteva generaii, noi, tia, militarii, ne-am fcut de cap la nceputul i sfritul ntunericului. Dar echipa lui Unnerby va cunoate Apogeul lui. Cum va fi oare? Da, credem c tim: aerul ngheat, vidul. Dar nu sunt dect presupuneri. Nu sunt religios, colonele, dar... m ntreb peste ce-o s dea acolo. Religios sau nu, toate superstiiile strvechi legate de trolii zpezii i ngerii pmntului preau s pluteasc n spatele cuvintelor generalului. i cea mai raional minte tremura la gndul unui ntuneric att de profund, nct lumea, ntr-un fel, nu mai exista. Victory fcu un efort s-i nbue senzaiile provocate de vorbele generalului. Da, domnule, s-ar putea s apar surprize. i a clasifica planul acesta drept un eec probabil, dac n-ar fi un singur aspect: Sherkaner Underhill. Dragul nostru icnit. Da, un icnit cu adevrat extraordinar. l cunosc de apte ani - din dup-amiaza cnd a aprut cu o main doldora de prototipuri lucrate manual i cu capul plin de scheme nebuneti. Norocul nostru c aveam o dup-amiaz mai linitit. Am avut timp s-l ascult i s m amuz. Un intelectual mediu are cam douzeci de idei ntr-o via. Lui Underhill i vin douzeci ntr-o or; parc-l paralizeaz. Am cunoscut caractere extreme, ca al lui, la coala de spionaj. Diferena e c ideile lui sunt realizabile n procent de unu la sut i le deosebete pe cele bune de cele proaste cu oarecare precizie. Poate c s-ar fi gndit i altcineva s foloseasc noroiul din mlatini ca s cultive exoterme. Cu siguran i-ar fi venit i altcuiva ideea costumelor presurizate. Dar Underhill are idei, le pune cap la cap i le face s mearg. i asta nu e tot. Fr Sherkaner, n-am fi reuit s punem n practic tot ce am pus n ultimii apte ani. Are capacitatea magic de a atrage minile sclipitoare n planurile lui. i aminti de dispreul furios al lui Unnerby din dup-amiaza aceea i cum se schimbase el n cteva zile, pn cnd imaginaia lui de inginer fusese pur i simplu spulberat de uvoiul de idei ale lui Sherkaner. ntr-un fel, Underhill nu prea are rbdare cnd vine vorba de amnunte, dar nu conteaz. Creeaz un anturaj care are. E pur i simplu... remarcabil. Amndoi tiau de mult lucrurile astea; Greenval le susinuse i el n faa superiorilor de-a lungul anilor. Acum ns reprezentau cea mai bun form de asigurare pe care i-o putea oferi Victory btrnului paing. Greenval zmbi i afi o min ciudat. Atunci de ce nu te-ai mritat cu el, colonele? Smith n-ar fi vrut s ajung cu discuia pn aici, dar, ce naiba, erau singuri nainte de sfritul lumii. Am de gnd s-o fac, domnule. Dar suntem n mijlocul unui rzboi i tii c... eu nu in atta la tradiii; o s ne cstorim cnd se ridic ntunericul. Lui Victory nu-i trebuise dect o dup-mas ca s-i dea seama c Underhill era cea mai ciudat fiin pe care-o ntlnise vreodat. i mai trebuiser nc dou zile s neleag c avea de-a face cu un geniu care putea fi folosit ca factor dinamizator, capabil s schimbe, ntr-adevr, cursul unui rzboi mondial. n cincizeci de zile l convinsese pe generalul Strut Greenval, iar Underhill fusese izolat n propriul lui laborator, alte laboratoare aprnd n jurul lui pentru a rspunde nevoilor secundare ale proiectului. ntre propriile misiuni, Victory pusese la cale cum s transforme fenomenul Underhill - aa l considerau ea, dar i cei de la Informaii - n avantajul ei permanent. Cstoria era pasul evident. O tradiional Cstorie-n-Anii-Palizi i-ar fi netezit drumul n carier. Totul ar fi fost perfect, n afar de Sherkaner Underhill. Sherk avea planurile lui. n cele din urm, devenise cel mai bun prieten al ei, cineva cu care poi s pui bazele unor proiecte, dar i ale unei cstorii. Sherk avea planuri pentru perioada ulterioar ntunericului, lucruri pe care Victory nu le repetase n faa nimnui. Puinii ei prieteni - chiar i Hrunkner Unnerby - o simpatizau chiar dac era defazat. Lui Sherkaner Underhill chiar i plcea ideea de copii defazai. Pentru prima oar n viaa ei, Victory simise i altceva n afar de simpl toleran. Aa c, deocamdat, trebuia s lupte ntr-un rzboi. Dac supravieuiau, aveau la dispoziie o alt lume de planuri i o via mpreun, dup ntuneric. Iar Strut Greenval era destul de inteligent s-i dea seama de toate astea. Victory se uit dintr-odat urt la superiorul ei. Dumneavoastr tiai deja lucrurile astea, nu? De-asta nu m-ai lsat s rmn cu echipa. Credei c e o misiune sinuciga i c judecata mea ar fi afectat... ei, bine, misiunea e periculoas, dar nu-l nelegei pe Sherkaner Underhill; sacrificiul de sine nu figureaz n planurile lui. Dup standardele noastre, e mai degrab un la. Nu e atras de majoritatea lucrurilor pe care dumneavoastr i cu mine le preuim. i risc viaa din pur curiozitate, dar e foarte, foarte atent cnd vine vorba de propria lui siguran. Eu cred c Echipa va reui i va supravieui. ansele ar fi fost mai mari numai dac m-ai fi lsat alturi de membrii ei! Domnule. Ultimele ei cuvinte fur accentuate de scderea brusc a luminii date de singura lamp din ncpere. Ha, spuse Greenval, am stat fr combustibil dousprezece ore, colonele, tiai? Acum aproape c se termin i bateriile cu plumb. n cteva minute, cpitanul Diredr va sosi cu ultima noutate de la intenden: Ne cerem iertare, domnule, dar ultimele bazine vor nghea n curnd. Inginerii v roag frumos s v alturai lor pentru stingerea final." Imit vocea piigiat a aghiotantului su. Greenval se ridic i se aplec peste mas. i masc nc o dat ndoielile i abord obinuita lui postur boas. Pn atunci, vreau s pun la punct cteva lucruri legate de ordinele i de viitorul tu. Da, te-am adus napoi pentru c nu vreau s te supui riscurilor acestei misiuni. Sergentul tu, Unnerby, i cu mine am purtat mai multe discuii lungi. Am avut la dispoziie nou ani ca s te supunem unor riscuri aproape nelimitate i s urmrim cum i funcioneaz mintea cnd de rspunsurile tale depind mii de viei. E timpul s te lum de pe linia frontului de operaiuni speciale. Eti unul dintre cei mai tineri colonei din timpurile moderne; dup aceast perioad de ntuneric vei fi cel mai tnr general. Numai dac misiunea Underhill va avea succes.
24

 Nu m ntrerupe. Indiferent de rezultatul ei, consilierii regelui tiu ct eti de priceput. Indiferent dac voi supravieui sau nu ntunericului, mi vei lua locul n primii ani ai Soarelui Nou, iar zilele n care i asumi riscuri personale trebuie s ia sfrit. Dac domnul Underhill al tu va supravieui, mrit-te cu el, nmulete-te, f ce vrei, nu-mi pas. Dar nu te vei mai supune riscului niciodat. Mic spre capul ei un bra ascuit, prefcndu-se c-o amenin cu marginea lui. Dac nu asculi, i jur c m scol din mormnt i-i sparg carcasa asta groas. Se auzir pai pe coridorul ngust i zgrieturi pe draperia grea - ua ncperii. Era cpitanul Diredr. V rog s m iertai, domnule general. Inginerii au devenit foarte insisteni. Avem treizeci de minute de electricitate, afar. Domnule, ncep s... Greenval scuip ciotul aromat ntr-o scuiptoare murdar. Foarte bine, cpitane. Venim de ndat. l ocoli pe colonel cu mers cltinat i trase draperia. Cnd Smith ezit s-o ia nainte, i fcu semn s ias. De data asta, cel mai btrn nseamn cel din urm, draga mea. Nu mi-a plcut niciodat prostia asta cu nelatul ntunericului, dar, dac tot trebuie s-o facem, eu vreau s fiu acela care stinge lumina! 7 La drept vorbind, Pham Trinli n-ar fi trebuit s se afle pe puntea comandantului flotei, cu siguran nu n timpul unei operaiuni majore. Btrnul sttea la unul dintre posturile de comunicare duplicat, dar nu lucra nimic. Trinli era programator militar gradul 3, dei nimeni nu-l vzuse fcnd ceva productiv, nici la gradul acela mic. Venea i pleca oricnd i trsnea prin cap i-i petrecea mai tot timpul n camera de repaus a angajailor. Comandantul de flot Park era, se tia, cam iraional cnd venea vorba de respectul datorat vrstei". n aparen, ct vreme Pham Trinli nu fcea niciun ru, putea s rmn pe statele de plat. n clipa aceea, Trinli sttea pe jumtate ntors cu spatele la postul lui. Asculta mbufnat conversaiile tcute, seriile verific-verificat. Se uita dincolo de tehnicienii i militarii din faa display-urilor obinuite. Asolizrile Qeng Ho-emergeni fuseser nite dansuri ale precauiei. Nencrederea n emergeni pornea de sus n jos n rndurile oamenilor comandantului Park. Astfel, nu existau echipaje combinate, iar reelele de comunicare erau duplicate n ntregime. Fiecare vas emergent, fiecare lander, fiecare echipaj care zbura singur era supravegheat n caz c trdeaz. Imaginile consensuale de pe punte ilustrau, n mare parte, aceast supraveghere. Retransmis din roiul estic", Trinli vzu un grup de trei elevatoare emergente ridicndu-se de pe suprafaa ngheat a oceanului, tractnd un bloc de ghea de dou sute cincizeci de kilograme. Al aselea n aceast operaiune. Suprafaa era luminat intens de racheta incandescent. Trinli zri o gaur adnc de sute de metri. O spum de aburi ascundea scobitura din fundul oceanului. Zgomotele indicau prezena unor metale grele n aceast zon a platformei continentale, iar emergenii le scoteau cu aceeai for brut cu care spau n ghea. Nimic suspect aici, dei lucrurile s-ar putea sa se schimbe cnd o s vina vremea s se mpart prada. Studie fereastra cu statutul comunicaiilor. Ambele pri czuser de acord s transmit necenzurat comunicaiile dintre nave; o serie de specialiti emergeni comunicau n conferin permanent cu ofierii Qeng Ho omologi; cealalt parte absorbea ct putea din descoperirile fcute de Diem n valea uscat. n mod interesant, emergenii sugeraser ca artefactele native s fie luate pur i simplu. Qeng Ho sub nicio form nu ar fi procedat aa. Seamn mai degrab cu ceea ce a face eu. Park lsase cei mai muli microsatelii ai flotei sale n spaiul planetar vecin chiar nainte de sosirea emergenilor. Zeci de mii de gadgeturi ct un pumn pluteau acolo. Prin manevre subtile, i fceau apariia printre vehiculele emergente mult mai des dect ar fi prezis teoria probabilitilor. i raportau ferestrei de date electronice aici, pe punte. Raportau c vasele emergente comunicau prea mult prin radio. Poate c nu erau dect automatele nevinovate. Mai degrab era ns o acoperire pentru coordonarea militar ncriptat, pregtire pe ascuns a dumanilor. (i Pham Trinli nu-i considerase niciodat pe emergeni altceva dect dumani.) Personalul lui Park recunoscu semnele, bineneles. n stilul lor afectat, programatorii Qeng Ho erau foarte abili. Trinli i urmri pe trei dintre ei certndu-se pe marginea tiparelor de transmisie care traversau flota de la emitoarele emergente. Unul dintre militarii juniori credea c ei vedeau o combinaie de sondri la nivel fizic i de software - ntr-o nclceal dirijat. Dac avea dreptate, combinaia era mai sofisticat dect cele mai avansate msurri electronice ale Qeng Ho... aa ceva era incredibil. Militarul senior se ncrunt doar la el, de parc sugestia lui i-ar fi provocat o durere de cap nfiortoare. Nici cei care tiu ce nseamn lupta nu pricep. O clip, expresia lui Trinli se posomor i mai mult. Auzi o voce optindu-i n ureche: Ce prere ai, Pham? Trinli oft. Mormi un rspuns n dispozitivul de comunicaii, de-abia micnd din buze: E nasol, Sammy. tii i tu. M-a simi mai bine dac ai fi la un centru de comand alternativ. Puntea" navei Pham Nuwen avea un asemenea post oficial, dar existau centre de comand distribuite n toate spaiile locuibile de pe nav. Mai mult de jumtate din personalul vizibil pe punte se gsea, de fapt, n alt parte. Teoretic, asta fcea din nav un uciga mai dur. Teoretic. Pot s fiu mai util i altfel. Am aranjat" unul dintre taxiuri pentru telecomand. Btrnul alunec din scaun. Pluti n linite prin spatele rndurilor de tehnicieni de pe punte, pe lng imaginea elevatoarelor de mare putere, a echipajului lui Diem, care se pregtea s plece din valea uscat, pe lng imaginile emergenilor cu fee att de ncordate... pe lng display-urile cu msurtori electronice ru-prevestitoare. Nimeni nu-l observ, dar, cnd se strecur prin intrarea pe punte, Sammy Park i arunc o privire. Trinli mic scurt din cap. Nite mototoli nenorocii, aproape toi. Numai Sammy i Kira Pen Lisolet neleseser ct de important era s dea ei prima lovitur. i nu-l convinseser pe niciun membru din Comitetul Comercial. Nici dup ce s-au ntlnit cu emergenii fa n fa membrii lui n-au fost n stare s-i dea seama de trdare. n schimb, i-au cerut unui Vinh s decid pentru ei. Unui Vinh!
25

Trinli alunec n jos pe coridoarele pustii, ncetini, se opri la ecluza taxiurilor i trase de trapa celui de care se ocupase". I-a putea cere lui Lisolet s se revolte. Comandantul secund al flotei comanda propria ei nav, QHS Mna Invizibil. Se putea isca o revolt i, odat ce ea ar fi deschis focul, Sammy i ceilali sigur ar fi trebuit s i se alture. Se strecur n taxi i porni pompele de blocare. Nu, m spl pe mini de toi i de toate . Simea un nceput de durere undeva n spatele capului. De obicei, ncordarea nu-l afecta aa. Scutur din cap. Bine, adevrul era c nu-i cerea lui Lisolet s se revolte pentru c ea fcea parte dintre foarte puinii oameni de onoare. Aa c va face tot ce va putea cu ceea ce avea la ndemn. Sammy adusese arme. Trinli rnji n anticipare. Chiar dac lovesc ceilali primii, fac pariu c noi vom rmne ultimii n picioare . n timp ce taxiul lui aluneca de pe nava portdrapel Qeng Ho, Trinli studie actualizrile ameninrii, fcnd planuri. Ce anume vor ncerca ceilali? Dac ateptau destul, el putea descifra ncuietoarea armelor lui Sammy... i strni o revolt de unul singur. Ezr Vinh habar n-avea ce operaiuni militare se desfurau n spaiu. n kilosecundele petrecute la suprafa avusese parte de munc grea, fascinant, care nu-i lsase timp de speculat pe marginea bnuielilor. n toat viaa lui, petrecuse numai cteva zeci de megasecunde la suprafaa planetelor. n ciuda antrenamentului i a medicamentelor Qeng Ho, tot simea tensiunea. Primele kilosecunde i pruser relativ uoare, dar acum l durea fiecare muchi. Din fericire, nu era singurul care se simea ca o crp. Tot echipajul de-abia se tra. Curarea final fusese un ir interminabil de verificri: s nu lase gunoi n urm, s nu rmn nicio urm de-a lor vizibil cnd se va reaprinde Steaua Fluctuant. eful de echipaj, Diem, i sucise glezna n timpul urcuului spre lander. Fr vinciul de pe lander, i-ar fi fost imposibil s urce n continuare. Cnd, n cele din urm, ajunseser la bord, pn i dezbrcatul i mpachetatul jachetelor termice fusese un calvar. Doamne! Benny se prbui pe stelajul de lng Vinh. Se auzeau gemete pe tot intervalul, n timp ce landerul nea spre cer. Totui, Vinh simi un mic fior de satisfacie; flota aflase mult mai multe din asolizarea lor dect se anticipase. Corvoada lor avea un rost. Acum, membrii echipajului lui Diem sporoviau foarte puin ntre ei. Sunetul scos de jetul landerului era un bzit aproape subsonic care le ieea parc din oase i se amplifica n afara corpului. Vinh mai auzea conversaiile publice de deasupra, dar Trixia plecase. Nimeni nu vorbea cu oamenii lui Diem acum. Corecie: Qiwi ncerca s vorbeasc cu el, dar era prea obosit ca s-i fac pe plac Rsfatei. Deasupra curbei planetei, elevatoarele ntrziaser cu treaba. Bombe noi sprseser milioane de tone de ocean ngheat, dar aburul de deasupra locului de extracie ngreuna ce mai rmsese de fcut. Emergentul Brughel se plngea c pierduser legtura cu unul dintre elevatoare. Cred c e de vin unghiul dumneavoastr de cuprindere, domnule, se auzi vocea unui tehnician Qeng Ho. Noi le vedem pe toate. Trei sunt nc la suprafa; unul e ascuns bine de cea, dar pare poziionat corespunztor. Alte trei urc, ncrcturi curate, bine separate... Un moment, v rog... Trecur cteva secunde. Pe un canal mai ndeprtat" se discuta o problem de ordin medical; se pare c vomitase cineva din cauza imponderabilitii. Apoi vorbi din nou controlorul de zbor: Ciudat. Nu mai vedem operaia de pe Coasta de Est. Brughel, cu glas ascuit: Dar n-avei imagini secundare? Tehnicianul Qeng Ho nu rspunse. A treia voce: Tocmai am nregistrat un puls EM. Am crezut c ai terminat cu exploziile de la suprafa. Dar am terminat! Brughel era indignat. Pi, tocmai am primit nc trei impulsuri. Am... Da, s trii! Impulsuri EM? Vinh se ridic cu greu n capul oaselor, dar acceleraia era prea mare i se trezi cu o durere de cap cumplit. Mai spune ceva, fir-ar s fie! Dar tipul care tocmai rostise Da, s trii!" - un militar Qeng Ho, dup glas - ori se deconectase, ori schimbase canalul i se ncriptase. Emergentul se auzea ntrerupt i furios: Vreau s discut cu un superior. Acum. tim ce nseamn cnd ne intesc laserele! Oprii-le sau vom regreta cu toii! Vizorul lui Ezr se terse. Se uit la batardourile landerului. Tapetul plpia n continuare, dar imaginea era o succesiune de proceduri de urgen aleatoare. Ccat! Era Jimmy Diem. n faa cabinei, eful de echipaj btea nervos pe o consol de comand. Undeva n spate, Vinh auzi pe cineva cum vomeaz. Parc era unul dintre comarurile alea n care toate o iau razna deodat. n clipa aceea, landerul ajunse n faza de ardere final. n trei secunde, sczu presiunea teribil care apsa pieptul lui Vinh i se reveni la confortul obinuit al imponderabilitii. Vinh se decupl de pe canapea i pluti n fa, spre Diem. Din tavan, i venea uor s stea cu capul lng al lui Diem i s citeasc displayurile de urgen fr s-l obstrucioneze pe eful de echipaj. Chiar tragem n ei? Doamne, ce m doare capul! Cnd ncerc s citeasc de pe consola lui Diem, pictogramele i jucar n faa ochilor. Diem se ntoarse puin ctre el. I se citea clar agonia pe chip; de-abia se mica. Nu tiu ce facem. Am pierdut imaginile consensuale. Prinde-te de jos... Se aplec n fa, concentrndu-se pe display. Reeaua flotei s-a ncriptat n totalitate, iar noi suntem blocai la nivelul de securitate minim. Asta nsemna c nu vor avea acces dect la puine informaii, n afar de ordinele directe de la militarii lui Park. Vinh se lovi zdravn cu fundul de tavan i ncepu s alunece spre spatele cabinei. Landerul ntorcea, un fel de comand de urgen pilotul automat nu lansase nicio avertizare. Probabil comanda flotei i pregtea pentru nc o ardere. Se leg n spatele lui Diem exact cnd jetul principal al landerului atinse aproximativ o zecime de g.
26

 Ne mut pe o orbit inferioar... dar nu vd pe nimeni s vin pentru jonciune, rosti Diem. Art stngaci spre cmpul de parole din spatele display-ului. n regul, o s-mi bag i eu nasul... Sper c Park nu-i prea nervos... n spate se auzi din nou vomitatul. Diem ntoarse capul, dezgustat. Tu eti cel mobil, Vinh. Ocup-te de asta. Ezr se ls s alunece n jos pe scara de pe interval, lsndu-se n voia gravitaiei de o zecime de g. Qeng Ho i duceau viaa n condiii de acceleraie variabil. Graie medicinei i nmulirii sntoase, rul de imponderabilitate era un fenomen rar. Dar Tsufe Do i Pham Patil se rstiser amndoi la bocanci, iar Benny Wen se ncovoia ct de mult i permiteau legturile. Se inea de tmple i se cltina n agonie. Presiunea, presiunea... Vinh se ls uor lng Patil i Do i aspir cu grij voma care li se scurgea pe costume. Tsufe ridic ochii la el stnjenit. N-am vomat n viaa mea. Nu-i vina ta, i spuse Vinh i ncerc s uite de durerea care-i strngea capul ca o menghin. Idiotule, idiotule, idiotule. De ce i-a trebuit atta ca s pricepi? Nu Qeng Ho i atacau pe emergeni; lucrurile stteau exact invers. Dintr-odat, vzu din nou exteriorul. Am din nou imagini consensuale locale, auzi vocea lui Diem n cti. eful de echipaj vorbea sacadat, chinuit. Cinci proiectile din poziiile emergente... inta: nava port... Vinh se propti de rndul de canapele i privi afar. Jeturile proiectilelor inteau la distan de punctul vizual al landerului: cele cinci stele slabe se deplasau tot mai repede pe cer, apropiindu-se de QHS Pham Nuwen. Dar traiectoriile lor nu erau arce line, ci curbe brute i oscilaii. Probabil c tragem n ele cu laserele. Se feresc de noi. Una dintre luminie dispru. Am nimerit-o! Am... Patru puncte luminoase luar foc pe cer. Creteau ntruna n intensitate, ajungand de o mie de ori mai strlucitoare dect discul palid al soarelui. Apoi imaginea dispru din nou. Luminile din cabin se stinser, plpir, se stinser a doua oar. Se activ sistemul de urgen. O reea vag de linii roiatice, conturnd halele de echipamente, ecluza, consola de urgen. Sistemul era protejat mpotriva radiaiilor, dar conceput simplist i de mic putere. Nu existau nici mcar imagini de siguran. Ce-i cu nava portdrapel a lui Park, domnule ef de echipaj? ntreb Vinh. Patru detonri la scurt timp una dup alta, att de strlucitoare - colurile unui tetraedru regulat ncercuindu-i victima. Imaginea dispru, dar i se ntiprise n minte pentru totdeauna. Jimmy! strig el spre partea din fa a cabinei. Ce se ntmpl cu Pham Nuwem? Luminile de urgen dansau n jurul lui; aproape c lein din cauza strigtului. Apoi auzi glasul lui Diem, rguit i puternic: Cred... cred c s-s-a dus... Prjit, evaporat, niciun eufemism nu se potrivea. Nu mai vd nimic, doar cele patru bombe... Doamne, erau chiar deasupra ei! Intervenir alte voci, dar mai slabe dect a lui Jimmy Diem. Cnd Vinh o lu napoi n sus ctre el, arderea la o zecime de g se ncheie. Fr lumin sau echipament funcional, ce era landerul, dac nu un sicriu ntunecat? Pentru prima oar n viaa lui, Ezr Vinh simi nuceala i teroarea celui obinuit s triasc la sol: imponderabilitatea nsemna c ajunseser pe orbita de destinaie sau cdeau ntr-o curb balistic intersectat cu suprafaa planetei... Vinh i control spaima i pluti n fa. Puteau folosi consola de urgen. Puteau asculta veti. Puteau folosi pilotul automat local ca s zboare la forele Qeng Ho care supravieuiser. Capul l durea s-i plesneasc. Luminiele de urgen slbeau tot mai mult. Simi ci pierde cunotina, l cuprinse panica, l sufoc. Nu mai avea ce face. n ultima clip, nainte ca totul s se sting, soarta se dovedi miloas, oferindu-i o consolare: Trixia Bonsol nu fusese la bordul navei Pham Nuwen. 8 Mai mult de dou sute de ani, mecanismul de ceasornic de sub lacul ngheat avansase regulat de unul singur, uzndu-i fiecare arc pe rnd. Tici regulat pn la ultimul arc... i se izbi de o particul de aer-zpad nainte de ultima declanare. Acolo ar fi atrnat pn la rsritul noului soare, dac nu s-ar fi petrecut evenimente neprevzute: n cea de-a aptea zi a celui de-al dou sute noulea an, o serie de cutremure brute pornir s se extind din apa ngheat, zguduind mecanismul i declanndu-l pentru ultima oar. Un piston mpinse o spum de reziduuri organice ntr-un rezervor de aer ngheat. Timp de cteva minute nu se ntmpl nimic. Apoi o strlucire se rspndi n materia organic i temperatura crescu peste punctul de evaporare a oxigenului i azotului, chiar a bioxidului de carbon. Aburii nenumratelor exoterme topir gheaa de deasupra micului vehicul. ncepea urcuul spre suprafa. Trezirea din ntuneric nu semna cu trezirea din somn. Mii de poei scriseser despre acest moment i - n epocile mai recente - zeci de mii de savani l studiaser. Sherkaner Underhill l tria a doua oar (prima oar nu prea contase, pentru c amintirea respectiv se mbina cu altele, vagi, din stadiul de bebelu, cnd se aga de spatele tatlui su n bazinele din Refugiul Muntelui Regal). Trezirea din ntuneric se fcea n etape. Vzul, pipitul, auzul. Memoria, recunoaterea, judecata. i reveneau simurile ntr-o anumit ordine? Sau deodat, dar fr comunicare ntre segmente? Unde ncepea mintea" din aceste segmente? ntrebrile aveau s se nvrt n imaginaia lui Sherkaner toat viaa, temelia ultimei sale cutri... Dar n acele clipe de contientizare fragmentat, simurile coexistau cu gnduri ce preau mult mai importante: s-i revin, s-i aminteasc cine e, de ce se afl acolo i care-i primul lucru de fcut pentru a supravieui. Instinctele de milioane de ani erau n control. Timpul trecea, gndurile dobndeau fluen, iar Sherkaner Underhill se uit prin fereastra crpat a vasului su n bezn. Sesiz micare - aburi furioi? Nu, mai degrab o perdea de cristale rotindu-se n lumina palid pe care pluteau.
27

Cineva l nghiontea n umerii drepi i-l striga ntruna pe nume. Sherkaner i ordona amintirile din buci. Da, sergent, sunt plecat... adic sunt treaz. Excelent. Unnerby vorbea cu glas firav. Eti rnit? tii exerciiul. Sherkaner scutur supus din picioare. l dureau toate; un nceput promitor. Minile din mijloc, cele din fa, cele pentru mncat. Nu-mi simt prea bine minile din mijloc i pe cele din fa. Poate c sunt lipite. Da... sau ngheate nc. Cum se simt Gil i Amber? Vorbesc cu ei prin celelalte cabluri. Tu eti ultimul care i-a revenit, dar ei sunt nc amorii pe regiuni mai mari ale corpului. D-mi terminalul. Unnerby i pas dispozitivul de transmitere a sunetelor, iar Sherkaner vorbi direct cu ceilali membri ai Echipei. Corpul poate tolera dezgheul pe pri, dar, dac procesul nu se ncheie, se instaleaz putrefacia. Problema era c toate courile de exoterme i combustibil se deplasaser cnd vasul topise gheaa n drum spre suprafa. Sherkaner le aez la loc i ncepu s dea drumul reziduurilor i aerului n ele. Sclipirea verzuie din corpul lor micu crescu, iar el profit de lumin ca s verifice dac s-au gurit tuburile de respiraie. Exotermele erau vitale pentru cldur, dar, dac Echipa trebuia s lupte cu ele pen tru oxigen, ea avea s fie concurentul nfrnt. Trecu o jumtate de or. Cldura i nvlui, le dezmori membrele. Frigul afectase numai vrfurile minilor mediane ale lui Gil Haven. Un nou record de siguran n refugii. Un zmbet larg color nfiarea lui Sherkaner. Reuiser, se treziser n Apogeul ntunericului. Cei patru se odihnir o vreme, monitoriznd fluxul de aer i repetnd schema lui Sherkaner de control al exotermelor. Unnerby i Amberdon Nizhnimor parcurser lista detaliat a verificrilor; lsar articolele suspecte sau sparte n seama lui Sherkaner. Nizhnimor, Haven i Unnerby erau foarte inteligeni - un chimist i doi ingineri. Dar erau i lupttori profesioniti. Sherkaner considera fascinant schimbarea prin care trecuser cnd prsiser laboratorul pentru munca de teren. n special Unnerby alctuia o combinaie deosebit: soldat drz i inginer inventiv, mascnd o moralitate tradiional, rigid. Sherkaner l cunotea de apte ani. Dispreul su iniial fa de planurile lui inea demult de trecut; erau prieteni apropiai. Dar, cnd echipa lor se mutase, n cele din urm, pe Frontul de Est, devenise mai distant. ncepuse s i se adreseze cu domnule" i uneori respectul lui friza nerbdarea. Discutase cu Victory despre lucrul sta ultima oar cnd rmseser numai ei doi, ntr-o cazarm-refugiu friguroas, sub ultimul aerodrom funcional de pe Frontul de Est. Ea rsese de ntrebarea lui. Of, suflet bun, la ce te ateptai? Hrunk va deine comanda operaiunii odat ce Echipa va prsi teritoriul prietenos. Tu eti consilierul civil fr instruire militar, care trebuie strecurat i el cumva n lanul de comand. Are nevoie de supunerea ta necondiionat, dar i de imaginaia i flexibilitatea ta. Victory rse ncet; de coridorul principal al cazrmii nguste i separa numai o draperie. Dac ai fi un recrut oarecare, Unnerby i-ar fi frecat ridichea de zece ori pn acum. Bietul paing se teme de moarte c, atunci cnd va conta fiecare secund, geniul tu va fi concentrat pe un aspect absolut irelevant: astronomie sau aa ceva. Hm... De fapt, Sherkaner se ntrebase cum ar arta stelele fr ca aerul s le reduc intensitatea culorilor. neleg ce vrei s spui. Dac aa stau lucrurile, m mir c l-a lsat pe Greenval s m ia n Echip. Glumeti? Hrunk te-a cerut n mod special. tie c vei ntlni surprize pe care numai tu le poi deslui. Aa cum i-am zis, e un paing cu o problem. Nu prea se ntmpla ca Sherkaner Underhill s fie luat prin surprindere. Aceasta era una dintre rarele di cnd se art uimit. Pi, o s m port frumos. Da, tiu. Am vrut numai s tii ce nu-i place lui Hrunk... Poi s-l consideri un mister comportamental: cum pot nite indivizi complet nebuni s colaboreze i s supravieuiasc ntr-un loc n care nu a mai trit nimeni pn atunci? Poate c Victory glumea, dar era o ntrebare cu adevrat interesant. Fr ndoial, vehiculul lor era cel mai ciudat din toat istoria: parte submarin, parte refugiu portabil, parte recipient de bacterii. Cochilia de peste patru metri se odihnea acum ntr-un bazin puin adnc, de un verde scnteietor amestecat cu o nuan roie cald. Apa fierbea sub presiune, emana vrtejuri de gaze care se transformau n cristale mici i cdeau napoi n ea. Unnerby deschise trapa i echipa form un lan, trecnd din mn n mn echipamente i rezervoare de exoterme, pn cnd pe solul de lng bazin se ridic un munte de provizii pe care urmau s le care. ntinser un cablu audio ntre ei, de la Underhill la Unnerby, apoi la Haven i la Nizhnimor. Sherkaner sperase pn n ultima clip s primeasc radiouri portabile, dar asemenea aparate erau prea voluminoase i nimeni nu garanta c vor funciona n asemenea condiii. Aa c nu puteau vorbi dect cu un singur membru al echipei. Aveau ns oricum nevoie de linii de siguran, deci cablul nu reprezenta un inconvenient n plus. Sherkaner deschise calea napoi pe malul lacului, urmat de Unnerby. Nizhnimor i Haven trgeau sania. Departe de submarin, bezna i nvluia mai apstoare. Se mai zrea cte-o plpire roie de cldur, acolo unde exotermele se rspndiser pe sol; submarinul arsese tone de combustibil pentru a topi gheaa i a strbate pn la suprafa. n continuare, misiunea avea s fie susinut numai de exotermele pe care le puteau cra cu ei i de orice form de combustibil gsit sub zpad. Exotermele, mai mult dect orice altceva, erau stratagema care fcea posibil acest drum prin ntuneric. nainte de inventarea microscopului, marii gnditori" susinuser c ceea ce separa animalele mai mari de celelalte forme de via era capacitatea lor de a supravieui individual n ntunericul cel Mare. Plantele i animalele inferioare mureau, nu rezistau dect oule lor, ascunse n chisturi. Astzi, se tia c multe animale unicelulare rezistau frigului cu uurin, nu trebuia s se retrag n refugii. i mai ciudat - o descoperire fcut de biologii de la coala Regal cnd Sherkaner mai era student acolo existau forme de bacterii inferioare care locuiau n vulcani i rmneau active toat perioada ntunericului. Sherkaner fusese foarte atras de aceste creaturi microscopice. Profesorii presupuneau c asemenea fiine se suspend sau sporuleaz cnd se rcete vulcanul, dar Sherkaner se ntreba dac nu cumva sunt i varieti care s supravieuiasc ngheului, producndu-i propria cldur. La urma urmei, chiar pe ntuneric, oxigen se gsete din
28

plin - i n multe locuri existau straturi de reziduuri organice sub zpad. Dac ar exista un catalizator care s determine oxidarea la temperaturi extrem de joase, poate c micile creaturi ar arde" vegetaia dintre valurile de lav. Astfel de bacterii ar fi cele mai adaptate fiine care s supravieuiasc dup ridicarea ntunericului. Privind retrospectiv, tocmai ignorana lui Sherkaner l determinase s cocheteze cu ideea. Cele dou strategii de supravieuire presupuneau procese chimice total diferite. Efectul oxidrii externe era foarte slab, n medii calde chiar inexistent. n multe cazuri, clenciul era un handicap al organismelor minuscule; cele dou metabolisme erau reciproc otrvitoare. Pe ntuneric, ar fi beneficiat de un mic avantaj n cazul n care s-ar fi aflat lng un vulcan periodic fierbinte. Nu l-ar fi descoperit nimeni niciodat dac Sherkaner nu l-ar fi cutat. Transformase un laborator de biologie pentru studeni ntr-o balt ngheat i se trezise exmatriculat (temporar), dar gsise soluia: exotermele. Dup apte ani de nmulire selectiv la Departamentul de Cercetare a Materialelor, bacteriile aveau un metabolism pur, cu oxidare foarte rapid. Aa c atunci cnd Sherkaner vrs reziduuri exoterme n zpad, nir aburi, apoi apru o licrire care se stinse cnd pictura, nc lichid, se scufund i se rci. Dup o secund, dac te uitai foarte atent (i dac exo termele din pictur avuseser noroc), vedeai o lumin slab sub zpad, alimentndu-se la suprafaa oricror organisme ngropate acolo. Sclipirea se intensifica la stnga lui. Zpada tremura i aluneca i din ea se nlau aburi. Sherkaner trase de cablu i ndrum echipa spre densitatea mai mare de combustibil. Orict de bun era ideea cu exotermele, a le folosi tot a face focul nsemna. Zpad era peste tot, dar combustibilul se ascundea. Numai munca depus de nenumrate bacterii inferioare fcea posibil descoperirea i utilizarea lui. O vreme, pn i Departamentul de Cercetare fusese intimidat de ele. Ca algele de pe Malurile Sudice, micile creaturi erau, ntr-un fel, sociale. Se micau i se reproduceau la fel de repede ca stratul de alge care se tra pe Maluri. Dac aventura lor ddea foc planetei? n realitate, metabolismul accelerat nsemna sinuciderea bacteriilor. Underhill i trupa lui aveau la dispoziie cel mult cincisprezece ore nainte s le moar i ultimele exoterme. n curnd se deprtar bine de lac i traversar o cmpie neted, fostul teren de popice al Comandantului Bazei n Anii Palizi. Aici gseai combustibil peste tot; la un moment dat, exotermele intrar ntr-un morman de vegetaie prbuit, rmiele unui copachimer. Mormanul luci, se fcu tot mai cald, pn cnd o lumin de culoarea smaraldului se rspndi n zpad. Cteva clipe, cmpia i cldirile de dincolo de ea se distinser clar. Apoi lumina verde se stinse i rmase doar roul incandescent al cldurii. Parcurseser n jur de o sut de metri de la submarin. Dac nu ntlneau obstacole, mai aveau de strbtut peste patru mii. Echipa intr ntr-o rutin obositoare: mergeau cteva zeci de metri, se opreau i rspndeau exoterme. n timp ce Nizhnimor i Haven se odihneau, Unnerby i Underhill cutau locul cel mai bogat n combustibil gsit de bacterii. De acolo i ncrcau cu vrf courile cu reziduuri. Cteodat nu gseau nimic (pe o dal de ciment lat, de exemplu) i nu aveau ce s rscoleasc altceva dect zpad. Totui, le trebuia i asta, ca s-i trag respiraia. ns fr combustibil pentru exoterme, frigul i amorea imediat, se rspndea n ei de la ncheieturile din costume pn n picioarele nvelite. Atunci succesul lor depindea de Sherkaner, care trebuia s ghiceasc unde s mearg mai departe. De fapt, lui Sherkaner nici nu i se prea att de greu. Se orientase la lumina copacului aprins i deja distingea tipare n zpada care ascundea vegetaia. Era n regul, nu nghea de frig. Simea o durere ascuit n vrfurile minilor i ale picioarelor i fiecare articulaie i se transformase ntr-un inel ncins; l dureau umflturile cauzate de presiune, de frig i de costumul care-l jena. Interesant problem, durerea. Att de util, dar i de neplcut. Nici cei ca Hrunkner n-o puteau ignora cu desvrire; i auzea respiraia greoaie prin cablu. Oprete, reumple courile, nghesuie aerul, pornete din nou la drum. Iar i iar. Gil Haven suferea tot mai mult din cauza degerturilor. Se oprir i ncercar s-i rearanjeze costumul. Unnerby schimb locul cu el, ca s-o ajute pe Nizhnimor s trag sania. N-am nimic, doar minile de la mijloc mi sunt afectate, spuse Gil. Dar respira mai greu dect Unnerby. n ciuda problemelor, se descurcau mai bine dect anticipase Sherk. Se trr prin ntuneric. n curnd, lucrau ca roboii. Nu le mai rmsese dect durerea... i un miracol. Sherkaner privi prin orificiile mici din casc. Dincolo de vrtejul de cea i de sclipirea exotermelor... se nlau dealuri line. Bezna nu era att de dens. Cteodat, cnd inea capul n unghiul potrivit, surprindea pe cer un disc roiatic jos, la apus: soarele, la Apogeul ntunericului. Iar prin orificiul subire de deasupra zrea stelele. Suntem aici, n sfrit. Primii care vd cum e la Apogeul ntunericului. O lume a crei existen o negaser unii filozofi antici - cum s existe ceva ce nu se poate vedea? ns acum se vedea. Exista cu adevrat, secole ntregi de frig i nemicare... i stele pretutindeni. Chiar prin sticla groas a orificiilor, chiar numai cu ochii din partea de sus, desluea culori pe care nu le mai vzuse n stele niciodat. Of, dac s-ar opri puin s-i orienteze toi ochii i s le contemple, oare ce altceva ar observa? Majoritatea teoreticienilor considerau c petele de auror dispar n absena soarelui; alii credeau c aurora era stimulat de vulcanii de sub ei. Poate mai sunt i alte surse de lumin pe-aici, n afar de stele... O smucitur de cablu l aduse cu picioarele pe pmnt. Mergi mai departe, trebuie s mergi mai departe. Gil de-abia-i mai trgea sufletul. Fr ndoial, retransmitea ndemnul lui Unnerby. Underhill ncepu s se scuze, apoi i ddu seama c nu el, ci Amberdon Nizhnimor era cea ce se oprise n spate, lng sanie. Ce s-a ntmplat? ntreb Sherkaner. ... Amber a vzut... lumin la rsrit... Mergi mai departe. Reaprindereul. La dreapta. Sticla din partea aceea a ctii era aburit. I se pru c zrete linia unei creste n apropiere. Operaiunea lor trebuia s se desfoare la peste ase kilometri de coast. De pe creasta aceea ar vedea bine la distan. Lumina era fie foarte aproape, fie foarte departe. Da! Uite-o, o licrire care se rspndea ntr-o parte i n sus. Aurora? Sherkaner i nfrn curiozitatea, punnd un picior n faa altuia. Dar, Dumnezeule subpmntean, ct ar fi vrut s se caere pe creasta aceea i s priveasc marea ngheat!
29

Sherkaner se dovedi un camarad exemplar pn la urmtoarea pauz de mprtiat reziduuri organice. ncrca un amestec lucios de exoterme, combustibil i zpad n courile lui Haven cnd se petrecu fenomenul. Cinci luminie sgetar naltul la apus, conturnd unghiuri pe ici, pe colo, ca nite fulgere lente. Una dintre ele se stinse, dar celelalte se regrupar imediat i o vpaie ni cu atta for, nct Underhill nu mai vzu nimic de durere cu ochii de deasupra. Vedea ns cu cei laterali. Vpaia, tot mai intens, ntrecea cu mult discul palid al soarelui. Umbre nenumrate se desluir clar n jurul lor. Tot mai intense devenir cele patru lumini, pn cnd Sherkaner simi c transpir prin carapacea costumului. Zpada de pe cmp explod ntr-o strlucire albicioas, ceoas. Cldura crescu nc un minut, dogoritoare, apoi sczu, lsndu-i lui Sherkaner pe spate senzaia plcut pe care o ai cnd te plimbi pe la umbr, ntr-o zi de var din Anii Mijlocii. Ceaa se ridica n fuioare n jurul lor, n primele adieri de vnt simite de cnd prsiser submarinul. Se ls dintr-odat un frig puternic, ceaa le sugea cldura din costume; numai bocancii fuseser concepui pentru imersiune. Lumina scdea, aerul i apa se transformau n cristale i cdeau napoi pe pmnt. Underhill risc i-i concentr ochii superiori pe cer: punctele de lumin orbitoare se transformaser n discuri incandescente care se stingeau chiar n timp ce le privea. n locurile n care se suprapuneau deslui valuri i cute, ca la auror; deci erau poziionate dup distan i unghiuri. Patru, grupate - colurile unui tetraedru regulat? O minunie... Dar la ce distan? Era cumva un glob luminos la doar civa metri deasupra cmpiei? Peste cteva minute nu se vor mai vedea. ns aprur alte lumini, strfulgerri dincolo de creasta de la rsrit. La apus, punctulee aprinse alunecau tot mai repede spre zenit. Un vl de lumin tremurtoare se rspndea n spatele lor. Cei patru membri ai Echipei nmrmurir. Pre de-o clip, soldatul din Unnerby dispru i rmase numai groaza. Se deprt mpiedicat de sanie i puse o mn pe spatele lui Sherkaner. Glasul lui se auzi firav prin legtura slab: Ce se petrece, Sherkaner? Habar n-am. Simea cum i tremur mna lui Unnerby. Dar ntr-o zi vom nelege... S mergem mai departe, domnule sergent. Ca nite marionete cu arcuri puse brusc n micare, membrii Echipei terminar de ncrcat i pornir iar la drum. Pe cer, spectacolul continua. i, cu toate c dispruser cei patru sori dogoritori, luminile erau mai frumoase i mai ntinse dect aurora. Dou stele mictoare strbtur bolta cu vitez crescnd. Vlul fantomatic pe care l lsar n urm se rspndea pn la apus. Ajunse acum sus de tot, n partea de rsrit, rsfirau versiuni miniaturale fierbini ale primelor lumini arztoare. Pe msur ce slbeau n intensitate i se mprtiau, din punctele n care dispreau se trau dre sclipitoare. Cele mai spectaculoase dansuri astrale se ncheiaser, dar lumina se deplasa lent, ca o fantom celest. Dac era la sute de kilometri n sus, ca o adevrat auror, nseamn c acolo se afla o surs de energie uria. Iar dac se afla puin deasupra capetelor lor, nseamn c vedeau echivalentul fulgerelor de var n toiul ntunericului. Fie una, fie alta, spectacolul merita riscurile aventurii. n cele din urm, Echipa ajunse la marginea cantonamentului Ocultiei. Aurora stranie nc se mai vedea cnd pornir n jos, pe rampa de intrare. Despre inte nu se discutase prea mult. Erau cele imaginate iniial de Underhill, cele propuse de Victory n cea dinti dup-amiaz a lui la Comandamentul Teritorial. Dac ar rezista pn la Apogeul ntunericului, patru soldai cu o anumit cantitate de explozibil ar putea provoca diverse pagube depozitelor de combustibil, refugiilor mai puin adnci ale soldailor de la suprafa, poate chiar statului major din Ocultia. ns nici aceste inte nu justificau investiia n cercetare pretins de Underhill. La mijloc era un impediment clar. Aa cum dispozitivele militare moderne se strduiau s obin avantaje la nceputul ntunericului, luptnd mai mult ca s dejoace planurile inamicului, tot aa, la nceputul perioadei Soarelui Nou, primele armate care se ntorceau pe cmpul de lupt obineau un avantaj decisiv. Ambele pri i fcuser rezerve numeroase pentru vremurile acelea, dar apelnd la alte strategii dect n Anii Palizi i la nceputul ntunericului. Din cte se putea stabili tiinific, Soarele Nou atingea punctul maxim de cldur n cteva zile, poate chiar n cteva ore. O zi sau dou ardea ca un monstru incandescent, de o sut de ori mai fierbinte dect n Anii Mijlocii sau Palizi. Tocmai acea explozie dogoritoare - i nu frigul ntunericului - distrugea toate structurile fiecrei generaii, n afar de cele mai solide. Rampa ducea la o baz de alimentare din Ocultia. Mai existau i altele de-a lungul frontului, dar aceasta aparinea ariergardei, care le alimenta forele de manevr. Fr ea, cei mai buni soldai oculi n-ar putea participa la lupt. Avangarda Ocultiei din punctul de avansare al Coroanei nu ar avea ntriri. Comandamentul Teritorial socotise c distrugerea bazei de alimentare ar duce la un armistiiu avantajos sau la o serie de victorii uoare pentru armata Coroanei. Patru soldai i cteva acte de vandalism iscusite ar fi fost destul. ...dac nu ngheau ncercnd s coboare pe ramp. Pe scri erau urme de zpad i rare petice de iarb crescuser ntre lespezi, doar att. Acum, cnd se opreau, o fceau ca s mute n fa glei cu bacterii din sania tras de Nizhnimor i Unnerby. Bezna i nvluia strns, ca o manta grea, luminat ocazional de exotermele vrsate din greeal. Rapoartele serviciului de informaii spuneau c rampa avea aproape dou sute de metri... n fa sclipea un oval de lumin. Captul tunelului. Cltinndu-se, Echipa cobor de pe ramp pe un cmp cndva deschis, acum ferit de soare cu ajutorul unor storuri argintii. O pdure de stlpi susintori nconjura locul. Pe alocuri, cderile de zpad rupseser structura; n rest, era intact. n lumina slab zrir contururile locomotivelor cu aburi, ine, vehicule pentru transportul mitralierelor i transportoare blindate. Dei nu se vedea prea bine, tot surprinser sclipiri de vopsea argintie. Cnd va strluci Soarele Nou, tot acest echipament de lupt va fi pregtit. Cnd gheaa va scoate aburi i se va topi, trimind uvoaie n canalele care mpnzeau cmpul, lupttorii Ocultiei vor iei din refugiile apropiate i vor cuta s se adposteasc n vehicule. Apele vor fi redirecionate n rezervoare i vor fi pornite irigatoarele de rcire. Vor urma cteva ore crncene, de verificare a inventarelor i a condiiilor mecanice; nc vreo dou ore vor fi necesare pentru a se repara defeciunile provocate de cele dou secole de ntuneric i cteva ore de ari. Apoi lupttorii Ocultiei vor porni pe orice drum de fier care vor crede comandanii lor c i va conduce spre victorie. Aceasta era realizarea cea mai de seam obinut dup generaii la rnd de cercetare tiinific a naturii ntunericului i Soarelui Nou. Rapoartele de spionaj estimau c, din mai multe puncte de vedere, era mai avansat dect tiina intendenei Coroanei. Hrunkner i adun pe toi la un loc, ca s-l aud:
30

 Pun rmag c o s trimit grzi aici la prima raz de soare, dar deocamdat locul sta e pe mna noastr, s facem ce vrem cu el. Aa c ne ncrcm courile i ne desprim, conform planului. Gil, te simi n stare? Gil Haven coborse treptele ca un beivan cu picioarele rupte. Sherkaner avu impresia c avaria costumului se extinsese i la picioare. Auzind ns vorbele lui Unnerby, Gil i ndrept inuta i rosti cu glas aproape normal: N-am venit pn aici ca s stau i m uit la voi, paingilor. Pot s-mi fac treaba. Aa c, pn la urm, ajunseser la momentul esenial. i deconectar cablurile audio i-i luar fiecare raia de explozibil i vopsea-praf neagr. Repetaser de foarte multe ori. Dac mrluiau n ritm rapid de la un punct de aciune la altul, dac nu cdeau ntr-un canal de drenaj i nu-i rupeau picioarele, dac hrile memorate de ei se dovedeau exacte, aveau timp s-i duc treaba la capt fr s nghee. Se deplasar n patru direcii. Explozibilii pui sub storuri erau mai degrab grenade de mn. Acestea fulgerar mut - i spulberar zone strategice ale acoperiului. Urmar mortierele cu vopsea-praf, absolut neimpresionante, care ns acionar aa cum anticipaser cei de la Cercetarea Materialelor. Ct era de lung i de lat, baza de alimentare zcea acoperit ntr-o manta de pete negre, ateptnd srutarea Soarelui Nou. Peste trei ore, se aflau la aproape un kilometru i jumtate la nord de baz. Unnerby i mnase de la spate dup ce plecaser de acolo, ca s ndeplineasc un scop final, suplimentar: supravieuirea. Aproape c reuiser. Aproape. Gil Haven delira i-l apucase frenezia cnd terminaser cu baza. ncercase s plece singur din ea. Trebuie s gsesc un loc s sap. Repeta aceleai vorbe ntruna, zbtndu-se s scape din minile lui Nizhnimor i-ale lui Unnerby, care l legaser de liniile de siguran. Acolo mergem acum, Gil. Ai rbdare. Unnerby i-l pred lui Amber i rmase puin singur cu Sherkaner. Are mai mult energie dect nainte, rosti cel din urm. Haven opia ca un paing cu picioare de lemn. Nu cred c mai simte durerea. Rspunsul lui Hrunk veni optit, dar clar. ns nu asta m ngrijoreaz. Cred c-l pate Himera Adncurilor. Furia ntunericului. Panica punea stpnire pe mintea pianjenilor cnd, n ungherul cel mai ndeprtat al minii, i ddeau seama c erau prini n capcan la suprafa. Partea animalic a minii lor ncepea s domine i-o fcea pe victim s caute un loc, orice loc, care s-i serveasc drept refugiu. La naiba. Cuvintele sunar nbuit, ntrerupte cnd Unnerby tie legtura i ncerc s-i urneasc pe toi din loc. Mai aveau doar cteva ore pn s ajung n locuri probabil sigure. Totui... privindu-l pe Gil Haven cum se zbate, se trezir n toi reflexe primare. Instinctul era un lucru minunat - dar, dac-i cedau acum, sigur avea s-i conduc la moarte. Dup dou ore, nu ajunseser nici mcar la dealurile din spatele bazei de alimentare. Gil scpase de dou ori, de fiecare dat mai turbat, hotrt s fug spre falsa promisiune a defileurilor abrupte ce nsoeau crarea. Amber l trsese napoi, ncercase s-l conving pe cale raional. Dar Gil nu mai tia unde se afl i-i rupsese costumul tot zvrcolindu-se. Unele pri ale corpului i amoriser i degeraser. Sfritul veni cnd ajunser la primul urcu mai dificil. Fur nevoii s abandoneze sania; restul drumului aveau s-l fac numai cu aerul i exotermele pe care le puteau cra n couri. A treia oar, Gil rupse linia de siguran. O lu la goan cltinndu-se i opind ca un nebun. Nizhnimor plec dup el. Amber era o femeie masiv i pn atunci nu avusese probleme s-l in pe Gil Haven n loc. Dar situaia se schimbase. Gil ajunsese n stadiul final de disperare provocat de Himera Adncurilor. Cnd l trase de la margine, el se ntoarse spre ea i o mpunse cu vrfurile minilor. Amber se blbni napoi, scpndu-l. Hrunk i Sherkaner venir imediat n spatele ei, dar prea trziu. Minile lui Haven fluturar n toate direciile i czu de pe crare n umbrele de dedesubt. n prima clip, cei trei rmaser paralizai; apoi Amber ncepu s peasc prudent pe la margine, pipind cu picioarele pietrele de sub zpad. Unnerby i Underhill o prinser i-o traser ndrt. Nu, dai-mi drumul! ngheat, mai are o ans. Trebuie s-l crm cu noi. Underhill se aplec deasupra prpastiei i se uit lung n ea. Gil se lovise de stnci n cdere. Zcea nemicat. Dac nu era mort deja, ar fi murit oricum deshidratat i ngheat, nainte s-i urce ei trupul napoi pe crare. Hrunkner nelese i el asta. S-a prpdit, Amber, murmur cu glas blnd. Iar noi trebuie s ne ndeplinim misiunea, adug cu voce de sergent. Dup o clip, minile libere ale lui Amber se curbar n semn de acceptare, dar Sherk n-o auzi s scoat un cuvnt. Femeia reveni pe crare i-i ajut s lege la loc liniile de siguran i cablul audio. Cei trei continuar urcuul ntr-un ritm mai rapid. Dup ndeplinirea misiunii, mai aveau cam doi litri de exoterme vii. nainte de lsarea ntunericului, dealurile pe care urcau fuseser acoperite de o pdure deas de copaci-himere, parte din moia unui nobil din Ocultia, o rezervaie de vntoare. n spatele lor, stnca se crpase i permitea intrarea ntr-un refugiu natural. n orice slbticie cu vnat mare, trebuia s existe refugii pentru ele. Pe terenurile colonizate, pianjenii le preluau i le extindeau pentru propriul uz, altfel erau scoase din folosin. Sherkaner nu-i putea nchipui cum de tia spionajul Concordiei despre acest refugiu, dac nu cumva locuitorii moiei lucrau pentru agenie, ns nu era un refugiu pus la punct; arta slbatic i natural, ca orice loc din ndeprtatul Brunlargo. Nizhnimor era singurul vntor adevrat din Echip. Ea i Unnerby tiar barierele de pnz fin i coborr pn jos. Sherkaner atrna deasupra lor, trimindu-le cldur i lumin. Vd cinci bazine... dou tarantule adulte. D-ne mai mult lumin.
31

Sherkaner alunec mai jos, lsndu-se cu toat greutatea pe pnz. Lumina din braele lui inferioare btea pn n fundul peterii. Acum vedea i el dou dintre bazine. Zpada aproape c lipsea. Gheaa era tipic pentru un bazin n hibernare, fr nicio bul. Sub ea deslui creatura, ochii ei ngheai scnteind n lumin. Doamne, ce mare era! Un mascul, totui, pentru c era acoperit de bebelui. Celelalte bazine sunt depozite de hran. Prad proaspt, cum era de ateptat. n primul an al Soarelui Nou, un cuplu de tarantule rmne n refugiu i suge lichidele din provizii. Bebeluii cresc pn ajung s nvee s vneze cnd se domolesc incendiile i furtunile. Tarantulele sunt strict carnivore i nici pe departe att de inteligente ca tracii, dar seamn foarte bine cu adevraii pianjeni. Uciderea lor i furtul hranei era un lucru necesar, dar suna mai degrab a mcel ntr-un refugiu dect ca o vntoare. Treaba inu o or i nu mai aveau dect foarte puine exoterme. Urcar napoi la suprafa pentru ultima oar, ca s fixeze la loc bariera de pnz. Underhill avea cteva articulaii amorite i nu-i simea vrfurile minilor stngi. Costumele lor, care trecuser prin multe n ultimele ore, fuseser gurite i peticite. Cteva dintre articulaiile de la ncheieturile costumului lui Amber arseser, victime ale contactului prelungit cu zpada i exotermele. Fuseser nevoii s lase membrele s nghee. Probabil c avea s-i piard din mini. Cu toate acestea, toi trei mai zbovir o vreme. n cele din urm, Amber spuse: Asta se numete triumf, nu? Da, rspunse Unnerby cu glas puternic. i tii al dracului de bine c Gil ne-ar aproba. Se cuprinser ntr-o mbriare trist, o reluare aproape perfect a grupului statuar S-Cutm-Concordia, a lui Gokna; aveau chiar un Camarad Pierdut. Amberdon Nizhnimor se retrase spre crptura din stnci. Cnd trecu prin ea, de pe pnza fin se ridic o cea de un verde sclipitor; dedesubt, avea s amestece exotermele n bazine. Apa avea s fie o flecial rece, dar se puteau ghemui n ea. Dac-i deschideau larg costumele, poate reueau s nghee uniform. Nu mai aveau ce face n faa acestui ultim pericol major. Privete pentru ultima oar, Sherkaner. Munca ta. Din glasul lui Unnerby dispruse certitudinea. Amber Nizhnimor era soldat; Unnerby i fcuse datoria lng ea. Acum renunase la atitudinea de lupttor i era att de obosit, nct de-abia i mai ferea burta de zpad. Underhill privi afar. Stteau la vreo aizeci de metri deasupra bazei de alimentare din Ocultia. Aurora dispruse; luminiele mictoare, strfulgerrile de pe cer pieriser i ele. n lumina tears, baza era un cmp cu pete negre pe fond cenuiu, luminat de stele. Dar petele nu erau umbre, ci praful de vopsea pe care l mprocaser peste toat instalaia. Un lucru att de mic, spuse Unnerby, cteva zeci de kilograme de negreal. Crezi c-o s mearg? A, da. n primele ore, Soarele Nou aduce iadul pe pmnt. Praful acela negru va nclzi echipamentele peste orice limit de toleran. tii ce se ntmpl n clipa aceea. De fapt, sergentul Unnerby se ocupase de teste chiar el. O lumin de o sut de ori mai puternic dect a soarelui n perioada Strlucirii Mijlocii sclipind pe praful negru de pe metal: n cteva minute, punctele de contact din metal se sudau, cuzineii se lipeau de lagre, pistoanele de cilindri, roile de ine. Soldaii inamici vor fi obligai s se retrag sub pmnt, cea mai important baz a lor de pe front fiind, n realitate, o pierdere. E prima i ultima oar cnd va funciona mecheria ta, Sherkaner. Cteva bariere, cteva mine i am fi murit pe loc. Sigur. Dar se vor schimba i alte lucruri. Aceasta e ultima er ntunecat n care neamul pianjenilor va dormi de la nceputul pn la sfritul ei. Data viitoare, nu vor mai fi doar civa pianjeni n costume presurizate. Tot poporul va sta treaz. O s colonizm ntunericul, Hrunkner. Unnerby rse cu scepticism fi. i fcu semn lui Underhill s se ndrepte spre crptura din stnc i refugiul de dedesubt. Orict de obosit ar fi, el, sergentul, va cobor cel din urm i va cobor ultimele bariere. Sherkaner mai arunc o privire la trmurile gri i la voalul aurorei incredibile de deasupra lor. Cerul e-nchis, pmntu-i nins, attea taine-s de nvins..." 9 Ezr Vinh avusese, n general, o copilrie sigur, ferit de griji. Viaa lui nu fusese n pericol dect o singur dat, din cauza unui accident extraordinar de stupid. Chiar dup standardele Qeng Ho, familia Vinh.23 era foarte numeroas. Ramuri ntregi ale ei nu se ntlniser de mii de ani. Vinh.23.4 i Vinh.23.4.1 triau la jumtatea Spaiului Uman n majoritatea timpului, fcnd avere, ocupndu-se de evoluia propriilor valori i norme. Poate c ar fi fost mai nelept s nu ncerce o sincronizare dup atta vreme - numai c soarta favorabil i adusese n acelai loc i n acelai timp pe nenumrai membri ai celor trei ramuri, la Old Kielle. Aa c o trgnar nite ani, construir habitate temporare pe care cele mai multe civilizaii mpmntenite le-ar numi habitate-palat i ncercar s neleag ce se ntmplase cu istoria lor comun. Vinh.23.4.1 era o demarhie consensual. Asta nu le afecta tradiiile comerciale, dar mtua Filipa fusese scandalizat. Nimeni nu va vota s mi se ia drepturile de proprietate", spusese ea i micuul Ezr nu-i uitase vorbele. Vinh.23.4 erau mai apropiai de ramurile cunoscute de prinii lui, dei dialectul lor nesic era aproape neinteligibil. Familia 23.4 nu se obosise s urmreasc transmisiile standard prea srguincios. Dar standardele - chiar mai mult dect listele negre - erau importante. La un picnic, o persoan a controlat costumele copiilor i automatele ei le-au controlat nc o dat; dar nimeni nu s-a ateptat ca secundele atmosferei" s nsemne altceva pentru aerul veriorilor ti dect pentru al tu. Ezr se crase n jurul unei stnci mici care se mica pe orbita asteroidului unde avea loc picnicul; l fascina ideea c putea face ca mica lui lume s se mite sub minile i picioarele lui, i nu invers. Dar cnd rmase fr aer, tovarii lui de joac i gsiser deja propriile lumi n norul stncii. Monitorul picnicului ignorase strigtele de ajutor scoase de costumul su pn cnd copilul din el fusese gata s rmn fr suflare.
32

Ezr nu-i mai amintea dect c se trezise ntr-o camer pentru copii, special construit. Fusese tratat regete multe kilosecunde dup aceea. Aa c Ezr Vinh se trezea ntotdeauna din hibernoterapie ntr-o stare de spirit vesel. Era dezorientat i simea disconfortul fizic, dar amintirile copilriei l asigurau c, oriunde s-ar afla, i va fi bine. De data asta, la nceput, i reveni n acelai stil; poate trezirea s fi fost chiar mai blnd. Ezr zcea n imponderabilitate, cuibrit ntr-un pat cald. Avea impresia de spaiu larg, de tavan nalt. Vzu un tablou pe peretele de vizavi de pat... ct meticulozitate! Putea fi o fotografie. Trixia ura tablourile acelea. Gndul rsri dintr-odat i ddu sens trezirii sale. Trixia. Triland. Misiunea de pe Steaua Fluctuant. Nu era prima lui trezire acolo. Fuseser vremuri grele, ambuscada emergent. Cum scpaser din ea? Ultimele amintiri nainte de a adormi, care erau ele? Plutind n bezn, ntr-un lander lovit. Nava portdrapel a lui Park distrus. Trixia... Cred c am reuit s-l trezim, domnule comandor, rosti o voce de femeie. Fr s vrea, Ezr ntoarse capul spre ea. Anne Reynolt sttea pe marginea patului su, lng Tomas Nau. A, ucenic Vinh! M bucur c te vd din nou printre cei vii. Nau zmbi preocupat i sobru. Ezr glgi de cteva ori pn cnd reui s scoat sunete inteligibile: Ce... Ce se ntmpl? Unde m aflu? La bordul reedinei mele principale. Au trecut aproximativ opt zile de cnd flota ta a ncercat s-o distrug pe a mea. H? V-am atacat? Nau ls capul ntr-o parte ntrebtor, uimit de nedumerirea lui Vinh. Am vrut s fiu de fa cnd te trezim. Doamna director Reynolt i va comunica detaliile, dar am vrut s te asigur de sprijinul meu. Te numesc conductor de flot. Al flotei Qeng Ho, ct a mai rmas din ea. Se ridic i-l btu prietenete pe umr. Vinh l urmri cu privirea pn cnd iei din camer. Conductor de flot? Reynolt i aduse lui Vinh o carte cu ferestre cu mai multe informaii concrete dect putea el asimila. Nu puteau fi toate minciuni. ... Muriser o mie patru sute de Qeng Ho, aproape jumtate din efectivul flotei. Patru dintre cele apte nave Qeng Ho fuseser distruse. Statoreactoarele de pe celelalte fuseser scoase din uz. Majoritatea vehiculelor mai mici fuseser i ele distruse sau avariate grav. Oamenii lui Nau curau orbita de rmiele btliei. Chiar aveau de gnd s continue operaiunea comun". Substanele volatile i minereurile ridicate de pe Arachna aveau s susin habitatele pe care le construiau emergenii n punctul L1 al sistemului solar/planetar. Reynolt i art i listele echipajelor. Pham Nuwen fusese pierdut cu tot cu oameni. Comandantul Park i civa membri ai Comitetului Comercial muriser. Mare parte a oamenilor de pe navele supravieuitoare triau, dar cei mai n vrst erau n hibernoterapie. Durerea de cap nfiortoare din ultimele minute petrecute pe lander i trecuse. Fusese vindecat de boala nefericit", l anun Reynolt. Dar numai o afeciune manipulat genetic s-ar fi manifestat ntr-un moment att de convenabil. Minciunile emergente nu erau dect o scuz pentru amabilitate. Plnuiser ambuscada de la nceput pn n ultima ei secund. Mcar Anne Reynolt nu zmbea cnd scotea pe gur minciuni. De fapt, ea nu prea zmbea. Reynolt, directorul Resurselor Umane. Ciudat c nici Trixia nu nelesese implicaiile denumirii funciei. La nceput, crezu c Reynolt se lupt cu sentimentul ruinii; nu se uita niciodat n ochii lui. Treptat ns, i ddu seama c faa lui era la fel de interesant pentru ea ca un batardou. Nu-l considera o persoan; nu ddea doi bani pe mori. Ezr citi rapoartele n tcere, fr sarcasm, fr s urle cnd vzu c Sum Dotran nu mai era. Numele Trixiei nu aprea pe lista decedailor. n cele din urm, ajunse i la lista care preciza numele supravieuitorilor care se trezeau i poziia lor actual. Aproape trei sute erau n habitatul temporar Qeng Ho, mutat i el n punctul L1. Ezr scana numele, memorndu-le: tineri, niciun savant sau locuitor din Triland. Nicio Trixia Bonsol. Merse la pagina urmtoare: nc o list. Trixia! Uite-o acolo, trecut la Departamentul de Lingvistic". Ezr ridic ochii de pe carte i ncerc s vorbeasc normal: Ce nseamn... ce nseamn pictograma asta de lng unele nume? De lng numele Trixiei. Focalizat". i asta ce nseamn? n glasul lui se strecurase o und tioas. Sunt nc sub tratament medical. Nu toi i-au revenit att de repede ca tine. Reynolt l privi cu o expresie dur, impasibil. A doua zi, Nau apru din nou. E timpul s te prezint noilor ti subordonai. Plutir pe un coridor lung i drept, spre o ecluz de taxiuri. Habitatul acesta nu semna deloc cu cel n care se desfurase banchetul. Gravitaia era sczut, de parc ar fi fost plasat pe un mic asteroid. Taxiul din spatele ecluzei era mai mare dect cele aduse de Qeng Ho i luxos n stil baroc, primitiv. Erau mese joase i un bar care servea n toate direciile. i nconjurau ferestre largi, cu aspect natural. Nau i ls un moment ca s priveasc n jur: Taxiul se ridica prin structura de sprijin a unui habitat fixat la sol. Era incomplet, dar prea la fel de mare ca un habitat Qeng Ho de legaie. Acum ajunser deasupra lui. Solul se curba ntr-o nvlmeal de montri cenuii. Erau munii de diamant, adunai la un loc. n mod ciudat, blocurile nu aveau cratere, ci o suprafa mat, ca asteroizii obinuii. Pe ici, pe colo, cte-o raz de soare firav cdea pe locul unde grafitul fusese crestat i ntea o licrire de curcubeu. Cuibrite ntre doi muni, Ezr vzu palide cmpii de zpad, un bloc de stnc proaspt tiat i ghea; probabil erau fragmente de ocean i muni submarini ridicate de pe Arachna. Taxiul se ridic mai sus. Dup colul munilor se ivir formele navelor spaiale. Dei mai lungi de ase metri, tot preau pitice pe lng giganii stncoi. Erau andocate la un loc, ca nite bunuri salvate i depozitate ntr-o curte; Ezr le numr repede, estimnd ceea ce nu putea vedea. Deci ai adus totul aici... la L1? Chiar plnuii s stai la pnd? Nau ncuviin tacit.
33

 M tem c da. Cel mai bine e s fiu sincer. Lupta noastr ne-a adus pe toi la limit. Avem resurse s ne ntoarcem acas, dar cu mna goal. n schimb, dac am coopera... ei, bine, de aici, din L1, i putem urmri pe pianjeni. Dac intr ntr-adevr n Era Informaiilor, n final ne putem folosi de resursele lor ca s ne reutilm. n orice caz, am putea obine mare parte din lucrurile pentru care am venit. Hm... O pnd prelungit, ateptnd s se maturizeze Clienii. O strategie aplicat de Qeng Ho n cteva ocazii. Uneori chiar funciona. Va fi dificil. Poate pentru tine, interveni o voce din spatele lui Ezr. Emergenii tiu s triasc, omuleule. Mai bine s-o afli de pe acum. Vinh recunoscu vocea; era cea care protestase fa de ambuscada Qeng Ho chiar de la nceputul atacului. Ritser Brughel. Ezr se rsuci spre el. Tipul blond, solid, i zmbea. Nici urm de subtilitate. Pe lng asta, jucm ca s ctigm. Pianjenii vor afla i ei acest lucru. Nu cu mult vreme n urm, Ezr Vinh petrecuse o sear ntreag lng acest individ, ascultnd cum i ine prelegeri lui Pham Trinli. Blondul era un bdran i un argos, dar atunci nu contase. Privirea lui Vinh fulger de-a lungul pereilor acoperii de co voare, la Anne Reynolt. Urmrea conversaia cu mare atenie. Fizic, ea i Brughel ar fi putut fi frate i sor. Prul tipului avea chiar o nuan roiatic. Dar asemnarea se termina aici. Orict de respingtor era Brughel, sentimentele lui ieeau la iveal clare i intense. Singurul sentiment pe care Vinh l vzuse n Anne Reynolt era iritarea. Urmrea conversaia ca un grdinar insectele din solul grdinii. Dar nu te teme, negustoraule. Locuina ta se afl ntr-un loc n care nu sare n ochi. Brughel art spre fereastra din fa: o pat verzuie, nici mcar un disc - habitatul temporar Qeng Ho. Am parcat-o pe-o orbit la deprtare de opt zile de conglomeratul principal. Tomas Nau ridic mna politicos, parc cernd s ia cuvntul, iar Brughel tcu. Nu avem dect un moment, domnule Vinh. tiu c Anne Reynolt i-a prezentat faptele n general, dar vreau s m asigur c neleg care-i sunt noile responsabiliti. Se juc cu maneta i mri imaginea habitatului Qeng Ho. Vinh nghii n sec; ciudat, era un habitat de teren obinuit, nu msura nicio sut de metri pe o latur. Cercet carcasa bombat, capitonat. Locuise acolo nici dou megasecunde, blestemase spaiul acela ngust de mii de ori. Dar acum era singurul loc cruia i putea spune acas" din cte mai existau; n el se aflau muli dintre prietenii lui supravieuitori. Un habitat de teren e att de uor de distrus! Totui, celulele artau toate umflate la maximum i nu se vedeau petice. Comandantul Park l plasase departe de navele lui, iar Nau l ferise de distrugere. ... deci noua ta poziie e una important. Fiind conductor de flot, ai sarcini similare cu ale regretatului comandant Park. Te vei bucura de sprijinul meu susinut; m voi asigura c oamenii mei neleg acest lucru. O privire ctre Ritser Brughel. Dar, te rog, nu uita. Succesul nostru - supravieuirea noastr - depinde acum de cooperarea noastr. 10 Cnd venea vorba de conducerea personalului, Ezr tia c era cam ncet. Ar fi trebuit s-i sar n ochi imediat cele urmrite de Nau. Vinh nvase despre asemenea lucruri la coal. Cnd ajunser la habitat, Nau rosti o alocuiune linguitoare, prezentndu-l pe Vinh drept noul conductor al flotei Qeng Ho". Insist asupra faptului c Ezr Vinh era cel mai n vrst membru prezent al familiei proprietare de nave. Cele dou ambarcaiuni Vinh suferiser puine stricciuni n recenta ambuscad. Dac exista un conductor legitim al navelor Qeng Ho, acesta era Ezr Vinh. i, dac toi cooperau cu autoritatea legitim, aveau s se mbogeasc. Apoi Ezr fu mpins n fa pentru a-i exprima, n cteva cuvinte, bucuria de a se afla din nou printre prieteni i sperana c va primi ajutorul lor. n zilele urmtoare, ajunse s neleag diferena pe care Nau o fcea ntre datorie i loialitate. Ezr era i nu era acas. n fiecare zi vedea chipuri familiare. Benny Wen i Jimmy Diem supravieuiser amndoi. Pe Benny l cunotea de cnd aveau amndoi ase ani; acum se purta ca un strin, un strin cooperant. Apoi, ntr-o zi, norocul mai degrab dect intenia fcu s dea peste el lng ecluzele habitatului. Ezr era singur. Asistenii lui emergeni renunau treptat s-i spioneze micrile. Aveau ncredere n el? i puseser microfoane? Nu-i imaginau c ar putea face ru? Posibilitile erau enervante, dar se simea bine scpat de ei. Benny era cu o echip restrns Qeng Ho exact sub peretele cel mai ndeprtat al balonului. Fiind lng ecluze, bucata aceasta nu fusese capitonat pe exterior; luminile taxiurilor n trecere lansau fulgere mictoare de-a lungul pnzei. Echipa lui Benny se rspndise de-a lungul peretelui i lucra la nodurile automatelor de acces. eful de trup emergent era n captul opus al spaiului deschis. Ezr alunec afar din tunelul radial, l vzu pe Benny Wen i sri uor pe zid, n direcia lui. Wen ridic ochii de la treab i nclin din cap politicos. Domnule conductor de flot. Formalitatea devenise obinuin - dar tot l durea ca i cum ar fi primit un picior n gur. Salut, Benny. C-cum merge? Wen arunc o privire scurt n josul balonului, la eful emergent. Tipul chiar ieea n eviden cu salopeta lui gri, eapn, n comparaie cu individualismul Qeng Ho agresiv. Vorbea tare cu trei membri ai echipei, dar nu se auzea ce spunea din cauza distanei i a pnzei balonului. Benny ntoarse iar capul spre Ezr i scutur din umeri. Pi, foarte bine. tii ce facem aici? nlocuii inputurile de comunicare. Una dintre primele msuri luate de emergeni fusese s confite vizoarele. Ele i echipamentul electronic asociat reprezentau instrumentele clasice ale libertii. Wen rse ncet, cu ochii la ef. Ai nimerit-o din prima, Ezr, prietene. tii, noii notri... patroni... au o problem. Le trebuie navele noastre. Le trebuie echipamentul nostru. Dar niciunul nu va funciona fr automate. Cum s aib ncredere n ele?
34

Toate dispozitivele eficiente aveau controllere nglobate. i, bineneles, controllerele erau legate n reea, cu lipiciul invizibil al reelei locale a flotei care fcea s mearg totul strun. Software-ul sistemului fusese elaborat de-a lungul mileniilor i pus la punct de Qeng Ho n decursul secolelor. Distruge-l, i din flot vor rmne doar nite resturi metalice. Dar cum s se ncread un cuceritor n cele create attea secole la rnd? n multe situaii asemntoare, echipamentul nvinilor era pur i simplu distrus. Dar, aa cum recunotea Tomas Nau, nimeni nu-i putea permite s mai piard resurse. Propriile lor echipe verific fiecare nod, tii. Nu doar aici, ci pe toate navele noastre care au supravieuit. Le schimb gazdele. N-au cum s nlocuiasc totul. Sper. Cele mai dure tiranii erau cele n care guvernul i impunea propria logic n fiecare nod nglobat. Ai fi surprins s tii ce anume nlocuiesc. I-am vzut lucrnd. Tehnologia lor informaional e... ciudat. Au scos din sistem chestii pe care nu le-am bnuit niciodat. Benny scutur iar din umeri. Dar ai dreptate. Nu se ating de chestiile nglobate la nivelul cel mai de jos. Scap mai ales de logica I/O. n schimb, avem interfee nou-noue. Benny se strmb a zmbet. Scoase un dreptunghi de plastic negru de la centur. Un fel de tastatur. Att o s mai folosim o vreme. Dumnezeule, ce chestie strveche! Simpl, nu strveche. Cred c sunt backupuri pe care le aveau emergenii. Benny arunc o nou privire spre eful trupei. Important e c emergenii cunosc dispozitivul de comunicare din cutiile astea. Dac-i bagi nasul n ele, pornete alarma pe reeaua local. n principiu, filtreaz absolut tot ce facem. Benny se uit n jos la cutie i o cntri n mn. Era tot ucenic, ca Ezr. Nu se pricepea la tehnic mai bine dect el, dar avea fler pentru afacerile inteligente. Ciudat. Din cte am vzut eu, tehnica emergent e cam banal. Dar tipii tia chiar au de gnd s sape adnc i s monitorizeze totul. Automatele lor au un schepsis pe care noi nu-l nelegem. Parc vorbea singur. Pe peretele din spatele lui, o lumin verde cretea n intensitate i se deplasa uor ntr-o parte. Un taxi se apropia de staia de andocare. Lumina urma curbura peretelui i n secunda urmtoare se auzi un buf. Pnza balonului se undui n vlurele de la cilindrul de andocare. Pompele de blocare se oprir. Aici, scncetul lor se auzea mai tare dect la intrarea n docuri. Ezr ovi. Zgomotul era destul de puternic pentru ca grangurul emergent s nu aud ce vorbesc. Sigur, i orice dispozitiv de ascultare aude prin zgomot mai bine dect urechile noastre. Aa c, atunci cnd deschise gura, nu murmur conspirativ, ci vorbi clar, pe fondul huruitului scos de pompe: Benny, s-au ntmplat multe. Vreau s tii c nu m-am schimbat. Nu sunt.... Nu sunt trdtor, la naiba! Benny l privi impasibil... apoi zmbi dintr-odat. tiu, Ezr, tiu. l conduse de-a lungul peretelui, n direcia echipei sale. Hai s-i art ce altceva mai punem la cale. Ezr l urmri n timp ce-i arta una, alta, descriind schimbrile pe care emergenii le fceau n protocoalele de andocare. i, dintrodat, ncepu s neleag jocul. Inamicul are nevoie de noi, se ateapt s lucrm pentru el ani de zile. Avem foarte multe s ne spunem unul altuia. N-o s ne omoare dac facem schimb de informaii ca s le ducem treaba la capt. N-o s ne omoare dac ncercm s aflm ce se ntmpl. Scncetul pompelor ncet. Undeva, n spatele cilindrului de andocare, probabil erau debarcai oameni i ncrcturi. Wen se apropie cltinndu-se de trapa deschis a unei conducte utilitare. Am auzit c-i aduc aici pe muli dintre ai lor. Da, n curnd, patru sute, dac nu mai muli. Habitatul nu avea dect nite baloane umflate cu cteva megasecunde mai devreme, la sosirea flotei. Dar era suficient de mare nct s ncap n el toate echipajele inute n hibernoterapie n cltoria de cincizeci de ani-lumin de pe Triland. Asta nsemna trei mii de oameni. Deocamdat, balonul adpostea numai trei sute. Benny ridic din sprncean. Am crezut c au propriul habitat, mult mai bun dect sta. Eu... nc puin i grangurul emergent ar fi auzit ce vorbesc. Dar nu e o conspiraie. Pe Dumnezeul Comerului, trebuie s fim n stare s vorbim despre ceea ce lucrm. Cred c au pierdut mai mult dect recunosc. Cred c am fost la un pas de victorie, dei am fost prini ntr-o ambuscad, dei ne-au dobort cu boala rzboiului. Benny ncuviin n tcere i Ezr bnui c tia deja adevrul. Dar tia i asta? C tot mai rmne loc. Tomas Nau se gndete s-i scoat din hibernoterapie pe mai muli dintre noi, poate nite ofieri. Normal, cei cu funcii nalte reprezint un risc mai mare pentru emergeni, dar dac Nau voia cu adevrat colaborare... Din pcate, comandorul era mult mai tcut cnd venea vorba de focalizai". Trixia. Zu? rosti Benny fcnd pe nepstorul, dar lund o min crispat. ntoarse capul. Ar fi o mare diferen, mai ales pentru unii dintre noi... ca micua doamn pe care am pus-o la lucru n conducta asta. Vr capul prin trap i strig. Qiwi, n-ai terminat nc? Rsfata? Ezr n-o mai vzuse dect o dat sau de dou ori dup ambuscad, destul ct s tie c nu e rnit i nici ostatic. ns ea, mai mult dect alii, petrecuse timp n afara habitatului i cu emergenii. Poate li se pruse prea tnr ca s fie o ameninare. n clipa urmtoare, o siluet ntr-o uniform trsnit de arlechin se strecur afar din conduct. Da, da, am terminat. Am ntins sigurana pe... Bun, Ezr! l salut din cap i zmbi. De data asta, nu se mai npusti asupra lui. Poate c se maturiza i ea. Dac aa era, atunci pornise pe cea mai dificil cale. Am ntins-o pe toate ncuietorile, nici o problem. Dar m ntreb de ce nu folosesc tia ncriptarea.
35

Zmbea, dar avea umbre ntunecate n jurul ochilor. Numai la btrni vezi o asemenea expresie. Qiwi sttea relaxat, ghemuit n imponderabilitate, cu un bocanc n carouri nfipt sub un opritor de perete. Dar i inea braele strns pe lng corp i se prindea cu minile de coate. Micul monstrul expansiv, care nainte de ambuscad te apuca i te lovea cu pumnul, dispruse. Tatl lui Qiwi era nc printre cei infectai, ca Trixia. i, tot ca ea, se putea s nu-i mai revin niciodat. Iar Kira Pen Lisolet era militar cu grad superior. Fetia vorbea n continuare despre structura din conduct. Avea calificarea necesar. Ali copii aveau jucrii, jocuri i tovari de joac; casa ei fusese un statoreactor aproape pustiu, printre stele. Singurtatea ndelungat o ajutase s devin un specialist n mai multe domenii. Avea cteva idei despre cum s economiseasc timp cu trasul cablurilor, cum cereau emergenii. Benny ncuviina i lua notie. Apoi Qiwi schimb subiectul: Am auzit c o s vin oameni noi n habitat. Da... Cine? Cine? Emergeni. Pe urm i de-ai notri, cred. Zmbi ncntat, apoi fcu un efort vizibil s-i ascund entuziasmul. Am... am fost la Hammerfest. Comandorul Nau a vrut s verific cuvele de hibernoterapie nainte s le mute pe Comoara ndeprtat. Am... Am vzut-o pe mama, Ezr. I-am vzut faa prin transportor. Am vzut cum respir ncet. Benny spuse: Nu-i face griji, putoaico. O s... O s fie bine i pentru mama, i pentru tatl tu. tiu. Aa mi-a spus i comandorul Nau. Ezr i citi sperana n priviri. Deci Nau i fcea promisiuni vagi, devenea colacul ei de salvare. Iar unele dintre promisiuni poate c erau adevrate. Poate c, n cele din urm, emergenii o s-l vindece pe tatl ei de afurisita lor boal a rzboiului. Dar militari precum Kira Pen Lisolet ar fi deosebit de periculoi pentru orice tiran. Dac nu avea loc o contraambuscad, Kira Lisolet ar putea dormi mult, foarte mult vreme... dac nu avea loc o contraambuscad. Arunc o privire scurt spre Benny. Prietenul lui avea o expresie goal, o revenire la impasibilitatea de la nceput. Brusc, Ezr realiz c, ntr-adevr, se punea la cale o conspiraie. n cteva megasecunde, cineva din rndul Qeng Ho avea s treac la aciune. Pot s fiu de ajutor; tiu c pot. Oficial, Ezr Vinh coordona ordinele emergente. Dac ar face parte din conspiraie... Dar era cel mai bine pzit dintre toi, chiar dac Tomas Nau nu l respecta cu adevrat. Se nfurie o clip. Benny tia c nu e un trdtor - dar nu avea cum s ajute fr s dea conspiraia n vileag. Habitatul Qeng Ho scpase din ambuscad fr nicio zgrietur. Nici mcar impulsurile nu l afectaser; nainte de a distruge reeaua local, emergenii se distraser pe cinste minnd bazele de date din ea. Ce mai rmsese funciona foarte bine n operaiile de rutin. Tot la cteva zile, populaia habitatului cretea cu civa oameni. Majoritatea erau emergeni, dar unii, Qeng Ho de rang inferior, fuseser eliberai din hibernodetenie. Emergeni i Qeng Ho, toi artau ca nite refugiai dup un dezastru. Nu aveai cum s maschezi pagubele suferite de emergeni, echipamentele pierdute de ei. Poate c Trixia e moart. Focalizaii" erau inui n noul habitat emergent, Hammerfest. Dar nu-i vzuse nc nimeni. ntre timp, condiiile din habitatul Qeng Ho se nruteau treptat. Nu se atingea nicio treime din populaia pe care ar fi putu-o susine habitatul i totui sistemele cedau. n parte, din cauza automatelor cioprite. n parte - i acesta era un efect subtil - din cauz c oamenii nu-i fceau treaba ca lumea. Printre automatele defecte i operarea stngace a sistemelor de susinere biotic de ctre emergeni, partea cealalt nc nu pricepea cum stau lucrurile. Din fericire pentru conspiratori, Qiwi sttea mai mult n afara habitatului. Ezr tia c ea s-ar fi prins imediat de mecherie. Contribuia la conspiraie tcnd, pur i simplu fcndu-se c nu observ ce se ntmpl. Trecea de la o urgen minor la alta, fcea ce trebuia fcut - i se ntreba ce-o fi punnd la cale prietenii lui. La drept vorbind, habitatul ncepea s put. Ezr i asistenii lui emergeni coborr n laboratorul bacteriologic, n miezul habitatului, locul n care ucenicul Vinh petrecuse attea kilosecunde... nainte. Ar da orice s fie ucenic aici, jos, pentru totdeauna, dac i-ar aduce napoi pe comandantul Park i pe ceilali. Duhoarea din bacteriolab era insuportabil, aa cum numai o dat mai fusese, n timpul unui exerciiu ratat la coal. Pereii din spatele biodeversoarelor erau acoperite de un mucilagiu negru. Tremura precum carnea putred n btaia ventilatoarelor. Lui Ciret i lui Marli li se fcu grea. Unul dintre ei vom n masc. Lui Marli i se opri respiraia. Ccat! N-am de gnd s suport aa ceva. Te-ateptm afar pn termini. Cei doi ieir lipind i mprocnd, iar ua se bloc n spatele lor. Ezr rmase singur cu putoarea. Pre de-o clip, sttu n loc, dndu-i seama c, dac vreodat ar fi vrut s fie singur-singurel, aici trebuia s vin! Tocmai cnd se apuc s studieze materialul contaminat, o siluet cu masc, ntr-o salopet stropit cu mucilagiu, i fcu apariia din jeg. Ridic un bra cernd linite i plimb un aparat de semnalizare pe trupul lui Vinh. Hm... Eti curat, se auzi un glas nbuit. Sau poate c au ncredere n tine. Era Jimmy Diem. Lui Ezr i veni s-l ia n brae, n ciuda rahatului bacterian. n ciuda tuturor greutilor, conspiratorii gsiser o cale s stea de vorb cu el. Dar nu simi nicio uurare n vocea lui Diem. Nu-i vedea ochii n spatele ochelarilor de protecie, dar i simea ncordarea n inut. De ce eti lingu, Vinh? Nu sunt! Pur i simplu trag de timp. Aa cred... unii dintre noi. Dar Nau te-a copleit cu beneficii i tu eti individul la care trebuie s venim ca s aprobe orice nimicuri. Chiar crezi c toi care-au supravieuit sunt proprietatea ta? Pe linia asta insista Nau i acum. Nu! Poate ei cred c m-au cumprat, dar... pe Dumnezeul Comerului, domnule, n-am fost un membru de ndejde al echipajului?
36

Un chicot nbuit. Umerii lui Diem se mai uurar de povara ncordrii. Da... Ai fost un vistor incapabil s se concentreze pe ceea ce face - critici familiare, ns rostite cu un dram de afeciune -, dar nu eti prost i niciodat nu te-ai folosit de relaiile familiei tale... n regul, ucenicule, bine-ai venit la bord. Era cea mai vesel promovare a lui Ezr de pn atunci. Pstr pentru el ntrebrile care i se nvrteau n cap; majoritatea aveau rspunsuri pe care el nu trebuia s le afle. Totui, mcar una, despre Trixia... Diem vorbea deja despre altceva: Am nite scheme de coduri pe care s le memorezi, dar poate c va trebui s ne ntlnim din nou fa n fa. Duhoarea va mai trece, dar tot va fi o problem; vei avea un pretext s vii aici. Deocamdat, cteva lucruri generale: trebuie s ieim afar. Vinh se gndi la Comoara ndeprtat i la militarii Qeng Ho inui n hibernoterapie acolo. Sau poate existau depozite de arme n locuri secrete la bordul navelor Qeng Ho care supravieuiser. Hm. Sunt de fcut nite reparaii exterioare la care noi suntem experi. tiu. Ideea e s introducem n echipaj oamenii potrivii, pentru treburile potrivite. O s-i dm nite nume. n regul. nc ceva: trebuie s aflm mai multe despre focalizai". Unde i in? Pot fi mutai repede? ncerc s aflu cte ceva despre ei. Mai mult dect i nchipui tu, domnule ef de echipaj. Reynolt spune c sunt n via, c au oprit evoluia bolii. Virusul minii. Termenul cumplit nu-l auzise de la Reynolt, ci i scpase unui emergent de rnd. ncerc s obin permisiunea s... Da... Trixia Bonsol, nu? Nite degete scrbos de lipicioase l btur pe Vinh pe bra. Hmm... Ai un motiv serios s-i toci la cap. Fii biat cuminte n rest, dar fii foarte insistent cu treaba asta. tii, ca i cum ar fi favoarea care te ine pe linia de plutire, speri c o s-o fac... Bine. Acum iei afar de-aici. Diem se nvlui n valurile de mocirl puturoas. Vinh terse urmele de degete de pe bra. Cnd se ntoarse la trap, nici nu mai simea mirosul. Lucra din nou cu prietenii lui. i aveau o ans. Dac rmiele expediiei Qeng Ho aveau, n btaie de joc, un conductor de flot" n persoana lui Ezr Vinh, Tomas Nau numi i un Comitet de Conducere a Flotei" care s-l consilieze i s-i sprijine operaiunile. Era tipic pentru strategia lui Nau s coopteze oameni nevinovai n manevre de trdare aparent. edinele, una pe megasecund, ar fi fost o tortur dac n-ar fi fost un singur lucru: Jimmy Diem fcea parte din comitet. Ezr i studie pe cei zece militari din sala lui de conferine. Nau o decorase cu lemn lustruit i ferestre de nalt calitate; toat lumea din habitat tia despre confortul de care se bucurau conductorul flotei i comitetul lui. Cu excepia lui Qiwi, toi membrii i ddeau seama c erau folosii. C vor trece ani de zile pn cnd Nau i va elibera pe supravieuitorii Qeng Ho din hibernodetenie. Unii, ca Jimmy, bnuiau c, n realitate, ofierii superiori erau adui ocazional, n secret, pentru interogatoriu i scurte misiuni. O ticloie fr sfrit, menit s le confere emergenilor o permanent poziie de for. Aadar, nu existau trdtori aici. Cu toate acestea, erau o privelite dezolant: cinci ucenici, trei ofieri inferiori, un copil de paisprezece ani i un babalc incompetent. Bine, ca s fim cinstii, Pham Trinli nu era un babalc, nu fizic; pentru un btrn, se inea foarte bine. Probabil c fusese ntotdeauna un ameit. Era o dovad a palmaresului su faptul c nu era inut n hibernoterapie. Trinli era singurul militar Qeng Ho lsat treaz. i toate astea m transform pe mine n Clovnul Clovnilor. Conductorul de flot Vinh ceru linite n sal. Ai crede c, fiind nite linguitori escroci, edinele se termin mai repede. Nici vorb, se trau pe durata a multe kilosecunde, rezultnd n misiuni date naibii pentru membrii individuali. Sper c-i place s tragi cu urechea la asta, Nau, nemernicule! Primul punct pe ordinea de zi: duhoarea din laboratorul bacteriologic. Era inut sub control. Putoarea extins ar trebui s dispar pn la urmtoarea lui ntlnire. Mai rmneau nite linii genetice scpate de sub control chiar n laborator ( foarte bine!), dar nu puneau habitatul n pericol. Vinh evit s se uite la Jimmy Diem cnd acesta citi raportul. Se ntlnise cu el n laborator de trei ori pn acum. Discutaser pe scurt i unilateral. Lucrurile pe care Vinh voia s le afle cu orice pre erau exact cele pe care nu trebuia s le afle cu niciun pre: ci Qeng Ho cooptase Diem? Pe cine? Aveau un plan concret pentru zdrobirea emergenilor, pentru salvarea ostaticilor? Al doilea punct de discuie era mai spinos. Emergenii voiau ca flota s foloseasc, n toate activitile ei, unitile lor temporale. Nu neleg, le spuse Vinh celor care-i adresau priviri nefericite. Secunda emergent e la fel cu a noastr - iar pentru operaiuni locale, restul nu nseamn dect zorzoane calendaristice. Software-ul nostru lucreaz cu calendarele Clienilor tot timpul. Bineneles, rareori apreau probleme n conversaia obinuit. Ziua balacrean nu diferea prea mult de ziua" de 100 kilosecunde folosit de Qeng Ho. Iar anul lor se apropia de 30 de megasecunde, aa c majoritatea cuvintelor din trunchiului anului" nu provocau confuzie. Sigur, ne descurcm cu calendare neobinuite, dar n aplicaii front-end. Arlo Dinh fusese ucenic programator; acum se ocupa de modificri de software. Noii notri... ... patroni utilizeaz unelte Qeng Ho interne. Vor aprea efecte secundare." Arlo inton formula sacr pe ton ru-prevestitor. Bine, bine. O s-i pre... Ezr se ntrerupse, strfulgerat de o intuiie administrativ. Arlo, de ce nu-i prezini tu asta lui Reynolt? Explic-i ei problemele. Ezr se uit n jos la ordinea de zi, evitnd privirea iritat a lui Arlo. Mai departe. Primim chiriai noi. Comandorul zice s ne ateptm la cel puin trei sute de emergeni i, dup aceea, la cincizeci de Qeng Ho. Se pare c sistemul de susinere biotic rezist. Dar celelalte sisteme ale noastre? Gonle? Cnd gradele lor fuseser reale, Gonle Fong era intendent secund pe nava Mna Invizibil. Mintea ei nu inea nc pasul cu schimbrile. Avea o vrst nedeterminat i, dac n-ar fi avut loc ambuscada, ar fi rmas intendent toat viaa. Poate c fcea parte dintre cei ale cror cariere s-au oprit la momentul potrivit, cnd abilitile lor se potrivesc exact cu cerinele. Dar acum...
37

Fong reacion la ntrebare cu o nclinare a capului. Da, pot s-i art nite cifre. Aps nite taste pe tastatura emergent din faa ei, fcu nite greeli, ncerc s le corecteze. Pe fereastra din partea opus a camerei aprur mesaje de eroare. Cum se terg astea? mormi ea, njurnd pentru sine. Mai tast ceva i pe urm i ddu drumul: Nu pot s sufr rahaturile astea, duc-se dracului! Lu tastatura i-o izbi de masa de lemn lustruit. Furnirul crp, dar tastatura rmase intact; display-ul cu erori de vizavi plpi n semn de protest i se stinse. Fong se ridic pe jumtate i flutur tastatura strmbat n faa lui Ezr. mpuiii de emergeni au confiscat toate sistemele I/O care funcioneaz. Nu pot folosi vocea, nu pot folosi vizoarele. Nu avem dect ferestre i ccaturile astea! Arunc tastatura spre mas. Aparatul sri n sus, rsucindu-se spre tavan. Se auzi un cor aprobator, dar mai puin agresiv. Nu poi face totul cu o tastatur. Ne trebuie vizoare. Suntem handicapai chiar dac sistemele de baz sunt operaionale. Ezr ridic mna, ateptnd s se sting rbufnirile. Cunoatei cu toii motivul. Emergenii nu au ncredere n sistemele noastre; consider c trebuie s controleze perifericele. Normal! Vor s spioneze fiecare interaciune. Nici eu n-a avea ncredere n automatele capturate. Dar asta e imposibil! O s le utilizez sistemele I/O, dar f-i s ne dea vizoarele i indicatoare vizuale i... Ascult-m pe mine, sunt unii care o s foloseasc n continuare vechiul echipament, spuse Gonle Fong. Terminai! Asta era partea cea mai dureroas din rolul de lingu. Ezr se strdui din toate puterile s o strpung pe Fong cu privirea. neleg ce spui, domnioar Fong. neleg. E un inconvenient major, dar comandorul Nau consider c nesupunerea n aceast privin e o trdare. Un lucru pe care emergenii l privesc ca pe-o ameninare. Aa c pstreaz-i vechiul echipament I/O, dar nelege riscul. Ultima propoziie o rosti doar n gnd. Fong se aplecase peste mas. Se uit la el i ncuviin nverunat. Uite ce e, continu Ezr, le-am cerut lui Nau i Reynolt alte dispozitive. S-ar putea s primim cteva. Dar, nu uitai, suntem blocai la ani-lumin de cea mai apropiat civilizaie industrial. Orice aparate noi trebuie construite numai cu ceea ce au emergenii aici, n punctul L1. Ezr se ndoia c vor primi prea multe. E vital s v convingei oamenii c sistemele I/O sunt interzise. Pentru sigurana lor. Se uit pe rnd la fiecare chip. Aproape toi l sgetar din priviri. Dar Vinh le ghici senzaia secret de uurare. Cnd membrii comitetului se vor ntoarce la prietenii lor, vor avea pe cine s arate cu degetul drept individul fr coloan vertebral care promoveaz cerinele emergente, i atunci ei nu vor mai fi att de nepopulari. Ezr mai ls un moment de linite, simindu-se neputincios. Sper ca asta s atepte de la mine eful de echipaj Diem. Dar Jimmy avea aceeai privire goal i dur. n afara laboratorului bacteriologic, i juca rolul foarte bine. ntr-un sfrit, Ezr se aplec n fa i-i spuse ncet lui Fong: Te pregteai s-mi vorbeti despre nou-venii. Ce probleme sunt? Fong mormi, amintindu-i ce discutaser nainte s fac o criz de nervi. Surprinztor, i spuse: Of, las balt numerele. Pe scurt, da, ne putem descurca dac vin mai muli oameni. La naiba, dac am putea controla automatele ca lumea, am reui s gzduim trei mii n balonul sta. n ce-i privete pe oameni... Scutur din umeri, dar fr s se enerveze mai tare. Nite nepricepui tipici. n genul celor pe care i-am vzut n numeroase tiranii. i zic manageri", dar de fapt sunt nite slugoi. Pe fa se laud, dar n realitate se cam sperie de noi. Trsturile aspre ale femeii se lir ntr-un rnjet iret. Avem oameni care tiu cum s se poarte cu asemenea Clieni. Unii dintre noi i fac prieteni. Sunt o grmad de lucruri despre care nu au voie s vorbeasc - de exemplu, ct de agresiv e virusul" sta idiot al minii. Ascultai-m pe mine, dac mahrii lor nu ne dau informaii ct de curnd, o s le aflm singuri. Ezr nu zmbi. Asculi, comandor Nau? Indiferent de dorinele voastre, pn la urm tot vom afla adevrul . i ceea ce descopereau ei i putea fi de folos lui Jimmy Diem. n drum spre edina de acum, Ezr nu se gndise dect la un singur punct de pe ordinea de zi, cel din urm. Acum vedea c lucrurile se potrivesc. Poate c, la urma urmei, nici nu se descurca att de ru cum credea. Ultimul punct de discutat era explozia iminent a soarelui. Iar Jimmy avea un fraier - unul neavizat, bineneles - pe care s-l scoat n fa: Pham Trinli. Militarul fcu un adevrat spectacol cnd se deplas n partea din fa a mesei. Da, da, spuse el. Am imaginile pregtite. Numai o secund. Dousprezece grafice aprur pe ferestrele din jurul camerei. Trinli se urc pe podium i le inu o prelegere despre punctele Lagrange. Ciudat, omul chiar avea o voce i o manier care atrgeau atenia, dar ideile pe care le emitea erau banaliti tendenioase. Vinh l ls s bat cmpii cam o sut de secunde. Din cte tiu, punctul dumneavoastr de pe ordinea de zi se numete Pregtiri pentru noul Reaprindere", domnule Trinli. Ce anume ne cer emergenii s facem? Btrnul l intui pe Ezr cu o privire la fel de intimidant ca a oricrui ef de echipaj. Militar Trinli, dac nu v suprai, domnule conductor de flot. Privirea fix zbovi nc o secund. Foarte bine, s trecem la esena problemei. Avem aici cam cinci miliarde de tone de diamant. Un indicator rou se aprinse pe fereastra din spatele lui, artnd spre rocile care se rsuceau ncet - materialul n stare liber descoperit de comandantul Park n acest sistem solar. Gheaa i minereurile ridicate de pe Arachna erau muni mai mici nghesuii n colurile i cutele blocurilor de asteroizi.
38

 Rocile alctuiesc un conglomerat clasic. n momentul de fa, flotele noastre sunt legate de ele sau se deplaseaz pe orbit n jurul lor. Deci, aa cum am ncercat s explic cu cteva secunde mai devreme, emergenii vor s plasm i s administrm un sistem de jeturi electrice pe blocurile din centrul aglomeraiei. nainte de Reaprindere? ntreb Diem. Exact. Vor s menin stabilitatea contactului pe parcursul Reaprinderii? ntocmai. Membrii comitetului aruncar priviri ncurcate n jurul mesei. Meninerea poziiei era o practic obinuit i veche. Dac se aplica n mod corespunztor, o orbit n punctul L1 consuma foarte puin combustibil. Flotele s-ar afla la mai puin de un milion i jumtate de kilometri de Arachna, exact ntre planet i soarele ei. n urmtorii ani de soare aprins, strlucirea astrului le-ar masca prezena foarte bine. Dar emergenii aveau planuri mari; construiser deja diverse structuri, inclusiv habitatul Hammerfest, pe conglomeratul de roci. Aa c acum voiau ca jeturile de meninere pe orbit s fie la locul lor nainte de Reaprindere. Steaua Fluctuant va strluci ct cincizeci-o sut de sori pn se va stabiliza. Nepricepuii voiau s foloseasc jeturile ca s mpiedice stncile s se deplaseze n perioada respectiv. O prostie periculoas, dar emergenii erau efii. Aa va avea Jimmy acces la exterior. De fapt, nu cred c vor aprea probleme serioase. Qiwi Lisolet se ridic de pe scaun. Pluti spre hrile lui Pham Trinli i i lu acestuia vorba din gur: Am fcut mai multe exerciii de acest tip n timpul cltoriei. Mama mea vrea s devin inginer i s-a gndit c meninerea poziiei pe orbit va fi o parte important a acestei misiuni. Qiwi se exprima ca un adult, mai serios dect de obicei. Era prima oar c Ezr o vedea n uniforma verde a familiei Lisolet. Fata pluti puin n faa ferestrelor, citind detaliile. Demnitatea ei de aa-zis doamn primi o lovitur. Doamne, c multe ne mai cer! Conglomeratul e att de variabil! Chiar dac facem calculele corect, nu avem cum s aflm presiunea din el. Iar dac soarele va lumina substanele volatile, o s ne pomenim iar cu o problem pe cap. Scoase un fluierat i zmbi cu ncntare copilreasc. Am putea fi nevoii s mutm jeturile n perioada soarelui. Cred... Pham Trinli i arunc o cuttur urt. i mncase, fr ndoial, o mie de secunde din prezentare. Da, va fi o treab grea. Nu avem dect o sut de jeturi electrice. Vom avea nevoie de echipaje pe conglomerat tot timpul. Nu. Nu-i adevrat. La jeturi m refer. Mai avem o mulime pe Brisgo Gap. Treaba asta nu e dect de o sut de ori mai complicat dect exerciiile mele... Qiwi se ls purtat de entuziasm. Mcar de data asta, nu Ezr Vinh era cel care trebuia s-i fac fa. Nu toat lumea accept situaia n tcere. Ofierii de rang mic, inclusiv Diem, cerur ca aglomeraia de roci s fie dispersat la Reaprindere, iar volatilele s fie ngrmdite la umbra celui mai mare diamant. Afurisitul de Nau, era prea riscant. Trinli se ofusc i contr, strignd c el le prezentase deja emergenilor aceste aspecte. Ezr lovi masa cu palma, apoi strig mai tare: V rog s facei linite! Aceasta este misiunea care ni s-a dat. Cea mai bun cale de a ne ajuta oamenii e s dm dovad de un comportament responsabil, cu mijloacele avute la ndemn. Cred c putem obine ajutor suplimentar de la emergeni, dar trebuie s-i abordm cu pruden. Cearta nu se mai termina. Oare ci sunt implicai n conspiraie? se ntreb Ezr. Sigur nu i Qiwi? Dup cteva secunde de discuii contradictorii, ajunser de unde plecaser: n-aveau de ales, trebuia s se supun emergenilor. Jimmy se ddu napoi i oft. n regul, o s facem cum ni se spune. Mcar tim c au nevoie de noi. Hai s-l strngem pe Nau cu menghina, s mai elibereze nite specialiti. Se auzi un cor de mormieli aprobatoare. Vinh l fix pe Jimmy, apoi ntoarse capul. Poate c obineau eliberarea unor ostatici pentru misiunea asta; mai degrab nu. Dar Ezr avu o revelaie: tia cnd vor lovi conspiratorii. 11 Stelei Fluctuante i s-ar fi potrivit mai bine numele de btrnic statornic". Variabilitatea ei catastrofal fusese observat mai nti de astronomii din Era Zorilor de pe Btrnul Pmnt. n nici opt sute de secunde, o stea catalogat drept pitic maro, unic (special)" i schimbase valoarea magnitudinii de la 26 la 4. n decurs de treizeci i cinci de ani, sczuse n intensitate pn cnd devenise aproape invizibil, dnd natere la zeci de lucrri de cercetare n acea perioad. De atunci, steaua era urmrit cu mare atenie, iar misterul din jurul ei se adncise. Vrful de intensitate varia cu maximum treizeci la sut, dar, n ansamblu, curba era extrem de variabil. Aprins, stins, aprins, stins... un ciclu de 250 de ani, cu un debut previzibil la secund. n mileniile scurse dup Era Zorilor, civilizaiile umane se rspndiser constant n afara sistemului solar. Observaiile asupra Stelei Fluctuante devenir tot mai precise, fcute de la distane din ce n ce mai mici. i, n sfrit, iat-i pe oameni ajuni n sistemul stelei, numrnd secundele pn la Reaprindere. Tomas Nau inu un mic discurs, ncheind cu propoziia urmtoare: Va fi un spectacol interesant". Stteau n cea mai mare sal de edine din habitat pentru a urmri Reaprinderea. Acum sala gemea de lume atrnnd n microgravitaie la suprafaa conglomeratului. Dincolo, n Hammerfest, specialitii emergeni supravegheau operaiunea. Echipaje cu numr minim de membri se aflau la bordul navelor. Ezr tia ns c majoritatea Qeng Ho i toi emergenii care nu fceau de serviciu erau prezeni. Cele dou pri se purtau aproape amabil, aproape prietenos. Trecuser patruzeci de zile de la ambuscad. Se zvonea c forele de securitate emergente vor mai slbi strnsoarea dup Reaprindere. Ezr se prinse de un punct lng tavan. Fr vizor, nu avea cum s vad dect prin tapetul camerei. Atrnat de tavan, se uita la cele trei ferestre mai interesante - asta cnd nu se intersectau alii cu linia lui vizual. Una dintre imaginile Stelei Fluctuante era un disc perfect. Alta oferea o perspectiv dintr-unul dintre microsateliii de pe orbit joas din vecintate. Chiar de la cinci sute de kilometri, suprafaa ei nu prea amenintoare. Parc te uitai la un plafon de nori sclipitor dintr-un aparat de zbor. Dac n-ar fi fost gravitaia de la
39

suprafa, oamenii ar fi putut ateriza pe stea. Norii" se deplasau ncet pe lng vederea din satelit, licriri roii aprnd printre ei. Era roul bolnvicios al unei pitice maro, un rou amestecat cu negru. Nici urm de cataclismul care urma s se produc peste... ase sute de secunde. Nau i tehnicienii lui superiori de zbor i se alturar lui Ezr. Brughel nu se vedea pe nicieri. tiai ntotdeauna cnd Nau cuta tolerana - te uitai s vezi dac lipsete Ritser Brughel. Comandorul prinse un loc lng Vinh. Zmbea ca un politician Client. Ei, domnule conductor de flot, tot mai eti agitat din cauza operaiunii? Vinh ncuviin n tcere. Cunoti recomandarea comitetului meu. Pentru aceast Reaprindere ar fi trebuit s mutm volatilele n spatele unei singure roci i s-o deplasm. Ar trebui s fim n sistemul exterior pentru asta. Navele ambelor flote erau andocate ntr-o parte a celei mai mari roci de diamant. Aveau s fie protejate de Reaprindere, dar dac lucrurile ncepeau s se mite... Tehnicianul lui Nau cltin din cap. Avem prea multe la sol. Pe lng asta, ncepem s rmnem fr provizii; ar trebui s folosim multe volatile ca s zburm n jurul sistemului. Tehnicianul, Jau Xin, prea la fel de tnr ca Ezr. Era un tip destul de simpatic, dar nu atingea nivelul de competen cu care se obinuise Ezr la specialitii Qeng Ho seniori. Sunt foarte impresionat de inginerii votri. Xin mic din cap n direcia celorlalte ferestre. Se pricep mult mai bine dect noi la manevrarea conglomeratului. E greu de neles cum de sunt att de ageri la minte fr ... Ls propoziia neterminat. nc existau secrete; dar lucrurile s-ar putea schimba mai repede dect se ateptau emergenii. Nau interveni elegant n pauza fcut de Xin: Oamenii ti sunt buni, Ezr. ntr-adevr, cred c de asta s-au plns att de planul acesta; intesc spre perfeciune. Se uit pe fereastr, la Steaua Fluctuant. Gndete-te la paginile de istorie care se scriu n acest loc. n jurul i dedesubtul lor, mulimea se adunase n grupuri de emergeni i Qeng Ho, dar discutau unii cu alii. Prin fereastra de pe peretele opus se vedea suprafaa expus a conglomeratului. Echipajul lui Diem ntindea un nveli argintiu peste vrfurile bolovanilor ngheai. Nau se ncrunt. Fac asta ca s fereasc gheaa i zpada, domnule, explic Vinh. Vrfurile se afl pe linia de vizare a Stelei Fluctuante. Protecia ar trebui s mai reduc din vapori. Aha, ncuviin Nau. Se vedeau cel puin dousprezece siluete pe suprafaa rocilor. Unele erau legate, altele se micau libere. Practic, acolo nu exista gravitaie. Micau colierele de prindere peste vrfurile munilor de ghea cu uurina dobndit de-a lungul nenumratelor operaiuni desfurate n exterior - i a mileniilor de experien Qeng Ho. Le urmri, ncercnd s ghiceasc cine erau. Purtau ns jachete termice peste salopete, aa c Vinh nu vzu dect nite forme identice dansnd deasupra peisajului ntunecat. Ezr nu cunotea detaliile planului urzit de conspiraie, dar Jimmy l trimisese cu nite comisioane i avea bnuielile lui. S-ar putea s nu mai aib un prilej att de favorabil; aveau acces la jeturile electronice de la bordul lui Brisgo Gap. Aveau acces nelimitat n exterior, n locuri n care nu se aflau observatori emergeni. n primele secunde dup Reaprindere, se atepta declanarea haosului - i, cum Qeng Ho rspundeau de operaiunile de meninere pe orbit, se puteau folosi de el ca s sprijine conspiraia. Iar eu nu pot face altceva dect s stau aici, cu Tomas Nau... i s joc un rol remarcabil. Ezr i zmbi comandorului. Qiwi Lisolet nvli din ecluz plin de nervi. La dracu i futu-i i la naiba i...". njur n toate felurile i-i rupse jacheta i pantalonii termici. i not n minte s petreac mai mult timp cu Gonle Fong. Sigur exist jigniri mai grele pe care s le poat scuipa cnd situaia o s-o ia razna n halul sta. Arunc mbrcmintea protectoare ntr-un dulap i cobor n tunelul axial fr s-i scoat salopeta i gluga. Pe Dumnezeul Comerului, cum puteau s-i fac aa ceva? Fusese trimis nuntru, s ard gazul cu degetul n nas, n vreme ce Jimmy Diem se ocupa de treaba pe care ar fi trebuit s-o fac ea. Pham Trinli pluti treizeci de metri deasupra acoperiului izolator care era legat de aisberg. El era eful oficial al operaiunilor de meninere a poziiei, dei se asigura c ordinele pe care le striga nu erau dect indicaii vagi. ns Jimmy Diem punea lucrurile pe roate. i, surprinztor, micua Qiwi Lisolet avea nite idei excelente n legtur cu plasarea jeturilor electronice i desfurarea programelor de meninere a poziiei. Dac i-ar fi urmat toate sfaturile, Reaprinderea ar fi decurs fr hopuri. Tocmai acest lucru nu se dorea. Pham Trinli era membru al marii conspiraii". Unul foarte nensemnat, cruia nu i se putea ncredina o parte esenial din plan. Asta nu-l deranja. Se rsuci astfel nct s stea cu spatele la strlucirea ca de lun a Stelei Fluctuante, iar conglomeratul s-i atrne deasupra capului. La umbra deas a rocilor mai exista o aglomeraie: navele andocate, habitatele temporare i distileria substanelor volatile, ferite de explozia care va izbucni curnd pe cer. Unul dintre habitate, Hammerfest, avea un aspect rigid; ar fi fost de o graie bizar dac n-ar fi fost echipamentul din jurul lui. Habitatul comercianilor arta ca un balon uria legat de suprafa. nuntrul lui se aflau toi Qeng Ho ieii din hibernoterapie i o mare parte din populaia emergent. Dincolo de habitate, parial ascunse de Diamantul Unu, se aflau andocate statoreactoarele Bussard. O privelite sumbr, ntr-adevr. Navele nu ar trebui legate la un loc n felul sta i niciodat att de aproape de un conglomerat de roci n micare. O amintire i rsri n ochii minii: mormane de balene moarte, putrezind ntr-o mbriare sexual. Nu aa se conducea un arsenal de nave. Dar era mai degrab un depozit de resturi. Emergenii pltiser scump ambuscada. Dup ce nava portdrapel a lui Sammy fusese distrus, Pham plutise aproape o zi ntr-un taxi naufragiat, dar conectat la toate automatele de lupt rmase funcionale. Posibil c Nau nu-i dduse seama cine coordona btlia. Dac ar fi neles, Pham ar fi sfrit mort sau n hibernoterapie, alturi de militarii supravieuitori de pe Comoara ndeprtat.
40

Chiar prini n ambuscad, Qeng Ho fuseser la un pas de victorie. Am fi ctigat, dac nu ne-ar fi dobort afurisitul la de virus al minii. Era suficient s nvei corpul cu precauia. O victorie costisitoare fusese transformat ntr-un fel de sinucidere reciproc: mai existau, poate, dou nave capabile de zbor cu statoreactoare; alte dou ar fi putut fi reparate cu piese luate de la celelalte epave. Dup cum arta distileria de volatile, avea s mai dureze pn cnd emergenii obineau destul hidrogen ca s imprime unui singur vehicul viteza statoreactoarelor. Nici cinci sute de secunde pn la Reaprindere. Pham alunec uor n sus spre roci, pn cnd nu mai vzu depozitul din cauza nveliului izolator. Pe toat suprafaa conglomeratului, oamenii lui - Diem, Do i Patil, acum c pe Qiwi o expediaser nuntru fceau, chipurile, ultimele verificri ale sistemului de jeturi. Vocea lui Diem se auzi calm pe canalul echipajului, dar Pham tiu c era o nregistrare. Diem i ceilali dispruser pe sub nveli n partea opus a conglomeratului. Toi trei erau narmai. Uimitor ce poi face cu un jet electric, mai ales dac e model Qeng Ho. Aa c pe Pham Trinli l lsaser pe dinafar. Nu ncpea ndoial, Jimmy Diem se bucura n aceeai msur s scape de el. Avea ncredere n el cnd venea vorba de pri mai simple din plan, cum ar fi s menin aparena unui echipaj la lucru. Trinli intra i ieea din raza vizual a habitatelor Hammerfest i Qeng Ho, rspunznd replicilor de pe nregistrarea lui Diem. Trei sute de secunde pn la Reaprindere. Trinli se strecur sub nveli. De acolo se vedea gheaa crestat i zpada aezat meticulos. Mormanul umbrit se micor n spatele nveliului i, n cele din urm, atinse suprafaa arid a muntelui de diamant. Diamant. n copilria lui, diamantele nsemnau culmea bogiei. Un gram de diamant pur finana uciderea unui prin. Pentru indivizii Qeng Ho obinuii, diamantul era un simplu alotrop al carbonului, nu costa mult s-l obii n cantiti uriae. Dar pn i ei fuseser oarecum intimidai de aceti gigani. Asemenea asteroizi existau numai teoretic. i, cu toate c rocile nu erau geme singulare, se caracterizau printr-o vast ordonare a cristalelor. Nucleele unor gigani gazoi, planete explodate n urma unei detonri strvechi? Rocile erau nc un mister al sistemului Fluctuantei. De cnd ncepuse munca pe conglomerat, Trinli studiase terenul, dar nu din motivele lui Qiwi Lisolet, nici mcar ale lui Jimmy Diem. Exista o crptur n gheaa i zpada care umpleau golul dintre Diamantul Unu i Diamantul Doi. Crptura nsemna ceva pentru Qiwi i Jimmy, dar numai n legtur cu meninerea conglomeratului pe poziie. Pentru Trinli... dac se fceau spturi, se obinea un drum care lega punctul principal de lucru de Hammerfest, drum invizibil de pe nave i din habitate. Nu-i spusese de el lui Diem; conspiratorii plnuiau s pun mna pe Hammerfest dup ce cucereau Comoara ndeprtat. Trinli se tr de-a lungul crpturii n form de V, tot mai aproape de habitatul emergent. Diem i ceilali s-ar fi mirat s afle, dar el nu era un astronaut nnscut. i uneori, cnd urca aa ca acum, l apuca ameeala care-i afecta pe Nepricepui. Dac-i ddea fru liber imaginaiei... nu se tra punnd o mn dup alta de-a lungul unui an ngust, ci urca pe o crptur n munte, o crptur care se nclina tot mai tare, pn cnd avea s cad cu siguran. Se opri o clip, agat ntr-o mn, n vreme ce trupul su tnjea dup crampoane, frnghii i pitoane prinse bine n pereii din jurul lui. Doamne. Nu-l mai afectase demult orientarea la sol cu atta putere. Se deplas nainte. nainte, nu n sus. Socotind de cte ori ntinsese braele, se afla exact lng Hammerfest, lng reelele lui de comunicare. Avea toate ansele s fie surprins de o camer dac se ridica. Dar se putea foarte bine ca nicio persoan i niciun program s nu monitorizeze o astfel de perspectiv la timp pentru a schimba ceva. Totui, Trinli rmase ghemuit. La nevoie, se va apropia mai mult, dar deocamdat nu voia dect s trag cu ochiul. Se propti cu picioarele de ghea i cu spatele de peretele de diamant. Desfur mica lui sond cu antene. Emergenii fcuser pe tiranii zmbitori dup ambuscad. Singurul lucru n legtur cu care lansau ameninri urte era deinerea de dispozitive I/O interzise. Pham tia c Diem i nucleul conspiraiei aveau vizoare Qeng Ho i c apelaser la comunicarea ncriptat n reeaua local. n mare parte, complotaser chiar sub nasul emergenilor. Unele comunicri evitau total automatele; muli dintre tinereii tia cunoteau o variant a jocului vechi cu puncte i linii, vorbitul prin semnale. Ca membru minor al conspiraiei, Pham Trinli i cunotea secretele numai pentru c-i murdrea minile cu dispozitive interzise. Mica bobin a antenei ar fi fost un semn de intenii mrave i n vremuri panice. Firul pe care l desfur era transparent indiferent ce anume lucea pe el aici. n vrful lui, un senzor minuscul tatona spectrul electromagnetic. inta principal a lui Trinli era o reea de comunicare de pe habitatul emergent care avea o linie de vizare pe habitatul Qeng Ho. Trinli mic braele ca un pescar care-i repoziioneaz undia. Firul subire avea o rigiditate foarte eficient n mediu microgravitaional. Acolo. Senzorul se ag de fasciculul dintre Hammerfest i habitatul Qeng Ho. Pham eliber un element direcional peste marginea crpturii i-l fix pe un port neutilizat de pe habitatul Qeng Ho. De acolo se conect direct la reeaua local a flotei, ocolind sistemele de siguran emergente. Exact de asta se temeau Nau i ceilali, motivul pentru care ameninau cu pedeapsa cu moartea. nelept, Jimmy Diem nu riscase. Pham Trinli avea unele avantaje. tia mecheriile vechi, vechi, ascunse n dispozitivele Qeng Ho... Totui, n-ar fi riscat dac Jimmy i conspiratorii lui n-ar fi mizat att de mult pe planul lor de cucerire. Poate c ar fi trebuit s fi stat de vorb direct cu Jimmy Diem. Prea multe lucruri eseniale nu cunoteau despre emergeni. De ce erau att de bune automatele lor? n schimbul de focuri din ambuscad, fuseser clar slabi la nivel de tactic superioar, dar urmriser intele mult mai eficient dect orice sistem cu care luptase vreodat Pham Trinli. Avu senzaia neplcut care te ncearc atunci cnd eti marginalizat. Conspiratorii socotiser c aceasta era ansa lor cea mai bun, dar i ultima, de a-i dobor pe emergeni. Poate. Dar prea mergeau toate strun, prea se nimereau. Atunci profit de situaie ct poi de mult. Pham se uit la ferestrele din glug. Intercepta msurtori telemetrice emergente i cteva din imaginile pe care le transmiteau habitatului Qeng Ho. Pe unele putea s le decripteze. Ticloii se ncredeau puin prea mult n conexiunea de pe linia de vizare. Venise timpul ca Trinli s-i vre nasul mai adnc n treburile lor. Cincizeci de secunde pn la Reaprindere. Vocea numra monoton de dou sute de secunde. n auditoriu, toat lumea se uita pe fereastr n tcere. Patruzeci de secunde pn la Reaprindere.
41

Ezr cercet rapid camera. Tehnicianul de zbor, Xin, i plimba ochii de la un display la altul. Se vedea c e agitat. Tomas Nau urmrea imaginea transmis de jos, de la suprafaa Stelei Fluctuante. Concentrarea lui degaja mai mult curiozitate dect team sau suspiciune. Qiwi Lisolet arunca priviri dumnoase spre fereastra prin care se vedea nveliul izolator i echipajul lui Jimmy Diem. Era acr i ncruntat de cnd intrase valvrtej n auditoriu. Ezr ghici ce se ntmplase... i se simi uurat. Jimmy se folosise de un copil nevinovat de paisprezece ani drept acoperire pentru complot. Dar el nu fusese niciodat un nemernic. Gsise ocazia s-o scoat pe fat din peisaj. Dar pun rmag c ea n-o s-l ierte, nici dac afl adevrul. Frontul de und n zece secunde. Tot nu se observa nicio schimbare n vederea transmis de microsatelit. Doar o strlucire roiatic slab ntre norii plimbrei. Ori le jucase btrna credincioas" o fest de proporii cosmice, ori era un efect tios ca o lam de cuit. Reaprinderea. Pe imaginea discului, un punct orbitor ncepu s ard exact n mijlocul lui, apoi se rspndi i, n nici dou secunde, l umplu n ntregime. Vederea de la joas altitudine dispruse ntre timp. Lumina deveni mai strlucitoare, i mai strlucitoare. Un murmur de groaz se rspndi n camer. Lumina arunc umbre pe peretele de vizavi nainte ca tapetul s se umezeasc. Cinci secunde dup Reaprindere. Vocea era probabil un automat. Avem maximum apte kilowai pe metru ptrat. Vorbise un alt tehnician, cu accent pur trilandez. Nu un emergent? ntrebarea miji n mintea lui Ezr, dar uit de ea n vrtejul evenimentelor. Zece secunde dup Reaprindere. La marginea camerei era o fereastr mai mic, o vedere a lumii pianjenilor. Arachna fusese ntunecat i tears pn atunci, dar acum sclipea i discul planetar avea propria strlucire, n timp ce gheaa i aerul se trezeau sub un soare deja de cinci ori mai arztor dect unul standard. i devenea tot mai arztor. Douzeci de kilowai pe metru ptrat. Un grafic de benzi juca sub imaginea noului astru, comparndu-i intensitatea cu datele nregistrate anterior. Era la fel de intens ca n alte di. Fluxul de neutroni nu a atins nc limite detectabile. Nau i Vinh se privir uurai, amndoi sinceri pentru prima oar. Acesta era pericolul care nu putea fi detectat de la distane interstelare i una dintre navele de demult care zburase pn aici euase n acest punct. Mcar pe ei n-o s-i prjeasc radiaiile pe care nu le vzuse nimeni de la distan. Treizeci de secunde dup Reaprindere. Cincizeci de kilowai pe metru ptrat. Afar, versantul care-i proteja de soare ncepea s sclipeasc. Pham Trinli asculta canalul audio public. Reaprinderea ar fi fost evident i fr el. Deocamdat ns ascunse evenimentul ntr-un ungher al minii i se concentr pe conexiunile private din exteriorul habitatului Hammerfest. Acestea erau momentele n care, tehnicienii fiind copleii de cele petrecute n exterior, sigurana scpa de sub control. Dac Diem respectase programul, el i echipajul lui ar fi trebuit s ajung n punctul de andocare al Comorii ndeprtate. Trinli i plimb privirea pe cele ase display-uri distribuite n glug. Programele sale din reeaua flotei fceau treab bun cu telemetria. Ha. Nu te pui cu vechile funciile ireversibile. Acum c aveau nevoie de tot mai mult putere de calcul, emergenii foloseau intens automatele Qeng Ho, deci i Trinli putea trage cu ochiul mai bine. Puterea semnalului sczu. Trinli terse cteva ferestre i se uit n jur. Steaua Fluctuant se ascundea n spatele munilor, dar lumina deasupra dealurilor care-i blocau vederea. Acolo unde se vedea ghea sau zpad ieeau aburi. Pe moment, nveliul argintiu al lui Jimmy rezista, dar pnza se curba i flutura ncet. Cerul cptase o culoare albstruie, ceaa de la mii de tone de ap i aer fierbnd, transformnd conglomeratul de roci ntr-o comet. i blocnd linia de vizare a lui Trinli pe Hammerfest. Pham mic antena. Nu pierduse legtura numai din cauza ceii. Se deplasase ceva. Acolo. Prinse din nou traficul de pe Hammerfest. Dup o secund, ncriptarea lui se resincroniz i refcu legtura. Dar acum urmrea furtuna din jur. Noul soare oferea un spectacol mai impresionant dect anticipaser ei. Antenele lui Trinli erau acum n Hammerfest. Fiecare program avea circumstanele lui excepionale, situaii pe care proiectanii le considerau n afara responsabilitii lor. Existau portie de scpare pe care extremitile actuale le deschiseser... Ciudat. Prea c erau zeci de utilizatori cuplai la sistem. Trinli nu recunoscu poriuni mari din sistemul emergent, cele care nu erau construite pe fundaiile comune. Dar emergenii ar fi trebuit s fie nite Nepricepui de rnd, revenii nu demult n lumea naltei tehnologii cu ajutorul reelei de transmisie Qeng Ho. Prea multe lucruri stranii se petreceau. Ptrunse n traficul de voce. Limba emergenilor, nesa, era inteligibil, dar trunchiat i plin de jargoane. ... Diem... n jurul rocilor din fa... conform planului." Conform planului? Scan fluxurile de date asociate, vzu diagrame care indicau ce arme va avea echipajul lui Jimmy, intrarea pe care avea de gnd s se furieze la bordul Comorii ndeprtate. Tabele cu nume... ale conspiratorilor. Pham Trinli aprea pe lista complicilor minori. Alte tabele. ncriptarea lui Jimmy Diem. Prima versiune era numai parial exact; fiierele ulterioare precizau exact ce foloseau Jimmy i ceilali. Cumva emergenii sttuser cu ochii n patru i trecuser prin sit toate mecheriile. Nu existaser trdtori, doar o atenie obsedant acordat detaliilor.
42

Pham ls brusc echipamentele i se tr mai n fa. Se ridic, ndreptnd elementul direcional spre o proeminen piezi din acoperiul habitatului. De acolo, trebuia s aib un unghi potrivit. Putea trimite un fascicul n punctul de andocare a Comorii ndeprtate. - Jimmy, Jimmy! M auzi? Vorbea codificat n Qeng Ho, dar, dac i auzea inamicul, ambele capete ale conexiunii erau compromise. Jimmy Diem nu voise niciodat altceva dect s fie un ef de echipaj suficient de bun pentru a avansa ntr-un post de conducere. Atunci s-ar fi putut cstori cu Tsufe i toate s-ar fi sincronizat perfect cu momentul n care expediia la Steaua Fluctuant ar fi nceput s dea roade. Bineneles, asta fusese nainte de sosirea emergenilor i de ambuscad. Acum? Acum conducea o conspiraie, miznd totul pe cteva momente de risc nebun. Mcar treceau, n sfrit, la fapte... n mai puin de patruzeci de secunde, strbtuser patru mii de metri, n jurul prii luminate de soare a conglomeratului. Ar fi fost o poriune lung de cobort n rapel n spaiu i fr soarele care s dogoreasc deasupra, i fr s fie nvelii n folie argintie. Aproape c-l pierduser pe Pham Patil. Puteai cobor rapid cu coarda dac tiai unde s pui pironul urmtor i la ce tensiune rezist pitonul cnd te lai pe cablu de la suprafa. Dar ei nu studiaser conglomeratul dect ca s vad unde s plaseze jeturile pentru meninerea poziiei. Nu gsiser niciun pretext ca s testeze punctele de coborre n rapel. Patil se cltina la aproape jumtate de g cnd i ced pironul. Ar fi plutit pentru totdeauna dac Tsufe i Jimmy n-ar fi fost legai zdravn. Cteva secunde n plus i soarele i-ar fi prjit prin scuturile lor improvizate. Dar reuiser! Ajunseser de partea cealalt a navelor, unde ticloii nu se ateptau la musafiri. n timp ce toi stteau cu ochii la soare, orbii, ei se instalaser pe poziie. Se ghemuir lng punctul de andocare al Comorii. Nava se nla la ase sute de metri deasupra lor, att de aproape, nct nu vedeau dect o parte din gura de ncrcare i rezervoarele din fa. Dar, n urma spionatului meticulos, tiau c era cel mai puin avariat nav Qeng Ho. Iar nuntrul ei se aflau echipamente - i, mai important, oameni - care lear fi putut reda libertatea. Umbrele cdeau pretutindeni, dar acum coada gazoas se rspndise la nlime. Reflexii de lumin mblnzeau ntunericul. Jimmy i ceilali i ddur jos foliile argintii i hainele de protecie termic. Rmai doar n costumele presurizate i cu glugile pe cap, li se fcu frig dintr-odat. opiau dintr-o ascunztoare ntr-alta, trnd dup ei instrumentele i armele improvizate i ncercnd s se fereasc de lumina cerului incandescent. Nu poate sa ard mai tare, nu-i aa? Dar de data asta display-ul arta c trecuser aproape o sut de secunde de la Reaprindere. nseamn c mai erau nc o sut pn la punctul de strlucire maxim. Cei trei plutir n sus, pn la pilonii de andocare. Gura umflat a Comorii se profila gigantic deasupra lor. Cnd te furiezi la bordul unei nave uriae cu un statoreactor Bussard, ai un avantaj: nu trebuie s te ngrijorezi c se va cltina. La bordul Comorii se afla probabil un echipaj de ntreinere. Dar se vor atepta oare membrii lui s primeasc musafiri narmai n toiul unor asemenea evenimente? Rsuciser riscurile pe toate prile, nu aveau cum s le elimine. Dar, dac puneau mna pe nav, aveau la dispoziie cele mai eficiente dispozitive, arme adevrate i militarii Qeng Ho supravieuitori. O ans de a pune capt comarului. Acum soarele btea de pe suprafaa dur a rocii de diamant! Jimmy se opri o clip i fcu nite ochi ct cepele. Chiar la nlimea mare la care se aflau, tot mai erau cel puin trei sute de metri de diamant solid ntre ei i lumina netulburat a Fluctuantei. i tot nu era destul. Risipit n milioane de plane de refracie, mpins, diminuat, difuzat, difractat, o frntur din lumina Fluctuantei reuise s scape. Era o splendoare de curcubeie, o mie de globuri solare mici scnteind pretutindeni pe suprafaa rocii. i cu fiecare secund strlucea mai tare, pn cnd Jimmy vzu structura interioar a muntelui, planele de refracie i clivaj care se prelungeau pe sute de metri n interiorul diamantului. i lumina cretea ntruna. Furiat pe ntuneric, ce s zic... Jimmy i puse fru imaginaiei i porni hotrt n sus. De la sol, trapa arta ca o zbrcitur subire la marginea burii statoreactorului, dar, pe msur ce el avansa, se lrgea i se centra deasupra capului su. Le fcu semn lui Do i Patil s se ndrepte spre cele dou pri ale trapei. Emergenii o reprogramaser, bineneles, dar nu nlocuiser mecanismul fizic, aa cum procedaser la bordul habitatului. Tsufe furase parola cu binoclul, iar mnuile lor aveau s fie acceptate n loc de chei potrivite. Cte grzi vor avea de nfruntat? Putem s le doborm. tiu c putem. Ridic braul s ating comanda trapei i... Cineva l apela. Jimmy, Jimmy! M auzi? O voce slab n ureche. Un semnalizator indica decriptarea unui impuls laser de pe acoperiul habitatului emergent. Dar vocea era a lui Pham Trinli. Jimmy nghe. Cel mai ru caz: inamicul se juca cu el. Cel mai fericit caz: Pham Trinli ghicise c plecaser dup Comoara ndeprtat i acum strica totul ntr-un stil imposibil de imaginat. Ignor-l pe tmpit i, dac scapi cu via, trage-i o btaie sor cu moartea. Jimmy se uit la cer, deasupra habitatului Hammerfest. Coada gazoas era de un violet pal, tulburndu-se ncet n lumina Fluctuantei. n spaiu, e foarte greu s detectezi o conexiune laser. Dar nu se mai aflau ntr-un spaiu obinuit, mai degrab pe o suprafa de comet care trece foarte aproape. Dac emergenii tiau unde s se uite, probabil vedeau conexiunea lui Trinli. Rspunsul lui Jimmy, aruncat n direcia fasciculului emis de cellalt, dur o milisecund comprimat: Oprete chestia aia, boorogule. Acum! Imediat. Mai nti: au aflat despre plan. i-au descifrat ncriptarea. Era Trinli, dar parc nu era el. Pham nici nu fusese informat de ncriptare. E o nscenare, Jimmy. Dar ei nu tiu totul. Retrage-te. Indiferent ce au plnuit la bordul Comorii, situaia se va nruti. Dumnezeule. Pre de-o clip, Jimmy nghe. Gndul la eec i moarte i bntuia somnul dup ambuscad. Ca s ajung pn aici, i asumaser nenumrate riscuri imense. Acceptase ideea c ar putea fi descoperii. Dar nici prin cap nu-i trecuse c se va ntmpla aa. Ceea ce descoperise tmpitul de btrn putea fi important; putea fi i inutil. S se retrag acum ar nsemna s suporte consecinele unui dezastru. Pur i simplu e prea trziu. Jimmy se for s deschid gura, s-i desfac buzele ca s vorbeasc:
43

 Am zis s ntrerupi legtura! Se ntoarse la fuzelajul Comorii i tast codul emergent pe trap. Trecu o secund... i cele dou clape se deschiser. Do i Patil ptrunser n semiobscuritatea ecluzei. Diem atept o secund, fix un aparat minuscul de fuzelaj, lng u, i i urm. 12 Pham Trinli opri legtura. Sri i urc repede napoi de-a lungul crpturii. Deci ne-au fraierit. Tomas Nau era mult mai inteligent i avea un fler neobinuit. Trinli urmrise o sut de operaiuni, unele de dimensiuni reduse, altele prelungite secole la rnd. Dar nu mai vzuse pe nimeni att de obsedat de amnunte ca emergenii care-i vrser nasul n ncriptarea lui Diem. Nau avea fie un software magic, fie echipaje de maniaci. Undeva n adncul minii sale, expertul n planificare din el se ntreb care era adevrul i cum va putea Pham s profite de el ntr-o zi. Pe moment, numai supravieuirea conta. Dac Diem s-ar retrage de pe Comoar, poate n-ar cdea n capcana lui Nau. Sau poate capcana n-ar fi una mortal. Suprafaa abrupt a diamantului din stnga scnteia, cea mai mare piatr preioas din toate timpurile mpresurndu-l pe Pham cu lumina reflectat a soarelui. n fa, lumina era la fel de intens, un nimb ameitor n care se deslueau piscurile de ghea n lumina Fluctuantei. Scutul argintiu se umfla, prins numai n trei locuri. Brusc, nu mai avu pe ce s se sprijine cu minile i picioarele. Se rostogoli de pe crare i se prinse ntr-o mn. Iar n acea mn simi cum icnesc munii. O pcl se revrs din crptur pe toat lungimea ei - i muntele de diamant se mic. Grandios, abia cu un centimetru pe secund, dar se mic. Pham vzu lumin de-a lungul deschizturii. Studiase hrile rocilor, cele deinute de echipaj. Diamantele Unu i Doi se nvecinau de-a lungul unui plan comun. Inginerii emergeni transformaser valea de deasupra ntr-un depozit convenabil pentru o parte din gheaa i zpada de pe Arachna. Foarte inteligent... dar insuficient elaborat. Unele volatile alunecaser ntre cei doi muni. Lumina care se reflecta nainte i napoi ntre Unu i Doi dduse peste gheaa i aerul de acolo. Acum, vaporii distanau diamantele unul de altul. n locul scutului de sute de metri, rmase un spaiu gol n zigzag, cu milioane de oglinzi. Lumina care le strbtea era un curcubeu venit din iad. O sut patruzeci i cinci de kilowai pe metru ptrat. Asta-i maximumul, observ cineva. Fluctuanta strlucea de o sut de ori mai tare dect solarul standard. Urma cursul iluminrilor anterioare, dei aceasta era mai intens dect oricare dintre ele. i va menine intensitatea nc zece mii de secunde, apoi va scdea brusc la puin peste doi solari i va rmne aa civa ani. Nu se auzi niciun strigt victorios. n ultimele sute de secunde, mulimea din habitat pstrase linitea. La nceput, Qiwi nu reuise s-i scoat din cap gndul c fusese expediat nuntru. Dar se potolise cnd una, apoi nc una dintre legturile nveliului protector se rupse i lumina soarelui czu direct pe ghea. I-am spus eu lui Jimmy c n-o s in." Dar i trecuse suprarea. Lumina oferea un spectacol splendid, dar paguba era mai mare dect estimaser ei. Gazele prizoniere ieeau n fuioare n toate prile, iar jeturile lor electrice jalnice nu aveau cum s le mpiedice. Aveau s treac multe megasecunde pn cnd conglomeratul de stnci se va stabiliza. Apoi, la patru sute de secunde de la Reaprindere, nveliul se rupse. Se ridic ncet, rsucindu-se pe cerul violet. Nici urm de echipajul care ar fi trebuit s se ascund sub el. Se auzir murmure de ngrijorare. Nau umbl la manet i glasul lui rsun dintrodat n camer: Nu v ngrijorai. Au avut cteva sute de secunde la dispoziie s observe c nveliul cedeaz, timp suficient s se mute la umbr. Qiwi ncuviin aprobator din cap, dar i opti lui Ezr: Dac nu cumva au czut. n primul rnd, nu tiu ce-au cutat acolo, sus. Dac s-au prbuit, dac plutesc n soare... Chiar n jachetele termice, tot se vor prji. Ezr simi o mnu strecurat ntr-a sa. Rsfata asta oare tie ce face? Dar o strnse blnd n clipa urmtoare. Qiwi se holba la punctul de lucru principal. Ar trebui s fiu acolo. Repeta acelai lucru de cnd venise nuntru, dar acum vorbise pe un ton foarte diferit. Imaginile exterioare se tulburar, de parc toate camerele fuseser lovite simultan. Lumina care se scurgea pe suprafaa Diamantului Doi se transform ntr-un zigzag scnteietor. i se auzea un sunet tot mai puternic, la nceput foarte nalt, apoi foarte jos. Domnule comandor! Un glas rsuntor, nu rostirea monoton, de robot, a tehnicienilor emergeni. Ritser Brughel. Diamantul Doi se mic, se ridic... Acum se observa foarte clar. Muntele se nclina. Miliarde de tone n micare liber. Iar sunetul-geamt care umplea nc auditoriul era plasa de andocare, rsucindu-se sub habitat. Nu stm n calea lui, domnule. Acum se vedea cu ochiul liber. Gigantul se deplasa ncet, lene, dar se ndeprta de habitat, de Hammerfest i de navele andocate. Imaginea de afar se rsucise ncet, acum se ntorcea. Toate persoanele din auditoriu bjbiau dup legturile din podea. Hammerfest era construit n Diamantul Unu. Roca uria prea neschimbat, nemicat. Navele din spate... Nite pigmei pe lng coloii de diamant, dar fiecare nav avea peste ase sute de metri n lungime, un milion de tone fr combustibil. i se cltinau lenee n captul punctelor de andocare de pe Diamantul Unu. Un dans al giganilor, un dans care avea s-i transforme ntr-o epav dac nu se oprea. Domnule comandor! Din nou Brughel. Recepionez semnale audio de la eful de echipaj Diem! F-mi legtura!
44

Era ntuneric deasupra ecluzei. Nu se aprindeau luminile i nici aer nu era. Diem i ceilali plutir n sus din ecluz prin tunel, luminile glugilor scnteind pe ici, pe colo. Din tuneluri se uitar n camere goale, n camere cu compartimente distruse, devastate la cincizeci de metri adncime. Acesta era, zice-se, vasul neavariat. Pe Diem l strbtu un fior rece. Inamicul urcase n el dup btlie il secase, lsnd doar o carcas goal. n spatele lui, Tsufe rosti: Jimmy, Comoara se mic. Da, am contact solid cu peretele de-aici. Parc se rsucete n punctul de andocare. Diem lu mna de pe scar i-i aps capul de perete. Da. Dac ar fi fost aer, s-ar fi auzit pretutindeni sunetele distrugerii. Deci Reaprinderea provoca mai multe deplasri dect se anticipase. Cu o zi nainte, ideea ar fi rspndit teroare. Acum... Nu cred c are importan, Tsufe. Hai s mergem mai departe. i conduse pe Do i Patil mai repede pe scar. Deci Pham Trinli avusese dreptate, iar planul era sortit eecului. Dar, ntr-un fel sau altul, va descoperi cum fuseser spai. i poate c le va spune adevrul i celorlali. Sasurile interioare fuseser sparte i vidul se rspndise n fiecare ncpere. Plutir pe lng ceea ce ar fi trebuit s fie hale de reparaii i ateliere, pe lng scobituri adnci, n care ar fi trebuit s se afle injectoarele de pornire ale statoreactorului. n sus, spre pupa, n nucleul protejat al Comorii ndeprtate, unde fusese infirmeria, acolo ar trebui s fie cuvele de hibernoterapie. Acum... Jimmy i ceilali se deplasar oblic prin scut. Cnd atinser pereii cu minile, auzir fuzelajul scrind, i simir cltinarea lent. Pn acum, navele strns fixate nu se ciocniser - dei Jimmy nu era sigur dac aveau cum s tie lucrul sta. Erau att de mari, de greoaie, nct, dac se ciocneau la civa centimetri pe secund, carcasele lor ar aluneca i s-ar atinge slab unele de altele, iar ocul ar fi aproape insesizabil. Ajunseser la intrarea n infirmerie. Acolo unde susineau emergenii c-i in pe militarii supravieuitori. Alt loc pustiu? Alt minciun? Jimmy se strecur pe u. Lmpile de cap sclipir prin ncpere. Tsufe Do ip. Nu era pustiu. Cadavre. Plimb lumina de jur mprejur. Peste tot... cuvele de hibernoterapie fuseser mutate, dar ncperea era... plin de cadavre. Diem i lu lampa de pe cap i o lipi de o poriune din perete. Umbrele lor dansau i se rsuceau, dar el tot nu vedea bine. S-sunt toi mori, nu-i aa? rosti Pham Patil cu glas tulbure, dei ntrebarea era mai degrab o expresie a groazei. Diem se plimb printre cadavre. Erau stivuite cu grij. Sute de mori nghesuii ntr-un spaiu mic. i recunoscu pe unii militari. Mama lui Qiwi. Numai civa purtau semnele unei depresurizri brute. Cnd au murit ceilali? Unele chipuri preau panice, ns altele... Se opri, fixat de doi ochi sclipitori. Faa era schimonosit; pe frunte vzu urme vinete de nghe. Omul supravieuise ambuscadei. Jimmy l recunoscu. Tsufe travers ncperea, furindu-i umbra grbit prin atmosfera de teroare. E trilandez, nu-i aa? Da. Unul dintre geologi, cred. Unul dintre savanii despre care se spunea c sunt inui pe Hammerfest. Diem se ntoarse la lumina fixat pe perete. Ci erau aici? Cadavrele se ntindeau n obscuritate pn dincolo de locul unde nainte se ridicaser perei. I-au omort pe toi? Simi cum greaa l strnge cu ghearele de gt. Patil plutise n tcere dup ce rostise ntrebarea aceea prosteasc. Dar Tsufe tremura, vocea ei, la nceput seac, vibrnd necontrolat: Am crezut c au nenumrai ostatici, cnd ei n-au avut dect cadavre toat vremea asta. Rse piigiat. Dar n-a contat, nu? I-am crezut i asta le-a folosit la fel de mult ca adevrul. Poate c nu. Greaa i dispru lui Jimmy pe neateptate. Capcana fusese ntins. Mai mult ca sigur, el, Tsufe i Patil vor muri foarte curnd. Dac ar tri mcar cteva secunde, poate c montrii ar fi demascai. Scoase o cutie audio din salopet i gsi o poriune de perete goal ca s fac legtura. nc un dispozitiv I/O interzis. Pedeapsa pentru deinerea lui e moartea. Da. Da. Dar acum putea vorbi n toat Comoara, ctre transmitorul pe care-l fixase la buza ecluzei. Toat partea stng a habitatului Qeng Ho i va auzi mesajul. Utilitile nglobate l vor detecta. Sigur va reaciona cineva la prioritatea lui i-l va transmite acolo unde l vor auzi Qeng Ho. Jimmy ncepu s vorbeasc: Qeng Ho! Ascultai! M aflu la bordul Comorii ndeprtate. E devastat. I-au ucis pe toi cei pe care i credeam aici... Ezr - de fapt, toat lumea din auditoriul habitatului temporar - atept o secund n linite, pn cnd Ritser Brughel stabili conexiunea. Apoi Jimmy ncepu s vorbeasc: Qeng Ho! Ascultai! M aflu... Domnule ef de echipaj! l ntrerupse Tomas Nau. Eti teafr? Nu te vedem afar. Jimmy rse. Asta pentru c sunt la bordul Comorii ndeprtate. Nau afi o expresie nedumerit. Nu neleg. Echipajul de pe Comoar n-a raportat... Normal c n-a raportat. Ezr ghici zmbetul care nsoea cuvintele lui Jimmy. Vedei, Comoara ndeprtat este o nav Qeng Ho i acum ne-am luat-o napoi! ocul i bucuria se citir pe chipurile zrite de Ezr. Deci sta era planul! O nav funcional, poate cu armele din dotare. Infirmeria emergent principal, militarii i echipajul senior care supravieuiser ambuscadei. Acum avem o ans! Se pare c i Tomas Nau nelegea acest lucru. Nedumerirea i se transform n furie i ncruntarea n fric. Brughel? ntreb el n aer.
45

 Domnule comandor, cred c spune adevrul. Transmite pe canalul de meninere al Comorii i nu pot contacta pe nimeni altcineva acolo. Graficul de putere din fereastra principal oscila sub 145 kW/m2. Lumina reflectat n Diamantele Unu i Doi ncepea s fiarb zpada i gheaa din umbr. Bolovani de mii i sute de mii de tone de minereu i ghea se deplasau n despicturile dintre diamantele imense. Deplasarea era aproape imperceptibil, civa centimetri pe secund. Dar unii bolovani se micau acum liber. Orict de ncet o fceau, tot puteau distruge orice realizare omeneasc de care se ciocneau. Nau se holb pe fereastr cteva secunde. Cnd vorbi, vocea lui sun mai degrab intens dect poruncitoare: Ascult, Diem. N-o s-i mearg. Reaprinderea provoac mult mai multe pagube dect i-ar fi putut nchipui oricine... Un hohot rguit se auzi din captul cellalt al conexiunii. Oricine? Nu chiar. Am umblat la reeaua de meninere pe poziie ca s tulburm puin lucrurile. Orice instabiliti existau nainte, le-am dat i noi un ghiont. Qiwi l strnse de mn pe Ezr. Sttea cu ochii larg deschii de uimire. Iar Ezr nu se simea prea bine. Grila de meninere pe poziie nu era oricum de mare ajutor, dar de ce s nruteti situaia? n jurul lor, oamenii n salopete presurizate i glugi i trgeau fermoarele; alii plonjau afar pe uile auditoriului. Un gigant de minereu plutea la numai o sut de metri distan. Se ridica treptat, cu vrful cltinndu-se n btaia direct a soarelui. Avea s treac la musta pe lng vrful habitatului. Dar... dar... Pre de-o clip, comandorul cel prefcut rmase fr cuvinte. Propriii ti oameni ar putea muri! i am luat armele de pe Comoar. E nava noastr spital, pentru numele lui Dumnezeu! Pe moment nu se auzi niciun rspuns, doar o ceart optit. Ezr observ c tehnicianul de zbor emergent, Xin, nu scosese o vorb. Se uita la comandor cu ochi mari, ngrozii. Jimmy reveni: S v ia dracu'. Deci ai lichidat sistemul de armament. Dar nu-i nimic, omuleule. Am pregtit noi patru kilograme de S7. Nu ia trecut prin cap c avem acces la explozibil, nu-i aa? O grmad de lucruri la care nici nu te-ai gndit au venit odat cu jeturile electrice. Nu, nu. Nau cltina din cap tulburat. Aa cum spui, domnule comandor, asta e nava-spital. i oamenii votri sunt aici, pe lng militarii notri inui n hibernoterapie. Chiar fr armele navei, eu zic c tot avem o prghie de negociere. Nau se uit rugtor la Ezr i Qiwi. Un armistiiu. Pn cnd reuim s stabilizm conglomeratul. Nu! strig Jimmy. O s-o dai cotit imediat ce nu v mai preseaz evenimentele. La naiba, omule, propriii ti oameni sunt la bordul Comorii! Dac ar iei din hibernoterapie, m-ar aproba, domnule comandor. A venit vremea confruntrii. Avem douzeci i trei de oameni de-ai votri n infirmerie, plus cei cinci din echipaj. tim i noi s ne jucm de-a luarea de ostatici. Vreau s vii cu Brughel aici. Putei lua un taxi sigur i confortabil. Ai la dispoziie o mie de secunde. Nau i pruse ntotdeauna lui Ezr Vinh un tip calculat. i deja i revenise din oc. Ridic teatral brbia i arunc sgei din priviri la vorbele lui Jimmy. i dac refuzm? Atunci pierdem noi, dar i voi. Mai nti, oamenii votri de aici vor muri. Pe urm, o s ne folosim de S7 ca s eliberm Comoara. O s-o izbim direct de Hammerfestul vostru afurisit! Pn atunci, Qiwi ascultase cu ochi holbai, palid n obraji. Acum ncepu s ipe dintr-odat. Se npusti n direcia din care se auzea glasul lui Jimmy. Nu! Nu! Jimmy! Te rog! Cteva secunde, o fixar toi ochii din ncpere, ncet pn i zgomotul fermoarelor i al mnuilor, se auzi doar geamtul puternic al plasei de andocare a habitatului, care se rsucea greoi. Mama lui Qiwi se afla pe Comoara ndeprtat; tatl ei era n Hammerfest, cu celelalte victime ale virusului minii. inui n hibernoterapie sau focalizai", majoritatea supravieuitorilor expediiei Qeng Ho erau risipii n diverse locuri. Trixia. E prea mult, Jimmy. Potolete-te! Dar cuvintele lui Ezr se stinser nainte de a fi rostite. Pusese totul n minile lui Jimmy. Dac vorbele lui nverunate l convingeau pe Ezr Vinh, atunci poate c-l convingeau i pe Tomas Nau. Cnd Jimmy vorbi din nou, ignor strigtele lui Qiwi: Mai ai doar nou sute aptezeci i cinci de secunde. V sftuiesc, pe tine i pe Brughel, s v micai fundurile pn aici. N-ar fi reuit nici dac Nau ar fi nit imediat din habitat. Comandorul se ntoarse spre Xin i cei doi se certar n oapt. Da. Te pot duce acolo. E periculos, dar colosul mobil se deplaseaz cu mai puin de un metru pe secund. l putem evita. Nau aprob n tcere. Atunci s mergem. Vreau s... i strnse jacheta presurizat i gluga, aa c nu se mai auzi ce spune. Cei doi pornir spre ieire, lsnd n urm mulimea de Qeng Ho i emergeni. Prin conexiune se auzi o bufnitur ntrerupt brusc. Cineva din auditoriu ip i art spre fereastra principal. Un obiect plpia la marginea Comorii ndeprtate, unul mic, care se mica rapid. Un fragment de fuzelaj. Nau se oprise n uile auditoriului. Arunc o privire napoi, spre Comoar. Sistemul raporteaz c nava a suferit o sprtur, spuse Brughel. Explozii multiple pe puntea cincisprezece la pupa.
46

Cuvele de hibernoterapie i infirmeria. Ezr nu era n stare s se mite, s ntoarc privirea. Carcasa navei se sparse n alte dou locuri. O lumin palid licri scurt din guri, dar nesemnificativ fa de dogoarea Reaprinderii. Pentru un ochi neobinuit, Comoara prea neavariat. Sprturile din fuzelaj se aflau la numai civa metri distan. Dar S7 era cel mai puternic explozibil Qeng Ho i se pare c explodaser toate cele patru kilograme. Puntea cincisprezece era n spatele a patru batardouri, la douzeci de metri sub fuzelajul exterior. Rspndindu-se spre interior, explozia nimicise, mai mult ca sigur, gtul statoreactorului. nc o nav distrus. Qiwi pluti nemicat n mijlocul ncperii, unde n-o mai ajungeau degetele mngietoare. 13 Trecur mai multe kilosecunde, cele mai grele din viaa lui Ezr. Nu-i ieea din minte eecul lui Jimmy. Nu avea cum s i-l scoat din cap. Erau toi prea ocupai ncercnd s salveze ce se mai putea n urma catastrofelor umane i naturale. A doua zi, Tomas Nau se adres supravieuitorilor din habitatul Qeng Ho i din Hammerfest. Se vedea limpede c acel Tomas Nau care se uita la ei pe fereastr era obosit i-i pierduse calmul. Doamnelor i domnilor, felicitri. Am supravieuit celei de-a doua i celei mai solicitante Reaprinderi din istoria nregistrat a Stelei Fluctuante. Am reuit acest lucru n ciuda celei mai mrave trdri. Se apropie de unghiul vizual, ca i cum i-ar fi privit pe Qeng Ho i emergenii nghesuii n auditoriu. Estimarea pagubelor i ncercrile de recuperare vor fi aspectele noastre prioritare n urmtoarele megasecunde... dar trebuie s fiu sincer cu dumneavoastr. Btlia iniial dintre flota Qeng Ho i cea emergent a provocat pagube imense celei dinti; cu mult regret v spun c a fost la fel de distructiv pentru emergeni. Am ncercat s mascm o parte din stricciuni. Aveam piese de schimb, aparatur medical i materiale brute luate de pe Arachna. Am fi beneficiat de expertiza a sute de Qeng Ho seniori, odat ce s-ar fi rezolvat problemele de securitate. Cu toate acestea, am funcionat la limita securitii. Din cauza evenimentele de ieri, nu mai avem nicio marj de siguran. n acest moment, nu mai deinem niciun statoreactor Bussard operaional... i nu se tie dac vom putea reconstrui unul din epave. Nu se ciocniser dect dou nave. Aparent ns, Comoara ndeprtat fusese singura funcional i, dup aciunea lui Jimmy, motorul i majoritatea sistemelor de susinere biotic nu mai erau bune de nimic. Muli dintre voi i-au riscat viaa n ultimele kilosecunde, ncercnd s salveze o parte din volatile. De aceast parte din dezastru se pare c nimeni nu poate fi acuzat. Niciunul dintre noi nu s-a gndit c Reaprinderea va fi un proces att de violent, nici c gheaa prins ntre diamante va avea un efect dezastruos. Aa cum tii, am imobilizat din nou majoritatea blocurilor mari. Numai trei au rmas mobile. Benny Wen i Jau Xin lucrau mpreun ncercnd s le aduc napoi i pe ele, dar i pe cele mai mici. Erau doar la o distan de treizeci de kilometri, dar coloii cntreau fiecare o sut de mii de tone, iar ei nu aveau la dispoziie ca s le tracteze dect taxiurile i un elevator afectat. Fluxul Stelei a sczut la 2,5 kilowai pe metru ptrat. E suficient lumin pentru vehiculele noastre i un echipaj bine dotat. Dar zpada care s-a scurs s-a pierdut. M tem c s-a pierdut i o cantitate mare de ghea. Nau ridic minile neputincios i oft. E ca n povetile nenumrate pe care ni le-ai spus voi, Qeng Ho. Am luptat i am luptat, pn cnd aproape c am disprut. Cu ceea ce avem acum, nu putem pleca acas - nici noi, nici voi. Putem doar estima ct vom supravieui cu bunurile recuperate de aici. Cinci ani? O sut? E adevrat ce spuneau btrnii: fr o civilizaie de sprijin, nicio colecie de oameni i nave nu poate reconstrui nucleul tehnologiei. Comandorul surse vag. Cu toate acestea, nu ne-am pierdut sperana. ntr-un fel, dezastrele acestea ne-au obligat s ne concentrm atenia strict asupra scopului iniial al misiunilor noastre. Nu mai e o chestiune de curiozitate intelectual, nici nu mai e vorba de a vinde Clienilor, n cazul Qeng Ho. Acum propria noastr supravieuire depinde de creaturile inteligente de pe Arachna. Sunt la nceputul Erei Informaiilor. Din cte tim, vor realiza o ecologie industrial competent n actuala perioad luminoas. Dac vom rezista cteva decenii, pianjenii vor progresa pn la gradul industrial de care avem noi nevoie. Ne vom ndeplini misiunile, chiar dac vom plti un pre mult mai mare dect i imagineaz oricare dintre noi. Dar vom rezista nc trei sau cinci decenii? Poate. Putem rscoli prin resturi, putem face rezerve... ntrebarea esenial este ns alta: putem coopera? Evenimentele petrecute pn acum nu sunt ncurajatoare. Fie c am atacat, fie c ne-am aprat, minile noastre sunt ptate de snge. tii cu toii ce-a fcut Jimmy Diem. Au mai fost cel puin trei persoane implicate n conspiraia lui. Poate mai multe, dar un pogrom n-ar face dect s ne reduc ansele de supravieuire. Aa c fac apel la toi cei din Qeng Ho amestecai n complot, chiar i n mic msur: amintii-v ce au fcut Jimmy Diem, Tsufe Do i Pham Patil i ce au ncercat s fac. Au vrut s distrug toate navele i s zdrobeasc Hammerfestul. Dar au fost ucii de propriul explozibil - ei, camarazii lor inui n hibernoterapie i infirmeria plin de Qeng Ho i emergeni. Aadar, acesta va fi Exilul nostru. Un autoexil. Voi continua s conduc ct de bine voi fi n stare, dar fr ajutorul vostru vom da gre, fr ndoial. Trebuie s lsm la o parte toate nenelegerile i ura. Noi, emergenii, tim multe despre Qeng Ho; v ascultm reeaua public de sute de ani. Informaiile voastre au avut o nsemntate major n progresul nostru de recuperare tehnologic. nc un zmbet obosit pe faa comandorului. tiu c ai fcut-o ca s ctigai Clieni importani; indiferent de motiv, v suntem recunosctori. Dar noi, emergenii, am evoluat altfel dect v-ai ateptat. Cred c mbogim universul uman cu un element nou, remarcabil i eficient: focalizarea. La nceput, vi se va prea straniu. V implor s dai timpului o ans. nvai felul nostru de a fi, cum l-am nvat i noi pe al vostru. Dac vom avea sprijinul tuturor, vom supravieui. n cele din urm, putem prospera. Chipul lui Nau dispru de pe display, nlocuit de imaginea suprafeei conglomeratului refcut. n jurul camerei, Qeng Ho se uitau unii la alii i discutau linitii. Comercianii erau extraordinar de mndri, mai ales cnd se comparau cu Clienii. Pentru ei, pn i civi47

lizaiile grandioase, Namqem i Canberra, erau nite flori superbe, sortite, prin frumuseea i poziia lor fix, s se ofileasc i s piar. Era pentru prima oar cnd Ezr vedea ruinea ntiprit pe attea chipuri de Qeng Ho. Am lucrat cu Jimmy. L-am ajutat. Probabil c i cei care nu lucraser cu el se bucuraser cnd i auziser primele cuvinte de la bordul Comorii ndeprtate. Cum e posibil s mearg ceva att de ru? Ciret i Marli venir dup el. Cteva ntrebri legate de investigaie. Grzile emergente l duser nuntru, n sus, dar nu la docul taxiurilor. Nau era chiar n biroul conductorului de flot". Comandorul sttea lng Ritser Brughel i Anne Reynolt. Ia loc... domnule conductor de flot, l invit Nau calm, fcnd semn spre locul lui Ezr de la mijlocul mesei. Vinh se apropie ncet i se aez. i venea greu s-l priveasc n ochi pe Tomas Nau. Ceilali... Anne Reynolt prea la fel de iritat i de agitat ca de obicei. i evita privirea fr probleme, pentru c nici ea nu se uita fix la el niciodat. Ritser Brughel arta la fel de obosit ca Nau, dar din cnd n cnd afia cte-un zmbet straniu. Omul l intuia nemilos din priviri; Vinh i ddu brusc seama c Brughel deborda de un triumf nerostit. Morii - i ai lor, i ai lui - nu nsemnau nimic pentru acest sadic. Domnule responsabil de flot. Vocea lui Nau l trezi la realitate. n legtur cu conspiraia lui J. Y. Diem... tiam, domnule comandor. Rosti vorbele pe ton jumtate dispreuitor, jumtate confesiv. Am... Nau ridic braul. tiu. Dar ai fost un participant minor. I-am identificat i pe alii. Btrnul Pham Trinli. Le-a furnizat acoperirea - i era s moar din cauza asta. Brughel chicoti. Da, s-a fiert pe jumtate. Pun rmag c n-a terminat cu smiorcitul nc. Nau se ntoarse ctre Brughel. Nu-i spuse nimic, doar l fix din ochi. Dup o secund, Ritser nclin capul n semn c a priceput i adopt atitudinea rezervat a comandorului. Nau se rsuci din nou spre Vinh. Niciunul dintre noi nu-i permite s se nfurie sau s triumfe n aceast situaie. Avem nevoie de toat lumea, i de Pham Trinli. Se uit la Vinh cu subneles, iar Ezr l privi direct n ochi. Da, domnule. neleg. O s v chestionm mai trziu n legtur cu complotul, domnule conductor de flot. Suntem hotri s-i identificm pe toi cei care trebuie supravegheai n mod special. Deocamdat, avem de fcut lucruri mult mai importante dect s disecm ce-a fost. Dar dup toate cte s-au ntmplat, tot mai vrei s fiu conductorul flotei? Urse postul din tot sufletul. Acum l ura i mai tare, din cu totul alte motive. ns comandorul ncuviin. Ai fost persoana potrivit nainte, eti i acum. Mai mult, ne trebuie continuitate. Dac m accepi drept conductor pe fa i din adncul sufletului, vor spori ansele comunitii privite n ansamblu. Da, domnule. Uneori era posibil s-i ispeti pcatele. Jimmy, Tsufe i Pham Patil nu mai aveau ocazia s-o fac. Bine. Din cte am neles, situaia noastr fizic s-a stabilizat. Nu mai exist urgene n curs de rezolvare. Dar cu Xin i Wen care e situaia? Vor putea recupera blocurile de ghea pe care le urmresc? Aprovizionarea lor cu combustibil e o prioritate. Am pornit distileria, domnule. O s ncepem alimentarea ei n cteva kilosecunde. Puteau alimenta i taxiurile. Sper c blocurile de ghea vor fi stabilizate i adpostite la umbr n patruzeci de kilosecunde. Nau o privi pe Anne Reynolt. Estimarea e rezonabil, domnule comandor. Toate celelalte probleme sunt sub control. Atunci avem timp pentru cele mai importante, de ordin uman. Domnule Vinh, vom face cteva anunuri mai trziu, n cursul zilei de astzi. Vreau s le nelegi. Att ie, ct i lui Qiwi Lin Lisolet vi se va mulumi pentru ajutorul dat n depistarea restului de conspiratori. Dar... Da, tiu c apare un element artificial aici. Dar Qiwi nu a fcut niciodat parte din conspiraie i ne-a oferit ajutor de ndejde. Nau fcu o mic pauz. Biata fat a fost devastat. E copleit de furie. De dragul ei i al ntregii comuniti, vreau s dai povetii credibilitate. Vreau s se accentueze faptul c sunt muli Qeng Ho raionali, care au promis solemn c vor lucra cu mine. Comandorul fcu o nou pauz. i acum, lucrul cel mai important. Mi-ai ascultat discursul, partea aceea despre a nva felul de a fi al emergenilor? Despre... focalizare? Despre ceea ce i fcuser Trixiei. n spatele lui Nau, rnjetul sadic scnteie din nou pe faa lui Brughel. Acesta este elementul principal, continu comandorul. Poate c ar fi trebuit s fim mai deschii n legtur cu el, dar perioada de instruire nu se terminase. Focalizarea e diferena dintre via i moarte n condiiile actuale, Ezr. Vreau ca Anne s te duc pe Hammerfest i s-i explice totul. Tu vei fi primul. Vreau s nelegei, s te mpaci cu gndul. Cnd ai reuit, vreau s explici focalizarea oamenilor ti, n aa fel nct ei s-o accepte, pentru a salva ce a mai rmas din misiunile noastre. Aadar, secretul pe care Vinh insistase s-l afle, secretul pe care-l visase megasecunde la rnd avea s-i fie dezvluit. Ezr o urm pe Reynolt pe coridorul central, spre ecluza taxiurilor. Fiecare metru parcurs nsemna o btlie pentru el. Focalizarea. Infecia pe care n-o puteau elimina. Virusul minii. i trecuser pe la urechi zvonuri, avusese comaruri, dar acum va afla adevrul. Reynolt i fcu semn s intre n taxi.
48

 Aaz-te acolo, Vinh. Paradoxal, prefera s aib de-a face cu Anne Reynolt. Ea nu-i masca dispreul i nu afia expresia triumftoare pe care Brughel o emana din tot corpul. Taxiul se etaneiz i demar. Habitatul Qeng Ho era nc legat de conglomerat. Soarele ardea nc prea puternic ca s i se poat da drumul. Cerul purpuriu devenise iari negru, dar printre stele se vedeau ase cozi de comete - felurite blocuri de ghea care acum pluteau la o distan de civa kilometri. Wen i Xin erau pe undeva pe lng ele. Hammerfest se afla la mai puin de cinci sute de metri de habitatul Qeng Ho, un salt uor pentru Reynolt, dac ar fi vrut. Dar ea alese s strbat spaiul n stil relaxat, confortabil. Dac nu ai fi vzut totul nainte de Reaprindere, tot nu i-ai fi dat seama de amploarea dezastrului. Montrii stncoi nu se mai micau demult. Gheaa i zpada mobil fuseser redistribuite n umbr, n fragmente mari, apoi mai mici, tot mai mici, un morman fractalic. Numai c gheaa se mpuinase, i nici din zpad nu mai rmsese prea mult. Acum partea umbrit a conglomeratului era luminat de o lun strlucitoare - lumina reflectat de Arachna. Taxiul zbur la cincizeci de metri deasupra echipajelor care lucrau la reamplasarea jeturilor electrice. Ultima oar cnd verificase Ezr, Qiwi Lisolet era acolo, jos, supraveghind, mai mult sau mai puin, operaiunea. Reynolt se aezase pe locul de vizavi de el i i fixase centura. Cei focalizai cu succes se afl pe Hammerfest. Poi vorbi aproape cu oricine vrei. Hammerfest arta ca o proprietate personal elegant. Era centrul luxos al operaiunii emergente. Gndul l mai mngiase pe Ezr. i zisese c Trixia i ceilali vor fi tratai cum se cuvine aici. Poate c erau inui ca ostaticii din istoria Qeng Ho, ca acei O Sut din Pyorya cea ndeprtat. Dar niciun comerciant cu judecat n-ar construi vreodat un habitat pe o fundaie din grmezi de pietre. Taxiul pluti deasupra unor turnuri de o frumusee misterioas, un castel magic care se nla de pe suprafaa de cristal. n scurt timp, va afla ce anume se ascundea n el... Expresia lui Reynolt reui, n sfrit, s-i atrag atenia. Focalizare reuit? Reynolt scutur din umeri. Focalizarea nseamn controlarea virusului minii. Am pierdut treizeci la sut la transformrile iniiale; s-ar putea s mai pierdem n anii viitori. Pe cei mai bolnavi i-am mutat pe Comoara ndeprtat. Dar ce... Taci i-ascult. i atrase atenia un amnunt din spatele lui Vinh i tcu pre de cteva secunde. Mai ii minte c i s-a fcut ru n ambuscad. Ai bnuit c e un virus manipulat de noi; durata lui de incubare era o parte important din planurile noastre. Dar ceea ce nu tii e c utilitatea militar a microbului e de importan secundar. Era o afeciune viral. Forma ei original, natural, fcuse milioane de victime n sistemul solar emergent, le nimicise civilizaia... i pregtise terenul pentru epoca de expansiune actual. Pentru c tulpinile originale ale virusului aveau o proprietate nou: conineau un tezaur de neurotoxine. n secolele de dup Era Flagelului, emergenii au stpnit virusul i l-au folosit n serviciul civilizaiei. Forma lui prezent necesit ajutor special pentru a drma bariera snge-creier i se rspndete n creier fr s fac ru, infectnd aproximativ nouzeci la sut din celulele gliale. Acum putem controla eliberarea de neuroactive. Taxiul ncetini i se roti cu precizie pentru a parca perfect n ecluza de pe Hammerfest. Arachna aluneca pe cer, o lun" plin lat de aproape jumtate de grad. Planeta sclipea alb i fr form, plafonul de nori ascunzndu-i renaterea vijelioas. Ezr nici n-o observ. Imaginaia lui czuse prizonier viziunii care pndea din spatele jargonului sec al lui Reynolt; virusul preferat al emergenilor, penetrnd creierul, nmulindu-se cu zecile de milioane, picurnd otrav ntr-un creier nc viu. i aminti apsarea cumplit din cap cnd landerul se ridicase de pe Arachna. Era boala, btnd cu pumnii la porile minii sale. Ezr Vinh i ceilali din habitatul Qeng Ho respinseser asaltul - sau poate c mai aveau creierul infectat, dar la ei boala nu se manifesta. ns Trixia Bonsol i oamenii lng numele crora vzuse pictograma primiser un tratament special. n loc s vindece boala, oamenii lui Reynolt o ntreinuser n creierele victimelor ca mucegaiul n pulpa fructului. Dac n taxi ar fi existat cea mai mic urm de gravitaie, Ezr ar fi vomitat. Dar de ce? Reynolt l ignor. Deschise trapa ecluzei i-l conduse n Hammerfest. Cnd vorbi din nou, o und vag de entuziasm se simi n tonul ei sec: Focalizarea nnobileaz. E cheia succesului emergent, un element mult mai subtil dect i nchipui. Nu e doar faptul c am creat un microb psihoactiv. Dezvoltarea lui n creier poate fi controlat cu precizie milimetric i, odat instalat, aciunile ansamblului se pot ghida cu aceeai acuratee. Vinh reacion att de vag nct i atrase atenia chiar i lui Anne Reynolt. Oare nu nelegi? Putem mbunti aspectele de concentrare a ateniei din contien: putem transforma oamenii n mecanisme analitice. i ddea toate amnuntele infame. Pe lumile emergente, procesul de focalizare era distribuit n ultimii ani de studiu ai specialitilor, mbogind experiena studenilor pentru a crea genii. Pentru Trixia i ceilali, procesul fusese mai brusc n mod necesar. Zile la rnd, Reynolt i tehnicienii ei manipulaser virusul, declannd expresii genetice care eliminau exact substanele chimice ale gndului controlate de calculatoarele medicale emergente care culegeau feedback din diagnosticele cerebrale convenionale... i acum instruirea este complet. Supravieuitorii sunt mai pregtii s nceap cercetrile dect au fost vreodat. Reynolt l conduse prin ncperi cu mobil pluat i perei mochetai. Strbtur coridoare care se ngustau treptat, pn cnd ajunser n tuneluri care nu atingeau niciun metru n lime. Era o arhitectur capilar pe care o vzuse n cri... imagini din centrul
49

unei tiranii urbane. n cele din urm, se oprir n faa unei ui simple. Ca i celelalte din spatele ei, purta un numr i o plcu de identificare: F042 CERCETARE LINGVISTIC. Reynolt se opri. nc un lucru. Comandorul Nau crede c vei fi dat peste cap de ceea ce vei vedea. tiu c strinii au reacii extreme la primul contact cu o persoan focalizat. Ls capul pe-o parte, ca i cum s-ar fi ndoit de sntatea mintal a lui Ezr, apoi adug: Deci. Comandorul m-a rugat s insist: focalizarea este, de obicei, reversibil, cel puin n mare msur. Scutur din umeri, ca i cum ar fi inut un discurs nvat pe dinafar. Deschide ua. Ezr nu reui s scoat o vorb. ncperea era mic, slab luminat de ase ferestre active. Lumina forma un nimb n jurul capului persoanei dinuntru: pr scurt, siluet zvelt, n uniform simpl. Trixia? murmur Ezr. ntinse mana ca s-o ating pe umr. Ea nu ntoarse capul. Vinh i nbui groaza i i adun puterile ca s se uite la ea. Trixia? Pre de-o clip, pru c se uit direct n ochii si. Apoi se feri de atingerea lui i ncerc s priveasc dup el, la ferestre. mi blochezi vederea. Nu vd! Vorbea pe un ton iritat, la limita panicii. Ezr ls capul jos i se rsuci s vad ce era att de important de vzut pe ferestre. Pereii din jurul Trixiei erau plini de grafice de structur i generaii. O seciune ntreag se ocupa de opiuni de vocabular. Cuvinte n limba nes i mbinri n-la-unu cu fragmente imposibil de pronunat. Era un mediu de analiz lingvistic tipic, dei avea mai multe ferestre active dect ar folosi o persoan normal. Privirea Trixiei se plimba de la un punct la altul, degetele ei apsnd pe cele alese. Din cnd n cnd, bolborosea cte-o comand. Avea o expresie de concentrare absolut. Nu era o privire pierdut, nici nspimnttoare; o mai vzuse la ea atunci cnd o fascinase o problem de limb. Odat ce se ddu la o parte din calea ei, iei din mintea ei. Era mai... concentrat... dect o vzuse pn atunci. Ezr Vinh ncepea s neleag. O privi cteva secunde, urmri tiparele extinse pe ferestre, opiunile ei, schimbrile de structur. ntr-un sfrit, o ntreb cu glas slab, aproape dezinteresat: Ce mai faci, Trixia? Bine. Rspunsul veni brusc, rostit exact pe tonul pe care-l folosea cnd era distrat. Crile din biblioteca pianjenilor sunt extraordinare. Am nvat s m descurc cu grafemele lor. Nu s-a mai ntlnit aa ceva. Pianjenii nu vd ca noi; fuziunea optic e total diferit la ei. Dac n-ar fi fost manualele de fizic, nu mi-a fi putut imagina noiunea de grafeme disociate. Vorbea cu glas distant, uor emoionat. Nu se ntoarse spre el cnd i vorbi, ci continu s lucreze cu degetele. Acum c se obinuise cu lumina slab, Ezr deslui amnunte nfricotoare. Uniforma ei era nou, dar avea pete de consistena siropului pe partea din fa. Prul Trixiei, dei tiat scurt, arta nclcit i gras. Un rest - mncare? muci? - i atrna pe fa, chiar deasupra buzelor. Oare se poate mbia singur? Vinh privi n jos, la u. n camer n-ar fi ncput trei persoane, dar Reynolt i vrse capul i umerii prin deschiztur. Plutea lin pe coate. Se uita n sus, la Ezr i la Trixia, cu mare interes. Dr. Bonsol s-a descurcat foarte bine, chiar mai bine dect lingvitii notri, care sunt focalizai din facultate. Datorit ei, vom avea cunotine despre limba pianjenilor nainte de a se trezi ei din hibernoterapie. Ezr puse din nou mna pe umrul Trixiei. Ea se scutur a doua oar, nu cu un gest de furie sau team; ca i cum ar fi gonit o musc enervant. i mai aminteti de mine, Trixia? Niciun rspuns. El ns tia sigur c-i amintea, dar pur i simplu nu era destul de important pentru ea ca s comenteze. O prines vrjit, pe care numai vrjitoarele cele rele o puteau trezi. Dar asupra ei n-ar fi czut niciun fel de vraj dac el ar fi inut cont de temerile ei, dac ar fi fost de acord cu Sum Dotran. mi pare aa de ru, Trixia. Reynolt interveni: Destul pentru prima vizit, domnule conductor de flot. i fcu semn s ias din cmru. Vinh pluti napoi. Trixia nu-i lu ochii de la ferestre. Cu atenia ei ncordat l atrsese la nceput. Era trilandez, una din puinii care veniser n expediia Qeng Ho fr prieteni apropiai i chiar fr familie. Trixia visase s afle ce nseamn cu adevrat extraterestru, s nvee lucruri pe care niciun om nu le-a cunoscut vreodat. Visul i fusese la fel de drag ca oricrui Qeng Ho temerar. i acum avea lucrul pentru care se sacrificase... i altceva nimic. n drum spre u, Ezr se opri i o privi din spate. Eti fericit? o ntreb cu glas moale, fr s atepte neaprat un rspuns. Ea nu se ntoarse, dar ncet s-i mai mite degetele. Dac atingerea i chipul su nu-i fcuser nicio impresie, cteva cuvinte prosteti o determinar s se opreasc. n capul ei mult iubit, ntrebarea se strecurase printre straturile focalizate i era analizat. Da, foarte fericit. Apoi degetele ncepur din nou s lucreze. Vinh nu-i aminti drumul napoi n habitat i, ulterior, nu-i revenir n memorie dect frnturi confuze. l zri pe Benny n zona docurilor. Benny avea chef de vorb: Ne-am ntors mult mai rapid dect am crezut. Nici nu-i nchipui ce ageri sunt piloii lui Xin. Unul dintre ei e Ai Sun, adug n oapt. O tii, de pe Mna Invizibila. Era la Navigare. E de-a noastr, Ezr. Dar parc e moart pe dinuntru, ca piloii lui Xin i programatorii emergeni. Xin a spus c e focalizat. i c tu poi s-mi explici. Ezr, tii c tata e pe Hammerfest. Ce...
50

Att i mai amintea Ezr. Poate c strigase la Benny, poate c-l mpinsese, pur i simplu, la o parte. Vreau s explici focalizarea oamenilor ti, n aa fel nct ei s-o accepte, pentru a salva ce a mai rmas din misiunile noastre. Cnd i recapt judecata... Se pomeni singur n parcul central al habitatului, fr s tie cum ajunsese acolo. Parcul se ntindea n jurul lui, vrfurile frunzoase ale copacilor se strduiau s-l ating din cinci laturi. O zical veche spunea c, fr bacteriolab, un habitat nu-i poate susine locatarii; fr parc, locatarii i pierdeau sufletul. Chiar i pe statoreactoarele rtcite n abisul stelar, comandantul tot avea un bonzai. n habitatele mai extinse, cele vechi de o mie de ani din Canberra i Namqem, parcul era cea mai vast zon din toat structura, kilometru dup kilometru de natur. Dar pn i cel mai mic parc se baza pe mileniile de ingeniozitate ale arhitecilor Qeng Ho. Acesta ddea impresia de pdure deas, de creaturi mari i mici la pnd n spatele copacilor celor mai apropiai. A menine echilibrul vieii ntr-un parc att de mic probabil c era cel mai dificil proiect din habitat. Parcul se colora n lumina amurgului, mai ntunecat n partea de jos. n dreapta, n spatele arborilor, Ezr deslui ultimele sclipiri albastre precum cerul, ntinse o mn dup alta i se trase la sol. Fu un drum scurt; parcul nu avea nici doisprezece metri de la un cap la altul. Vinh se cuprinse cu braele n muchiul gros, lng un trunchi de copac, i ascult sunetele pdurii nvluite de amurgul rcoros. Un liliac flfi pe cer, fluturii bziau melodios ntr-un cuib. Liliacul era, mai mult ca sigur, artificial. Un parc att de mic nu avea cum s gzduiasc animale mari sau iui, dar fluturii trebuie s fi fost adevrai. Pentru cteva clipe binecuvntate, gndurile i adormiser toate... pentru a reveni tioase, ca nite lame proaspt ascuite. Jimmy murise. La fel Tsufe i Pham Patil. Murind, luaser cu ei sute de oameni, inclusiv cei care tiau ce-ar fi de fcut acum. Totui, eu triesc. Acum o jumtate de zi, dac ar fi tiut ce se ntmplase cu Trixia, i-ar fi pierdut minile de furie. Acum furia devenise o ruine sufocant. Ezr Vinh contribuise la moartea celor de la bordul Comorii ndeprtate. Dac Jimmy ar fi reuit" mai mult, ar fi murit i cei din Hammerfest. Oare a fi prost i a sprijini oameni proti i violeni era la fel de ru ca a te lansa ntr-o ambuscad trdtoare? Nu, nu, nu! Cu toate acestea, trgnd linia, ajunse la concluzia c Jimmy omorse o bun parte din oamenii care supravieuiser ambuscadei. Iar eu trebuie s ndrept lucrurile. Acum trebuie s le explic cumva alor mei focalizarea, n aa fel nct ei s-o accepte, pentru a salva ce-a mai rmas din misiunile noastre. l sufoc un suspin. Trebuia s-i conving pe alii s accepte un lucru pe care el ar fi fost gata s-l mpiedice chiar cu preul vieii. Nici anii de coal, nici lecturile, nici cei nousprezece ani trii nu l nvaser c exist poveri att de grele. O lumini licri n apropiere. Crengile fonir i se ddur la o parte. Cineva intrase n parc i bolborosea lng luminiul din mijloc. Lumina sclipi scurt pe faa lui Vinh, apoi se stinse. Aha. Mi-am nchipuit eu c o s cobori la sol. Era Pham Trinli. Btrnul apuc o creang joas i se aez pe muchi, lng Vinh. Adun-i puterile, tinere. Diem a simit exact ce trebuie. L-am ajutat ct am putut, dar era un neglijent i-un impulsiv - mai ii minte ce impresie lsa? N-am crezut c e att de prost, i acum au murit o grmad de oameni. Ei, se mai ntmpl i ccaturi. Vinh ntoarse capul n direcia din care auzea cuvintele; chipul celuilalt era un glob cenuiu n amurg. O clip, Vinh ovi n pragul mniei. Ce bine i-ar fi fcut s-i zdrobeasc mutra! n schimb, se afund mai mult n ntuneric i atept s se calmeze. Da. Se mai ntmpl. Poate c o s i se ntmple i ie. Nau sigur plantase microfoane n parc. Ai curaj. mi place. Din cauza ntunericului, Vinh nu-i ddu seama dac cellalt zmbea sau dac s-i ia n serios complimentul insipid. Trinli alunec mai aproape de el i vorbi cu glas sczut: Nu mai pune la suflet. Cteodat trebuie s mergi mai departe i s te mpaci cu situaia. i cred c pot s-l manipulez pe individul la, Nau. Discursul pe care l-a inut... Ai observat? Dup cte mori a provocat Jimmy, a fost serviabil. Jur c s-a inspirat din istoria noastr. Deci exist clovni i n iad. Pham Trinli, militarul rigid mbtrnit, a crui idee de conspiraie era s stea la taifas n oapt, n parcul central al unui habitat. Complet rupt de realitate. Mai ru, nelegea multe lucruri pe dos... Statur n semiobscuritate cteva secunde la rnd. Din fericire, Trinli tcu. Prostia lui era un sac de pietre care-l adncea pe Vinh n lacul disperrii. Nu fcea dect s-i rscoleasc durerea. Tmpeniile i ddeau prilejul s se ia i de altceva, n afar de propria persoan. Discursul lui Nau... serviabil? ntr-un fel. Nau era victima n afacerea asta. Nu, toi erau victime. Acum singura cale era s coopereze. Medit la cuvintele comandorului. Hm... Unele exprimri erau ntr-adevr mprumutate din discursul lui Pham Nuwen de la Brisgo Gap. Brisgo Gap reprezenta un moment de rscruce sublim n istoria Qeng Ho, cnd comercianii salvaser o civilizaie dezvoltat i miliarde de viei. n msura n care un eveniment de asemenea amploare poate fi legat de un singur punct n spaiu-timp, Brisgo Gap sttea la originea erei Qeng Ho moderne. Asemnrile cu situaia actual erau aproape inexistente... exceptnd faptul c i atunci oamenii de pretutindeni cooperaser i triumfaser, n ciuda trdrii ordinare. Discursul lui Pham Nuwen fusese transmis de multe ori, de-a lungul i de-a latul Spaiului Uman, n ultimele dou sute de ani. Nu era de mirare c Nau l cunotea. Luase o expresie de ici, una de colo... cutase un fond comun... numai c ideea lui de cooperare" nsemna acceptarea focalizrii i transformarea Trixiei Bonsol. Vinh i ddu seama c o parte din mintea lui sesizase asemnrile; chiar l micaser. ns era cu totul altceva s i se demonstreze clar plagiatul. Att de nimerite vorbele, iar la sfrit Ezr trebuia s accepte... focalizarea. Ruinea i vina l apsaser greu n ultimele dou zile. Acum i punea ntrebri. Jimmy Diem nu-i fusese niciodat prieten. Avea mai muli ani dect el i de la bun nceput i fusese ef, instructor sever. ncerc s se gndeasc la el, s-l priveasc din afar. Ezr nu era o valoare n sine, dar crescuse printre elitele familiei Vinh.23. Mtuile, unchii i veriorii lui fceau parte dintre comercianii prosperi din aceast zon a Spaiului Uman. Ezr i ascultase i se jucase cu ei din fa... iar Jimmy Diem pur i simplu nu intra n categoria lor. Jimmy muncea mult, dar i lipsea imaginaia. Urmrea eluri modeste, un lucru bun, ntruct, dei era foarte muncitor, de51

abia se descurca cu un singur echipaj de lucru. Hm... Niciodat nu m-am gndit la el aa. O surpriz neplcut, care l fcea dintrodat pe Jimmy, eful cel pragmatic, mult mai agreabil, o persoan care-i putea deveni prieten. i, tot dintr-odat, Ezr i ddu seama ct de greu trebuie s-i fi fost lui Jimmy s intre n jocul ameninrilor cu miz mare al lui Tomas Nau. Nu avea talent pentru aa ceva i, n final, fcuse nite calcule greite. Individul nu voia dect s se nsoare cu Tsufe Do i s avanseze n rndul conductorilor de mijloc. Nu e logic. Vinh contientiz brusc ntunericul din jur, sunetul fluturilor dormind n copaci. Simea umezeala muchiului prin pantaloni i cma. ncerc s-i aminteasc exact discuiile auzite prin difuzoarele din auditoriu. Vocea fusese a lui Jimmy, fr ndoial. Recunoscuse accentul cu care se vorbea limba nes n familia Diem. Dar tonul i exprimarea sugeraser siguran de sine, arogan i... puin voioie. Jimmy Diem n-ar fi fost niciodat capabil s se prefac entuziast. i nici n-ar fi fost vreodat att de entuziast. Toate astea duceau la o singur concluzie. Le-a fost greu s imite vocea i accentul lui Jimmy, dar pn la urm au reuit. Care erau celelalte minciuni? Jimmy nu omorse pe nimeni. Seniorii Qeng Ho fuseser ucii nainte ca el, Tsufe Do i Pham Patil s ajung la bordul Comorii ndeprtate. nalta moralitate a lui Tomas Nau avea la temelie victime peste victime. Vreau s explici focalizarea oamenilor ti n aa fel nct ei s-o accepte pentru a salva ce a mai rmas din misiunile noastre. Vinh ridic ochii la ultima raz luminoas de pe cer. Stele plpiau pe ici, pe colo, printre ramuri, un paradis fals, pe o bolt aflat la deprtare de ani-lumin. l auzi pe Pham Trinli foindu-se. Btrnul l btu stngaci pe umr i silueta lui deirat se ridic de la sol. E bine, nu mai urli. Mi-am dat eu seama c-i trebuie puin sinceritate. Nu uita, trebuie s mergi mai departe i s te mpaci cu situaia. Nau e un tip moale; putem s-l manevrm. Ezr tremura. Un rcnet de furie i se ntea n gt. l nbui, l transform ntr-un suspin i vibraia nverunrii deveni un tremur extenuat. D-da. Trebuie s mergem mai departe. Bravo, eti detept. Trinli l btu iar pe umr, apoi se ntoarse i-i croi drum printre vrfurile arborilor. Ezr i aminti cum l descrisese Ritser Brughel dup Reaprindere. Btrnul era imun la manipularea moral a lui Tomas Nau. Dar nu conta, pentru c Trinli era un la care se pclea singur. Trebuie s mergi mai departe i s te mpaci cu situaia. Jimmy Diem singur fcea ct nenumrai Pham Trinli la un loc. Tomas Nau i manipulase pe toi cu mult inteligen. Furase minile Trixiei i ale sute de oameni. i omorse pe toi cei care ar fi jucat un rol nsemnat. i se folosise de crime ca s-i transforme pe cei rmai n via n uneltele lui. Ezr ridic privirea la stelele artificiale, la crengile copacilor, ndoite ca nite gheare pe cer. Cine tie, dac mpingi un om prea departe, l nenoroceti i nu mai poate fi o unealt . Cu ochii la ghearele negre din jur, Vinh simi c mintea i-o lua razna n mai multe direcii. O parte din el urmrea pasiv, uimit, cum Ezr Vinh se dezintegra cu atta intensitate. Alta se retrgea n sine, se neca n apele durerii; Sum Dotran nu se va mai ntoarce niciodat, nici S. J. Park, iar promisiunea c Trixia i va reveni era cu siguran o minciun. Dar exista i al treilea Ezr, rece, raional, criminal. i pentru Qeng Ho, i pentru emergeni, Exilul se va prelungi decenii la rnd. Majoritatea timpului l vor petrece n stare inactiv, n hibernoterapie... dar tot mai aveau ani muli n fa. Iar Tomas Nau avea nevoie de toi supravieuitorii. Deocamdat, Qeng Ho erau btui, violai i - aa trebuia s cread comandorul - amgii. Latura aceea rece din mintea lui Ezr, cea capabil s ucid, furea gnduri criminale pentru viitor. Nu asta era viaa pe care o visase. Nu va avea prieteni n care s se ncread. Va fi nconjurat de inamici i proti. Vzu lumina lui Trinli disprnd la intrarea n parc. Tmpiii ca el puteau fi folosii. Ct vreme nu erau amestecai Qeng Ho competeni, Trinli juca rolul pionului de sacrificiu. Tomas Nau i atribuise lui Ezr un rol pe via, iar cea mai mare rsplat pentru el ar putea fi rzbunarea, nimic altceva. (Poate ansa - ncerc s spun partea aceea din el care nu fcea dect s priveasc poate ansa ca Reynolt s nu fi minit n privina Trixiei i a focalizrii reversibile.) Ezr cel rece i raional contempl pentru ultima oar anii de munc migloas care vor urma... apoi se retrase, pentru moment. Nu se ndoia de existena camerelor de supraveghere. Mai bine s nu par prea linitit, dup cte s-au ntmplat. Se retrase n sinea lui, ghemuit, i se pred n braele lui acelui Ezr Vinh care avea voie s plng. PARTEA A DOUA 14 Numai minile cele mai lipsite de originalitate ar contrazice zicala urmtoare: La soare nou, lume nou". E-adevrat, Soarele cel Nou nu afecteaz miezul planetei, iar contururile continentale rmn i ele aceleai. ns furtunile de aburi din primul an al soarelui erodeaz resturile uscate ale formelor de via existente cndva la suprafa. Pduri i jungle, prerii i mlatini, toate trebuie s-o ia de la capt. Din creaiile de la suprafa ale lumii pianjenilor, numai cldirile de piatr din vile ferite ar putea rezista. Viaa purtat de spori se rspndete rapid, purtat de furtuni pentru a nmuguri din nou i din nou. n anii de nceput, animalele mai mari poate c-i scot nasurile din vizuini i ncearc s profite de avantajul de a domina terenuri ntinse, dar e o ncercare mortal. Naterea lumii noi" este att de violent, nct metafora este, evident, exagerat. ... Cu toate acestea, dup al treilea sau al patrulea an, ncep s apar pauze ntre furtuni. Avalanele i valurile de aburi se reduc, iar plantele reuesc s supravieuiasc de la an la an. Pe timp de iarn, cnd vnturile se domolesc i furtunile se rresc, sunt momente cnd te poi uita la pmnt i-i poi imagina c, n aceast etap a soarelui, viaa se manifest cu exuberan. Mndria Concordiei era nc o dat terminat, o autostrad mai impresionant dect fusese vreodat. Victory Smith conducea automobilul sport cu peste nouzeci de kilometri de or pe drum drept, ncetinind la numai cincizeci cnd schimbau brusc direcia.
52

Lui Hrunkner Unnerby, cocoat pe stinghia lui din spate, i sttea inima n loc ori de cte ori ddea cu ochii de o prpastie. Se inea de stinghie cu toate minile i picioarele. Dac nu s-ar fi prins de ea cu atta for, sigur ar fi czut de pe automobil la ultima curb. Suntei sigur c nu vrei s conduc eu, doamn? ntreb el. Smith rse. i s stau eu acolo, n locul tu? Nici vorb. tiu ce groaznic e s priveti de pe stinghia din spate. Sherkaner Underhill ls capul pe-o parte i-l scoase pe fereastra lateral. A... n-am tiut niciodat ct de palpitant e aceast cltorie pentru pasageri. Bine, am priceput. Smith ncetini i conduse mai prudent dect ar fi fcut-o oricare dintre ei dac ar fi fost singuri. De fapt, condiiile de drum erau excelente. Un vnt fierbinte alungase furtuna, lsnd suprafaa uscat i curat. Peste o or, aveau s ajung din nou n cea. Drumul de munte trecea pe sub nori zdrenroi, care se micau repede, iar spre sud ploaia ntuneca pmntul. Era cea mai deschis privelite de pe toat oseaua. Pdurea nu avea dect doi ani i arborii mici, cu coaj groas, ddeau frunze. Majoritatea copacilor tineri nu atingeau niciun metru n nlime, dei pe ici, pe colo cte-un lstar sau o tuf atingea doi-trei metri. Vegetaia se ntindea pe kilometri ntregi, ntrerupt din cnd n cnd de avalane maronii sau uvoaie de cascad. n aceast faz a soarelui, Pdurea Apusean parc era pajitea lui Dumnezeu, iar cltorii vedeau oceanul de jos din aproape orice punct de pe Mndria Concordiei. Hrunkner slbi puin strnsoarea stinghiei. n spatele lor, vzu echipa de securitate a lui Smith aprnd de dup ultima curb. n general, escorta reuise s se in aproape de ei. Printre alte motive, furtuna i ploaia o obligaser pn acum pe Victory s mearg cu vitez foarte redus. Acum mai mult se trau i Hrunkner nu i-ar fi condamnat pe membrii echipei de securitate dac s-ar fi suprat. Din nefericire, nu se puteau plnge dect unei singure persoane, comandantului lor, iar acela era Victory Smith. Purta uniform de maior din Corpul de Intenden al Concordiei. N-ar fi o minciun prea gogonat, pentru c Spionajul era considerat o ramur a Intendenei ori de cte ori o cerea situaia. Dar Smith nu era maior. Unnerby trecuse n rezerv de patru ani, dar tot se mai ntlneau cu amicii de pahar... i tia exact cum fusese ctigat Marele Rzboi n cele din urm: dac Victory Smith nu era noul ef al Ageniei de Informaii din Concordia, Unnerby ar fi fost foarte surprins. Mai apruser i alte surprize - adic le luase drept surprize, pn cnd se gndise mai bine la ele. Acum dou zile, Smith i dduse telefon s-l cheme napoi n serviciu. Astzi, cnd apruse la atelierul lui din Princeton, se ateptase oarecum la o escort discret, dar prezena lui Sherkaner Underhill l luase pe neateptate. Nu la fel de surprinztoare fusese bucuria de a-i revedea pe cei doi. Hrunkner Unnerby nu ajunsese renumit pentru rolul lui n scurtarea Marelui Rzboi; trebuiau s mai treac nc cel puin zece ani pn cnd se desigilau documentele despre aventura lor prin ntuneric. Dar partea lui de recompens pentru misiunea aceea fusese de douzeci de ori mai mare dect economiile lui de-o via. Aa c, n cele din urm, gsise o scuz pentru a se retrage, o ans de a profita de pregtirea lui de inginer. n primii ani ai Soarelui Nou, avuseser enorm de lucru, n condiii la fel de riscante ca n btlie. n unele cazuri, chiar trebuiser s lupte. Pn i ntr-o civilizaie modern, n aceast faz a soarelui, trdarea - hoie, crim, refugii ilegale - era ceva obinuit. Hrunkner Unnerby i fcuse datoria cu brio, deci poate cea mai mare surpriz era ct de uor i fusese lui Victory Smith s-l conving s accepte o nrolare de treizeci de zile. Numai ct s afli ce punem la cale i s te hotrti dac vrei s te ntorci pentru o perioad mai lung." Aa c plecase n cltorie spre Comandamentul Teritorial. Pn acum, o considerase o vacan binevenit, o ntlnire cu prieteni vechi (nu se ntmpl prea des ca un sergent s aib un general drept ofer). Sherkaner Underhill rmsese acelai geniu icnit, dei boala care-i afectase terminaiile nervoase n refugiul ad-hoc l fcea s par mai btrn. Smith era mai deschis i mai voioas dect o vzuse vreodat. La douzeci de kilometri de Princeton, dup ce trecuser de irurile de case provizorii, la poalele irului Apusean, cei doi i dezvluiser secretul lor personal: Ce-ai fcut? ntrebase Unnerby, mai-mai s alunece de pe stinghia lui. Cdea o ploaie fierbinte; poate c nu auzise bine. M-ai auzit, Hrunkner. Generalul i cu mine suntem so i soie. Underhill rnjea ca un idiot. Victory Smith ridic o mn ascuit. Corecie. Nu-mi mai spune general. De obicei, Unnerby reuea s-i mascheze mai bine uimirea; pn i Underhill vzu c arat ca luat din oal, aa c-i li rnjetul. Sigur i-ai dat seama c se petrecea ceva ntre noi nainte de ntunericul cel Mare. Pi... Da, dar n-avea cum s ias ceva, nu cnd Sherkaner se pregtea s porneasc n aventura aceea riscant pe ntuneric. Hrunkner i comptimise ntotdeauna pe cei doi din cauza asta. n realitate, fceau o echip grozav. Sherkaner Underhill avea mai multe idei sclipitoare dect oricare ali zece indivizi pe care-i tia sergentul; ns cele mai multe erau absolut impracticabile, adic nu se puteau aplica ntr-o via. Pe de alt parte, Victory Smith avea fler pentru planurile realizabile. Pi, dac nu i-ar fi fcut ea apariia la timp n dup-masa aceea de demult, Unnerby i-ar fi ars una lui Underhill i l-ar fi trimis direct napoi n Princeton, iar planul lui nebunesc de a ctiga Marele Rzboi s-ar fi irosit. Aadar, nul surprindea cstoria lor, ci momentul ales pentru ea. Iar dac Victory Smith era acum Directorul Ageniei de Informaii, Concordia avea s ctige enorm. Un gnd urt i se strecur n minte, apoi i iei singur pe gur: Dar copii? Nu acum, bineneles. Ba da. Doamna general e nsrcinat. O s car doi pui n spate peste nici jumtate de an. Stnjenit, Hrunkner se pomeni c-i suge minile pentru mncat. Bolborosi ceva neinteligibil. Conduser jumtate de minut n tcere, cu ploaia fierbinte uiernd pe parbrize. Cum au putut s le fac aa ceva propriilor copii? ntr-un sfrit, doamna general murmur:
53

 Te deranjeaz, Hrunkner? Unnerby vru s-i nghit iar minile. O cunotea pe Victory Smith din ziua n care ea venise la Comandamentul Teritorial, un nou locotenent junior grozav, o domnioar cu nume necunoscut i o tineree imposibil de ascuns. n armat vezi de toate i toat lumea te ghicete de la bun nceput. Locotenentul junior era cu adevrat nou; Smith se nscuse defazat. Cu toate acestea, primise destul educaie ca s intre la coala de ofieri. Se zvonea c era odrasla unui bogtan pervers de pe Coasta de Est; n cele din urm, familia individului i renegase i pe el, i pe fiica lui care n-ar fi trebuit s se nasc. Unnerby i aminti defimrile i alte ntmplri, mai urte, care o urmriser peste tot n primul sfert de an. n fapt, ghicise c e fcut pentru mreie nc din felul n care rezistase ostracizrii, din inteligena i curajul cu care nfruntase ruinosul moment al naterii ei. ntr-un sfrit, i reveni graiul: Hrc! Da, doamn. tiu. Nu vreau s par nerespectuos. Am fost crescut s cred ntr-un anumit mod de via. Adic acela al oamenilor cumsecade. Oamenii cumsecade i concep copiii n Anii Palizi i i aduc pe lume odat cu Soarele Nou. Generalul nu rspunse, dar Underhill l btu prietenete cu dosul minii. Stai linitit, domnule sergent. Ar fi trebuit s vezi cum a reacionat veriorul meu. Dar ateapt; lucrurile se schimb. Cnd vom avea timp, o s-i explic de ce nu mai au rost regulile vechi. Acesta era cel mai tulburtor lucru la Sherkaner Underhill: probabil c putea justifica imediat comportamentul lor i, n acelai timp, se inea la o distan binecuvntat de furia pe care o strnea n ceilali. Dar momentul stnjenitor trecuse. Dac cei doi reueau s fac fa naturii puritane a lui Hrunkner, el va face tot posibilul s le ignore... capriciile. Cerul i era martor c se lovise de lucruri i mai grave n rzboi. Pe lng asta, Victory Smith era genul care-i modela caracterul dup propria buncuviin i, odat modelat, era mai profund dect orice altul pe care-l cunotea Hrunkner. n ceea ce-l privea pe Underhill... mintea lui plutea deja n alt parte. Tremurul nervos l fcea s par mai btrn, dar avea mintea mai ascuit - sau mai excentric - dect nainte. Srea de la o idee la alta i nu se odihnea niciodat ca o persoan normal. Ploaia se oprise, btea un vnt fierbinte i uscat. Cnd ajunser pe un teren abrupt, Unnerby arunc o privire la ceas i ncepu s numere cte aiureli scoate Underhill pe gur n urmtoarele minute. Artnd cu degetul spre coaja solid a primilor copaci care creteau n pdure, Sherkaner se ntreb cum ar arta lumea lor dac pianjenii ar renate din spori dup fiecare perioad de ntuneric, n loc s ias la suprafa gata maturizai i cu copii dup ei. Apru o deschiztur n plafonul de nori undeva n fa, din fericire, la civa kilometri lateral fa de drum. Pre de cteva minute, simir albeaa dogoritoare a soarelui. Norii strluceau att de tare, nct trebuir s protejeze partea aceea a mainii. n sus, soarele prjolea versantul muntelui, iar Sherkaner Underhill se ntreb dac n-ar putea construi cineva ferme, de cldur" n vrful munilor, n care diferenele de temperatur s fie utilizate pentru a da curent oraelor de la poale. O creatur verde travers drumul rapid, evitnd n ultima clip roile automobilului. Sherkaner se leg i de asta, fcnd observaii legate de evoluie i automobil. (Iar Victory i atrase atenia c evoluia merge i nainte, i napoi.) O, dar Underhill avea o idee de transport mult mai sigur i mai rapid dect automobilele, chiar dect aparatele de zbor. Zece minute de la Princeton la Comandamentul Teritorial, douzeci ca s strbai continentul. Vezi, sapi tuneluri n arcuri de timp minim, scoi aerul din ele i lai gravitaia s lucreze singur. Dup ceasul lui Unnerby, urm o pauz de cinci secunde. Apoi: Aoleu, avem o mic problem. Soluia cu timpul minim presupune s sapi tuneluri cam lungi... s zicem, cam de o mie de kilometri. Cred c nici pe general nu l-a convinge s-l finaneze. Poi s fii convins! i cei doi ncepur s dezbat ndelung ce e mai bine, s construiasc tuneluri nu att de eficiente sau s zboare. n cele din urm, se dovedi c ideea cu tunelul era o tmpenie. Dup o vreme, Unnerby pierdu irul aiurelilor lui Sherkaner. nti de toate, Underhill se art foarte interesat de firma lui de construcii. Era un bun asculttor, iar ntrebrile lui i ddur idei care altfel nici nu i-ar fi trecut prin cap. Unele puteau chiar s-i aduc bani. O grmad de bani. Hm... Smith remarc: Hei, mie sergentul sta mi e de folos dac e srac i are nevoie de un bonus generos sub form de perioade de nrolare. Nu-i da idei de mbogire! Iart-m, drag. Dar scuza lui Underhill nu suna prea convingtor. A trecut mult vreme, Hrunkner. A vrea s ne fi vzut mai des n anii trecui. Mai ii minte ideea aia grozav a mea, ... ... aiureala aia unic? Exact! in minte c, nainte s ne cuibrim n brlogul la al oculilor, blmjeai ceva despre ultima oar cnd civilizaia o s doarm de la nceputul pn la sfritul ntunericului. Dup aceea, la spital, tot despre asta bolboroseai. Ar trebui s te apuci de scris sciencefiction, Sherkaner. Underhill ddu nepstor din mn, ca i cum ar fi luat spusele lui Unnerby drept un compliment. De fapt, s tii c s-a scris literatur pe tema asta. Dar, zu, Hrunkner, era noastr e prima n care putem transpune ideea n realitate. Hrunkner scutur din umeri. Mersese prin ntunericul cel Mare; i acum i se fcea ru cnd se gndea. Sunt convins c vor mai avea loc nenumrate expediii pe ntuneric, mai mari i mai bine echipate dect a noastr. E o idee captivant i sunt sigur c gene... c maiorul Smith are i ea fel de fel de planuri. Chiar mi-am imaginat btlii mree n toiul ntunericului. Trim o nou er, Hrunkner. Uit-te n jur, s vezi progresele tiinei. Luar ultima curb pe teren uscat i plonjar ntr-un zid de ploaie fierbinte - furtuna pe care o vzuser din nord. Smith nu fu luat prin surprindere. Ridicaser geamurile aproape complet i mergeau cu treizeci de kilometri pe or cnd i nvlui ploaia. Totui,
54

condiiile de drum se nrutir brusc. Geamurile se abureau prea repede pentru suflantele automobilului, iar stropii erau att de dei, nct nici cu luminile roii aprinse nu vedeau marginea drumului. Ploaia care ptrundea printre crpturi era cald ca saliva de bebelu. n spatele lor, se conturau n bezn doi ochi de un rou aprins. Se apropia escorta lui Smith. Numai cu mari eforturi reui Unnerby s uite de ploaie i s-i aminteasc ce spunea Underhill. Am auzit i eu despre Era tiinei", Sherk. Asta e avantajul meu n construcii. n ultimii Ani Palizi, aveam deja radio, avion, telefon, nregistrri de sunete. i progresul continu i acum, dup Soarele Nou, de cnd a nceput reconstrucia. Automobilul tu e o mbuntire incredibil fa de Relmeitchul pe care-l conduceai nainte de ntuneric i care a fost scump la vremea lui. (Unnerby avea de gnd s afle ntr-o zi cum de reuise Sherk, cu bursa lui de student, s aib aa o main.) Fr ndoial, e cea mai interesant er n care am sperat s triesc. n curnd, avioanele vor dobor bariera sunetului. Coroana construiete un sistem naional de autostrzi. Nu cumva e i mna ta acolo, doamn maior? Victory zmbi. Nu-i nevoie. Sunt foarte muli ofieri de intenden care se ocup de sistemul de autostrzi. S-ar construi i fr ajutor guvernamental, dar n felul acesta l inem sub control. Deci se petrec lucruri mari. Peste treizeci de ani - pn se las din nou ntunericul - nu m-a mira s vd trafic aerian mondial, videotelefoane, poate i relee care orbiteaz lumea, aa cum lumea orbiteaz soarele. Dac putem evita un alt rzboi, am de gnd s triesc ca-n poveti. Dar ideea ta, c ntreaga noastr civilizaie va rezista pe ntuneric - nu te supra, btrne caporal, dar cred c te-ai ncurcat n socoteli. Pentru asta ar trebui s recrem soarele. tii de ct energie e nevoie? in minte de ct a fost nevoie pen tru susinerea excavatorilor notri dup ce s-a ridicat ntunericul, n timpul rzboiului. Am ars mai mult combustibil n operaiunile alea dect n tot rzboiul. Ha! De data asta, Sherkaner nu avu un rspuns pregtit. Unnerby i ddu seama c atepta s vorbeasc generalul. Dup o clip, Victory Smith ridic o mn. Pn acum, toate au decurs fr poticneli, sergent. tiu, ai aflat nite lucruri pe care dumanii le-ar putea folosi... Ai ghicit, evident, care e funcia mea actual. Da. Felicitri, doamn. Dup generalul Strut Greenval, suntei cea mai n msur s ocupai funcia aceasta. O... mulumesc, Hrunkner. Dar eu vreau s spun c plvrgeala lui Sherkaner ne-a adus discuia exact la motivul pentru care iam cerut s te nrolezi din nou pentru treizeci de zile. Ceea ce vei auzi e Strategic Secret. Da, doamn. Nu se ateptase s i se prezinte misiunea att de brusc. Afar, gemetele furtunii se nteir. Smith nainta greu, cu nici treizeci de kilometri pe or chiar pe drum drept. n primii ani ai Soarelui Nou, pn i zilele nnorate erau periculos de fierbini, dar furtuna de acum era att de violent, nct cerul dobndi culoarea unui amurg de neptruns. Vntul cltina automobilul, ncercnd s-l abat de la drum. Interiorul lui era ca o saun. Smith i fcu semn lui Sherkaner s continue. Underhill se propti cu spatele de stinghie i vorbi pe ton ridicat, ca s fie auzit prin urletele furtunii: Din ntmplare, s tii c mi-au ieit socotelile. Dup rzboi, mi-am fcut reclam ideilor n faa mai multor colegi de-ai lui Victory. Asta era s-o coste promovarea. Paingii ia se pricep la numere la fel de bine ca tine. Dar lucrurile s-au schimbat. Corecie, interveni Smith. Lucrurile se pot schimba. Vntul mpinse automobilul spre o prpastie pe care Unnerby mai mult o ghici dect o vzu. Smith trecu ntr-o vitez inferioar i readuse maina pe mijlocul drumului. Vezi, continu Underhill neimpresionat, exist cu adevrat surse de curent care ar susine civilizaia n toat perioada ntunericului. Ai zis c ar trebui s ne recrem soarele. Dar exist dovezi teoretice i practice ale forei atomice. Cu cteva minute mai devreme, Unnerby ar fi rs de el. Nici acum nu reui s-i ascund dispreul din glas. Radioactivitate? Ai de gnd s ne nclzeti cu tone de radiu? Poate marele secret era c la naltul comandament al Coroanei se citea tiina extraordinar. Underhill nici nu-i bg n seam nencrederea. Avem mai multe posibiliti. Dac ncercm s le realizm cu ajutorul imaginaiei, sunt convins c cifrele vor fi de partea mea pn la urmtorii Ani Palizi. Generalul interveni: Spre tiina ta, sergent, am i eu ndoieli. Dar nu ne permitem s trecem cu vederea o asemenea posibilitate. Chiar dac planul nu va funciona, eecul ar putea fi o arm de o mie de ori mai periculoas dect oricare alta din Marele Rzboi. Chiar mai periculoas dect gazul otrvitor dintr-un refugiu? Dintr-odat, perspectiva descris de Victory Smith pru mai sumbr dect furtuna de afar. Unnerby constat c ea se concentra strict asupra lui. Da, sergent, mai periculoas. Cele mai mari orae ale noastre ar putea fi distruse n cteva ore. Underhill fu ct pe ce s cad de pe stinghie. Scenarii cumplite! Scenarii cumplite! Numai la ele v st mintea vou, militarilor. Ascult, Unnerby. Dac ne punem pe treab n urmtorii treizeci de ani, e posibil s avem surse de alimentare care s susin orae ngropate - nu refugii, ci orae treze - n toat perioada ntunericului. Putem feri drumurile de ghea i zpad i, pn n anii de mijloc ai ntunericului, ele vor rmne curate. Transportul la suprafa s-ar desfura mult mai uor dect n Anii Fierbini. Art spre ploaia care uiera n spatele geamurilor. Da, i probabil c transportul aerian ar fi i el simplificat...
55

... cu tot aerul ngheat de la sol. Dar pn i Unnerby simi c dinii sarcasmului su ncep s se toceasc. Da, cu o surs de alimentare, poate am reui. Probabil c schimbarea de atitudine i se citi pe chip; Underhill zmbi. Deci ai neles! Peste cincizeci de ani, vom privi napoi la aceste vremuri i ne vom ntreba de ce nu ne-a trecut ideea prin cap mai repede. n realitate, ntunericul e o faz mai blnd dect oricare alta. Da... Hrunkner ncepu s tremure. Unii i-ar zice sacrilegiu, dar... Da... ar fi extraordinar. ns nu m-ai convins c se poate pune n practic. Dac se poate, oricum va fi foarte greu, rosti Smith. Mai sunt aproximativ treizeci de ani pn se las ntunericul. Avem nite fizicieni care cred c, teoretic, puterea atomului funcioneaz. Dar, pe Dumnezeul Adncurilor, am reuit s conving naltul Comandament de asta; innd cont de investiie, sigur m las fr slujb dac va fi un eec. Dar, tii - nu te supra, Sherkaner -, sper s nu mearg deloc. Ciudat, ea susine viziunea tradiional. Sherkaner spuse: O s fie ca descoperirea unei lumi noi! Nu! O s fie ca recolonizarea celei de acum. Sherk, hai s lum n considerare cel mai fericit caz, cel pe care pretinzi tu c-l ignorm noi, militarii nguti la minte. S zicem c oamenii de tiin rezolv problema. S zicem c, peste zece ani sau pn n anul 60//20, ncepem s construim centrale atomice pentru ipoteticele tale orae ale ntunericului". Chiar dac restul lumii nu a descoperit puterea atomului, nu poi ine secret acest gen de construcie. Deci, chiar dac nu va exista alt motiv de rzboi, va ncepe o curs a narmrilor. i va fi mult mai periculoas dect Marele Rzboi. Fui! fcu Unnerby. Aa-i. Primii care vor coloniza ntunericul vor stpni lumea. Da, l aprob Smith. Nu sunt sigur c, ntr-o asemenea situaie, Coroana ar respecta dreptul de proprietate. Dar tiu c lumea sar trezi nrobit sau ar muri, dac o faciune ca Fria ar cuceri ntunericul. Acesta era genul de comar pe care Unnerby i-l crease singur i care-l determinase s prseasc armata. Sper s nu par lipsit de loialitate, dar v-ai gndit s renunai la idee? Fcu un gest ironic spre Underhill. Te-ai putea gndi la altceva, nu? i-ai pierdut obiceiul de a privi lucrurile ca un militar, nu-i aa? Da, mi-a trecut prin cap s opresc munca de cercetare. Poate c va fi suficient att, asta dac dragul de Sherkaner nu e gur-spart. Dac nu se apuc nimeni de treab la timp, atunci nimeni nu va fi pregtit s cucereasc ntunericul de data asta. i poate c vor trece generaii ntregi pn cnd vom pune teoria n practic. Aa cred unii fizicieni. Pi, ascult-m pe mine, spuse Underhill, n curnd ideea va deveni o chestiune de inginerie. Chiar dac nu ne atingem de ea, puterea atomului tot va nsemna imens peste cincisprezece sau douzeci de ani. Numai c va fi prea trziu pentru centrale nucleare i orae protejate. Prea trziu s cucerim ntunericul. Nu va mai fi bun dect pentru arme. Ai pomenit de radiu, Hrunkner. Gndete-te numai ce dezastre ar provoca uriaele cantiti din acest element dac e folosit ca arm de rzboi. Iar sta e doar lucrul care sare n ochi. n esen, orice am face, civilizaia va fi supus riscurilor. Dac ncercm, mcar ne ateapt o rsplat extraordinar: civilizaia va rezista de la nceputul pn la sfritul ntunericului. Smith fcu un gest trist de ncuviinare. Unnerby avu senzaia c asist la o discuie des repetat. Victory Smith se lsase convins de planul lui Underhill i-l prezentase naltului Comandament. Urmtorii treizeci de ani aveau s fie mult mai interesani dect i nchipuise Hrunkner Unnerby. Ajunser n satul de munte foarte trziu, n ultimele trei ore de drum acoperind doar treizeci de kilometri din cauza furtunii. Vremea se mbun la vreo trei kilometri nainte de mica localitate. La cinci ani de la rsritul Soarelui Nou, Adpostul-de-Noapte se reconstruise aproape complet. Fundaiile de piatr rezistaser ariei iniiale i uvoaielor. Ca fiecare generaie, dup ntuneric stenii i construiser parterele caselor, firmelor sau colilor elementare din lujerii tari ai primilor copaci. Poate c, pn n anul 60//10, vor avea cherestea superioar i vor mai ridica un etaj, iar la biseric nc dou. Deocamdat, cldirile erau scunde i verzi, brnele scurte i conice dnd pereilor exteriori nfiare de crust. Underhill insist s nu opreasc la staia de kerosen de pe drumul principal. tiu eu un loc mai bun, spuse el, i o ndrum pe Smith napoi, pe drumul vechi. Coborser geamurile. Ploaia se oprise. i mngia un vnt uscat, aproape rece. Plafonul de nori se sprsese i cteva minute se art soarele. Dar nu mai era furnalul sumbru de mai devreme. Se pregtea s apun. Norii nvlmii strluceau roii i portocalii i selini, iar n spatele lor se vedeau albastrul i ultravioletul cerului senin. Strlucirea se rspndea pe strad, pe cldiri i pe dealurile subalpine de dincolo de ele. Dumnezeu, pictorul suprarealist. La captul crrii de pietri se gsea un opron scund i o staie de kerosen cu o singur pomp. sta e locul mai bun", Sherk? ntreb Unnerby. Pi... e mai interesant, n orice caz. Underhill deschise ua i sri de pe stinghie. Hai s vedem dac-i mai aduce aminte de mine paingul sta. Se plimb nainte i napoi pe lng main, ca s scape de crcei. Dup un drum lung, tremura mai tare ca de obicei. Smith i Unnerby ieir i ei i, dup o vreme, din opron i fcu apariia proprietarul locului, un individ bine cldit, care ducea un co cu unelte. Dup el veneau doi copii. Vrei s-i fac plinul, btrne? ntreb el. Underhill i zmbi larg. Nu se deranj s corecteze estimarea greit a vrstei lui. Sigur c da.
56

Merse dup el la pomp. Cerul devenise i mai luminos, trimind spre pmnt nuanele albastre i roii ale apusului. M mai ii minte, nu? Am venit aici cu un Relmeitch rou mare, chiar nainte de ntuneric. Pe atunci erai fierar. Cellalt se opri i l msur lung din priviri. Relmeitchul mi-l amintesc. Cei doi copii de cinci ani opiau n spatele lui i-l studiau pe vizitatorul curios. Cum se mai schimb lucrurile, nu? Proprietarul pompei nu tia la ce se refer Underhill, dar, dup cteva momente, cei doi plvrgeau ca doi prieteni vechi. Da, i plceau automobilele, sigur c anunau viitorul, fierria nu mai era pentru el. Sherkaner l compliment pentru o treab pe care i-o fcuse cu mult vreme n urm, i se plnse de staia de kerosen de pe drumul principal, mare pcat c o puseser acolo. Punea rmag c lucrtorii de acolo nu se pricepeau la reparaii ca el. Vzuse oare fostul fierar cum se face reclam stradal n Princeton zilele-astea? Escorta lui Smith opri n spaiul gol de lng drum, dar proprietarul nici n-o observ. Ciudat cum Underhill se nelegea bine cu aproape toat lumea, cum i stpnea maniile ca s se conformeze cerinelor. ntre timp, Smith travers strada ca s stea de vorb cu cpitanul care-i conducea escorta. Se ntoarse dup ce Sherkaner pltise kerosenul. La naiba, Comandamentul Teritorial anun o furtun mai violent pe la miezul nopii. E prima oar cnd plec cu maina mea i iadul se revars pe pmnt. Smith prea furioas, asta nsemnnd, de obicei, c era nervoas pe ea nsi. Se urcar n automobil, ncerc s porneasc maina de dou ori. De trei ori. Motorul porni. O s poposim aici la noapte, spuse ea. Rmase pe loc, nehotrt. Sau poate privea cerul la apus. tiu un teren al Coroanei n vestul satului. Smith conduse pe pietri, apoi pe crri noroioase. Unnerby crezu c se rtcise, numai c ea nu ezita i nici nu ntorcea automobilul napoi. n spatele lor venea escorta de vehicule, la fel de invizibile ca o parad de struei. Crarea noroioas se termina pe un promontoriu. Pantele abrupte cdeau n trei pri. ntr-o zi, pdurea se va nla aici din nou, dar acum nici milioanele de lujeri solizi nu puteau ascunde stnca dur a prpastiei. Smith se opri la fundtura drumului i se ls pe spate. mi pare ru... Am cotit greit. Fcu semn primului vehicul de escort care trase pe dreapta n spatele ei. Unnerby contempl oceanul i cerul. Uneori, cotiturile greite erau cele mai bune. Nu-i nimic. Doamne, ce privelite minunat! Sprturile din nori semnau cu nite canioane. Lumina care cobora asupra lor sclipea n rou i aproape rou - reflexiile amurgului. Miliarde de rubine scnteiau n picturile de ap de pe frunziul din jur. Iei prin spatele automobilului i merse puin pe jos prin tre mldie, spre captul promontoriului. Lipia pe covorul gros i umed al pdurii. Dup o clip, Sherkaner veni dup el. Briza care btea dinspre ocean era umed i rcoroas. Nu trebuia s lucrezi la Departamentul de Meteorologie ca s-i dai seama c vine furtuna. Underhill strbtu cu privirea ntinderea de ap. Se aflau la nici cinci kilometri de talazuri, la limita siguranei n aceast faz a soarelui. Vedeau vltoarea i auzeau cum macin valurile. Aisbergurile semee euau, abandonate printre brizani. Dar erau cu sutele, risipite pn la linia orizontului. Se ddea eterna btlie dintre focul Soarelui Nou i gheaa blndului pmnt. Niciunul dintre ei nu va iei nvingtor, n cele din urm. Vor trece douzeci de ani pn se vor topi ultimele gheuri de la suprafa. Pn atunci, soarele va intra n Anii Palizi. Privelitea l coplei pn i pe Sherkaner. Victory Smith ieise din automobil, dar nu se duse la ei, ci o lu napoi, pe marginea sudic a promontoriului. Sraca doamn general. Nu se poate hotr dac a pornit n excursia asta de plcere sau cu treab . Unnerby era ns bucuros c nu mergeau la Comandamentul Teritorial fr oprire. Cei doi pornir spre ea. Pe partea aceasta a promontoriului, terenul cobora ntr-o vlcea. Pe ridictura nalt din spatele ei trona o cldire, poate un han mic. Smith sttea n ciobitura marginii stncoase, unde panta nu era periculos de abrupt. Cndva, drumul continuase n vlcea, apoi urcase pe partea cealalt. Sherkaner se opri lng soia lui i o prinse cu braele stngi de umeri; ea strecur dou brae peste ale lui, fr s scoat un cuvnt. Unnerby merse pn la margine i-i ls capul n jos, deasupra prpastiei. Vzu urme de drum ntinse pn la fund. Dar furtunile i inundaiile din perioada Strlucirii Iniiale spaser alte faleze. Vlceaua era fermectoare, virgin, pur. E-he-he, n-avem cum s mergem cu automobilul pn acolo jos, doamn. Drumul e splat de ape. Victory Smith rosti dup o vreme: Da. Splat i curat ca lacrima. Aa e cel mai bine... tii, spuse Sherk, am putea s mergem pe jos i s urcm pe partea cealalt. Art cu o mn spre hanul din vrful dealului, dincolo de vale. Am putea s vedem dac Lady Encl... Victory l mbri brusc, unduitor. Nu. Oricum, acolo nu ncap mai mult de trei persoane. O s ridicm tabra cu echipa mea de protecie. Dup un moment, Sherk ncepu s rd. ... Din partea mea, foarte bine. Sunt curios s vd cum arat un bivuac motorizat modern. O urmar pe Smith napoi pe crare. Cnd ajunser la vehicule, Sherkaner era n cea mai bun form i avea deja n cap o schem pentru corturi uoare, care s reziste chiar i furtunilor din primii Ani Fierbini. 15 Tomas Nau sttea la fereastra dormitorului su i privea afar. Camerele lui se aflau la cincizeci de metri adncime n Diamantul Unu, dar afar vedea volutele impuntoare ale habitatului Hammerfest. Moia lui se extinsese de la Reaprindere. Lespezile de diamant
57

tiate formau nite perei ideali, iar meterii supravieuitori aveau s-i petreac viaa lustruind i faetnd, sculptnd frize la fel de elaborate ca acelea pe care le avea el acas. Solul din jurul habitatului fusese netezit, acoperit cu plci metalice din grmada de minereuri de pe Diamantul Doi. Nau ncerca s menin conglomeratul orientat astfel nct numai steagul lui Hammerfest s se nale spre soare. n ultimul an, precauia nu fusese neaprat necesar, dar statul n umbr nsemna c puteau folosi gheaa ca protecie i la lucrri de alipire. Arachna atrna la jumtatea drumului spre cer, un disc incandescent albastru cu alb, lat de aproape jumtate de grad. Arunca o lumin orbitoare i blnd pe terenurile habitatului-castel. Un adevrat contrast fa de primele megasecunde - iadul Reaprinderii. Nau muncise cinci ani ca s obin privelitea asta, pacea ei, frumuseea ei. Cinci ani. Ci vor mai rmne blocai aici? Treizeci sau patruzeci, estimau specialitii, att ct le trebuia pianjenilor s creeze o ecologie industrial. Ciudat cum se rezolvaser problemele. Triau un adevrat Exil, dei total diferit de ceea ce plnuise el pe Balacrea. Misiunea original fusese un alt fel de risc calculat; la cteva secole distan de politica tot mai periculoas a regimului de acas, avusese ocazia de a-i nmuli resursele departe de braconieri, ansa de aur de a afla secretele unei rase nonumane cltoare printre stele. Nu luase n considerare faptul c naintea lui vor ajunge Qeng Ho. Cunotinele Qeng Ho reprezentau temelia civilizaiei emergente de pe Balacrea. Tomas Nau i studiase pe Qeng Ho toat viaa, dar, pn s-i ntlneasc, nu-i dduse seama ct de ciudat de diferii erau speculanii. Flota lor fusese imbecil i naiv, infectarea lor cu virusul temporizat al minii, o nimica toat, la fel i pregtirea ambuscadei. ns odat atacai, speculanii se luptaser ca nite diavoli, diavoli inteligeni, care le oferiser sute de surprize plnuite dinainte. Le distrusese nava portdrapel n primele sute de secunde ale btliei, dar nu fcuse dect s-i transforme n ucigai i mai periculoi. Cnd, n cele din urm, virusul minii i doborse, ambele pri erau nite epave. Iar dup btlie, Nau se nelase din nou asupra speculanilor. Virusul i putea ucide pe Qeng Ho, dar muli dintre ei nu puteau fi splai" sau focalizai. Interogatoriile la faa locului nu merseser deloc bine, dar, ntr-un sfrit, reuise s transforme dezastrul n mijlocul de a-i uni pe supravieuitori. Aa c mansarda habitatului Hammerfest, clinica de focalizare i amenajrile splendide fuseser construite din epavele navelor. Pe ici, pe colo, printre ruine, nc mai funciona tehnologia avansat. Restul trebuia s se bazeze pe materia brut a conglomeratului - i pe civilizaia final a pianjenilor. Treizeci sau patruzeci de ani. O s reueasc. Ar trebui s aib destule cuve de hibernoterapie pentru supravieuitori. Acum problema principal era s-i studieze pe pianjeni, s le nvee limba, istoria i cultura. Pentru a acoperi deceniile, activitatea era mprit ntr-un arbore al grzilor, cteva megasecunde de gard, un an sau doi de inactivitate, adic n hibernoterapie. Unii, traductorii i savanii, aveau s stea mult timp de gard. Alii, piloii i tacticienii, nu aveau s fie folosii n primii ani, apoi urmau s rmn activi pn spre sfritul misiunii. Nau explicase totul n edinele cu oamenii lui i cu Qeng Ho. Iar promisiunile lui erau, cele mai multe, adevrate. Qeng Ho erau maetri n asemenea operaiuni: cu puin noroc, o persoan obinuit putea s treac de Exil mbtrnind numai zece sau doisprezece ani. ntre timp, el voia s devasteze biblioteca flotei Qeng Ho i s nvee tot ce nvaser ei vreodat. Nau i propti mna de geam. Era la fel de cald ca mocheta de pe perei. n numele Flagelului, tapetul sta era tare bun. Nu se vedeau distorsiuni nici dac te uitai dintr-o parte. Chicoti. La urma urmei, s-i conduci pe speculanii exilai putea fi cel mai uor lucru din lume. Ei aveau ceva experien cu programul de gard propus de Nau. De n-ar fi el... Nau i permise un moment de autocomptimire. Cineva de ncredere i competent trebuie s rmn de gard pn la revenirea final. Nu exista dect o singur persoan cu aceste caliti - o chema Tomas Nau. Lsat singur, Ritser Brughel ar dis truge, n prostia lui, toate resursele care nu se puteau utiliza sau ar face totul s-l omoare pe Nau. Lsat singur, n Anne Reynolt te puteai ncrede ani la rnd, dar, dac se ivea ceva neprevzut... Ei, bine, Qeng Ho preau supui n totalitate i, n urma interogatoriilor, Nau era sigur c nu mai existau secrete semnificative. ns, dac Qeng Ho ar conspira din nou, Anne Reynolt s-ar pierde. Aa c Tomas Nau ar putea mplini o sut de ani nainte s apuce triumful. O vrst medie, dup standarde balacreene. Oft. Aa s fie. Medicina Qeng Ho va compensa timpul pierdut. i atunci... Camera se cutremur i se auzi un huruit ndeprtat. Din perete, vibraia i ptrunse prin mn n oase. Al treilea cutremur n ultimele 40 de kilosecunde. n captul cellalt al ncperii, fata din spia speculanilor se foi n pat. Ce... Qiwi Lin Lisolet se trezi din somn, printr-o micare ridicndu-se deasupra patului. Lucrase aproape trei zile fr ntrerupere, ncercnd nc o dat s gseasc o configuraie stabil a conglomeratului. i plimb privirea n jur. Probabil nici nu tia ce anume o trezise. l fix pe Nau, aflat lng fereastr, i pe fa i apru un zmbet comptimitor. Vai, Tomas, n loc s te odihneti, te ngrijorezi din cauza noastr? ntinse braele - o alinare. Nau zmbi timid i ncuviin tacit. La dracu, aproape c avea dreptate. Travers plutind pn n partea cealalt a camerei i se opri proptindu-se cu mna de peretele din spatele capului fetei. Ea l cuprinse n brae i ncepur s coboare amndoi ncet spre pat. El o cuprinse cu braele de talie i-i simi picioarele puternice ncolcite de ale lui. Faci tot ce poi, Tomas. Nu ncerca mai mult. O s fie bine. i mngie prul de la ceaf, iar el o simi vibrnd. Nu el, ci Qiwi Lisolet era cea care se ngrijora, care ar lucra pn ar cdea lat dac ar crede c ansele de supravieuire le-ar crete mcar cu un procent. Plutir n linite secunde lungi, pn cnd gravitaia i aduse n patul tot numai o spum de dantele. Nau o pipi pe laturi i simi cum o prsesc uor grijile. Multe nu merseser bine n misiunea asta, dar Qiwi Lin Lisolet se numra printre micile victorii. Avusese paisprezece ani - precoce, ndrtnic, naiv - cnd Nau doborse flota Qeng Ho. Fata era infectat corespunztor cu virusul minii. Ar fi putut trece la focalizare; o vreme, cochetase cu ideea s-o fac jucria trupului su. Mulumesc Flagelului c n-am fcut-o.
58

n primii doi ani, fata i petrecuse mai tot timpul n aceast camer, plngnd. Faptul c Diem i omorse" mama o transformase n primul trdtor sincer dintre Qeng Ho. Nau petrecuse megasecunde ntregi consolnd-o. La nceput, fusese un simplu exerciiu de art persuasiv, cu posibilul efect secundar ca ea s-i creasc lui credibilitatea n ochii celorlali speculani. ns, odat cu trecerea timpului, Nau descoperise c fata era mai periculoas i mai util dect i imaginase el. Qiwi i petrecuse aproape toat copilria n stare activ, n cltoria de pe Triland. Folosise timpul cu o intensitate aproape focalizat, nvnd tiina construciilor, tehnologia de susinere biotic i practici comerciale. Era ciudat; de ce s primeasc un copil tratament special? Ca attea alte faciuni Qeng Ho, familia Lisolet avea propriile secrete, propria cultur intern. La interogatoriu, smulsese de la mama fetei explicaia probabil. Familia Lisolet folosea timpul petrecut printre stele pentru a-i modela pe acei copii menii pentru funcii de conducere n cadrul ei. Dac lucrurile s-ar fi desfurat conform planurilor Kirei Pen Lisolet, fata ar fi fost pregtit pentru urmtoarea etap de instruire aici, n interiorul sistemului, dominat total de loialitatea fa de mama ei. ns, aa cum a reieit, Qiwi se potrivea perfect cu scopurile lui Tomas Nau. Era tnr i talentat i avea nevoie disperat de cineva care s investeasc n loialitatea ei. O punea s lucreze gard dup gard fr hibernoterapie, aa cum proceda cu el nsui. Avea s fie o companie de ndejde pentru anii urmtori, una care i va testa permanent planurile. Qiwi era deteapt i cu o personalitate foarte independent din mai multe puncte de vedere. i acum, c se descotorosise de dovezile morii mamei sale i a celorlali, se puteau comite greeli. Faptul c se folosea de Qiwi era un fel de curs incitant, un test constant pentru nervii lui. Dar mcar acum nelegea pericolul i i luase msuri de prevedere. Tomas... Se ntoarse cu faa spre el. Crezi c-o s reuesc vreodat s stabilizez conglomeratul? Da, iat un lucru care s-i provoace fetei ngrijorare. Ritser Brughel - sau chiar un Tomas Nau mai tnr - nu i-ar fi dat seam c reacia corect nu era ameninarea, nici dezaprobarea. Da, o s gseti tu o soluie. O s gsim noi una. Ia-i liber cteva zile, vrei? Btrnul Trinli iese din hibernoterapie n garda asta. Las-l s echilibreze el grmada de pietre o vreme. Rznd, Qiwi art mai tnr dect era. A, da, Pham Trinli! Era singurul dintre conspiratorii lui Diem pentru care simea mai mult dispre dect ur. Mai ii minte cnd sa ocupat el de stabilizare ultima oar? Vorbete mult, dar se urnete greu. Pn s se dumireasc, conglomeratul s-a abtut cu trei metri pe secund de pe ruta L1. Atunci a avut o reacie exagerat i... ncepu iar s rd... Rdea la cele mai bizare lucruri. Un mister care pe Nau l intriga nc. Lisolet tcu, iar cnd se hotr s vorbeasc, l uimi pe comandor: Da... ai dreptate. E vorba de numai patru zile, pot s aranjez lucrurile n aa fel nct Trinli s nu aib ce strica. Poate c putem suda blocurile, n cele din urm... Pe lng asta, tata e activ n garda asta. Vreau s stau mai mult cu el. Se uit la Nau ntrebtor, cerndu-i din priviri s-i dea liber. Ei, a. Cteodat, manipularea nu mergea cum voia el. Ar fi fost gata s parieze pe trei deviai c n-o s-i accepte oferta. A putea s-o refuz. Ar putea s se codeasc mult pn s-i dea aprobarea. Nu, nu merita, nu de data asta. Iar dac nu i-o interzici, atunci d-i permisiunea din toat inima. O trase mai aproape de el. Da! Pn i tu trebuie s nvei s te relaxezi. Qiwi oft i zmbi mecherete. Da, sigur, dar am nvat deja asta. ntinse braele n jos. O vreme, tcur amndoi. Qiwi Lisolet era nc o adolescent necoapt, dar nva. Iar Tomas Nau avea la dispoziie ani de zile s-i fie profesor. Kira Pen Lisolet nu avusese atta vreme la dispoziie i fusese un adult ncpnat. Nau zmbi la amintirea ei. Da, da. i mama, i fata, chiar dac n alt fel, serviser scopurilor sale. Ali Lin nu se nscuse n familia Lisolet. Fusese achiziia extern a Kirei Pen Lisolet. Rar gseai un individ ca el, un geniu al parcurilor i al fiinelor vii. Era tatl lui Qiwi. i Kira, i Qiwi l iubiser foarte mult, chiar dac el nu putea fi ce era Kira i ce urma s devin Qiwi ntr-o zi. Ali Lin era important pentru emergeni, probabil la fel de important ca orice persoan focalizat. Fcea parte din puinii care aveau un laborator n afara cresctoriilor din mansarda habitatului Hammerfest. Unul dintre puinii indivizi nesupravegheai permanent de efii mai mruni sau de Anne Reynolt. Acum sttea cu Qiwi n vrful copacilor din parcul Qeng Ho i jucau un joc ncet i rbdtor cu insectele. Fata era acolo de zece kilosecunde, tatl ei, de mai mult timp. O pusese s compare diferenele de ADN dintre noile tulpini de pianjeni de gunoi pe care-i cretea. Chiar i acum avea ncredere n munca ei, i verifica rezultatele numai la o kilosecund. n restul timpului se scufunda n examinarea frunzelor i visa cu ochii deschii cum s realizeze proiectele pe care i le stabilise Anne Reynolt. Qiwi se uit la podeaua parcului. Copacii, amandori n floare, se cultivau pentru microgravitaie de mii de ani, de ctre oameni ca Ali Lin. Frunzele creteau rsucindu-se n jos i dezvoltndu-se lateral, astfel nct castelul" lor nici nu se vedea din umbrele de dedesubt. i fr gravitaie, cerul albastru i ramurile rsucite ddeau parcului o orientare rafinat. Cele mai mari animale adevrate erau fluturii i albinele. Qiwi le auzea pe cele din urm, din cnd n cnd le vedea zburnd neregulat, rapid. Fluturii se zreau peste tot. Varietile microgravitaionale se orientau dup apusul artificial, aa c zborul lor oferea vizitatorilor nc un indiciu psihologic despre ce nsemna sus i jos. Acum nu gseai niciun alt om n parc, era nchis oficial, pentru ntreinere. O minciun gogonat, dar Tomas Nau nu voia s-i atrag atenia asupra ei. De fapt, parcul tocmai devenise prea popular. Plcea emergenilor la fel de mult ca populaiei Qeng Ho. Era att de apreciat, nct Qiwi constat c sistemul ncepe s dea rateuri; micii pianjeni de gunoi nu prea mai fceau fa. Se uit la trsturile distrate ale tatlui ei i zmbi. Venise ntr-adevr timpul ntreinerii, ntr-un fel. Uite cel mai nou set de diferene; asta cutai, tat? Hm? Ali Lin nu ridic privirea de la obiectul activitii sale. Apoi i rspunse dintr-odat, ca i cum abia ar fi auzit-o: Serios? S vedem, Qiwi.
59

mpinse lista ctre el. Vezi? Aici i aici. Asta-i potrivirea de tipar pe care o cutam noi. Celulele hipodermice se vor modifica exact aa cum ai dorit. Tata voia un metabolism mai avansat, fr eliminarea granielor din cadrul populaiei. n acest parc, insectele nu aveau prdtori bacterieni; cursa pentru via se desfura n interiorul genomilor. Ali lu lista din minile fetei. i surse blnd, aproape c se uit la ea, aproape c o remarc. Bine, ai priceput imediat trucul cu multiplicarea. Qiwi Lin Lisolet nu putea s rectige din trecut mai mult dect i ofereau aceste vorbe. De la nou la paisprezece ani parcursese o perioad de instruire n stil Lisolet. Un timp al singurtii, dar mama avusese dreptate. Fata strbtuse drum lung pn s creasc, nvnd s fie singur ntr-o bezn apstoare. nvase despre sistemele de meninere biotic, specialitatea tatlui ei, despre mecanismele cereti care fceau posibile toate construciile mamei sale, dar, mai presus de toate, nvase ct de mult i plcea s fie nconjurat de oameni n perioadele active. Ambii ei prini i petrecuser civa ani n afara cuvelor de hibernoterapie i lucrase alturi de ei i de tehnicienii de gard la ntreinere. Acum mama era moart i tata, focalizat, concentrat asupra unui singur lucru: administrarea biologic a ecosistemelor. Dar, n ciuda focalizrii, el i ea tot reueau s comunice. n anii de dup ambuscad, petrecuser megasecunde ntregi de gard mpreun. Qiwi nva n continuare de la el. Iar cteodat, cnd se lsau copleii de complexitatea stabilitii speciilor, era ca nainte, ca n copilria ei, cnd tata se scufunda n pasiunea lui pentru fiinele vii i se lsau amndoi absorbii de miracole mai impresionante dect ei nii. Qiwi studie diferenele, dar mai mult l studie pe tatl ei. tia c se apropia de finalul proiectului cu pianjenii de gunoi, cel puin cu partea lui. Experiena ndelungat i spunea fetei c dup aceea vor veni cteva momente cnd Ali Lin va fi abordabil, cnd va cuta alt activitate pe care s se concentreze. Qiwi surse n sinea ei. Iar eu tiu pe ce trebuie s se concentreze . Asta voiau Reynolt i Tomas de la tata, deci era posibil s-i distrag atenia dac proceda cum trebuie. Acolo. Ali Lin oft, privind mulumit crengile i frunzele din jur. Qiwi avea la dispoziie vreo cincizeci de secunde. Se ls n jos de pe creanga ei, meninndu-i poziia cu vrful piciorului. Lu sfera cu bonzai pe care o strecurase pe furi nuntru i reveni la tatl ei. Le mai ii minte, tati? Parcurile mici, mici de tot? Tata n-o ignor. Se ntoarse spre ea cu viteza unui om normal i fcu ochi mari cnd vzu sfera de plastic transparent. Da! Cu excepia luminii, o ecologie complet nchis. Sfera goal pluti din minile lui Qiwi ntr-ale lui. Sferele cu bonzai erau ceva obinuit n spaiile limitate ale unui statoreactor n construcie. Atingeau toate nivelurile de complexitate, de la simpli bulgri de muchi la parcuri elaborate, ca acesta din habitat. i... Nu e la fel de complicat ca problemele la care lucrm. Nu sunt sigur c soluiile tale ar funciona. Ali ceda cnd apelai la mndria lui, aa cum ceda cnd apelai la dragostea lui. Acum trebuia s-l prinzi pe tata n momentul potrivit. El strnse din pleoape ca s vad sfera mai bine i-i palp dimensiunile. Ba da! Pot s-o fac. Noile mele trucuri sunt foarte puternice... Vrei un lac micu, cu lipide, ca s nu-i tremure suprafaa? Qiwi ncuviin n tcere. Iar pianjenii de gunoi... pot s-i fac mai mici i s le pun aripi colorate. Da. Reynolt i-ar permite s depun mai mult efort cu pianjenii de gunoi. Nu erau importani doar pentru parcul central. Attea fuseser distruse n btlie! Munca lui Ali ar face posibile module de susinere biotic la scar redus n toate structurile de supravieuire. Un lucru pentru care, n mod normal, ar fi fost nevoie de o echip de specialiti Qeng Ho i de cutri n baza de date a flotei, dar tata era i focalizat, i genial. Putea realiza singur proiectul, n doar cteva megasecunde. Nu trebuia dect s fie mpins n direcia potrivit, lucru pe care scrba de Reynolt nu-l prea reuea. Aadar... Ali Lin rnji dintr-odat cu gura pn la urechi. Fac pariu c pot ntrece Marele Tezaur de pe Namqem. Uite, pnzele de filtrare se vor ntinde pn de partea cealalt. Tufele vor fi standard, poate puin modificate, pentru a susine diferenele dintre insecte. Da, da, l aprob Qiwi. Purtar o conversaie adevrat cteva sute de secunde, pn cnd tatl ei czu n starea de concentrare profund care fcea micile schimbri" realizabile. Cel mai greu era la nivel bacterian i mitocondrial, unde Qiwi nu se pricepea deloc. i zmbi tatlui ei, vru s-l ating pe umr. Mama ar fi mndr de ei. Metodele lui tata ar putea fi chiar o noutate - sigur nu le ntl neai n bazele de date consacrate. Qiwi bnuise c i s-ar putea permite s construiasc microparcuri foarte frumoase, dar nici nu ndrznise s spere la ele. Bonzaii Marelui Tezaur nu erau mai mari dect cel de aici, lat de treizeci de centimetri. Unii triau dou sute de ani, ecosisteme animale/plante complete - susineau chiar evoluia artificial. Metoda era patentat i nici mcar Qeng Ho nu reuiser s o achiziioneze n ntregime. S creezi astfel de ecosisteme cu resursele unei misiuni ar fi un miracol. Dac tata ar reui mai mult... hmm. Majoritatea oamenilor, chiar i Tomas, credeau c fata fusese crescut s ajung militar, s urmeze cariera mamei sale. Nu nelegeau. Familia Lisolet era Qeng Ho. Nu sreau imediat la lupt. Sigur, Qiwi nvase cte ceva despre btlie. Sigur, mama avea de gnd ca fata ei s petreac un deceniu sau dou nvnd ce s fac Dac Nu Mai Merge Nimic Altceva. Dar, pn la urm, toate duceau la Comer. La comer i la a face profit. Da, fuseser cucerii de emergeni. ns Tomas era om cumsecade i avea cea mai grea meserie din lume. Ea se strduia s-l sprijine din toate puterile, s ajute la supravieuirea expediiilor, ct mai rmsese din ele. Tomas nu avea ce face dac toat cultura lui se dusese de rp. La urma urmei, n-ar conta dac Tomas n-ar nelege. Qiwi zmbi ctre sfera de plastic goal, nchipuindu-i cum ar arta dac ar fi plin de creaia tatlui ei. n locuri civilizate, un bonzai de top s-ar vinde la preul unei nave spaiale. Aici? Ei, bine, aici Qiwi ar putea crea civa pe furi. La urma urmei, era ceva nesemnificativ, un lucru pe care Tomas nu i l-ar putea justifica. El interzisese stocatul de
60

provizii i schimburile de favoruri. Uf. Poate c va trebui s-l pclesc puin. Era mult mai uor s obin permisiunea lui dup aceea. La sfrit, socoti Qiwi, Qeng Ho i vor schimba pe oamenii lui Tomas, n msur mai mare dect i schimbaser emergenii pe ei. Tocmai voia s se apuce de o nou succesiune de diferene cnd auzi o pocnitur dedesubt, a crei surs se ascundea sub frunziul de jos. Nu recunoscu sunetul imediat. Trapa de acces din podea. Fusese necesar numai la construcie. Dac se deschidea, se rupea stratul de muchi. Fir-ar! Qiwi iei rsucindu-se din micul lor cuib i se deplas n jos fr zgomot, atent s nu calce pe crengi i s nu arunce umbre pe muchi. S intri n parc cnd era oficial nchis nu era o crim, ce naiba, i ea ar fi fcut-o, dac ar fi avut chef. Dar trapa aia din podea nu trebuia deschis. Strica impresia de naturalee i distrugea gazonul. Ce idiot ar deschide-o, mai ales cnd se tie ct de strici erau emergenii cnd vine vorba de reguli i regulamente oficiale? Qiwi pluti deasupra celei mai de jos coroane de frunze. Intrusul avea s-i fac apariia ntr-o secund, dar ea l auzea deja. Ritser Brughel. Vicecomandorul ncepu s calce pe muchi, njurnd i lovind tufiurile. Individul avea o gur spurcat. Qiwi studia cu asiduitate limbajul de canal i l mai auzise pe Brughel folosindu-l. O fi el mahrul numrul doi al expediiei emergente, ns demonstra clar c liderii emergeni puteau fi nite puturoi ordinari. Tomas realiza c individul era un actor foarte prost; i plasase apartamentul departe de conglomerat, pe btrna Mn Invizibil, iar programul de gard al lui Brughel l imita pe cel al echipajului obinuit. n vreme ce sracul Tomas mbtrnea an dup an pentru sigurana misiunii, Brughel ieea din hibernoterapie numai zece megasecunde din patruzeci. Deci Qiwi nu-l cunotea prea bine, dar o dezgusta i puinul pe care-l vzuse la el. Dac ai putea avea ncredere n individul sta ca s pun i el umrul la treab, Tomas nu i-ar irosi viaa pentru noi. Ascult n linite nc un minut. Chestii dure. Dar sesiz o nuan subtil printre njurturi, una pe care n-o sesizase la alte obsceniti rostite de oamenii obinuii, de parc tipul chiar voia s se transforme n realitate toate afuriseniile lui. Qiwi mpinse crengile la o parte cu zgomot, meninndu-se la jumtate de metru n aer - ochi n ochi cu emergentul. Parcul e nchis pentru ntreinere, domnule vicecomandor. Luat prin surprindere, Brughel tresri uor. Tcu o secund, iar pielea sa roz-deschis se nchise la culoare, dndu-i o expresie ct se poate de comic. Putoaic obraznic i... ce caui tu aici? M ocup de ntreinere. Ei, mcar vorbele ei se apropiau de adevr. Acum la contraatac: Dar ce caui tu aici? Brughel se ntunec i mai mult la chip. Se nl cu zece centimetri mai sus dect Qiwi. Scursurile n-au dreptul s m ia la ntrebri. Cra bastonul lui caraghios de oel, un piron de metal cu crestturi murdare pe alocuri. Se propti cu o mn i nvrti bastonul ntrun arc scnteietor, despicnd puietul de lng Qiwi. Fata se nfurie i ea. Apuc o creang i se ridic pn cnd ajunse iar ochi n ochi cu Brughel. Asta-i un gest de vandalism, nu o explicaie. tia c Tomas ordonase monitorizarea parcului, iar vandalismul era o infraciune pentru emergeni i Qeng Ho n aceeai msur. Vicecomandorul se enerv att de tare, nct nici nu putea vorbi ca lumea: Voi suntei vandalii. Parcul sta a fost frumos, mai frumos dect mi-am imaginat c ar iei din minile unor scursuri. Dar acum l sabotai. Am fost aici ieri - l-ai infectat cu parazii. Izbi din nou cu pironul-baston. Deir o pnz ascuns printre crengi. Pianjenii se risipir n toate direciile, trgnd dup ei fire mtsoase. Brughel distruse pnza, ridicnd un nor de goace, frunze moarte i rmie mrunte. Vezi? Ce altceva ai mai otrvit? Se aplec mai aproape de Qiwi, privind-o de sus. Fata se holb la el nedumerit. Doar nu vorbea serios! Cum poate fi cineva att de prost? Nu uita, e un Ignorant. Se nl ct putu ca s-l priveasc de sus i-i strig n fa: E un parc imponderabil, pentru numele lui Dumnezeu! Cum crezi c se pstreaz aerul curat, cine crezi c se ocup de mizeria plutitoare? Pianjenii de gunoi sunt aici dintotdeauna... dei poate n clipa asta le dai cam mult de lucru. Nu asta intenionase s spun, dar l examin pe vicecomandor de sus pn jos, ca i cum n faa ochilor i-ar fi aprut o grmad mare de mizerie. Stteau deasupra straturilor de frunze inferioare. Cu colul ochiului, l vzu pe tatl ei. Cerul era de un albastru nemrginit, protejat de o creang ici, una colo. Simi n ceaf lumina fierbinte a soarelui fals, pregtindu-se de apus. Dac se mai jucau mult de-a cine ajunge mai sus, aveau s dea cu capul de plastic. Qiwi ncepu s rd. Brughel tcea i se holba la ea. Lovea cu bastonul de oel n palm. Lumea brfea pe seama urmelor negre de pe el; era clar ce voia el s se cread despre ele. Dar nu avea statur de lupttor. i cnd arcui bastonul, parc nici nu-i trecu prin cap c poate da peste inte care s riposteze. Acum nu se mai sprijinea dect cu vrful bocancului agat de ramuri. Qiwi se pregti s-l nfrunte i rnji ctre el ct putu de obraznic. Brughel nu mic pre de-o secund. i plimb iute privirea la stnga i la dreapta ei. Apoi, fr o vorb, se ls n jos, se zbtu s nu-i piard echilibrul, gsi o creang de sprijin i se scufund spre trapa din podea. Qiwi pluti n tcere, strbtut de cele mai stranii senzaii n tot corpul i n brae. Nu reui s le identifice imediat. Dar parcul... ce frumos era fr Ritser Brughel! Auzea bzit discret de albine i fluturi btnd din aripi, dei cu cteva clipe nainte se concentrase doar pe furia vicecomandorului. Descoperi de ce o furnica n brae i de ce i btea inima nebunete: de furie i de team. Qiwi Lisolet i tachinase i-i nfuriase pe muli. Aproape c fcuse o pasiune din asta n pre-Zbor. Mama zicea c era de vin furia ascuns n minte, provocat de gndul singurtii printre stele. Poate. Dar se i distrase. Acum era altceva. Se ntoarse la cuibul din copaci al tatlui ei. Foarte muli se supraser pe ea de-a lungul anilor. n vremurile acelea nevinovate, Ezr Vinh era s fac apoplexie din cauza ei. Bietul Ezr, a vrea s... Astzi ns se petrecuse un lucru absolut diferit. Vzuse diferena n
61

ochii lui Brughel. Brbatul chiar vrusese s-o omoare, se jucase cu ideea. i probabil c nu l oprise dect gndul c ar afla Tomas. Dar dac Brughel o va prinde vreodat singur, fr monitoare de supraveghere n jur... i tremurau minile cnd ajunse lng Ali Lin. Tata. Voia aa de mult s-o ia n brae, s-i alunge tremurul. Dar Ali Lin nici nu se uita la ea. Dei tata era focalizat de civa ani, ea tot i amintea foarte bine vremurile de dinainte. nainte... Tata ar fi nvlit printre copaci la primul zgomot de ceart. S-ar fi aezat ntre ea i Brughel, ameninat sau nu de bastonul de oel. Acum... Qiwi nu-i amintea prea multe din cele ntmplate n minutele anterioare, dar i-l amintea pe Ritser Brughel. i nite frnturi: Ali nu se micase din faa display-urilor i analizoarelor. Auzise disputa, chiar se uitase n direcia lor cnd ncepuser s strige i s se apropie de el. Le aruncase o privire agitat, ca i cnd le-ar fi spus nu m deranjai!". Qiwi ntinse mna tremurnd ca s-l ating pe umr. Ali se scutur cum te-ai scutura de o gnganie enervant. Pe de-o parte, era o fiin vie, pe de alta, prea mort, ca mama. Tomas spunea c focalizarea e reversibil. Dar el avea nevoie de tata i de ceilali fo calizai aa cum erau ei acum. n plus, Tomas crescuse emergent. Aplicau focalizarea ca s fac din oameni proprietatea lor. Se mndreau cu asta. Qiwi tia c muli Qeng Ho considerau povestea cu reversibilitatea o minciun. Pn acum, niciun focalizat nu fusese adus la normal. Tomas n-ar mini cnd e vorba de un lucru att de important. i poate c, dac ea i tata fceau ceea ce trebuie, atunci puteau s-l fac pe tata la loc mai repede. Nu era o moarte pentru totdeauna. Se strecur pe scaun lng Ali i-i relu lucrul la noile seturi de diferene. Procesoarele ncepuser s-i dea primele rezultate cnd ea fcuse schimb de insulte cu Ritser Brughel. Tata avea s fie mulumit. Nau nc se ntlnea cu Comitetul de Conducere a Flotei tot la o megasecund. Bineneles, numai cei care participau la edine se schimbau de la gard la gard. Ezr Vinh era prezent astzi; ar fi interesant s vad reacia biatului la surpriza pe care i-o pregtea. Venea i Ritser Brughel, aa c i ceruse lui Qiwi s nu apar. Nau zmbi n sinea lui. La dracu, n-am bnuit niciodat ct de tare lar putea umili pe omul sta. Tomas Nau combinase edinele comitetului cu ntlnirile cadrelor lui emergente i le spunea edine de gard-conducere". Ideea era ntotdeauna aceeai: indiferent de nenelegerile din trecut, toi erau n aceeai oal i numai prin cooperare puteau supravieui. edinele nu erau att de pline de sens ca ntlnirile lui private cu Anne Reynolt sau activitatea lui cu Ritser i cei de la securitate. Acelea se desfurau deseori ntre grzile regulate. Totui, nu minea cnd spunea c treburile importante se discutau la aceste edine inute tot la o megasecund. Nau mic uor din mn n dreptul ordinii de zi. Deci. Ultimul punct: expediia lui Anne Reynolt spre soare. Anne? Reynolt nu zmbi cnd l corect: Raportul astrofizicienilor, domnule comandor. Dar, mai nti, am de fcut o plngere. Avem nevoie de cel puin un specialist nefocalizat n zon. tii ct e de greu s interpretezi rezultatele tehnice... Nau oft. l btuse la cap cu problema asta i n particular. Anne, ne lipsesc resursele necesare. Avem doar trei specialiti supravieuitori n zon. i toi erau deviai. Dar am nevoie de un analist cu judecata nealterat. Scutur din umeri. Prea bine. Conform ordinului tu, am pus doi astrofizicieni de gard continu dup Reaprindere. Nu uita, au avut cinci ani la dispoziie s se gndeasc la acest raport. Reynolt fcu un gest n aer i n faa lor apru imaginea unui taxi Qeng Ho modificat. De fiecare parte a lui erau fixate rezervoare de combustibil auxiliare, iar faa era o pdure de senzori. O pnz protectoare de argint se proptea de un cadru ubred pe o parte a aparatului de zbor. Chiar nainte de Reaprindere, doctorii Li i Wen au zburat cu acest vehicul pe orbit joas, n jurul Fluctuantei. Pe a doua fereastr apru ruta descendent i o orbit final la nici cinci sute de kilometri deasupra stelei. Meninnd pnza orientat corespunztor, au zburat n siguran la aceeai altitudine mai mult de o zi. De fapt, piloii deviai ai lui Xin fuseser cei care efectuaser zborul. Nau i fcu semn din cap lui Xin. Felicitri, domnule pilot-ef. Acesta zmbi. Mulumesc, domnule. Acum o s am ce le povesti copiilor. Reynolt ignor comentariul. Afi ferestre multiple, cu vederi de la altitudine joas n regimuri spectrale diferite. Analiza ne-a creat probleme de la bun nceput. Auzeau vocile nregistrate ale celor doi deviai. Li era de origine emergent, dar ceilali aveau accent Qeng Ho. Acesta probabil c era Wen: Am tiut ntotdeauna c Fluctuanta are masa i densitatea unei stele de clasa G. Acum putem crea hri de rezoluie nalt ale temperaturilor i densitii inter... Dr. Li se vr n discuie cu insistena tipic a unui deviat: ...dar ne trebuie mai muli microsatelii... La naiba cu resursele. Ne trebuie cel puin dou sute, chiar pe durata Reaprinderii. Reynolt opri nregistrarea. Le-am dat o sut de microsatelii. Aprur alte ferestre, cu Li i Wen ntori n Hammerfest dup Reaprindere, certndu-se i iar certndu-se. Acesta era formatul rapoartelor lui Reynolt de obicei, imagini, mese i frnturi de sunete. Wen vorbea din nou. Prea obosit: Chiar n faza inactiv, densitatea central era tipic pentru o stea G, dar nu s-a produs niciun colaps. Turbulenele de la suprafa nu se extind nici mcar pe zece mii de kilometri. Cum? Cum? Cum? Li: i dup Reaprindere, structura intern de adncime arat la fel.
62

 Nu tim sigur; nu ne putem apropia. Nu, e aspectul tipic. Avem modele... Vocea lui Wen se schimb din nou. Vorbea mai repede, pe un ton frustrat, aproape ndurerat: Toate datele astea, i noi tot n-am neles misterele. De cinci ani studiez traiectoriile de reacie i sunt la fel de netiutor ca astronomii din Era Zorilor. Trebuie s se petreac ceva n miezul extins, altfel s-ar produce un colaps. Cellalt deviat se manifest cam iritat: Evident, chiar inactiv, steaua eman radiaii, dar radiaz ceva care se convertete n interaciune sczut. Dar ce anume? Ce fel de radiaii? i dac exist, de ce nu intr n colaps straturile superioare? Conversia e la baza fotosferei i aia s-a dus naibii! Ryop. Folosesc propriul tu software de modelare ca s demonstrez asta! Nu. Aberaii post-hoc, cu nimic mai bune dect n erele trecute. Dar am date! i ce dac? Adiabatele tale sunt... Reynolt opri sunetul. Au inut-o aa zile la rnd. Vorbesc n jargon privat, inventat de obicei de un cuplu focalizat, foarte unit. Nau se ndrept de spate n scaun. Dac nu pot vorbi dect unul cu cellalt, atunci noi nu nelegem nimic. I-ai pierdut? Nu. Cel puin nu n mod obinuit. Dr. Wen a ajuns att de frustrat, nct a nceput s se gndeasc la externalizare aleatorie. ntr-o persoan normal, asta ar duce la creativitate, dar... Brughel rse, sincer amuzat. Deci bieaul tu astronom a pierdut mingea din vedere, h, Reynolt? Reynolt nici nu se uit la el. Taci, i spuse ea. Nau observ ct de uluii se artar speculanii la cuvintele ei. Ritser era al doilea la comand, renumitul sadic din rndul efilor, iar ea pur i simplu i nchidea gura. M ntreb cnd i vor da seama speculanii. Brughel se ncrunt uor. Apoi i se li zmbetul. Se propti cu spatele de sptarul scaunului i arunc o privire amuzat spre Nau. Anne continu fr ezitare: Wen s-a detaat de problem, aeznd-o ntr-un context din ce n ce mai amplu. La nceput, lucrurile au fost relevante. Se auzi din nou vocea lui Wen, acelai limbaj precipitat i monoton de mai nainte: Orbita galactic a Fluctuantei. Un indiciu. Graficul ipotetic al orbitei Fluctuantei - presupunnd absena unor ntlniri stelare - apru pe o fereastr. Anne scotea fragmente din notiele astronautului. Graficul se extindea cu jumtate de miliard de ani n trecut. Era figura tipic de petal de floare a populaiei de stele dintr-un halo: tot la dou sute de milioane de ani, Fluctuanta penetra miezul ascuns al galaxiei. De acolo, ieea afar prin balansare treptat, pn unde stelele se risipeau i se lsa ntunericul galactic. Tomas Nau nu se pricepea la astronomie, dar tia c stelele aprute n halo nu au sisteme planetare utile, deci nu prea sunt vizitate. Dar sigur c asta era cea mai puin bizar caracteristic a Fluctuantei. Deviatul Qeng Ho era obsedat de orbita galactic a stelei. Obiectul sta - nu poate fi o stea - a vzut miezul Tuturor Lucrurilor. Din nou, i din nou, i din nou... Reynolt sri peste o poriune de blocaj din gndirea bietului Wen. Glasul deviatului sun acum puin mai calm: Indicii. O mulime de indicii, zu. Uit de fizic; gndete-te la curba luminii. Timp de dou sute cincisprezece ani, dintr-un ciclu de dou sute cincizeci, radiaz energie mai puin perceptibil dect o pitic maro. Ferestrele care nsoeau gndurile lui Wen scnteiau de la o idee la alta, artau imagini cu pitice maro, oscilaiile mult mai rapide pe care fizicienii le extrapolaser pentru trecutul ndeprtat al Fluctuantei. Se petrec evenimente pe care nu le vedem. Reaprinderea, o curb a luminii vag asemntoare cu o nova Q periodic, stabilizndu-se n cteva megasecunde la un spectru care ar putea fi o stea pe un miez de fuziune. i apoi lumina scade treptat la zero... sau se schimb n ceva ce noi nu vedem. Nu e deloc o stea! E o vraj la mijloc! O mainrie magic, acum spart. Fac pariu c a fost un generator de semnal dreptunghiular cndva. Asta e! Magie ivit din inima galaxiei, ca s n-o putem nelege. Sunetul se ntrerupse brusc i caleidoscopul de imagini al lui Wen nghe n toiul freneziei. Dr. Wen e prizonier n capcana acestui ciclu de idei de zece megasecunde, preciz Reynolt. Nau tia deja unde se strecurase greeala, dar afi oricum o min ngrijorat: Ce ne-a mai rmas? Dr. Li se descurc bine, rosti Reynolt. Aluneca n propriul lui ciclu opus pn l-am separat de Wen. Dar acum... ei, bine, e fixat pe software-ul de identificare Qeng Ho. Are un model extraordinar de complex, care corespunde tuturor observaiilor. Alte imagini, teoria lui Li despre o nou familie de particule subatomice. Dr. Li insist pe teoria cognitiv monopolizat de Hunte Wen, dar obine rezultate foarte diferite. Vocea lui Li: Da. Da! Modelul meu anticipeaz faptul c stelele de acest tip sunt foarte rspndite n apropiere de gaura galaxiei. Rar, foarte rar, interacioneaz i genereaz o explozie cuplat. Rezultatul e expediat din miez. Bineneles, traiectoria lui Li era identic cu a lui Wen dup presupusa explozie. Toi parametri se potrivesc. Nu vedem stele plpind n pulberea miezului; nu sunt strlucitoare, sunt foarte rapide. Dar, o dat la un miliard de ani, asistm la distrugere asimetric i la ejectare. Imagini cu explozia ipotetic a distrugtorului ipotetic al Fluctuantei. Imagini cu sistemul solar original al Fluctuantei distrus de explozie aproape complet, cu excepia unei mici umbre protejate n captul ndeprtat al stelei fa de distrugtor. Ezr Vinh se aplec n fa. Doamne, a explicat totul.
63

 Da, spuse Nau. Pn i natura unic a sistemului planetar. ntoarse ochii de la aglomeraia de ferestre la Anne. Ce prere ai? Reynolt scutur din umeri. Cine tie? De asta avem nevoie de un specialist nefocalizat, domnule comandor. Dr. Li i rspndete reeaua ntruna. Acesta poate fi un simptom al unei clasice capcane de a explica totul. Iar teoria lui despre particule e vast; poate fi o tautologie Shannon. Femeia se ntrerupse. Lui Anne Reynolt i lipsea cu desvrire darul de a face un spectacol. Nau i aranjase ntrebrile n aa fel nct bomba ei s loveasc ultima: Totui, teoria aceea despre particule este principala lui specialitate. i are consecine, poate o propulsie statoreactoare Bussard mai rapid. Se ls o linite de cteva secunde. Qeng Ho se jucau cu ultrapropulsia de mii de ani, nc dinainte de Pham Nuwen. Furaser idei de la sute de civilizaii. n ultima mie de ani, i aduseser mbuntiri de nici unu la sut. Mi, mi, mi... Tomas Nau tia ce bine te simi cnd pariezi mult... i ctigi. Pn i speculanii rnjeau ca idioii. i ls pe toi s savureze plcuta senzaie. Vestea era extraordinar de bun, chiar dac rsplata venea la sfritul Exilului. Asta i face pe astrofizicienii notri o marf preioas, spuse el. Poi s iei msuri n legtur cu Wen? M tem c Hunte Wen e irecuperabil. Reynolt deschise o fereastr cu imagini din domeniul medical. Pentru un fizician Qeng Ho, ar fi fost un simplu diagnostic al creierului. Pentru Anne Reynolt, era o hart strategic. Vezi, aici i aici, conexiunile sunt asociate cu munca legat de Fluctuant; am demonstrat asta eliminnd o parte din ele. Dac ncercm s-i eliminm fixaia, i tergem activitatea din ultimii cinci ani, pe lng faptul c interferm cu conexiunile din cunotinele lui generale. Nu uita, chirurgia de focalizare e mai mult bjbial i mers pe ghicite, cu o rezoluie de un milimetru cel mult. Adic ne-am pomeni cu o legum? Nu. Dac intervenim i anulm focalizarea, va avea personalitatea i amintirile de dinaintea ei. Dar nu va mai fi fizician. Hm... rosti Nau, meditnd. Deci n-aveau cum s-l defocalizeze pe speculant i s obin expertul de care avea nevoie Reynolt. i s fiu al naibii dac risc s-l defocalizez pe-al treilea tip. Totui, exista o soluie foarte nevtmtoare, care presupunea folosirea tuturor celor trei brbai. Bine, Anne. Uite ce-i propun. Pune-l pe fizician online, dar la un ciclu de activitate sczut. ine-l pe dr. Li n congelator pn cnd tipul cel nou i verific rezultatele. Nu va fi o verificare la fel de eficient ca una fcut de un nefocalizat, dar, dac lucrezi inteligent, rezultatele nu vor avea erori. Anne scutur iar din umeri. Nu tia ce nseamn falsa modestie, dar nici nu realiza ct de priceput era. n ce-l privete pe Hunte Wen, relu Nau, a fcut tot ce i-a stat n putere pentru noi i nu-i putem cere mai mult. Perfect adevrat, dup prerea lui Anne. Vreau s-l defocalizezi. Ezr Vinh se holba la ei cu gura deschis. Ceilali speculani artau i ei la fel de ocai. Exista un mic risc: pe de o parte, Hunte Wen nu va fi cea mai bun dovad c focalizarea e reversibil. Pe de alt parte, reprezenta un caz disperat. Arat-te ngrijorat. Ne-am folosit de dr. Wen mai mult de cinci ani la rnd i vd c deja a ajuns ntre dou vrste. Dai-i orice consumabile medicale are nevoie ca s-l facem ct mai sntos cu putin. Era ultimul punct pe ordinea de zi, iar edina nu se mai prelungi mult. Nau se uit cum toat lumea ieea plutind din sal. Sporoviau unii cu alii i-i artau entuziasmul fa de descoperirea lui Li i dezrobirea lui Wen. Ezr Vinh plec ultimul, dar nu vorbi cu nimeni. Chipul biatului era lipsit de expresie. Da, domnule Vinh. Poart-te frumos i poate c, ntr-o zi, o voi elibera pe aceea pe care o vrei tu. 16 Garda intermediar fu deosebit de calm. Majoritatea grzilor erau multipli de megasecund, cu mici suprapuneri n care cei intrai de serviciu se informau despre problemele curente. Aceast gard nu era niciun secret, dar Nau o trata oficial ca pe o perturbare a programului, o pauz de patru zile ntre grzi, din cnd n cnd. n realitate, era ca al aptelea etaj lips ori ziua aceea din poveti dintre patile cailor i calendele greceti. Ce zici, n-ar fi grozav s avem grzi intermediare i acas? glumi Brughel, n timp ce-i conducea pe Nau i Kal Omo printre stivele cu hibernaui. Am lucrat cinci ani la siguran pe Frenk. Mi-ar fi fost mult mai uor s iau o pauz cteodat i s aranjez apele dup nevoile mele. Glasul lui rsuna tot mai tare n cal. Ecoul se ntorcea napoi din mai multe direcii. De fapt, erau singurii treji de la bordul navei Suivire. Jos, pe Hammerfest, se aflau Reynolt i un echipaj de deviai. Un altul, alctuit din numrul minim necesar de emergeni i speculani, printre care i Qiwi Lisolet, lucra la jeturile de stabilizare de pe conglomerat. ns, n afar de deviai, doar nou oameni cunoteau cele mai adnci secrete. i aici, n Garda Intermediar, puteau face tot ce era necesar pentru a proteja capsula. Pereii interiori ai calei de hibernoterapie de pe Suivire fuseser drmai i apoi fuseser instalate zeci de cuve suplimentare n locul lor. Toi cei din Garda A dormeau acolo, aproape apte sute de oameni. Grzile B i Misc erau pe Brisgo Gap, iar C i D pe Binele Comun. Dar dup aceast gard intermediar venea rndul grzii A. Pe perete luci o lumin roie; sistemul de date independent al calei se pregtea s vorbeasc. Nau i puse vizorul i, dintr-odat, cuvele afiar etichete cu numele i afilierea. Toate erau verzi. Mulumesc cerului. Nau se ntoarse ctre sergentul su. Numele, statutul i semnele vitale ale lui Kal Omo pluteau n aer lng obrazul lui; sistemul de date i lua datoria n serios. Medicii lui Anne o s vin aici n cteva mii de secunde, Kal. Nu-i lsa s intre pn cnd Ritser i cu mine nu terminm de vorbit. Am neles.
64

Pe faa brbatului se ivi un zmbet subtil cnd se ntoarse i se retrase discret. Kal Omo mai trecuse prin aa ceva; ajutase la complotul mrav de pe Comoara ndeprtat. tia la ce s se atepte. Apoi Nau i Ritser rmaser singuri. Deci, Ritser, ai mai gsit uscturi? Brughel rnjea; avea o surpriz pus deoparte. Alunecar pe lng stivele cu sicrie, lumina din camer strlucind de sub tlpile lor. Sicriele artau ca naiba, dar nc funcionau bine, cel puin cele Qeng Ho. Speculanii erau detepi; transmiteau tehnologie n tot Spaiul Uman, totui mrfurile lor erau mai bune dect cele promovate n gura mare ctre stele. Dar acum avem o bibliotec a flotei... i oameni care s neleag ceva din ea. Am pus biciul pe spionii mei, domnule comandor. Garda A e curat, dei... Se opri i se propti cu mna de un rack. Balustradele subiri se ncovoiau pe toat lungimea rackului; chiar era o structur amenajat ad-hoc. ... dei nu tiu de ce te legi la cap cu pacostea asta pus pe rzvrtire. Lovi unul dintre sicrie cu bastonul lui de comandor. Sicriele speculanilor aveau geamuri late i curbate i o lumin intern. Nau l-ar fi recunoscut pe Pham Trinli i fr eticheta display-ului. Nu tia cum se fcea, dar individul arta mai tnr cu chipul mpietrit. Probabil c Ritser lua tcerea comandorului drept nehotrre. tia de complotul lui Diem. Nau scutur din umeri. Normal c tia. La fel i Vinh. i ali civa. Iar acum i tim pe toi. Dar... Nu uita, Ritser, am ajuns la un acord. Nu ne mai putem permite s ne ptm minile de snge. n toat aventura asta, cea mai mare greeal a lui Nau fusese felul n care procedase la interogatoriile la faa locului de dup ambuscad. Nau aplicase strategiile de urgen din Anii Flagelului, strategiile acelea dure ascunse de ochii cetenilor obinuii. Dar cu totul alta fusese situaia primilor comandori; avuseser la dispoziie o mulime de resurse umane. Pe cnd el... ei, bine, n cazul acelor Qeng Ho care puteau fi focalizai, interogatoriul nu era o problem. Dar ceilali se dovedeau surprinztor de rezisteni. Cel mai ru era c nu reacionau la ameninri ntr-un mod raional. Ritser o luase puin razna i nici Tomas nu se lsase mai prejos. i omorser pe ultimii speculani seniori nainte de a nelege psihologia celorlali. Una peste alta, rezultase un adevrat dezastru, dar i o experien de maturizare. Tomas nvase cum s trateze cu supravieuitorii. Ritser zmbi. Bine, bine. Mcar pe seama lui Trinli te poi distra, mai detensioneaz atmosfera. Felul n care ncearc s se dea pe lng tine i pe lng mine - i mai e i nfumurat pe deasupra! Mic din mn spre hibernauii de pe rack-uri. Sigur. Trezete-i conform programului. Ar trebui s explicm prea multe accidente", aa cum stau lucrurile acum. Se ntoarse cu spatele la Nau. Zmbetul nu-i dispruse, dar lumina venit de jos l transforma ntr-o grimas i, de fapt, asta i era. Adevrata problem nu e Garda A, domnule comandor. n ultimele patru zile, am descoperit activiti subversive n alt parte. Nau se uit la el uor mirat. De fapt, asta i ateptase. Qiwi Lisolet? Da! Stai, tiu c ai vzut cearta dintre noi doi zilele trecute. Putoarea merit s moar pentru asta, dar nu de asta m plng. Am dovezi solide c ncalc Legea Ta. i e n crdie cu alii. De data asta, Nau fu luat prin surprindere. Cum adic? tii c am prins-o n parcul speculanilor cu taic-su. nchisese parcul c aa-i venise ei cheful. De-asta m-am nfuriat aa de tare. Dar dup aceea... i-am pus pe spionii mei s-o urmreasc. Monitorizarea ntmpltoare n-ar fi remarcat nimic timp de cteva grzi: mucoasa aia nemernic deviaz resursele capsulei. Fur din producia distileriei de substane volatile. Fur din timpul celor de la fabric. Distrage atenia tatlui ei n scopuri particulare. Ei, drcia dracului! Qiwi nu-i spusese totul despre asta. i... ce face cu resursele astea? Cu astea i cu altele. Are nenumrate planuri. i nu e singur... Are de gnd s fac troc cu ele pentru propria ei avansare. Nau nu tia ce s spun. Desigur, s dai la schimb resursele comunitii era o infraciune. n Anii Flagelului, mai muli oameni muriser executai pentru trocuri i adunri n grupuri dect ucii de boal. Dar n timpuri moderne... trocul nu putea fi eliminat complet. Pe Balacrea, era pretextul periodic pentru exterminare - dar numai att, un pretext. Ritser, rosti Nau prudent, minind, tiu despre toate activitile astea. Sigur c ncalc litera Legii Mele. Dar gndete-te puin. Suntem la douzeci de ani-lumin de cas. Avem de-a face cu Qeng Ho. Sunt speculani adevrai. tiu c-i vine greu s accepi, dar ntreaga lor existen se nvrte n jurul ideii de a nela comunitatea. Nu putem spera s-o eliminm ntr-o secund... Nu! Brughel se mpinse de rack-ul pe care se proptise i apuc balustrada de lng Tomas. Toi sunt nite lepdturi, dar numai Lisolet i civa conspiratori periculoi - i pot s i-i nir cu numele - i ncalc Legea! Nau i imagin cum se ntmplase totul. Qiwi Lin Lisolet nu respectase niciodat regulile, nici printre Qeng Ho. Nebuna de maicsa aranjase s fie manipulat, dar i aa, tot scpase de sub control direct. Cel mai mult i plcea s se joace. Odat i spusese: ntotdeauna e mai uor s obii iertarea dect permisiunea". Aceast simpl afirmaie demonstra, n aceeai msur ca altele, prpastia care desprea viziunea despre lume a lui Qiwi de cea a Primilor Comandori. Nau fcu un efort de voin s nu se deprteze de Brughel. Ce l-o fi apucat? Se uit fix n ochii si, ignornd bastonul din mna lui cuprins de spasme. Asta-i datoria ta, vicecomandor. Iar parte dintr-a mea e s interpretez Legea Mea. tii c Qiwi nu a scpat de virusul minii; la nevoie, poate fi imediat... adaptat. Vreau s m ii la curent cu aceste posibile infraciuni, dar deocamdat aleg s nchid ochii la ele.
65

 Alegi s nchizi ochii la ele? Alegi? Eu... Brughel nu-i gsi cuvintele. Cnd i reveni, i stpni furia din glas. Da, suntem la douzeci de ani-lumin de cas. Suntem la douzeci de ani-lumin de familia ta. i unchiul tu nu mai e la putere. Vestea asasinrii lui Alan Nau sosise cnd expediia lor era nc la trei ani deprtare de sistemul Fluctuantei. Acas poate nclcai orice lege, i protejai pe infractori numai pentru c erau buni de tvlit n pat. Se lovi cu bastonul n palm. Aici, departe, i n clipa asta, eti foarte singur. Fora letal dintre comandori era dincolo de orice lege. Era un principiu din Anii Flagelului, dar i un adevr fundamental al naturii. Dac Brughel ar fi decis s-i zdrobeasc acum capul, Kal Omo l-ar fi slujit pe vicecomandor n continuare. ns Nau vorbi calm: Tu eti i mai singur, prietene. Ci dintre cei focalizai lucreaz pentru tine? Pi... Am... Am piloii lui Xin, am spionii. O pot face pe Reynolt s redirecioneze orice-mi trebuie. Ritser se blbnea la buza unei prpstii pe care Tomas n-o remarcase nainte, dar cel puin se potolea. Cred c-o cunoti destul de bine pe Anne ca s tii c n-ar face aa ceva. Patima uciderii din Brughel se stinse subit. Da... ai dreptate. Ai dreptate. Sttea s se prbueasc. Numai c misiunea asta e cu totul altfel dect mi-am nchipuit. Am avut destule resurse s trim aici ca nite comandori nobili. Am avut perspectiva unei lumi de comori. Acum, cei mai muli deviai ai notri sunt mori. Nu mai avem echipamentul necesar s ne ntoarcem acas. Suntem blocai aici pentru decenii ntregi... Mai avea puin i plngea. Trecerea de la ameninare la slbiciune era fascinant. Tomas i vorbi ncet, pe ton mngietor: Te neleg, Ritser. N-a existat situaie mai grav dect a noastr din Anii Flagelului. Dac e greu pentru tine, care eti att de rezistent, atunci m tem pentru echipajul de rnd al misiunii. Adevrul gol-golu, numai c majoritatea membrilor echipajului aveau o personalitate mult mai nensemnat dect Brughel. Ca Ritser, erau captivi ntr-o fundtur ntins pe cteva decenii, n care a avea familie i a crete copii nici nu intra n discuie. Era o problem periculoas, pe care nu putea s-o ignore. Dar majoritatea oamenilor de rnd i continuau relaiile sau i fceau altele noi fr probleme; cel puin o mie de indivizi nefocalizai triau aici. Nevoile lui Ritser aveau s fie mai greu de satisfcut. Ritser se folosea de oameni pn cnd i epuiza i acum nu prea mai avea de cine s se foloseasc. Dar mai avem perspectiva comorii, poate ntreaga comoar la care am sperat. Era s ne pierdem viaa cucerindu-i pe Qeng Ho, dar acum le aflm secretele. Ai fost la ultima edin de gard-conducere: am descoperit elemente de fizic noi i pentru ei. i nc nam pus mna pe ce e mai bun, Ritser. Pianjenii sunt primitivi nc, dar sigur nu s-au nscut aici; condiiile din acest sistem solar sunt extreme. Nu suntem prima specie care a venit s le spioneze planeta. Gndete-te, Ritser: o civilizaie non-uman, care cltorete prin univers. i ascunde secretele acolo, jos, printre ruinele trecutului ei. l conduse pe vicecomandor ocolind captul ndeprtat al rack-urilor, apoi o luar napoi pe al doilea interval. Vizorul raporta verde peste tot, dei, ca de obicei, sicriele emergente artau foarte uzate. Nau oft. Peste civa ani, s-ar putea s nu mai aib destule sicrie utilizabile ca s menin un program de gard convenabil. O flot stelar nu putea, singur, construi o alt flot, nici nu avea cum s se menin la infinit cu rezerve de nalt tehnologie. Problema exista de cnd lumea: pentru a construi cele mai avansate pro duse tehnologice, ai nevoie de o civilizaie ntreag, o civilizaie cu toate cunotinele i capitalul ei industrial. Nu era loc de scurtturi; omenirea i imaginase deseori un unificator general, dar nc nu crease unul. Ritser prea mai linitit acum. Furiei disperate i lu locul judecata. ... n regul. Sacrificm mult, dar la sfrit ne ntoarcem acas nvingtori. Fac fa la toate, la fel de bine ca oricare altul. Totui... de ce trebuie s se lungeasc al dracului? Ar trebui s cdem urgent pe capul unui regat de-al pianjenilor i s-l cucerim... De-abia au reinventat electronica, Ritser. Ne trebuie mai mult... Vicecomandorul scutur din cap nerbdtor. Da, da. Aa e. Avem nevoie de o baz industrial solid. Probabil tiu asta mai bine dect tine; am fost comandor pe antierele Lorbita. N-o s ne scoat din rahat dect o reconstrucie din temelii. Dar tot nu avem motive s ne ascundem aici, n L1. Dac punem laba pe o naiune de pe planeta pianjenilor - mcar s ne pretindem aliaii ei - am putea grbi lucrurile. Adevrat, dar problema e meninerea controlului. Pentru asta, temporizarea e totul. Mai tii c am participat la cucerirea Gaspr. Postcucerirea iniial, de fapt; dac a fi fcut parte din prima flot, acum a fi fost milionar. Nau nu-i ascunse mnia din glas; Brughel i nelegea viziunea. Doamne, ce minuni a fcut prima flot! Numai dou nave, Ritser! nchipuie-i. Aveau numai cinci sute de deviai, mai puini dect noi. Dar au stat i-au pndit i, cnd cei de pe Gaspr au ajuns din nou la Era Informatic, au pus mna pe toate sistemele de date de pe planet. Comoara pur i simplu le-a czut n mn! Nau scutur din cap, alungndu-i amintirea. Da. Am putea ncerca s-i cucerim pe pianjeni acum. Aa am putea grbi lucrurile. Dar ar fi un bluf mpotriva unor extrateretri pe care nu-i nelegem. Dac am calcula greit, dac am intra ntr-un rzboi de gheril, am irosi totul ntr-o clip... Probabil c am ctiga", dar o ateptare de treizeci de ani s-ar putea transforma ntr-una de cinci sute. N-ar fi un eec fr precedent, Ritser, dei precedentul nu s-a petrecut n Anii Flagelului. tii povestea Canberrei? Brughel nl din umeri. O fi fost Canberra cea mai puternic civilizaie din Spaiul Uman, dar se gsea la prea mare distan ca sl intereseze. Ca n cazul multor emergeni, interesul lui pentru universul cel mare i larg era minim. Acum trei mii de ani, Canberra tria n evul mediu. Ca i Gaspr, colonia original s-a bombardat pn a ajuns la slbticie, ns canberranii nu erau nici la jumtatea drumului napoi. O mic flot Qeng Ho a cltorit pn la ei; dintr-o greeal stupid, i-au nchipuit c au dat peste o civilizaie profitabil. A fost prima greeal mare a speculanilor. A doua a fost c au rmas acolo o vreme; au ncercat s negocieze cu canberranii, aa napoiai cum erau. Qeng Ho deineau toat puterea, era capabili s determine societile primitive ale Canberrei s le fac pe voie. Brughel scoase un mormit, apoi rosti: Am priceput unde vrei s ajungi. Dar localnicii lor erau mult mai primitivi dect ai notri. Da, dar erau oameni. Iar Qeng Ho aveau resurse net superioare. n orice caz, au semnat aliane. Au stimulat tehnologia local ct de mult au putut. Au pornit s cucereasc lumea. i adevrul e c au reuit. ns cu fiecare pas se ndreptau spre deriv. Membrii
66

echipajului original i-au trit btrneea n castele de piatr. Nici mcar nu mai tiau de hibernoterapie. Civilizaia hibrid format din speculani i localnici a devenit foarte avansat i puternic, dar era prea trziu pentru cei din urm. Comandorul i adjunctul lui ajunseser aproape de intrarea principal. Brughel o lu n fa, ntorcndu-se ncet ca s ating peretele mai nti cu picioarele. Se uit la Nau cu o expresie concentrat. Nau atinse podeaua i ls psl din bocanci s-i amortizeze sritura. Gndete-te la ce i-am spus, Ritser. Exilul nostru aici e, ntr-adevr, necesar, iar rsplata va fi la fel de mare pe ct o visezi tu. Dar, pn la ea, hai s rezolvm problemele care te deranjeaz pe tine. Un comandor nu ar trebui s sufere. Pe faa brbatului mai tnr se instal o expresie de uimire i recunotin. M-m-mulumesc, domnule. N-am nevoie dect de puin ajutor, din cnd n cnd. Mai discutar cteva momente, punnd la cale compromisurile necesare. Pe drumul de ntoarcere de pe Suivire, Tomas Nau avu puin timp de gndire. Din taxiul lui, vedea conglomeratul scnteietor n fa i cerul din jur ptat de formele neregulate ale habitatelor, ale depozitelor i ale navelor care orbitau n jurul diamantelor. Aici, n Garda Intermediar, nu zri urme de activitate uman. Nici echipajele lui Qiwi nu se vedeau, probabil ascunse la umbra conglomeratului. La mare distan de munii de diamant, Arachna plutea n izolare glorioas. Pe oceanul ei nemrginit aprur pete fr nori. Zona de convergen tropical era clar pe fondul albastru. Lumea pianjenilor ncepea s semene tot mai mult cu arhetipul Pmntului-Mam, o lume dintr-o mie pe care oamenii puteau asoliza i prospera. Va continua s arate ca un paradis nc aproximativ treizeci de ani, pn cnd soarele ei se va scufunda nc o dat. i atunci o vom cuceri. Acum ns tocmai fcuse nc un pas ctre succesul definitiv. Rezolvase o enigm i eliminase un risc inutil. Gura i se schimonosi ntr-un zmbet amar. Ritser se nela foarte mult creznd c e uor s fii primul nepot al lui Alan Nau. Da, Alan l favorizase pe Tomas. De la bun nceput fusese clar c Tomas va fi continuatorul dominaiei dinastiei Nau peste emergeni. Asta era o parte din problem, pentru c l transforma ntr-o ameninare la adresa membrilor mai btrni ai dinastiei. Succesiunea - chiar n familiile de comandori - se asigura de cele mai multe ori prin asasinare. ns Alan Nau fusese inteligent. Da, voia ca nepotul lui s-i duc neamul mai departe, dar numai dup ce el tria i conducea pn la sfritul vieii sale naturale. A-i da lui Tomas comanda expediiei spre Steaua Fluctuant fusese un act diplomatic care l salvase i pe conductor, i pe motenitorul su legal. Tomas lipsea de pe scena lumii mai mult de dou secole. Era foarte posibil ca, la ntoarcere, s aduc i comoara care s continue dominaia familiei Nau. Tomas se ntrebase deseori dac Ritser Brughel nu era cumva un mic sabotor. Acas, pruse o alegere bun pentru postul de vicecomandor. Era tnr i fcuse o treab bun la antierele Lorbita. Se trgea de pe Frenk; prinii lui sprijiniser printre primii invazia lui Alan Nau. Pe ct posibil, Emergena ncerca s transforme fiecare nou cucerire stigmatiznd-o aa cum stigmatizase Era Flagelului Balacrea: prin decese n mas, prin virusul minii, prin nfiinarea Clasei Comandorilor. Tnrul Ritser se adaptase la fiecare solicitare a noii ordini. Dar, de la nceputul Exilului, se purta ca un nemernic i-un ncurc-lume: neglijent, nengrijit, obraznic. n parte, era de vin rolul de om cu greutate pe care l primise, dar el nu juca un rol. Se nchisese n sine i nu coopera. Concluzia evident: dumanii familiei Nau erau oameni detepi, cu planuri pe termen lung. Poate c reuiser cumva s strecoare un spion printre cei responsabili de sigurana unchiului Alan. Astzi, misterul i suspiciunile se ciocniser. i nu am descoperit nici sabotaj, nici incompeten. Vicecomandorul lui pur i simplu era frustrat din cauza unor nevoi nendeplinite, de care nu-i pomenise din cauza orgoliului. n lumea civilizat, ndeplinirea lor ar fi o nimica toat; era dreptul natural, dobndit prin natere, chiar dac netrmbiat, al fiecrui comandor, ns aici, n slbticie, nconjurai de epave... aici, Ritser trebuia s se lupte cu greuti mari. Taxiul se mic lin, ca o stafie, peste volutele cele mai nalte ale habitatului Hammerfest i cobor printre umbrele de dedesubt. Va fi greu s-l mulumeasc pe Brughel; brbatul mai tnr va trebui s fie mai reinut. Tomas revizuia deja listele de echipaje i deviai. Da, pot s fac asta. i va merita. n afar de el, Ritser Brughel era singurul comandor n limitele a douzeci de ani-lumin. Clasa Comandorilor era deseori periculoas n sine, dar exista o legtur ntre ei. Fiecare cunotea strategiile ascunse, decisive. Fiecare nelegea virtuile adevrate ale emergenei. Ritser era tnr, dar se maturiza pe dinuntru. Dac s-ar stabili relaia potrivit, ar fi mai uor de depistat alte probleme. Iar succesul lor definitiv putea fi i mai mare dect i spusese el lui Ritser. Mai mare chiar dect i-l nchipuise unchiul Alan. Viziunea lui poate c l-ar fi ocolit pe Tomas, dac n-ar fi fost ntlnirea direct cu speculanii. Unchiul Alan tratase respectuos ameninrile ndeprtate; continuase tradiiile balacreene de siguran a emisiilor. Dar nici el nu-i ddea seama c se jucau de-a tiranii pe un teritoriu ridicol de mic: Balacrea, Frenk i Gaspr. Nau tocmai i povestise lui Ritser despre nfiinarea Canberrei. Ar fi putut gsi exemple mai bune, dar Canberra era preferata lui. n vreme ce colegii lui studiau istoria emergent pn n pnzele albe i adugau strategiilor nuane fr nsemntate, Tomas Nau studia istoria Spaiului Uman. Chiar i un dezastru ca Era Flagelului era o banalitate cnd priveai lucrurile n ansamblu. Fa de cuceritorii istoriei, scena balacrean era o coaj de nuc. Deci Tomas Nau era familiarizat cu mii de strategi ndeprtai, de la Alexandru Macedon i Tarf Lu... la Pham Nuwen. Dintre toi, cel din urm era modelul lui central, cea mai mare personalitate Qeng Ho. ntr-un fel, Nuwen crease lumea Qeng Ho modern. Transmisiile speculanilor ddeau amnunte din viaa lui Nuwen, dar le cam nfloreau. n univers circulau alte versiuni, zvonuri contradictorii. Fiecare detaliu din viaa lui merita studiat. Pham Nuwen se nscuse pe Canberra chiar nainte de asolizarea Qeng Ho. Copilul Nuwen intrase n lumea Qeng Ho din afar... i o transformase. n cteva secole, fcuse din speculani un imperiu, cel mai mare imperiu cunoscut. Fusese un Alexandru Macedon al Spaiului Uman. i - la fel ca n cazul lui Alexandru - imperiul lui nu rezistase. Brbatul fusese un geniu al cuceririi i al organizrii. El pur i simplu nu avea toate instrumentele necesare la dispoziie. Nau arunc o ultim privire spre frumuseea albastr, asemenea cerului, a Arachnei, care se furia pe sub turnurile Hammerfestului. Acum avea un vis. Pn acum, l recunoscuse numai n sinea lui. Peste civa ani, avea s cucereasc o ras nonuman, o ras care cltorise cndva printre stele. Peste civa ani, urma s sondeze cele mai adnci taine ale
67

automatelor flotei Qeng Ho. n felul sta, l-ar putea egala pe Pham Nuwen. n felul sta, ar putea nla un imperiu stelar. Dar visul lui Tomas Nau nu se oprea aici, pentru c el deinea deja un instrument care i lipsise lui Pham Nuwen i Tarf Lu: focalizarea. Visul lui avea s se mplineasc peste o jumtate de via, la cellalt capt al Exilului i al groazei, pe care nu i-l imagina nc. Uneori se ntreba dac nu era o nebunie s-i nchipuie c poate ajunge acolo. O, dar visul i strlucea att de puternic n minte: Cu ajutorul focalizrii, Tomas Nau putea deine lucrul pe care reuea s pun mna. Emergena lui Tomas Nau avea s devin un singur imperiu, cuprinznd tot Spaiul Uman. Unul care va dura. 17 Oficial, sigur c barul lui Benny Wen nu exista. Benny pusese mna pe un spaiu utilitar printre baloanele interioare. Lucrnd n timpul liber, el i tatl lui l dotaser treptat cu mobil, un joc de biliard n imponderabilitate i tapet. Se mai vedeau evile din perei, dar i pe ele le acoperiser cu band colorat. Cnd intra de gard ramura lui, Pham Trinli i fcea veacul prin bar. Iar de cnd fcuse treaba aia de mntuial cu stabilizarea n punctul L1 i trecuse Qiwi Lisolet la crm, avea timp liber berechet. Nici nu intr bine pe u, c l i izbi n nri aroma de hamei i orz. Cteva picturi de bere plutir pe lng urechea lui, apoi disprur n ventilatorul de curare de la u. Hei, Pham, pe unde naiba umbli? Stai jos. Amicii lui obinuii preferau, cei mai muli, s se adune pe tavanul slii de jocuri. Pham i salut din mn i travers ncperea alunecnd, ca s se aeze pe peretele exterior. Asta nsemna c avea s stea oblic fa de ceilali, dar nu prea era loc n sal. Trud Silipan fcu semn spre partea opus, unde Benny plutea pe lng bar. Unde-s berea i chipsurile, Benny, biete? Mai adu una mare pentru geniul nostru militar! Toat lumea se puse pe rs. Pham reacion cu un mormit indignat. Se strduise mult ca s dea impresia de fanfaron guraliv. Vrei s auzi o poveste cu eroisme? Ascult-l pe Pham Trinli cam o sut de secunde. Bineneles, dac aveai, ct de ct, experien de via, i ddeai seama c povetile lui erau pure nscociri sau, dac erau adevrate, nu lui i aparineau faptele de vite jie. Trinli arunc o privire prin sal. Ca de obicei, mai mult de jumtate din Clieni erau emergeni din Clasa Urmailor, dar mai toate grupurile aveau i unul sau doi Qeng Ho. Trecuser peste ase ani de la Reaprindere, de la atrocitatea lui Diem". Pentru majoritatea, asta nsemna doi ani de via. Supravieuitorii Qeng Ho nvaser i se adaptaser. Nu erau complet asimilai, dar, ca Pham Trinli, deveniser parte dintre cei exilai. Hunte Wen plec de lng bar i travers ncperea. Trgea dup el o plas cu baloane pline cu butur, i cantitatea maxim de gustri pe care el i Benny riscau s-o aduc n bar. Se fcu linite ct servi i primi bilete de plat n schimb. Pham nfc o butur. Balonul era nou, din plastic. Benny i fcuse lipeala cu echipajele care lucrau la suprafaa conglomeratului. Mica distilerie de volatile nghiea zpad i ghea i diamante mcinate... i scotea materie brut, inclusiv plasticul pentru baloane, mobil i jocul de biliard n imponderabilitate. Pn i atracia principal a barului tot din producia conglomeratului provenea, rafinat n laboratorul de bacteriologie al habitatului. Balonul din mna lui avea un desen colorat pe o parte. Scria BERE DE GHEA I DIAMANT i era o imagine a conglomeratului scufundat printre clbuci - una complicat, clar fcut de mn. Pham studie o clip desenul fcut cu cap. Se abinu s pun ntrebri. Oricum le vor pune ceilali... n felul lor.Se auzi un hohot de rs cnd Trud i prietenii lui observar desenul. Hei, Hunte, tu l-ai fcut? Wen tatl zmbi modest i confirm cu o nclinare a capului. S tii c-i mito. Nu-i ce-ar desena un artist focalizat, bineneles. Am crezut c ai fost un fel de fizician nainte de a-i recupera libertatea. Astrofizician. Nu-mi... nu-mi aduc aminte prea multe de pe vremea aia. Acum ncerc lucruri noi. Emergenii sttur de poveti cu Wen cteva minute. Majoritatea erau prietenoi i, cu excepia lui Trud Silipan, l comptimeau sincer. Pham i amintea vag de Hunte Wen cel de dinaintea ambuscadei. i fcuse impresia unui intelectual deschis i bun la suflet. Sufletul bun i-l pstrase. Tipul zmbea deseori, dar prea se scuza tot timpul. Personalitatea lui era ca un vas de ceramic spart i lipit la loc, utilizabil, dar fragil. Wen colect i ultimul bilet de plat i porni napoi spre bar. Se opri la jumtatea drumului. Pluti mai aproape de tapet i privi la conglomerat i la soare. Uitase de ele, prins cum era de tainele Stelei Fluctuante. Trud Silipan chicoti i se aplec peste mas, ctre Trinli. Mai otrvit ca iadul, nu-i aa? n general, defocalizaii nu sunt aa de ru lovii. Benny Wen se ndeprt de bar i-l scoase pe tatl su din raza vizual a celorlali. Benny fusese unul dintre cei mai belicoi conspiratori de-ai lui Diem care supravieuise. Lumea reveni la subiectele fierbini ale zilei. Jau Xin cuta pe cineva de gard n ramura A ca s fac schimb cu el, n ramura B. Iubita lui era n garda cealalt. Un asemenea schimb trebuia aprobat de comandori, dar, dac cele dou pri cdeau la nvoial... Un altul veni cu pontul c o femeie Qeng Ho de la intenden nlesnea astfel de trguri, n schimbul altor favoruri. Nemernicii tia de speculani te taxeaz pentru orice, mormi Silipan n barb. Iar Trinli i cadorisi cu o poveste de-a lui - adevrat, dar plin de aiureli, pentru ca ei s-o cread inventat - despre o misiune de gard lung, pe care cic ar fi condus-o el. Cincizeci de ani am dus-o cu numai patru grupe de gard. La sfrit, am fost nevoit s ncalc regula mentul, s le dau voie copiilor n faza de Zbor. Dar noi eram deja n avantaj pe pia... Pham se apropia de momentul poantei, cnd Trud Silipan i trase un ghiont n coaste. Sst! Linite, stpne Qeng Ho, a sosit zeia pedepselor tale. Lumea se puse pe hohotit. Pham l fulger pe Silipan din priviri, apoi se ntoarse capul s vad cine venise. Qiwi Lin Lisolet tocmai intrase plutind pe ua barului. Se rsuci n aer i se ls lng Benny Wen. Se fcu linite n sal i vocea ei se auzi pn n tavan, unde se afla grupul lui Trinli.
68

 Benny! Ai formularele alea de schimb? Gonle poate s acopere... Restul frazei se pierdu cnd cei doi se retraser n captul opus al barului i se relu conversaia general. Qiwi era clar pus pe tocmeal i-i fora mna lui Benny s mai fac un trg. E-adevrat c tot ea rspunde de stabilizarea conglomeratului? Credeam c e treaba ta, Pham. Jau Xin scoase o strmbtur. Las-o balt, Trud. Pham ridic braul - imaginea unui btrn iritat care ncearc s par important. i-am mai zis, am fost promovat. Lisolet se ocup cu detaliile de teren, iar eu supraveghez toat operaiunea n locul comandorului Nau. Se uit spre Qiwi, ncercnd s par ct mai agresiv. M ntreb ce mai coace acum. Copila asta era uimitoare. Cu colul ochiului, Pham l vzu pe Silipan ridicnd din umeri spre Jau Xin pe post de scuz. Dei toi l considerau pe Pham un escroc, l simpatizau. Poate c exagera cu nscocirile, dar era foarte amuzant. Problema lui Silipan era c nu tia cnd s se opreasc. Acum probabil se gndea cum s mai ndrepte din rul fcut. Da, rosti Silipan, nu muli dintre noi raporteaz direct comandorului. V spun eu ceva despre Qiwi Lin Lisolet. Se uit n jur, s vad cine se mai afla n bar. tii c m ocup de deviai n locul lui Reynolt. Ei, bine, le dm o mn de ajutor spionilor lui Ritser Brughel. Am stat de vorb cu bieii de-acolo. Don'oara Lisolet a noastr e pe lista neagr. E vrt n mai multe escrocherii dect v nchipuii. Art cu mna spre mobil. De unde credei c vin toate astea? Acum c a pus mna pe slujba lui mo Pham, nu mai pleac de pe conglomerat. Fur din producie pentru indivizi ca Benny. Unul dintre Clieni cltin balonul-pahar n direcia lui Silipan. Mi se pare c i tu ai partea ta, Trud. tii c nu asta conteaz. Ascult. Resursele astea n care bag mna ea i Benny sunt comunitare. Lumea din jurul mesei ddu din cap aprobator, solemn. Orict de favorabile ar fi rezultatele, tot furt din averea comun se numete. Privirea i se nspri. n Era Flagelului nu existaser prea multe pcate mai mari dect sta. Da, dar comandorii tiu ce se petrece. Nu-i cine tie ce infraciune. Silipan ncuviin tacit. E-adevrat, pe moment, vd c o tolereaz. Reveni la zmbetul su viclean. Ct vreme Qiwi se culc n patul comandorului Nau. Asta era un alt zvon care circula. Uite cum st treaba, Pham. Tu eti Qeng Ho. Dar, la baz, eti militar. Asta-i o profesiune onorabil care i confer un anumit statut, indiferent de originea ta. Vezi tu, societatea e mprit pe mai multe clase morale. Silipan recita, fr ndoial, din nelepciunea cu care fusese ndoctrinat. La cel mai nalt nivel sunt comandorii, oamenii de stat, cum cred c le zici tu. Dup ei vin conductorii militari, urmai de planificatorii de personal, tehnicienii i armata. Iar dup ei... trturi de diverse categorii: membrii deczui ai claselor utile, indivizi care mai au ansa de a se reintegra n sistem. Sub ei sunt muncitorii din fabrici i fermierii. Iar jos de tot - o aduntur de lepdturi din cea mai joas spe - stau speculanii. Silipan i zmbi lui Pham. Avea impresia c-l flata n mare msur pentru c-l plasase printre nobilii din natere. Comercianii sunt mnctori de mori i muribunzi, prea lai ca s fure aplicnd fora. Pn i personajul sub care se ascundea Trinli ar trebui s se nece auzind o asemenea analiz. Pham ripost amenintor: Afl de la mine c Qeng Ho sunt de mii de ani aa cum i vezi acum, Silipan. Asta n niciun caz nu-i un semn de eec. tiu c e greu de acceptat, Trinli, spuse Silipan i zmbi cu simpatie, comptimitor. Eti un om bun i e corect s fii loial. Dar cred c te apropii de momentul cnd vei nelege. Speculanii se vor afla ntotdeauna printre noi, fie c vnd alimente ilegale ntr-o fundtur, fie c stau la pnd printre stele. Cei din urm i zic civilizaie, dar nu sunt dect lepdturile care se aga de marginea unei civilizaii adevrate. Nu cred c am fost vreodat flatat i insultat aa de grosolan n acelai timp, mormi Pham. Se puser toi pe rs, iar Trud Silipan crezu c morala lui l nveselise cumva pe Trinli. Pham i termin istorioara fr alte ntreruperi. Conversaia alunec spre speculaii legate de pianjenii de pe Arachna. n mod obinuit, Pham ar fi ascultat povetile cu entuziasm bine mascat. Astzi, lipsa lui de atenie nu era doar un rol. i plimb privirea la masa de lng bar. Benny i Qiwi se vedeau numai pe jumtate. Se certau pe un trg. n ciuda dozei de sminteal emergent, Trud Silipan avea un pic de dreptate. n ultimii doi ani, nflorise aici o micare ilegal. Nu era actul subversiv violent al conspiraiei lui Diem. n mintea participanilor Qeng Ho, nici mcar nu era o conspiraie, ci pur i simplu o afacere care continua. Benny, tatl lui i zeci de alte persoane rstlmceau i ignorau sistematic declaraiile comandorului. Pn acum, Nau nu trecuse la represalii; pn acum, micarea subversiv Qeng Ho mbuntise lucrurile pentru toat lumea. Pham mai vzuse o dat sau de dou ori asemenea situaii, n care Qeng Ho nu puteau face comer ca fiine umane libere, nu puteau fugi i nu puteau lupta. Micua Qiwi Lin Lisolet era de vin pentru tot. Pham o studie ntrebtor. O clip, uit s se ncrunte. Qiwi pierduse att de mult! Judecnd dup unele standarde de onoare, trdase. Dar uite-o c e treaz gard dup gard, pregtit s ncheie un trg n toate direciile. Pham i reinu zmbetul iubitor i se ncrunt la ea. Dac Trud Silipan sau Jau Xin ar fi tiut ce simea el pentru Qiwi Lisolet n realitate, ar fi zis c e nebun de legat. Dac cineva la fel de inteligent ca Tomas Nau ar fi neles, ar fi pus lucrurile cap la cap i atunci adio Pham Trinli. Cnd Pham se uit la Qiwi Lisolet se vzu pe sine, mai mult dect alt dat n viaa lui. Da, Qiwi era fat, iar misoginismul fcea parte din trsturile lui nemascate. Dar asemnrile dintre ei treceau dincolo de sex. Qiwi avusese - ct? opt ani? - cnd pornise n cltoria asta. i petrecuse aproape jumtate din copilrie n bezna dintre stele singur, numai cu grzile de ntreinere ale flotei. Iar acum era mpins ntr-o cultur total diferit. Cu toate astea, supravieuia i rezista la orice provocare nou. i ctiga.
69

Pham se rsuci spre sine. Nu-i mai asculta prietenii de pahar. Nici mcar nu se mai uita la Qiwi Lin Lisolet. i amintea de vremuri de acum trei mii de ani, strbtnd secolele propriei viei. Canberra. Avusese treisprezece ani, cel mai tnr fiu al lui Tran Nuwen, rege i stpn al ntregului inut Nordic. Pham crescuse printre lupte cu sabia, otrviri i intrigi, locuise n castele de piatr, la rmul unei mri reci, foarte reci. Fr ndoial c ar fi sfrit mort - sau rege al tuturor - dac viaa ar fi continuat n stil medieval. Dar toate se schimbaser cnd avea treisprezece ani. O lume n care aparatele de zbor i radioul erau simple mituri se trezise confruntat de comercianii stelari, de Qeng Ho. nc mai inea minte cum prjoliser vasele lor Mlatina cea Mare la sud de castel. n doar un an, politica feudal a Canberrei se schimbase cu desvrire n mintea lui. Qeng Ho investiser trei nave n expediia la Canberra. i fcuser socoteli foarte greite socotind c localnicii se aflau la un nivel de dezvoltare tehnologic mult mai avansat la sosirea lor. Dar nici inutul lui Tran Nuwen nu reuise s le refac rezervele. Dou nave rmseser acolo. Tnrul Pham plecase cu a treia - un trg cu ostatici cu care tatl lui crezuse c-o s-i pcleasc pe oamenii stelelor. n ultima zi a lui Pham pe Canberra se lsaser frigul i ceaa. Drumul de pe zidurile castelului la mlatin durase aproape toat dimineaa. Era prima oar cnd micului Pham i se ddea voie s vad navele cele grozave ale vizitatorilor de aproape i era n al noulea cer. Poate c nu avea s mai apar un alt moment similar n viaa lui, n care s priceap lucrurile att de strmb i pe dos: navele care se conturau uriae n neguri erau simple navete. Cpitanul cel nalt i straniu care-l ntmpinase pe tatl lui Pham era, de fapt, ofier secund. La trei pai n spatele lui mergea o femeie tnr, cu faa schimonosit, ncercnd zadarnic s-i ascund stinghereala - concubina? servitoarea? Adevratul comandant, cum reieise pn la urm. Tatl lui Pham, regele, fcu un semn din mn. Tutorele biatului i servitorii lui aspri l puser s mrluiasc prin noroi, spre oamenii stelelor. Minile de pe umerii lui strngeau nemiloase, dar Pham nu-i ddu seama. Se uit n sus ntrebtor, devornd din priviri navele spaiale", ncercnd s urmreasc din ochi curbele line, probabil din metal scnteietor. Asemenea perfeciune vzuse n tablouri sau bijuterii, dar acum tria un vis mplinit. Poate c ar fi reuit s-l urce la bordul navetei nainte ca el s-i dea seama de trdare, dac n-ar fi fost Cindi. Cindi Ducanh, fata mai mic a veriorului lui Tran. Familia ei era destul de nsemnat ca s triasc la curte, dar nu att de nsemnat nct s conteze ce se petrece cu ea. Cindi avea cincisprezece ani i era cea mai bizar i mai rebel creatur pe care o cunoscuse vreodat Pham, att de bizar, nct nici nu tia cum s-i zic, dei prieten" ar fi fost ndeajuns. Fata apru dintr-odat ntre ei i oamenii stelelor. Nu! Nu e drept. Nu e bine. Nu... Ridic minile, vrnd parc s-i opreasc. Pham auzi o femeie strignd de pe margine. Era mama lui Cindi, care ipa la fiica ei. Un gest naiv, prostesc, zadarnic. Grupul lui Pham nici mcar nu ncetini. Tutorele lui secer picioarele fetei cu bastonul. Cindi se prbui. Pham se ntoarse, vru s ntind mna spre ea, dar mini zdravene l ridicar, i imobilizar braele i picioarele. O vzu pe Cindi pentru ultima oar cum se zbate n noroi i se uit n direcia lui, fr s-i pese de brbaii cu topoare care fugeau spre ea. Pham Nuwen nu aflase niciodat ce pre pltise singura persoan care i srise n aprare. Peste cteva secole, se ntorsese pe Canberra suficient de bogat ca s cumpere planeta, chiar n starea civilizat n care ajunsese. Cercetase vechile biblioteci, fragmentele de nregistrri digitale ale Qeng Ho rmai acolo. Nu scria nimic despre consecinele gestului fcut de Cindi, nici registrele de nateri nu conineau date clare despre familia ei de atunci nainte. Ea, fapta i consecinele ei nu aveau nicio valoare n ochii timpului. Pham fu ridicat sus de tot, crat iute nainte. Avu o frntur de viziune cu fraii i surorile lui, tineri i tinere cu trsturi aspre, mpietrite. Astzi, o foarte mic ameninare era eliminat. Servitorii se oprir scurt n faa tatlui su, regele. Btrnul - de fapt numai de patruzeci de ani - se uit la el, dar privirea nu-i zbovi. Tran fusese dintotdeauna o for distant a naturii, capricios, n spatele rndurilor de tutori, contestnd motenitori i curteni. i strngea buzele ntr-o linie subire. Pre de-o clip, se poate ca mila s-i fi gsit loc n privirea lui aspr. Atinse obrazul lui Pham. S fii puternic, biete. mi pori numele. Apoi Tran se rsuci i vorbi ntr-o limb ciudat cu omul stelelor. Iar Pham se pomeni dat pe mini strine. Ca i Qiwi Lin Lisolet, Pham Nuwen fusese expediat n bezna cea grea. i, tot ca ea, Pham nu aparinea nimnui. inea minte primii ani mai bine dect orice alt perioad a vieii lui. Fr ndoial c echipajul avea de gnd s-l vre n congelator i s-i fac vnt la oprirea urmtoare. Ce s faci cu un puti care crede c exist o singur lume, i aceea plat, i care i-a petrecut viaa de pn atunci nvrtind sabia pe ici, pe colo? Pham Nuwen avusese un plan al su. Cuvele de hibernoterapie l speriau de moarte. Nici nu prsise bine Revenirea orbita Canberrei, cnd micul Pham dispru din cabina care i se dduse. Dintotdeauna fusese scund pentru vrsta lui, iar acum tia ce nseamn supravegherea de la distan. Patru zile l cut echipajul de pe Revenirea. n cele din urm, Pham pierdu btlia, bineneles, i nite Qeng Ho foarte furioi l trr n faa comandantului navei. tia deja c era servitoarea" pe care o vzuse n mlatin. tia, ns tot nu-i venea s cread. O femeie fr vlag la comanda unei nave cu un echipaj de o mie de oameni (dei n curnd majoritatea aveau s treac n starea inactiv, n hibernoterapie). Hm... Poate c fusese concubina proprietarului, dar l otrvise i acum comanda n locul lui. Era un scenariu credibil, dar o transforma ntr-o persoan extrem de periculoas. n realitate, Sura fusese comandant junior, lidera unei faciuni care votase mpotriva rmnerii pe Canberra. Cei rmai i numiser pe restul laii prevztori". i acum se ndreptau spre cas, ntr-o anumit stare falimentar. Pham i aminti expresia de pe faa femeii cnd, ntr-un sfrit, fusese prins i adus pe punte. Se ncruntase ctre micul prin, un biat nc mbrcat n catifeaua nobilimii din Canberra. Din cauza ta a ntrziat startul grzilor, tinere. Pham de-abia nelegea limba n care-i vorbea. i nbui panica i singurtatea i se uit la ea cu o expresie la fel de ptrunztoare. Doamn, sunt ostaticul dumneavoastr, nu sclavul, nici victima dumneavoastr. La naiba! Ce-a zis? Sura Vinh se uit n jur, la locotenenii ei. Ascult, fiule. Zborul va dura aizeci de ani. Trebuie s te culcm.
70

Pham pricepu oarecum ultima ei propoziie, dar i sunase ca spusele grjdarului-ef cnd trebuia s decapiteze un cal. NU! N-o s m vri ntr-un sicriu! Sura Vinh l nelese i ea de data asta. Cineva i se adres brusc comandantului Vinh, spunndu-i, probabil: Nu conteaz ce vrea el, doamn". Pham se ncord pentru nc un meci inutil de lupte corp la corp. Dar Sura nu fcu dect s-l fixeze din ochi o secund i s comande tuturor celorlali s ias din biroul ei. Cei doi vorbir ntr-o limb stricat cteva kilosecunde. Pham cunotea intrigile i strategia de la curte, dar niciuna nu se aplica acum. nainte de sfritul discuiei, bieelul plngea de mama focului i Sura l inea cu braul pe dup umeri. O s treac ani de zile, i spuse ea. nelegi? D-da. Cnd o s ajungem, o s fii un boorog, dac nu ne lai s te punem s hibernezi. Ultimul cuvnt se dovedi o alegere nefericit. Nu, nu, nu! Mai bine mor. Pham Nuwen nu se ls convins de logic. Sura ls o clip de linite. Peste ani de zile, i povesti lui Pham cum vzuse ea conversaia lor: Da, a fi putut s te arunc n congelator. Ar fi fost prudent i etic - i m-ar fi scutit de o groaz de necazuri. N-o s neleg niciodat de ce m-au obligat membrii comitetului flotei lui Deng s te accept; erau meschini i nervoi, dar mi-au cerut cam mult. Aa c m-am procopsit cu tine, un nc nelat de propriul tat. S fiu a naibii dac aveam de gnd s te tratez cum te-au tratat el i comitetul. Pe lng asta, dac ai fi petrecut zborul congelat, tot ai fi fost un zero cnd am fi ajuns la Namqem, neajutorat ntr-o civilizaie tehnologic. Aa c de ce s nu te scutesc de hibernoterapie i s ncerc s te nv esenialul? Mi-am zis c o s vezi i singur ce greu trec anii pe o nav care cltorete printre stele. Peste civa ani, poate c n-o s te mai ngrozeasc sicriele. Nu fusese prea simplu. Sistemele de siguran ale navei trebuiser reprogramate pentru prezena unei fiine umane iresponsabile. Nu se mai permiseser grzi intermediare fr echipaje. Dar sistemele se reprogramaser i cteva din persoanele active se oferiser s-i prelungeasc perioada de veghe. Revenirea atinse 0,3 din viteza luminii i navig la nesfrit prin adncurile cerului. Iar Pham Nuwen avea la dispoziie tot timpul din lume. Civa membri din echipaj - Sura n primele grzi - fcur tot posibilul s-l nvee. La nceput, biatul nici nu vru s aud... ns timpul nu avea limite. Pham nv limba Surei. i generaliti despre Qeng Ho. Facem comer printre stele, i explic Sura. Cei doi stteau singuri pe puntea statoreactorului Bussard. Ferestrele afiau o hart simbolic a celor cinci sisteme stelare n care circulau Qeng Ho. Qeng Ho e un imperiu, remarc biatul privind la stele i ncercnd s-i imagineze cum artau teritoriile acelea, n comparaie cu regatul tatlui su. Sura rse. Nu, nu un imperiu. Niciun guvern nu se poate menine ani-lumin la rnd. Pe naiba, cele mai multe de-abia rezist cteva secole. Politica vine i trece, comerul nu se ncheie niciodat. Micul Pham Nuwen se ncrunt. Cuvintele Surei i sunau i acum aiurea cteodat. Nu. Trebuie s fie un imperiu. Sura nu-l contrazise. Peste cteva zile, iei din starea activ i intr ntr-unui dintre sicriele acelea stranii i reci. Pham aproape c o implor s nu se sinucid i i petrecu megasecunde ntregi dup aceea lingndu-i rni la care nici nu se gndise vreodat. Acum apruser ali strini i zilele se scurgeau ntr-o linite interminabil. ntr-un sfrit, nv s citeasc n limba nes. Dup doi ani, Sura se ridic din mori. Biatul refuz n continuare s treac n stare inactiv, dar din clipa aceea accept cu bucurie s nvee tot ce i se preda. tia c exist putere mai mare dect a oricrui nobil canberran, iar acum nelegea c o putea controla. n doi ani, recuper atta nvtur ct asimileaz un copil dintr-un trm civilizat n cinci. Era bun la matematic; tia s utilizeze nivelul de vrf i cel secundar al interfeelor Qeng Ho. Sura arta aproape la fel ca nainte de hibernoterapie, numai c, ciudat, prea mai tnr. ntr-o zi o surprinse privindu-l struitor. Ce s-a ntmplat? o ntreb Pham. Sura zmbi larg. N-am vzut niciodat un copil ntr-un zbor lung. Ct ai acum, cincisprezece ani canberrani? Bret mi-a spus c ai nvat foarte multe. Da. O s devin Qeng Ho. Hmm... Zmbi din nou, dar nu cu superioritatea i comptimirea pe care i le amintea Pham. Era sincer mulumit i nu-i punea la ndoial dorina. Ai foarte mult de nvat. Am foarte mult timp s-o fac. Sura Vinh rmase de gard patru ani unul dup altul. Bret Trinli rmase i el primul an, prelungindu-i propria gard. Cei trei strbtur fiecare metru cub accesibil de pe Revenirea: infirmeria i sicriele, puntea de comand, rezervoarele de combustibil. Nava consumase aproape dou milioane de tone de hidrogen ca s ajung la viteza de navigare a statoreactoarelor Bussard. De fapt, era doar o carcas mare i aproape goal acum. i fr sprijin masiv primit la destinaie, nava asta nu va mai zbura din nou. Ai putea s-i refaci rezerva de combustibil, chiar dac n-ar exista dect gigani gazoi la destinaie. Pn i eu a fi n stare s m descurc cu programele ca s-o fac.
71

 Da, exact asta am fcut pe Canberra. Dar fr reparaii generale, nu ajungem departe i, odat ajuni undeva, nu putem face absolut nimic. Sura tcu, apoi njur printre dini. Tmpiii naibii. De ce-or fi rmas acolo? Femeia prea mcinat de dispreul pentru comandanii rmai s cucereasc planeta Canberra i propria vin c i-a prsit. Bret Trinli sparse linitea: S nu-i par prea ru de ei. i asum un risc mare, dar, dac nving, ne vor aduce Clienii pe care ne ateptam cu toii s-i avem acolo. tiu... i sigur vom ajunge la Namqem cu mna goal. Fac pariu c pierdem Revenirea. Se scutur din tot corpul, nbuindu-i vizibil grijile care o rodeau. Bine, ntre timp o s formm nc un membru instruit al echipajului. l fix n glum pe Pham cu ochi sfredelitori. Ce specialitate ne e mai necesar, Bret? Trinli i ddu ochii peste cap. Vrei s zici: ce specialitate ne aduce venit mai mare? Pi, e evident. Cea de arheolog-programator. Problema era dac un copil necivilizat ca Pham Nuwen putea mbria o asemenea meserie. Putiul putea utiliza deja aproape toate interfeele standard. Chiar se considera programator, un potenial comandant de nav. Cu interfeele standard se puteau pilota Revenirea, executa inseria pe orbita planetar, monitoriza cuvele de hibernoterapie... i dac se ntmpl ceva ru, eti mort, mort, mort! Aa puse capt Sura litaniei de acte vitejeti a lui Pham. Biete, trebuie s nvei un lucru. Le d de furc i copiilor civilizai. Avem computere i programe de la nceputurile civilizaiei, chiar dinainte de era zborurilor spaiale. Dar i ele au limite; nu tiu cum s ias dintr-un blocaj neateptat sau s fie creative. Dar... tiu c nu-i adevrat. Eu m joc cu mainile. Dac setez nivelul abilitilor foarte sus, nu ctig niciodat. Asta pentru c un computer face lucruri simple foarte repede. Computerele sunt inteligente dintr-un singur punct de vedere important: conin mii de ani de programe i le pot rula pe majoritatea. ntr-un fel, i amintesc fiecare mecherie pe care a inventat-o Omenirea. Bret Trinli pufni. i toate aiurelile ei. Sara scutur din umeri. Bineneles. Uite ce e. Ci membri are echipajul nostru... cnd suntem n sistemul interior i toat lumea e activ? O mie douzeci i trei, rspunse Pham. nvase de mult toate caracteristicile fizice ale Revenirii i ale cltoriei. n regul. Acum, s presupunem c te afli la ani-lumin de nicieri... Trinli: Nu trebuie s presupunem, doar sta e adevrul adevrat. ... i se stric ceva. E nevoie de zece mii de specialiti umani, poate, s se construiasc o nav, pe lng baza industrial capital enorm. Echipajul unei nave nu are cum s tie tot ce trebuie ca s analizeze spectrul unei stele, s pun la punct un vaccin mpotriva unei modificri necontrolate din bacteriolab i s neleag fiecare boal care i lovete... Da! strig Pham. De-asta avem programe i programatori. De-asta nu putem supravieui fr ei. n decurs a mii de ani, memoriile mainriilor au fost umplute cu programe ajuttoare. Dar, aa cum spune Bret, multe dintre ele sunt minciuni, toate conin erori i numai cele de niveluri superioare corespund exact nevoilor noastre. Sura se opri i-l privi pe Pham cu subneles. E nevoie de un om inteligent i foarte bine instruit ca s verifice ce anume e disponibil, s aleag i s modifice programele care trebuie apoi s interpreteze corect rezultatele. Pham nu spuse nimic un moment, gndindu-se de cte ori nu fcuser mainriile ceea ce le comandase el. Nu fusese ntotdeauna vina lui. Programele de traducere din canberran n nes erau nite mizerii. Deci... vrei ca eu s nv s fac programe mai bune. Sura zmbi larg, iar Bret de-abia i reinu un chicotit. Ne vom mulumi s devii un bun programator i dup aceea s nvei s foloseti programele care exist deja. Pham Nuwen petrecu ani ntregi nvnd s programeze/exploreze. Rdcinile programrii erau vechi de cnd lumea. Semna puin cu groapa de resturi din spatele castelului tatlui su. Acolo unde prul secase, la zece metri adncime, zceau grmezi de buci rupte din mainrii - mainrii zburtoare, ziceau ranii - din vremurile glorioase ale erei canberrane coloniale. Dar groapa din spatele castelului prea ngrijit fa de reeaua local a Revenirii. Acolo se gseau programe scrise cu cinci mii de ani n urm, nainte ca Omenirea s se ridice de pe Pmnt. Minunea - oroarea, credea Sura - era c, spre deosebire de epavele inutile din trecutul Canberrei, aceste programe nc funcionau! i, prin intermediul a milioane i milioane de circuite motenite, multe dintre programele cele mai vechi rulau n mruntaiele sistemului Qeng Ho. De exemplu, metoda comercianilor de a mpri timpul. Coreciile-cadru erau incredibil de complexe, iar la baza lor se afla un mic program cu un contor. Secund dup secund, Qeng Ho numrau ncepnd din clipa n care omul pusese piciorul prima oar pe luna Vechiului Pmnt. Dar, dac studiai micul program cu atenie... clipa aceea era, de fapt, cu cincisprezece milioane de secunde mai trziu, n secunda 0 a unuia dintre primele sisteme de operare computerizat ale Omenirii. Aadar, n spatele interfeelor de cel mai nalt nivel se aflau straturi peste straturi de suport. O parte din aplicaiile software respective fuseser concepute pentru situaii foarte diferite. Din cnd n cnd, incompatibilitile provocau accidente fatale. n ciuda romantismului zborului spaial, cele mai frecvente accidente erau pur i simplu cauzate de programe strvechi, prost rulate, care se rzbunau. Ar trebuie rescrise n ntregime, spuse Pham. Au fost rescrise, l inform Sura, fr s ridice ochii. Se pregtea s intre n starea inactiv i-i petrecuse ultimele patru zile ncercnd s descopere cauza unei probleme din automatele de hibernoterapie. S-a ncercat rescrierea lor, o corect Bret, proaspt ieit din congelator. Dar chiar i nivelurile superioare din codul de sistem al flotei sunt enorme. Tu i o mie de prieteni de-ai ti ai avea nevoie de aproximativ un secol ca s-l reproducei. Trinli rnji maliios. i,
72

ia ghici! Chiar dac ai reui, cnd ai terminat, te-ai pomeni cu propriul tu set de incompatibiliti. i tot n-ai fi compatibil cu toate aplicaiile care ar putea fi necesare cteodat. Sura renun s elimine erorile o vreme. Expresia potrivit pentru situaia asta e mediu de programare matur". n esen, cnd performana hardware i-a atins limitele finale, iar programatorii au lucrat la codificare cteva secole, ajungi la un punct n care exist un cod cu mult mai multe semnificaii dect se pot raionaliza. Nu poi face altceva dect s nelegi stratificarea de ansamblu i s tii cum s caui instrumentul neconvenional aflat cel mai la ndemn. Ia ca exemplu cazul meu de acum. Art spre graficul de dependen la care lucra. Nu mai avem destul lichid de lucru pentru sicrie. Nu se gsea de vnzare pe draga noastr Canberra, aa cum nu se gseau milioane de alte lucruri. Atunci singurul lucru de fcut e s mui sicriele lng fuzelajul de la pupa i s le rceti prin iradiere direct. Nu avem echipamentul corespunztor pentru asta, aa c, n ultima vreme, am fcut i eu puin munc de arheolog. Se pare c, acum cinci sute de ani, a existat o situaie asemntoare dup un rzboi n sistemul interior la Torma. Au ncropit un pachet de meninere a temperaturii i noi exact de aa ceva avem nevoie. Nu chiar. Bret rnji din nou. Trebuie revizuit pe ici, pe colo. Da, i aproape am terminat cu revizuirile. Sura se uit la Pham i-i vzu expresia feei. Aha! Am crezut c mai bine mori dect s intri ntr-un sicriu. Pham surse ruinat, amintindu-i de bieelul de ase ani de mai demult. Nu, o s-l folosesc. ntr-o zi. Ziua aceea veni peste cinci ani din viaa lui Pham. Fuseser nite ani plini. Att Bret, ct i Sura erau n hibernoterapie, iar el nu se simea apropiat de niciunul dintre nlocuitorii lor. Cei patru cntau la instrumente muzicale - manual, ca menestrelii de la curte! Cntau ntruna, kilosecunde la rnd; se pare c atingeau o stare ciudat de nlare psihic/social cntnd mpreun. Muzica nu-l impresiona prea mult pe Pham, dar oamenii acetia munceau din greu ca s obin nite rezultate obinuite. El nici nu avea rbdarea s porneasc pe drumul lor. Se deprt de ei. Se pricepea foarte bine s stea singur. Avea attea de nvat. Cu ct studia mai mult, cu att nelegea mai bine ce voise Sura s spun prin mediu de programare matur". n comparaie cu membrii din echipaj pe care-i cunotea, Pham devenise un programator desvrit. Un geniu arznd de pasiune", o auzise el pe Sura caracterizndu-l cnd nu tia c se afl prin preajm. Putea programa orice, dar viaa e scurt, iar sistemele cele mai semnificative foarte, foarte mari. Aa c Pham nv s se joace cu montrii trecutului. tia s creeze interfee ntre codurile armelor din Eldritch Faerie i planificatoare cu instruciuni modificate dinainte de era cuceririlor spaiale. Nu mai puin important era c tia cum i unde s caute aplicaii posibil potrivite n reeaua navei. ... i mai nv ceva despre mediile de programare mature, un lucru pe care Sura nu i-l spusese niciodat. Cnd sistemele depindeau de altele, de la baz, iar acelea, la rndul lor, depindeau de altele, mai vechi... era imposibil s tii tot ce puteau face ele. n mruntaiele automatelor flotei ar putea s existe - trebuia s existe - un labirint de trape. Majoritatea creatorilor lor muriser de mii de ani, iar accesul ascuns la ele se pierduse pentru totdeauna. Alte trape fuseser montate de firme sau guverne care speraser s supravieuiasc trecerii timpului. Sura i Bret i poate ali civa tiau lucruri despre sistemele Revenirii care le ddeau puteri speciale. Prinul medieval din Pham Nuwen era fermecat de descoperire. Of, dac s-ar putea afla cineva la baza unor sisteme populare universale... Dac noul strat se folosea peste tot, atunci proprietarul trapelor ar fi rege pn la adnci btrnei, n tot universul de utilizare.Trecuser unsprezece ani de cnd un anumit bieel nspimntat, de treisprezece ani, fusese luat de pe Canberra. Sura tocmai ieise din hibernoterapie. O revenire pe care Pham o ateptase tot mai nerbdtor... din momentul plecrii ei. Avea attea s-i spun, attea s-o ntrebe i s-i arate. Dar, cnd sosi, n sfrit, clipa, nu reui s se conving s stea n cala de hibernoterapie i s-o ntmpine. l gsi ntr-o hal de echipamente de la pupa, o ni minuscul, cu o fereastr adevrat prin care se vedeau stelele. Un loc pe care Pham i-l nsuise cu civa ani nainte. Se auzi o btaie n ua de plastic uor. Pham o trase la o parte. Bun, Pham. Sura avea un zmbet straniu. Ea arta straniu. Att de tnr. De fapt, pur i simplu nu mbtrnise. Iar peste Pham Nuwen trecuser douzeci i patru de ani. O pofti n cmrua lui. Ea trecu plutind aproape de el i se ntoarse. l privea cu ochi solemni deasupra zmbetului. Ai crescut, prietene. Pham ncepu s clatine din cap. Da. Dar eu... tu tot naintea mea eti. Poate. ntr-un fel. Dar tu vei fi un programator de dou ori mai bun dect mine. Am vzut ce soluii ai gsit n locul lui Ceng n ultima gard. Se aezar, iar Sura i ceru detalii despre problemele lui Ceng i soluiile lui. Toate discursurile sforitoare i bravada pe care le planificase n ultimul an i zburar din minte, nu reui dect s nceap, s se ntrerup i iar s nceap i tot aa. Sura se prefcu c nu observ. La naiba! Cum abordeaz o femeie un brbat Qeng Ho? Pe Canberra, crescuse creznd n cavalerism i sacrificiu... i nvase treptat c metoda era, de fapt, alta: un gentleman pur i simplu punea mna i lua ce voia, asta dac nu se gsea unul mai puternic, care s i-o ia nainte. Experiena personal a lui Pham era limitat i, evident, atipic: biata Cindi pusese mna pe el. La nceputul ultimei grzi, ncercase metoda Canberra cu una dintre membrele echipajului. Xina Rao i rupsese ncheietura i depusese o plngere oficial. Un lucru despre care Sura avea s aud mai devreme sau mai trziu. Din cauza asta nu reui s rosteasc nicio propoziie ca lumea. Se uit la Sura stnjenit, n linite, apoi ddu drumul imediat anunului pe care l pstrase pentru o ocazie special: O s... O s intru n stare inactiv, Sura. O s intru n hibernoterapie, n cele din urm. Ea l aprob tacit, solemn, de parc nu i-ar fi ghicit intenia.
73

 tii ce m-a convins, Sura? tii ce firicel de praf m-a dobort? S-a ntmplat acum trei ani. Tu erai n hibernoterapie. Iar eu mi-am dat seama ct de mult va trece pn te voi vedea din nou. ncercam s repar mecanismul acela ceresc de nivel secund. Trebuie s tii ceva matematic pentru asta. O vreme, m-a pus n ncurctur. De nervi, m-am mutat aici sus i pur i simplu m-am uitat la cer. Am mai fcut-o i altdat. n fiecare an, soarele meu e tot mai mic; gndul m sperie. Sunt convins, rosti Sura, dar n-am tiut c se vede direct la pupa, chiar de aici. Alunec spre hubloul de patruzeci de centimetri i stinse luminile. Da, se vede, cel puin dup ce i s-au obinuit ochii. n camer se fcuse ntuneric bezn. Fereastra era una adevrat, nu un dispozitiv de afiare mbuntit. Pham veni lng Sura. Vezi, sunt patru stele strlucitoare din constelaia Suliaului. Acum steaua Canberrei i lungete lancea. Ce prost sunt... Ea nu cunoate cerul Canberrei. Mai bolborosi cte ceva, o masc stupid a sentimentelor sale adevrate. Dar nu asta m-a convins; soarele meu e i el o stea, i ce dac? Constelaiile: Suliaul, Gsc Slbatic, Plugul. Le mai recunosc, dar pn i forma lor s-a schimbat. tiu, ar fi trebuit s m atept la asta. Am fcut calcule matematice pentru fenomene mult mai complicate. Dar... am fost ocat. n unsprezece ani, ne-am deplasat att de departe, c s-a schimbat tot cerul. Asta mi-a trezit senzaia deprtrii, ct de mult am mers, ct mai avem de strbtut. Fcu un gest pe ntuneric i palma lui atinse uor curba moale de pe spatele Surei. Scoase un chiit i, pre de-o secund ntreag, mna lui rmase lipit de pantalonii ei, atingnd cu degetele pielea goal deasupra liniei oldului. Nu observase: bluza nici mcar nu era n pantaloni. Mna alunec n jurul taliei, n sus, pe curbura fin a abdomenului, i se opri cnd ajunse sub sni. Alunecarea se transform n apucare, una tremurat i naiv, dar tot o apucare. Reacia Surei veni la fel de neateptat ca a Xinei Rao. Se rsuci sub el, snul ajungndu-i n palma celeilalte mini. nainte ca Pham s se dea la o parte din calea ei, l prinse cu braul de ceaf i-l aplec n jos... pentru un srut lung i apsat. Simi ocuri n buzele atinse de ale ei, n palma care se odihnea pe sn, n locul n care piciorul ei alunec ntre ale lui. Ea i smulse cmaa din pantaloni, lipindu-se de trupul lui ntr-o atingere prelung. i ls capul pe spate, deprtndu-se de buzele lui, i rse uor. Doamne! Vreau s fac asta de cnd aveai cincisprezece ani. i de ce n-ai fcut-o? Doar eram n puterea ta. Acesta fu ultimul su gnd coerent. n bezn se insinuau ntrebri mult mai interesante. Cum s reglezi prghiile, cum s uneti extremitile moi cu marginile tari. Se izbir la ntmplare, cnd de un perete, cnd de altul, iar bietul Pham nu i-ar fi gsit drumul fr ajutorul partenerei i-al cluzei sale. Dup aceea, ea aprinse luminile i-i art cum se face n hamacul lui. Apoi, nc o dat, dup ce stinse luminile a doua oar. Dup mult vreme, plutir extenuai pe ntuneric. Pace i bucurie, iar minile lui se umpleau de formele ei. Stelele scnteiau vag, vrjite, dar dup un timp ndelungat preau c strlucesc. Suficient de tare ca s se reflecte n ochii Surei, n albul dinilor ei. Zmbea. Ai dreptate, i spuse ea. Te simi umil cnd vezi cum se mic stelele, cnd tii ct de puin nsemnm. Pham o strnse blnd lng el, dar pe moment era att de satisfcut, nct se putea concentra pe cuvintele ei. Da, e nfricotor. Dar, n acelai timp, m uit afar i-mi dau seama c, datorit navelor i hibernrii, suntem n afara lor, dincolo de ele. Putem s facem ce vrem cu universul. Zmbetul alb al Surei se li. Of, Pham, poate c nu te-ai schimbat. mi aduc aminte de primele zile ale micului Pham, cnd cu greu forma o propoziie inteligibil. Insistai ntruna c Qeng Ho e un imperiu, iar eu i tot spuneam c nu suntem dect simpli comerciani, n-am putea fi altceva niciodat. mi aduc aminte, dar tot nu neleg. De ct vreme exist Qeng Ho? Numele flotei comerciale"? S fie vreo dou mii de ani. Mai mult dect au durat majoritatea imperiilor. Sigur, asta pentru c noi nu suntem un imperiu. Funcia noastr ne face s prem eterni. Qeng Ho de acum dou mii de ani vorbeau alt limb i cultura lor nu avea nimic n comun cu cea de acum. Sunt sigur c asemenea lucruri apar, din cnd n cnd, n Spaiul Uman. E un proces, nu un guvern. Doar o mn de oameni care au, din ntmplare, aceeai ocupaie? Te-ai prins. Pham tcu puin. Sura pur i simplu nu pricepea. Bine, aa stau lucrurile acum. Dar tu nu vezi ce putere v dau ele? Tehnologia voastr atinge un nivel ce depete ani-lumin n spaiu i mii de ani n timp. Nu. E ca i cum ai spune c talazul mrii ar putea conduce o lume: e peste tot, e puternic i pare coordonat. Ai putea avea o reea, ca reeaua flotei pe care ai folosit-o n Canberra. Viteza luminii, Pham, ai uitat? Nimic nu e mai rapid ca lumina. Habar n-am ce fac comercianii din captul cellalt al Spaiului Uman i, n cel mai bun caz, informaiile acelea ar fi vechi de sute de ani. Ceea ce ai vzut tu, n mare parte, e reeaua de pe Revenirea; ai studiat cum se ruleaz reeaua unei flote mici. M ndoiesc c-i poi imagina ce fel de reea e necesar pentru a susine o civilizaie planetar. O s vezi la Namqem. De fiecare dat cnd vizitm un asemenea loc, pierdem din echipaj. Viaa cu o reea planetar, cnd poi interaciona cu milioane de oameni, cu timpi de ateptare de milisecunde - asta nu cunoti tu nc. Fac pariu c i tu vei pleca dup ce ajungem la Namqem. Niciodat nu voi... Dar Sura se rsuci n mbriarea lui, snii i mngiar pieptul, mna i alunec n jos pe abdomen, pofticioas. Negarea lui Pham se rtci n rspunsul electrizat al corpului su.
74

Dup aceea, Pham se mut n cabina Surei. Petreceau att de mult timp mpreun, nct ceilali aflai de gard l tachinau c le rpete comandantul". De fapt, timpul petrecut cu Sura era o bucurie nesfrit pentru Pham, dar nu era la mijloc doar mplinirea poftelor trupeti. Vorbeau i vorbeau i se certau i se certau... i plnuiau cum o s li se scurg viaa de atunci nainte. Iar uneori el se gndea la Cindi. i ea, i Sura veniser dup el, treziser n el noi niveluri ale contiinei. Amndou l nvaser lucruri noi, se certaser cu el i-l scoseser din mini. Dar se deosebeau ca vara de iarn, ca lacul de ocean. Cindi l aprase riscndu-i viaa, se ridicase singur mpotriva oamenilor regelui. Nici n cele mai slbatice visuri nu i-o imagina Pham pe Sura Vinh riscndu-i viaa fr s aib vreo ans. Nu, Sura era mult mai chibzuit i mai precaut. Ea fusese cea care analizase riscurile de a rmne pe Canberra, ajunsese la concluzia c nu aveau anse de reuit i-i convinsese pe destul de muli s pun mna pe una dintre navele comitetului flotei i s fug din spaiul canberran. Sura Vinh plnuise lungul parcurs i vedea probleme acolo unde nu le vedea nimeni altcineva. Evita riscurile sau se confrunta cu ele cu fora ei copleitoare. n panteonul moral confuz al lui Pham, ea era mult mai nensemnat dect Cindi... i mult mai nsemnat deopotriv. Sura nu se lsase niciodat nelat de ideea unui regat stelar Qeng Ho. Dar nu-i reteza, pur i simplu, elanul: l scufunda n cri, n economie i istorii care nu intraser n programul lui de lectur de zece ani. O persoan rezonabil ar fi acceptat punctul de vedere al femeii; existaser attea lucruri de bun-sim" asupra crora Pham se nelase nainte. Dar el tot ncpnat rmsese. Poate c Sura era legat la ochi. Am putea construi o reea interstelar. Ar fi... lent. Sura rse. Da! Lent. La trei persoane le-ar trebui o mie de ani s-i dea mna! Pi, e clar c protocoalele ar diferi. i utilizarea. Dar s-ar schimba funcia de comer aleatoriu n ceva mult mai... ... profitabil. Era gata s spun puternic, dar tia c ar fi admonestat imediat pentru mentalitatea lui medieval. Am putea ine o baz de date flotant a Clienilor. Sura scutur din cap. i nvechit, de la decenii la milenii. Am putea menine standarde ale limbii umane. Standardele de programare a reelei noastre ar supravieui guvernelor Clienilor notri. Cultura noastr comercial ar fi etern. Dar Qeng Ho e numai un pete ntr-o mare haotic de comercianii. O! Pham sesiz c ncepe s fie neles. Deci cultura" transmisiilor noastre ar oferi participanilor un avantaj comercial. Deci ar exista un efect de reconsolidare. Da, da! i am putea cripto-partiiona transmisiile, ca s ne protejm de competiia din vecintate. Pham zmbi mecher.Urma o idee pe care nici micul Pham i poate c nici tatl lui, regele inutului Nordic, nu ar fi conceput-o. Am putea chiar transmite parial fr protecie. Materialul despre standardele lingvistice, de exemplu, i nivelul inferior al bibliotecilor noastre tehnice. Am citit istoriile Clienilor. n toat istoria, pn la Btrnul Pmnt, singura constant e haosul, nlarea civilizaiei, prbuirea, foarte des dispariia Omenirii. n timp, transmisiile Qeng Ho ar putea atenua oscilaiile. Sura l aproba tacit, privind undeva departe. Da. Dac am face ce trebuie, am ajunge s deinem culturi ale Clienilor care au vorbit limba noastr, au fost modelai dup necesitile noastre comerciale i au utilizat mediul nostru de programare... Se ntoarse brusc spre Pham. Nu i-ai scos imperiul din cap, nu-i aa? Pham se rezum s-i surd. Sura avea nenumrate obiecii, dar prinsese spiritul ideii, l retransmisese experienei sale, iar acum ntreaga ei imaginaie lucra alturi de a lui. Pe msur ce treceau zilele, obieciile ei deveneau mai degrab sugestii, iar certurile lor se transformau n uneltiri extraordinare. Eti nebun, Pham... dar nu conteaz. Poate c trebuie s fii un medievalist nebun ca s ai atta ambiie. E ca i cum... e ca i cum am inventa o civilizaie. Ne putem crea propriile mituri, propriile convenii. Am fi la temelia tuturor lucrurilor. i am supravieui oricror rivali. Doamne, rosti Sura ncet (va mai trece o vreme pn se va inventa Dumnezeul Comerului" i panteonul zeilor mai mici). i, tii, Namqem este locul ideal de unde s ncepem. Au atins cel mai nalt grad la care poate ajunge o civilizaie, dar devin cam cinici i decadeni. Au tehnici de propagand la fel de bune ca oricare din istoria omenirii. Ceea ce propui tu e ciudat, dar e o nimica toat fa de campaniile publicitare pe o reea planetar. Dac veriorii mei se mai afl n spaiul Namqem, fac pariu c ar finana operaiunea. Rse vesel i aproape copilrete, iar Pham i ddu seama ct de tare o apsase teama de faliment i dizgraie. O s avem i profit, ce naiba! Restul grzii lor trecu ntr-o orgie continu a imaginaiei, a inveniilor i a poftelor carnale. Pham invent o combinaie de radio interstelar emis i transmis, grafice temporale care s admit flote i familii n sincronizare de-a lungul secolelor. Sura accept protocolul de design n mare parte, cu sclipiri de uimire i ncntare evident n ochi. n ce privea ingineria uman, planul lui Pham n legtur cu conductorii ereditari i flotele militare, le luase n rs, iar Pham nu-i contrazisese judecata. La urma urmei, dup standardele umane, el nu depise stadiul medievalului de treisprezece ani. n realitate, Sura Vinh era mai degrab copleit de respect dect de superioritate. Pham i aminti de ultima lor conversaie nainte ca el s intre pentru prima oar n sicriul de hibernoterapie. Sura calibrase ventilatoarele i verificase medicamentele de hipotermie. O s ieim aproape n acelai timp, Pham. Eu voi iei cu cteva kilosecunde naintea ta. Voi fi aici s te ajut. i zmbi, iar Pham i simi privirea cercetndu-l cu blndee pe dinuntru. Nu-i face griji. Pham fcu o remarc neruinat, dar ea i nelese tulburarea luntric. i vorbi despre altceva cnd intr n sicriu, un monolog nentrerupt despre planurile i visurile lor cu ochii deschii, despre ceea ce vor ncepe cnd vor ajunge, n sfrit, pe Namqem. i pe
75

urm veni clipa, iar ea ezit. Se aplec i-l srut fin pe buze. Zmbetul ei friz tachinarea, dar se lu n derdere i pe ea, n aceeai msur. Somn uor, dulcele meu prin. Apoi plec, iar medicamentele ncepur s-i fac efectul. Lui Pham nu-i era frig deloc. Ultimele sale gnduri fur bizare escapade n trecut. n copilria lui, pe Canberra, tatl su fusese o figur ndeprtat. Propriii frai i ameninaser existena. Cindi, o pierduse pe Cindi nainte de a-i da seama. Dar Sura Vinh... avea sentimentul unui copil mare fa de un printe iubitor, al unui brbat fa de femeia lui, al unui om fa de un prieten drag. n sens profund, Sura le ntruchipase pe toate. n viaa ei lung, fusese, pare-se, prietena lui. i, cu toate c, n cele din urm, devenise trdtorul lui, la nceput fusese o femeie bun, o femeie adevrat. Cineva l scutura cu blndee i mica din mn n faa ochilor si. Hei, Trinli! Pham! Mai eti printre noi? Era Jau Xin i prea sincer ngrijorat. A... da, da, sunt bine. Sigur? Xin l cercet pre de cteva secunde, apoi pluti napoi la locul su. Am avut un unchi cruia au nceput s-i sticleasc ochii exact ca ai ti. Fuse un atac cerebral i... Da, pi, m simt bine. Mai bine ca niciodat. Pham i relu tonul ngmfat. M gndeam la ceva, atta tot. Justificarea lui strni rsete relaxante n jurul mesei. Te gndeai. Prost obicei, Pham, btrne! Dup cteva minute, nu se mai preocupar de el. Pham ncepu s-i asculte cu atenie, lansnd opinii cu glas tare din cnd n cnd. De fapt, visatul prelung cu ochii deschii i caracteriza personalitatea cel puin de cnd plecase de pe Canberra. Se lsa copleit de amintiri sau de planuri de viitor i se scufunda n ele, aa cum se scufund unii n realitatea virtual. Ratase cel puin o afacere din cauza asta. Qiwi plecase, vzu el cu colul ochiului. Da, fata avusese o copilrie asemntoare cu a lui, poate aa se explicau imaginaia i energia ei de acum. Se ntrebase adesea dac nu cumva stilul absurd al strentmannienilor de a crete un copil nu se baza pe poveti despre timpul petrecut de Pham pe Revenirea. Mcar n cazul lui lucrurile se mbuntiser cnd ajunsese la destinaie. Srmana Qiwi nu gsise dect moarte i decepie aici. Cu toate astea, mergea mai departe... Acum avem traduceri de calitate. Trud Silipan revenise la pianjeni. Rspund de traductorii deviai ai lui Reynolt. Era mai degrab ngrijitor dect ef, dar nimeni nu sublime aspectul. V zic eu, foarte curnd vom ncepe s primim informaii despre cum arta civilizaia original a pianjenilor. Nu tiu, Trud. Toat lumea zice c trebuie s fie vorba de o colonie prbuit. Dar, dac mai sunt pianjeni altundeva n cosmos, cum de nu le auzim transmisiile? Pham: Ascult. Am mai discutat despre asta. Arachna trebuie s fie o lume colonial. Acest sistem e prea ostil ca s nasc forme de via n mod natural. Altcineva: Poate creaturile nu au un Qeng Ho printre ele. Chicote n jurul mesei. Nu, tot am capta multe semnale radio. Le-am auzi. Poate c restul sunt foarte ndeprtate, ca Mormitul lui Perseus... Sau sunt att de avansai, c nu mai folosesc semnalele radio. Noi nu i-am bgat n seam pe tia dect pentru c au luat-o de la nceput. Era o disput foarte, foarte veche, parte dintr-un mister care dura din Era Visurilor Nemplinite. Ea, mai mult dect orice altceva, i atrsese pe oameni spre Arachna. Sigur ea l atrsese pe Pham. i, ntr-adevr, Pham descoperise deja Ceva Nou, un lucru att de puternic, nct originea pianjenilor devenise pentru el o chestiune marginal. Pham descoperise focalizarea. Cu ajutorul ei, emergenii i transformau oamenii cei mai inteligeni n mainrii raionale dedicate. Un neisprvit ca Trud Silipan obinea traduceri eficiente dintr-o singur atingere de tast. Un monstru ca Tomas Nau putea avea ochi mereu vigileni. Focalizarea le ddea emergenilor o for fr precedent, o subtilitate care ntrecea orice mainrie i o rbdare care o depea pe cea omeneasc. Acesta era unul dintre Visurile Nemplinite - dar ei l transpuseser n fapt. Urmrindu-l pe Silipan cum i ddea aere de infailibil, Pham nelese c venise vremea pentru a doua etap a planului su. Emergenii de nivel inferior l acceptaser pe Pham Trinli. Nau l tolera, chiar i fcea pe plac, privindu-l ca pe-o posibil fereastr spre gndirea militar Qeng Ho. Era timpul s nvee mai multe despre focalizare. De la Silipan, de la Reynolt... s nvee aspectele tehnice ale ei ntr-o zi. Pham ncercase s construiasc o civilizaie adevrat n tot Spaiul Uman. i se pare c reuise, pe parcursul a cteva secole, puine la numr. n cele din urm, fusese trdat. Dar Pham nelese cu mult vreme n urm c trdarea nsemnase doar eecul de suprafa. Ceea ce i fcuser Sura i ceilali la Brisgo Gap fusese inevitabil. Un imperiu interstelar cere att de mult spaiu, att de mult timp. Buntatea i dreptatea unei asemenea ntreprinderi nu sunt suficiente. Ai nevoie de un avantaj. Pham Nuwen ridic balonul-pahar umplut cu Ghea & Diamant i inu un toast neobservat, pentru leciile nvate din trecut i promisiunea viitorului. De data asta, avea s fac lucrurile aa cum trebuie. 18 Primii doi ani ai lui Ezr Vinh dup ambuscad fuseser rspndii de-a lungul a aproximativ opt ani obiectivi. Aproape ca un cpitan Qeng Ho de ndejde, Tomas Nau impunea ritmul grzilor pentru a se potrivi cu evoluia evenimentelor locale. Qiwi i echipajele ei rmneau active mai mult dect ceilali, dar nici ei nu se grbeau.
76

Anne Reynolt le ddea i ea ntruna de lucru astrofizicienilor ei. Steaua Fluctuant urma curba luminoas care fusese observat n secolele anterioare; pentru un simplu observator, arta ca un soare obinuit, consumator de hidrogen, cu pete. La nceput, le dduse puin de lucru savanilor, care ateptau ca pianjenii s-i reia ndeletnicirile. Transmisiile radio militare de pe Arachna se auzir la nicio zi dup Reaprindere, chiar n timp ce furtunile de aburi prjoleau suprafaa. Aparent, faza inactiv a soarelui ntrerupsese un rzboi local. Dup unu-doi ani, se transmitea din zeci de staii, pe dou continente. Tot la dou secole, creaturile trebuiau s-i reconstruiasc structurile de la suprafa de la temelie, dar se pare c se pricepeau foarte bine la asta. Cnd aprea cte-o sprtur n nori, cei din spaiu deslueau noi drumuri i orae. n al patrulea an, existau dou mii de staii de transmisie, modelul clasic de staie fix. Acum, Trixia Bonsol i ceilali lingviti intraser ntr-un ciclu de munc asidu. Pentru prima oar aveau material audio continuu de studiat. Cnd intrau de serviciu n acelai timp - i asta se ntmpla deseori -, Ezr o vizita pe Trixia n fiecare zi. La nceput, ea se purt mai distant ca niciodat. Parc nici nu-l auzea; transmisiile pianjenilor i umplea camera de lucru. Sunetele, nite crituri ascuite, se schimbau de la o zi la alta, n timp ce Trixia i ceilali lingviti focalizai stabileau unde anume n spectrul acustic se ascundea nelesul limbii pianjenilor i inventau reprezentri avantajoase att vizuale, ct i auditive, pentru a-l studia. La sfrit, Trixia avea o reprezentare de date util. Atunci ncepea adevrata munc de traducere. Traductorii focalizai ai lui Reynolt puneau mna pe orice gseau, traducnd zilnic mii de cuvinte din texte semiinteligibile. Trixia era cea mai bun, se remarcase de la bun nceput. Munca depus de ea la textele despre fizic fusese descoperirea principal i tot ea pusese cap la cap limbajul lor scris cu cel vorbit n dou treimi din transmisiile radio. Trixia Bonsol excela i n comparaie cu ceilali lingviti Qeng Ho; ce mndr ar fi, dac ar ti! E indispensabil", declar Reynolt pe tonul ei plat tipic, lipsit de laud i sadism - o afirmaie neutr. Trixia Bonsol nu va fi defocalizat prea curnd, cum se ntmplase cu Hunte Wen. Vinh ncerca s citeasc orice material lucrat de traductori. Iniial, gsi doar pure observaii lingvistice, n care fiecare propoziie coninea sugestii de sensuri alternative i mpriri morfo-sintactice alternative. Dup cteva megasecunde, traducerile erau aproape inteligibile. Existau fiine vii acolo, pe Arachna, i acestea erau cuvintele pe care le foloseau. Unii lingviti focalizai nu treceau niciodat dincolo de traducerile n stil adnotri. Rmneau prini n nivelurile inferioare ale sensurilor i se mpotriveau oricrei ncercri de a surprinde spiritul extrateretrilor. Poate c att era destul. n primul rnd, aflar c pianjenii nu aveau cunotin de o civilizaie anterioar: Nu vedem nicio meniune despre o epoc de aur a tehnologiei. Nau i arunc lui Reynolt o privire sceptic. Un lucru suspect n sine. Pn i pe vechiul Pmnt existau cel puin mituri despre un trecut uitat. Iar dac exista o lume a originilor, aceea era Btrnul Pmnt. Reynolt scutur din umeri. i spun eu, nu se gsete nicio meniune despre civilizaii tehnice trecute la nivelul de baz plauzibil. De exemplu, din cte mi dau seama, arheologia e considerat o preocupare academic nesemnificativ. Deci nu frenezia generatoare de lumi, tipic unei colonii prbuite. Ce flagelul naibii, spuse Ritser. Dac tipii ia n-au ce spa, recompensa noastr e un rahat. Pcat c nu te-ai gndit la asta nainte de a veni, i zise Ezr. Nau se art trist i mirat, dar l contrazise pe Brughel: Mai avem rezultatele doctorului Li. Arunc o privire rapid spre colegii Qeng Ho de la piciorul mesei. Ezr fu convins c altceva i trecea emergentului prin cap: Avem biblioteca flotei Qeng Ho i speculanii care s-o exploreze n locul nostru. Trixia l lsa acum pe Ezr s-o ating, uneori s-i pieptene prul, alteori doar s-o bat pe umr. Poate c petrecuse att de mult timp n camera ei de lucru nct l considera o pies de mobil, sigur ca orice mainrie cu comand vocal. De obicei, lucra cu vizor; cteodat, Ezr se consola cu iluzia c se uit la el. i rspundea chiar la ntrebri, dac nu ieeau din sfera preocuprii ei focalizate i nu-i ntrerupeau conversaiile cu echipamentele sau cu ceilali traductori. De cele mai multe ori, Trixia sttea pe semintuneric, ascultnd i dnd glas traducerilor sale n acelai timp. Civa traductori lucrau n acelai stil, nu se deosebeau prea mult de automate. Trixia era altfel, i plcea lui Vinh s cread: ca i colegii ei, analiza i reanaliza, dar nu pentru a ataa zeci de interpretri suplimentare fiecrei structuri sintactice. Traducerile ei cutau nelesul aa cum era el n mintea vorbitorilor, n mini pentru care lumea pianjenilor reprezenta un spaiu normal, familiar. Traducerile Trixiei Bonsol erau... art. ns pe Anne Reynolt nu asta o interesa. La nceput, nu avusese dect lucruri mrunte de care s se plng. Traductorii aleser o ortografie alternativ pentru a-i reda rezultatele: erau pictogramele x* i q* cu digrafe. Din cauza asta, traducerile lor artau extrem de neobinuit. Din fericire, nu Trixia folosise prima bizara invenie. Din nefericire, ea inventase mare parte din invenia aceea ndoielnic. ntr-o zi oribil, Reynolt amenin c-i va interzice lui Ezr s mai intre n camera de lucru a Trixiei - adic n viaa Trixiei. Nu tiu ce-i faci, Vinh, dar o d peste cap. mi d traduceri figurative. Uit-te la numele astea: Sherkaner Underhill", Jaybert Landers". Neglijeaz aspecte complicate cu care toi ceilali traductori sunt de acord. Altdat, vine cu aiureli n silabe. Face exact ceea ce trebuie s fac, Reynolt. Ai lucrat prea mult cu automatele. Un amnunt despre Reynolt: dei era btut n cap i dup standardele emergente, nu se arta rzbuntoare. Puteai chiar s te ceri cu ea. Dar dac-i interzicea s-o mai vad pe Trixia... Reynolt l intui din priviri. Nu eti lingvist.
77

 Sunt Qeng Ho. Ca s ne croim propriul drum, a trebuit s nelegem esena a mii de culturi umane i a dou nonumane. Voi ai tiat frunze la cini n captul sta mic al Spaiului Uman, cu limbaje bazate pe transmisiile noastre. Exist limbi care sunt extrem de diferite. Da. De aceea nu sunt acceptabile simplificrile ei groteti. Nu! Avei nevoie de oameni care s neleag cu adevrat mintea celeilalte pri, care s ne poat arta n ce const importana diferenelor dintre noi i extrateretri. Da, numele pianjenilor traduse de Trixia sun aiurea. Dar acest grup, Concordia", este o cultur tnr. Numele lor au sens n limbajul zilnic. Nu toate, i nu cele de botez. n realitate, limba adevrat a pianjenilor mbin numele de botez cu prenumele, trucul acela cu interfonaia. Ascult-m pe mine, ceea ce face Trixia e bine. Fac pariu c numele de botez provin din limbi mai vechi i nrudite. N-ai observat c unele parc au neles? Ba da, i asta e cel mai ru. Seamn cu ladilla i amineza. Aceste uniti ladilleze - ore", inci", minute" - ngreuneaz lectura. Ezr se descurca i el foarte greu cu idioatele de uniti ladilleze, dar nu avea de gnd s-o recunoasc n faa lui Reynolt. Sunt sigur c Trixia vede lucruri care au legtur cu traducerea ei principal aa cum amineza i ladilla au legtur cu limba nes pe care o vorbim tu i cu mine. Reynolt fcu o pauz lung, privind n gol. Uneori, asta nsemna c discuia se ncheiase i c nu se mai deranjase s-i dea liber. Alteori, nsemna c face eforturi mari s neleag. Deci tu spui c ea lucreaz la un nivel superior al traducerii, ne d de neles exploatndu-ne propria contiin de sine. Era o analiz considerat tipic pentru Reynolt, greoaie, dar precis. ntocmai! Asta e. Vrei traducerile cu toate sugestiile, excepiile i avertismentele, din moment ce capacitatea ta de nelegere evolueaz nc. Dar esena unui comer eficient e s surprinzi exact nevoile i ateptrile celuilalt. Reynolt accept explicaia. n orice caz, lui Nau i plceau simplificrile, chiar i ciudenia limbii ladille. n timp, adoptar tot mai mult conveniile Trixiei. Ezr se ndoia c emergenii nefocalizai aveau competena de a judeca traducerile. i, n ciuda explicaiilor sale ncreztoare, Ezr avea i alte ndoieli: metatraducerile fcute de Trixia din limba pianjenilor semnau prea mult cu istoria Erei Zorilor, cu care o btuse la cap chiar nainte de ambuscad. Poate c asta li se prea ciudat lui Nau i lui Reynolt, dar era specialitatea lui i descoperea prea multe coincidene dubioase. Trixia ignora complet natura fizic a pianjenilor. Poate c aa trebuia, avnd n vederea aversiunea unor oameni fa de ei. Dar creaturile aveau o nfiare absolut nonuman, o form i un ciclu de via mai stranii dect orice inteligen ntlnit de Omenire pn atunci. Unele membre ale pianjenilor ndeplineau rolul maxilarului uman i nu aveau nimic n loc de mini i degete, doar i foloseau nenumratele picioare ca s manevreze obiectele. Aceste diferene erau aproape invizibile n traducerile Trixiei. Fcea ocazional referine la o mn ntins" (poate forma de stilet pe care o lua un picior din fa ndoit), la minile din mijloc i la cele din fa, dar att. La coal, Ezr vzuse astfel de traduceri sugestive, dar acelea fuseser fcute de experi care se bazau pe decenii de experien direct cu culturile Clienilor. Emisiunea radio pentru copii - cel puin asta credea Trixia c era - fusese inventat de pianjeni. Tradusese titlul programului Ora de tiin pentru copii" i era cea mai bun surs a lor de nelegere a pianjenilor. Emisiunea era o combinaie ideal ntre limbajul tiinific - oamenii fcuser mari progrese n nelegerea lui - cu limbajul de zi cu zi al culturii. Nimeni nu tia dac urmrea instruirea copiilor sau doar distracia lor. Poate era destinat recruilor. ns titlul Trixiei avusese succes i asta imprim celor ce urmar inocen i drglenie. Arachna Trixiei semna cu un basm din Era Zorilor. Uneori, cnd Ezr petrecuse alturi de ea o zi lung, n care ea nu-i adresase nicio vorb, cnd concentrarea ei atingea punctul culminant i nega umanitatea... uneori se ntreba dac traducerile nu o ascundeau cumva pe Trixia cea de demult, prins n cea mai dur capcan a sclaviei din toate timpurile, dar tot n ateptarea speranei. Lumea pianjenilor era singurul loc n care i ddea voie focalizarea s priveasc. Poate c distorsiona ceea ce auzea, crea un vis de fericire n singurul fel n care mai putea. 19 Soarele intrase n faza de mijloc, iar Princeton i etala din nou frumuseea. n vremurile viitoare mai reci se vor construi multe teatre n aer liber, Palatul Anilor Palizi, parcurile dendrologice ale universitii. Dar n anul 60//19, planul strzilor, aparinnd generaiilor trecute, fusese deja transpus n realitate, sectorul comercial central se ncheiase, iar la universitate se ineau cursuri tot anul. Din alte puncte de vedere, anul 60//19 se deosebea de 59//19 i, mult mai mult, de al zecelea an al tuturor generaiilor anterioare. Lumea intrase n Era tiinei. Un aerodrom acoperea cmpiile de pe malul rurilor, foste ogoare n erele trecute. Pe dealurile cele mai nalte ale oraului se nlau catarge de antene pentru radioemitoare; noaptea, semnalele luminoase n infrarou ndeprtat se vedeau de la kilometri ntregi. Pn n anul 60//19, majoritatea oraelor din Concordia suferiser transformri similare, la fel ca oraele din Ocultia i Frie i, n msur mai mic, cele ale naiunilor mai srace. Dar chiar dup standardele noii ere, Princeton era un loc special. Acolo se ntmplau evenimente care, dei ascunse peisajului vizibil, erau seminele marii revoluii. Hrunkner Unnerby zbur la Princeton ntr-o diminea ploioas de primvar. Un taxi de aeroport l duse de pe malul rului n centrul oraului. Unnerby crescuse n Princeton i aici fusese vechea lui firm de construcii. Ajunse nainte de ora deschiderii magazinelor: curtoarele stradale miunau n jurul taxiului. n burnia rece, magazinele i copacii scnteiau n mii de culori. Lui Hrunkner i plcea vechiul centru, unde multe din fundaiile de piatr rezistaser peste trei sau patru generaii. Pn i noile etaje superioare din beton i crmid respectau arhitectura dinaintea vremurilor oricror pianjeni n via. Ieind din centru, urcar spre noul cartier de locuine. Era o fost proprietate regal vndut de guvern pentru a finana Marele Rzboi - conflictul pe care noua generaie l numea deja, simplu, Rzboiul cu Oculii. Unele zone ale cartierului deveniser imediat mahalale, altele - celei aflate mai sus - imobile elegante. Taxiul schimba direciile hurducind nainte i napoi, urcnd ncet spre cel
78

mai nalt punct din noua zon. Vrful se ascundea n spatele ferigilor plngtoare, dar pe ici, pe colo, Unnerby deslui cteva dependine. Porile se deschiser ncet, fr s fie micate de servitori vizibili. Ha! n fa se nla un afurisit de palat. Sherkaner Underhill sttea n parcarea circular de la captul drumului, lng intrarea maiestuoas, artnd de parc nu aparinea locului. Nu ploua, mai degrab se lsase o cea uoar, dar Underhill deschise o umbrel n timp ce porni s-l ntmpine pe Unnerby. Bine ai venit, sergent! Bine ai venit! Atia ani te-am btut la cap s-mi vizitezi cscioara de pe deal! Acum eti, n sfrit, aici. Hrunkner scutur din umeri. Am attea s-i art... ncepnd cu dou lucruri mici, dar importante. nchise umbrela. Dup o clip, dou cpoare se iir din blana de pe spatele lui. Doi bebelui, inndu-se strns de tatl lor. Nu puteau fi mai mari dect copiii normali din primii ani de Strlucire, exact la vrsta cnd erau mai drgui. Pe feti o cheam Rhapsa, iar pe biat, Hrunkner. Unnerby fcu un pas nainte, ncercnd s se poarte obinuit. Probabil c l-au botezat Hrunkner din prietenie. Dumnezeule din adncurile pmntului. M bucur s v cunosc. n vremurile cele mai bune, Unnerby nu tia s se poarte cu copiii. Pentru el, a crete un copil se rezu mase la instruirea noilor angajai. Spera ca asta s-i scuze stnjeneala. Bebeluii se pare c-i simir aversiunea i se retraser la locurile lor. Nu-i nimic, spuse Sherkaner, n felul lui distrat. O s ias la joac imediat ce intrm n cas. l conduse nuntru, vorbind tot timpul despre cte avea s-i arate i ce bucuros era c Hrunkner se hotrse, n sfrit, s-i viziteze. Underhill se schimbase n anii trecui, cel puin ca nfiare. Nu mai era dureros de costeliv; nprlise de mai multe ori. Blana de pe spate era deas i protectoare, ciudat s vezi aa ceva n faza aceasta a soarelui. Capul i partea din fa a corpului i tremurau mai tare dect i amintea Hrunkner. Strbtur un foaier mare ct holul unui hotel, apoi coborr o scar n spiral de pe care se vedea arip dup arip din cscioara de pe deal" a lui Sherkaner. Peste tot se zreau o mulime de pianjeni, probabil servitori, dei nu purtau livreaua impus de clasa superbogtanilor. De fapt, locul i ddea senzaia de proprietate utilitar a unei corporaii sau a guvernului. Unnerby ntrerupse plvrgeala gazdei: Asta e o acoperire, nu-i aa, Underhill? Regele n-a vndut dealul niciodat, doar l-a transferat Serviciului de Informaii. Nu, serios. Dealul e al meu. L-am cumprat eu nsumi. Dar, ... fac mult munc de consultan i Victory - vreau s zic, Serviciul de Informaii din Concordia - a hotrt c serviciul de siguran e cel mai bine servit dac se aduc laboratoarele aici. Vreau s-i art nite lucruri. Da. Pi, de-asta am venit, Sherk. Nu cred c te ocupi de ce trebuie. Ai determinat Coroana s mareze pe... Bnuiesc c putem vorbi fr grij aici. Da, da, desigur! n mod obinuit, Unnerby n-ar fi acceptat o asemenea afirmaie ntmpltoare, dar ncepea s-i dea seama ct de sigur era cldirea. Proiectele lui Sherkaner se vedeau peste tot, n spirala logaritmic a camerelor principale, de exemplu, dar se simea i mna lui Victory - Dumnezeule, acum i ddea seama - n covoarele i pereii curai ca lacrima. Locul era, probabil, la fel de sigur ca laboratoarele lui Unnerby din Comandamentul Teritorial. n regul. Ai determinat Coroana s mareze pe puterea atomului. Conduc mai muli indivizi i echipamente dect un miliardar, inclusiv civa tipi la fel de detepi ca tine. De fapt, dei Hrunkner Unnerby era tot sergent, se ocupa de lucruri care nu aveau nimic de-a face cu gradul lui. n perioada aceasta, viaa lui depea visurile cele mai ndrznee ale unui antreprenor. Bine, bine. Victory are foarte mult ncredere n tine, s tii. i conduse musafirul ntr-o camer mare, neobinuit, cu mobil de bibliotec i un birou sufocat de rapoarte, cri aruncate grmad i hrtie de scris. Dar rafturile bibliotecii erau fixate de o instalaie pentru crat, iar crile pentru copii se amestecau cu cele despre ocultism. Cei doi bebelui srir de pe spatele tatlui lor i se crar pe bare. Acum se uitau la ei din tavan. Sherkaner mpinse la o parte crile i revistele de pe o stinghie i-i fcu semn lui Unnerby s ia loc. Doamne, ce bine c nu ncercase s schimbe subiectul! Da, dar nu mi-ai vzut rapoartele. Ba da. Mi le-a trimis Victory, dar n-am avut timp s le citesc. Pi, poate c-ar trebui s-o faci! I se trimit rapoarte strict secrete i el n-are timp s le citeasc, dei de la el a pornit totul! Ascult, Sherkaner, i spun eu, nu ine. n principiu, puterea atomului poate face tot ceea ce ne trebuie nou. n practic... ei, am produs nite otrvuri mortale. Exist elemente ca radiumul, dar mult mai uor de produs n cantiti mari. Avem i un izotop de uraniu, foarte greu de izolat, dar cred c, dac reuim s-l izolm, o s facem o bomb a naibii: i putem da energia necesar pentru a nclzi un ora pe ntuneric, dar n mai puin de o secund! Excelent! sta-i un nceput. Acest nceput excelent s-ar putea s fie foarte departe. Cei care se ocup de bomb mi-au ocupat trei laboratoare. Necazul e c trim vremuri de pace; o s aib loc scurgeri de informaii tehnologice, mai nti ctre interese miniere, apoi ctre alte state. i poi imagina ce-o s se ntmple dac Fria, hriii de oculi i Dumnezeu mai tie cine ncep s produc bombe? ntrebarea strpunse armura solid a neateniei lui Underhill. ... Da, va fi foarte ru. Nu i-am citit rapoartele, dar Victory vine deseori aici, sus. Tehnologia ne aduce minuni i pericole teribile. Nu se poate una fr alta. Dar sunt convins c nu vom supravieui dac nu ne jucm cu ele. Tu nu vezi dect o parte a lucrurilor. Uite,
79

tiu c Victory i poate face rost de mai muli bani. Serviciul de Informaii din Concordia are o bun rat de credit. Poate s depeasc taxa o decad, fr s trebuiasc s-i demonstreze profitul. O s-i construim mai multe laboratoare, orice vrei tu... Sherkaner, ai auzit de forarea liniei de nvare"? Pi...... Clar c auzise. n clipa asta, dac toate bogiile lumii ar fi ale mele, i-a putea da o unitate de nclzire a unui ora, poate. Ar suferi defeciuni mari tot la civa ani i, chiar cnd ar funciona adecvat", lichidul de transfer - aburi supranclzii, s zicem - ar fi att de radioactiv nct locuitorii oraului ar muri cu toii dup nici zece ani de la lsarea ntunericului. Dincolo de un anumit punct, nu mai e suficient doar s dai bani i tehnicieni pentru rezolvarea unei probleme. Sherkaner nu-i rspunse imediat. Unnerby avu impresia c-i ndreapt atenia spre vrful instalaiei de crat, supraveghindu-i copiii. Camera era o adevrat combinaie bizar de bogie, vechiul haos intelectual stil Underhill i noul stil patern Underhill. Acolo unde pe podea nu zceau muni de cri i diverse fleacuri, se zrea covorul de plu. Tapetul era unul din modelele exorbitant de scumpe, creatoare de iluzii. Ferestrele, nalte pn la tavan, aveau pervaz de cuar. Erau ntredeschise. Mirosul de ferig n dimineaa rcoroas plutea peste zbrelele de fier forjat. Lmpi electrice stteau lng birourile lui Unnerby i lng suporturile bibliotecii, dar erau stinse. Singura lumin, n nuane de verde i infrarou apropiat, se furia printre ferigi, mai mult dect suficient pentru ca Hrunkner s deslueasc titlurile crilor mai apropiate: psihologie, matematic, electronic, un manual de astronomie i o mulime de volume pentru copii. Crile erau aezate n grmezi mici, ocupnd aproape tot spaiul dintre jucrii i instrumente. Nu-i ddeai ntotdeauna seama cu care jucrii se juca Underhill i cu care copiii lui. Unele semnau cu suveniruri din cltorie, probabil aduse de Victory din locurile n care fusese detaat: un polizor de picior din Ocultia, flori uscate, o fost ghirland de Insular. Iar ntr-un col... Dumnezeule, obiectul semna cu o rachet de artilerie clasa 7. Trapa focosului fusese ndeprtat, iar n locul explozivului era o cas n miniatur. n cele din urm, Underhill rosti: Ai dreptate, doar banii nu ne vor ajuta s progresm. E nevoie de timp s produci mainriile care produc mainriile i aa mai departe. Dar tot mai avem n fa cam douzeci i cinci de ani, iar generalul mi-a spus c eti un geniu al administrrii unui proiect de asemenea amploare. Hrunkner se simi mndru ca altdat, mai mndru dect de toate medaliile primite n Marele Rzboi; dar dac n-ar fi fost vorba de Smith i Underhill, nu i-ar fi descoperit niciodat asemenea talente. Rspunse morocnos, atent s nu arate ct de mult nsemna lauda aceea pentru el: Mulumesc foarte mult. Dac vrei s-l termin n mai puin de douzeci de ani, mai am nevoie de ceva. Da, de ce anume? De tine, fir-ar s fie! De perspicacitatea ta! Din primul an al proiectului te-ai ascuns aici, sus, n Princeton, i faci numai Dumnezeu tie ce. Of... Uite, Hrunkner, mi pare ru. Nu m mai intereseaz chestia asta cu puterea atomului. tiindu-l pe Underhill de atia ani, comentariul lui n-ar fi trebuit s-l mire. Cu toate acestea, i veni s-i mute minile. Iat un individ care abandona domenii de activitate nainte ca alii s afle de existena lor. Dac ar fi cu mintea dus, n-ar fi nicio problem. Aa cum stteau lucrurile, Unnerby l-ar fi ucis cu plcere. Da, continu Underhill, ai nevoie de mai multe mini strlucitoare. S tii c m ocup de asta; vreau s-i art nite lucruri. Dar, chiar i aa, zise el, turnnd paie pe foc fr s tie, intuiia mi spune c puterea atomului va fi uor de obinut n comparaie cu alte provocri. Cum ar fi? Sherkaner rse. Cum ar fi creterea copiilor, de exemplu. Art spre pendula antic de pe perete. Am crezut c, pn la ora asta, o s ajung i ceilali mici pianjeni. Poate c ar fi trebuit s-i art mai nti institutul. Cobor de pe stinghie i ncepu s se unduiasc n felul acela caraghios al prinilor n faa copiilor mici. D-te jos, d-te jos! Rhapsa, las pendula. Prea trziu. Bebeluul o terse grabnic de pe instalaia de crat, fcu un salt pn la pendul i alunec pn jos, pe podea. Am attea prostii aici, mi-e fric s nu cad ceva peste copii i s-i zdrobeasc. Cei doi prunci ncepur s fug pe podea i srir n blana tatlui lor, fiecare la locul lui. Nu erau mai mari dect znele pdurii. Underhill reuise ca institutul lui s fie numit o diviziune a colii Regale. Reedina de pe deal includea cteva clase, fiecare ocupnd un arc din perimetrul exterior. i nu din fondurile Coroanei se plteau acestea, cel puin aa susinea Underhill. Majoritatea activitilor de cercetare erau proprietate privat, pltite de firme care se artaser foarte impresionate de Underhill. I-a fi putut angaja pe cei mai buni de la coala Regal, dar am ajuns la o nelegere. Ai lor vor continua s predea i s fac munc de cercetare n centru, dar vor avea timp s lucreze i aici, iar un procent din cheltuielile noastre ajung napoi la coala Regal. Iar aici, sus, rezultatele sunt cele care conteaz. Nu se in ore? Cnd Sherkaner se scutur, micuii srir n sus i n jos pe spinarea lui scond un soi de mip-uri de bucurie, zgomote care probabil nsemnau mai f aa, tati!". Ba da, se in... un fel de ore. Important e c pianjenii se ntlnesc i stau de vorb ntre ei despre multe specialiti. Studenii i asum un risc pentru c nu avem o organizare. Am civa care se simt excelent, dar nu sunt destul de detepi ca s profite la maxi mum de stilul nostru. n majoritatea claselor erau doi sau trei indivizi la tabl, urmrii de o mulime crat pe stinghii joase.
80

Greu de spus cine era profesorul i cine studentul. n unele cazuri, Hrunkner nici mcar nu reui s ghiceasc despre ce domeniu discut. Se oprir n dreptul unei ui. Un puti din generaia actual inea un curs unor paingi btrni. Mzgliturile de pe tabl artau ca o combinaie de mecanic celest i electromagnetic. Sherkaner le zmbi celor din sal. Mai ii minte aurora pe care am vzut-o pe ntuneric? Am aici pe cineva care crede c ar fi putut fi provocat de obiecte din spaiu extrem de nchise la culoare. Nu erau nchise cnd le-am vzut noi. Exact! Poate c au legtur cu rsritul Noului Soare. Am ndoielile mele. Jaybert nu se pricepe nc prea bine la mecanica celest. Dar tie electromagnetic. Lucreaz la un dispozitiv radio care emite pe lungimi de und de numai civa centimetri. H? Asta sun mai degrab a infrarou deprtat dect a radio. Nu e ceva ce am putea vedea vreodat, dar e inteligent. Jaybert vrea s-l utilizeze ca detector de ecouri pentru rocile lui spaiale. Merser mai departe pe coridor. Unnerby observ c Underhill tcuse dintr-odat, fr ndoial ca s-i dea timp s mediteze la idee. Hrunkner Unnerby era un tip foarte practic; bnui c din acest motiv era el att de important pentru unele proiecte excentrice de-ale lui Smith. Dar i el putea fi luat pe neateptate de o idee, dac era destul de spectaculoas. Nu tia dect foarte vag cum s-ar comporta lungimile de und att de scurte, dei ar trebui s fie direcionate. Puterea necesar pentru detectarea ecoului ar varia cu inversul puterii a patra a intervalului - ar fi util la sol, nainte s fac ei rost de suficient combustibil ca s porneasc dup roci prin spaiu. Hm... Perspectiva militar ar putea fi mai important dect orice pune la cale Jaybert sta... A construit cineva transmitorul sta de frecvene nalte? Probabil se vedea ct de interesat era, pentru c Underhill zmbea tot mai larg. Da, e lucrarea genial a lui Jaybert ceva ce numete oscilator de cavitate. Am o anten mic sus, pe acoperi; seamn mai mult cu o oglind de telescop dect cu un catarg radio. Victory a instalat o reea de relee n josul irului Apusean pn la Comandamentul Teritorial. Vorbesc cu ea la fel de sigur ca printr-un cablu telefonic. l folosesc ca banc de prob pentru una dintre schemele de criptare ale unei clase. La sfrit o s avem cel mai sigur dispozitiv radio de mare volum la care te-ai putea gndi vreodat. Chiar dac Jaybert nu se alege cu nimic din holbatul n stele. Sherkaner Underhill era la fel de nebun ca ntotdeauna i Unnerby ncepea s priceap unde voia s ajung, de ce refuzase s renune la toate i s lucreze la puterea atomic. Chiar crezi c coala asta va da geniile de care avem nevoie la Comandamentul Teritorial? Pi, o s le descopere, n orice caz... i cred c scoatem ce e mai bun din ceea ce gsim. Nu m-am distrat niciodat ca pn acum. Dar trebuie s dovedeti flexibilitate, Hrunk. Esena creativitii e s ai o anumit nclinaie spre joac, s sari de la o idee la alta fr s te cramponezi de cerine fixe. Bineneles, nu ntotdeauna obii ce-ai crezut c ceri. ncepnd cu aceast er, cred c invenia va deveni mama necesitii, nu invers. Uor de zis pentru Sherkaner Underhill. Nu trebuia s aplice ingineria ca s transforme tiina n realitate. Underhill se oprise ntr-o clas goal; arunc priviri furie la tabl. Alte mzglituri i nclceli. Mai ii minte mecanismele cu came utilizate la Comandamentul Teritorial pentru nelegerea tabelelor balistice? Acum le producem cu eprubete de vid i miez magnetic. Sunt de un milion de ori mai rapide dect dispozitivele cu cam i putem introduce numere ca iruri de simboluri n loc de setri cu vernierul. Fizicienii ti vor fi ncntai. Chicoti. O s vezi, Hrunk. n afar de faptul c inveniile sunt patentate de sponsorii notri, tu i Victory vei avea la dispoziie mai mult dect avei nevoie ca s fii mulumii... Merser mai departe pe scara n lung spiral, terminat cu un atrium aproape de vrful dealului. n jurul Princetonului se ridicau dealuri mai nalte, dar privelitea de aici era destul de impresionant, n ciuda burniei reci. Unnerby zri un trimotor n drum spre aeroport. Regiunile n faza final de evoluie din partea opus a vii aveau culoarea granitului ud i a asfaltului abia ntins. Unnerby tia ce firm lucra acolo. Credeau n zvonurile care spuneau c se va gsi destul putere ca s supravieuieti ntunericului. Cum ar arta Princetonul, dac zvonurile s-ar adeveri? Un ora sub stele, lipsit de aer, ns neadormit, cu refugiile pustii. Cele mai mari riscuri vor aprea n Anii Palizi, cnd pianjenii trebuie s se hotrasc dac s fac provizii pentru o perioad de ntuneric convenional sau s rite, bazndu-se pe ceea ce credeau inginerii lui Hrunkner Unnerby c pot face. Comarul lui Unnerby nu era eecul, ci reuita parial. Tati, tati! Doi prunci de cinci ani se ivir n spatele lor, urmai de nc doi, care artau destul de mari ca s fie nscui n faza potrivit. Mai mult de zece ani, Hrunkner Unnerby se strduise s treac cu vederea perversiunile efei sale: generalul Victory Smith era cel mai bun ef al serviciului de informaii pe care i-l putea imagina, poate mai bun dect Strut Greenval. Obiceiurile ei personale n-ar fi trebuit s-l deranjeze. Nu l deranjase c i ea tot defazat se nscuse, lucru pe care n-avea cum s-l schimbe. Dar s ntemeieze o familie la nceputului Noului Soare, ca s-i condamne copiii s sufere cum suferise i ea... i nici mcar nu au toi aceeai vrst. Cei doi bebelui sriser de pe spatele lui Underhill i traversar iute iarba, urcndu-se pe picioarele frailor mai mari. Era ca i cum Smith i Underhill aruncau intenionat gunoaie n ochii societii. Vizita lui, att de mult amnat, se prevedea nereuit, aa cum se temuse el. Copiii cei mai mari, amndoi biei, ridicar bebeluii, prefcndu-se o clip c-i car ca i cum le-ar fi tai. Bineneles, nu aveau blan pe spate, iar bebeluii alunecau ntruna de pe carapacele lor. Se agau de jachetele frailor i se crau la loc, rznd ncntai. Underhill i-i prezent sergentului pe cei patru. Pir toi prin iarba ud spre o prelat protectoare. Era cel mai ntins teren de joac vzut de Unnerby n afara unei coli, dar i foarte ciudat. La o coal serioas se trecea prin toate etapele, urmrindu-se vrsta actual a elevilor. Instrumentele de pe terenul de joac al lui Underhill se adresau mai multor vrste. Existau plase verticale, pentru copii de doi ani, cutii cu nisip, cteva case uriae de ppui i mese de joc scunde, cu cri ilustrate i jocuri. Junioara e motivul pentru care nu v-am ntmpinat pe tine i pe domnul Unnerby la parter, tat. Copilul de doisprezece ani art cu mna ascuit n direcia uneia dintre surorile de cinci ani - Victory cea mic? A vrut s vii aici, ca s-i artm domnului Unnerby toate jucriile noastre.
81

La cinci ani, nu prea te pricepi s-i ascunzi sentimentele. Mica Victory avea nc ochi de bebelu. Dei acetia se pot rsuci cteva grade, ea nu avea dect doi; trebuia s se ntoarc cu faa direct spre ceea ce voia s vad. Era uor s observi unde anume i ndrepta atenia, lucru pe care nu-l puteai spune despre un adult. Cu cei doi ochi mari ai si, se uit mai nti la Underhill i Unnerby, apoi la fratele ei mai mare. Turntorule! uier ea. i tu ai vrut s vin aici sus. l amenin cu braele pentru mncat, apoi se apropie ruinat de Underhill. Iart-m, tati. Am vrut s m laud cu csua mea, iar Brent i Gokna nu-i terminaser nc leciile. Underhill ridic braele din fa i o mbri. Pi, oricum aveam de gnd s urcm. Ctre Unnerby: M tem c generalul a fcut mare tam-tam n jurul tu, Hrunkner. Da, eti inginer! strig cealalt feti de cinci ani. S fi fost Gokna? Indiferent de dorinele junioarei, Brent i Jirlib reuir s se laude ei mai nti. Greu de spus n ce clas ajunseser. Cei doi urmau un fel de program, dar aveau voie s studieze orice voiau. Jirlib, biatul care-o necjise pe junioar, era colecionar. Prea mai interesat de fosile dect orice alt copil pe care-l cunoscuse Unnerby. Jirlib avea cri din biblioteca colii Regale care ar fi fost o provocare pentru studenii aduli. Deinea o colecie de foraminifere de diamant din excursia fcut cu prinii la Comanda mentul Teritorial. i, pentru c semna cu tatl lui, avea capul plin de idei trsnite. Nu suntem primii, s tii. Acum o sut de milioane de ani, imediat sub straturile de diamant, triau Distorsiunile lui Khelm. Majoritatea savanilor cred c erau nite animale proaste, dar nu-i aa. Aveau o civilizaie magic, iar eu am de gnd s descopr cum funciona. Nu era o aiureal nou, dar Unnerby se mir c Sherkaner i lsa pe copiii lui s citeasc smintelile paleontologice ale lui Khelm. Brent, cellalt biat de doisprezece ani, aducea mai mult cu stereotipul unui copil defazat: retras, cam ursuz, poate retardat. Nu tia ce s fac cu minile i, dei avea nenumrai ochi, i prefera pe cei din fa, de parc ar fi fost mult mai tnr. Nu prea s aib vreo preocupare special, n afar de ceea ce numea testele lui tati". Avea geni cu jucrii de constructor, cuie de metal lucioase i butuci de prindere. Pe trei-patru mese tronau structuri complexe din cuie i butuci. Variind numrul de cuie pe butuc, cineva construise diferite suprafee curbate pentru copil. M-am gndit foarte mult la testele lui tati. Devin tot mai priceput. ncepu s se joace cu un tor mare, distrugnd cadrul construit cu grij. Teste? Unnerby se uit urt la Sherkaner. Ce faci cu copiii tia? Underhill pru s nu aud suprarea din vocea lui. Nu sunt minunai copiii? Vreau s zic, cnd nu te scot din srite. Urmrind cum crete un copil, vezi cum se aaz la locul lor mecanismele gndirii, pas cu pas. Duse uor o mn la spate i-i mngie pe cei doi bebelui, ntori n sigurana adpostului. ntr-un fel, acetia doi sunt mai puin inteligeni dect o tarantul de jungl. Exist tipare de gndire pe care bebeluii pur i simplu nu le au. Cnd m joc cu ei, aproape c simt barierele. Dar, pe msur ce trec anii, mintea se dezvolt; crete numrul metodelor. n timp ce vorbea, Underhill se plimb de la o mas de joac la alta. Una dintre fetele de cinci ani, Gokna, dansa la jumtate de pas n faa lui, imitndu-i gesturile, chiar i tremurul. Tatl ei se opri la o mas acoperit de sticle maro frumoase, n diverse forme i nuane. Unele conineau ap de fructe i ghea, ca pentru un picnic ciudat. Dar pn i copiii de cinci ani au bariere mintale. Au abiliti lingvistice, dar le lipsesc conceptele de baz... i nu-i doar c nu pricepem ce-i aia sex! preciz imediat Gokna. Underhill se art stnjenit pentru prima oar. M tem c mi-a auzit discursul sta de prea multe ori. Iar fraii ei au nvat-o ce s spun cnd ne jucm de-a ntrebrile. Gokna l trase de picior. Stai jos i joac-te. Vreau s-i artm domnului Unnerby ce facem. Bine. Se poate... Unde-i sora ta? Strig cu glas ascuit i tare: Viki! D-te jos de-acolo! Nu eti n siguran. Victory cea mic se juca pe plasa pentru bebelui, miunnd nainte i napoi pe sub prelat. O, dar sunt n siguran, tati, acuma c ai venit tu! Ba nu eti! D-te jos imediat. Junioara cobor protestnd cu glas tare, dar peste cteva minute gsi alt mod de a se da n spectacol. Unul cte unul, copiii i artar lui Unnerby toate proiectele lor. Cei doi mai mari participau la o emisiunea naional de radio, explicnd tiina pe nelesul tinerilor. Sherkaner era, aparent, productorul emisiunii, din motive rmase necunoscute. Hrunkner i ascult rbdtor pe toi, zmbind i rznd i prefcndu-se. Fiecare n parte era un copil minunat. Cu excepia lui Brent, erau mai inteligeni i mai deschii dect orice alt copil pe care i-l amintea sergentul. Asta nu fcea dect s nruteasc situaia, cnd se gndea ce via vor avea aceti copii odat ce vor trebui s fac fa lumii de afar. Mica Victory avea o cas de joac, o construcie care se ntindea n spate pn la ferigi. Cnd veni rndul ei, se ag cu dou mini de unul dintre braele din fa ale lui Hrunkner i-l tr spre latura deschis a casei. Uit-te, zise ea, artndu-i gaura din pivni. Semna suspect de bine cu intrarea ntr-un cuib de termite. Casa mea are propriul refugiu. i o cmar, i o sufragerie, i apte dormitoare... Fiecare ncpere trebuie prezentat musafirului, fiecare pies de mobilier, explicat. Deschise peretele unui dormitor, unde se desfura o activitate febril. Am i locuitori n casa mea. Uite paingii zburtori. Dimensiunea casei lui Viki se potrivea perfect cu micile creaturi, cel puin n aceast faz a soarelui. Pn la urm, picioarele lor mijlocii vor deveni aripi colorate. Se vor transforma n znele pdurii i nu vor mai ncpea n cas deloc. Dar, deocamdat, chiar semnau cu nite pianjeni mici i miunau de colo-colo n cmruele interioare. Le place la mine tare mult. Pot s mearg napoi n copaci cnd vor, dar le las bucele de mncare n camere i vin n vizit n fiecare zi. Trase de un mner de bronz i o parte din podea iei ca un sertar dintr-un dulap. nuntru era un labirint cu partiii de lemn subire.
82

 Fac i experiene cu ei, aa cum se joac tati cu noi, dar mult mai simple. Se uita cu ambii ochi de bebelu n jos, aa c nu vzu reacia lui Unnerby. Pun picturi de miere la ieire i le las s intre prin partea cealalt. Pe urm msor ct timp le trebuie s... Of, te-ai rtcit, micuo? Eti aici de dou ore. mi pare ru. ntinse cu delicatee un bra pentru mncat n cutie i mut cu grij paingul pe o ridictur de lng ferigi. Hi-hi-hi - chicoti exact ca Sherkaner - unii sunt mult mai proti dect alii sau poate alii au noroc. Cum o s-i msor acum timpul dac n-a ieit din labirint? Pi... nu tiu. Se ntoarse cu faa spre el, privindu-l cu ochii ei frumoi. Mami zice c fratele meu mai mic e botezat dup tine, Hrunkner. Da, aa e. Mami zice c eti cel mai bun inginer din lume. Zice c poi s faci pn i ideile trsnite ale lui tati s fie adevrate. Mami vrea s-i plac de noi. Copila avea ceva special n privire. Privea fix la int. Nu aveai cum s pretinzi c nu la tine se uit. Toat stinghereala i durerea adunate de la nceputul vizitei se acumular ntr-o singur clip. mi place de voi, spuse Unnerby. Victory cea mic se uit la el nc un moment. Bine, rosti ea, apoi ntoarse privirea. Luar prnzul cu putii sus, n atrium. Plafonul de nori ardea i atmosfera se ncingea prea tare, cel puin pentru o zi de primvar n Princeton n anul al nousprezecelea. Se nclzise i sub prelat destul de mult ca s transpire din toate ncheieturile. Pe copii nu-i deranja. Erau nc magnetizai de strinul dup care fusese botezat friorul lor. n afar de Viki, se purtau la fel de zgomotos ca de obicei, iar Unnerby se strduia s le rspund ct putea de bine. Spre sfritul mesei aprur tutorii copiilor. Preau studeni de la institut. Copiii nu vor trebui s mearg niciodat la o coal adevrat. Oare asta le va uura situaia, n cele din urm? Copiii ar fi dorit ca Unnerby s rmn cu ei la lecii, dar Sherkaner nici nu vru s aud. Concentrai-v pe studiu, le spuse el. Aa c partea cea mai grea a vizitei se ncheiase, sper Unnerby. Cu excepia bebeluilor, el i Underhill rmaser singuri n biroul lui de la parterul rcoros al institutului. Discutar o vreme despre nevoile specifice ale lui Unnerby. Chiar dac Sherkaner nu voia s-l ajute n mod direct, avea totui nite mini strlucitoare aici, sus. A vrea s stai de vorb cu teoreticienii mei. i vreau s-i cunoti pe experii notri n calculatoare. Mie mi se pare c o parte din problemele tale spinoase s-ar rezolva dac ai avea metode rapide de rezolvare a ecuaiilor difereniale. Underhill se ntinse pe stinghia din spatele biroului. Cpt subit o expresie curioas. Hrunk... lsnd la o parte socializarea, astzi am realizat mai multe dect dac am fi dat zeci de telefoane. tiu c i-ar plcea foarte mult s lucrezi la institut. Nu c te-ai potrivi cu locul sta! Avem nenumrai tehnicieni, dar teoreticienii notri cred c le pot da ordine. Tu faci parte din alt clas. Eti genul care poate fi capul gnditorilor i folosi ideile lor ca s-i atingi scopurile de inginer. Hrunkner zmbi uor. Credeam c invenia e mama necesitii. Hm... n general, da. De aceea avem nevoie de oameni ca tine, care pun lucrurile cap la cap. O s vezi la ce m refer n dupmasa asta. Sunt aici unii de pe urma crora i-ar plcea s beneficiezi, i invers... A vrea s fi venit mai repede. Unnerby vru s vin cu o scuz derizorie, dar se rzgndi. Nu se mai putea preface. n plus, lui Sherkaner i fcea fa mult mai uor dect generalului. tii de ce nu am venit mai repede, Sherk. De fapt, nici acum nu m-a afla aici, dac nu mi-ar fi ordonat clar generalul Smith. Ma duce dup ea i n iad, tii bine. Dar ea mi cere mai mult. Vrea s v accept perversiunile. Am... Voi doi avei nite copii extraordinari, Sherk. Cum ai putut s le facei aa ceva? Se atept ca Underhill s-i fac uitat ntrebarea ntr-un hohot de rs sau s reacioneze cu ostilitatea pe care o afia Smith la cea mai mic aluzie critic. n schimb, Underhill sttu un moment n tcere, jucndu-se cu un puzzle clasic pentru copii. n linitea biroului, micile buci de lemn se micau pocnind nainte i napoi. Eti de acord c avem copii sntoi i fericii? Da, dei Brent pare cam... ncet. Nu crezi c-i privesc ca pe nite animale experimentale? Unnerby se gndi la Victory cea mic i la casa ei de joac. Cnd era de vrsta ei, prjea paingi zburtori cu lupa. A... tu experimentezi pe orice, Sherk. Aa e felul tu. Cred c-i iubeti copiii ca orice tat bun. i de aceea mi vine cu att mai greu s-mi imaginez c i-ai adus pe lume defazai. i ce dac numai unul e ncet la minte? Am observat c nu vorbesc despre tovari de joac de vrsta lor. Nu gseti niciunul care s nu fie monstruos, nu-i aa? Dup nfiarea lui Sherkaner, i ddu seama c ntrebarea lui nimerise la int. Sherk. Bieii ti copii i vor tri viaa ntr-o societate care i consider o crim mpotriva naturii. Ne lum msuri, Hrunkner. Jirlib i-a povestit despre Ora de tiin pentru copii", nu-i aa? M-am ntrebat ce-i cu povestea asta. El i Brent chiar iau parte la o emisiune la radio? Ei doi s zicem c ar putea fi luai drept nscui normali, dar pe termen lung cineva tot i va da seama i... Bineneles. Dac nu, Victory cea mic de-abia ateapt s intre n emisiune. Pn la urm, vreau ca audiena s neleag. Emisiunea o s acopere tot felul de subiecte tiinifice, dar se va urmri acelai fir despre biologie i evoluie i despre modul n care ntunericul ne-a obligat s ne trim viaa ntr-un anume fel. Odat cu progresul tehnologic, motivul social care impune anumite momente ale naterii i va pierde relevana.
83

 N-o s convingi niciodat de asta Biserica ntunericului. Nu-i nimic. Sper s conving milioanele de pianjeni receptivi, ca Hrunkner Unnerby. Unnerby nu tia ce s mai spun. Argumentul celuilalt era facil. Oare nu nelegea? Toate societile onorabile respectau principii de baz, aspecte care presupuneau viaa sntoas a indivizilor. Lucrurile se schimb, dar era o prostie egoist s treci peste reguli. Chiar dac ar tri pe ntuneric, tot ar avea nevoie de cicluri de via decente... Linitea se prelungi. Nu se auzea dect pocnetul micilor piese de puzzle. n cele din urm, Sherkaner rosti: Generalul te simpatizeaz foarte mult, Hrunk. Ai fost soldatul ei preferat, dar nu numai att: te-ai purtat frumos cu ea cnd nu era dect un tnr locotenent i cariera ei prea c se va duce pe apa smbetei. E cea mai bun. Nu poate schimba faptul c s-a nscut cnd nu trebuia. ntocmai. Dar asta e i cauza pentru care i-a fcut viaa grea n ultima vreme. A crezut c tu, dintre toi, ai accepta ceea ce facem ea i cu mine. tiu, Sherk, dar nu pot. M-ai vzut astzi. Am fcut tot ce mi-a stat n puteri, dar puii ti m-au ghicit. Cel puin aia mic. He-he... Aa-i. O cheam Victory, dar nu-i doar att la mijloc. E deteapt ca maic-sa. Dar, aa cum spui tu, va fi nevoit s fac fa unor lucruri mult mai rele... Uite ce e, Hrunk. O s am o mic discuie cu generalul. Ea ar trebui s accepte ce primete, s fie mai tolerant... chiar dac nseamn s fie tolerant cu intolerana ta. Eu... mi-ar fi de ajutor, Sherk. Mulumesc. ntre timp, vom avea nevoie de tine mai des aici, sus. Dar vom ine cont de condiiile tale. Copiii ar vrea s te vad, dar de la ce distan preferi tu. n regul. mi place de ei, s tii. Dar m tem c nu pot fi ceea ce se ateapt ei s fiu. Ha! Atunci gsirea distanei potrivite va fi micul lor experiment. Zmbi. Pot fi foarte flexibili dac te vor privi n acest fel. 20 n pre-Zbor, Pham Trinli reprezentase o curiozitate distant pentru Ezr Vinh. l vzuse de puine ori, dar i atunci i se pruse posac, lene i, probabil, incompetent. Era ruda cuiva" - singura explicaie a faptului c ajunsese membru al echipajului. Pe Ezr ncepuse sl afecteze comportamentul grosolan i dezagreabil al lui Trinli numai dup ambuscad. Uneori era amuzant; de cele mai multe ori era detestabil. Grzile lor se suprapuneau n proporie de aproximativ aizeci la sut. Cnd Ezr se ducea n Hammerfest, ddea peste Pham Trinli fcnd schimb de poveti vulgare cu tehnicienii lui Reynolt. Cnd mergea n barul lui Benny, Trinli sttea cu o trup de emergeni, zgomotos i fanfaron, ca de obicei. Trecuser ani de zile - da, ani de zile de la moartea lui Jimmy Diem - de cnd lumea l considera trdtor. Qeng Ho i emergenii trebuiau s se neleag, iar n cercul lui Trinli era plin de comerciani. Astzi, ura lui Ezr fa de el se transformase ntr-un sentiment i mai urt. Se aflau la una dintre edinele de gard-conducere, inute tot la o megasecund, condus, ca de obicei, de Tomas Nau. Nu era vorba de simpla propaganda a falsului comitet de conducere a flotei". Se impunea expertiza ambelor pri, dac voiau s supravieuiasc. i, dei niciodat nu se pusese problema cine era eful, Nau ascultase multe dintre sfaturile date la aceste edine. Ritser Brughel era acum inactiv, deci edina avea s se desfoare fr accente patologice. Cu excepia lui Pham Trinli, efii erau oameni care puneau ntr-adevr lucrurile pe roate. Prima kilosecund trecuse fr incidente. Programatorii lui Kal Omo refcuser un set de vizoare pentru Qeng Ho. Noua interfa era limitat, dar mai bun dect nimic. Anne Reynolt avea o nou list de focalizai. Graficul complet era nc secret, dar se prea c Trixiei urma s i se dea mai multe pauze. Gonle Fong propuse cteva schimbri n programul grzilor. Ezr tia c erau recompense mascate pentru diverse nelegeri de-ale ei, dar Nau le accept afabil. Sigur tia de economia subteran condus de ea i de Benny, dar anii trecuser i el o ignorase sistematic. i tot sistematic beneficiase de pe urma ei. Lui Ezr Vinh nici nu i-ar fi dat prin cap c un comer liber ar spori eficiena ntr-o societate att de mic i de nchis ca tabra lor din punctul L1, dar mbuntise clar traiul. Majoritatea oamenilor fceau de gard n tovria preferat. Muli aveau n camer sfere de bonzai de la Qiwi Lisolet. Alocarea echipamentului se fcea trgnd ct de multe sfori se putea. Poate c asta nu fcea dect s arate ct de jalnic fusese sistemul emergent de alocare iniial. Ezr tot se mai aga de convingerea secret c Tomas Nau era acelai ticlos dintotdeauna, un criminal n mas, care ucidea pur i simplu pentru a susine o minciun. Dar att de inteligent, att de conciliator pe dinafar! Tomas Nau era suficient de detept nct s permit comerul clandestin care-l ajuta s mearg mai departe. Foarte bine, ultimul punct pe ordinea de zi. Zmbi ctre cei din jurul mesei. Ca de obicei, cel mai interesant i mai dificil. Qiwi? Qiwi Lisolet se ridic ncet i se opri proptindu-se cu mna de tavanul de jos. Pe Hammerfest exista gravitaie, dar nu destul ca s rmn baloanele cu butur pe mas. Interesant? Pi, da. Se strmb. Dar e i enervant. Deschise un buzunar adnc i scoase un pumn de vizoare, toate etichetate drept aprobate pentru utilizarea de ctre speculani". Hai s ncercm jucriile lui Kal Omo. Qiwi le mpri efilor de gard. Ezr lu unul i rspunse sursului ei timid cu un zmbet. Qiwi avea aceeai statur de copil, dar era compact i aproape la fel de nalt ca un adult strentmannian mediu. Depise stadiul de feti, chiar i pe cel de orfan nenorocit al Reaprinderii. Trise gard dup gard n anii de dup Reaprindere; mbtrnise cu fiecare an. De cnd lumina Fluctuantei sczuse la un nivel rezonabil, i mai luase perioade de inactivitate, dar Ezr vzu riduri uoare la colurile ochilor ei. Ci ani are acum? E mai btrn dect mine. Cteodat tot mai ieea la iveal firea ei jucu, dar nu-l mai tachina. Ezr tia c povetile despre ea i Tomas Nau erau adevrate. Sraca, afurisita de Qiwi. Dar Qiwi Lin Lisolet ajunsese mai sus dect se ateptase el vreodat. Acum echilibra munii. Qiwi atept pn cnd i fixar toi vizoarele. Apoi spuse: tii c sunt rspunztoare de orbita-halo din jurul lui L1. Conglomeratul se materializ subit deasupra mesei. Un Hammerfest pitic iei din el lng Ezr; un taxi amara pe turnul nalt. Imaginea clar se contura precis pe peretele de vizavi i pe oamenii din spatele ei. Dar cnd Ezr ntoarse iute capul de la conglomerat la Qiwi i napoi, munii tremurar uor. Automatele de plasare nu puteau ine ritmul micrii, iar redarea vizual eua. Fr ndoial,
84

programatorii lui Kal Omo fuseser obligai s nlocuiasc unele optimizri. Totui obinuser o calitate aproape de standardul Qeng Ho, imaginile fiind coordonate separat n cmpul fiecrui vizor. Zeci de luminie roii aprur pe suprafaa conglomeratului. Acelea sunt amplasamentele jeturilor electrice - urmar alte puncte luminoase, galbene de data asta -, iar acela este senzorul grilei. Qiwi rse uor i vesel, aa cum i amintea Ezr. n ansamblu, pare o gril de soluii din elemente finite, nu-i aa? i exact asta i este, dei punctele grilei sunt aparate adevrate care culeg date. Ei, dar oamenii mei i cu mine avem dou probleme. Fiecare luat separat e destul de uoar: trebuie s meninem grmada pe orbit n jurul lui L1. Grmada se reduse la dimensiunile unui simbol stilizat, urmnd o curb Lissajous n permanent schimbare n jurul pictogramei L1. De o parte, atrna Arachna; la distan, dar pe aceeai linie, se afla Steaua Fluctuant. Am setat-o n aa fel nct s ne aflm ntotdeauna lng discul soarelui, aa cum e vzut el de pianjeni. Vor trece muli ani pn cnd vor avea tehnologia necesar s ne detecteze pe noi aici... Dar al doilea scop al stabilizrii este de a menine com plet n umbr Hammerfestul i celelalte blocuri de ghea i zpad. Se reveni la imaginea iniial, dar volatilele fur marcate cu albastru i verde. n fiecare an, resursele acelea preioase se reduceau, consumate de oameni i evaporate n spaiu. Din pcate, cele dou scopuri sunt incompatibile. Grmada de roci e mobil. Uneori, faptul c ncercm s-o meninem pe orbita lui L1 provoac momente de torsiune i rocile alunec. Muntele se zguduie, spuse Jau Xin. Da. Aici, pe Hammerfest, simim cutremure tot timpul. Fr supraveghere permanent, problema s-ar agrava. Suprafaa mesei deveni macheta mbinrii Diamantelor Unu i Doi. Qiwi marc blocurile i o fie de patruzeci de centimetri cpt culoarea roz. E o schimbare care aproape ne-a scpat. Dar nu ne putem permite ca resursele umane s... Pham Trinli sttuse pn atunci n linite, privind n jos, cu ochii pe jumtate nchii, cu o expresie de concentrare iritat. Fiind primul pe care Nau l alesese s se ocupe de stabilizare, suferise multe umiline din cauza asta. n cele din urm, explod: Rahat. Am crezut c o s folosii o parte din ap, o s-o transformai ntr-un lipici i s-l injectai ntre cele dou diamante. Aa am fcut. Ajut ct de ct, dar... Dar tot nu putei menine situaia stabil, nu-i aa? Trinli se ntoarse spre Nau i se ridic pe jumtate de pe scaun. Domnule comandor, v-am mai spus c eu sunt cel mai bun la treaba asta. Lisolet tie s ruleze un program de dinamic i lucreaz din greu, ca toat lumea... dar nu are profunzimea experienei. Profunzimea experienei? Ci ani de participare activ crezi c-i mai trebuie, monege? Nau ns se rezum s-i zmbeasc. Orict de absurde ar fi fost argumentele contradictorii ale idiotului, Nau ntotdeauna i cerea prerea. O perioad lung, Ezr l suspectase pe comandor de umor sadic. Pi, atunci poate c ar trebui s-i dau ie responsabilitatea asta, militarule. Dar, gndete-te, ar nsemna s faci de gard cel puin o treime din timp. Nau i vorbi politicos, dar Trinli sesiz nuana provocatoare. Ezr vzu c btrnul se nfurie. O treime? repet Trinli. A putea s-o rezolv ntr-o cincime de gard, chiar dac ceilali membri ai echipajului ar fi novici. Orict de bine ar fi plasate jeturile, reuita e condiionat de calitatea reelei de ghidare. Domnioara Lisolet nu nelege toate caracteristicile localizatoarelor pe care le folosete. Explic, interveni Anne Reynolt. Un dispozitiv de ghidare e un dispozitiv de ghidare. Le-am folosit i pe ale noastre, i pe ale voastre n acest proiect. Localizatoarele erau instrumente eseniale ale oricrei civilizaii tehnice. Micile aparate i transmiteau unul altuia codurile impulsurilor, folosind timpul de zbor i algoritmii distribuii pentru a localiza cu precizie fiecare dispozitiv participant. Cteva mii de asemenea dispozitive alctuiau grila de poziionare de pe muntele de diamant. La un loc, formau un fel de reea inferioar, furniznd informaii despre orientarea, poziia i viteza relativ a jeturilor electrice i a conglomeratului. Nu-i chiar aa. Trinli zmbi cu superioritate. Ale noastre funcioneaz destul de bine mpreun cu ale voastre, dar cu preul degradrii performanelor naturale. Iat cum arat unitile. Btrnul se juc cu padul manual. Domnioar Lisolet, aceste interfee nu sunt bune de nimic. D-mi voie, spuse Nau. Vorbi n aer: iat cele dou tipuri de localizatoare pe care le folosim. Peisajul dispru, iar pe mas aprur cele dou dispozitive. Dei vzuse de nenumrate ori asemenea demonstraii, lui Ezr tot i venea greu s se obinuiasc cu ele. ntr-o demonstraie exersat, cu o succesiune de display-uri predeterminat, era uor s foloseti comanda vocal pentru ghidare. Ceea ce tocmai fcuse Nau depea orice interfa Qeng Ho. Undeva, n podul habitatului, unul sau mai muli sclavi deviai de-ai si ascultau fiecare cuvnt rostit aici, dnd un context vorbelor lui i mapndu-le cu ajutorul automatelor flotei sau al altor specialiti deviai. i iat imaginile rezultate, aprute imediat, ca i cum n mintea lui Nau s-ar fi aflat ntreaga baz de date a flotei. Bineneles, Pham Trinli ignor magia cu desvrire. n regul. Se aplec spre aparate. Numai c acestea sunt mai mult dect simple localizatoare. Qiwi: Nu neleg. Avem nevoie de o surs de curent, sondele senzorilor. Trinli strecur stropi de triumf n zmbetul su larg. Aa crezi tu - i poate c a fost aa n primii ani, cnd btrna noastr Fluctuant prjea totul. Se apropie mai mult i vr un deget n coasta aparatului mai mic. Poi afia miezul dispozitivului, domnule comandor?
85

Nau ncuviin i imaginea ansamblului Qeng Ho dispru strat dup strat. La sfrit, rmase doar o mic pat neagr, nu mai lat de un milimetru. Aezat lng el, Ezr surprinse un moment de crispare la Tomas Nau. Comandorul se art subit foarte interesat. Momentul trecu nainte ca Ezr s fie sigur c existase. Mi, s fie, ce mic e! Hai s-l privim mai ndeaproape. Imaginea ct un fir de praf se umfl pn atinse limea de un metru i nlimea de aproximativ patruzeci de centimetri. Automatul vizorului o color cu reflexii i umbre adecvate. Mersi. Trinli sttu n aa fel nct s-l vad toi pe deasupra mainriei sub form de lentil. Acesta este localizatorul Qeng Ho de baz, n mod normal ncorporat n bariere protectoare i aa mai departe. ntr-un mediu prielnic, chiar afar la umbr, e autonom. Sursa de curent? ntreb Reynolt. Trinli fcu un gest, ignornd problema. Impulsuri de microunde, poate de vreo zece ori pe secund. Nu cunosc amnunte, dar am vzut c se folosesc n numere mult mai mari la unele proiecte. Sunt convins c ar mbunti controlul. n ce privete senzorii, jucriile astea conin mai muli: de temperatur, de lumin, de sunete. Jau Xin: Dar cum de nu i-au observat Qiwi i ceilali? Ezr sesiz ncotro se ndreptau lucrurile, dar nu avu ce face. Trinli ridic din umeri binevoitor. nc nu-i ddea seama ct de departe mersese cu egoul lui. Aa cum am spus, Qiwi Lin Lisolet e tnr i lipsit de experien. Dispozitivele cu granule grosiere sunt destul de bune pentru majoritatea proiectelor. n plus, proprietile avansate sunt extrem de utile n operaiunile militare i fac prinsoare c manualele pe care le studiaz trateaz voit superficial chestiunile respective. Eu, n schimb, am lucrat i ca inginer, i ca militar. Dei nu e permis n mod normal, localizatoarele sunt nite instrumente de supraveghere excelente. Desigur, spuse Nau, gnditor. Localizatoarele i senzorii ataai reprezint baza unui sistem de siguran adecvat. Iar particulele acelea de praf aveau deja senzori ncorporai i autonomie. Nu erau componente ale unui sistem, ci sistemul nsui. Ce prere ai, Qiwi? Te-ar ajuta dac ai avea mai multe jucrii din astea? Poate. Pentru mine sunt o noutate; nu mi-am nchipuit c un manual tehnic m-ar mini. Sttu pe gnduri o clip. Dar, da, dac am avea mult mai multe localizatoare i dac s-ar mbunti puterea de procesare, atunci probabil c am putea reduce din supravegherea uman. Foarte bine. Vreau s ceri detalii de la militarul Trinli i s instalezi o reea extins. Eu a primi bucuros s fac treaba asta, domnule comandor. Dar Nau nu era prost. Scutur din cap: Nu, eti mult mai valoros ca supraveghetor general. De fapt, vreau s stai puin de vorb cu Anne pe tema asta. Cnd iese din hibernoterapie, i Ritser va fi interesat. Aceste dispozitive pot, probabil, s fie folosite n multe feluri pentru a spori sigurana public. Aa c Pham Trinli le nmnase emergenilor lanuri i ctue mai eficiente. Pre de-o clip, o und de nelegere amar strbtu chipul btrnului. Ezr se strdui din rsputeri s nu stea de vorb cu nimeni restul zilei. Nu-i nchipuise vreodat c ar putea ur un clovn att de tare. Pham Trinli nu era un criminal n mas, iar orice micare fcea, scria pe ea prefctorie. Dar prostia lui trdase un secret pe care dumanul nu-l ghicise niciodat, un secret de care nici el, Ezr, nu aflase, un secret pe care alii l-ar fi dus cu ei n mormnt mai degrab dect s-l dezvluie lui Tomas Nau i lui Ritser Brughel. nainte, crezuse c Nau l ine pe Trinli n preajm ca s aib lumea de ce rde. Acum avea alt prere. Din noaptea aceea de demult, din parcul habitatului, nu se mai simise Ezr att de capabil de o crim cu snge rece. Dac ar veni vreodat vremea cnd Pham Trinli s aib un accident mortal... Dup mas, rmase n cabina lui. Comportamentul lui nu trebuie s dea de bnuit. Amatorii de muzic live ocupau barul lui Benny n fiecare zi pe la ora asta, iar nghesuitul era un obicei Qeng Ho pe care Ezr nu-l suportase niciodat, nici n calitate de asculttor. Pe lng asta, rmsese n urm cu munca i avea mult de recuperat. Unele activiti nici nu presupuneau s stea de vorb cu ceilali. i fix noul vizor i cercet Biblioteca flotei. ntr-un fel, faptul c biblioteca supravieuise era cel mai mare eec al cpitanului Park. Orice flot lua msuri de precauie minuioase pentru distrugerea sectoarelor vitale din biblioteca local dac era iminent capturarea ei. Asemenea planuri nu puteau fi complete. Bibliotecile se distribuiau pe toate navele flotei. Buci din ele se ascundeau n mii de noduri, n funcie de ce anume se folosea n momentul respectiv. Cipurile individuale - afurisitele alea de localizatoare - conineau manuale elaborate de ntreinere i operare. Totui, bazele de date eseniale ar fi trebuit distruse urgent. Cele rmase ar fi avut o oarecare utilitate, dar experimentele cruciale, teraocteii de date experimentale eseniale, ar fi trebuit s dispar sau s rmn simple instanieri, inteligibile doar prin proceduri istovitoare de reconstrucie. Ei, bine, bazele de date nu fuseser distruse, nici atunci cnd se tiuse clar c ambuscada emergent avea s pun stpnire pe toate navele flotei lui Park. Sau poate c Park luase msuri i existaser noduri n afara reelei sau backupuri care - n ciuda politicii de siguran - coninuser copii complete ale bibliotecii. Tomas Nau tia cnd ddea peste o comoar. Sclavii lui Anne Reynolt o disecau cu precizia nonuman a focalizailor. Mai devreme sau mai trziu, vor afla fiecare secret al comercianilor. Dar asta va dura ani de zile; deviaii nu tiau de unde s nceap. Aa c Nau punea personalul nefocalizat s hoinreasc prin bibliotec i s raporteze imaginea de ansamblu. Ezr petrecuse deja megasecunde n ea. Era o treab riscant, pentru c trebuia s vin cu rezultate serioase... i, n acelai timp, ncerca subtil s le abat cercetarea de la subiecte de utilitate imediat. tia c ar putea da gre i c, n cele din urm, Nau ar sesiza c nu coopereaz. Monstrul era subtil; nu o dat se ntrebase Ezr cine se folosete de cine.
86

Dar astzi... Pham Trinli dezvluise prea multe. Ezr se for s rmn calm. Studiaz biblioteca. Scrie un raport, acolo. Aa va putea spune c-i face datoria i nu va trebui s-o ia razna n vzul lumii. Se juc cu comanda manual a noului vizor aprobat". Mcar recunotea irurile de comenzi mai simple: vizorul nlocui dintr-odat imaginea cabinei sale cu primul strat din bibliotec. Cnd se uit n jur, automatele i detectar micrile capului i imaginile i alunecar lin prin faa ochilor, de parc documentele ar fi fost obiecte reale i ar fi plutit prin ncpere. Dar... umbl la comenzi. Drace! Nu puteai s le modifici. Goliser interfaa sau o transformaser dup vreun standard emergent. Nu era cu nimic mai bun dect tapetul obinuit! ntinse mna ca s-i smulg vizorul de pe fa, s-l fac buci. Calmeaz-te. Era nc prea nervos pe Trinli, care-o fcuse lat. n plus, era o mbuntire fa de display-urile de perete. Zmbi scurt, amintindu-i ce criz fcuse Gonle Fong din cauza tastaturilor. Deci, la ce s ne uitm astzi? Ceva care s-i par natural lui Nau, dar s nu le dea emergenilor mai mult dect au deja. A, da, superlocalizatoarele lui Trinli. Ar trebui s se afle ntr-o ni ferit, ntr-un sector sigur. Urm dou fire, direciile obinuite. Nimeri o perspectiv a bibliotecii de care n-ar fi beneficiat un ucenic. Nau obinuse - n felul n care i imagina Ezr i care nc-i ddea comaruri - parole de nivel superior i parametri de securitate. Acum Ezr vedea exact ce-ar fi putut vedea cpitanul Park. Ghinion. Indicatoarele artau clar localizatoarele. Dimensiunile lor mici nu erau un secret, dar nici certificatele lor nu divulgau existena unor senzori. Manualele din cipuri nu menionau nici ele nimic despre asemenea proprieti. Hmh... Deci Trinli susinea c exist trape n manuale, invizibile chiar i cuiva cu nivelul de acces al unui cpitan? Pe moment, uit de furia care-l mcinase pe dinuntru. Se holb la datele etalate n faa lui, simindu-se dintr-odat uurat. Tomas Nau nu va observa nimic ieit din comun la ele. n afar de Ezr Vinh, s-ar putea s nu existe niciun comerciant supravieuitor care si dea seama de absurditatea povetii lui Trinli. ns Ezr Vinh crescuse n snul unei grandioase familii de comerciani. n copilrie, sttuse la mas ascultnd discuii despre strategii de flot care se aplicau n realitate. n mod normal, accesul de nivelul unui cpitan nu permitea existena unor caracteristici ascunse. Se puteau pierde lucruri, cum se ntmpla ntotdeauna; aplicaiile motenite erau att de vechi, nct motoarele de cutare nu gseau nimic relevant. Dar, cu excepia unui sabotaj sau a unui cpitan neconvenional, care s fac modificri, nu ar trebui s existe secrete izolate. Pe termen lung, asemenea msuri erau pur i simplu prea dureroase pentru cei ce ntreineau sistemul. Ezr ar fi rs, ns bnuia c vizoarele aprobate raportau deviailor lui Brughel fiecare sunet pe care l scotea. Dar acesta era primul lui gnd fericit din ziua respectiv. Trinli ne-a luat la mito! Moneagul prefcut blufa cnd venea vorba de multe lucruri, dar de obicei era prudent cu Tomas Nau. Cnd va trebui s-i dea lui Reynolt detalii, Trinli va scotoci prin manualele din cipuri... i va veni cu mna goal. Ezr nu simea niciun dram de simpatie pentru el; mcar o dat, btrnul ticlos i va primi poria. 21 Qiwi Lin Lisolet petrecea o grmad de timp afar. Poate c, graie micului iretlic promis de Trinli, situaia se va schimba. Pluti de-a curmeziul vechii margini de contact dintre Diamantul Unu i Doi. Acum era n lumina soarelui, volatilele din anii precedeni se deplasaser sau se evaporaser. Acolo unde nu era tulburat, suprafaa diamantului era cenuie i mat i neted, aproape opalescent. n cele din urm, soarele arsese un milimetru din grafit, un fel de microregolit, ascunznd strlucirea de dedesubt. Tot la zece metri dea lungul marginii sclipea cte-un curcubeu, acolo unde se montase un senzor. Jeturile electronice se ntindeau de o parte i de alta. Nici de la aa o distan mic nu se vedea c sunt active, dar Qiwi i cunotea bine echipamentul: jeturile scuipau la milisecunde, ghidate de programe care ascultau de senzorii ei. Nici asta nu era suficient de delicat. Qiwi petrecu mai mult de dou treimi din garda ei plutind n jurul conglomeratului, ajustnd jeturile - dar cutremurele erau tot periculos de ample. Cu o reea de senzori mai fini i cu programele lui Trinli, ar trebui s fie mai uoar proiectarea regimurilor de tragere. Atunci ar avea loc milioane de cutremure, ns att de mici, nct nu le-ar simi nimeni. i atunci nu ar mai trebui s stea att de mult pe-afar. Qiwi se ntreb oare cum ar fi s aib un ciclu de gard redus, ca toi ceilali. Ar economisi resurse medicale, dar bietul Tomas ar fi i mai singur. i scoase din minte gndul ngrijortor. Exist lucruri pe care le poi vindeca i lucruri pe care nu le poi vindeca; fii recunosctoare c localizatoarele lui Trinli vor mai ndrepta situaia. Se ridic deasupra crpturii i merse s vad cum se descurc echipajul ei de ntreinere. Doar obinuitele probleme, auzi vocea Floriei Peres. Floria plutea deasupra pantelor superioare" ale Diamantului Trei, adic deasupra suprafeei imponderabile actuale a conglomeratului. Pierdeau cteva jeturi acolo n fiecare an. Trei suporturi slbite... le-am prins la timp. Foarte bine. i pun pe Arn i pe Dima s se ocupe de ele. Qiwi zmbi n sinea ei. Timp destul pentru proiectele mai interesante. nchise frecvena public a dispozitivului de comunicare. Floria, tu rspunzi de distilerie n garda asta, nu? Sigur. Fata chicoti. ncerc s pun mna pe ea de fiecare dat; s lucrez pentru tine e una dintre corvezile inevitabile cu care m aleg din cauza asta. Am nite trebuoare pentru tine. Facem un trg? Pi, poate. Floria avea un ciclu de gard de zece la sut; i aa, mai fcuser asemenea nelegeri. n plus, era Qeng Ho. Hai s ne ntlnim la distilerie n dou mii de milisecunde. Putem lua ceaiul. Distileria de volatile se afla n captul ntunecat al conglomeratului. Turnurile i retortele sclipeau de frig n lumina Arachnei; n alte locuri, acolo unde aveau loc fracionarea i recombinarea, distileria lucea rou incandescent. Rezultau materiale stocate pentru fabric i nmolul organic pentru bacteriolab. Nucleul distileriei L1 venea de pe flota Qeng Ho. Emergenii aduseser echipamente similare, dar se pierduser n lupt. Mulumesc cerului c nu s-au pierdut ale noastre. Reparaiile i noile construcii i obligaser s scotoceasc pe toate navele. Dac nucleul distileriei ar fi fost tehnologie emergent, numai cu mult noroc ar mai fi funcionat ceva acum.
87

Qiwi i opri taxiul la civa metri de distilerie. Scoase ncrctura cu nveli termic i avans trgndu-se de funiile de ghidare care duceau la intrare. n jurul ei plutea ce mai rmsese din volatile: zpad i ghea de pe suprafaa Arachnei. Veniser de departe i costaser o grmad. Mare parte din masa original, mai ales zpada, se pierduse la Reaprindere. Restul fusese mpins i echilibrat la umbr, n siguran, topit n ncercarea zadarnic de a lipi blocurile gigantice sau folosit pentru a respira, mnca i tri. Tomas plnuia s scobeasc poriuni din Diamantul Unu pentru a avea o peter sigur unde s-i in captura. Poate c nu avea s fie necesar. Pe msur ce soarele scdea n intensitate, trebuia s fie mai uor s salveze ce rmnea. ntre timp, distileria progresa lent, nici zece metri pe an, prin nmeii de zpad i prin aer. n spate, lsa sclipiri pe diamantul brut i o dr de guri de ancorare. Cabina de comand a Floriei se gsea la baza turnului celui mai din spate al distileriei. Parte din modulul Qeng Ho iniial, nu era dect o cmru presurizat pentru mncat i tras un pui de somn. n anii Exilului, diverii ei ocupani i aduseser mbuntiri. Venind ctre ea de la sol... Qiwi se opri puin. i petrecuse mai toat viaa n camere nchise i tuneluri sau n spaiu deschis i gol. Cele mai recente schimbri fcute de Floria n cabin i ddeau senzaia c te afli undeva ntre ele. tia ce-ar spune Ezr: arta ntradevr ca o cabin micu din ilustraiile povetilor despre traiul unui fermier ntr-un inut strvechi, pe dealuri acoperite de zpad, lng o pdure scnteietoare. Qiwi urc pe lng lonjeroane i cabluri de ancorare - liziera pdurii magice - i btu la ua cabinei. Comerul era ntotdeauna o distracie. ncercase de nenumrate ori s-i explice asta lui Tomas. Bietul de el avea o inim bun, dar provenea dintr-o cultur care pur i simplu nu putea nelege aa ceva. Qiwi aduse plata parial pentru realizarea cea mai recent a Floriei: n nveliul termic se afla un bonzai de douzeci de centimetri, la care tatl ei lucrase cteva megasecunde bune. Ferigi micropitice dezvoltau frunze multiple. Floria ridic sfera de bonzai n lumina de deasupra capului i privi prin verdea. Musculiele! - insecte de niciun milimetru. Au aripi colorate! Qiwi urmrise reacia prietenei sale prudent, cu detaare prefcut, dar acum nu se mai putu abine i rse. M-am ntrebat dac o s le observi. Bonzaiul era mai mic dect le fcea de obicei tatl ei, dar era poate cel mai frumos, mai reuit dect cele vzute de Qiwi n bibliotec. Scoase din nveliul termic partea a doua a plii. Asta e de la Gonle personal, un suport de prindere pentru bonzai. E... lemn. Floria fusese ncntat de bonzai. n faa plcii de lemn se artase mai degrab uluit. ntinse mna i-i ls degetele s alunece pe fibra lefuit. Acum l obinem cu tona, un fel de proces invers de putrezire. Bineneles, din moment ce Gonle l crete n cuve, pare puin ciudat. Dungile i spiralele erau biounde prinse n fibra lemnului. Am avea nevoie de mai mult spaiu i timp ca s obinem inele adevrate. Sau poate c nu; tata credea c ar putea pcli undele s le transforme n false inele de dezvoltare. Nu conteaz, rosti Floria cu glas tulbure. Gonle a ctigat pariul... sau tatl tu l-a ctigat pentru ea. Lemn adevrat n cantiti mari, nu doar surcele n sfere de bonzai sau tufiuri n parcul habitatului. Se uit la Qiwi, care zmbea larg. Crede c aa i pltete nelegerile mai vechi, bag mna n foc. Pi... am sperat s te mbuneze. Se aezar, iar Floria aduse ceaiul promis, din culturile lui Gonle Fong i, nainte de asta, din grmezile de volatile i diamant care nconjurau distileria. Cele dou parcurser lista alctuit de Benny i Gonle. Nu era doar comanda lor, ci rezultatul intermedierilor zilnice din barul lui Benny. Unele articole ineau strict de uzul emergenilor. Doamne, erau pe list articole pe care Tomas n-ar fi trebuit dect s le cear i pe care Ritser Brughel sigur le-ar fi cerut! Floria obiect, argumentnd cu un pomelnic de probleme tehnice, elemente de care ar avea nevoie nainte de a ntreprinde ceea ce se cerea distileriei. Va scoate tot ce se va putea din aceste trguri, dar, n realitate, i se cereau lucruri tehnic dificile. Mai demult, n preZbor, cnd Qiwi nu avea mai mult de apte ani, tata o dusese la o distilerie din Triland. Asta hrnete bacteriolabul, Qiwi, aa cum bacteriile susin parcul. Fiecare strat e mai grozav dect cel de dedesubt, dar s creezi pn i cea mai modest distilerie e un fel de art." Ali iubea aspectul elitist al muncii sale mai mult dect orice, dar le respecta i pe celelalte. Floria Peres era un chimist talentat, iar nmolul pe care l obinea era un produs nemaipomenit. Peste patru mii de secunde, czuser de acord asupra unei game de avantaje i favoruri pentru timpul rmas din garda Floriei. Statur o vreme, sorbind ceai i discutnd pe ndelete ce anume ar putea ncerca dup ce-i vor atinge scopurile curente. Qiwi i povesti ce susinea Trinli despre localizatoare. Asta-i o veste bun, dac boorogul nu minte. Poate c nu va mai trebui s faci de serviciu cicluri aa de lungi. Floria se uit la Qiwi i n ochi i apru o expresie stranie, trist. Erai doar o feti, iar acum eti mai btrn dect mine. N-ar trebui s-i iroseti viaa, copil, numai ca s ii aliniat un morman de bolovani. Nu-i... Nu-i chiar aa de ru. E o treab care trebuie fcut, chiar dac nu avem cel mai eficient sistem medical. Pe lng asta, Tomas e mereu de gard i are nevoie de ajutorul meu. i ai avantaje dac eti treaz mai tot timpul. M implic aproape n tot ce se petrece. tiu cnd trebuie fcute trguri, cnd trebuie s umbli dup marf. nv s fiu un comerciant mai bun. Hm... Floria ntoarse capul, apoi i rsuci brusc privirea napoi. sta nu-i comer! E un joc prostesc! Vocea i se nmuie. mi pare ru, Qiwi. Tu n-ai de unde ti... dar eu tiu ce nseamn comer adevrat. Am fost pe Kielle. Am fost pe Canberra. Asta - mic din mn, vrnd parc s cuprind tot spaiul L1 - e simpl prefctorie. tii de ce cer ntotdeauna s lucrez la distilerie? Am transformat cabina asta de comand ntr-un fel de cas n care eu m pot preface. Pot pretinde c sunt singur, la mare deprtare. Nu sunt obligat s triesc n habitat cu emergenii care susin c sunt nite fiine umane cumsecade. Dar muli dintre ei sunt, Floria!
88

Peres scutur din cap i ridic vocea: Poate. i asta-i partea nfricotoare. Emergenii ca Rita Liao i Jau Xin. Nimic altceva dect oameni, nu? i n fiecare zi se folosesc de alte fiine umane, ca i cum n-ar fi nici mcar animale, ci nite... nite piese de schimb. Mai ru, aa triesc ei. Nu e Liao ef de programe", iar Xin pilot-ef"? Cel mai mare ru din univers, iar ei l nghit pe nersuflate i pe urm se aaz lng noi n barul lui Benny i noi i acceptm! Mai avea puin i ipa, dar tcu subit. nchise ochii strns i prin aer ncepur s danseze lacrimi. Qiwi se ntinse ca s-o mngie pe mn, netiind dac nu cumva Floria o s-o loveasc. Vedea asemenea durere la mai multe persoane. Unele o manifestau. Altele, ca Ezr Vinh, o ineau secret cu atta nverunare, nct nu simea n ei dect o urm de furie ascuns, mocnit. Floria tcea, ghemuit. Dup o vreme, lu mna lui Qiwi i-i ls capul spre ea, plngnd. Vorbea printre sughiuri,.aproape neinteligibil. ... nu te condamn... serios, nu te condamn. tiu despre tatl tu. Gfi printre suspine tcute, apoi vorbi mai clar. tiu c-l iubeti pe Tomas Nau sta. Nu-i nimic. Nu s-ar descurca fr tine, dar probabil c altfel am fi mori cu toii. Qiwi o cuprinse de umeri. Dar nu-l iubesc. Cuvintele i ieir pe gur lund-o prin surprindere. Floria ridic i ea privirea, mirat. l respect, vreau s zic. M-a salvat cnd mi-a fost cel mai greu, dup ce Jimmy a omort-o pe mama. Dar... Ciudat s-i vorbeasc Floriei despre asta, s-i spun cuvinte pe care nainte nu le rostise dect n minte. Tomas avea nevoie de ea. Era un om bun, crescut ntr-un sistem oribil, malefic. Dovada buntii lui era faptul c strbtuse un drum att de lung, c nelegea rul i c se strduia s-i pun capt. Qiwi se ndoia c ea ar fi fost n stare de aa ceva; mai degrab ar fi procedat ca Rita i Jau, acceptnd totul orbete, recunosctoare c a scpat de focalizare. Tomas Nau chiar voia s schimbe lucrurile. Dar s-l iubeasc? n ciuda umorului, a dragostei i a nelepciunii sale, avea n el un fel de... reinere. Spera ca el s nu-i dea seama niciodat de ce credea despre el. i mai sper c Floria cea distructiv a dezactivat microfoanele lui Ritser. Qiwi i alung iute gndurile. Pre de-o clip, ea i Floria se privir pur i simplu, uimite s constate c i-au deschis inimile una n faa celeilalte. Hm... O btu ncet pe umr pe Floria. Te cunosc de mai bine de-un an de gard mpreun, dar e prima oar c-mi dai de neles ce simi... Floria i ls mna i-i terse lacrimile. Vorbi cu glas aproape stpnit: Da... nainte reueam ntotdeauna s m controlez. Stai n banca ta", mi ziceam, i poart-te ca un mic speculant nvins". Ne pricepem la asta din instinct, nu crezi? Poate pentru c tim s vedem departe n viitor. Dar acum... tii c am avut o sor n flot? Nu. mi pare ru. Fuseser nenumrai Qeng Ho n flot nainte de btlie, ns Qiwi i cunoscuse numai pe foarte puini. Luan era imprevizibil, nu foarte inteligent, dar se pricepea la oameni... genul de om pe care un comandant de flot l strecoar printre ceilali pentru savoare. Ar fi vrut s zmbeasc, dar amintirea trist nbui zmbetul. Eu sunt doctor n inginerie chimic, dar emergenii au focalizat-o pe Luan i m-au lsat pe mine n pace. Ar fi trebuit s m ia pe mine, dar au preferat-o pe ea. Chipul Floriei se schimonosi din cauza vinei, dei nu avea motiv. Poate c era imun la infectarea permanent cu virusul minii, ca muli Qeng Ho. Poate c nu era. Tomas avea nevoie de un numr egal de focalizai i nefocalizai, altfel sistemul lui s-ar fi prbuit de prea multe detalii. Qiwi deschise gura s-i dea o explicaie, dar Floria n-o ascult. M-am mpcat cu gndul. Am urmrit-o pe Luan. Au focalizat-o pe art. Gard dup gard, ea i trupa ei au cioplit frizele de pe Hammerfest. Poate c ai vzut-o de foarte multe ori. Da, sigur e-adevrat. Cioplitorii fceau treaba cea mai de jos dintre focalizai. Nu se ocupau de creaii nobile, ca Ali Lin sau traductorii. Tiparele artei legendare" emergente nu lsau loc creativitii. Muncitorii se crau pe coridoarele de diamant, centimetru cu centimetru, cioplind mici buci din perete, dup matri. Planul iniial al lui Ritser fusese ca proiectul s anihileze toate resursele umane inutile", punndu-le s lucreze fr ngrijire medical, pn la moarte. Dar nu mai lucreaz gard dup gard, Floria. Acesta fusese unul dintre primele triumfuri ale lui Qiwi n faa lui Ritser Brughel. Cioplitul devenise o munc mai uoar, iar cei rmai activi beneficiau de ngrijire medical. Cioplitorii urmau s supravieuiasc Exilului, pn n clipa dezrobirii promise de Tomas. Floria ncuviin din cap. Da, i cu toate c lucram n grzi separate, tot o urmream pe Luan. M plimbam pe coridoare, pretinznd c sunt n trecere ori de cte ori apreau i alii. Chiar am stat de vorb cu ea despre lucrarea aia de art jegoas care-i plcea la nebunie; numai despre asta discuta, nfrngerea Orcului de pe Frenk". Floria mai c nu scuip cnd rosti denumirea. Furia i scdea i prea c se domolete. Chiar aa stnd lucrurile, tot o vedeam i poate dac a fi fost un negustora cumsecade, ar fi fost liber ntr-o zi. Dar acum... Se ntoarse cu privirea spre Qiwi i vocea ei se mblnzi mai mult. ... Acum s-a dus, nici mcar nu mai apare pe list. Cic i s-a defectat cuva. Cic a murit n hibernoterapie. Nemernici mincinoi i trdtori... Cuvele de hibernoterapie Qeng Ho erau att de sigure, nct puteai ghici statistic numrul defeciunilor, dac se utilizau corect i nu mai mult de patru gigasecunde. Cele emergente erau mai instabile i, dup btlie, niciun echipament nu mai prezenta ncredere. Moartea lui Luan fusese mai mult ca sigur un accident teribil, nc un ecou al nebuniei care aproape c-i omorse pe toi. Cum s-o conving eu pe Floria de asta? Bnuiesc c nu putem fi siguri de nimic din ceea ce ni se spune, Floria. Emergenii au un sistem malefic. Dar... am fost gard sut la sut timp ndelungat. i acum lucrez cincizeci la sut. M-am implicat n toate. i s tii c n toat vremea asta nu l-am prins niciodat pe Tomas cu minciuna. n regul, mormi Floria.
89

 i de ce ar vrea cineva s-o omoare pe Luan? N-am zis c au omort-o. Poate c Tomas al tu nici nu tie. Vezi tu, n-am fost singura care-i fcea de lucru pe lng cioplitori. Pe Ritser Brughel l-am vzut de dou ori. Prima oar, le-a adunat pe toate femeile i-a stat n spatele lor, privindu-le. A doua oar... a doua oar nu erau dect el i Luan. Ah. Exclamaia veni mai mult n oapt. Nu am nicio dovad. Nu am vzut dect un gest, o ipostaz, privirea de pe faa unui brbat. Aa c am tcut, iar Luan nu mai e. Dintr-odat, Floria nu mai prea att de paranoic. Ritser Brughel era un monstru, un monstru cu greu inut n fru de sistemul comandorului. Qiwi nu uitase confruntarea lor, bastonul lui de oel fcnd poc! poc! poc! n timp ce-o agresa. Atunci simise o furie triumftoare c-l pusese cu botul pe labe. n timp, i dduse seama ct de speriat ar fi trebuit s fie. Fr Tomas, sigur ar fi murit... sau mai ru. Ritser tia ce s-ar fi ntmplat dac ar fi fost prins. Simulezi o moarte sau doar s comii o execuie neaprobat era periculos. Comandorii trebuiau s respecte propriile cerine de nregistrare a faptelor. Dac Ritser nu se dovedea foarte inteligent, s-ar descoperi indicii. Ascult-m, Floria. tiu cum s verific. S-ar putea s ai dreptate n legtur cu Luan. ntr-un fel sau altul, vom afla adevrul. i, dac ai dreptate... atunci Tomas nu va accepta sub nicio form un asemenea abuz. Are nevoie de cooperarea tuturor Qeng Ho, altfel niciunul dintre noi nu are vreo ans. Floria o privi solemn, apoi se ntinse i-o strnse tare n brae. Qiwi simi fiori n tot trupul celeilalte femei, dar nu plngea. Dup o pauz lung, Floria i spuse: Mulumesc. Mulumesc. n ultima megasecund mi-a fost att de fric... de ruine. De ruine? O iubesc pe Luan, dar focalizarea a nstrinat-o. Ar fi trebuit s strig crim!" n gura mare cnd am auzit c a murit. La naiba, ar fi trebuit s fac o plngere cnd l-am vzut pe Brughel cu ea. Dar m-am temut pentru mine. Acum... Floria se trase la o parte i se uit la Qiwi cu un zmbet tremurat. Acum poate c am pus n pericol pe altcineva. Dar mcar tu ai o ans, e posibil s mai fie n via, Qiwi. Dac o gsim la timp. Qiwi ridic palma. Poate. Poate. S vedem ce reuesc s aflu. Bine. Terminar ceaiul, discutnd tot ce-i amintea Floria despre sora ei i despre cele vzute. Floria se strduia s par calm, dar uurarea i nervozitatea o fcea s vorbeasc prea repede, s fac gesturi prea largi. Qiwi o ajut s fixeze sfera de bonzai i suportul ei de lemn n spatele sursei principale de lumin din ncpere. Pot s-i aduc lemn cu duiumul. Gonle vrea foarte mult ca tu s programezi metacrilai. Poate vrei s-i decorezi casa cu panouri din lemn lefuit, cum fceau cpitanii de demult n cabinele lor interioare. Floria cercet mica ei ncpere i prelu ideea: Chiar c-a putea. Spune-i i ei, poate facem un trg. Apoi Qiwi merse la ua interioar i-i trase gluga. Frica se ntipri din nou pe chipul Floriei. Ai grij, Qiwi. Voi avea. Qiwi merse cu taxiul i opri n toate staiile, inspectnd conglomeratul, raportnd nereguli i modificri ctre reeaua deviailor. ntre timp, mintea ei gonea pe coridoare nspimnttoare. Era numai bine c avea timp de gndire. Dac Floria avea dreptate, atunci i cu Tomas de partea ei, tot s-ar afla n mare pericol. Ritser se vrse n prea multe. Dac sabota hibernoterapia sau falsifica nregistrrile deceselor, atunci fuseser subminate sectoare largi din reeaua lui Tomas. Oare Ritser bnuiete c am aflat? Qiwi alunec de-a lungul canionului care separa Diamantele Trei i Patru. Strlucirea albastr de pe Arachna btea direct din spatele ei, iluminnd peterile care alctuiau interfaa brut dintre blocuri. Lipiciul apos sublima. Era prea fin ca s apar pe grila de senzori, dar cnd se apropie cu faa la civa centimetri de suprafa, l vzu. Chiar n timp ce semnaliza problema, o parte din mintea ei medita la chestiunea mai grav: Floria era destul de inteligent s-i baleieze cabina mic, chiar i pe exterior. Iar Qiwi era foarte atent cu costumul ei. Tomas i dduse permisiunea s dezactiveze microfoanele din el, i pe cele oficiale, i pe cele mascate. Altfel stteau lucrurile pe reea. Dac Ritser fcea ceea ce credea ea c face, atunci foarte probabil monitoriza i comunicaiile capsulei. Va fi destul de riscant s descopere ceva fr s-i atrag atenia. Aa c fii foarte, foarte atent. Avea nevoie de o scuz pentru orice tia. Aha. Studiile de personal la care fuseser numii ea i Ezr. Ar fi fost normal s se ocupe de ele dup ce termina cu inspectarea conglomeratului. Transmise un apel de conferin de prioritate redus ctre Ezr, apoi descrc o seciune mare din baza de date cu personalul i grzile. Datele despre Luan ar trebui s fie acolo, dar acum erau arhivate local, iar procesoarele lui Qiwi erau mascate de sistemul de securitate al lui Tomas. Afi datele biologice ale lui Luan Peres. Da, se raporta decesul ei n hibernoterapie. Qiwi parcurse rapid textul. Mult jargon, ipoteze legate de cauzele defectrii cuvei. Ea lucrase ani de zile cu echipamentul hibernoterapeutic, cel puin ca tehnician de interfa. Putea urmri discuia, dei suna mai degrab ca poliloghia unui deviat incoerent, cam ceea ce ai primi dac ai cere unui focalizat s inventeze o defeciune credibil. Taxiul iei plutind din umbra conglomeratului i lumina soarelui spl nuanele de albastru linitit ale luminii de pe Arachna. Partea luminat de soare a muntelui era piatr goal, grafit pe diamant. Qiwi reduse luminozitatea imaginii i reveni la raportul despre Luan. Era aproape curat. Ar fi pclit-o dac n-ar fi avut bnuielile ei i dac n-ar fi cunoscut toate cerinele documentelor emergente. Unde
90

erau cea de-a treia i cea de-a patra verificare a autopsiei? Reynolt le cerea ntotdeauna deviailor s le fac; femeia i pierdea orice urm de flexibilitate cnd venea vorba de moartea unui deviat. Raportul era o nscocire. Tomas va nelege asta de ndat ce i-l va arta. Un clopoel i sun n ureche. Salut, Ezr. Drace! Apelul ctre el fusese o simpl acoperire, un pretext pentru a descrca o seciune mare de date i pentru a citi datele lui Luan. Dar iat-l. O clip avu impresia c st lng ea n taxi. Apoi imaginea plpi cnd vizoarele sesizar c nu pot reda iluzia i l fixar ntr-un pseudodisplay cu poziie fix. n spatele lui se ridicau zidurile albastru-verzui ale mansardei habitatului Hammerfest. O vizita pe Trixia, bineneles. Imaginea era mai mult dect bun ca s i se citeasc nerbdarea de pe figur. M-am hotrt s te chem imediat. tii c ies din gard n aizeci de kilosecunde. Da, iart-m c te deranjez. M-am uitat peste statisticile personalului. Pentru chestia aia cu comitetul de planificare cu care ne-au nclat pe noi doi, tii? Aa. Am o ntrebare. Mintea lui Qiwi o lua naintea cuvintelor, cutnd cu disperare un motiv care s-i justifice apelul. Ce caraghios, cea mai slab tentativ de pcleal complica ntotdeauna viaa. Se mai blbi pre de cteva propoziii, dar n cele din urm gsi o ntrebare de-a dreptul tmpit despre combinaiile de specialiti. Ezr o privea cam ciudat acum. nl din umeri. mi pui o ntrebare despre sfritul Exilului, Qiwi. Cine tie de ce vom avea nevoie cnd pianjenii vor fi pregtii de contact? Credeam c atunci i vom scoate din hibernoterapie pe toi specialitii i vom rezista pn la capt. Da, sta-i planul, dar sunt nite amnunte... Qiwi ncerc s sune mai credibil. Ideea de baz era s ncheie convorbirea. ... aa c o s m mai gndesc la asta. Hai s ne vedem fa n fa cnd iei din hibernoterapie. Ezr scoase o strmbtur. O s treac ceva vreme. Rmn inactiv cincizeci de megasecunde. Aproape doi ani. Poftim? De peste patru ori mai mult dect perioada lui inactiv normal. tii tu, fee noi, de-alde de-astea. Arborele grzii lui avea ramuri care nu avuseser prea mult timp. Tomas i comitetul de conducere - din care fceau parte Qiwi i Ezr! - socotiser c toat lumea trebuia s beneficieze de timp de participare activ i de implicare n cursurile de instruire obinuite. ncepi cam devreme. Iar cincizeci de megasecunde erau mai mult dect se ateptase Qiwi. Da... Pi, trebuie s ncep de undeva. ntoarse capul de la camer. Spre Trixia? Cnd l rsuci napoi, vorbi pe un ton mai rbdtor, dar mai insistent: Uite ce e, Qiwi. O s zac n ghea cincizeci de megasecunde, iar dup aceea o s fac cicluri de gard reduse o vreme. Ridic o mn, vrnd parc s-i mpiedice obieciile. Nu m plng! Am luat eu nsumi parte la decizia asta... Dar Trixia va fi de gard toat vremea respectiv. Niciodat n-a mai fost singur atta timp. Nu va mai avea pe nimeni care s-i in partea. Qiwi ar fi vrut s ntind mna i s-l aline cu o simpl mngiere. Nimeni nu-i va face ru, Ezr. Da, tiu. E prea valoroas ca s i se fac vreun ru. Exact ca tatl tu. i sclipir ochii, dar nu de furie, ca altdat. Bietul Ezr o implora. O s-i menin trupul funcional, o s-o menin ntr-o stare de igien minim. Dar nu vreau s-o hruiasc mai mult dect o fac deja. Stai cu ochii pe ea, Qiwi. Tu ai putere adevrat, cel puin asupra unor indivizi mruni ca Trud Silipan. Era prima oar cnd Ezr i cerea ajutorul. O s am grij de ea, Ezr, rosti Qiwi ncet. i promit. Dup ce ncheie convorbirea, Qiwi rmase nemicat cteva secunde. Ce ciudat ca o convorbire accidental, o pcleal, s aib un asemenea impact. Dar Ezr avusese dintotdeauna un astfel de efect asupra ei. Cnd avea treisprezece ani, Ezr Vinh i se prea cel mai frumos brbat din univers i singurul mod n care putea s-i atrag atenia era s-l scoat din pepeni. Iubirile adolescentine se evapor, nu? Din cnd n cnd se ntreba dac masacrul Diem nu-i tocise sufletul, nu-i prinsese sentimentele n capcan aa cum fuseser ele n ultimele zile inocente dinaintea mcelului... Indiferent de motiv, se simea bine c putea face ceva pentru el. Poate paranoia era contagioas. Luan Peres - moart. Ezr - plecat pe o perioad mai lung dect plnuiser. M ntreb cine anume a specificat schimbarea aceea de gard. Qiwi rsfoi din nou arhiva. Schimbarea de grafic provenea de la comitetul de gardconducere... Ritser Brughel semnnd pentru aprobare. Un lucru destul de frecvent; unul dintre comandori trebuia s aprobe toate schimbrile. Taxiul lui Qiwi navig mai departe n sus. De la distana aceea, conglomeratul arta ca o ngrmdeal de bolovani, Diamantul Doi aflndu-se n btaia soarelui, iar lumina orbitoare ascunznd vederii totul n afar de stelele cele mai intense. Ar fi fost un peisaj slbatic dac ar fi lipsit din el forma regulat a habitatului temporar Qeng Ho, care scnteia ntr-o parte. Graie viziunii mbuntite, Qiwi vedea zecile de depozite ale sistemului L1. n umbra conglomeratului se aflau habitatul Hammerfest i distileria i arsenalul de la L1-A. n jur orbitau habitatul, depozitele i navele distruse sau aproape distruse care i aduseser pe toi n acel loc. Qiwi le folosea ca auxiliare pentru jeturile electrice. Alctuiau un sistem dinamic bine controlat, dei artau ca un fragment de haos n comparaie cu andocarea ordonat de la nceputurile Exilului. Qiwi studie configuraia cu ochi experi, dei n minte rsucea problemele mai spinoase ale intrigilor politice. Domeniul privat al lui Ritser Brughel, btrna QHS Mna Invizibil, se gsea la distan de conglomerat, la mai puin de dou mii de metri de taxiul ei; va
91

trece la nicio mie cinci sute de metri de baza picului. Hmm... Dar dac Ritser a rpit-o pe Luan Peres? Ar fi cea mai ndrznea micare a lui mpotriva lui Tomas. i poate c nu s-a oprit la asta. Dac Ritser scap, ar muri i alii. Ezr. Qiwi inspir adnc. Ia problemele pe rnd. Deci: s zicem c Floria are dreptate i Luan triete, o jucrie n spaiul privat al lui Ritser. Existau limite ale vitezei cu care Tomas putea lua msuri mpotriva unui alt comandor. Dac Qiwi s-ar plnge i lucrurile s-ar trgna, Luan ar muri cu adevrat... i toate probele ar... disprea. Qiwi se rsuci n scaun i obinu o vedere cu ochiul liber a Minii Invizibile. Se apropiase la mai puin de o mie apte sute de metri de ea. I-ar lua cteva zile s msluiasc o configuraie att de ingenioas. Forma ndesat a navei era att de aproape nct vedea urmele sudurilor de urgen i bicile cauzate de razele care loviser flana statoreactorului. Qiwi cunotea arhitectura Minii Invizibile la fel de bine ca oricine din L1; trise pe nava aceea ani de zile n drum spre acest loc, o folosise drept exemplu practic pentru fiecare subiect despre nave la coal. i cunotea punctele moarte... Mai important, avea acces la nivelul de comandor - una dintre multele dovezi de ncredere din partea lui Tomas. Pn acum nu-l folosise cu atta... ... impertinen, dar... Minile lui Qiwi se micar chiar i nainte s termine de conceput planul. Intr pe legtura ei ncriptat personal cu Tomas i vorbi repede, rezumnd ce aflase, ce bnuia - i ce avea de gnd s fac. Lans mesajul, ce avea s fie livrat n cazul morii ei. Acum Tomas va afla adevrul indiferent de evoluia evenimentelor, iar ea va avea cu ce s-l amenine pe Ritser dac o prindea. O mie ase sute de metri de Mna Invizibil. Qiwi i scoase salopeta i recicl atmosfera din taxi. Intuiia i vizorul i indicar acelai parcurs al saltului, traiectoria care o va duce pe picul Minii, n punctul mort al navei. Trase trapa taxiului, atept pn cnd instinctul ei acrobatic i strig acum! i sri n gol. Qiwi avansa pipind cala goal a Minii. Folosind o combinaie dintre autoritatea lui Tomas i propriile cunotine despre arhitectura navei, ajunsese la nivelul apartamentelor fr s declaneze alarmele audibile. Tot la civa metri, i lipea urechea de perete i asculta. Era att de aproape de zona celor de gard, nct i putea auzi. Sunete foarte obinuite, nicio micare brusc, nicio conversaie agitat... Hmm... Parc plngea cineva. Qiwi se mic mai repede, simind ceva asemntor cu mnia din timpul confruntrii trecute cu Ritser Brughel, numai c acum avea mai mult judecat i, implicit, i era mai fric. n timpul grzilor comune care urmaser conflictului din parc simise deseori ochii lui Ritser fixnd-o. ntotdeauna ateptase o nou confruntare. Prin efortul fanatic depus la sal - artele mariale - urmrea cinstirea memoriei mamei sale, dar se i asigura mpotriva lui Ritser i a bastonului su de oel. Halal ajutor, dac trage n mine cu arma. Dar Ritser era un idiot, n-o va omor niciodat aa; va vrea s-i savureze moartea. Astzi, dac se ajungea pn acolo, va avea timp s-l amenine cu mesajul lsat lui Tomas. i alung temerile i se apropie de locul de unde se auzea plnsul. Pluti deasupra unei trape de acces. Umerii i braele i se ncordar brusc. Gnduri stranii, ntmpltoare i zburau prin minte. mi voi aminti, mi voi aminti. Nebunie monstruoas. Dincolo de punctul n care se afla, invizibilitatea putea s i-o asigure numai cheia de comandor. Mai mult ca sigur nu avea s-i fie de ajuns. Dar mi trebuie doar cteva secunde... Qiwi verific recorderul i legtura de date ultima oar... i se strecur prin trap ntrun coridor pentru echipaj. Doamne. Rmase pe loc o clip, mut de uimire. Coridorul avea dimensiunea pe care i-o amintea. La zece metri n fa, cotea la dreapta, spre cabina comandorului. Dar Ritser lipise tapet pe toi cei patru perei, iar imaginile erau colorate ntr-un roz nvolburat. Aerul duhnea a animale. Era un univers diferit de cel cunoscut de ea pe Mna Invizibil. i lu inima n dini i avans ncet pe coridor. Acum se auzea muzic, instrumente de percuie, bumy bumy bum. Cineva cnta cu vocea... ipete ascuite, ltrate, n ritmul tobelor. Ca i cum ar fi avut o via a lor, umerii lui Qiwi se crispar, luptndu-se s se loveasc de perei i s-o ia la fug napoi. Mai am nevoie de alte dovezi? Da. O singur privire la sistemul de date cu prioritate local. Ar nsemna mai mult dect oricte poveti isterice despre gusturile lui Ritser n materie de imagine i muzic. Avans de la o u la alta. Acolo fuseser cndva apartamentele ofierilor, dar le ocupaser echipajele de gard n cltoria de pe Triland. Locuise n a doua camer din capt trei ani i chiar nu voia s tie cum arta acum. Sala de planificare a comandorului venea imediat dup cotitur. Flutur cheia n faa ncuietorii i ua se deschise glisnd. nuntru... nu era nicio sal de planificare. Semna cu un hibrid de sal de sport i dormitor. i aici pereii aveau tapet video. Qiwi se trase pe un rack ciudat, cu mnui protectoare, i gsi o poziie fix, din care s nu fie vzut din prag. i atinse vizorul i ceru o conexiune local prioritar la reeaua navei. Urm o pauz, pn se verificar poziia i autorizaia ei, apoi aprur nume, date i imagini. Asta e! Ritser i conducea mica afacere cu hibernoterapia de aici, de pe Mna Invizibil. Luan Peres aprea i ea... uite-o aici, printre cei vii, de gard! mi ajunge: e timpul s-o terg din balamucul sta. Dar Qiwi ezit o secund. Erau attea nume familiare, nume i chipuri cunoscute de demult. Mici pictograme mortuare nsoeau fiecare imagine. Fusese un copil cnd i vzuse ultima oar pe oamenii aceia, dar nu aa... nu cu feele posace, somnoroase, pline de vnti sau arse. Cei vii, cei mori, cei btui, cei ce opuseser rezisten teribil. Asta s-a petrecut nainte de Jimmy Diem. tia c avuseser loc interogatorii, o perioad de multe kilosecunde ntre lupt i reluarea grzilor, dar... Simi cum din stomac i se rspndete n corp un fior de groaz. Trecu numele n revist. Kira Pen Lisolet. Mama. O fa cu vnti, cu ochii privind fix. Ce i-a fcut Ritser? Cum de n-a aflat Tomas? Nu contientiz c urmeaz legturile de date din imaginea respectiv, dar brusc vizorul ei ncepu s ruleze imagini inserate. ncperea era aceeai, dar plin de sunete i imagini vechi. Gfituri i gemete se auzeau ca i cum ar fi venit din partea cealalt a rack-ului. Dup colul rack-ului se pomeni fa n fa cu... Tomas Nau. Un Tomas Nau mai tnr. n afara razei vizuale, dup marginea rack-ului, prea c mic din olduri. Privirea lui sugera plcerea i extazul pe care le citise n ea de attea ori, privirea pe care o avea cnd rmneau, n sfrit, singuri i o ptrundea. Dar acest Tomas de demult avea un cuit mic, stropit cu snge. Se aplec n fa, iei din raza vizual, se ls deasupra unei persoane ale crei gemete se transformar ntr-un ipt ascuit. Qiwi se trase peste marginea rack-ului i se uit n jos direct n trecut, la femeia pe care o cioprea Nau.
92

Trecutul nu-i lu iptul n seam; Nau i vzu de treab mai departe. Qiwi se chirci i vom peste rack i dincolo de el. Nu-i mai vedea, dar sunetele trecutului se auzeau n continuare, de parc ar fi venit din partea cealalt a rack-ului. Chiar n timp ce i se golea stomacul, i smulse vizorul de pe fa i l azvrli ct colo. Se nec i tui; o groaz nedesluit i stpnea reflexele. Lumina se schimb cnd se deschise ua camerei. Auzi voci. Voci din prezent. Da, e-aici, Marli. Pfui, ce mizerie! Cei doi brbai cercetau camera, apropiindu-se de ascunztoarea lui Qiwi. Se retrase incontient, alunec sub echipamentul de comar i se prinse de podea. O fa pluti spre poziia ei. Am pr... Qiwi ni n sus, ratnd la musta gtul brbatului cu pumnul. Lovi n partiia peretelui, n spatele su. Durerea i se rspndi de-a lungul braului. Simi mpunstura sgeilor tranchilizante. Se rsuci, ncerc s plonjeze spre agresor, dar picioarele n-o mai ajutar. Precaui, cei doi ateptar o secund. Marli, cel care trsese, rnji i-i ag trupul care se rsucea ncet. Qiwi nu se putea mica. De-abia mai respira. Dar simea ceva. Simea cum Marli o trage spre el i-i plimb mna pe snii ei. E amorit; nu-i face probleme, Tung. Marli rse. Sau poate ar trebui s-i faci. Uite ce gaur a lsat n perete. nc patru centimetri i-ai fi respirat prin ceaf! Ccat, spuse Tung cu glas aspru. Ai prins-o? Bine. Era vocea lui Tomas Nau, din u. Marli lu imediat mna de pe sni. Pluti cu ea pe lng echipamente, n spaiul liber. Qiwi nu-i putea ntoarce capul. Vzu numai ce-i aprea n faa ochilor. Tomas, calm ca ntotdeauna. Calm ca ntotdeauna. Se uit la ea n trecere, micnd aprobator din cap spre Marli. Qiwi ncerc s ipe, dar nu scoase niciun sunet. Tomas m va omor, cum i-a omort pe ceilali... Dar dac nu m omoar? Dac nu m omoar, nimic din universul lui Dumnezeu nu-l va putea salva. Tomas se rsuci. Ritser Brughel sttea n spatele lui, zbrlit i pe jumtate gol. Ritser, aa ceva e de neiertat. Codurile de acces se dau n mod special pentru anticiparea capturrii i uurarea ei. tiai c va veni i te-ai lsat complet descoperit. Brughel vorbi cu glas stins: Lovi-o-ar Flagelul de treab! Nu s-a prins niciodat aa de repede dup ultima spltur. i n-am avut dect trei sute de secunde de la prima ta avertizare pn cnd a ajuns aici. Aa ceva nu s-a mai ntmplat niciodat. Tomas l fulger pe vicecomandorul su din priviri. A doua oar a fost ghinionul - trebuia s contezi pe el. Prima... Se uit napoi la Qiwi i furia i se transform n meditaie. De data asta a mpins-o de la spate ceva neateptat. Pune-l pe Kal s verifice cu cine a stat de vorb. Fcu un semn spre Marli i Tung. Punei-o ntr-o cuv i ducei-o pe Hammerfest. Spune-i lui Anne s procedeze ca de obicei. Ct s taie din memorie, domnule? Vorbesc eu cu Anne despre asta. Vrem s ne uitm la nite nregistrri. Qiwi surprinse imaginea coridorului, a minilor care-o trau. De cte ori mi s-a mai ntmplat asta? Orict se strduia, nu-i putea mica niciun muchi. n sinea ei, ipa: De data asta mi voi aminti mi voi aminti! 22 Pham l urm pe Trud Silipan n turnul central al habitatului Hammerfest, spre Mansard. ntr-un fel, acesta era momentul pe care-l vnase prin multe megasecunde de conversaii banale - un pretext ca s ptrund n sistemul focalizrii, s vad i altceva, n afar de rezultate. Sigur c ar fi putut intra n el mai repede - de fapt, Silipan se oferise de mai multe ori s-l nsoeasc. De-a lungul grzilor ajunseser s se cunoasc, Pham fcuse destule afirmaii prosteti despre focalizare, pariase cu Silipan i Xin pe destule bilete de plat susinndu-i opiniile; vizita devenise inevitabil. Timp avea cu grmada, dar nu i acoperirea necesar. Nu te amgi. Cnd te-ai ludat n faa lui Tomas Nau cu localizatoarele, te-ai pus n pericol mai mare dect altdat. Acum, n sfrit, o s vezi ce se petrece n culise, Pham, btrne. De acum nainte sper c n-o s-i mai aud teoriile alea scrntite. Silipan rnjea; n mod sigur, i el ateptase clipa asta cu nerbdare. Plutir n sus, pe lng tuneluri nguste care se bifurcau i iar se bifurcau. Locul era un labirint. Pham se nl ca s ajung lng Silipan. Ce-o fi de aflat? Voi, emergenii, putei transforma oamenii n automate. i ce dac? Nici mcar un deviat nu poate nmuli numere mai repede dect o dat sau de dou ori pe secund. Automatele o fac de miliarde de ori mai repede. Mulumit deviailor, avei ocazia s facei pe efii. i pentru ce? Pentru cel mai lent i mai de rahat automat creat de cnd a nvat Omenirea s scrie. Da, da... Spui asta de ani de zile. Dar tot te neli. ntinse piciorul i se opri cu ajutorul vrfului de la pantof. S nu vorbeti tare n sala grupului, bine? Stteau n faa unei ui adevrate, nu a unei trape nguste de la nivelurile inferioare. Silipan o deschise micnd din mn i alunecar lin nuntru. Primul lucru pe care-l simi Pham fu mirosul de trupuri nghesuite. Cam miros, nu-i aa? Dar sunt sntoi, am eu grij de asta. Vorbea cu mndrie de tehnician. Rack-uri peste rack-uri de scaune microgravitaionale se ngrmdeau ntr-o structur tridimensional, imposibil de obinut ntr-un mediu cu gravitaie real. Cele mai multe locuri erau ocupate de brbai i femei de toate vrstele, mbrcai n uniforme cenuii, majoritatea folosind vizoare Qeng Ho de prim calitate. Nu la aa ceva se ateptase Pham.
93

 Am crezut c-i inei izolai... ... n celule nghesuite, cum le descrisese Ezr Vinh nu o dat, n sesiunile lacrimogene din bar. Pe unii, da. Depinde de aplicaie. Fcu semn ctre supraveghetorii din ncpere, doi brbai n uniforme ca de infirmieri. Aa e mult mai ieftin. Doi indivizi sunt destui ca s-i duc la closet i s intervin n caz de conflicte. Conflicte? Nenelegeri profesionale. Silipan chicoti. Certuri, atta tot. Sunt periculoase numai dac afecteaz echilibrul virusului minii. Plutir n sus pe diagonal, printre irurile de scaune nghesuite. Unele vizoare plpir i Pham zri ochii deviailor micndu-se. Dar nu-i luar n seam pe el i pe Trud; urmreau cu totul altceva. Se auzeau murmure din toate direciile, vocile combinate ale tuturor deviailor din ncpere. Vorbeau foarte muli, n scurte cascade de cuvinte, n limba nes, dar tot aiureli scoteau pe gur. Efectul general era unul aproape hipnotizator, de psalm ngnat. Deviaii tastau necontenit pe tastaturi armonizate. Silipan art spre minile lor cu mndrie deosebit. Vezi, nici mcar unul din cinci nu sufer cu ncheieturile degetelor; nu ne permitem s pierdem oameni. Avem att de puini, iar Reynolt nu poate controla perfect virusul minii. Dar a trecut mai bine de-un an de la ultima pierdere, i aceea inevitabil. Nu tiu cum, un deviat s-a pomenit cu colonul perforat imediat dup ce a ieit sntos la controlul medical. Era o specialitate izolat. I-au sczut performanele, dar nu ne-am dat seama c are o problem dect atunci cnd l-a dat de gol duhoarea. Deci sclavul murise mai nti pe dinuntru i apoi pe dinafar, prea dedicat muncii ca s strige de durere, prea neglijat ca s-l observe cineva. Trud Silipan era grijuliu numai la suprafa. Ajunser la vrf i privir n jos la reeaua de murmure umane. ntr-un fel, ai dreptate, domnule militar Trinli. Dac oamenii tia ar face aritmetic sau ar sorta iruri, operaia ar fi o joac. Cel mai mic procesor dintr-un inel ar executa-o de un miliard de ori mai rapid dect orice om. Dar i auzi pe deviai vorbind? Da, dar numai aiureli. E un jargon intern; l nva foarte repede cnd i punem s lucreze n echip. ns ideea e c nu nde plinesc funciile unor mainrii inferioare. Folosesc resursele computerelor noastre. Vezi, pentru noi, emergenii, deviaii reprezint urmtorul nivel al sistemului, superior software-ului. Aplic inteligena uman, dar cu persistena i rbdarea unei mainrii. Asta e i motivul pentru care sunt importani specialitii nefocalizai - mai ales tehnicienii ca mine. Focalizarea i pierde rostul dac nu exist oameni normali care s-o ghideze i s gseasc echilibrul dintre hardware, software i focalizare. Fcut aa cum trebuie, combinaia depete cu mult orice realizare Qeng Ho. Pham nelesese demult asta, dar dac nega esena obinea constant mai multe explicaii detaliate de la emergeni ca Trud Silipan. i ce face, de fapt, acest grup? S vedem. Silipan i fcu semn s-i monteze vizorul. Aha, vezi? I-am mprit n trei grupe. A treia, cea de sus, proceseaz straturile mecanic, sunt deviai care pot fi oricnd reorientai. Perfeci pentru treburi de rutin, ca interogrile directe. Grupa de mijloc programeaz. Ca programator militar, ar trebui s te intereseze. Afi cteva grafice de dependen. Erau nite aberaii, fr coeren evolutiv. Acestea sunt codurile de ochire a propriilor voastre arme, rescrise. Rahat, n-a putea ntreine niciodat aa ceva. Nu, tu nu ai putea. Dar un manager de programe - cineva ca Rita Liao - poate, ct vreme are la dispoziie o echip de programatori deviai. i pune s reordoneze i s optimizeze codul. Au fcut ce-ar putea face orice om obinuit dac s-ar concentra la nesfrit. Cu ajutorul unui software de dezvoltare, au obinut un cod cam ct jumtate din cel original i de cinci ori mai rapid, pe acelai hardware. n plus, au eliminat sute de erori de programare. Pham nu spuse nimic la nceput. Rsfoi labirintul graficelor de dependen. Se jucase cu programele de arme ani la rnd. Sigur c aveau erori, ca orice sistem amplu. Dar codul armelor era obiectul a mii de ani de munc, de efort permanent pentru optimizare i nlturarea greelilor... i terse vizorul i-i plimb privirea de-a lungul irurilor de sclavi aranjai dup rang. Ce pre uria se pltete... pentru asemenea rezultate extraordinare. Silipan chicoti. Nu m pcleti, Trinli. Se vede c eti impresionat. Da, sunt, dac treaba funcioneaz. Al treilea grup ce face? Silipan ns pornise deja napoi spre intrare. A, ia. Art nepstor spre deviaii din dreapta lui. Proiectul n lucru al lui Reynolt. Cercetm codul sistemului flotei voastre, cutm trape, aa ceva. Era aceeai goan dup potcoave de cai mori care-i preocupa pe majoritatea administratorilor de sistem, dar, dup cele vzute... dintr-odat, Pham nu se mai simi chiar att de sigur. Ct timp mai am pn cnd vor sesiza o parte din modificrile mele de demult? Prsir camera grupurilor i pornir n jos prin turnul central. Vezi, Pham, tu - de fapt, voi, toi Qeng Ho - ai crescut legai la ochi. tii, pur i simplu, c anumite lucruri sunt imposibile. Vd clieele din literatura voastr: Dac introduci gunoi, scoi gunoi"; Problema automatelor este c fac exact ceea ce li se cere"; Automatele nu pot fi niciodat cu adevrat creatoare". Omenirea accept asemenea afirmaii de mii de ani. Dar noi, emergenii, nu suntem de acord cu ele! Cu ajutorul deviailor, pot obine performane corecte din inputuri ambigue. Pot obine traduceri naturale fidele. Pot obine de la automate judeci de calitatea celor umane! Plutir n jos cu o vitez de civa metri pe secund; deasupra, traficul se rrise. Lumina din fundul turnului strlucea din ce n ce mai puternic. Bine, bine, dar cum rmne cu creativitatea? Iat un subiect pe marginea cruia Trud se ddea n vnt s peroreze. N-am uitat nici de ea, Pham. Dei nu ne intereseaz toate formele ei. Aa cum i-am mai zis, e mare nevoie de efi ca Rita i ca mine i de superiorii notri, comandorii. Dar ai auzit de oamenii cu adevrat inventivi, artitii care ajung n crile voastre de istorie?
94

De cele mai multe ori, ei sunt nite prostnaci care n-au via. Sunt obsedai s afle totul despre un singur subiect. O persoan ntreag la minte n-ar accepta s-i piard prietenii i familia din cauza preocuprii att de intense. Bineneles, rsplata e c prostnacul ar putea descoperi sau crea lucruri total neateptate. Vezi tu, din acest punct de vedere, focalizarea a caracterizat dintotdeauna rasa uman. Noi, emergenii, n-am fcut dect s legiferm acest sacrificiu, pentru ca s beneficieze de pe urma lui ntreaga comunitate, ntr-un mod centralizat i organizat. Silipan ntinse minile i atinse uor pereii laterali, ncetinindu-i coborrea. Rmase n urm o clip, pn cnd ncetini i Pham. Ct mai e pn la ntlnirea ta cu Anne Reynolt? ntreb Trud. Cam o kilosecund. Bine, atunci o s scurtez asta. Nu se cuvine s-o facem pe doamna ef s atepte. Rse. Silipan manifesta o lips de consideraie special fa de Anne Reynolt. Dac femeia ar fi o incompetent, multe s-ar simplifica pentru Pham... Trecur printr-o ecluz ntr-o camer care semna cu o infirmerie. Se vedeau cteva cuve de hibernoterapie, asemntoare cu habitate medicale temporare. n spatele aparatelor se ascundea alt u, marcat cu sigiliul special al comandorului. Trud arunc o singur privire agitat n direcia ei. Aa. Aici se petrece totul, Pham. Adevrata magie a focalizrii. l trase pe Pham prin camer, departe de ua pe jumtate ascuns. Un tehnician lucra lng silueta flasc a unui deviat, manevrnd capul pacientului" ntr-unul dintre toroidele care dominau ncperea. Semnau cu aparatele de diagnostic imagistic, dei artau mai nvechite dect cele mai multe instrumente emergente. Cunoti deja principiile de baz, nu, Pham? Sigur. I se explicaser meticulos n prima gard dup uciderea lui Jimmy. Avei virusul sta special, al minii; ne-ai infectat pe toi. Da, ntocmai. Dar aceea a fost o operaiune militar. n majoritatea cazurilor, virusul nu a trecut de bariera snge-creier. ns dac trece de ea... Ai auzit de celulele gliale? S tii c ai n creier mult mai multe astfel de celule dect neuroni. n orice caz, virusul le folosete ca pe bulionul de culturi, le infecteaz aproape pe toate. Dup aproximativ patru zile... ... obii un deviat? Nu. Ai materia brut a unui deviat; muli dintre voi, Qeng Ho, ai rmas n starea asta - nefocalizai, perfect sntoi, dar permanent infectai. n asemenea oameni, fiecare neuron din creier se afl n vecintatea celulelor infectate. i fiecare celul infectat are un meniu de substane neuroactive pe care le poate secreta. Individul sta... Se ntoarse spre tehnician, care nc lucra la un deviat comatos. Bil, sta pentru ce este? Bil Phuong scutur din umeri. S-a btut. Al a trebuit s-l tranchilizeze. Virusul nu are cum s scape de sub control, dar Reynolt cere s fie reformatate cele cinci seciuni de baz dup o secven din... Cei doi trecur la jargon. Pham se uit la deviat cu interes precaut. Egil Manrhi. n pre-Zbor, Egil fusese asul jocurilor de cuvinte. Acum... acum probabil c era un analist mai bun dect fusese vreodat. Trud ddea din cap aprobator ctre Phuong. h. Nu vd la ce-ar folosi s umbli la cele cinci seciuni de baz. Dar ea-i efa, nu? Zmbi larg ctre cellalt. Hei, nu m lai pe mine? Vreau s vad i Pham. Numai dac semnezi. Phuong se ddu la o parte, artnd cam plictisit. Silipan alunec n jos pe lng toroidul vopsit n gri. Pham observ c dispozitivul avea cabluri de alimentare separate, fiecare lat de un centimetru. E un fel de instrument de redare vizual, Trud? Pare o rabl nvechit. Ha! Nu chiar. Ajut-m s mut capul tipului n cadru. Nu-l lsa s ating marginile... Se auzi o alarm. i, pentru Dumnezeu, d-i lui Bil inelul la pe care-l pori. Dac stai unde nu trebuie, magneii din jucrioara asta o s-i smulg degetul. Chiar i la gravitaie mic, era greu s-l manevrezi pe comatosul Egil Manrhi. Capul su ncpea la fix n cadru, iar gravitaia conglomeratului era destul de puternic s i-l atrag spre marginea mai joas a gurii. Trud se ddu la o parte i zmbi. Totu-i n regul. Acum o s vezi ce nseamn focalizarea, Pham, biete. Rosti cteva comenzi i apru o imagine medical ntre ei, probabil o vedere interioar a craniului. Pham recunoscu trsturile anatomice principale, dar nu semnau cu nimic din ce studiase el. Ai dreptate, Pham. E o procedur RMN standard, veche de cnd lumea. Dar e suficient de bun. Vezi, armonia celor cinci seciuni bazale se genereaz n acest punct. Un indicator se deplas de-a lungul unei curbe complexe, lng zona creierului. i acum uite gselnia care face ca virusul minii s nu fie o simpl curiozitate neuropatic. O multitudine de punctulee sclipitoare aprur pe imaginea tridimensional. Strluceau n toate culorile, dei majoritatea erau roz. Se vedeau roiuri i spirale de punctulee, multe din ele sclipind deodat. Acum vezi celulele gliale infectate, cel puin grupurile relevante. Culorile? Arat secreia de medicamente dup tip... Acum, uite ce vreau s faci... Silipan rosti alte comenzi, iar Pham se uit pentru prima oar la manualul de utilizare a toroidului. ... s modifici frecvena de ieire i tragere pe traiectoria asta. Mica lui sgeat indicatoare alunec de-a lungul unei dre de lumin. i zmbi larg lui Pham. Iat de ce instrumentul nostru nu e un simplu dispozitiv de redare vizual. Vezi, virusul minii exprim anumite proteine para i diamagnetice, iar acestea reacioneaz diferit la cmpuri magnetice, pentru a declana producerea de substane neuroactive specifice.
95

Aadar, n timp ce voi, Qeng Ho i restul omenirii, folosii dispozitivele RMN numai ca instrumente de observare, noi, emergenii, le dm o utilizare activ, pentru a face modificri. Btu cu degetele pe tastatur; Pham auzi un scrit cnd cablurile supraconductoare se distanar unul de altul. Egil se convulsion de dou ori. Trud ntinse mna s-l liniteasc. Drace! Nu pot s obin o rezoluie la milimetru dac opie. Nu vd nicio schimbare pe harta creierului. Nici n-o s vezi, pn nu anulez modul activ. Nu poi reda imagini i face modificri simultan. Silipan se opri, privind procedura pas cu pas n manual. Aproape c-am terminat ...Gata! n regul, hai s vedem modificrile. Apru o alt imagine. Acum dra de lumini sclipitoare era aproape albastr i plpia frenetic. E nevoie de cteva secunde ca s se stabilizeze. Urmri modelul n continuare n timp ce vorbea. Vezi, Pham, la asta m pricep eu foarte bine. Nu tiu cu ce anume din cultura ta m-ai putea compara. Sunt puin programator, dar nu scriu cod. Sunt puin neurolog, numai c eu obin rezultate. Cred c mai degrab sunt tehnician hardware. Eu menin jucria funcional pentru mahrii care culeg laudele. Trud se ncrunt. H? Rahat. Se uit n partea opus a camerei, unde lucra cellalt emergent. Bil, raportul leptin-dopamin e tot sczut. Ai dezactivat cmpul? Bineneles. Seciunile bazale ar fi trebuit s fie reformatate deja. Bil nu se apropie, dar se uita la macheta creierului pacientului. Dra albastr sclipitoare se modifica aleatoriu, fr oprire. Trud relu: Mi-a scpat un amnunt, dar nu tiu care. Poi s te ocupi tu de el? ndoi un deget n direcia lui Pham, sugernd c el are alte treburi, mai importante. Dar ai semnat, da? l ntreb Bil, cuprins de ndoial. Da, da. Ocup-te i gata, ce zici? Da, bine. Mulam. Silipan i fcu semn lui Pham s se ndeprteze de aparat; imaginea creierului dispru. Reynolt asta... Lucreaz mecherete, nu dup manual. i cnd vrei s procedezi cum scrie la carte, e posibil s te pomeneti cu o cru de probleme. Pham l urm afar din ncpere, apoi ntr-un tunel lateral, care traversa Diamantul Unu. Pereii erau un mozaic dltuit, n acelai stil artistic precis care-l amgise pe Pham demult, la banchetul de bun venit". Nu toi deviaii erau tehnicieni de nalt clas: trecur pe lng doisprezece artiti-sclavi nghesuii n jurul circumferinei tunelului, aplecai peste lupe i instrumente n form de ace. Pham mai fusese aici cu cteva grzi nainte. Pe atunci friza fusese doar conturat, un peisaj montan n care o armat oarecare se deplasa spre o destinaie nebuloas. Pn i amnuntele astea le ghicise, bazndu-se pe titlu: nfrngerea Orcului de pe Frenk". Acum personajele erau aproape terminate, eroi lupttori masivi, lucind ca un curcubeu. Urmreau un fel de monstru. Creatura nu era o noutate, o grozvie cthulhonic tipic, spintecnd oamenii cu ghearele i clefindu-i bucat cu bucat. Emergenii se mndreau nevoie mare c reuiser s cucereasc planeta Frenk. Pham ns avea dubii c mutanii cu care se luptaser fuseser att de spectaculoi. ncetini, iar Silipan se opri i-i lu o min admirativ. Cioplitorii progreseaz numai cu cincizeci de centimetri pe megasecund. Dar arta evoc o parte din cldura trecutului nostru. Cldur? Reynolt vrea ca lucrurile s arate frumos? ntrebarea sun stupid. Ha! O doare-n cot de frumos. Vicecomandorul Brughel a ordonat friza, la recomandarea mea. Credeam c, la voi, comandorii sunt suverani pe feuda lor. Pham n-o vzuse prea des pe Reynolt n grzile anterioare, n schimb o vzuse umilindu-l pe Ritser Brughel la edinele cu Nau. Trud mai avans civa metri n tcere. Buzele i se curbar ntr-un zmbet prostesc, o expresie pe care o avea cteodat cnd stteau la taifas n barul lui Benny. De data asta ns zmbetul se transform n rs. Comandor? Anne Reynolt? Pham, m-am distrat deja pe cinste vznd cum cti ochii de mirare, dar asta le pune capac la toate. Mai pluti cteva secunde, tot chicotind. Apoi vzu privirea aspr de pe faa lui Pham Trinli. Iart-m, Pham. Voi, speculanii, suntei detepi n multe privine, dar parc suntei nite copii cnd vine vorba de fundamentul unei culturi... Am obinut permisiunea s vezi clinica de focalizare; nu cred c stric s dezvlui cte ceva i altora. Nu, Anne Reynolt nu e comandor, dei mai mult ca sigur c a fost cndva unul foarte puternic. E i ea o deviat, ca toi ceilali. ncruntarea de pe faa lui Pham se transform n uluire - o reacie ntmpltor neprefcut. Dar... conduce un sector principal din afacerea asta. i d ordine. Silipan scutur din umeri. n zmbetul su se furi o und de amrciune. Da. mi d ordine. E un lucru rar, dar se mai ntmpl. Mai c a prefera s lucrez pentru vicecomandorul Brughel i Kal Omo, numai c ei joac aa de... dur. Vocea i se stinse pe un ton nervos. Pham prelu imediat ideea. Cred c pricep, mini el. Cnd un specialist e focalizat, se fixeaz pe specialitatea lui. Artistul devine cioplitor de mozaicuri, fizicianul ajunge ca Hunte Wen, iar un ef devine... ... nu tiu... eful din iad. Trud l contrazise scuturnd din cap.
96

 Nu merge-aa. Vezi tu, focalizarea funcioneaz bine pe specialiti tehnice. Avem o rat de succes de aptezeci la sut chiar n rndul comunitii Qeng Ho. Dar abilitile oamenilor - consiliere, politic, management de personal - n mod normal nu rezist focalizrii. Ai vzut destui deviai pn acum; singurul lucru pe care-l au n comun e lipsa de afeciune. Nu mai sunt capabili s-i imagineze ce se petrece n capul unui om normal. Parc-ar fi de piatr. Suntem norocoi c avem att de muli traductori; pn acum nu s-a mai ncercat lucrul sta pe scar larg. Nu. Anne Reynolt e un specimen foarte, foarte rar. Se zvonete c a fost comandor-ef n clica Xevalle. Cei mai muli membri ai ei au fost ucii ori s-au trezit cu creierul splat, dar cic Reynolt i-a enervat ru de tot pe cei din clica Nauly. Ca s se distreze, au focalizat-o; poate s-au gndit s-o foloseasc pentru plcerile fizice. Dar altfel au ieit lucrurile. Eu bnuiesc c ea nu mai avea mult i devenea oricum maniac. A fost o ans la un miliard, dar capacitile ei de conducere au supravieuit, chiar i unele abiliti de a lucra cu oamenii. n sus, Pham vzu captul tunelului. Lumina btea pe o trap nemarcat. Trud se opri i se ntoarse cu faa la Pham. Reynolt e o ciudenie, dar, n acelai timp e i cel mai valoros bun al lui Nau. n principiu, i dubleaz puterea... Se strmb. Asta nu nseamn c e mai uor s primeti ordine de la ea, i-o spun eu. Personal, cred c Nau o supraestimeaz. E o ciud enie miraculoas, i ce-i cu asta? Seamn cu un cine care scrie poezii, nimeni nu observ c versurile sunt proaste. Nu prea i pas dac afl ce prere ai despre ea. Trud zmbi din nou. Normal c nu. Asta-i avantajul situaiei mele. E aproape imposibil s-o duci de nas n probleme legate de ocupaia mea, dar altfel nu se deosebete de ceilali deviai. I-am jucat o fa... Se ntrerupse. Las-o balt. Spune-i ce i-a cerut comandorul Nau i o s fie n regul. Trase cu ochiul, apoi ncepu s urce pe coridor, deprtndu-se de biroul lui Reynolt. Urmrete-o ndeaproape. O s nelegi ce vreau s spun. Dac Pham ar fi tiut adevrul despre Anne Reynolt, ar fi amnat cacealmaua cu localizatoarele. Dar acum sttea n biroul ei i nu prea avea de ales. ntr-un fel, i convenea s improvizeze. De la moartea lui Diem, toate micrile lui fuseser att de calculate, de prudente. La nceput, femeia nici nu-l lu n seam. Pham se aez neinvitat pe scaunul din partea cealalt a biroului i cercet camera cu privirea. Nu semna deloc cu biroul lui Nau. Pereii erau de diamant curat, neprelucrat. Niciun tablou, nici mcar ororile pe care emergenii le considerau art. Pe masa de scris a lui Reynolt trona o aduntur de containere goale i dispozitive de reea. Anne Reynolt? Pham i studie faa mai atent dect ar fi ndrznit altdat. Sttuse n prezena ei aproximativ douzeci de kilosecunde n total, la edine, cnd ea edea n captul cellalt al mesei. Femeia se mbrca ntotdeauna simplu, cu excepia colierului de argint ascuns sub bluz. Cu prul ei rocat i pielea ei alb, ar fi putut fi sora lui Ritser Brughel. Asemenea caracteristici fizice erau rare n aceast parte a Spaiului Uman, fiind generate cel mai frecvent de mutaii locale. Anne ar fi putut avea treizeci sau dou sute de ani, dac beneficiase de o bun ngrijire medical. Era minunat, ntr-un fel excentric, nebunesc. Minunat fizic. Deci ai fost comandor. Reynolt ridic brusc ochii i-l fulger. Deci. Ai venit s-mi spui detaliile despre localizatoare. Pham ncuviin tacit. Ciudat. Dup privirea aceea fulgertoare, nu se mai uit fix la el. i urmri buzele, gtul, doar n trecere i ochii. Nu era nelegere, nu era comunicare, dar Pham avu senzaia nspimnttoare c femeia vedea prin toate mtile lui. Bine. Care este standardul senzorial al localizatoarelor? Pham ncepu s-i mormie nite rspunsuri, prefcndu-se c nu cunoate detalii. Reynolt nu se art jignit. i puse ntrebri pe ton constant calm, uor dispreuitor. Apoi spuse: Asta nu e de ajuns ca s putem lucra. Am nevoie de manuale. Sigur. Pentru asta am venit. Manualele complete se gsesc pe cipurile localizatoarelor, mai ncriptate dect este permis s priceap tehnicienii obinuii. Aceeai privire lung, cercettoare: Am verificat. Nu le-am gsit. Asta era partea riscant. n cel mai bun caz, Nau i Brughel aveau s cerceteze atent identitatea fals a lui Trinli. n cel mai ru... dac-i ddeau seama c trdeaz secrete pe care nici militarii de vrf nu le cunoteau, ddea de belea. Art spre un vizor de pe biroul lui Reynolt. mi dai voie? ntreb el. Reynolt nu reacion la obrznicia lui, dar i mont vizorul i accept imaginile consensuale. Pham continu: mi aduc aminte parola. Dei e cam lung... ... iar versiunea complet depindea de propriul lui trup, dar nu-i spusese asta lui Reynolt. ncerc mai multe coduri incorecte, se prefcu iritat i nervos cnd ddur gre. Un om normal, chiar i Tomas Nau, i-ar fi manifestat nerbdarea sau ar fi rs. Reynolt nu scoase niciun cuvnt. Pur i simplu sttea pe scaun. Apoi rosti dintr-odat: Nu am rbdare pentru aa ceva. Nu te mai preface incompetent. tia. n toat vremea scurs de la plecarea de pe Triland, nimeni nu ptrunsese att de departe n spatele mtii lui. Sperase la mai mult timp; odat ce ncepeau s utilizeze localizatoarele, i putea scrie o nou acoperire. La dracu! Atunci i aminti vorbele lui Silipan. Anne Reynolt tia ceva. Putea foarte bine s fi tras concluzia c era un informator ovielnic. Scuze, bolborosi el. Tast secvena corect. Un simplu rspuns de recunoatere veni de la biblioteca flotei subseciunea de documentaie chipuri. Pictogramele plutir argintii n aer, ntre ei. Date de inventar secrete, specificaiile componentelor.
97

 Destul de bine, coment Reynolt. i folosi comanda i ncperea dispru. Cei doi plutir prin inventarul de informaii, apoi se oprir la specificaiile localizatoarelor. Aa cum ai spus, temperatur, sunete, niveluri nalte... multispectru. Dar e mai detaliat dect ne-ai informat la edin. Am spus c e bine. Acestea sunt doar amnunte. Reynolt vorbea repede, verificnd abilitate dup abilitate. Prea de-a dreptul entuziasmat. Ceea ce vedea depea cu mult produsele emergente similare. Un localizator cu senzori buni i operare autonom. i nu vedea dect att ct voia Pham s-i arate. Dar tot trebuie alimentat. Nu conteaz. Aa i putem limita utilizarea pn cnd o nelegem foarte bine. terse imaginea i revenir n biroul pe ai crui perei aspri scanteiau lumini. Pham ncepu s transpire. Nici mcar nu se mai uita la el. Inventarul a indicat cteva milioane de localizatoare, pe lng cele ncorporate n hardware-ul flotei. Desigur. Inactive, ocup un volum foarte mic. Observaie calm: Ai fost nite proti c nu le-ai folosit pentru mbuntirea siguranei. Pham se ncrunt la Reynolt. Noi, militarii, tiam de ce sunt n stare. ntr-un conflict militar... Dar asemenea detalii nu intrau n preocuprile focalizate ale femeii. i fcu semn s tac. Mi se pare c avem mai mult dect suficiente pentru scopurile noastre. Frumoasa emergent nfocat se uit direct la el. Pre de-o clip, l fulger cu privirea. Ai inaugurat o nou er n istoria controlului, militarule. Pham se uit n ochii albatri, limpezi i ncuviin tacit; spera ca ea s nu-i dea seama de tot adevrul pe care tocmai l rostise. Acum nelese c Reynolt era un pion central n planurile lui. Anne Reynolt rspundea de aproape toi focalizaii. Anne Reynolt era unealta cu care Nau controla direct operaiunile. Anne Reynolt tia despre emergeni lucrurile pe care trebuie s le tie un adevrat revoluionar. i Anne Reynolt era deviat. Putea s-i dea seama ce avea de gnd Pham - sau putea fi cheia distrugerii lui Nau i Brughel. ntr-un habitat ad-hoc, nu se lsa niciodat linite perfect. Habitatul comercianilor era doar la o sut de metri distan; echipajul, opind prin el dintr-un loc ntr-altul, crea tensiuni care nu puteau fi amortizate complet, iar din cauza tensiunii termice se auzeau poc nituri puternice ocazionale. Acum ns majoritatea echipajului se afla n perioada de somn; cabina mic a lui Pham Nuwen era foarte linitit. Plutea prin ntuneric, prefcndu-se c moie. Viaa lui secret ncepea s se aglomereze. Emergenii n-o tiau, dar tocmai fuseser prini ntr-o capcan mai adnc dect oricare alta cunoscut de comandanii de flot Qeng Ho. Era vorba de una dintre cele dou sau trei neltorii puse la cale de Pham Nuwen cu mult vreme n urm. Sura i ali civa erau n cunotin de cauz, dar cunotinele nu fuseser absorbite n arsenalul general de arme Qeng Ho nici dup momentul Brisgo Gap. Pham se ntrebase ntotdeauna de ce; Sura putea dovedi mult subtilitate. Ct timp le va lua lui Reynolt i Brughel s-i renvee oamenii s utilizeze localizatoarele? Dispozitivele se gseau n numr mai mult dect suficient pentru derularea operaiunilor n punctul L1, dar i pentru a spiona toate spaiile locuite. La masa a treia, cei de la comunicare vorbiser despre impulsuri n cablurile habitatului. De zece ori pe secund, un impuls electromagnetic se rspndea prin habitat - transmitea destul energie nct s funcioneze localizatoarele. Chiar nainte de perioada de somn, Pham observase primele particule de praf zburtcite de ventilator. Probabil c Brughel i Reynolt calibrau sistemul chiar acum. Brughel i Nau se vor felicita pentru calitatea sunetului i a imaginilor. Cu puin noroc, n cele din urm, vor retrage treptat stngacele lor instrumente de spionat; chiar dac nu va avea el norocul sta... ei, bine, peste cteva megasecunde va fi capabil s le compromit rapoartele. O particul puin mai grea dect firele de praf i ateriz pe obraz. ncerc s se tearg pe fa, dar nu reui dect s-o mute chiar lng pleoap. Peste cteva clipe, lovi nc una, trimind-o adnc n canalul urechii lui drepte. i veni s rd, amintindu-i ct se zbtuser emergenii s scoat din uz echipamentele I/O n care nu aveau ncredere. Localizatoarele executau tot ceea ce i spusese Pham lui Tomas Nau. Aa cum funcionaser n toat istoria umanitii, i acum se localizau unul pe altul n spaiu geometric - un simplu exerciiu, nimic altceva dect calcularea timpului de zbor. Versiunile Qeng Ho erau cele mai mici, puteau fi alimentate fr fir de la distane scurte i aveau un set simplu de senzori. Erau nite dispozitive de spionaj excelente, exact ce-i dorea comandorul Nau. Prin natura lor, alctuiau un fel de reea de calculatoare - de fapt, un tip de procesor distribuit. Particulele efectuau individual mici calcule i comunicau ntre ele. Cteva sute, mprtiate n habitatul comercianilor, aveau putere de calcul mai mare dect toate aparatele aduse de Nau i Brughel de acas. Bineneles, toate localizatoarele, chiar i hrburile emergente, aveau potenial de calcul. Secretul variantei Qeng Ho era c nu necesita interfa suplimentar pentru input sau output. Dac tiai secretul sta, puteai accesa localizatoarele Qeng Ho direct, le lsai s-i depisteze poziia, s interpreteze codurile i s rspund cu efectori ncorporai. Nu conta c emergenii eliminaser toate interfeele front-end din habitat. Acum, o interfa Qeng Ho era peste tot n jurul lor, pentru cineva care cunotea secretele. Accesul presupunea cunotine speciale i puin concentrare. Nu era un lucru care s se petreac accidental sau prin constrngere. Pham se relaxa n hamac, parial pentru a se preface c, n sfrit, a adormit, parial pentru a se pregti pentru ceea ce urma s fac. Avea nevoie de un anume ritm al inimii, o anumit caden a respiraiei. Oare mi mai amintesc, dup atta vreme? Momentul de panic subit l lu prin surprindere. O particul lng ochi, alta n ureche; ar trebui s fie destul pentru a asigura alinierea altor localizatoare care probabil pluteau prin cabin. Ar trebui s fie destul. Dar dispoziia necesar l ocolea. Se gndi mai departe la Anne Reynolt i la ce-i artase Silipan.
98

Focalizaii i vor ghici planurile; era doar o chestiune de timp. Focalizarea era un miracol. Pham Nuwen ar fi putut transforma Qeng Ho ntr-un adevrat imperiu, n ciuda trdrii Surei, dac ar fi avut la dispoziie instrumentele focalizrii. Da, preul era uria. Pham i aminti de zombii nirai n mansarda din Hammerfest. tia nenumrate moduri de a face procesul mai puin agresiv, dar, la urma urmei, ca s utilizezi uneltele focalizrii, trebuia s faci nite sacrificii. Oare triumful final, un adevrat imperiu Qeng Ho, merita preul? Oare l putea el plti? Da, da i iari da! n ritmul sta, nu avea s intre niciodat in starea necesar accesului. i reveni i relu ciclul de relaxare de la nceput. i ls imaginaia s i se strecoare printre amintiri. Cum fusese la nceputuri? Sura Vinh trimisese Revenirea i pe Pham Nuwen, nc naiv, pe sateliii-megalopolisuri ai Namqemului... Rmsese pe Namqem cincisprezece ani. Fuseser cei mai fericii din viaa lui. Veriorii Surei se aflau i ei n interiorul sistemului i se ndrgostiser de planurile propuse de Sura i tnrul ei barbar: o metod de sincronizare interstelar, trafic de trucuri tehnice n care afacerile lor s nu fie afectate, perspectiva unei culturi comerciale interstelare nchegate. (Pham nvase s nu vorbeasc despre scopurile lui n alte contexte.) Veriorii Surei se ntorseser dintr-o aventur foarte profitabil, dar sesizau limitele comerului izolat. Lsai de unii singuri, vor face averi, le vor pstra un timp... dar pn la urm se vor pierde n negura vremurilor, n bezna interstelar. tiau s aprecieze instinctiv multe din elurile lui Pham. ntr-un fel, anii petrecui cu Sura pe Namqem semnau cu primele lor zile pe Revenirea. Dar lucrurile se ineau lan, visurile i efortul tot mai mare depus n echip. Pe lng asta, trise miracole la care mintea lui mpovrat de planuri grandioase nu se gndise niciodat: copiii. Nu-i nchipuise pn atunci ct de mult putea s difere o familie de cea n care se nscuse el. Ratko, Butra i Qo veniser primii pe lume. Trise alturi de ei, le dduse nvtur, se jucaser de-a vorbitul prin semnale i de-a prinsa, le artase minunile parcului de pe Namqem. Pham i iubea mai mult dect pe sine, aproape la fel de mult ct o iubea pe Sura. Aproape c abandonase Marele Grafic ca s stea cu ei. Dar veniser alte vremuri i Sura l iertase. Cnd se ntorsese, peste treizeci de ani, ea l atepta cu nouti despre alte aspecte ale planului, demult ncepute. Pn atunci ns, primii lor trei copii porniser n propriile cltorii, jucndu-i propriul rol n aezarea temeliei noului imperiu Qeng Ho. Pham rmsese cu o flot din trei nave. Se luptase cu obstacole i dezastre. Cu trdare. Zamle Eng l abandonase n norul de comete de pe Kielle, crezndu-l mort. Petrecuse douzeci de ani pe Kielle fr flot, devenind, din om de nimic, putred de bogat, numai ca s scape de acolo. Sura zburase cu el n cteva misiuni i crescuser noi familii pe ase lumi. Trecuse un secol. Trecuser trei. Protocoalele de misiune pe care le elaboraser pe btrna Revenire i ajutaser, iar de-a lungul anilor organizaser reuniuni cu copiii i copiii copiilor. Unii i erau prieteni mai buni dect Ratko, Butra sau Qo, dar nu-i iubea la fel de mult. Pham vedea cum se nal noua structur. Acum nu era dect comer, cteodat influenat de legturile de familie. Avea s fie mult mai mult. Cel mai greu i fusese s accepte c aveau nevoie de cineva la centru, cel puin n primele secole. Sura sttea tot mai des n umbr, coordonnd ceea ce iniiau Pham i ceilali. Cu toate astea, tot mai avuser copii. Sura nscuse ali fii i alte fiice n timp ce el era la distan de ani-lumin. Glumeau mpreun pe seama miracolului, dei l durea gndul c ea avea ali iubii. Sura i zmbise blnd i scuturase din cap. Nu, Pham, orice copil cruia i spun al meu e i al tu. Zmbetul devenise maliios. De-a lungul anilor, m-ai umplut suficient de tine ca s nasc o armat. Nu pot folosi darul acesta tot deodat, dar l voi folosi. Fr clone, rosti Pham mai dur dect ar fi vrut. Doamne, nu. Sura ntoarse privirea. Eu... unul ca tine mi ajunge. Poate c era la fel de superstiioas ca el. Poate c nu. Nu, te folosesc n zigoi naturali. Nu sunt eu ntotdeauna cellalt donor sau singurul donor. Medicii de pe Namqem sunt foarte pricepui. Se ntoarse din nou spre el i-i vzu privirea. Pham, i-o jur, fiecare copil al tu are o familie. Fiecare e iubit... Avem nevoie de ei, Pham. Avem nevoie de familii i de Mari Familii. Planul are nevoie de ei. l mpunse cu degetul n joac, ncercnd s-i alunge dezaprobarea de pe figur. Hei, Pham! Nu-i sta visul umed" al oricrui lord barbar? Ascult-m pe mine, ai copii mai muli dect lorzii lorzilor. Da. Mii de copii cu zeci de parteneri, crescui fr implicarea tatlui. Propriul lui tat fcuse o ncercare zadarnic la scar mult mai redus n campania lui de regicid i concubinaj n statele de pe Coasta de Nord. Pham obinea totul fr crime, fr violen. Totui... de cnd fcea Sura lucrul sta? Ci copii, de la ci donori"? i-o imagina plnuind arbori genealogici, aeznd talentele potrivite la temelia fiecrei noi familii, dispersndu-le n tot spaiul Qeng Ho. Avu cea mai ciudat viziune n timp ce rsucea situaia pe toate prile. Aa cum spusese Sura, era un vis umed" barbar... dar i crea i senzaia unui viol. i-a fi spus de la nceput, Pham. Dar m-am temut c n-o s m aprobi. i e att de important. n cele din urm, Pham nu obiect. Le va stimula Planul. Dar l durea cnd se gndea la toi copiii pe care nu-i va cunoate niciodat. ltorind cu 0.3 c, Pham Nuwen strbtea distane mari. Peste tot erau comerciani, dei, cnd distana depea treizeci de anilumin, rareori i mai ziceau Qeng Ho. Nu conta. nelegeau Planul. Cei pe care-i ntlnea rspndeau ideile tot mai departe. Oriunde mergeau ei - adic la distane tot mai mari, ntruct unii erau convini doar de mesajele radio lansate de Pham n ntu neric - se rspndea i spiritul Qeng Ho. Pham se ntorcea mereu pe Namqem, fornd Marele Grafic pn aproape de limit. Sura mbtrnea. Avea dou sau trei sute de ani. Trupul su atinsese limita a ceea ce tiina medical numea tnr i suplu. Chiar i unii dintre copiii lor erau btrni, trind prea mult n cltorii. Uneori, n ochii Surei, Pham ntrezrea o experien imposibil de aflat. De cte ori revenea pe Namqem, i punea aceeai ntrebare. ntr-un sfrit, ntr-o noapte, dup ce fcur dragoste ca n vremurile bune, de-abia se abinu s nu strige: Nu aa trebuia s fie, Sura! Planul ne cuprindea pe amndoi. Vino cu mine. Mcar cltorete. i ne putem ntlni iari i iari orict de mult vom tri.
99

Sura se deprt de el lsndu-se pe spate i-i strecur mna la ceafa lui. Zmbi strmb, trist. tiu. Am crezut c putem fi amndoi psri cltoare. Ciudat, asta e greeala cea mai mare din planul nostru iniial. Dar fii sincer. tii c unul dintre noi trebuie s rmn la centru, s se ocupe de Plan ntr-o singur gard, aproape nesfrit. Cucerirea universului presupunea detalii nenumrate, de care nu te puteai ocupa dac stteai n hibernoterapie. Da, n primele secole. Dar nu... nu toat viaa! Sura scutur din cap, mngindu-l pe ceaf. M tem c ne-am nelat. i vzu privirea, suferina, i-l trase n jos spre ea. Bietul meu prin barbar... Pham ghici zmbetul indulgent, ironic, din vorbele ei. Eti unica mea comoar, Pham. i tii de ce? Eti un geniu nflcrat. Eti tot numai un imbold. Dar nu numai pentru asta te-am iubit ntotdeauna. n capul tu, eti ntruchiparea contradiciei. Micul Pham a crescut ntr-un cotlon drpnat al Iadului. Ai cunoscut trdarea i ai fost trdat. nelegi rul violent la fel de bine ca un ticlos cu minile ptate de snge. i, cu toate acestea, micul Pham ia nsuit toate miturile cavalerismului, ale onoarei i ale aventurii. Nu tiu cum se face c, n mintea ta, ticlosul i cavalerul triesc mpreun i tu i-ai petrecut viaa ncercnd s modelezi universul dup contradiciile tale. Te vei apropia foarte mult de acest el al tu, destul de aproape pentru mine sau pentru orice alt persoan chibzuit, dar poate nu destul de aproape ca s fii tu nsui mulumit. Aa c eu trebuie s rmn pe loc, dac e ca Planul nostru s reueasc. Iar tu trebuie s pleci, din acelai motiv. Din nefericire, tii i tu asta, nu, Pham? Pham privi pe ferestrele adevrate care nconjurau apartamentul Surei. Se aflau n vrful unui turn de birouri care domina cel mai ntins satelit-megalopolis din Namqem. Pe satelitul Tarelsk, preurile creteau n mod de-a dreptul absurd, innd cont de puterea comunicrii prin reea. Ultima oar cnd turnul fusese scos pe piaa liber, cu chiria dat pentru apartamentul din vrf ai fi cumprat o nav spaial. n ultimii aptezeci de ani, turnul fusese proprietatea familiilor Qeng Ho - majoritatea, descendenii lui i ai Surei - pe lng poriuni ntinse din teritoriul de birouri nconjurtor. Era cea mai mic proprietate a lor, o concesie fcut modei. Se nsera. Semiluna Namqemului atrna jos pe cer; luminile cartierului de afaceri de pe satelitul Tarelsk se ntreceau cu strlucirea lumii-mam. antierul Vinh & Mamso aveau s se ridice n aproximativ o megasecund. Vinh & Mamso erau, probabil, cele mai mari antiere din Spaiul Uman. Dar nici ele nu reprezentau dect o mic parte din bogia familiilor. Pe lng ele - ntinse tot mai discret spre hotarele Spaiului Uman - se aflau bogiile Qeng Ho comune. Pham i Sura ntemeiaser cea mai vast cultur comercial din istorie. Aa considera Sura. Att vedea ea. Att i dorise ea. Nu o deranja c nu va mai apuca era succesului lor final... pentru c nu credea c va veni. Aa c Pham i nghii lacrimile care stteau s i se scurg. O cuprinse tandru n brae, iar ea l srut pe ceaf. Da, rosti el ntr-un sfrit, tiu. Pham i amn plecarea de pe Namqem cu doi ani, apoi cu cinci. Rmase att de mult, nct nu mai respect Marele Grafic. Se vor rata ntlniri. Orice alt ntrziere, ct de mic, i Planul putea eua. Cnd, n cele din urm, o prsi pe Sura, ceva muri n el. Parteneriatul lor supravieui, chiar i dragostea lor, ntr-un fel mai degrab abstract. Dar ntre ei timpul cscase un abis, iar el tia c nu vor mai putea construi niciodat o punte care s-i uneasc. nainte s mplineasc o sut de ani, Pham Nuwen vizitase peste treizeci de sisteme solare, o sut de culturi. Existau comerciani care vzuser mai multe, dar puini la numr. Desigur, Sura, prizoniera planificrii pe Namqem, nu vzuse nimic din cele vizitate de el. Ea avea numai cri i manuale de istorie, reportaje de la mare deprtare. Pentru civilizaiile mpmntenite, chiar cele cltoare, nimic nu dura o venicie. Era un miracol faptul c rasa uman supravieuise destul ca s evadeze de pe Pmnt. Existau nenumrate moduri n care o ras inteligent putea s dispar: impasuri i pribegii, flageluri, catastrofe atmosferice, ciocniri - acestea fiind cele mai comune pericole. Omenirea trise destul de mult ca s-i dea seama de unele ameninri. Totui, orict precauie ar fi dovedit, o civilizaie tehnologic purta seminele propriei distrugeri. Mai devreme sau mai trziu, devenea rigid, iar politica o ducea n prpastie. Pham Nuwen se nscuse pe Canberra, n genunile unei ere a ntunericului. tia c dezastrul fusese nensemnat dup anumite standarde - la urma urmei, rasa uman supravieuise pe Canberra n ciuda disiprii tehnologiei nalte. Existau lumi pe care Pham le vizitase de multe ori n prima lui sut de ani. Cteodat treceau i secole ntre dou vizite. Vzu utopia de pe Neumars risipindu-se ntr-o dictatur suprapopulat, oraele de lng oceane devenind mahalele cu miliarde de locuitori. Peste aptezeci de ani, se ntoarse pe o lume cu un milion de oameni, o civilizaie de ctune, de slbatici cu feele vopsite, cu topoare i cntece de inim albastr. Cltoria s-ar fi dovedit un eec dac n-ar fi salvat-o cntecele din Vilnios. Dar Neumars avusese noroc, n comparaie cu lumile moarte. Btrnul Pmnt fusese recolonizat de la zero de patru ori de la nceputurile diasporei. Trebuia s existe o cale mai bun, iar fiecare lume nou l asigura pe Pham c tie care este aceasta. Imperiul. Un guvern att de ntins, nct prbuirea unui sistem solar s nu fie un dezastru ireversibil. Cultura comercial Qeng Ho era un nceput. Va deveni imperiul comercial Qeng Ho... Iar ntr-o zi, un imperiu conductor. Pentru c Qeng Ho aveau o poziie unic. La apogeu, o civilizaie de Clieni stpnea tiina la un nivel extraordinar, iar uneori i aducea mbuntiri minore. De cele mai multe ori, mbuntirile mureau odat cu civilizaia. Cu toate acestea, Qeng Ho mergea mai departe, adunnd cu mult rbdare tot ce gsea mai bun. Pentru Sura, acesta era avantajul comercial cel mai important. Pentru Pham Nuwen, nsemna mai mult. De ce s facem comer cu ceea ce aflm? Cu unele lucruri, da. Aa ne ctigm existena. Dar hai s ne nsuim culmile sclipitoare ale progresului uman i s le pstrm pentru binele tuturor. Aa se nscuser localizatoarele Qeng Ho". Pham se afla pe Trygve Ytre, mai departe de Namqem dect fusese vreodat. Oamenii de acolo nici mcar nu aveau aceeai descenden ca aceia din prile familiare ale Spaiului Uman. Soarele de pe Trygve era una dintre stelele de intensitate redus din clasa M, pleava" sectoarelor colonizabile din galaxie. Existau zeci de asemenea stele pentru fiecare stea asemntoare soarelui Vechiului Pmnt i majoritatea aveau planete. Colonizarea lor era
100

riscant, ecosfera stelar fiind att de ngust, nct o civilizaie fr tehnologie nu supravieuia. n primele milenii de cucerire a spaiului de ctre Omenire, aspectul fusese ignorat i se colonizaser cteva astfel de lumi. Mereu optimiti, oamenii acetia, creznd c tehnologia lor va rezista o venicie. i apoi, la prima Prbuire, milioane de oameni erau abandonai pe o lume de ghea - sau o lume de foc, dac planeta se afla pe partea interioar a ecosferei stelei lor. Trygve Ytre era o variant ceva mai sigur i prezenta o situaie mai obinuit: era nsoit de o planet gigantic, Trygve, care orbita puin n afara ecosferei primare. Giganta avea numai doi satelii naturali, unul dintre ei de mrimea Pmntului. Ambii erau locuii n era n care i vizitase Pham. ns bijuteria era cel mai mare, Ytre. Cldura mareic i cea direct, de pe Trygve, suplimentau slaba intensitate a soarelui. Ytre avea pmnt, aer i oceane lichide. Locuitorii de pe Trygve Ytre supravieuiser cel puin unui colaps al civilizaiei lor. Acum atinseser un nivel tehnologic la fel de nalt ca al Omenirii. Mica flot a lui Pham era binevenit, descoperi antiere productive pe centura de asteroizi aflat la un miliard de kilometri distan de soare. Pham ls oameni la bordul navelor i lu mijloacele de transport local spre Trygve i Ytre. Nu se comparau cu Namqem, dar localnicii mai ntlniser comerciani. Vzuser i statoreactoare Bussard i lista lui preliminar... dar majoritatea mrfurilor lui Pham nu se msurau cu magia local. Nuwen rmase pe Ytre o vreme, cteva sptmni, cum i numeau localnicii unitatea de msur a timpului necesar giganticei Ytre - 600 kilosecunde - s orbiteze n jurul lui Trygve. Planeta Trygve se nvrtea n jurul soarelui n puin peste ase megasecunde. Deci calendarul ytric includea ase sptmni. Dei lumea oscila ntre foc i ghea, era locuibil n cea mai mare parte. Avem o clim mai stabil dect a Vechiului Pmnt, se ludau localnicii. Ytre e atras de gravitaia lui Trygve, fr perturbaii majore. Cldura mareic s-a meninut n limite de-a lungul unei perioade geologice. Nici pericolele nu reprezentau o surpriz. Soarele M3 avea o lime de doar un grad. O persoan ignorant s-ar fi putut uita direct la discul lui roiatic, putea vedea vrtejul gazelor i petele vaste i ntunecoase. Dup cteva secunde, ar fi suferit arsuri pe retin, pentru c astrul era mult mai strlucitor n infrarou apropiat dect n lumina vizibil. Ochelarii recomandai preau din plastic, dar Pham i purta cu pruden. Gazdele lui, un grup de firme locale, l inur pe cheltuiala lor. i petrecea timpul oficial ca s nvee limba i s descopere care anume din mrfurile aduse de flota lui ar fi de folos Clienilor si. i gazdele se strduiau la fel de mult. Ambele pri practicau un soi de spionaj industrial inversat. Aparatura electronic local era mai avansat dect cea cunoscut de Pham, dei unele programe se pretau la mbuntiri sugerate de Qeng Ho. Automatele medicale erau foarte napoiate: aici putea pune piciorul n prag, de la ele putea ncepe trguiala. Pham i personalul su inventariar toate lucrurile cu care se puteau alege din ntlnirea cu localnicii. Le-ar fi pltit cltoria i ar fi rmas cu ceva n buzunar. ns la urechile lui Pham ajunser nite zvonuri. Gazdele lui reprezentau o serie de... carteluri", acesta era cea mai bun traducere a cuvntului auzit. Firmele aveau secrete una fa de alta. Zvonurile spuneau ceva despre un nou tip de localizator, cel mai mic produs pn acum, care nu avea nevoie de surs de alimentare intern. Orice mbuntire adus localizatoarelor nsemna profit; ele reprezentau factorul de poziionare care fcea sistemele ncorporate att de puternice. Dar se presupunea c aceste superlocalizatoare" conineau senzori i efectori. Dac zvonurile se adevereau, atunci dispozitivele aveau consecine politice i militare chiar pentru Ytre - consecine destabilizatoare. Pham Nuwen nvase cum s adune informaii ntr-o societate tehnic, chiar ntr-una a crei limb n-o vorbea fluent i n care era urmrit. n patru sptmni, aflase care cartel ar deine presupusa invenie. Cunotea numele magnatului: Gunnar Larson. Cartelul Larson nu menionase invenia la negocieri. Nu era o marf de pus pe galantar, iar Pham nu voia s fac aluzie la ea n prezena altora. Aranj o ntlnire fa n fa cu Larson. Un asemenea pas l-ar fi aprobat pn i unchii i mtuile lui de pe Canberra medieval, dei n-ar fi priceput o iot din subterfugiile tehnice ale ntlnirii. La ase sptmni dup aterizarea pe Ytre, Pham Nuwen se plimba de unul singur pe strada cea mai select din Dirby. Nori mprtiai aminteau de ploaia care se oprise nu de mult. Scnteiau roz i cenuii n amurgul sclipitor. Soarele tocmai se retrsese n mruntaiele planetei Trygve. n apropierea limbului gigantei, un arc rou-auriu amintea de trecerea astrului n eclips. Discul gigantei ocupa zece grade de cer. Fulgere albastre mute plpiau la latitudinile polare. Aerul era rece i umed, briza aducnd cu ea o mireasm natural. Pham nu slbi ritmul, stpnindu-i bracii cnd voiau s cerceteze cte ceva n afara traseului su. Acoperirea i impunea s ia lucrurile uor, s se bucure de peisaj, s salute politicos trectorii mbrcai la fel ca el. La urma urmei, ce altceva s fac un locuitor bogat i pensionar n aer liber, dect s admire luminile i s se laude cu cinii lui de vntoare? Asta susinuse omul su de legtur. Nu te ia nimeni la ntrebri pe Huskestrade. Dar dac n-ai motiv s fii acolo, poliia te poate opri. Ia cu tine nite braci premiai. sta-i motiv destul s iei la plimbare." Pham cuprinse cu privirea palatele care se nlau pe ici, pe colo, prin frunziul de pe marginea promenadei. Dirby prea un loc linitit. Securitatea era destul de strict... dar dac se gseau destui oameni care s schimbe situaia, rezolvau totul ntr-o singur noapte de foc i rzmeri. Cartelurile jucau un joc comercial dur, dar civilizaia lor se ndrepta lin spre cele mai prospere i mai fericite vremuri... Poate carteluri" nici mcar nu era cuvntul potrivit. Gunnar Larson i ali magnai i ddeau aere de nelepi antici. Larson era clar un mahr, dar cuvntul care definea rangul su avea un sens mai profund. Pham cunotea expresia rege filosof". ns Larson era om de afaceri. Poate c titlul lui nsemna magnat filosof". Hmm... Pham ajunse la moia Larson. O lu n jos pe un drum privat, aproape la fel de lat ca promenada. Datele vizorului su se distingeau vag; dup civa pai, nu mai vedea dect peisajul natural. Se enerv, dei se ateptase la asta. Merse mai departe de parc a lui ar fi fost moia i chiar ls cinii s se rheze n spatele unui suport de flori nalt de doi metri. S-l lsm pe magnatul filosof s neleag respectul meu profund pentru tot ceea ce nseamn mister. V rog s m urmai, domnule.
101

Vocea se auzi calm din spatele lui. Pham i stpni o tresrire, se ntoarse i nclin nonalant din cap ctre vorbitor. n amurgul roiatic, nu zri niciun fel de arm. Sus, pe cer, la dou milioane de kilometri deprtare, un lan de fulgere albastre plpi pe suprafaa gigantei Trygve. Se uit bine la ghidul su i la alte trei persoane care se pitiser printre umbre. Purtau robe corporative, dar lui Pham nu-i scpar nici inuta militroas, nici glugile trase peste ochi. Le ddu voie s ia ogarii. Foarte bine, nu conta. Cei patru erau mari i aveau priviri de creaturi carnivore flmnde. Or fi fost ei rezultatul unei rase ncruciate exagerat pentru caracter blnd, dar Pham n-avea de gnd s se transforme n iubitor de ogari dup o singur plimbare n amurg. Pham i restul grzilor strbtur mai departe peste o sut de metri. Zri crengi rsucite cu delicatee, muchi crescut printre nodurile de rdcini nclcite. Cu ct aveau o poziie social mai sus-pus, cu att se ddeau n vnt mai mult dup natura rustic i cu att trebuia s fie mai fidel fiecare detaliu. Fr ndoial, aceast crare prin pdure" era cosmetizat de un secol ntreg pentru a conferi peisajului slbticia nemblnzit a naturii. Crarea ducea ntr-o grdin pe o pant de deal, deasupra unui fir de ap i a unui iaz. Limbul roiatic al planetei Trygve i era suficient lui Pham pentru a distinge mesele i silueta uman micu care se ridic s-l salute. Domnule magnat Larson. Pham se nclin scurt, aa cum vzuse c fac cei egali ntre ei. Larson i rspunse n aceeai manier, iar Pham ghici c individul rnjea larg. Domnule comandant de flot Nuwen... V rog s luai loc. Existau culturi n care negocierile comerciale nu ncepeau pn cnd prile nu se plictiseau de moarte de plvrgeal. Pham nu se atepta la aa ceva aici. Trebuia s se ntoarc la hotel n douzeci de kilosecunde i ar fi fost bine i pentru el, i pentru cellalt ca membrii ceilali ai cartelului s nu afle unde fusese. ns Gunnar Larson nu prea s se grbeasc. Din cnd n cnd, l desluea n lumina fulgerelor de pe Trygve: avea trsturi tipic ytrice, dar era foarte btrn, cu pr blond rar, piele de un roz pal, ridat. Statur n amurgul sclipitor peste dou kilosecunde. Btrnul plvrgi despre istoria lui Pham i trecutul de pe Trygve Ytre. La naiba, se rzbun pe mine din cauz c mi s-au rhit cinii pe florile lui. Sau poate c era vorba de o caracteristic ytric de neptruns. Singurul avantaj era c tipul vorbea perfect amineza i Pham se descurca binior n limba respectiv. Pe moia lui Larson domnea o linite neobinuit. Oraul Dirby avea aproximativ un milion de locuitori i, cu toate c niciuna dintre cldiri nu era hidos de nalt, urbanizarea se simea la nici dou mii de metri de zona de elit Huskestrade. Dar stnd acolo, cel mai puternic zgomot era flecreala insipid a lui Larson i clipocitul micii cascade pe panta dealului. Ochii lui Pham se obinuiser deja cu mediul. Vedea lumina arcuit a planetei Trygve reflectat n iaz. Zrea i valuri cnd o creatur impuntoare, cu cochi lie, tulbura suprafaa apei. ncepe s-mi plac ciclul luminii de pe Ytre. Cu trei sptmni n urm, Pham nici nu se gndise c va veni i vremea asta. Nopile i zilele se lungeau, ieind din orice ritm cruia i fcea fa, dar eclipsele de la amiaz i ofereau perioade de rgaz. Dup un timp, ncepeai s uii c fiecare culoare era o nuan de rou. Lumea i crea o senzaie confortabil de siguran; locuitorii ei menineau o atmosfer de pace prosper de aproape o mie de ani. Deci poate nu erau lipsii de nelepciune... Brusc, fr s rup ritmul banalitii, Larson spuse: Aadar, vrei s afli secretul localizatoarelor Larson? Pham tiu c nu-i dezvlui mirarea dect n priviri. Mai nti a vrea s aflu dac exist. Zvonurile sunt impresionante... i foarte vagi. Dinii btrnului scnteiar printre buzele ntoarse a zmbet. O, sigur c exist. Fcu un gest cuprinztor. Graie lor, am ochi peste tot. Transform noaptea n zi. neleg. Btrnul nu purta vizor. Oare ghicea expresia sardonic de pe faa lui Pham? Larson rse uor. Da, da. i atinse tmpla sub orbite. Unul se odihnete chiar aici. Altele se aliniaz dup el i-mi stimuleaz precis nervul optic. E nevoie de mult exerciiu de ambele pri. Dar, dac ai destule localizatoare Larson, se ocup ele de toat treaba. Sunt capabile s redea imagini din orice direcie. Eu o aleg. Mic minile ntr-un gest neclar. Expresiile de pe faa ta mi sunt limpezi ca lumina zilei, Pham Nuwen. i mulumit localizatoarelor de pe minile i ceafa ta, vd i nuntrul tu. i aud inima btnd i plmnii respirnd. Dac m concentrez puin - i ls capul pe-o parte - pot estima fluxul sangvin din regiuni ale creierului tu... Eti cu adevrat surprins, tinere. Pham strnse din buze, furios pe el nsui. Celuilalt i fusese de ajuns puin peste o kilosecund ca s-l msoare. Dac s-ar fi aflat ntr-un birou, departe de grdin i de ntunericul tcut, s-ar fi simit mult mai sigur pe sine. Pham scutur din umeri. Localizatoarele dumneavoastr reprezint de departe cel mai interesant element din stadiul actual al civilizaiei ytrice. Sunt foarte interesat de achiziionarea a cteva mostre, dar i mai interesat, de baza de programare i specificaiile de producie. n ce scop? Scopul e evident i irelevant. Conteaz ce v pot oferi eu n schimb. Aparatura dumneavoastr medical e mai srac dect cea din Namqem sau Kielle. Larson pru s ncuviineze tacit. E mai proast dect cea pe care am avut-o nainte de Prbuire. Nu am reuit s recuperm vechile secrete. Mie mi-ai spus tinere", dar dumneavoastr ce vrst avei, domnule? Nouzeci? O sut de ani? Pham i oamenii lui studiaser cu atenie reeaua ytric, evalund tiina medical a localnicilor. Nouzeci i unu de ani de-ai votri, de cte treizeci de megasecunde fiecare, rspunse Larson. Ei, bine, domnule, eu am trit pn acum o sut douzeci i apte de ani. Bineneles, nu am socotit hibernoterapia. i art ca un tnr.
102

Larson tcu ndelung. Pham era sigur c marcase. Poate c magnaii tia filosofi" nu erau chiar att de greu de ptruns. Da, mi-ar plcea s fiu tnr din nou. Milioane de oameni ar cheltui enorm de muli bani pentru asta. Ce ne poate oferi medicina ta? Un secol sau dou, artnd aa cum vedei c art eu. Dou sau trei secole dup aceea, mbtrnind vizibil. A! E chiar mai mult dect am reuit noi nainte de Prbuire. Dar cei foarte btrni vor arta la fel de btrni i vor suferi la fel de mult ca orice btrn. Corpul uman nu poate fi solicitat peste anumite limite luntrice. Pham ls cteva clipe de linite politicoas, dar zmbi n barb. Da, medicina era totul. Pham va obine localizatoarele n schimbul unor aparate medicale avansate. Ambele pri vor beneficia de avantaje uluitoare. Magnatul Larson va tri cteva secole n plus. Dac avea noroc, ciclul actual al civilizaiei sale l va depi ca vrst. Dar peste o mie de ani, cnd Larson avea s fie rn, cnd civilizaia lui avea s se prbueasc, aa cum se prbueau toi cei legai de ea, peste o mie de ani, Pham i ceilali Qeng Ho vor zbura nc printre stele. i tot vor mai avea localizatoarele Larson. Larson scoase un sunet ciudat, moale. Dup o clip, Pham i ddu seama c rdea i tuea n acelai timp. Vai, te rog s m ieri. Poate c ai o sut douzeci i apte de ani, dar mintea i-a rmas tnr. Te ascunzi n spatele ntunericului i al unei fee lipsite de expresie - nu te supra. N-ai nvat s te deghizezi prea bine. Cu ajutorul localizatoarelor mele, i verific pulsul i fluxul sangvin din creier... Te gndeti c ntr-o zi o s dansezi pe mormntul meu, nu? Eu... La naiba! Un expert, folosind cele mai invazive sonde, n-ar fi descoperit mai multe despre atitudinea cuiva. Larson ghicea - sau localizatoarele erau i mai preioase dect crezuse Pham. nfiorarea i precauia lui Pham frizau acum mnia. Cellalt i rdea de el. Atunci - de ce nu? - s-i spun adevrul: ntr-un fel, da. Dac acceptai trgul la care sper s ajungem, vei tri atia ani ci voi tri eu. Dar eu sunt Qeng Ho. Dorm decenii ntregi printre stele. Voi, civilizaiile de Clieni, suntei efemere pentru noi. Poftim! Asta ar trebui s-i ridice tensiunea. Domnule comandant de flot, mi aminteti puin de Fred, cel din iaz. nc o dat, nu vreau s te jignesc. Fred e un luksterfiske. Probabil se referea la creatura pe care o observase Pham scufundndu-se n dreptul cascadei. Pe Fred l intereseaz multe lucruri. opie ntruna de cnd ai venit, ncercnd s-i dea seama ce e cu tine. Vezi, acum st la marginea iazului. Dou tentacule cu nveli protector gdil iarba la trei metri de picioarele tale. Pham avu un oc de uimire. Crezuse c sunt plante trtoare. Urmri membrele subiri pn la ap... da, zri patru ochi la captul tentaculelor, patru ochi care nu clipeau. Scnteiau galbeni n lumina palid a arcului de pe cerul planetei Trygve. Fred a trit foarte mult. Arheologii i-au gsit pedigriul, un mic experiment cu viaa slbatic nativ realizat tocmai nainte de Prbuire. A fost animalul de companie al unui bogta, la fel de inteligent ca un brac. Fred ns e foarte btrn. A supravieuit Prbuirii. A fost o legend prin prile astea. Ai dreptate, domnule comandant de flot; dac trieti mult, vezi multe. n Evul Mediu, Dirby a fost mai nti o ruin, apoi temelia unui regat mre; lorzii lui au profitat de secretele epocii anterioare pentru propriul ctig. O vreme, pe panta asta a dealului a funcionat senatul conductorilor. n timpul Renaterii, a fost o mahala, iar lacul de la poale, un canal deschis. Pn i numele Huskestrade", culmea adreselor locuinelor elitei moderne din Dirby, a nsemnat cndva Strada Latrinelor". Dar Fred a supravieuit tuturor perioadelor. A fost legenda canalelor, iar pn acum trei secole oamenii raionali i-au negat existena. Acum triete cu toate onorurile, n cea mai curat ap. n glasul btrnului se simea afeciune. Aadar Fred a trit mult i a vzut multe. Din punct de vedere intelectual, e activ, ct de activ poate fi un luksterftske. Ia seama cum ne privesc ochii lui mrgelai. El ns tie mult mai puine despre lume i viaa lui dect tiu eu din ct istorie am citit. Nu se admite comparaie. Fred e un animal prost. Ai dreptate. Eti un om cu minte genial i zbori printre stele. Trieti de cteva sute de ani, dar anii acetia cuprind o perioad lung ct viaa lui Fred. Ce altceva mai vezi? Civilizaiile se nasc i se prbuesc, dar toate civilizaiile tehnice cunosc cele mai nsemnate secrete acum. tiu care mecanisme sociale funcioneaz n mod normal i care dau gre rapid. Cunosc mijloacele de a amna dezastrele i de a scpa de cele mai stupide catastrofe. tiu c, n ciuda celor de mai sus, fiecare civilizaie se va prbui inevitabil. Echipamentul electronic pe care l vrei de la mine poate nu exist n afara Spaiului Uman, dar sunt convins c omul a inventat unul la fel de bun nainte i va inventa unul i mai trziu. La fel stau lucrurile cu tehnologia medical pe care presupui, i nu te neli, c o dorim de la tine. Omenirea ca ansamblu se afl ntr-o stare constant, chiar dac domeniile noastre se extind ncet. Da, fa de tine, sunt ca o insect n pdure, triesc o singur zi. Dar vd la fel de multe ca tine; triesc la fel de intens ca tine. Studiez istoria mea i relatrile radio care navigheaz printre atri. Vd orice soi de triumf i barbarism comis de voi, Qeng Ho. Noi adunm tot ce e mai bun. i, n minile noastre, tot ce e mai bun nu moare niciodat. Oare? n tinereea mea, a mai venit o flot comercial la Trygve Ytre. Nu semnau deloc cu tine. Aveau alt limb, alt cultur. Comercianii interstelari sunt doar o ni, nu o cultur. Sura susinea acelai lucru. Aici, n grdina aceasta strveche, vorbele potolite cntreau mai greu dect atunci cnd le rostea Sura Vinh; glasul lui Gunnar Larson parc te hipnotiza. Acei primi comerciani nu aveau aerele tale, domnule comandant de flot. Sperau s fac avere, pentru ca, n cele din urm, s mearg n alt parte i s nfiineze o civilizaie planetar. Atunci nu vor mai fi comerciani. Aa este; poate c vor fi ceva mai mult. Ai vizitat multe sisteme planetare. Din lista de mrfuri ncrcate pe navele tale, am vzut c ai petrecut muli ani pe Namqem, destui ct s evaluezi o civilizaie planetar. Sute de milioane de oameni locuiesc la cteva secunde-lumin unii de alii. Reeaua local care se ntinde pe Trygve Ytre ofer fiecrui cetean o imagine a Spaiului Uman pe care tu o vezi numai cnd intri n port... Mai mult dect orice, viaa ta de comerciant printre stele este Ruritania Minii. Pham nu recunoscu trimiterea, dar nelese ce voia cellalt s spun.
103

 Domnule magnat Larson, m mir c vrei s trii mai mult. Ai neles deja tot: un univers care nu mai progreseaz, n care toate mor i binele nu se acumuleaz. Vorbele lui Pham exprimau i sarcasm, i sincer nedumerire. Gunnar Larson deschisese ferestrele, iar imaginea era sumbr. Un oftat, aproape imperceptibil. Nu prea citeti, nu-i aa, fiule? Ciudat. Pham nu credea c mai e sondat. ntrebarea sugera o distracie amar. Citesc suficient. Sura se plnsese c Pham i irosea timpul cu manualele. Dar el pornise la drum cu ntrziere i-i petrecuse viaa ncercnd s recupereze cele pierdute. i ce dac educaia lui era cam ciudat? M ntrebi care e rostul lucrurilor. Fiecare trebuie s mearg pe drumul lui, domnule comandant de flot. Fiecare drum cu avantajele lui, cu pericolele lui. Dar, pentru binele tu uman... ar trebui s mai chibzuieti: fiecare civilizaie are vremea ei. Fiecare tiin are limitele ei. i fiecare dintre noi trebuie s moar, s triasc mai puin de cinci sute de ani. Dac nelegi cu adevrat aceste limite... atunci eti gata s te maturizezi, s tii ce anume conteaz. Larson tcu cteva clipe. Da... ascult linitea, relu el. E un dar s poi face asta. Prea mult timp se irosete n goan frenetic. Ascult briza din lestras. Privete-l pe Freddy cum ncearc s ne priceap. Ascult cum rd copiii i nepoii ti. Bucur-te de timpul pe care-l ai la dispoziie, indiferent cum l primeti i orict de lung ar fi el. Larson se ls pe spate n scaun. Prea c privete ncremenit centrul discului planetei Trygve. Arcul de lumin a soarelui apus se contura slab i uniform n jurul discului. Fulgerele ncetaser de mult vreme; Pham bnui c se puteau vedea n funcie de unghiul de vizionare i de orientarea cumulonimbusului. Un exemplu, domnule comandant de flot. Stai jos, simte i vezi: cteodat, la mijlocul eclipsei, ai parte de o frumusee nemaipomenit. Urmrete centrul discului planetei Trygve. Trecur cteva secunde. Pham se holba n sus. Latitudinile joase ale gigantei erau de obicei ntunecate... Dar acum zri o nuan roie, iniial att de vag, nct crezu c e doar o plsmuire. Lumina cretea gradat n intensitate, se fcea roie, de un rou aprins, ca oelul de sabie cnd e nc prea rece pentru baros. O traversau panglici de ntuneric. Lumina provine din adncimile gigantei Trygve. tii c primim cldur direct de la ea. Uneori, cnd canioanele de nori sunt orientate corespunztor i furtunile de deasupra lor nceteaz, ochiul bate la mare adncime. i vedem strlucirea cu ochiul liber. Strlucirea se intensific. Pham i plimb privirea prin grdin. Se sclda n nuane de rou, dar acum desluea mai multe dect n lumina fulgerelor. Arborii nali, abandonai deasupra iazului, fceau parte din cascad, cluzind apa n noi vrtejuri i lacuri. Nori de insecte se micau printre crengi i cteva clipe se auzir cntnd. Fred ieise cu totul din iaz. Sttea proptit pe nottoare, iar tentaculele mai scurte se rsuceau n sus, spre lumina din cer. Urmrir spectacolul n linite. Pham studiase giganta n multispectru n drumul de pe asteroizi spre Ytre. Acum nu zrea nimic nou. ntregul spectacol nu era altceva dect geometrie i temporizare ntmpltoare. Totui... fiind legat de un singur loc, de un traseu imposibil de controlat de om, nelese de ce se impresionau Clienii cnd universul socotea c venise clipa s-i mai dezvluie din taine. Era ridicol, dar i pe el nsui l strbtu un mic fior de team i admiraie. Apoi mijlocul lui Trygve se ntunec din nou i cntecul din copaci se stinse; spectacolul nu durase nicio sut de secunde. Larson fu acela care sparse linitea: Sunt singur c putem face afaceri, dragul meu tnr-btrn. ntr-o msur pe care n-ar trebui s-o precizez, chiar dorim tehnologia voastr medical. Totui, i-a fi recunosctor dac mi-ai rspunde la prima ntrebare. Ce vei face cu localizatoarele Larson? Pentru cei nebnuitori, sunt un miracol al spionajului. Folosirea abuziv duce la aplicarea universal a legii i la sfritul civilizaiei. Cui i vei vinde? Dintr-un anumit motiv, Pham i rspunse sincer. Pe msur ce limbul estic al gigantei se aprindea, i explic viziunea lui despre imperiu, un imperiu al ntregii Omeniri. Despre asta nu vorbea cu niciun Client. Despre asta vorbea numai cu anumii Qeng Ho, cei mai inteligeni i mai flexibili. Nici acetia nu acceptau tot planul. Majoritatea reacionau ca Sura, respingndu-i scopul adevrat, dar foarte dornici s profite de pe urma unei culturi Qeng Ho veritabile... Aa c poate ne pstrm localizatoarele pentru noi. Ne va afecta comerul, dar avem nevoie de un avantaj fa de civilizaiile Cliente. Limba comun, planurile de cltorii sincronizate, bazele noastre de date publice - toate acestea vor face din Qeng Ho o cultur nchegat. ns iretlicuri ca localizatoarele acestea ne vor duce pe noi cu un pas n fa. La sfrit, nu vom fi ocupanii ntmpltori ai niei comerciale", ci cultura supravieuitoare a Omenirii. Larson pstr clipe lungi de linite. Visul tu e nemaipomenit, fiule, i spuse el. i dispruse tonul amar din glas. O Lig a Omenirii, care s nfrneze roile timpului. mi pare ru, dar nu cred c vom ajunge pe piscurile visului tu. La poale, pe pantele joase... acelea sunt minunate, poate accesibile. Vremurile luminoase ar putea fi mai luminoase i ar putea dura mai mult... Client sau nu, Larson era un tip extraordinar. Dar, din anumite motive, era, ca Sura, legat la ochi. Pham se propti cu spatele pe banca din lemn moale. Eti dezamgit, adug Larson dup cteva secunde. M-ai respectat suficient ca s speri la mai mult. Judeci corect multe lucruri, domnule comandant de flot. Ai o viziune extraordinar de clar pentru cineva din... Ruritania. Vorbea cu zmbet n glas. tii, arborele genealogic al familiei mele se ntinde pe dou mii de ani. Asta-i o clipit pentru un ochi de negustor, dar numai pentru c-i petrece majoritatea timpului n hibernoterapie. i, pe lng nelepciunea pe care am adunat-o personal, eu i predecesorii mei am citit despre zeci de alte locuri i vremuri, despre o sut de alte lumi i o mie de alte civilizaii. Cteva idei de-ale tale ar putea deveni realitate. Cteva idei de-ale tale sunt mai promitoare dect oricare altele din Epoca Visurilor Destrmate. Cred c am nite viziuni care te-ar ajuta...
104

Sttur de vorb pn la sfritul eclipsei, cnd limbul estic deveni sclipitor, iar discul soarelui se reform din adncurile planetei i se ridic spre cerul liber, care cpta o nuan albastr. i vorbir n continuare. Acum era Gunnar Larson cel care avea mai multe de spus. ncerca s fie ct mai clar, iar Pham i nregistra cuvintele. Dar poate c amineza nu era limba comun perfect la care se gndise; nu nelegea o bun parte din ea. n cadrul discuiei, puser la punct afacerea: ntreaga aparatur medical de pe lista lui Pham, n schimbul localizatoarelor lui Larson. Avur n vedere i alte articole - o mostr a insectelor care cntau la mijlocul eclipsei dar discuia decurse lin. Ambele pri aveau attea avantaje... iar Pham era copleit de celelalte lucruri aflate de la Larson, de sfaturile care puteau fi inutile, dar rspndeau mirosul nelepciunii. Cltoria la Trygve Ytre se dovedise una din cele mai profitabile din cariera sa de comerciant, dar conversaia cu misticul ytric, purtat n mediul negru-roiatic, fusese cea care se ntiprise mai adnc n memoria lui Pham Nuwen. Ulterior, avusese convingerea c Larson i dduse o substan psihoactiv, altfel nu l-ar fi putut influena att de uor. Dar... poate c nu avea importan. Gunnar Larson avusese idei bune, cel puin acelea pe care Pham le nelesese. Grdina i senzaia de pace care o nconjura, acelea erau lucruri intense, impresionante. ntors de pe Trygve Ytre, Pham nelesese pacea pe care o rspndea o grdin vie, nelesese puterea simplei aparene a nelepciunii. Cele dou se puteau mbina. Biologicul era ntotdeauna o marf dificil... dar acum putea deveni i altceva. Esena noilor Qeng Ho va fi etica fiinelor vii. Fiecare vehicul care putea susine un parc ar trebui s aib unul. Qeng Ho vor aduna cele mai nsemnate fiine vii cu fanatism, aa cum procedau cu tehnologia. Acea parte din sfatul btrnului fusese deosebit de clar. Qeng Ho vor avea reputaia c neleg fiinele vii, c sunt ataai etern de natur. Aa se nscuse tradiia parcului i a bonzaiului. Parcurile ddeau btaie de cap, dar de-a lungul mileniilor scurse de la cltoria pe Trygve Ytre ajunseser cea mai profund i mai iubit tradiie Qeng Ho. i Trygve Ytre i Gunnar Larson? Larson murise cu milenii n urm, desigur. Civilizaia ytric nu supravieuise nici ea omului. Strbtuse o er de aplicare a legii universale i de teroare distribuit. Foarte probabil, chiar localizatoarele lui Larson i grbiser sfritul. Nici nelepciunea, nici caracterul su de neptruns nu fuseser de folos lumii sale. Pham se foi n hamac. Amintirea lui Larson i a planetei Ytre l tulbura ntotdeauna. Timp irosit... cu excepia nopii de acum. n noaptea asta avea nevoie de starea care urmase acelei ntlniri. Avea nevoie de amintirea chinestezic a manipulrii localizatoarelor. Camera trebuie s se fi umplut de ele. Care era tiparul de micare i dispoziie a trupului care le-ar determina s-i vorbeasc? Pham i acoperi minile cu nvelitoarea hamacului. Pe dinuntru, degetele ncepur s lucreze pe o tastatur imaginar. Sigur c aa ceva era prea evident. Pn nu intra n legtur cu ele, tastele nu aveau efect. Oft, i schimb din nou ritmul respiraiei i al pulsului... i retri senzaia de nfiorare din primele sesiuni de comunicare cu localizatoarele Larson. O lumin de un albastru palid, o nuan de albastru mai clar dect oricare alta, clipi la marginea cmpului su vizual. Pham ntredeschise pleoapele. n camer era ntuneric ca n miez de noapte. Lumina panoului de hibernoterapie era prea slab ca s reliefeze culorile. Nu se mica nimic, doar hamacul plutea lin n suflul ventilatorului. Lumina albastr venise din alt parte. Din interiorul nervului optic. Pham nchise ochii, repetnd exerciiul de respiraie. Lumina albastr plpitoare reapru. Era efectul unui fascicul sintetizat al unui sistem de localizatoare, ghidndu-le pe cele descoperite de el la tmpl i n ureche. Pe msur ce comunicarea avansa, efectul se dovedi precar, cu nimic mai impresionant dect scnteile aleatorii pe care majoritatea oamenilor le ignor tot timpul. Sistemul era programat s se dezvluie cu mult pruden. De data asta Pham inu ochii nchii i nu schimb ritmul respiraiei, nici pulsul calm. ndoi dou degete n palm. Trecu o secund. Lumina plpi din nou, n semn de rspuns. Pham tui, atept, i mic braul drept, doar aa. Plpitul se repet: o dat, de dou ori, de trei ori... era un tren de impulsuri, numrnd binar pentru el. Rspunse folosind codurile pe care le setase cu mult vreme n urm. Trecuse de modulul ntrebare/rspuns. Intrase n sistem! Luminile care tremurau n spatele ochilor lui erau stimuli aproape aleatorii. i vor trebui nite kilosecunde ca s ajusteze reeaua localizatoarelor la precizia unui asemenea display. Nervul optic era, pur i simplu, prea mare, prea complex pentru imagini clare instantaneu. Nu-i nimic. Reeaua comunica acum cu el n siguran. Vechile personalizri ieeau la iveal. Localizatoarele i stabiliser parametrii fizici; de acum nainte, putea vorbi cu ei n orice fel. Mai erau aproximativ trei megasecunde din garda lui actual, timp destul s fac strictul necesar, s invadeze reeaua flotei i s-i nscoceasc o nou acoperire. Cum va suna? Ceva ruinos, da. Un motiv ruinos pentru care Pham Trinli" a fcut pe bufonul atia ani. O poveste cu care Nau i Brughel s fac legtura i pe care s-o foloseasc mpotriva lui. Care anume? Un zmbet i se furi pe chip. Zamle Eng, fie ca sufletul tu de negustor de sclavi s putrezeasc n Iad. Mi-ai provocat atta durere. Poate mi faci un bine dup moarte. 23 Ora de tiin pentru copii". Ce denumire nevinovat! Ezr reveni din lunga sa perioad inactiv ca s descopere c devenise comarul lui personal. Qiwi a promis; cum a putut permite s se ntmple aa ceva? Dar orice spectacol n direct era un circ mai mare dect cel de dinainte. Cel de astzi putea fi cel mai ru. Cu puin noroc, putea fi i ultimul. Ezr i fcu de lucru prin barul lui Benny cam cu o mie de secunde nainte de spectacol. Pn n ultima clip, avusese de gnd s-l urmreasc din camer, dar masochismul nvinsese. i gsi loc prin mulime i ascult plvrgeala n linite. Barul lui Benny devenise centrul existenei lor n punctul L1. Funciona de aisprezece ani. Benny nsui urma un ciclu de gard de douzeci i cinci la sut; el i tatl lui se ocupau de bar, ajutai de Gonle Fong i alii. Vechiul tapet fcuse bici pe alocuri, iar n unele pri, iluzia tridimensional se distrusese. Nimic din bar nu era oficial; fusese fie nsuit ilegal din alte locuri din norul L1, fie produs din diamant, ghea i zpad. Ali Lin crease chiar o matrice de fungi, care permitea cultivarea unui soi de lemn incredibil, cu fibre i ceva ce semna cu inelele de cretere. La un moment dat, n lunga perioad de absen a lui Ezr, barul i pereii fuseser protejai cu panouri de lemn nchis, lustruit. Era un spaiu confortabil, asemntor cu unul creat de Qeng Ho... Pe mese erau gravate numele unor persoane pe care poate nu le vzuse de ani de zile, oameni ale cror grzi nu se suprapuneau cu ale tale. Imaginea de deasupra barului era un exemplar permanent actualizat al graficului de grzi al lui Nau. Ca n majoritatea situa105

iilor, emergenii foloseau notaiile Qeng Ho standard. O singur privire la grafic i vedeai cte megasecunde - de timp obiectiv sau personal - mai sunt pn te ntlneti cu o anumit persoan. n perioada inactiv a lui Ezr, Benny mbuntise Graficul de Grzi. Acum arta data actual de pe planeta pianjenilor, n notaia Trixiei: 60//21. Al 21-lea an al actualei generaii de pianjeni, adic al aizecilea ciclu solar de la ntemeierea unei dinastii sau a alteia. Printre Qeng Ho circula o zical: tii c ai stat prea mult cnd ncepi s foloseti calendarul localnicilor." 60//21. Douzeci i unu de ani de la Reaprindere, de la moartea lui Jimmy Diem i a celorlali. Dup cifra generaiei i a anului, urmau numrul de zile i data n ore" i minute" n limba ladille, un sistem n baza aizeci, pe care traductorii nu catadicsiser s-l explice niciodat. Iar acum, oricine venea la bar tia s citeasc datele respective la fel de uor ca sistemul cronologic Qeng Ho. tiau precis n ce secund va ncepe spectacolul Trixiei. Spectacolul Trixiei. Ezr scrni tare din dini. Un spectacol public cu sclavi. Cel mai ru era c nimnui nu-i psa de asta. Puin cte puin ne transformm n emergeni. Jau Xin, Rita Liao i nc vreo ase cupluri - dou dintre ele Qeng Ho - se ngrmdeau la mesele lor obinuite, trncnind despre ceea ce se va ntmpla astzi. Ezr sttea la marginea grupului, fascinat i oripilat. n ziua de azi, pn i unii emergeni i erau prieteni. Jau Xin, de exemplu. Xin i Liao erau i ei orbii de moralitatea emergent, dar aveau i probleme sufleteti, omeneti. i, cteodat, cnd se asigura c nu-l vede nimeni, Ezr citea altceva n ochii lui Xin. Jau era sclipitor, cu nclinaii de savant. Dac n-ar fi avut noroc cu loteria emergent, zilele lui universitare s-ar fi oprit cu focalizarea. Majoritatea emergenilor ddeau dovad de gndire dubl, dar lui nu-i reuea niciodat. ... att de team c va fi ultimul spectacol. Rita Liao arta sincer tulburat. Nu te ntrista, Rita. Nici mcar nu tim dac e o problem serioas. De asta s fii sigur. Gonle Fong apru de sus, alunecnd cu capul nainte. mpri tuturor sticle cu Ghea & Diamant. Cred c deviaii... Se uit ruinat la Ezr. Cred c traductorii au clacat, n sfrit. Reclamele pentru emisiunea asta n-au nicio logic. Nu, nu. Sunt foarte clare. Intervenise un emergent, explicnd foarte bine ce nseamn perversiunea defazrii". Nu traductorii erau de vin, ci neputina omului de a accepta bizarul. Ora de tiin pentru copii" fusese una dintre primele transmisii vocale traduse de Trixia i ceilali traductori. Corespondena formelor audio cu cele scrise i traduse anterior fusese un triumf. Primele spectacole, cele de acum cincisprezece ani obiectivi, constaser n traduceri tiprite. Fuseser discutate n barul lui Benny, dar cu acelai interes detaat cu care erau privite cele mai noi teorii ale deviailor despre Steaua Fluctuant. Odat cu trecerea anilor, spectacolul ajunsese popular n sine. Bine. Dar la un moment dat, n ultimele cincizeci de megasecunde, Qiwi Lin lucrase mult cu Trud Silipan. Tot la nou-zece zile, Trixia i traductorii ceilali erau scoi la expoziie, un spectacol n direct. Pn acum, n garda asta, Ezr nu schimbase dou vorbe cu Qiwi. Mi-a promis c va avea grij de Trixia. Ce spui cuiva care i ncalc o astfel de promisiune? Nici acum nu-i venea s cread c fata era o trdtoare. Dar se culca cu Tomas Nau. Poate se folosea de poziia" ei ca s protejeze interesele Qeng Ho. Poate. La sfrit, toate ieeau numai n beneficiul lui Nau. Ezr vzuse patru reprezentaii" pn acum. Mai mult dect orice traductor uman, mult mai mult dect un sistem de mainrii, fiecare deviat punea suflet i fcea apel la limbajul trupului cnd interpreta. Rappaport Digby" era, n traducere, numele dat de deviai gazdei emisiunii. (De unde gsesc numele astea idioate? Oamenii nc i mai puneau aceast ntrebare. Ezr tia c numele proveneau de la Trixia. Era unul din puinele lucruri pe care le putea discuta cu ea, cunotinele lui despre Primul Clasicism. Cteodat i cerea unele cuvinte noi. De fapt, Ezr nsui i sugerase numele Digby" cu ani n urm. Cuvntul se potrivise cu un aspect sesizat de ea n trecutul acestui pianjen.) Ezr l cunotea pe traductorul care-l juca pe Rappaport Digby. n afara spectacolului, Zinmin Broute era un deviat tipic, iritabil, cu idei fixe, necomunicativ. Acum ns, ntruchipndu-l pe pianjenul Rappaport Digby, era amabil i guraliv, un profesor rbdtor cu copiii... Parc vedeai un zombi animat de sufletul altei persoane. Fiecare gard nou vedea copiii pianjenilor puin diferit. La urma urmei, majoritatea grzilor urmau un ciclu de activitate de douzeci i cinci la sut; copiii pianjenilor triau patru ani pentru fiecare un an trit de cei din spaiu. Rita i ali civa asociar vocilor imaginile unor copii de om. Fotografiile erau mprtiate pe tapetul barului. Copiii imaginari, cu nume alese de Trixia. Jirlib" era scund, cu pr negru zburlit i un zmbet rutcios. Brent" era mai solid, nu att de tupeist ca fratele lui. Benny i spusese lui Ezr c, mai demult, Ritser Brughel nlocuise feele zmbitoare ale putilor cu imaginile unor pianjeni adevrai: trupul aproape lipit de pmnt, scheletici, cu carcas solid - copii dup statuile vzute de Ezr cnd asolizase pe Arachna, completate cu imagini de rezoluie slab captate de sateliii-spioni. Vandalismul lui Brughel trecuse neluat n seam; nu nelegea ce se ascunde n spatele popularitii Orei copiilor". ns Tomas Nau nelegea, evident, i era foarte mulumit c clienii lui Benny subliniau cea mai mare problem a personalului cu care se con frunta micul lui regat. ntr-o msur mai mare dect Qeng Ho, emergenii se ateptaser s triasc n lux. Se ateptaser ca resursele s fie interminabile, ca mariajele planificate acas s duc la copii i familii aici, n sistemul Fluctuantei... Acum, toate acestea se amnaser. Avem i noi un tabu al defazrii. Cupluri ca Liao i Xin nu aveau dect visurile lor pentru viitor - i cuvintele i gndurile copiilor reieite din traducerea Orei copiilor". Oamenii constataser c toi copiii aveau aceeai vrst nc dinainte de spectacolele n direct. mbtrneau cu fiecare an arachnean, dar, cnd apreau copii noi n spectacol, aveau vrsta celor nlocuii. Cele dinti traduceri fuseser lecii despre magnetism i electricitate static, fr matematic. Mai trziu, se introduseser metodele de analiz i cantitative.
106

Cu aproximativ trei ani n urm, se petrecuse o schimbare discret, remarcat n rapoartele scrise ale deviailor i sesizat imediat, instinctiv, de Jau Xin i Rita Liao: Jirlib" i Brent" apruser n spectacol. Fuseser prezentai ca orice ali copii, dar traducerile Trixiei i fceau s par mai tineri dect ceilali. Gazda, Digby, nu comentase niciodat diferena, iar aspectele matematice i tiinifice n general deveniser mai complexe. Mica Victory" i Gokna" erau cele mai noi achiziii ale distribuiei, noi n garda actual. Ezr o vzuse pe Trixia n rolul lor. Vocea i tresrea de nerbdare copilreasc; cteodat, pufnea n rs. Fotografiile Ritei i artau pe cei doi pianjeni drept copii de apte ani, rznd. Prea se potriveau toate la fix. De ce ar trebui s scad vrsta medie a copiilor din emisiune? Benny susinea c exist o explicaie evident. Ora copiilor" probabil c avea alt productor. Acum i se atribuia omniprezentului Sherkaner Underhill scrierea coninutului leciilor. i Underhill se pare c era tatl tuturor copiilor nou-venii n emisiune. Cnd Ezr revenise din hibernoterapie, spectacolul umplea barul pn la refuz. Ezr urmrise patru reprezentaii, fiecare un film de groaz pentru el. Apoi, pauz. Ora copiilor" nu se mai difuzase de douzeci de zile. n schimb, se fcuse un anun sumbru: Pe baza numeroaselor ipoteze venite din partea asculttorilor, proprietarii acestui post de radio au stabilit c familia lui Sherkaner Underhill practic perversiunea defazrii. Pn la rezolvarea acestei situaii, emisiunea Ora de tiin pentru copii se suspend." Broute citise anunul cu o voce foarte diferit de cea a lui Rappaport Digby. Noua voce era dur, distant i plin de indignare. Mcar o dat, stranietatea Arachnei nvinsese speranele dearte. Aadar, tradiia pianjenilor permitea naterea copiilor numai la nceputul Soarelui Nou. Generaiile erau strict separate, fiecare mergnd prin via ntr-un grup de aceeai vrst. Oamenii doar bnuiau motivul acestei tradiii, dar se pare c Ora copiilor" mascase violarea grav a unui tabu fundamental. Programul fusese anulat o dat, de dou ori. Barul lui Benny se ntristase i se golise; Rita spunea c va da jos fotografiile alea nevinovate. Iar Ezr ncepu s spere c circul va lua sfrit. Dar spera la prea mult. Cu patru zile n urm, tristeea se evaporase dintr-odat, chiar dac misterul nu fusese dezlegat. Posturile de radio din toat Concordia anunar c un purttor de cuvnt al Bisericii ntunericului se va ntlni cu Sherkaner Underhill ntr-o dezbatere despre ct de potrivit" este emisiunea. Trud Silipan promisese c deviaii vor fi pregtii, gata s traduc acest nou format de spectacol. Acum, ceasul lui Benny numra invers secundele pn la ediia special a Orei copiilor". La locul su obinuit, n partea opus a barului, Trud Silipan ignora suspansul. El i Pham Trinli vorbeau n oapt. Cei doi erau prieteni de pahar constani, punnd la cale afaceri de proporii care niciodat nu duceau nicieri. Ciudat, am crezut c Trinli e un fanfaron cu gura mare. Localizatoarele magice" nu fuseser un bluf; Ezr remarcase particulele de praf. Nau i Brughel ncepuser s le foloseasc. Pham Trinli aflase cumva un secret al localizatoarelor care lipsise din seciunile cele mai ascunse ale bibliotecii flotei. Poate c Ezr Vinh era singurul care-i dduse seama, dar Pham Trinli nu era chiar un mscrici. Ezr nelegea tot mai bine c btrnul nu era prost deloc. Biblioteca flotei gemea de secrete; era normal, ntr-o arhiv att de vast i de veche. Dar un secret att de important s fie cunoscut de acest om... Pham Trinli probabil c avea muli ani n spate. Hei, Trud! strig Rita, artnd spre ceas. Unde-i sunt deviaii? Tapetul barului arta n continuare pdurile unei rezervaii naturale de pe Balacrea. Trud Silipan se ridic de la mas i pluti n jos, n faa mulimii. E-n regul, prieteni. Tocmai am fost anunat. Radio Princeton a nceput introducerea la Ora copiilor". Doamna director Reynolt i va aduce pe deviai ntr-o clip. nc se sincronizeaz cu fluxul de cuvinte. Iritarea lui Liao se topi. Excelent! Bun treab, Trud! Silipan fcu o reveren, acceptnd osanalele, dei nu realizase nimic remarcabil. Peste cteva momente, ar trebui s aflm ce ciudenii a fcut acest Sherkaner Underhill cu copiii lui... Ls capul pe-o parte, ascultnd informaiile primite pe canalul privat. Iat-i pe traductori! Pdurea umed, albastr-verzuie, dispru. Poriunea din ncpere n care se afla barul propriu-zis pru c se extinde ntr-una dintre slile de edine de pe Hammerfest. Anne Reynolt apru strecurndu-se din dreapta, cu silueta distorsionat din cauza unghiului de perspectiv; partea aceea de tapet pur i simplu nu tolera imagini tridimensionale. n spatele femeii venir doi tehnicieni i cinci deviai... persoane focalizate. Una dintre ele era Trixia. Acesta era momentul cnd lui Ezr i venea s urle sau s fug ntr-un loc ntunecos i s pretind c lumea nu exist. n mod normal, emergenii i ascundeau pe deviai n sistemele lor, de parc s-ar fi ruinat oarecum din cauza lor. n mod normal, emergenilor le plcea s obin rezultate de la display-urile computerelor i de la vizoare, toate graficele i datele filtrate. Benny i spusese c, la nceput, spectacolul lui Qiwi se rezumase la vocile deviailor transmise n bar. Apoi Trud le povestise tuturor c traductorii interpretau propriu-zis un rol i spectacolul deveni vizual. Bineneles, deviaii nu aveau cum s intuiasc limbajul trupului dintr-o transmisie audio. Asta nu prea s conteze; jocul traductorilor putea fi o aiureal, dar asta voiau acalii din jurul lor. Trixia purta o uniform larg, de toat ziua. Prul i flutura pe jumtate nclcit. Ezr i-l ntinsese cu pieptenul cu nici 40 de kilosecunde mai devreme. Fata se smulse din braele ngrijitorilor i se prinse de marginea unei mese. Se uita n toate prile i vorbea singur. Se terse pe obraz cu mneca de la uniform i se aez pe un scaun fix. Ceilali fcur la fel, artnd la fel de pierdui. Majoritatea purtau vizoare. Ezr tia ce vd i ce aud: transducia medie a limbii pianjenilor. La att se limita universul Trixiei. Suntem sincronizai, doamn director, o anun unul dintre tehnicieni pe Reynolt. Directorul emergent al Departamentului de Resurse Umane pluti ncet spre irul de sclavi, mutndu-i pe deviaii care se fiau ncoace i ncolo, din motive pe care Ezr nu le nelegea. Dup atta vreme, tia c femeia are un talent special. Era o scrb cu ochi de piatr, dar tia cum s scoat rezultatele maxime de la deviai. n regul, pune-i la treab. Se ridic, dndu-se la o parte din drum. Zinmin Broute se ridicase de pe scaun i vorbea deja cu glasul lui grav de crainic: Sunt Rappaport Digby i v invit s ascultai Ora de tiin pentru copii"...
107

Tati i duse pe toi la postul de radio n ziua aceea. Jirlib i Brent stteau pe partea de sus a mainii, cu min de aduli ct se poate de serioi, i semnau destul de mult cu semenii lor normali ca s nu atrag atenia. Rhapsa i Micul Hrunk erau nc destul de mici ca s se caere pe blana lui tati; mai aveau un an pn s refuze s li se mai spun bebeluii familiei. Gokna i Mica Victory stteau n spate, fiecare pe stinghia ei. Victory se uita afar prin sticla fumurie, la strzile din Princeton. Evenimentul o fcea s se simt de spi regeasc. nclin uor capul n direcia surorii sale; poate c Gokna era servitoarea ei. Gokna pufni ngmfat. Semnau destul de mult ca s gndeasc i ea acelai lucru, ea fiind ns Marele Conductor. Tati, dac ai emisiune astzi, noi de ce-am mai venit? Tati rse. Pi, nu se tie niciodat. Biserica ntunericului crede c deine Dreptatea. Dar m ntreb dac reprezentanta ei cunoate vreun copil defazat. Cu toat indignarea ei, ar putea fi simpatic. Doar n-o s scuipe foc spre nite micui numai pentru c nu au vrsta potrivit. Era o posibilitate. Victory se gndi la unchiul Hrunk, care nu suporta ideea familiei lor... dar, n acelai timp, i iubea. Maina strbtea strzi aglomerate spre bulevardul din cealalt parte a oraului, care ducea la staia radio de pe dealuri. Postul Princeton era cel mai vechi din ora - tati zicea c transmitea dinainte de ultima perioad de ntuneric, cnd era post militar. n generaia actual, proprietarii construiser pe fundaia original. i-ar fi putut muta studiourile n ora, dar fceau caz de mreaa lor tradiie. Aa c drumul la postul de radio era incitant, n jurul unui deal nemaipomenit de nalt, mult mai nalt dect cel pe care locuiau ei. Afar, se mai vedea chiciur pe pmnt. Victory se mpinse pe stinghia lui Gokna i se aplecar amndou n afar ca s vad mai bine. Iarna era n toi i se apropiau Anii de Mijloc ai Soarelui, dar nu vedeau chiciur dect a doua oar n viaa lor. Gokna ntinse o mn spre rsrit. Uite, suntem destul de sus... se vd Coloasele! i e zpad pe ele! Cele dou strigar deodat. Dar sclipirea aceea de o clip fusese doar culoarea chiciurii de diminea. Vor mai trece vreo doi ani pn cnd va cdea prima zpad n zona Princeton, chiar dac era miezul iernii. Cum ar fi s se plimbe prin zpad? Cum ar fi s cad n nmei? Pre de-o clip, cele dou meditar la ntrebri, uitnd evenimentele zilei - dezbaterea de la radio care acaparase pe toat lumea, chiar i pe general, n ultimele zece zile. La nceput, tuturor putilor, mai ales lui Jirlib, le fusese fric de dezbatere. E ultima emisiune, le spusese fratele cel mare. Publicul a aflat despre noi. Generalul venise de la Comandamentul Teritorial special ca s le spun c nu aveau motiv de ngrijorare, iar tati se va ocupa de plngeri. Dar nu le spusese i c se va relua emisiunea. Generalul Victory Smith era obinuit cu edinele de informare a soldailor i ofierilor. Gokna i Victory se gndir c panica legat de emisiune o agita pe mami mai mult dect orice aventur din timpul rzboiului din umbra trecutului. Tati era singurul care nu czuse prad mhnirii. Asta atept de atta vreme, i spuse lui mami, cnd ea veni de la Comandamentul Teritorial. De mult era cazul s ieim n public. Dezbaterea asta va scoate multe la iveal. Despre aceleai idei vorbea i mami, dar n gura lui tati sunau mai vesele. n ultimele zece zile, se jucase cu fetele mai mult dect altdat. Voi suntei expertele mele n dezbaterea asta, deci mi pot petrece toat vremea cu voi, fcndu-mi srguincios datoria n acelai timp. Se cltinase lene ntr-o parte i-n alta, pretinznd c lucreaz la o treab invizibil. Bebeluilor le plcuse la nebunie, iar Jirlib i Brent se molipsir pn i ei de optimismul tatlui lor. Generalul plecase n sud cu o sear nainte; ca de obicei, avea mult mai multe griji pe cap, n afara problemelor de familie. Vrful Dealului Radioului depea vrfurile copacilor. Arbuti scunzi de grozam acopereau pmntul n jurul parcrii circulare. Copiii ieir din main, mirndu-se de rcoarea care nc se simea n aer. Mica Victory simi o arsur necunoscut n toate cile respiratorii, de parc... de parc se forma chiciur n ele. Se putea aa ceva? Haidei, copii. Gokna, nu te holba. Tati i cei doi fii mai mari conduser ceata pe vechile trepte late ale cldirii. Piatra era scobit i nelustruit, ca i cum proprietarii voiau ca oamenii s cread c reprezint o tradiie strveche. n interior, pereii erau decorai cu fotografii imprimate, portrete ale proprietarilor i ale inventatorilor radioului (aceleai persoane, n cazul de fa). Toi, n afar de Rhapsa i Hrunk, mai vzuser cldirea. Jirlib i Brent participau la program de doi ani, lund locul copiilor normali cnd tati cumprase franciza emisiunii. Amndoi preau mai mari dect erau n realitate, iar Jirlib avea inteligena unui adult. Nimeni nu le bnuise adevrata vrst. Tati se cam enervase din cauza asta. Vreau ca pianjenii s-i dea seama singuri, dar sunt prea proti ca s se gndeasc la adevr! Aa c, n cele din urm, le aduse pe Gokna i pe Mica Victory n emisiune. Fusese distractiv s te prefaci mai btrn cu nite ani, s te iei dup scenariile stupide pe care le foloseau n emisiune. Iar domnul Digby era simpatic, chiar dac nu era un savant adevrat. Cu toate acestea, i Gokna i Mica Victory aveau voci foarte tinere. Pn la urm, cineva se ndoise de seriozitatea tuturor emisiunilor difuzate la radio, dndu-i seama c pe la urechile asculttorilor se flutura un tip abominabil de perversiune. ns Radio Princeton era proprietate particular i, mai important, deinea propria zon spectral i beneficia de interferene cu benzile apropiate. Proprietarii erau pianjeni din generaia 58, care nc-i numrau banii. Dac Biserica ntunericului nu iniia un boicot eficient din partea asculttorilor, Radio Princeton avea s menin Ora copiilor". Aa s-a ajuns la ideea unei dezbateri. A, doctor Underhill, ce plcere! Madame Subtrime iei cltinndu-se din cubicului ei. Directoarea postului era numai picioare i mini ascuite, cu corpul doar o idee mai mare dect capul. Gokna i Viki se prpdeau de rs imitnd-o.
108

 Nici nu v nchipuii ct interes a strnit dezbaterea. Transmitem i pe Coasta de Reaprindere, iar emisiunea va fi reluat pe unde scurte. Fr exagerare, avem asculttori pretutindeni Fr exagerare... Pe ascuns, Gokna o ngn strmbndu-se. Ct se poate de serioas, Viki se fcu c n-o vede. Tati nclin din cap spre directoare. M bucur c sunt att de popular, doamn. Da, da, ntr-adevr! Sponsorii se omoar ntre ei pentru pauzele publicitare. Pur i simple se omoar. Zmbi ctre copii. Am aranjat s urmrii emisiunea din cabina inginerilor. tiau toi ce nsemna asta, dar o urmar asculttori, ascultnd-o cum vorbete ca o moar stricat. Niciunul nu tia ce credea Madam Subtrime despre ei. Jirlib susinea c nu-i proast deloc, c moara stricat era de fapt o numrtoare de bani. tie pn la ultimul bnu ct se ctig de pe urma paingilor btrni, dac ochezi publicul." Poate, dar Viki o simpatiza oricum i chiar i ierta glasul piigiat i vorbria. Prea muli oameni se cramponau de propriile convingeri i nu tiau ce nseamn flexibilitatea. Didi e de serviciu la ora asta. O cunoatei. Madame Subtrime se opri la intrarea n cabina inginerilor. De-abia atunci observ bebeluii scondu-i capul din blana lui Underhill. Vai de mine, dar chiar avei de toate vrstele, nu-i aa? Eu... O s fie n siguran cu copiii dumneavoastr? Nu tiu cine altcineva ar putea avea grij de ei. E n regul, doamn. Am de gnd s-i prezint pe Rhapsa i pe Micul Hrunk reprezentantei Bisericii. Madame Subtrime nghe. n clipa urmtoare, picioarele i minile i nlemnir deodat. Era prima oar c Viki o vedea cu adevrat surprins. Apoi trupul i se relax ntr-un zmbet moale, larg. Dr. Underhill! V-a mai spus cineva c suntei un geniu? Tati i zmbi i el. Nimeni n-a avut un motiv att de serios... Jirlib, ai grij s rmn toat lumea n camer cu Didi. Dac voi vrea s ieii, v dau de tire. Micuii urcar n cabina inginerilor. Pe stinghia ei obinuit, Didire Ultmot se apleca asupra comenzilor. Un perete de sticl groas separa ncperea de studioul de nregistrare. Era izolat acustic i nici nu se vedea nimic prin ea. Copiii se apropiar de sticl. Cineva se cocoase deja pe scen. Didire le fcu semn din mn. E reprezentanta Bisericii. A venit cu o or mai devreme. Didi se purta ca de obicei, puin nerbdtoare. O tnr atrgtoare, de douzeci i unu de ani, nu neaprat sclipitoare, ca unii studeni de-ai lui tati, dar deteapt. Era tehnician-ef la Radio Princeton. La paisprezece ani, fusese operator n orele de maxim audien i se pricepea la electrotehnic la fel de bine ca Jirlib. Da fapt, voia s devin inginer electronist. Toate acestea ieiser la iveal la prima ntlnire cu Jirlib i Brent, la prima lor emisiune. Viki i aminti ce ciudat se purtase Jirlib cnd le povestise despre ntlnirea aceea; biatul o venerase pe Didire. Pe atunci, ea avea nousprezece ani, iar el doisprezece... ns era mare pentru vrsta lui. Didi i dduse seama c era defazat dup numai dou emisiuni. Considerase surpriza drept o insult deliberat, personal. Bietul Jirlib umblase cteva zile de parc ar fi avut picioarele rupte. Dar i trecuse; la urma urmei, n viitor avea s fie respins i mai urt. i trecuse i lui Didire. Ct vreme Jirlib se inea la distan, se purta politicos cu el. i, cteodat, cnd uita, era mai amuzant dect orice persoan din generaia actual pe care o cunotea Viki. Cnd nu se aflau n studio, le lsa pe Viki i pe Gokna s stea pe stinghia ei, ca s-o vad cum regleaz butoanele. Didi era foarte mndr de panoul ei de comand. Arta la fel de complicat ca unele aparate din Casa de pe Deal, doar c avea cadru de lemn, nu de tabl. Ce hram poart cucoana asta de la Biseric? ntreb Gokna. Ea i Viki i lipiser ochii principali de peretele din sticl. Sticla era att de groas, nct multe culori nu treceau prin ea. Strina cocoat n studio putea foarte bine s fie moart, n ciuda nuanelor de infrarou ndeprtat. Didi scutur din umeri. O cheam Onorata Pedure. Vorbete caraghios. Cred c-i ocult. Vedei alul la de cleric pe care-l poart? Nu dai vina pe ceea ce vedei din cabina de emisie: e ntr-adevr foarte nchis, are cele mai nchise nuane de rou. Hmm. Scump. Mama avea o uniform de gal la fel, numai c puini o vedeau purtnd-o. Un zmbet maliios strbtu nfiarea lui Didi. Fac pariu c-o s vomeze cnd vede bebeluii din blana tatlui vostru. De unde atta noroc? Cnd, peste cteva secunde, apru Sherkaner Underhill, Onorata Pedure se crisp n sutan. n clipa urmtoare, Rappaport Digby opi prin studio i lu o casc. Digby se ocupa de Ora copiilor" de la bun nceput, dinainte de a veni Jirlib i Brent. Era un excentric, iar Brent susinea c fcea parte dintre proprietarii postului de radio. Viki nu-l credea, nu dup felul n care-l punea la punct Didi. Atenie, toat lumea! Vocea lui Didi se auzi amplificat. La auzul cuvintelor vorbitorului, tati i Onorata Pedure i ndreptar amndoi inuta. ncepem n cincisprezece secunde. Suntei gata, maestre Digby, sau s simulez o pan de emisiune? Digby sttea cu nasul vrt ntr-un teanc de notie. N-ai dect s rzi ct vrei, dar timpul de emisie e scump. ntr-un fel sau altul, voi... Trei, doi, unu... Didi i opri difuzorul i ntinse o mn lung i ascuit n direcia lui Digby. Pianjenul ncepu s vorbeasc imediat, de parc pn atunci ar fi stat ca pe spini. Rosti curgtor, cu obinuitul glas demn, marca emisiunii de peste cincisprezece ani: Sunt Rappaport Digby i v invit s ascultai Ora de tiin pentru copii"...
109

Cnd traducea, Zinmin Broute nu se mai foia i nu mai tresrea. Se uita drept nainte i zmbea sau se ncrunta, exprimnd sentimente care preau naturale. i poate c erau naturale, pentru o creatur blindat de pe Arachna. Din cnd n cnd, avea mici ezitri, o pauz n conversia intermediar. Foarte rar ntorcea capul, poate cnd o replic important aprea decentrat pe vizorul lui. Dar, dac nu tiai ce s caui, individul vorbea la fel de fluent ca orice crainic care-i citete notiele n limba matern. Broute-Digby ncepu cu un scurt istoric elogios la adresa emisiunii, apoi descrise necazul abtut asupra ei n ultimele zile. Defazare", odrasle perverse". Broute turuia cuvintele de parc le tia de cnd lumea. n aceast dup-amiaz, relum emisiunea, aa cum am promis. Acuzaiile aduse n ultimele zile sunt grave. Doamnelor i domnilor, aceste acuzaii sunt adevrate n sine. Urm o pauz dramatic de trei secunde, apoi: Aadar, dragi prieteni, poate v ntrebai cum de am avut curajul - sau neobrzarea - s revenim. Pentru a v rspunde, v rog s ascultai ediia din dup-amiaza aceasta a Orei copiilor". Continuarea emisiunii depinde n mare msur de reaciile dumneavoastr la ceea ce vei auzi astzi... Silipan pufni. Ce avar ipocrit! Xin i ceilali i fcur semn s tac. Trud alunec lin i se aez lng Ezr. Se mai ntmplase i altdat; credea c, dac Ezr st la margine, nseamn c vrea s-i asculte analiza. Dincolo de tapet, Broute i prezenta pe invitaii la dezbatere. Silipan i ancor un computer de genunchi i-l deschise. Era un instrument emergent grosolan, dar avea suport deviat i asta l fcea mai eficient dect orice aparat creat de Omenire. Aps tasta Explicaie i primi informaii de la un glas subire: Oficial, Onorata Pedure reprezint Biserica ntunericului. n realitate...". Vocea din computerul lui Trud se opri; probabil c hardware-ul scotocea prin bazele de date. ...Pedure e o strin pe teritoriul Concordiei. Probabil e agent al guvernului Friei." Xin se uit n jur, pierznd irul vorbelor lui Broute-Digby. Futu-i, tia sunt nite fundamentaliti nrii. Underhill tie chestia asta? Vocea din computerul lui Trud rspunse: E posibil. Sherkaner Underhill" are legturi strnse cu comunicaiile de securitate din Concordia... Pn acum, nu am descoperit trafic de mesaje militare care se analizeze dezbaterea, dar civilizaia pianjenilor nu are automate moderne. E posibil s ne scape nite amnunte. Trud se adres computerului: Am o sarcin de fundal de prioritate redus pentru tine. De ce s-ar interesa Fria de dezbatere? Se uit la Jau i scutur din umeri. Nu tiu dac o s primim rspuns. Se cam aglomereaz treburile. Broute mai avea puin i termina prezentrile. Pe Onorata Pedure o interpreta o oarecare Xopi Reung, o emergent mignon. Ezr i tia numele de pe listele de serviciu i din discuiile cu Anne Reynolt. M ntreb dac mai tie cineva de aici cum o cheam. Jau i Rita sigur nu tiau. Trud, da, aa cum un pstor din epoca primitiv tia cum le cheam pe oile lui. Xopi Reung era tnr; fusese scoas din hibernoterapie ca s nlocuiasc ceea ce Silipan numea un rateu provocat de senilitate". Reung era de gard de patruzeci de megasecunde. Rspundea de nvarea altor limbi vorbite de pianjeni, mai ales oculta. i era a doua pe lista celor mai buni traductori din limba standard" vorbit n Concordia. ntr-o zi, putea foarte bine s-o depeasc pe Trixia. ntr-o lume normal, Xopi Reung ar fi fost un intelectual de elit, renumit n sistemul ei solar. Dar fusese aleas de Loteria Comandorilor. Dac Xin, Liao i Silipan duceau un trai contient, Xopi Reung fcea parte din automatele din perei, invizibil, cu excepia unor circumstane speciale. Xopi Reung rosti: Mulumesc, maestre Digby. Radioul din Princeton se mndrete c ne ofer timp pentru aceast discuie. Ct fcuse Broute prezentrile, lui Reung i fugiser ochii n toate direciile, ca o pasre speriat. Poate c nu avea vizorul reglat sau prefera s-i distribuie replicile importante pe tot cmpul vizual. Dar cnd ncepu s vorbeasc, n priviri i se citi o expresie slbatic. Nu-i grozav traducerea, se plnse cineva. Nu uita c e nou, spuse Trud. Sau Pedure asta vorbete ciudat. Ai zis c e strin. Reung-Pedure se aplec peste mas. Rosti cu glas gros, catifelat: Acum douzeci de zile, am descoperit cu toii punga de puroi a corupiei n vorbele pe care milioane de persoane le primeau de ani de zile n casele lor, le gzduiau n urechile soilor i copiilor lor. Aber n acelai stil cteva minute, rostind propoziii nclcite, convins c deine adevrul absolut. Apoi spuse: Aadar se cuvine ca Radioul din Princeton s ne dea ocazia s purificm aerul comunitii. Se opri. Eu... Eu... Eu... Parc nu-i gsea cuvintele. n clipa urmtoare i reveni, se foi, ls capul pe-o parte. Brusc, lovi masa cu palma. Se ls n scaun i tcu. V-am zis c nu-i bun de traductor. 24 Cu minile i picioarele din fa proptite de perete, Viki i Gokna reueau s stea cu ochii lipii de sticl. Era o poziie incomod i cele dou miunau nainte i napoi la baza geamului. Mulumesc, maestre Digby. Radioul din Princeton se mndrete c... Bla, bla, bla. Se exprim caraghios, remarc Gokna. i-am zis eu. E strin.
110

Didire vorbea distrat. Era ocupat cu reglri de subtilitate ale instrumentelor. Nu acorda prea mult atenie celor spuse n studio. Brent urmrea emisiunea impasibil, n vreme ce Jirlib ba se ducea la geam, ba mergea ct mai aproape de Didi. Se lecuise s-i dea sfaturi tehnice, dar tot i plcea s stea n vecintatea ei. Uneori i punea cte-o ntrebare naiv. Aa o determina s-i vorbeasc, dac nu avea de lucru. Gokna i zmbi larg lui Viki. Nu. Am vrut s zic c Onorata Pedure" vorbete de parc ar spune bancuri proaste. Hm... Viki nu era att de sigur. Pedure purta mbrcminte stranie, bineneles. Fata nu mai vzuse haine bisericeti dect n cri. O mantie fr form, care cdea drept pe ambele pri ale corpului, acoperindu-l, n afar de cap i burdihan. Dar strina emana o for ascuns. Viki tia ce crede lumea despre copiii ca ea. Pedure nu era dect susintoarea permanent a acestei viziuni, nu? Dar discursul ei sugera ameninare... Crezi c e convins de ceea ce spune? Sunt sigur. De-asta e att de caraghioas. Vezi cum zmbete tati? Sherkaner Underhill se cocoase n partea opus a studioului, mngindu-i bebeluii n linite. nc nu spusese nimic, dar zmbea discret. Dou perechi de ochi se ridicar temtori din blana lui. Rhapsa i Hrunk nu nelegeau prea bine ce se petrece, ns artau speriai. Bieii bebelui, observ i Gokna. Sunt singurii pe care-i poate speria. Fii atent! O s-i art un Zece Onoratei Pedure. Fugi de la geam la perete, apoi se urc pe suportul de benzi audio. Fetele aveau apte ani, erau mult prea mari pentru acrobaii. Ups! Stativul nu era fixat. Se deprt cltinndu-se de perete, iar benzile i celelalte obiecte conexe alunecar la marginea rafturilor. Gokna ajunse n vrf nainte ca altcineva, n afar de Viki, s-i dea seama de ce se ntmpl. De acolo sri, apucnd partea de sus a geamului. Restul trupului se lipi de sticl cu un pleosc. O clip, realiz un Zece perfect, turtit pe limea geamului. De partea cealalt, Pedure se holba la ea stupefiat. Cele dou fete se stricar de rs. Nu se ntmpla deseori s-i reueasc un Zece perfect i s-i flfie chiloeii pe sub ochii intei tale. Termin! Didi uier monoton. Minile i se micau frenetic pe reglaje. Asta e ultima oar cnd mai intrai n cabina mea, rahai cu ochi! Jirlib, treci aici! Spune-le surorilor tale s-i in gura sau scoate-le de-aici. Nu v mai nghit prostiile! Da, da. mi pare foarte ru. Lui Jirlib chiar i prea ru. Fugi i-o smulse pe Gokna de pe peretele de sticl. n clipa urmtoare, Brent veni dup el, trgnd-o pe Victory. Jirlib nu era furios, doar necjit. O inu pe Gokna foarte aproape de capul su: Trebuie s facei linite. Mcar o dat, fii cumini. Viki i zise c era necjit pentru c Didi se nfuriase pe el. Dar chiar nu avea importan. Goknei i pierise cheful de rs. ntinse una dintre minile pentru mncat spre burta fratelui ei i opti: Bine. O s fiu cuminte tot restul emisiunii. Promit. n spatele lor, Viki o vzu pe Didi vorbind, probabil c n casca lui Digby. Nu auzi ce spunea, dar brbatul o aprob tacit. O potolise pe Pedure i acum continua cu prezentarea lui tati. Agitaia din partea aceasta a sticlei nu avusese niciun ecou de partea cealalt. ntr-o zi, Viki i Gokna aveau s dea serios de necaz, dar pn la aventura aceea mai era mult. Xopi se aez n confuzia general. De obicei, deviaii ncercau s prezinte spectacolul n timp real. Silipan susinea c asta nu era dect parial cerina lui, pentru c traductorilor le plcea oricum s se sincronizeze cu fluxul de cuvinte. ntr-un fel, le plcea s joace. Astzi ns nu se descurcau prea bine. n cele din urm, Broute i reveni i-i fcu lui Sherkaner Underhill o prezentare destul de fluent. Sherkaner Underhill. l traducea Trixia Bonsol. Cine altcineva? Ea descifrase prima limba scris a pianjenilor. Jau i spusese lui Ezr c, n primele spectacole, Trixia jucase toate rolurile: voci de copii, de btrni, de asculttori care puneau ntrebri prin telefon. Mai trziu, deveniser flueni i ali deviai i se ajunsese la un consens de stil, dar tot ei i reveneau cele mai dificile roluri. Sherkaner Underhill: primul nume de pianjen cunoscut. Underhill aprea n nenumrate emisiuni de radio. Iniial, avuseser impresia c era autorul a dou treimi din inveniile revoluiei industriale. Acea concepie greit dispruse: Underhill" era un nume obinuit i, de cte ori se fcea trimitere la el, reieea c un student de-al lui fcea toat treaba. Deci tipul probabil c era un birocrat, fondatorul Institutului Princeton, unde nvau studenii lui. Dar, de cnd pianjenii inventaser releele de microunde, sateliii-spioni sugeau un flux cresctor de secrete naionale uor de decriptat. Identificatorul Sherkaner Underhill" aprea n douzeci la sut din traficul de securitate maxim din Concordia. Evident, aveau de-a face cu o denumire de instituie... Evident... pn cnd aflar c Sherkaner Underhill avea copii i i aducea n emisiunea de la radio. Dei nu-l descifraser complet, Ora copiilor" avea substrat politic. Fr ndoial, Tomas Nau urmrea spectacolul din Hammerfest. Oare Qiwi e cu el? Trixia vorbi: Mulumesc, maestre Digby. Sunt foarte fericit c m aflu aici n dup-masa asta. E timpul pentru o discuie deschis pe marginea acestor chestiuni. De fapt, sper c ne ascult i tinerii - att cei defazai, ct i ce normali. tiu c ai mei m ascult. Privirea pe care Trixia o ndrept spre Xopi era una relaxat i ncreztoare. Totui, vocea i tremura uor. Ezr i studie chipul. Ci ani avea Trixia acum? Graficele de grzi complete ale deviailor erau strict secrete, probabil pentru c muli erau inui activi permanent. i-ar trebui o via s asimilezi ct a asimilat Trixia. Cel puin n ultimii trei ani, de cte ori intra Ezr de gard, o gsea i pe ea lucrnd. Arta cu zece ani mai btrn dect nainte de focalizare. Iar cnd l interpreta pe Underhill, arta i mai btrn. Trixia vorbea n continuare:
111

 Dar a dori s corectez un aspect menionat de doamna Pedure. Nu am complotat s inem ascuns vrsta acestor copii. Cei doi fii mai mari ai mei, care acum au paisprezece ani, particip la emisiune de ceva vreme. E normal s participe, iar din scrisorile pe care le-au primit, tiu c sunt foarte populari printre copiii generaiei actuale i prinii lor. Xopi cobor ochii spre mas, la Trixia: i asta pentru c nu i-au declarat vrsta, desigur. La radio nu sesizezi diferenele minore. La radio, unele... obsceniti... trec neobservate. Trixia rse: Aa este. Dar vreau ca asculttorii notri s se gndeasc la asta. Cei mai muli i simpatizeaz pe Jirlib, Brent, Gokna i Viki. Faptul c i-au cunoscut pe copiii mei orbete", la radio, demonstreaz un adevr care altfel le-ar fi scpat: defazaii sunt la fel de deceni ca toat lumea. Repet, nu am ascuns nimic. n cele din urm... ei, bine, n cele din urm, faptele au devenit att de clare, nct nu le-a mai putut ignora nimeni. Att de ocante, vrei s spunei. Copiii din al doilea cuib al dumneavoastr nu au nici apte ani. Aceast obscenitate nici mcar radioul n-o poate ascunde. Iar cnd ne-am ntlnit aici, n studio, am vzut c avei doi nou-nscui n blan. Spunei-mi, domnule, rul pe care-l facei nu are nicio limit? Doamn Pedure, care ru? Publicul nostru i ascult pe copiii mei de peste doi ani. i cunosc pe Jirlib, Brent, Viki i Gokna ca pe nite copii adevrai i plcui. i vedei pe Micul Hrunk i Rhapsa privindu-v de pe umerii mei... Trixia se opri pentru a-i da timp celeilalte s arunce o privire. tiu c v doare s vedei bebelui care mai au att de mult pn la Anii Palizi. Dar peste un an sau doi vor fi destul de mari ca s vorbeasc i am de gnd ca Ora copiilor" s-i includ pe copiii mei de toate vrstele. De la o emisiune la alta, publicul nostru va constata c aceti micui sunt la fel de merituoi ca aceia nscui la sfritul Anilor Palizi. Absurd! Planul dumneavoastr va reui numai dac v linguii treptat pe lng persoane cumsecade, obligndu-i s accepte renunarea la moralitate, pn cnd... Pn cnd...? ntreb Trixia, zmbind amabil. Pn cnd... Pn cnd... Ezr observ c, n spatele vizorului pe jumtate ters, Xopi se holba disperat. Pn cnd persoanele cumsecade i vor tolera pe mpuiii ia nscui aiurea, pe care-i cari n spinare! Se ridic de pe scaun i ncepu s dea din mini n direcia Trixiei. Trixia zmbea n continuare. ntr-un cuvnt, draga mea Pedure, da". Chiar i dumneavoastr nelegei c ar putea fi acceptai. Dar copiii defazai nu sunt nite mpuii. Nu au nevoie de o prim perioad de ntuneric ca s primeasc un suflet. Sunt fiine care pot deveni pianjeni adorabili prin puterile lor. Pe msur ce vor trece anii, Ora copiilor" va demonstra tuturor acest lucru, poate i ie. Xopi se aez. Semna foarte mult cu un participant la o dezbatere care a ncasat un bobrnac i caut o alt linie de atac. Vd c apelul la decen nu are niciun ecou n dumneavoastr, domnule Underhill. i s-ar putea ca printre asculttorii notri s existe fiine slabe de nger care trec la perversiune din cauza abordrii dumneavoastr treptate. Oricine are nclinaii imorale, cu asta suntem amndoi de acord. Dar avem i nclinaii morale, nnscute. Tradiia ne ndrum pe care dintre cele dou s le urmm... dar vd c tradiia nu valoreaz nimic pentru cei ca tine. Eti om de tiin, nu-i aa? Hm, ba da. i unul dintre Cei Patru Cltori prin ntuneric? ... Da. Publicul nostru poate nu-i d seama c o persoan att de distins se afl n spatele Orei copiilor". Eti unul dintre cei care au vzut Miezul ntunericului. Pentru tine, nimic nu mai e un mister. Trixia vru s replice, dar Xopi-Pedure se bg peste ea: Asta, dup prerea mea, explic mare parte din defectul tu. Eti orb la efortul generaiilor anterioare, la descoperirea treptat a ceea ce e fatal i sigur printre pianjeni. Legea moral exist din anumite motive, domnule! Fr ea, cei harnici i strngtori vor fi prdai de lenei la sfritul Anilor Palizi. Fr ea, cei inoceni n adncul sufletelor lor vor fi masacrai de prima trezire. Toi ne dorim lucruri mari, dar unele dintre ele sunt cele mai distructive dintre toate dorinele. Ceea ce ai spus ultima oar e adevrat, doamn Pedure. Ce urmrii s demonstrai? C regulile exist din anumite motive, mai ales cele mpotriva defazailor. n calitate de Cltor prin ntuneric, tratai lucrurile cu lejeritate, dar i dumneavoastr trebuie s tii c ntunericul e marele purificator. V-am ascultat copiii. Astzi, nainte de a intra n emisie, i-am urmrit n cabina de emisie. Secretul dumneavoastr e scandalos, dar nu e de mirare. Cel puin unul dintre ei - cel numit Brent? - e cretin, nu-i aa? Xopi se opri, dar Trixia nu-i rspunse. Privea fix; nu se agita s in pasul cu replicile datelor din straturile intermediare. Dintrodat, Ezr sesiz cea mai stranie schimbare de perspectiv, ca o schimbare luntric, dar infinit mai intens. Nu era determinat de cuvintele traductoarelor, nici de emoia din spatele lor. Era... linitea. Pentru prima oar, Ezr realiz c un pianjen e o fiin, o fiin care poate fi rnit. Linitea se prelungi cteva secunde. Chicoti Silipan. Asta confirm multe presupuneri. Pianjenii puiaz cu nemiluita i pe urm Mama Natur omoar puii slabi n perioada de ntuneric. Ingenios. Liao fcu o grimas. Da, probabil. Puse mna pe umrul soului ei. Zinmin Broute sparse tcerea brusc:
112

 Maestre Underhill, vrei s rspundei la ntrebarea Onoratei Pedure? Da. Vocea Trixiei tremura mai tare dect nainte. Brent nu e cretin. Nu vorbete mult i nva altfel dect ali copii. Glasul se nveseli, se simi chiar un zmbet. Inteligena e un lucru remarcabil. Eu vd n Brent... Xopi l ntrerupse: Eu vd n Brent ratatul defazat clasic. Dragi prieteni, tiu c puterea Bisericii se clatin n aceast generaie. Au loc attea schimbri, iar vechile tradiii sunt considerate tiranice. n vremurile trecute, un copil ca Brent se ntea numai n ctunele mpdurite, unde se practicau dintotdeauna barbarismul i perversiunea. n vremurile trecute, era uor de explicat: Prinii au fugit de ntuneric, lucru pe care nici animalele nu l-ar fi fcut. L-au adus pe bietul Brent pe lume ca s triasc o via de handicapat civa ani, i demni sunt ei de ur pentru cruzimea lor." Dar n vremurile noastre, un intelectual ca Underhill - o micare din cap n direcia Trixiei - e cel care comite un asemenea pcat. Te face s iei tradiia n rs, iar eu trebuie s lupt mpotriva lui cu propriile lui motive. Uitai-v la copilul sta, maestre Underhill. Ci alii ca el ai mai fcut? Trixia: Toi copiii mei... A, da. Fr ndoial c au mai existat i ali ratai. Noi tim de ase. Ci mai sunt? i omori pe cei de-a dreptul nereuii? Dac lumea se ia dup perversiunea dumitale, civilizaia va muri nainte de urmtoarea perioad de ntuneric, sufocat de hoarde de paingi neizbutii i monstruoi. Pedure continu n aceeai manier o vreme. De fapt, ea venea cu plngeri concrete: deformaii congenitale, suprapopulare, omoruri impuse, revolte n refugii la nceputul ntunericului - toate acestea ar urma s se ntmple dac ar exista o micare favorabil naterilor defazate. Xopi turui pn cnd rmase fr respiraie. Broute se ntoarse ctre Trixia-Underhill. i replica dumneavoastr? Trixia: O, e bine s poi da replica. Trixia zmbea din nou, vorbind pe un ton la fel de lejer ca la nceputul emisiunii. Dac Underhill fusese dat peste cap de atacul la adresa fiului su, poate c discursul prelung al Pedurei i dduse timp s-i revin. Mai nti de toate, toi copiii mei triesc. Nu am dect ase. Asta nu ar trebui s mire pe nimeni. E greu s concepi copii defazai. Sunt convins c tie toat lumea. De asemenea, e foarte greu e greu s hrneti bebelui defazai pn cnd le cresc ochii. Natura prefer ntr-adevr ca puii s se nasc nainte de lsarea ntunericului. Xopi se aplec n fa, vorbind cu glas puternic: Luai aminte, prieteni! Underhill tocmai a recunoscut c a comis o crim mpotriva naturii! n niciun caz. Evoluia ne-a determinat s supravieuim i s prosperm n Natur. Dar vremurile se schimb... Xopi, pe ton sarcastic: Deci vremurile se schimb? tiina te-a fcut un cltor prin ntuneric, iar acum eti mai puternic dect Natura? Trixia rse: O, nc fac parte din Natur. Chiar i nainte de naterea tehnologiei. tiai c acum zece milioane de ani, soarele parcurgea un ciclu mai scurt dect un an? Fantezii. Cum ar putea creaturile s triasc... ntr-adevr, cum? Zmbetul Trixiei se lrgi i n glas i se strecur o und de triumf. Dar datele despre fosilele dezgropate sunt foarte clare. Acum zece milioane de ani, ciclul era mult mai scurt i variaia n strlucire mult mai slab. Nu era nevoie de refugii i hibernare. Pe msur ce ciclul lumin-ntuneric s-a prelungit i a devenit mai neprielnic, toate creaturile supravieuitoare s-au adaptat. mi nchipui c a fost un proces anevoios. Au fost necesare multe schimbri majore. i acum... Xopi o ntrerupse tind aerul cu mna. Oare inventa gesturile sau i le sugera transmisiunea pianjenilor? Chiar dac nu sunt fantezii, tot n-au fost nc demonstrate. Domnule, nu te voi contrazice n privina evoluiei. Exist oameni de bun-sim care cred n ea, dar eu o consider pur speculaie, nu baza deciziilor de via i moarte. Ura! Punct ctigat de tati! Cocoate deasupra lui Brent i Jirlib, cele dou fete schimbar comentarii optite. Cnd Didire nu se uita, strmbau din burt ctre Onorata Pedure. Dup Zecele acela nu obinuser nicio reacie, dar se simeau bine s-i arate cucoanei ce prere aveau despre ea. Nu-i face griji, Brent. Tati o s-i vin de hac lui Pedure asta. Brent fusese mai tcut dect de obicei. Am tiut c se va ntmpla aa. Nu era destul de greu? Acum tati va trebui s dea explicaii i despre mine. De fapt, tati mai c se pierduse cnd Pedure l fcuse pe Brent cretin. Viki nu-l vzuse niciodat att de disperat. Dar acum recupera terenul pierdut. Viki crezuse c Pedure era o netiutoare, dar tia unele lucruri de care i pomenea tati. Nu-i nimic. Onorata nu era atotcunosctoare; n plus, tati are dreptate. i acum trecuse cu adevrat la atac: E ciudat c tradiia nu acord mai mult atenie trecutului, doamn Pedure. Nu-i nimic. Schimbrile aduse de tiin n actuala generaie vor fi att de importante, nct mai bine m folosesc de ele ca s dau exemple. Natura a impus anumite strategii... ciclul generaiilor e una dintre ele, sunt de acord cu asta. Dac nu le-ar fi impus, noi n-am fi existat. Dar gndete-te la ce s-a irosit, doamn. Toi copiii notri sunt n acelai stadiu de via n fiecare an. Odat depit acest stagiu, instrumentele cu care nva zac nefolosite pn vine generaia urmtoare. Nu mai e nevoie de atta risip. tiina... Onorata Pedure scoase un hohotit fluierat, plin de sarcasm i uimire. Deci o recunoti! Plnuieti ca defazarea s ajung un mod de via, nu un pcat izolat.
113

 Dar bineneles! sri tati. Vreau ca oamenii s tie c trim ntr-o er diferit. Vreau ca oamenii s aib libertatea de a face copii n orice etap a soarelui. Da. Intenionezi s ne invadezi. Spune-mi, Underhill, ai deschis deja coli secrete pentru defazai? Exist deja sute sau mii de odrasle ca ale tale, care ateapt s le acceptm? Pi, nu. Pn acum, nu am gsit tovari de joac pentru copiii notri. n decursul anilor, toi copiii i doriser prieteni de joac. Mama i cutase, dar zadarnic. Gokna i Viki trseser concluzia c defazaii trebuie s fie foarte bine ascuni... sau foarte rari. Uneori, Viki se ntreba dac nu cumva erau blestemate; tare greu gseai pe cineva ca ele. Onorata Pedure se ls pe stinghie, zmbind aproape prietenos. Acest lucru m bucur, maestre Underhill. Exist oameni de bun-cuviin i n vremurile noastre, iar perversiunea ta e rar. Totui, Ora copiilor" continu s fie popular, dei cei nscui normal au acum peste douzeci de ani. Emisiunea ta e o ispit care nu exista nainte. n consecin, schimbul nostru de preri este extrem de important. ntr-adevr, aa consider i eu. Onorata Pedure ls capul pe-o parte. Afurisit noroc! Cucoana i dduse seama c tati vorbea serios. Dac l fcea s se lanseze n speculaii... ajungea pe un teren alunecos. Rosti urmtoarea ntrebare pe un ton sincer curios: Mi se pare, domnule Underhill, c nelegi legea moral. O socoteti, poate, ca pe legea artei creative, menit s fie nclcat de marii gnditori ca tine? Mari gnditori! Aiurea! Dar ntrebarea aprinse imaginaia lui tati, abtndu-l de la retorica persuasiv. tii, Pedure, nu m-am gndit niciodat la legile morale din punctul sta de vedere. Ce idee interesant! Sugerezi c ar putea fi ignorate de cei care au... Ce? nclinaie nnscut spre buntate? Doar nu... Dei mrturisesc c sunt un ignorant cnd vine vorba de argumente morale. mi place s m joc i-mi place s gndesc. Cltoria prin ntuneric a fost o aventur distractiv, dar n aceeai msur important pentru efortul de rzboi. tiina va determina o modificare remarcabil n viitorul apropiat al neamului pianjenilor. M distrez extraordinar cu aceste lucruri i vreau ca publicul - inclusiv experii n gndirea moral - s neleag consecinele acestei schimbri. Aa este, spuse Onorata Pedure. Sesizai sarcasmul numai dac ascultai cu urechi suspicioase, cum fcea Mica Victory. i are cumva tiina de gnd s nlocuiasc ntunericul, marele purificator i marea tain? Tati fcu gesturi de ignorare cu minile pentru mncat. Prea s fi uitat c vorbete la radio. tiina va face ntunericul la fel de inofensiv ca noaptea care vine la sfritul fiecrei zile. n cabina de emisie, Didi chiui scurt. Era pentru prima oar cnd Viki o auzea reacionnd la transmisiile pe care le supraveghea. Dincolo, n studio, Rappaport Digby sttea ano, de parc i-ar fi nfipt cineva o suli n dos. Tati nu observ, iar replica Pedurei veni calm, de parc discutau dac va ploua sau nu: O s trim i-o s muncim pe toat perioada ntunericului, ca i cum ar fi doar o noapte lung? Da! La ce crezi c se refer toate discuiile despre puterea nuclear? Atunci vom fi cu toii Cltori prin ntuneric, nu vor mai exista mistere, nu vor mai exista refugii n care s se odihneasc mintea pianjenilor. tiina se va ocupa de toate. Prostii! Pe lumea asta mic, nu va mai exista bezn. ntuneric, da, va fi ntotdeauna. Iei la plimbare disear, doamn Pedure. Privete n sus. Suntem nconjurai de ntuneric, mereu vom fi. i, aa cum ntunericul nostru e nlocuit, odat cu trecerea vremii, de un Soare Nou, tot aa un ntuneric mai mare e nlocuit de milioane i milioane de stele. Gndete-te! Dac ciclul soarelui nostru a fost mai demult mai scurt de un an, atunci nseamn c i mai demult soarele a strlucit tot timpul. Am studeni care sunt convini c majoritatea stelelor sunt exact ca soarele nostru. Vrei un refugiu trainic, pe care pianjenii s se poat baza? Pedure, exist un refugiu n cer, i acest refugiu se ntinde la nesfrit. i aa, tati porni n cltoria lui spaio-temporal. Pn i absolvenii se plictiseau cnd ncepea s-o ia razna; numai un grup de nebuni dedicai se specializa n astronomie. Era un domeniu cu susu-n jos. Pentru majoritatea oamenilor, ideea c nite lumini stabile, ca stelele, ar semna cu soarele reprezenta un salt de credin mai mare dect cerea orice religie. Digby i Onorata Pedure ascultau cu gura cscat n timp ce tati i aprofunda teoria prin extrapolri tot mai ndrznee. Lui Digby i plcuse ntotdeauna partea tiinific a emisiunii, iar de data asta era ca hipnotizat. Pedure, n schimb... ocul i trecuse repede. Fie c mai auzise teoria lui tati, fie c o abtea de la drumul pe care voia ea s mearg. Ceasul din cabin arta c se apropie orgia mesajelor comerciale care ncheiau ntotdeauna emisiunea. Se pare c tati va avea ultimul cuvnt... ns Viki era convins c Onorata Pedure se uita la ceas mai intens dect la orice alt obiect din studio, ateptnd clipa strategic aleas cu precizie. Atunci reprezentanta clerului i trase microfonul mai aproape i vorbi destul de tare ca s-i ntrerup lui Sherkaner irul gndurilor. Foarte interesant, dar colonizarea spaiului dintre stele se va petrece cu siguran dup generaia actual. Tati fcu un gest de ignorare. Poate, dar... Onorata Pedure continu pe un ton savant i afectat: Deci marea schimbare din vremurile noastre const doar n cucerirea urmtoarei perioade de ntuneric, cea care ncheie acest ciclu al soarelui? Corect. Noi - toi cei care auzim aceast emisiune - nu vom mai avea nevoie de refugii. Acesta este promisiunea puterii nucleare. Toate marile orae vor avea suficient energie ca s se nclzeasc mai mult de dou secole, pn se ridic ntunericul. Aa c... neleg. Deci trebuie planificate construcii pe scar larg care s mprejmuiasc oraele?
114

 Da, i fermele. i va trebui s asigurm... Deci acesta este i motivul pentru care vrei nc o generaie de aduli. De asta insiti asupra naterilor defazate. Pi, nu tocmai. E doar o caracteristic a noii si... Deci Concordia va intra n urmtoarea perioad de ntuneric cu sute de milioane de Cltori prin Bezn. Dar cu restul lumii cum rmne? Tati parc i ddu seama c era condus spre ape tulburi. A... dar alte ri cu tehnologie avansat ar putea proceda la fel. Cele mai srace i vor pstra refugiile convenionale i se vor trezi mai trziu. Pedure i puse oel n glas, ntinznd, n sfrit, capcana: Se vor trezi mai trziu." n timpul Marelui Rzboi, patru Cltori prin ntuneric au dobort cea mai puternic naiune din lume. n urmtoarea perioad de ntuneric, vor exista milioane de asemenea Cltori. Asta mi se pare c seamn foarte mult cu pregtirea celui mai crncen masacru al refugiilor din istorie. Nu, nu e deloc aa. Noi n-am... Doamn, domnule, mi pare ru, timpul nostru a expirat. Dar... Digby ridic vocea i acoperi obieciile lui tati: Vreau s v mulumesc amndurora c ai fost alturi de noi astzi i... bla, bla, bla. n studio, Pedure se ridic imediat ce Digby i ncheie discursul final. Microfoanele erau oprite i Viki nu mai auzea ce se vorbete. Reprezentanta clerului schimba amabiliti cu crainicul. n partea cealalt, tati arta foarte nedumerit. Cnd Onorata Pedure trecu pe lng el, se ridic i o urm afar din studio, vorbindu-i cu nsufleire. Pedure nu-i oferi dect un zmbet arogant. n spatele lui Viki, Didi regla cea mai important parte a transmisiei, reclamele. n cele din urm, ntoarse privirea de la butoane. Prea cam ocat. tii, tati al tu are nite... idei foarte... stranii. Urm o succesiune de acorduri care puteau fi muzic nsoit de cuvintele: Minile ascuite sunt mini fericite. Conserve gustoase cu desene voioase...". Cteodat, reclamele pianjenilor erau atracia programelor oferite de Radio Princeton. Soluii dup nprlire, farduri de ochi, pantaloni mulai - nelegeai la ce folosesc multe produse, dei reclamele nu aveau nicio logic. Altele erau doar nite cuvinte fr sens, mai ales dac nu mai auzisei de produsul respectiv sau traduceau traductori de rangul doi. Astzi venise rndul lor. Reung, Broute i Trixia stteau i se foiau pe scaune, deconectai de la fluxul de semnale. ngrijitorii lor apruser deja ca s-i dea jos de pe scen. Astzi, mulimea din barul lui Benny ignora i reclamele. N-a fost aa de distractiv ca emisiunea cu copii, dar... Ai prins unghiul despre zborul spaial? M ntreb dac afecteaz Graficul. Dac... Ezr nu era atent la discuii. Rmase cu ochii aintii la perete, iar plvrgeala devenise un bzit ndeprtat. Trixia arta mai ru dect de obicei. Ochii i tremurau a disperare. Ezr avusese de multe ori aceeai impresie i tot de attea ori i explicase Anne Reynolt c un asemenea comportament nu sugera dect nerbdarea de a se apuca iar de treab. Ezr? O mn l atinse uor pe mnec. Era Qiwi. La un moment dat, n timpul spectacolului, se strecurase n bar. O fcuse i altdat. Se aeza n tcere, urmrind reprezentaia. Acum avea tupeul s se poarte ca o prieten. Ezr, eu... Scutete-m. Ezr i ntoarse spatele. Aa c se uita exact la Trixia cnd se petrecu evenimentul: ngrijitorii l scoseser pe Broute din ncpere. n timp ce o conduceau pe Xopi Reung pe lng Trixia, ea scoase un ipt, sri de pe scaun i-i trase un pumn n fa femeii mai tinere. Xopi se rsuci, smucindu-se din strnsoarea ngrijitorului. Se uit mirat la sngele care-i curgea din nas, apoi l terse cu mna. Cellalt ngrijitor o prinse pe Trixia, care urla, nainte s atace a doua oar. Strigtele ei se furiar pe canalul audio general: Pedure rea! Mori! Mori! Vai de mine... Aflat lng Ezr, Trud Silipan sri de pe scaun i-i croi drum spre intrarea n bar. Pe Reynolt o s-o apuce crizele. Tre' s-o tund n Hammerfest. Vin i eu. Ezr ni frecndu-se de Qiwi i plonj spre u. Barul amui o clip, apoi oamenii ncepur iar s vorbeasc... ... dar, urmndu-l pe Silipan, Ezr aproape c nu-i mai auzea. Avansar repede spre coridorul principal, ca s ajung la taxiuri. n ecluz, Silipan tast ceva pe agend, apoi se rsuci. Voi doi ce vrei? Ezr privi peste umr i vzu c Pham Trinli venise n urma lor. Trebuie s vin, Trud. Trebuie s-o vd pe Trixia. i Trinli prea ngrijorat. Asa o s ne strice nelegerea, Silipan? Trebuie s ne asigurm c... Futu-i! Da, trebuie s ne gndim la consecine. Bine. Hai cu mine. Se uit la Ezr. Dar tu, tu nu ai cu ce s ne ajui. Vin i eu, Trud. Ezr se pomeni la mai puin de zece centimetri de Silipan, cu pumnii ridicai. Bine, bine! Dar s nu-mi stai n drum.
115

n clipa urmtoare, ncuietoarea plpi verde. Se mbarcar i nir din habitat. Conglomeratul era un morman uria luminat de soare, de o parte a discului albastru al Arachnei. Futu-i! S se ntmple una ca asta cnd sunt n partea cealalt! Taxi! Domnule? La Hammerfest, cu cea mai mare vitez. n mod normal, ar fi trebuit s gdile puin hardware-ul taxiului, dar automatul recunoscu vocea i tonul lui Silipan. S trii! Taxiul ni la aproximativ o zecime de g. Silipan i ceilali cutar suporturi i se fixar pe jos. n faa lor, conglomeratul cretea tot mai mare. E nasol de tot, tiai? Reynolt o s spun c n-am stat la post. Pi, i ai stat? Trinli se fixase chiar lng Silipan. Bine-neles c nu, dar n-ar trebui s conteze. Ce naiba, un ngrijitor ar fi trebuit s fie destul pentru toat echipa de traductori ccnari. Acum eu o s pic de fraier. Dar Trixia e bine? De ce a explodat Bonsol aa? ntreb Trinli. Habar n-am. tii c se ceart i sar la btaie, mai ales cei din aceeai specialitate. Dar acum a pocnit-o damblaua din senin. Silipan tcu dintr-odat. Se uit n vizor cteva momente lungi. O s se rezolve. O s se rezolve. Fac pariu c se mai transmitea de la sol. tii, un microfon uitat deschis, o eroare n coordonarea emisiunii. Poate c Underhill i-a tras una celuilalt pianjen. Asta ar clasifica criza lui Bonsol drept traducere valid"... Fir-ar s fie! Silipan era acum foarte ngrijorat, cutnd explicaii ntmpltoare. Trinli se prefcu prea tmp ca s observe. Zmbi larg i-l btu uor pe umr. Nu te mai ambala. tii c Qiwi Lisolet e bgat n nelegere. Asta nseamn c Nau vrea ca deviaii s fie folosii mai intens. O s spunem c erai n habitat i-mi explicai mie nite amnunte. Taxiul execut o rsucire complet, frnnd pentru aterizare. Conglomeratul i Arachna fcur tumbe pe cer. 25 N-o zrir pe Onorata Pedure cnd plecar de la radio. Tati era cam abtut, dar zmbi i rse cnd micii lui pianjeni spuser ct de mult le-a plcut cum a vorbit la emisiune. Nici n-o cert pe Gokna pentru Zecele la. Brent sttu n fa cu tati n drum spre Casa de pe Deal.Gokna i Victory nu prea vorbir n main. Amndou tiau c toat lumea se prefcea. Cnd ajunser acas, mai erau dou ore pn la mas. Buctresele spuser c generalul Smith se ntorsese de la Comandamentul Teritorial i va lua cina mpreun cu ei. Gokna i Viki avur un schimb de priviri. M ntreb ce-i va spune mami lui tati . Cele mai savuroase momente nu vor avea loc la cin. Hm... i ce-i de fcut n restul dup-amiezii? Surorile se desprir, jucndu-se de-a mersul n recunoatere pe coridoarele spiralate ale casei. Existau ncperi - nenumrate ncperi - care rmneau mereu nchise. De la unele dintre ele nu reuiser nc s fure cheia. Acolo i inea lucrurile generalul, dei cele mai importante se gseau la Comandamentul Teritorial. Viki merse i cercet n biroul lui tati de la parter i n bufetul tehnicienilor, dar foarte scurt. Putea pune prinsoare cu Gokna c tati nu se ascundea, dar i ddu seama c astzi nu se ascunde" nseamn greu de gsit". Trase o tur prin laboratoare, ddu peste urmele tipice ale trecerii lui, studeni n diverse faze de confuzie i iluminare subit, ocant. (Zpceala Underhill" i spuneau studenii: dac erai nedumerit, existau anse ca tati s fi spus ceva demn de laud. Dac te pomeneai lmurit brusc, probabil c tati te pclise i se pclise i pe el cu o explicaie facil.) Noul laborator de semnale se gsea aproape de vrful casei, sub un acoperi plin de antene experimentale. l prinse pe Jaybert Landers cobornd treptele. Pianjenul nu prezenta simptomele zpcelii Underhill. Pcat. Salut, Jaybert. L-ai vzut pe... Da, amndoi sunt nuntru. Art cu o mna peste umr. Aha! Dar Viki nu se strecur imediat pe lng el. Dac generalul era deja nuntru, poate c ar trebui s obin nite informaii de la distan. Ce se mai ntmpl, Jaybert? Bineneles, Jaybert crezu c ntrebarea se refer la munca lui. Afurisit treab. Azi-diminea mi-am aliniat antena la legtura Comandamentului Teritorial. La nceput, alinierea a mers, dar pe urm am sesizat perioade de cincisprezece secunde n care parc ar fi fost dou staii pe linia de vizibilitate direct. Am vrut s-l ntreb pe tatl tu... Viki cobor dup el dou-trei trepte, scond sunete aprobatoare cnd cellalt se lans ntr-un discurs neinteligibil despre stagii de amplificare i defecte temporare de aliniere. Sigur c Jaybert fusese foarte bucuros s atrag imediat atenia lui tati i sigur c tati fusese ncntat s gseasc o scuz ca s se piteasc n laboratoarele de semnale. Dar a aprut mami... Viki l ls pe Jaybert la parter, n cubicului su, apoi urc scrile napoi, de data asta ocolind pe la intrarea de serviciu a laboratorului. Zri lumin la captul coridorului. Aha! Ua era ntredeschis. Auzi vocea generalului. Se furi pe coridor spre u. Pur i simplu nu neleg, Sherkaner. Ai o minte strlucitoare. Cum poi s te compori ca un idiot? Junioara Victory ovi, gata s se retrag din coridorul ntunecat. N-o mai auzise pe mami att de suprat. O... durea. Dar Gokna ar fi dat orice s aud raportul lui Viki. Aa c naint cu grij, i ntoarse capul ntr-o parte ca s se uite prin ua crpat. Labo ratorul arta aa cum i-l amintea, plin de osciloscoape i aparate de nregistrare de mare vitez. Cteva din instrumentele lui Jaybert erau
116

descoperite, dar se pare c mami sosise nainte ca el i tati s treac la dezmembrarea lor. Mami sttea n faa lui tati, aa c el n-avea cum s-o vad cu ochii cei mai buni. i fac pariu c m aflu aproape de punctul mort al vederii mamei. ... Chiar att de jalnic am fost? ntreb tati. Da! Sherkaner Underhill mai avea puin i se topea sub privirile de foc ale generalului. Nu tiu. Cucoana m-a prins cu garda jos. Remarca ei despre micul Brent... Am tiut c se va lega de el. Tu i cu mine am vorbit despre asta. Am discutat i eu cu Brent. Totui, m-a dat gata. M-am pierdut. Mami scutur din mn, ignorndu-i comentariul. Nu asta a fost problema, Sherk. I-ai dat o replic pe msur. Durerea ta a ieit la iveal n stilul afectuos, patern, n care te-ai exprimat. Cu toate astea, peste cteva minute te-a fcut praf... n afar de partea cu astronomia. N-am spus dect lucruri pe care le-am plnuit pentru emisiune n anul viitor. Dar le-ai turuit pe toate deodat! ... tiu. Pedure a nceput s se exprime ca un individ curios, inteligent. Ca Hrunk sau alii de aici, din Casa de pe Deal. A ridicat nite chestiuni interesante i m-a luat valul. i tii ceva? Chiar i acum... Pedure asta e deteapt i flexibil. Dac a fi avut timp, cred c a fi convins-o. Generalul scoase un hohot ascuit, plin de amrciune. Pe Zeul Adncurilor, eti un prost! Sherk, eu... Mami ntinse mna spre tati. Iart-m. Nici pe subordonaii mei nu-i mutruluiesc aa ca pe tine. Tati scoase un sunet afectuos, ca atunci cnd vorbea cu Rhapsa sau cu Micul Hrunk. tii din ce cauz, draga mea. M iubeti la fel de mult ca pe tine. i tiu ct de tare te mutruluieti pe tine nsi. Dar numai n mintea mea. n tcere, pe dinuntru. Se fcu linite o vreme i Mica Victory i dori s fi pierdut concursul de recunoatere cu Gokna. Dar cnd mami vorbi din nou, o fcu pe un ton obinuit: Amndoi am dat-o n bar. i desfcu bagajul i scoase din el nite hrtii. Anul viitor, Ora copiilor" urma s prezinte avantajul i posibilitatea vieii pe ntuneric, odat cu primele contracte de construcie. tiam c ntr-o zi se vor ivi consecine de ordin militar, dar nu le ateptam att de repede. Acum vorbim de consecine militare? Manevre ostile, cel puin. tii c Pedure este din Ocultia. Bineneles. O d de gol accentul. Acoperirea ei e bun, n parte pentru c e adevrat. Onorata Pedure e Prelat de Rangul III n Biserica ntunericului. Dar i agent de rang mijlociu n Aciunea Domnului. Fria. Exact. Am ntreinut relaii de prietenie cu oculii de la rzboi ncoace, dar Fria vrea s schimbe situaia. Deine deja controlul efectiv asupra ctorva state minore. E o sect legitim a Bisericii, dar... Pe coridor, n spatele micuei Victory, cineva aprinse lumina. Mami ridic o mn i rmase nemicat. Ups! Poate c observase o siluet vag, crestturi i adncituri familiare n carcas. Fr s se ntoarc, Smith ntinse un bra lung n direcia celei care trgea cu urechea. Victory! nchide ua i treci n camera ta! Da, mam, rosti junioara cu glas stins, ruinat. n timp ce nchidea ua de serviciu, auzi un ultim comentariu: Fir-ar s fie! Cheltuiesc cincizeci de milioane pe an pe sigurana transmisiunilor i propria mea fiic ncearc s-mi intercepteze convorbirile... Clinica de sub Hammerfest gemea de lume. Cnd Pham o vizitase nainte, nu-i vzuse dect pe Trud i, din cnd n cnd, pe cte un alt tehnician i unul-doi pacieni". Astzi... ei, bine, astzi o grenad de mn ar fi provocat un haos mai mare printre emergeni, dar nu cu mult mai mare. Ambele uniti RMN lucrau. Unul din ngrijitori o pregtea pe Xopi Reung pentru radiografie; femeia gemea, zvrcolindu-se, n ciuda eforturilor lui. ntr-un col, Dietr Li - fizicianul? - bombnea de unul singur, legat. Reynolt i fixase un picior de un suport din tavan, ca s se apropie de unitatea RMN fr s stea n calea tehnicienilor. Nu se uit la ei cnd intrar. n regul, introducerea e complet. ine braele nemicate. Tehnicianul i aduse pacientul n mijlocul camerei. Era Trixia Bonsol; se uit n jur, evident, fr a recunoate pe nimeni, apoi ncepu s suspine disperat. Ai defocalizat-o! strig Vinh, mpingndu-i la o parte pe Trud i pe Trinli. Dintr-o singur micare, Pham se fix i-l prinse, iar Vinh rico napoi, lovindu-se uor de perete. Reynolt se uit n direcia lui Vinh. Taci sau iei afar, i spuse, apoi mic din mn spre Bil Phuong. Adu-o pe doctor Reung. Vreau... Trecu la jargon. Un birocrat obinuit i-ar fi scos urgent afar. Lui Anne Reynolt chiar nu-i psa, ct vreme nu-i stteau n cale. Silipan pluti napoi la Pham i Vinh. Arta abtut i posac. Da, ine-i gura, Vinh. Se uit la display-ul unitii RMN. Bonsol e tot focalizat. I-am dezactivat doar capacitile lingvistice. Aa o s ne fie mai uor s-o... tratm. Se uit nesigur la Bonsol. Femeia se ncovrigase att ct i permiteau legturile. Suspina ncontinuu, disperat i nemngiat.
117

Vinh se zbtu puin n strnsoarea lui Pham, apoi se calm, dar rmase cu un tremur pe care numai Pham l simea. Pentru o clip, avu impresia c Vinh se pregtea s strige, dar biatul se rsuci, ntoarse ochii de la Trixia i strnse pleoapele. Vocea lui Nau rsun n camer: Anne? Am pierdut trei fire de analiz de la ntrerupere. tii cumva... Reynolt i rspunse pe tonul cu care i se adresase lui Vinh: Las-mi o kilosecund. Am cel puin cinci cazuri de virus denaturat. Doamne... ine-m la curent, Anne. Reynolt se adres imediat altcuiva: Horn! Care-i treaba cu doctor Li? E raional, doamn; l-am ascultat. S-a ntmplat ceva n timpul spectacolului i... Reynolt travers camera spre Dietr Li, fr a se sinchisi de tehnicieni, deviai i aparate. E ciudat. N-ar fi trebuit s apar diafonie ntre fizic i emisiunea radio. Tehnicianul lovi ncet cardul ataat de bluza lui Li. Jurnalul lui zice c a auzit traducerea. Pham observ c Silipan i nbuea emoiile. S fi fost una dintre greelile lui? La dracu! Dac tipul cdea n dizgraie, cine i-ar mai da informaii despre focalizare? Reynolt ns nu-l observ pe tehnicianul care lipsise nemotivat. Se aplec mai aproape de Dietr Li i-i ascult bolboroseala. Ai dreptate, constat ea. A rmas blocat n discursul pianjenului despre Fluctuant. Nu cred c e denaturat. ine-l sub supraveghere i anun-m dac o ia razna. Alte voci se auzir din perete. Erau focalizate: Laboratorul de la Mansard douzeci la sut faz nefuncional... cauz probabil: reacii de specialiti ncruciate la fluxul audio ID2738 Ora copiilor"... Instabiliti neamortizate... V-am auzit. Pregtii-v de nchidere. Reynolt se rsuci spre Trixia Bonsol. Se uit lung la femeia care plngea, cu o privire care mbina interesul profund cu detaarea total. Brusc, se ntoarse spre Trud Silipan i-l sget din ochi. Tu! Treci aici. Trud opi prin camer pn ajunse lng ea. Da, doamn! Da, doamn! Mcar de data asta nu i se ghici sarcasm n voce. Poate c Reynolt nu tia ce nseamn rzbunarea, dar ea ddea sentinele puse n aplicare de Nau i Brughel. Verificam eficiena traducerilor, doamn, ct de bine o neleg ignoranii - mai exact clienii din barul lui Benny. Reynolt nici nu-i ascult scuza. Formeaz o echip offline. Vreau s se verifice jurnalul doctorului Bonsol. Se apropie mai mult de Trixia, cercetnd-o din priviri. Traductoarea se oprise din plns. Ghemuit, o scuturau spasmele. Nu cred c pe asta o mai putem salva, adug atunci Reynolt. Ezr se smuci n braele lui Pham, gata s nceap din nou s strige. Apoi se uit ciudat la Pham i nu spuse nimic. Pham slbi strnsoarea i-l btu uor pe umr. Cei doi urmreau scena n tcere. Pacienii" veneau i plecau. Ctorva li se dezactivar din capaciti. Cnd iei din unitatea RMN, Xopi Reung arta ca Trixia Bonsol. n ultimele grzi, Pham avusese nenumrate ocazii s-l urmreasc pe Silipan la treab i s-i stoarc informaii despre proceduri. Aruncase chiar o privire ntr-un manual de focalizare. Dar acum era prima dat cnd vedea clar cum lucreaz Reynolt i tehnicienii. Se petrecuse ceva groaznic, fr ndoial: denaturarea virusului minii. ncercnd s gseasc o soluie, Reynolt deveni mai uman dect o vzuse Pham vreodat. Unele aspecte ale misterului se rezolvar pe loc. Interogarea lansat de Trud chiar la nceputul dezbaterii generase o cutare prin diverse specialiti. Acesta era motivul pentru care ascultaser dezbaterea atia deviai. Analiza lor decursese foarte normal cteva sute de secunde, dar, pe msur ce se postau rezultatele, traductorii ncepuser s comunice ntre ei foarte intens. n mod normal, era vorba de consultare, decideau asupra cuvintelor pe care le rosteau cu glas tare. De data asta, nu scoseser dect aiureli. Mai nti Trixia, apoi i ceilali ncepuser s-o ia razna, structura creierului lor indicnd denaturarea necontrolat a virusului. Dezastrul se produsese nainte ca Trixia s-o atace pe Xopi Reung, dar atacul fusese doar nceputul denaturrilor masive. Indiferent ce anume se comunica n reeaua deviailor, se genera o cascad de izbucniri similare. nainte de evaluarea exact a situaiei, erau afectai aproximativ douzeci la sut din deviai, virusul din creierul lor scpnd de sub control i inundndu-i cu substane psihoactive i toxine. Deviaii navigatori nu fuseser afectai. Spionii lui Brughel, doar n mic msur. Pham urmrea tot ce fcea Reynolt, ncercnd s rein fiecare detaliu, fiecare indiciu. Dac a putea face i eu aa ceva reelei de sprijin dac oamenii lui Brughel ar putea fi scoi din funcie... Anne Reynolt era peste tot. Fiecare tehnician i cerea prerea. Ea fu aceea care-i salv pe majoritatea deviailor lui Ritser; ea fu aceea care reui reluarea operaiunilor limitate din Mansard. Iar Pham trase concluzia c, fr ea, nu s-ar fi recuperat nimic. n sistemul solar emergent, colapsul unui deviat era un inconvenient ocazional. Existau universiti care furnizau nlocuitori, sute de clinici pentru focalizarea specialitilor nou-creai. Aici, la douzeci de ani-lumin de civilizaia emergent, era alt poveste. Aici, micile defeciuni puteau scpa de sub control... i, fr un manager cu caliti supraomeneti, fr Anne Reynolt, operaiunea lui Tomas Nau s-ar fi dus de rp.
118

Xopi Reung muri la scurt vreme dup ce o scoaser din unitatea RMN. Reynolt ls la o parte reluarea activitii din Mansard i petrecu clipe de agitaie maxim cu traductoarea. De data asta, nu mai avu succes. Peste o sut de secunde, virusul denaturat i afectase trunchiul cerebral... iar restul nu mai conta. Reynolt se uit ncruntat la trupul nemicat nc o secund. Apoi le fcu semn tehnicienilor s-l scoat afar. Pham urmri cum o scoteau pe Trixia din clinic. Tria; Reynolt nsi mergea n faa celui care o purta. Trud Silipan o urm spre u. i aminti brusc de cei doi vizitatori. Se ntoarse i le fcu semn s-l urmeze. n regul, Trinli. Spectacolul s-a terminat. Silipan era ursuz i palid. nc nu se cunotea cauza exact a denaturrii virusului; o interaciune bizar ntre deviai. Faptul c Trud umblase n reeaua lor - lansase o interogare la nceputul a dezbaterii - n-ar fi trebuit s fie altceva dect o simpl utilizare a resurselor. Dar pe Trud l ptea un mare ghinion. Dei nu interogarea lui strnise dezastrul, avea legtur cu el. ntr-o operaiune Qeng Ho, interogarea ar fi constituit un indiciu suplimentar. Din nefericire, emergenii foloseau metode post-hoc cnd defineau pcatul. Pham i Vinh urcar din mruntaiele habitatului Hammerfest singuri, dei i nsoeau, fr ndoial, spionii lui Brughel. Vinh tcea. ntr-un fel, astzi primise cea mai mare lovitur de ani de zile, poate de la moartea lui Jimmy Diem. Pentru un descendent att de ndeprtat de Pham, Ezr avea un chip prea familiar. i amintea de Ratko Vinh tnr; semna mult cu Sura la fa. Nu era un gnd plcut. Poate c subcontientul ncearc s-mi spun ceva... Da. Nu doar n clinic, ci de-a lungul ntregii sale perioade de gard. Din cnd n cnd, putiul se uita la el... cu o privire care sugera mai degrab cumpnire dect dispre. Pham arunc o privire napoi, ncercnd s-i aduc aminte cum se comportase personajul Trinli. Sigur c era riscant s manifeti atta interes pentru focalizare. Dar l acopereau mecheriile lui Trud. Nu, i cnd stteau n clinic i mintea lui Pham se concentrase exclusiv pe Reynolt i pe enigma Bonsol - i atunci era sigur c nu artase altfel dect puin nucit, un btrn arlatan, ngrijorat c nenorocirea petrecut i va da peste cap nelegerea fcut cu Trud. Totui, acest Vinh l citise n profunzime. Cum reuise? i ce era de fcut? Ieir din coridorul vertical principal i o luar n jos, pe rampa care ducea la ecluza taxiurilor. Pe tavan, pe perei, pe podea, numai frizele focalizailor. Pe alocuri, pereii fuseser subiai. Lumina albastr, lumina Arachnei, ptrundea prin cristal, mai nchis, mai deschis, n funcie de adncimea scobiturii. Pentru c Arachna era permanent luminat din L1 i conglomeratul era meninut ntr-o faz fix fa de soare, lumina era aceeai de ani de zile. Poate c ar fi fost o vreme cnd Pham Nuwen s-ar fi ndrgostit de arta aceea, dar acum tia cum fusese creat. Gard dup gard, el i Trud Silipan coborau pe ramp i-i vedeau pe muncitori cioplind. Nau i Brughel storseser ultima pictur de via din deviaii fr coli nalte ca s termine lucrarea asta de art. Pham bnui c cel puin doi muriser de btrnee. Ceilali muriser i ei, poate n timp ce finisau cioplirea coridoarelor mai nensemnate. Cnd voi ajunge eu la putere, lucrurile se vor schimba. Focalizarea era o grozvie. Nu trebuia folosit dect la mare nevoie. Cei doi strbtur un coridor lateral, cu lambriuri din lemnul produs n rezervoare. Fibra fcea vrtejuri line, urmnd curba coridorului care ducea la apartamentul lui Tomas Nau. i iat-o pe Qiwi Lin Lisolet. Poate c-i auzise venind. Mai degrab i vzuse prsind clinica. n orice caz, i ateptase destul de mult, pentru c sttea cu picioarele pe podea, ca ntr-un mediu cu gravitaie normal. Ezr, te rog, nu putem vorbi o clip? N-am vrut s te simi rnit de spectacolele... Vinh plutise naintea lui Pham, avansnd calm. Ridic brusc capul cnd o vzu pe Qiwi. Iniial, ls impresia c va trece pe lng ea. Apoi ea i vorbi. Vinh se mpinse cu putere de perete, plonjnd cu vitez direct spre ea. Era o micare de-a dreptul ostil, ca i cum i-ai plimba pumnul pe sub nasul cuiva. Linitete-te! izbucni Pham i se oblig s stea deoparte, mimnd neputina. l mai inuse o dat n loc pe biat n ziua respectiv i, de data asta, scena va fi clar pentru spioni. Pe lng asta, Pham o vzuse pe Qiwi lucrnd afar. Era ntr-o form mai bun dect oricine altcineva din L1, o acrobat nnscut. Poate c nu i-ar strica lui Vinh s afle c nu-i putea vrsa nervii pe ea. Dar Qiwi nu se apr, nici nu clipi. Vinh se rsuci i-i trase o palm att de tare, nct se rsucir amndoi, mrind distana dintre ei. Da, o s vorbim! Spumega de furie. Se npusti din nou asupra ei i o plmui a doua oar. Qiwi tot nu se apr, nici mcar nu ridic mna ca s-i protejeze faa. Pham Nuwen se mpinse n fa fr s mai stea pe gnduri. O voce ascuns ntr-un col ndeprtat al minii sale l lua n rs, pentru c risca masca pe care o purta de ani de zile numai ca s apere o fiin nevinovat. Dar aceeai voce l i aplauda. Plonjarea lui Pham se transform ntr-o piruet involuntar; fr s vrea, l lovi cu umrul pe Vinh n stomac i-l lipi de perete. Ieii din cmpul vizual al camerelor, i trase un cot. n clipa urmtoare impactului, Vinh se pocni cu capul de perete. Dac s-ar fi aflat n coridoarele de diamant cioplit, s-ar fi lovit zdravn. Dar, cum nu se aflau acolo, cnd Vinh se deprt de perete, flutur vlguit din mini. Din cap i sreau mici stropi de snge. Bate-te cu cei la fel de tari ca tine, Vinh! Vierme la i nemernic ce eti. Voi, marile familii de comerciani, suntei toate-o ap iun pmnt! Pham se nfuriase ntr-adevr, dar i pe el, pentru c-i risca acoperirea. Vinh i revenea treptat. Se uit la Qiwi, aflat la patru metri distan. Fata i rspunse cu o privire ocat i hotrt deopotriv. Apoi Vinh se uit la Pham i btrnul se nfior. Camerele lui Brughel poate c nu captaser toate detaliile ncierrii, dar putiul tiu ct de calculat fusese atacul lui Pham. Cei doi se fixar o clip, apoi Vinh se smulse din strnsoarea braelor lui i o lu iute n jos pe ramp, spre ecluza taxiurilor. Era retragerea unui brbat ruinat i btut. Dar Pham i vzuse privirea; trebuia s ia msuri n privina lui Ezr Vinh. Qiwi porni dup Vinh, dar se opri dup zece metri. Pluti pn la intersecia coridoarelor, apoi se uit lung n direcia n care plecase el. Pham se apropie de ea. tia c trebuie s dispar de acolo. Fr ndoial c acum l urmreau mai multe camere i nu se pricepea prea bine s-i joace rolul n faa lui Qiwi. Ce s-i spun ca s poat pleca n siguran? Nu te teme, putoaico. Vinh nu merit. N-o s se mai lege de tine, i-o garantez.
119

Fata se ntoarse cu faa spre el. Doamne, ce mult semna cu mama ei! Nau o exploata gard dup gard. Avea lacrimi n ochi. Pham nu vzu tieturi sau snge, dar ncepeau s se formeze vnti pe pielea ei nchis. N-am vrut s-l rnesc. Doamne, nu tiu ce m fac dac Trixia m-moare! i trecu minile prin prul negru, tuns scurt. Matur sau nu, arta la fel de pierdut ca n primele zile dup atrocitatea" Diem. Era att de singur, nct se ncredea n treanca-fleanca de Pham Trinli. Cnd... Cnd eram mic, l admiram pe Ezr Vinh mai mult dect pe oricine altcineva, n afar de prinii mei. Se uit la Pham; zmbi tremurat, dureros. Voiam att de mult s aib o prere bun despre mine. Pe urm ne-au atacat emergenii, Jimmy Diem i-a omort pe mama i pe ceilali... Suntem toi ntr-o barc de salvare foarte mic. Nu trebuie s mai moar nimeni. Mic iute din cap. tiai c Tomas n-a mai intrat n hibernoterapie de la masacrul Diem? n toi aceti ani, a trit fiecare secund. E att de serios, de harnic. Crede n focalizare, dar e deschis i altor metode. i spunea lui Pham ceea ce ar fi vrut s-i spun lui Ezr. Barul lui Benny n-ar exista fr Tomas. Nici comerul i nici bonzaiurile n-ar exista fr el. ncetul cu ncetul, i facem pe emergeni s ne neleag modul de via. ntr-o zi, Tomas i va putea elibera pe tata, pe Trixia i pe toi focalizaii. ntr-o zi... Pham vru s ntind mna i s-o mngie. Cu excepia criminalilor, Pham Nuwen era singurul care tia ce se ntmplase cu Jimmy Diem, ce fceau Nau i Brughel cu Qiwi Lin Lisolet. Ar trebui s-o mustre zdravn i s plece, dar nu se simi n stare. n schimb, rmase pe loc, stingher i buimac. Da. ntr-o zi. ntr-o zi, copila mea, vei fi rzbunat. 26 Apartamentul lui Brughel i postul lui de comand se aflau pe Mna Invizibil. Se ntreba deseori cum de gsiser speculanii denumirea asta perfect, dou cuvinte care s exprime esena securitii. n orice caz, Mna avea fuzelajul cel mai puin avariat dintre toate navele, Qeng Ho sau emergente. Cabinele echipajului de zbor erau solide. Propulsia principal probabil suporta o valoare de un g cteva zile la rnd. De la cucerirea comercianilor, sistemele de comunicare i ECM de pe nav fuseser reutilate dup standardele focalizailor. Aici, pe Mna Invizibil, Brughel era un fel de zeu. Din pcate, izolarea fizic nu te ferea de virusul denaturat. Denaturarea era provocat de un dezechilibru emoional. Adic se putea propaga n reelele de comunicare, dei asta se ntmpla numai ntre deviai care cooperau strns. Acas, n lumea civilizat, denaturarea era ceva obinuit, o abatere de nivel mediu, nc un motiv s ai disponibili nlocuitori proaspei. Aici, la dracu-n praznic, era o ameninare mortal. Ritser aflase despre denaturare odat cu Reynolt, dar el nu-i permisese s-i scoat din funcie pe deviaii lui. Ca de obicei, Reynolt i oferea servicii de mna a doua, dar se descurca. i mpriser spionii n grupuri mici, operate separat unele de altele. Informaiile primite erau fragmentate, jurnalele lor necesitau o analiz ulterioar temeinic. Dar nu pierduser nimic important... i, pn la urm, aveau s recupereze toate detaliile. n primele douzeci de kilosecunde, Ritser pierdu trei spioni din cauza virusului denaturat. l puse pe Omo s-i dezactiveze pe aceia i s-i in pe restul n funcie. Cobor pe Hammerfest i discut ndelung cu Nau. Se pare c Reynolt pierdea nc cel puin ase oameni, inclusiv o mare parte din traductori. Comandorul se art impresionat de puinele pagube suferite de Brughel. Menine-i oamenii n funcie, Ritser. Anne crede c traductorii au nceput s in cu unul sau cellalt pianjen implicat n dezbaterea aia cretin, c denaturarea s-a produs din cauz c a luat amploare obinuita nenelegere dintre deviai. E posibil, ns dezbaterea a fost ndeprtat de centrul focalizrii traductorilor. Imediat ce se stabilizeaz situaia, vreau s-i verifici nregistrrile secund cu secund i s scotoceti dup evenimente suspecte. Dup alte aizeci de secunde, Brughel i Nau czur de acord c trecuse criza, cel puin n ce-i privea pe deviaii din departamentul de securitate. Sergentul Omo i puse din nou pe spioni s se consulte cu oamenii lui Reynolt, dar printr-o legtur cu buffer. ncepu o scanare detaliat a trecutului imediat. ntr-adevr, dezastrul afectase operaiunea lui Brughel, dei foarte scurt. Aproximativ o mie de secunde pierduser complet securitatea emisiei. La o investigaie mai atent, reiei c nu avusese loc nicio transmisie ctre un sistem exterior: secretul lor ndelungat era n siguran. Local, strigtele traductorilor trecuser de controale, dar pianjenii nu le bgaser de seam; deloc surprinztor, din moment ce transmisiile haotice ar fi fost considerate zgomot trector. La sfrit, Ritser fu obligat s trag concluzia c denaturarea fusese un mare ghinion. ns printre aspectele minore se strecurau amnunte savuroase. n mod normal, Ritser sttea pe puntea Minii Invizibile, care i oferea o perspectiv de control asupra conglomeratului i a Arachnei ndeprtate. Cum Ciret i Marli ddeau o mn de ajutor pe Hammerfest, rmaser numai Tan i Kal Omo s se ocupe de aproape o sut de spioni. Aa c astzi se fcea i el c lucreaz la detaliile operaiunii mpreun cu Omo i Tan. Vinh a acionat trei semnalizatoare de securitate n garda asta, domnule vicecomandor. De dou ori n timpul denaturrii. Plutind deasupra lui Omo, Ritser se uit la deviaii de gard. O treime dormeau n scaun. Restul erau scufundai n fluxuri de date, verificnd jurnalele, corelnd rezultatele cu focalizaii lui Reynolt de pe Hammerfest. Ia s vedem, cu ce-l ai la mn? Acestea sunt imagini analizate de camere n laboratorul lui Reynolt i pe un condor vecin cu apartamentul comandorului Nau. Imaginile se derular rapid, reliefate cnd spionii sesizaser un limbaj al corpului ieit din comun. Nimic pe fa? Pe faa ascuit a lui Omo se instal un zmbet rutcios. Multe lucruri condamnabile acas, dar nu sub actualul RdOI. Puteam s jur. nclcarea Regulamentului de Ordine Interioar al lui Nau ar fi fost destul pentru ca Vinh s fie ndeprtat imediat din orice teritoriu emergent. De douzeci de ani ncoace, comandorul trecea cu vederea de cte ori porcii tia de speculani sreau calul, corupndu-i pe cei ce respectau legea. La nceput, Ritser i ieise din mini. Acum... Acum nelegea. Tomas avea dreptate n multe privine. Nu-i mai permiteau distrugeri. Iar dac-i lsau pe oameni s vorbeasc, obineau informaii cu grmada, secrete pe care le puteau folosi cnd se mai strngea laul.
120

 De data asta ce-i diferit? Cele dou evenimente se coreleaz la analitii apte i Opt. apte i Opt erau deviaii de la captul primului rnd. Poate c avuseser nume n copilrie, dar asta fusese demult, nainte de a intra la Academia de Poliie. Nume neserioase i titluri ca doctor" se folosesc n activitile civile, nu ntr-o secie de poliie serioas. Vinh e atras de ceva care-i amplific starea normal de anxietate. Uitai-v la direcia capului. Ritser nu nelese nimic, dar treaba lui era s conduc, nu s neleag detalii juridice. Omo continu: l urmrete pe Trinli plin de suspiciune. La fel se ntmpl i pe coridor, lng ecluza de taxiuri. Brughel rsfoi indexul video al vizitei lui Vinh pe Hammerfest. n regul. S-a btut cu Trinli. L-a hruit pe Trud Silipan. Doamne... - Brughel nu-i putu reine rsul - a atacat-o pe trfa lui Nau. Dar zici c semnalizatoarele de securitate sunt pentru contact vizual i limbajul corpului? Omo scutur din umeri. Comportamentul vizibil al individului se potrivete cu problemele lui, domnule. Deci Qiwi Lisolet a primit dou palme chiar n ua lui Tomas Nau. Ritser se pomeni c zmbete la ironia ntmplrii. n toii anii tia, Tomas o pclise pe curvuli. Splrile periodice ale creierului ajunseser momente de desftare n viaa lui Ritser, mai ales dup ce-i vzuse reacia la un anumit material video. Totui, nu putea s nu-i recunoasc invidia. El, Ritser Brughel, n-ar fi reuit s susin o mascarad, nici prin splarea creierului. Nici pe femeile lui nu tia s le pstreze. Cu vreo doi ani n urm, fusese nevoit s se duc la Tomas i s se dea bine pe lng el ca s obin alte ppuele. Ritser le epuizase pe cele mai atrgtoare. Uneori avea noroc, cum avusese cu Floria Peres. Ea ar fi sesizat c Qiwi fusese splat pe creier; inginer chimist sau nu, trebuise s-o lichideze. Dar i norocul avea limite... iar Exilul avea s dureze nc muli ani. Gndul era apstor i persistent, aa c l alung hotrt. Bine. Deci tu zici c apte i Opt consider c Vinh ascunde ceva ce nu exista n contiina lui nainte, cel puin nu att de intens. Acas, n lumea civilizat, n-ar fi fost nicio problem. L-ar fi arestat pe infractor i ar fi stors rspunsurile de la el. Aici... Ei, bine, cnd avuseser aici ocazia de a stoarce rspunsuri; aflaser extrem de puine lucruri. Prea muli Qeng Ho aveau blocaje eficiente i prea muli nu puteau fi infectai corespunztor cu virusul minii. Rul incidentele reliefate. Hm... Crezi c i-a dat seama c Trinli e, de fapt, Zamle Eng? Speculanii erau nebuni; tolerau orice fel de corupie, dar l urau din tot sufletul pe unul de-ai lor pur i simplu pentru c fcea comer cu carne vie. Ritser i mic buzele a dezgust. Futu-i, ct am deczut. antajul era o arm potrivit printre comandori, dar teroarea ar trebui s fie de-ajuns pentru indivizi ca Pham Trinli. Rsfoi nc o dat dovezile lui Omo. Erau foarte neconvingtoare. Uneori m ntreb dac nu am stabilit prea jos pragul de declanare al spionilor notri. Omo i sugerase asta mai demult. Totui, sergentul era prea detept ca s-i arate satisfacia. E posibil, domnule. Pe de alt parte, dac n-ar exista probleme asupra crora s decid efii, n-ar mai fi nevoie de oameni adevrai. Viziunea unui comandor care conduce un univers de focalizai era pur ficiune. tii ce mi-a dori, domnule vicecomandor Brughel? Ce? S aducem pe Hammerfest localizatoarele acelea independente. Nu-i normal ca sistemul de siguran din propriul nostru spaiu s fie mai slab dect cel din habitatul Qeng Ho. Dac incidentele acestea s-ar fi petrecut la bordul habitatului, am fi aflat tensiunea lui Vinh, pulsul lui... La naiba, dac s-ar monta localizatoarele pe scalpul subiectului, i-am face i EEG-ul. Cu procesoarele de semnal ale speculanilor i deviaii notri, am putea citi gndurile afurisitului de subiect. Da, tiu. Localizatoarele Qeng Ho erau o mbuntire aproape miraculoas fa de fostele standarde de impunere a legilor. Existau sute de mii de localizatoare de un milimetru n habitatul speculanilor, probabil se gseau cu sutele n spaiile deschise din Hammerfest de cnd Nau relaxase regulile fraternitii. Nu trebuia dect s reprogrameze sistemul utilitar de pe Hammerfest pentru impulsuri de microunde i raza de aciune a localizatoarelor s-ar extinde automat. Ar putea renuna la camere i alte echipamente rudimentare. O s ridic problema din nou n faa comandorului Nau, spuse Brughel. Programatorii lui Anne studiau localizatoarele speculanilor de peste doi ani, cutnd zadarnic gselnie ascunse. ntre timp... Ezr Vinh e din nou la bordul habitatului acum, nconjurat de toate localizatoarele pe care le-ai visat. i zmbi larg lui Omo. Redirecioneaz nc doi spioni spre el. Hai s vedem ce arat o analiz mult mai serioas. Ezr depi criza fr s mai clacheze. De pe Hammerfest plecau rapoarte regulate. Virusul denaturat fusese oprit. Xopi Reung i nc opt focalizai muriser. Ali trei erau foarte afectai". Dar Trixia era marcat ca revenit la serviciu, n stare perfect". n barul lui Benny se fceau speculaii peste speculaii. Rita era sigur c denaturarea era un colaps aproape accidental. i aduceau n secia mea din Balacrea tot la doi ani; o singur dat am descoperit cauza. E preul pe care-l plteti pentru relaia strns dintre deviai. ns ea i Jau se temeau c, din cauza virusului denaturat, nu se vor mai prezenta nici traduceri audio amnate ale Orei copiilor". Gonle Fong zise c nu conteaz, c Sherkaner Underhill oricum a fost nfrnt la dezbaterea aceea stranie cu Pedure i c n-o mai aib ce emisiuni s se traduc. Trud Silipan lipsea de la discuii; poate lucra, mcar acum, o schimbare... n compensaie, Pham Trinli veni cu amnunte despre teoria lui Silipan, zicnd c Trixia interpretase o lupt adevrat i c asta precipitase denaturarea. Ezr i ascult pe toi mpietrit, n tcere. Intra de serviciu peste patruzeci de kilosecunde; se ntoarse n apartamentul lui mai devreme. Va mai trece o vreme pn cnd va putea intra din nou n barul lui Benny. Se ntmplaser att de multe lucruri, toate ruinoase, dureroase sau periculos de enigmatice.
121

Pluti prin camer n semintuneric, pus la prjit pe frigarea Iadului. Se va gndi neputincios la o problem o vreme... apoi va scpa n braele alteia, la fel de tulburtoare, i apoi n braele alteia... pentru ca, n cele din urm, s revin la teroarea celei dinti. Qiwi. Ea era ruinea lui. O lovise de dou ori. Tare. Dac n-ar fi intervenit Pham Trinli, oare a fi btut-o n continuare? Prpastia ororii se deschidea n faa lui, aa cum nu i-o imaginase niciodat. Da, ntotdeauna se temuse c ntr-o zi va face o boacn, va da dovad de laitate, dar... astzi descoperise ceva n el, ceva total deplasat. Qiwi contribuise la transformarea Trixiei ntr-o caricatur. Absolut. Dar nu era singura. i, da, Qiwi se bucura de tratament special din partea lui Tomas Nau... dar, Doamne, fusese un copil cnd ncepuse toat grozvia asta... De ce m-am luat de ea? Pentru c i dduse cndva impresia c i-ar psa? Pentru c n-a vrut s riposteze? Pe asta insista vocea nemiloas din subcontient. n esen, poate c Ezr Vinh nu era doar incompetent i deplorabil, poate era pur i simplu un gunoi. Mintea i se nvrti n jurul acestei concluzii, apropiindu-se tot mai mult de ea, pn cnd gsi o porti de scpare spre... Pham Trinli. El era misterul. Trinli acionase de dou ori ieri i n ambele di l ajutase pe Ezr s nu se poarte ca un tmpit i un nemernic i mai mare. Pipi crusta de snge de pe cap, n locul n care se lovise cnd Trinli l atacase stngaci" i-l izbise de perete. Ezr l vzuse pe Trinli n sala de gimnastic din habitat. Lucra serios, dar nu era ntr-o form extraordinar. Nici timpul su de reacie nu era grozav. Dar tia s se mite, s provoace accidente. Privind retrospectiv, i aminti i alte ocazii n care Pham Trinli se aflase la locul potrivit... Parcul habitatului, imediat dup masacru. Ce mi-a spus, de fapt, btrnul? Nu dezvluise nimic n faa camerelor, nici mcar nu reuise s-i atrag atenia, dar ceva din vorbele sale i trezise convingerea c Jimmy Diem fusese ucis, c nu purta vina pe care i-o punea n crc Nau. Pham era fanfaron, egoist i incompetent, dar... Ezr rsuci n minte toate detaliile, lucruri pe care poate c el le remarca, dar altora le scpau. Poate c avea halucinaii din cauza disperrii. Cnd pierzi sperana c vei mai gsi o soluie, nebunia se apropie de tine tr. Ieri, ceva se rupsese n el... Trixia. Ea era motivul durerii, al furiei i al temerilor lui. Ieri, Trixia fusese la un pas de moarte, cu trupul torturat i convulsionat, ca al lui Xopi Reung, dac nu mai ru... i aminti expresia ei cnd ieise din unitatea RMN. Trud spusese c-i anulaser temporar capacitile de lingvist. Ar fi fost un motiv de disperare s piard singurul lucru care mai avea rost pentru ea. Poate c Trud l minise, aa cum, bnuia el, l mineau n multe privine Reynolt, Nau i Brughel. Poate c Trixia fusese defocalizat pe termen scurt i, privind n jur, se vzuse mbtrnit i nelesese c i se furase viaa. Iar eu nu voi afla niciodat. O voi urmri mai departe, an dup an, neputincios, copleit de mnie i... tcut. Trebuia s existe cineva pe care s-l loveasc, s-l pedepseasc... i uite-aa se nvrtea frigarea Iadului i ajungea iar la Qiwi. Trecur dou kilosecunde, apoi patru. Timp destul nct s rsuceasc pe toate prile probleme fr soluie. Mai pise aa de cteva ori i fusese oribil. Uneori, frigarea se nvrtea toat noaptea. Alteori, dobort de oboseal, adormea, iar somnul punea capt chinului. n noaptea asta, cnd mintea i fugi a n-a oar la Pham Trinli, se enerv. i ce dac era nebun? Dac nu avea la dispoziie dect himere, atunci s pun mna pe ele! Se scul i-i mont vizorul. Petrecu secunde apstoare pn cnd trecu de rutina de acces n bibliotec. nc nu se obinuise cu interfaa I/O emergent primitiv i mai trebuiau activate opiunile de personalizare. Dar apoi se luminar ferestrele n jurul lui, afind textul ultimului raport pe care-l pregtea pentru Nau. Deci, ce tia despre Pham Trinli? Mai ales ce tia el i le scpase lui Nau i Brughel? Individul avea abiliti neobinuite n lupta direct, adic tia s atace. i-i ascundea de emergeni abilitatea; juca un joc cu ei... Iar dup ziua de azi, probabil tia c Vinh aflase despre acest joc. Poate Trinli nu era dect un criminal care mbtrnea i se lupta ca s se amestece printre ceilali i s supravieuiasc. Dar atunci cum rmnea cu localizatoarele? i dezvluise lui Tomas Nau secretul lor, iar secretul i crescuse acestuia puterea de o sut de ori. Automatele, ct firele de praf, se gseau peste tot. Acolo, pe ncheietura degetului, putea fi o sclipire de transpiraie, dar i un localizator. Micile sclipiri i particule raporteaz poziia braelor, a degetelor, unghiul capului. Spionii lui Nau le aflau pe toate. Asemenea abiliti nu apreau nregistrate n biblioteca flotei, nici la nivelurile accesibile cu parole speciale. Aadar, Pham Trinli cunotea secrete ngropate adnc n trecutul Qeng Ho. i, foarte probabil, elementele pe care i le dezvluise lui Tomas Nau nu erau dect o acoperire pentru... pentru ce? Ezr medit la ntrebare cteva momente i nu ajunse nicieri. Gndete-te la el. Pham Trinli. Un btu btrn. Cunotea secrete mai importante dect cele din flota Qeng Ho. Foarte probabil, participase alturi de Pham Nuwen, Sura Vinh i Consiliul de la Gap la ntemeierea civilizaiei Qeng Ho moderne. Nu era imposibil, nici mcar foarte rar. n misiunile comerciale prelungi, comercianii parcurgeau o mie de ani n timp obiectiv. Prinii lui Vinh avuseser unul sau doi prieteni care se plimbaser pe Btrnul Pmnt. Cu toate acestea, era extrem de improbabil ca oricare dintre ei s aib acces la straturile de baz ale automatelor Qeng Ho. Nu, dac Trinli era ceea ce sugera judecata morbid a lui Ezr, atunci ar trebui s fie o figur istoric. Cine anume? Degetele lui Vinh se micar pe tastatur. Sarcina lui actual era o bun acoperire pentru ntrebarea pe care voia s-o pun. Nau manifesta un interes neobosit fa de orice inea de Qeng Ho. Vinh trebuia s-i scrie rezumate i s propun piste de cercetare pentru deviai. Orict de maleabil i diplomat prea Nau, Ezr realizase demult c avea o doz de nebunie mai mare dect Brughel. Nau studia pentru a conduce cndva. Ai mare grij. Locurile n care voia s caute trebuiau s fie pe deplin justificate de cerinele raportului la care lucra. Colac peste pupz, trebuia s menin un tipar aleatoriu al unor trimiteri absolut irelevante. Ia s-i vad el pe spionii ia cum ncearc s-i descopere adevratele intenii! Avea nevoie de o list: brbai Qeng Ho, n via la nceputul civilizaiei Qeng Ho moderne, care nu fuseser declarai mori la momentul cnd expediia comandantului Park plecase de pe Triland. Lista se reduse considerabil cnd i elimin pe brbaii aflai la distan de acest col al Spaiului Uman. Se reduse i mai mult cnd ceru ca ei s fi fost prezeni la Brisgo Gap. Conjuncia a cinci funcii booleane, rezultatul unei comenzi rostite sau al unui ir de taste apsate succesiv - dar Ezr nu-i permitea ceva att de simplu. Fiecare funcie deveni parte a unei cutri separate, n sprijinul celor necesare pentru raportul su. Rezultatele fur distribuite pe pagini
122

ntregi de analiz, un nume aici, unul, dincolo. Planetariul plutind pe tavan arta c peste nici cincisprezece kilosecunde zorii vor lumina pereii apartamentului... dar obinuse lista. Oare avea vreun rost? Cteva nume, unele fr sonoritate i fr relevan. Funciile booleene erau i ele neclare. Reeaua interstelar Qeng Ho era imens, dintr-un anumit unghi cea mai complex structur din istoria Omenirii. Dar era nvechit, neactualizat de ani de zile, de secole ntregi. Iar Qeng Ho se mineau cteodat ntre ei, mai ales cnd distanele erau scurte i confuzia favoriza un avantaj comercial. Cteva nume. Ci i cine anume? Pn i scanarea listei mergea extrem de ncet, altfel spionii ascuni s-ar fi prins imediat. Recunoscu unele persoane: Tran Vinh.21, nepotul Surei Vinh i ntemeietorul ramurii din care fcea parte familia lui Ezr; regele Xen.03, militarul-ef al Surei la Brisgo Gap. Xen nu putea fi Trinli. Nu avea dect 120 de centimetri nlime i cam tot atta n lime. Alte nume aparineau unor oameni care nu cunoscuser faima. Jung, Trap, Park... Park? Vinh nu-i putu reine surpriza. Dac deviaii lui Brughel ar revedea nregistrrile, s-ar sesiza imediat. Afurisitele de localizatoare probabil c-i luau pulsul, chiar tensiunea. Dac-i dau seama c sunt uimit, o s fac tam-tam . Pe Zeul tuturor comercianilor!", opti Vinh, afind imaginile i materialul bio pe toate ferestrele. Chiar semna cu S.J. Park, comandantul flotei plecate n misiune spre Steaua Fluctuant. i amintea de el din copilrie; acel Park nu artase att de btrn... De fapt, unele biodate de-ale lui erau vagi. Iar datele ADN nu corespundeau cu Park cel de mai trziu. Hm... Destul s distrag atenia lui Nau i Reynolt; ei nu aveau experiena direct a lui Ezr cu afacerile de culise ale familiei. Dar S.J. Park de la Brisgo Gap - cu dou mii de ani n urm - fusese cpitan de nav. Se nsurase cu Ratko Vinh. Urmase un scandal legat de un contract de cstorie neonorat. Dup aceea, nimic. Vinh cercet dou piste clare legate de Park, apoi renun, aa cum faci cnd afli un amnunt surprinztor, dar nu n stare s drme universul. Celelalte nume de pe list... i lu nc o kilosecund s le parcurg i niciunul nu suna familiar. Revenea ntruna la S.J. Park i se panic. Ct de bine m poate citi dumanul? Se uit la fotografii cu Trixia, ced n braele durerii obinuite; fcea asta deseori, nainte de a se duce, n sfrit, la culcare. Plngea, dar mintea i lucra febril. Dac nu se nela n privina lui Park, atunci brbatul avea rdcini foarte, foarte departe n trecut. Nu-i de mirare c prinii lui l trataser altfel dect pe un simplu cpitan de nav cu contract. Doamne, poate a cltorit cu Pham Nuwen n captul cellalt al lumii. Dup Brisgo Gap, dup ce Nuwen atinsese culmea bogiei, plecase cu o flot uria spre captul opus al Spaiului Uman. Un fapt tipic pentru Nuwen. Captul cellalt era la cel puin patru sute de ani-lumin. Detaliile comerciale din mediul acela se perimau pn cnd ajungeau aici. Iar ruta pe care i-o propusese Nuwen l ducea prin cele mai vechi regiuni ale Spaiului Uman. Dup secole ntregi de la plecarea lui, reeaua Qeng Ho raporta n continuare progresul Prinului din Canberra, al flotelor sale, cnd mai mari, cnd mai mici. Apoi relatrile se rriser i de multe ori le lipseau informaiile sigure. Probabil c Nuwen nu i-a ndeplinit scopul nici pe jumtate. n copilrie, Ezr i prietenii lui se jucau deseori de-a Prinul Rtcit. Se puteau imagina diverse finaluri, unele aventuroase, alte sumbre, altele - cele mai probabile - presupuneau btrneea i o serie de eecuri n afaceri, nave pierdute din cauza falimentului de-a lungul a zeci de ani-lumin. Iar flota nu se mai ntorsese niciodat. Dar o parte din ea s-ar fi putut ntoarce. Un om aici, altul, dincolo, stui de o cltorie care-i scoate pentru totdeauna din vremea lor. Cine s tie care dintre ei s-a ntors? Mai mult ca sigur, S.J. Park tia. Mai mult ca sigur, S.J. Park tia sigur cine e Pham Trinli i i protejase identitatea. Ce persoan din epoca Brisgo Gap ar putea fi att de important, att de renumit...? S.J. Park fusese loial cuiva din epoca respectiv. Cui? Atunci i aminti Ezr c-l auzise pe comandantul Park alegnd personal numele navei sale portdrapel. Pham Nuwen. Pham Trinli. Pham Nuwen. Prinul Rtcit din Canberra. i iat ca eu, n sfrit, am nnebunit complet. Biblioteca i-ar anula concluzia ntr-o secund. Da, dar asta nu i-ar demonstra netemeinicia; dac avea dreptate, biblioteca s-ar dovedi o minciun rafinat. Da, sigur... De asemenea halucinaii ale disperrii trebuia el s se fereasc. Dac i faci sperane destul de mari, sigurana scoate capul. Cel puin pe mine m-a dat jos de pe frigare! Era foarte trziu. Se mai uit puin la fotografiile Trixiei, rtcind printre amintiri triste. n sinea lui, se calmase. N-o s mai apar alarme false, dar avea n fa ani de zile, o via de cutri rbdtoare. O s gseasc el o porti de scpare i, cnd o va gsi, va ti c nu e o fars a imaginaiei. Veni somnul i, odat cu el, obinuitele vise tulburtoare i noul sentiment de ruine, amestecat acum cu nebunia lui recent. n cele din urm, n timp ce plutea n bezna apartamentului su, l cuprinse un soi de pace. Uit de toate gndurile. Atunci urm alt vis, att de real, nct nu se ndoi de el dect la sfrit. Luminie i sclipeau n ochi, dar numai cnd i nchidea. Dac-i deschidea i sttea n capul oaselor, camera se ntuneca imediat. Culcat pe spate, cu ochii nchii, luminiele apreau din nou. i vorbeau, ntr-un joc al semnalelor. n copilrie se jucase mult aa, opind pe-afar din piatr-n piatr. n noaptea asta se repeta ntruna un singur tipar, iar n starea de visare n care se afla Vinh, nelesul lui iei la iveal aproape fr efort: MIC DIN CAP DAC M NTLG... MIC... Vinh scoase un geamt de uimire... apoi tiparul se schimb: TACI TACI TACI... se repeta ntruna. Apoi nc o schimbare: MIC DIN CAP DAC M NTLG... i asta era uor. Vinh mic din cap o fraciune de centimetru. OK. F-TE C DORMI. STRNGE PMNL. MC DGTL N PLM. Dup atia ani, conspiraia se ntea prea uor. Nu trebuia dect s pretinzi c palma ta e o tastatur i s comunici cu ceilali conspiratori tastnd. Normal! inea minile sub ptur, deci nu-l vedea nimeni! Ar fi rs cu gura pn la urechi, att de inteligent i se prea ideea, dar nu-i sttea n fire. Acum era limpede ca lumina zilei cine venise s-i salveze. Strnse pumnul i tast: TE SLT PRN NTLPT. DE CE AI NTRZT ATT? O vreme, sclipirile ncetar. Mintea lui Ezr aluneca uor ntr-un somn adnc. Apoi: AI TIUT DNTE DE NPTEA ASTA? CE PRST SNT. nc o pauz lung. PR FT RU. AM CRZT C ETI DSTRS. Vinh ddu din cap pentru sine, puin mndru. Poate c ntr-o zi Qiwi l va ierta, Trixia va reveni la o via normal i... OK, tast Ezr. CI OMNI AVM?
123

 SECRET. NMAI EU TIU. FICRE PTE VB, DAR NU SE CNSC NTRE EI. Pauz. NMAI TU AI AFLT N NPT ASTA. Aha! Conspiraia aproape perfect. Membrii puteau colabora, dar numai Prinul i putea trda. Va fi mult mai uor de acum nainte. SNT FT OBST ACM. VRAU S DRM. VBM MAI TRZ. Pauz. Oare att de ciudat fusese ntrebarea lui? Nopile sunt fcute ca s dormi. OK. MAI TRZ. Cnd, n sfrit, prsi starea de contien, Vinh se cuibri mai adnc n hamac i zmbi n sinea lui. Nu era singur. i, n toat vremea asta, secretul fusese la un pas de el. Uluitor! A doua zi de diminea, Vinh se trezi odihnit i cuprins de o bucurie stranie. Ei? Ce fcuse ca s merite asta? Intr n sacul de du i se umblu de clbuci. Ieri fusese o zi sumbr, odioas. Realitatea amar l ptrunse din nou, dar lent... Da, avusese un vis. Nimic ieit din comun, dar cele mai multe din visele lui l dureau prea tare cnd i amintea de ele. Comut duul pe uscare i rmase sub jeturile de aer. Ce visase ultima oar? Da! Fusese nc unul dintre visele acelea n care evada miraculos, dar de data asta n-o sfrise ru. Nau i Brughel nu sriser din ascunztoare n ultimul moment. i ce arm secret folosise? Of, obinuita lips de logic a viselor, o vraj care-i transformase minile n legturi de comunicare cu conspiratorul-ef. Pham Trinli? Ezr chicoti. Unele vise sunt mai absurde dect altele; ce ciudat c acesta din urm i ddea o senzaie de linite. Se mbrc i porni pe coridoarele habitatului, avansnd ca ntotdeauna n mediul imponderabil, mpingea, trgea, opia la coluri, se cltina ca s nu se ciocneasc de cei care mergeau mai ncet sau n alte direcii. Pham Nuwen. Pham Trinli. Probabil c miliarde de oameni aveau acelai prenume. I se furiar din nou n minte amintirile nopii trecute, cnd cutase n bibliotec, i nebuniile la care se gndise nainte de culcare. Dar adevrul despre comandantul Park nu fusese un vis. Cnd ajunse la salonul de zi, se mica mult mai ncet. Intr cu capul nainte i-l salut pe Hunte Wen, aflat la u. Atmosfera era destul de relaxat. Constat imediat c Reynolt i pusese pe deviaii ei din nou la treab; nu se mai nregistrase niciun conflict. Pe partea opus a tavanului, Pham Trinli inea un discurs pompos despre cauza denaturrii i explica de ce trecuse pericolul. Acesta era acel Pham Trinli cu care avea de-a face cteva kilosecunde ori de cte ori li se suprapuneau grzile, n fiecare perioad activ de dup ambuscad. Dintr-odat, visul i cutarea n bibliotec redevenir aceeai viziune absurd de dinainte. Probabil c Trinli l auzise salutndu-l pe Hunte. Moneagul prefcut se ntoarse i arunc o privire n captul ncperii, spre Vinh. Nu spuse nimic, nu mic din cap. Dac un spion ar fi urmrit exact la cine se uit, n-ar fi nsemnat nimic. ns pentru Ezr Vinh momentul acela dur o eternitate. n acel moment, bufonul din Pham Trinli dispruse. Nici urm de fanfaronad pe chipul lui, doar o for unic i o recunoatere a conversaiei lor bizare din noaptea trecut. Nu fusese un vis. Comunicarea nu fusese o vraj. Acest btrn era cu adevrat Prinul Rtcit din Canberra. 27 Dar e prima zpad. Nu vrei s-o vezi? Victory scoase un smiorcit care nu impresion pe nimeni, n afar de fratele ei mai mare. Te-ai mai jucat n zpad. Da, sigur, cnd tati i-a dus n excursie departe, n nord. Dar, Brent! Asta e prima zpad la Princeton. A zis la radio c le-a acoperit pe Coloase. Brent era absorbit de ansamblurile lui de cuie i butuci, suprafee lucioase care deveneau tot mai complicate. Singur, nu i-ar fi trecut prin cap s se furieze afar din cas. Continu s lucreze la proiectele lui cteva secunde, ignorndu-i sora. De fapt, aa se purta Brent n faa neateptatului. Se pricepea foarte bine s lucreze cu minile, dar nu prea avea idei. Pe lng asta, era foarte ruinos - nesociabil, spuneau adulii deseori. Nu mic din cap, dar Viki tia c se uit la ea. Minile nu-i stteau o clip n loc, se ncruciau nainte i napoi pe suprafaa machetei, uneori construind, alteori stricnd. n cele din urm, spuse: N-avem voie s ieim afar fr s-i spunem lui tati. Pfui! tii c doarme mult. Dimineaa asta e cea mai friguroas de pn acum, dar o s-o ratm dac nu ieim acum. Hei, tiu ce s fac, i las un bilet. Sora ei, Gokna, ar fi contrazis-o de zece ori, iar n cele din urm ar fi nvins-o cu raionamentul ei inteligent. Fratele ei, Jirlib, s-ar fi suprat c vrea s-l manipuleze. Dar Brent nu protest; n schimb, se ntoarse la macheta lui sofisticat cteva minute; n acelai timp, se uita la sora sa, studia tiparul de cuie i butuci care ieea din minile lui i arunca un ochi la glazura de chiciur de pe crestele din apropiere. Dintre toi fraii i surorile, el era singurul care nu voia s mearg afar. ns era singurul pe care-l gsise Viki n dimineaa asta i semna mai mult cu un adult dect Jirlib. Dup alte cteva minute, spuse: Pi, s mergem, dac aa vrei. Victory zmbi n sinea ei; de parc n-ar fi tiut c-l va convinge... Mai greu va fi s treac de cpitanul Downing... dar nu foarte greu. Era diminea, devreme. Soarele nu lumina nc strzile de sub Casa de pe Deal. Victory savura fiecare gur de aer, nepturile uoare pe care le simea de-o parte i de alta a pieptului cnd inspira aerul rece. Bobocii fierbini i znele pdurii se ineau nc bine de crengile copacilor; poate nici nu vor cobor astzi. Dar erau i alte lucruri de vzut, despre care pn atunci ea doar citise. Viermi de cristal ieeau din scobiturile cele mai reci. Bravii pionieri nu vor rezista mult; Viki i aminti de emisiunea pe care o fcuse despre ei anul trecut. Micuii mureau dac frigul nu inea toat ziua. Dar trebuia s fie i mai frig ca s apar soiul cu rdcini. opia vesel prin gerul dimineii, innd fr dificultate ritmul cu paii mai leni i mai lungi ai fratelui ei. La ora asta matinal nu ieea nimeni pe-afar. n afar de zgomotele ndeprtate ale constructorilor, erau singuri n imaginaia ei, oraul era pustiu. Oare cum va fi n anii urmtori, cnd frigul nu va mai pleca i nu vor putea iei afar dect cum fcuse tati n rzboiul cu oculii? Tot drumul
124

pn la poalele dealului, Viki nu se gndi la altceva, esnd din fiecare amnunt al dimineii geroase o aventur fantastic. Brent o asculta i, din cnd n cnd, i oferea cte-o sugestie de care prietenii aduli ai lui tati tare s-ar fi mirat. Biatul nu era prost deloc i chiar avea imaginaie. Mai aveau patruzeci i cinci de kilometri pn la Coloase, dincolo de palatul regelui, n captul cellalt al Princetonului. N-aveau cum s mearg pn acolo. Dar astzi o mulime de pianjeni voiau s cltoreasc pn la munii din apropiere. Prima zpad aducea un festival grandios n toate regiunile, dei, bineneles, nimeni nu tia cnd va cdea. Viki tia c, dac tati ar fi tiut cnd va cdea prima zpad, s-ar fi sculat mai repede i mami s-ar fi ntors de la Comandamentul Teritorial. Excursia ar fi fost un mare eveniment de familie, dar n niciun caz n-ar fi fost o aventur. Un fel de aventur ncepu cnd ajunser la poalele dealului. Brent avea aisprezece ani i era destul de bine fcut pentru vrsta lui. Putea trece drept un copil nscut normal. Mai ieise din cas de unul singur destul de des. i spuse c tie unde opresc autobuzele. Astzi nu circula niciunul i nici nu era cine tie ce trafic. Oare toat lumea plecase la munte? Brent merse de la o staie de autobuz la alta, devenind tot mai agitat. Viki l urm n tcere i mcar de data asta nu veni cu nicio propunere; Brent era deseori pus la punct, aa c rareori i manifesta cunotinele. l durea cnd, n cele din urm, spunea ceva - chiar dac unei surori mai mici - i apoi se dovedea c se nela. Cnd se nel a treia oar, Brent se ls la pmnt. Viki crezu c voia s atepte autobuzul - o variant absolut enervant pentru ea. Plecaser de acas cu mai mult de o or n urm i nu vzuser nc niciun autobuz local. Poate c va trebui s ia ea friele n mn... Dar, dup un minut, Brent se ridic i ncepu s traverseze strada. Pun rmag c muncitorii de la Marile Spturi n-au primit liber azi. Nu-i dect un kilometru i ceva spre sud pn la ele. Acolo vin ntotdeauna autobuzele. Ha! Exact asta voia s propun i Viki. Bine c s-a dovedit rbdtoare. Pe strad se mai vedeau nc umbrele dimineii. Era mijlocul iernii n Princeton. Pe ici, pe colo, n colurile mai ntunecoase, chiciura era att de deas, nct putea fi luat drept zpad. Dar poriunea pe care o strbteau acum nici mcar nu era ngrijit. Nu creteau dect nite buruieni obraznice i plante trtoare. n zilele fierbini dintre furtuni, locul ar fi gemut de musculie i creaturi nsetate. Pe partea cealalt a strzii se nlau depozite cu mai multe etaje. Aici nu mai era atta linite. Pmntul huruia i duduia de zgomotul sptorilor nevzui. Camioane cu marf veneau i plecau din zon. Tot la civa metri, o parcel de pmnt era izolat de restul zonei, accesibil numai echipelor de constructori. Viki l trase pe Brent de brae, ndemnndu-l s se trasc pe sub baricade. Hei, tatl nostru e motivul pentru toate astea. Meritm s vedem! Brent n-ar fi acceptat niciodat o asemenea judecat, dar surioara lui trecuse deja de semnul cu trecerea interzis. Trebuia s-o urmeze, mcar ca s-o apere. Se trr pe lng nite grmezi nalte de oel pentru armturi i zidrie. Locul emana for i stranietate. n Casa de pe Deal stpnea ordinea i sigurana... Aici... aici Viki descoperi nenumrate ocazii s te zgrii la picioare sau s te tai la ochi. Pi, dac te mpiedicai de una dintre plcile alea verticale, cdea peste tine i te turtea. n mintea ei, toate posibilitile erau limpezi... i incitante. i croir drum cu grij spre buza unui cheson de beton, ferindu-se de privirile muncitorului i de diversele ocazii interesante de accidente fatale. Dou iruri de frnghie alctuiau balustrada. Dac nu vrei s mori, s nu cazi! Viki i fratele ei se lsar aproape de pmnt i iir capetele peste buza prpastiei. La nceput nu vzur nimic. Aerul cald care se ridica aducea cu el miros de ulei ars i metal ncins. Simir o mngiere i o palm n acelai timp. i zgomotele: muncitori care strigau, metal frecat de metal, motoare i un uierat necunoscut. Viki i trase capul, lsndu-i toi ochii s se obinuiasc cu ntunericul. Zri lumin, dar nu semna cu cea de zi sau din timpul nopii. Vzuse lmpi cu arc electric n laboratoarele lui tati. Cele de aici erau imense: stilouri de lumin incandescente din zonele ultra i ultra ndeprtate a spectrului electromagnetic - culori pe care nu le vezi strlucind dect pe discul soarelui. Culoarea se mprtia pe lng muncitorii protejai de cti, rspndind picturi scnteietoare n susul i-n josul puului... Alte lumini, mai puin spectaculoase, mai potolite, lmpi electrice, risipeau pete blnde pe ici, pe colo. Mai erau nc doisprezece ani nainte de ntuneric, i ei deja construiau un ora ntreg acolo, jos. Bulevarde din piatr, tuneluri uriae care porneau din peretele puului. Iar n tuneluri Viki deslui guri ntunecoase... rampe care duceau la spturi mai puin adnci? Cldirile, casele i grdinile vor fi gata mai trziu, dar peterile erau majoritatea spate. Viki simi o atracie necunoscut, atracia natural, protectoare a unui refugiu. Dar construcia la care lucrau muncitorii aceia era de o mie de ori mai valoroas dect un refugiu obinuit. Dac nu voiai dect s dormi congelat n toat perioada ntunericului, aveai nevoie de spaiu pentru bazinul de dormit i ascunztoarea cu provizii. Acestea existau deja n refugiul orenesc de sub vechiul centru - existau acolo de aproape douzeci de generaii. Construcia nou de sub ochii ei era pentru a locui n ea treaz. n unele locuri, unde se putea asigura nchiderea ermetic, construcia se ridica la nivelul solului. n alte regiuni, se fceau spturi la sute de metri adncime, reversul cldirilor care se conturau pe cerul Princetonului. Czut n visare, Viki nu-i putea lua ochii de la viitoarea construcie. Pn acum, fusese o poveste din viitorul ndeprtat. Mica Victory citise despre ea, i auzise pe prini vorbind despre ea i ascultase emisiuni la radio despre ea. tia c ea era motivul principal pentru care muli pianjeni i urau familia. Din cauza ei i pentru c erau defazai nu aveau voie s ias din cas singuri. Tati putea s tot vorbeasc despre evoluie i despre ct de important e ca un copil s aib voie s rite, pentru c altfel nu se dezvolta geniul n supravieuitori. Necazul era c nu vorbea serios. De cte ori ncerca Viki s se apuce de o activitate ct de puin riscant, tati devenea exagerat de protector i proiectul se transforma ntr-o ptur cptuit pentru siguran. Viki se pomeni chicotind ncet. Ce-i? o ntreb fratele ei. Nimic. M gndeam doar c azi o s vedem lumea aa cum e - cu sau fr tati. Pe Brent l apuc stnjeneala. Dintre toi fraii i surorile lui, el lua regulile cel mai n serios i se simea groaznic cnd le nclca. Cred c ar trebui s plecm acum. Sunt muncitori la suprafa i se apropie de noi. Pe lng asta, ct o s mai in zpada?
125

Mormituri. Viki se trase napoi i-l urm pe fratele ei prin labirintul de grmezi uriae care umpleau antierul. n clipa aceea, nici mcar perspectiva nmeilor nu mai era o atracie irezistibil. Prima surpriz adevrat din ziua aceea veni cnd cei doi ddur, n sfrit, peste o staie a unui autobuz care circula. Puin mai departe de mulime i vzur pe Jirlib i pe Gokna. De-asta nu-i gsise de diminea. O terseser de acas fr ea! Viki travers timid piaa spre ei, ncercnd s nu par deloc tulburat. Gokna zmbea cu ngmfarea obinuit. Jirlib avu bunul-sim s se simt stnjenit. El i Brent erau cei mai mari i ar fi trebuit s aib destul minte ca s mpiedice aventura. Cei patru se deprtar la civa metri de mulimea care se holba la ei i-i puser toi mintea la contribuie. Bzituri, mormituri. Domnioara ngmfare: De ce-ai ntrziat atta? V-au mpiedicat subordonaii lui Downing? Viki: Nici n-am crezut c-o s ndrzneti s ncerci. Am fcut o groaz de lucruri n dimineaa asta. Domnioara ngmfare: De exemplu? Viki: De exemplu, am vizitat Noul Subteran. Domnioara ngmfare: Pi... Jirlib: Ia inei-v gura, amndou. Niciuna dintre voi n-ar trebui s se afle aici. Dar suntem celebriti de radio, Jirlib, se mndri Gokna. Lumea ne iubete. Jirlib veni mai aproape de ele i vorbi n oapt: Termin. Pentru fiecare trei pianjeni crora le place Ora copiilor se gsesc ali trei pe care s-i ngrijoreze... i nc patru tradiionaliti care ne ursc de moarte. Ora copiilor fusese cea mai mare distracie pentru Viki; dar nu mai era la fel de cnd cu Onorata Pedure. Acum c lumea le cunotea vrsta, simeau c trebuie s demonstreze ceva. Gsiser chiar ali defazai, dar niciunul nu se dovedise potrivit pentru emisiune. Viki i Gokna nu se mprieteniser cu ali copii, nici cu perechea de vrsta lor. Erau copii ciudai i neprietenoi - stereotipul defazailor. Tati zicea c era din cauza educaiei lor, a anilor petrecui ascuni. De asta le era cel mai fric. Viki nu vorbea despre asta dect cu Gokna i numai n oapt, n toiul nopii. Dac Biserica avea dreptate? Poate ea i Gokna doar i nchipuiau c aveau suflet. Cei patru lsar un minut de linite, meditnd la spusele lui Jirlib. Apoi Brent ntreb: Voi de ce ai venit aici, Jirlib? Dac ar fi venit din partea oricui altcuiva, ntrebarea ar fi fost o provocare, dar Brent nu tia ce nseamn cearta. ntrebase din pur curiozitate, voia doar o lmurire. Astfel pus, ntrebarea l sget pe Jirlib mai adnc dect orice ironie. Pi... ... m duc n centru. La Muzeul Regal s-a deschis o expoziie despre Distorsiunile lui Khelm... Eu nu sunt o problem. Art la fel de mare ca un pianjen normal. Avea dreptate. Nu era la fel de bine cldit ca Brent, dar prin crpturile jachetei se vedea c-i crete deja blana. Viki ns n-avea de gnd s-l lase s scape aa de uor. mpunse aerul cu mna n direcia Goknei. i asta ce e? Tarantula ta de companie? Mica domnioar ngmfare zmbi dulce. Jirlib era ntruchiparea furiei. Voi doi strbatei zone periculoase, tiai? Oare cum de-l pclise Gokna s-o ia cu el? ntrebarea strni n Viki un interes profesional. Ea i Gokna se pricepeau de departe cel mai bine s-i manipuleze pe alii. De asta nu se nelegeau deloc ntre ele. Ieirea noastr mcar are un motiv intelectual, spuse Gokna. Voi ce scuz avei? Viki i flutur minile pentru mncat n faa surorii ei. Mergem s vedem zpada. E o experien educativ. Ha! Nu vrei dect s v tvlii prin ea. Gura. Jirlib nl capul i-i studie pe cei ce ateptau n staia de autobuz. Ar trebui s mergem cu toii acas. Gokna adopt stilul persuasiv: Dar, Jirlib, asta ar fi mai grav. E mult de mers pn acas. Hai s lum autobuzul pn la muzeu - uite, vine chiar acum. Sincronizarea era perfect. Un autobuz expres tocmai cotise pe arter n susul dealului. Nuanele de infrarou apropiat indicau c face bucla spre centru. Pn vedem ce-i de vzut la muzeu, fanaticii zpezii se vor ntoarce n ora i o s vin un expres care s ne duc direct acas. Hei, n-am btut drumul pn aici ca s vd cine tie ce fcturi de pe alte lumi. Vreau s vd zpada. Gokna scutur din umeri. Pcat. Dar poi oricnd s-i bagi capul ntr-o cutie cu ghea cnd ajungem acas. Eu... Viki sesiz c Jirlib ajunsese la captul rbdrii i ea nu mai avea contraargumente solide. Un singur cuvnt s-i spun lui Brent i, vrnd-nevrnd, Viki s-ar pomeni dus acas. ...ce zi frumoas pentru o vizit la muzeu. Jirlib zmbi amrt.
126

 Da, i cnd ajungem parc vd c dm peste Rhapsa i Micul Hrunk, care le-au mbrobodit pe grzi s-i duc pn acolo cu maina. Viki i Gokna se puser pe rs. Micuii nu mai erau bebelui, dar tot se ineau dup tati ziua-ntreag. Cei patru se napoiar la marginea mulimii i se urcar ultimii n expres... Ei, asta e. n patru erau mai n siguran dect n doi, iar Muzeul Regal se afla ntr-o zon sigur a oraului. i dac i-ar fi prins tati, i-ar fi scuzat faptul c aveau un plan clar i c erau pru deni. Ct despre zpad, o s cad ntruna, tot restul vieii lor. Autobuzele expres publice nu semnau deloc cu mainile i avioanele vzute de Viki. Lumea se nghesuia n ele. O reea de frnghii - parc erau plasele de joac pentru copii - atrna n straturi spaiate la un metru i jumtate pe toat lungimea autobuzului. Pasagerii i ntindeau cu nesimire braele i picioarele pe toat reeaua i atrnau vertical de frnghii. Aa ncpeau mai muli, dar era o prostie. Numai oferul sttea pe o stinghie. Autobuzul n-ar fi fost att de aglomerat, ns ceilali pasageri nu tiau cum s se fereasc mai tare de copii. Foarte bine, n-au dect s se zbrceasc toi. Nu-mi pas. ntoarse capul de la ei i ncepu s cerceteze strzile pe lng care treceau. Cum toat munca se desfura sub pmnt, nimeni nu mai reparase strzile. Reeaua de frnghii se cltina de cte ori autobuzul ddea peste-o ridictur sau o groap. Apoi ncepu s mearg mai lin. Intrau n zona cea mai luxoas din centrul nou. Viki recunoscu o parte din nsemnele de pe turnuri, corporaii ca Under Power i Regency Radionics. Unele din cele mai mari firme din Concordia nici n-ar fi existat dac n-ar fi fost tatl ei. Se simea mndr cnd vedea atta lume intrnd i ieind din cldirile lor. Tati era important pentru muli pianjeni, n sensul bun al cuvntului. Brent se balans pe funie i-i apropie capul de Viki. Cred c suntem urmrii. Jirlib auzi i el oaptele i nepeni pe frnghie. Ce? Unde? Agenii ia doi de la Trafic. I-am vzut parcai lng staia de autobuz. Viki simi un scurt fior de team, apoi de uurare. Fac pariu c n-am pclit pe nimeni n dimineaa asta. Tati ne-a lsat s plecm iar subordonaii cpitanului Downing ne urmresc cum le place lor ntotdeauna. Mainile astea nu seamn deloc cu cele obinuite, remarc Brent. 28 Muzeul Regal se afla lng staia din centru a expresului. Viki i fraii ei coborr exact pe treptele cldirii. La nceput, Viki i Gokna rmaser fr cuvinte, cu ochii n sus, la arcada curb de piatr. Fcuser o emisiune despre muzeu, dar nu-l mai vizitaser niciodat. Cldirea avea numai trei etaje, o pitic pe lng structurile timpurilor moderne. Totui, muzeul nsemna mai mult dect toi zgrie-norii. n afar de fortificaii, era cea mai veche cldire cu suprafaa intact din Princeton. De fapt, de ultimele cinci cicluri ale soarelui, era muzeul principal al Regalitii. Fusese renovat pe alocuri i extins, dar una dintre tradiiile locului cerea s se pstreze neschimbat viziunea regelui Brae-Lungi. Exteriorul se nclina ntr-o arcad, asemenea seciunii rsturnate a unei aripi de avion. Arcada era invenia a doi arhiteci care triser cu dou generaii nainte de era tiinific. Vechile cldiri de la Comandamentul Teritorial nici nu se comparau cu aceasta; le protejau pereii vii adnci. Viki se gndi cum arat locul n primii ani cnd se trezete soarele la via: muzeul se face mic sub vnturile care bat cu viteza sunetului, soarele arde ca un cuptor din iad n toate culorile, de la roul cel mai aprins la cel mai ters. De ce a construit regele Brae-Lungi chiar la suprafa? Ca s nfrunte ntunericul i Soarele, bineneles. Ca s se ridice deasupra ascunztorilor din adncuri i s conduc. Hei, voi dou! Ai adormit, ce facei acolo? se roi Jirlib la fete. El i Brent le priveau de la intrare. Surorile se crar pe trepte i mcar de data asta nu venir cu o replic deteapt. Jirlib merse mai departe, bolborosind ceva despre tntli care viseaz cu ochii deschii. Brent rmase n urma celor trei, dar se inea aproape. Ajunser la intrarea umbroas i zgomotele oraului se stinser n spatele lor. Doi soldai de-ai regelui - garda ceremonial - stteau cocoai n nie mascate de-o parte i de alta a uii. Adevratul gardian, vnztorul de bilete, era mai n fa. Pe zidurile strvechi din spatele chiocului atrnau afie cu expoziiile curente. Jirlib se foi n jurul unei concepii artistice rotunde ce reda o Distorsiune Khelm. Iar acum Viki nelese cum de ajunseser s fie expuse n Muzeul Regal asemenea prostii. Nu era vorba doar de Distorsiuni. n acest sezon, tema muzeului se intitula tiina trsnit sub toate aspectele. Afiele fceau reclam la expoziii care ilustrau vrjitoria n refugii, fenomenul combustiei spontane, videomania i - s bat tobele! - Distorsiunile lui Khelm. Dar Jirlib ignor compania n care se afla pasiunea lui. Pentru el, era destul c un muzeu se gndise, n sfrit, s-o onoreze. Exponatele temei curente se gseau n aripa cea nou. Aici, tavanul era nalt i nite conducte cu oglinzi risipeau lumina darnic a soarelui n conuri nebuloase pe podeaua de marmur. n afar de cei patru copii, nu prea mai era lume, iar locul avea o acustic bizar, sunetele nu se ntorceau n ecou, ci se amplificau. Cnd nu vorbeau, pn i lipitul picioarelor se auzea tare. Era mai eficient dect plcuele cu Pstrai linitea!. Pentru Viki, Distorsiunile erau nite arlatanii incredibile. Tati se distra pe seama lor - sunt ca religia, dar nu te nspimnt. Din pcate, Jirlib nu avea ochi dect pentru arlatanii. Nu-l interesa c Gokna era att de absorbit de exponatul combustiei interne, mai-mai s ia foc ea nsi, nici c Viki voia s vad tuburile incandescente cu imagini din sala videomaniei, ci merse a la seciunea Distorsiunilor. El i Brent avur grij ca surorile lor s-i urmeze. Ei, asta e. n fond, pe Viki o intrigaser ntotdeauna Distorsiunile. Pe Jirlib l fermecau de nici nu mai tia cnd; acum vor avea, n sfrit, ocazia s le vad cu ochii lor. La intrarea n sal, exponatele, foraminifere de diamant, se ntindeau de la podea pn la tavan. Oare cte tone de reziduuri se filtraser ca s se gseasc asemenea specimene perfecte? Diversele tipuri erau etichetate cu atenie, conform teoriilor tiinifice cele mai pertinente, dar micile schelete de cristal fuseser poziionate artistic n tvie, n spatele unor lupe: n lumina soarelui, foraminiferele scnteiau n constelaii de cristal ca nite tiare cu giuvaiere btute, brri i mantii. Colecia lui Jirlib i pierdea orice
127

valoare n faa lor. Pe masa din centru, vizitatorii interesai puteau examina foraminiferele la microscop. Viki se uit prin lentile. Mai vzuse foraminifere, dar acestea erau intacte i de o varietate uluitoare. Majoritatea aveau ase seciuni simetrice, ns unele aveau acele mici crlige i baghete de care se folosiser cndva creaturile vii ca s se deplaseze n mediul lor microscopic. n lume nu mai tria nici mcar o singur creatur cu schelet de diamant, muriser de peste cincizeci de milioane de ani. Totui, n unele roci sedimentare, stratul de foraminifere de diamant era gros de zeci de metri; n est, era un combustibil mai ieftin dect crbunele. Cele mai mari creaturi nu erau nici ct un purice, dar cndva, demult, fuseser cele mai comune animale de pe pmnt. Apoi, cu aproximativ cincizeci de milioane de ani n urm - bum! N-au mai rmas dect scheletele lor. Unchiul Hrunkner zicea c asta era un lucru la care s se gndeasc atunci cnd tati venea cu idei care depeau orice limite raionale. Hai, hai! Jirlib petrecea ore ntregi cu propria lui colecie de foraminifere, dar azi nu acord impozantei Expoziii a Regelui nici treizeci de secunde; pe uile ndeprtate scria Distorsiunile lui Khelm. Cei patru opir n vrfurile picioarelor spre intrarea ntunecat, nendrznind nici s uoteasc ntre ei. n sal, un singur con de lumin btea pe mesele centrale. Pereii se scufundau n umbre, luminai ici, colo de lmpi n culori extreme. Cei patru avansar n linite. Gokna scoase un mic strigt de surpriz. Deslui trei siluete n ntuneric... mai mult nalte dect lungi, ca un adult normal. Se cltinau pe trei picioare fusiforme i ineau picioarele din fa i braele ridicate, ca ramurile unui Revoluionar nlat. Exact aa pretindea Khelm c artau Distorsiunile lui, iar pe ntuneric promiteau mai multe detalii celui care s-ar apropia de ele. Viki citi cuvintele care sclipeau sub fiecare siluet i zmbi n barb. Chestii fierbini, ce zici? o ntreb pe sora ei. Da, nici nu mi-a fi nchipuit... - rspunse sora ei, apoi citi descrierile. Fir-ar, alte afurisite de falsuri. Nu sunt falsuri, ci reconstrucii recunoscute, spuse Jirlib. Dar Gokna i simi dezamgirea din glas. Se plimbar ncet prin sala ntunecoas, privind atent sclipirile ceoase. Timp de cteva minute, formele nchipuir misterul amgitor care plutea la un pas de ei, imposibil de neles. Vzur toate cele cincizeci de tipuri rasiale descrise de Khelm. ns acestea erau modele rudimentare, luate de la vreun furnizor viclean. Jirlib se ntrista pe msur ce trecea de la un exponat la altul i citea explicaia de sub fiecare. Descrierile erau amnunite: Cele mai vechi rase dinaintea noastr... creaturi care au bntuit pe teritoriul Arachnei n vremuri strvechi... Refugiile cele mai adnci ar putea conine nc smna lor, ateptnd s pun iar stpnire pe lume. Ultima plcu explica o reconstrucie care semna cu o tarantul monstruoas, aezat n aa fel nct s par c vrea s-l mute de cap pe vizitator. Era o fctur, i-ar fi dat seama pn i fratele i sora mai mic ai lui Viki. Chundra Khelm recunotea c situl lui pierdut era sub straturile de foraminifere. Admind c Distorsiunile au existat, dispruser oricum de cel puin cincizeci de milioane de ani, cu milioane de ani nainte de apariia primelor protoarahnide. Cred c-i o btaie de joc, Jirl, spuse Viki. Mcar de data asta nu-l tachin. Nu-i plcea cnd strinii i luau n derdere familia, chiar neintenionat. Jirlib se scutur, aprobnd-o: Da, ai dreptate. Cu ct mergem mai departe, cu att sunt mai caraghioase. Ha, ha... Se opri n faa ul timului exponat. Se recunoate deschis! Uite ce scrie aici: Dac ai ajuns pn aici, nelegei ct de prosteti sunt preteniile lui Chundra Khelm. Dar ce sunt Distorsiunile, atunci? Falsuri de la un sit de spturi plasat, n mod convenabil, greit? Sau o trstur natural rar a rocilor metamorfice? Rspunsul dai-l dumneavoastr.... Se ntrerupse, mutndu-i atenia spre grmada de pietre strlucitoare din mijlocul slii, pn atunci ascunse vederii de o despritur. Jirlib execut un salt legnat, opind spre exponatul sclipitor. Tremura de emoie cnd se aplec spre grmad. Fiecare roc era expus separat. Fiecare roc se vedea clar n toate culorile lumii solare. Preau simple buci de marmur nefinisat. Jirlib oft, dar de admiraie. Acestea sunt adevratele Distorsiuni, cele mai bune pe care le-a gsit cineva, n afar de Chundra Khelm. Dac ar fi fost lustruite, unele roci ar fi artat frumos. Aveau vrtejuri care aduceau mai mult la culoare cu crbunele, dect cu marmura. Dac-i ddeai fru liber imaginaiei, semnau puin cu nite forme regulate ntinse i deformate. Dar tot nu aduceau cu nicio creatur care s fi fost vie cndva. n captul ndeprtat al grmezii se afla o piatr tiat meticulos n fii de douzeci i cinci de centimetri, att de subiri, nct trecea lumina prin ele. Un teanc de o sut de fii sttea pe un cadru de oel, cu o mic distan ntre fiecare bucat. Dac te apropiai foarte tare i micai din cap n sus i-n jos, obineai o vedere tridimensional a tiparului distribuit pe roci. Se ridica i un vrtej scnteietor din pulbere de diamant, asemntor cu foraminiferele, dar cam ptat. Iar n jurul diamantului se ntindea un soi de pnz de fisuri astupate cu o substan nchis la culoare. Era o minunie. Jirlib sttea cu capul lipit de cadrul de oel, cltinndu-se nainte i napoi, ca s vad cum strbate lumina prin toate fiile. Asta a fost cndva o creatur vie. Sunt convins, sunt sigur, zise el. De un milion de ori mai mare dect orice foraminifere, dar bazat pe aceleai principii. Of, dac am vedea cum arta nainte de a fi rupt... Era acelai model khelmic, numai c, de data asta, real. Pn i Gokna se minuna n faa lui; dar va mai trece puin pn se va apropia i Viki de el. Fata se plimb n jurul grmezii centrale, se uit la microscop, citi restul explicaiilor. S lsm batjocura i statuile alea false la o parte - aveau n fa cel mai gritor exemplu de Distorsiuni. ntr-un fel, Jirlib ar trebui s fie descurajat. Chiar dac au fost vii odat, nu prezentau nici urm de inteligen. Dac Distorsiunile erau ceea ce voia Jirlib, creaiile lor ar fi trebuit s fie uluitoare. Atunci unde sunt mainile, unde sunt oraele lor? Se auzi un oftat. Viki se deprt n linite de Gokna i Jirlib. Era n spatele lor, ar fi vzut-o dac s-ar fi ntors, numai c erau att de prini de distorsiunea translucid, nct nici n-o bgar n seam. Ce-ar fi s se strecoare n sala cealalt, la videomanie? Atunci l vzu pe Brent. El nu era distras de exponate. Biatul se chircise n spatele unei mese, ntr-unul dintre cele mai ntunecate unghere,
128

exact lng ua pe care voia ea s-o tearg. Nici nu l-ar fi observat, dac nu i-ar fi lucit ochii de la lmpile colorate. Din locul lui, Brent putea s pndeasc ambele intrri i, n acelai timp, s vad ce fac ei la mesele din mijloc. Viki se cltin zmbindu-i i se deplas spre ieire. Brent nu se mic i n-o chem napoi. Poate c avea chef de stat la pnd sau pur i simplu visa cu ochii deschii la jucriile lui de constructor. Ct vreme fata sttea n raza lui vizual, nu cria. Viki trecu pe sub arcada nalt i ptrunse n sala videomaniei. Expoziia ncepea cu picturi i mozaicuri vechi de cteva generaii. Ideea videomaniei apruse cu mult naintea vremurilor moderne, pe baza superstiiei c, dac reueai s redai imaginea perfect a dumanilor ti, atunci aveai putere deplin asupra lor. Ideea generase numeroase lucrri de art, inventarea unor vopsele i formule de amestecuri noi. i astzi, cele mai bune tablouri erau doar o umbr a ceea ce vedea un ochi de pianjen. Videomania modern susinea c tiina poate produce imaginea perfect, mplinind astfel visuri strvechi. Tati zicea c toat povestea era caraghioas. Viki se plimb printre suporturile nalte cu videotuburi. O sut de naturi moarte, neclare i vagi... dar cele mai avansate tuburi aveau culori pe care le vedeai numai n lumin extrem i n soare. n fiecare an videotuburile se perfecionau. Lumea vorbea chiar despre radiopictur. Asta o fascina pe Mica Victory - la naiba cu prostia aia de control mintal. n captul ndeprtat al coridorului se auzir voci, sporovial vesel. S fie Rhapsa i Hrunk? Viki mpietri de uimire. Trecur cteva secunde... i doi bebelui aprur opind spre intrare. Fata i aminti c Jirlib glumise pe seama ideii c Rhapsa i Hrunk o s-i fac i ei apariia la muzeu. Pre de-o clip, crezu c avusese dreptate. Dar n sal intrar doi strini, iar bebeluii erau mai tineri dect fratele i sora ei mai mici. Viki chicoti entuziasmat i alerg spre copii. Adulii - prinii? - nghear, apoi i traser odraslele i se rsucir, vrnd s se retrag. Stai! Stai, v rog frumos! Nu vreau dect s stm de vorb. Viki ncepu s mearg normal i ridic minile n semn de zmbet prietenos. Ghici c Gokna i Jirlib plecaser din sala Distorsiunilor i se aflau n spatele ei, privind-o ocai. Prinii se oprir i se ntoarse lent napoi. i pe Gokna, i pe Viki se vedea clar c erau defazate. Asta se pare c le ddu curaj celor doi. Vorbir cteva minute, o conversaie formal. Trenchet Suabisme era planificatoare, iar soul ei, topograf, i amndoi lucrau la Noua Construcie Mondial. Astzi ni s-a prut o zi potrivit pentru vizitat muzeul, dac majoritatea celor care au liber s-au dus la munte s se joace n zpad. Aa v-ai gndit i voi? Da, sigur, rspunse Gokna, dei spunea adevrul numai despre ea i Jirlib. Dar ne bucurm foarte mult c v-am cunoscut pe dumneavoastr... i pe copiii dumneavoastr. Cum i cheam? Era foarte ciudat s ntlneti strini care preau mai familiari dect oricine altcineva, n afar de familie. Trenchet i Alendon simeau la fel. Copiii se zvrcoleau i protestau la ei n brae, refuznd s se retrag pe spatele lui Alendon. Dup cteva minute, prinii i aezar pe podea. Din dou salturi fiecare, ajunser n braele lui Viki i Gokna. Se crar pe ele, ciripind prostioare i privind peste tot curioi, cu ochii lor miopi de bebelui. Cel care se urcase pe Viki - o feti, Alequere - nu avea nici doi ani. Parc nici Rhapsa, nici Hrunk nu fuseser att de drgui. Bineneles, cnd ei aveau doi ani, Viki avea numai apte i nu tia ce s fac pentru a atrage mai mult atenie. Copiii acetia nu semnau deloc cu defazaii ursuzi pe care-i cunoscuser pn acum. Cel mai stnjenitor lucru fu reacia adulilor cnd aflar cine sunt Viki i fraii ei. Trenchet Suabisme rmase o secund cu gura cscat. Ar... ar fi trebuit s ne dm seama. Cine altcineva ai fi putut fi?... tii, n adolescen, ascultam emisiunile voastre la radio. Preai foarte tineri, singurii defazai pe care i-am auzit vreodat. Mi-a plcut foarte mult emisiunea. Da, spuse i Alendon. Zmbi cnd Alequere se furi n buzunarul jachetei lui Viki. Cnd am auzit despre voi, eu i Trenchet neam gndit s avem i noi copiii notri. Nu ne-a fost uor; am pierdut primul cuib de bebelui. Dar, odat ce fac ochi, sunt grozav de drgui. Bebeluul scotea chiituri de ncntare n timp ce miuna prin jacheta lui Viki. n cele din urm, reui s scoat afar capul, dnd din mnuele pentru mncat. Viki se ntinse i-o gdil pe mini. Era mndr c mesajul lui tati fusese ascultat i neles, dar... ...e trist c trebuie s te fereti de mulime. A vrea s fie mai muli ca dumneavoastr i copiii dumneavoastr. Surprinztor, Trenchet chicoti. Vremurile se schimb. Tot mai muli pianjeni sper s rmn treji pe ntuneric; ncep s-i dea seama c trebuie schimbate nite reguli. Vom avea nevoie de copii mari printre noi, ca s ne ajute s terminm construcia. Mai cunoatem dou cupluri n Lumea Nou care ncearc s aib copii defazai. l btu pe umr pe soul ei. Nu vom fi singuri la nesfrit. Entuziasmul o cuprinse i pe Viki. Alequere i cellalt copila - Birbop? - erau la fel de drgui ca Rhapsa i Hrunk, dar aveau i ceva diferit. Acum, n sfrit, vor cunoate muli copii. Pentru Viki, era ca i cum ar fi deschis o fereastr i ar fi vzut toate culorile soarelui. Se plimbar prin sala videomaniei, Gokna i Trenchet Suabisme discutnd mai multe posibiliti. Gokna susinea cu trie transformarea casei de pe deal n loc de ntlnire a familiilor defazate. Viki se cam ndoia c tata sau generalul va fi de acord, dei din motive diferite. Dar, per total... se gsea o soluie; aa era logic din punct de vedere strategic. Viki i urma pe ceilali fr s fie prea atent. Se amuza zglind-o pe micua Alequere. Era mult mai distractiv dect joaca n zpad. Peste toat sporoviala, Viki auzi ticit distant de picioare pe marmur. Patru indivizi? Cinci? Se apropiau de aceeai intrare pe care venise i Viki doar cu cteva minute n urm. Oricine era, va avea o surpriz - ase defazai, de la bebelui la aduli. Patru dintre nou-venii erau aduli de generaia actual, bine cldii, ca oamenii din forele de securitate ale lui mami. Nu se oprir i nici nu se artar surprini la vederea copiilor. Purtau aceleai haine de serie pe care le vedea Viki n Casa de pe Deal. efa era o
129

muiere aspr, din ultima generaie, ofier inferior. Ar fi trebuit s se simt uurat; probabil c erau indivizii pe care i vzuse Brent din autobuz. Dar nu-i recunotea... efa i cuprinse pe toi cu privirea, apoi fcu un gest familiar spre Trenchet Suabisme. Ne ocupm noi de aici. Generalul Smith vrea s-i ducem pe toi copiii napoi n perimetrul de siguran... C-ce? Nu neleg? Suabisme ridic braele nedumerit. Cei cinci strini avansar ferm, efa dnd din cap mulumit. Dar explicaiile ei nu aveau nicio logic: Dou grzi nu sunt destule pentru toi copiii. Dup ce ai plecat, am primit un pont, cic ar fi probleme. Doi indivizi se strecurar ncet ntre copii i prinii Suabisme. Viki fu mpins brutal spre Jirlib i Gokna. Subordonaii lui mami nu se purtaser niciodat aa. mi pare ru, e o urgen... Se petrecur mai multe lucruri deodat, confuze i ilogice. i Trenchet, i Alendon se puser pe ipat, panicai i nervoi. Cei doi zdrahoni i mpingeau departe de copii. Unul duse mna n coul pe care-l cra. Hei, ne-a scpat unul. Brent. Sus de tot, ceva se mica. Expoziia de videomanie era alctuit din dou suporturi de tuburi. Unul dintre ele se cltin graios i neierttor, risipind uvoaie de scntei i pocnete de metal spart. Viki l zri scurt pe Brent deprtndu-se de vrful suportului, chiar deasupra dezastrului. Podeaua se fcu buci lng ea cnd czu suportul. Videotuburile fcur implozie, lansnd zgomote de tensiune necontrolat. Suportul czuse ntre Viki i familia Suabisme, tocmai n capul strinilor. Vzu snge scurgndu-se pe marmur. Dou mini inerte ieir de sub suport; sub ele se zrea o arm automat. Apoi timpul i relu cursul. Viki fu apucat de mijloc i ridicat deasupra dezastrului. Gokna i Jirlib strigau n partea cealalt a rpitorului. Se auzi un scrit nbuit. Gokna ip i Jirlib tcu. Doamn conductor de echip, cum rmne cu... Nu conteaz. I-am luat pe toi ase. Dai-i drumul. Dai-i drumul! n timp ce era scoas din sal, Viki arunc o privire napoi. Dar strinii i lsar cei doi tovari mori n urm i ea nu vzu nimic n spatele suportului, unde ar fi trebuit s fie familia Suabisme. 29 Hrunkner Unnerby nu avea s uite niciodat dup-amiaza aceea. De cnd o cunotea pe Victory Smith, era prima oar c o vedea gata s-i piard controlul. Apelul veni imediat dup prnz, prin microunde, Sherkaner Underhill ignornd toate prioritile militare cu vestea rpirii. Generalul Smith l scoase pe Sherkaner de pe linie i-i chem personalul la o edin de urgen. Hrunkner Unnerby trecu brusc din poziia de ef de proiecte la cea de... un soi de sergent. i pregti tripropulsorul pe linia de decolare. El i personalul inferior verificar situaia securitii de fundal. N-avea de gnd s-l lase pe general s rite. Dumanului i place s provoace asemenea situaii de urgen; cnd crezi c nu mai conteaz nimic altceva dect urgena, atunci lovete inta pe care o urmrete el, de fapt. Tripropulsorul i duse de la Comandamentul Teritorial la Princeton n mai puin de dou ore. Dar aparatul de zbor nu era un centru de comand aerian; aa ceva depea bugetul actual. Aadar, generalul petrecuse dou ore numai cu o conexiune radio de mic vitez. Adic dou ore fr legtur cu centrul de control de la comandament i cu cel de la Princeton. Dou ore de ascultat rapoarte fragmentare i de a ncerca s coordoneze un rspuns. Dou ore frmntate de chin, furie i nesiguran. Aterizar la mijlocul dup-amiezii, apoi le mai trebui o or pn la Casa de pe Deal. De-abia se opri maina lor, c Sherkaner Underhill deschise imediat portierele, ndemnndu-i s se grbeasc. l prinse pe Unnerby de bra i se adres generalului pe dup el: Mulumesc c l-ai adus pe Hrunkner. Am nevoie de voi amndoi. Apoi i conduse prin foaier, trgndu-i n vizuina lui de la parter. n decursul timpului, Unnerby l urmrise pe Sherkaner n diferite situaii complicate: convinsese Comandamentul Teritorial de ideile lui n toiul rzboiului cu oculii, cluzise o expediie prin Apogeul ntunericului, pusese tradiii sub semnul ntrebrii. Nu ctiga ntotdeauna, dar era ntotdeauna plin de surprize i deborda de imaginaie. Pentru el, totul era un mare experiment i o aventur extraordinar. Chiar dac eua, fcea din eecuri experimente mai interesante. Dar astzi... astzi Sherkaner aflase ce e disperarea. ntinse braele spre Smith, tremurnd din cap i din brae mai pronunat ca niciodat. Trebuie s gsim o cale de a-i aduce acas. Trebuie. Am calculatoare i conexiunea prin microunde cu Comandamentul Teritorial - toate resursele care l serviser eficient n trecut. Pot s-i aduc napoi n siguran. tiu c pot. Smith mpietri o secund. Apoi se apropie de el, l prinse cu un bra pe dup umeri i-l mngie pe blan. i vorbi blnd, dar ferm, ca un soldat care-i ncurajeaz tovarul cnd i vorbete de camarazii pierdui: Nu, dragul meu. Nu poi s faci mai mult dect att. Afar, dup-amiaza se transforma n sear. Vntul uiera subire prin ferestrele ntredeschise, iar ferigile se cltinau nainte i napoi pe pervazurile de cuar. Din nori i din tufiuri se strecura doar o umbr verde-nchis. Generalul se proptea cu capul de al lui Sherkaner. Cei doi stteau i se uitau unul la altul. Unnerby simea ecouri de team i ruine rsunnd cnd ntr-unul, cnd n cellalt. Dintr-odat, Sherkaner se prbui spre ea i-o cuprinse cu braele. Suspinul fin al lui Sherkaner se armoniz cu vntul - singurele sunete din camer. Dup o clip, Smith ridic o mn din spate i-i fcu semn discret lui Hrunkner s plece. Unnerby ncuviin tacit spre ea. Covorul adnc era plin de jucrii - ale lui Sherkaner i ale copiilor - dar pi atent i reui s ias din camer n linite.
130

Amurgul se fcu repede noapte, i pentru c se apropia furtuna, i pentru c soarele apusese. Unnerby nu sesiz schimbarea vremii, postul de comand din cas avea doar nite ferestre mici, nghesuite. Smith apru la jumtate de or dup el. Rspunse la salutul subordonailor, apoi se strecur pe stinghie, lng Hrunkner. El mic din mini ntrebtor. Ea scutur din umeri. Sherk o s-i revin, sergent. E cu absolvenii lui, fac tot ce pot. Noi cum stm? Unnerby mpinse un teanc de interviuri peste mas, n direcia ei. Cpitanul Downing i echipa lui sunt nc aici, dac vrei s vorbii cu ei personal, dar noi, toi - tot personalul venit de la Comandamentul Teritorial - credem c nu au niciun amestec. Copiii au fost, pur i simplu, prea detepi. Copiii fcuser de ruine o ntreag echip de securitate. Da, locuiser cu echipa respectiv mult vreme, cunoteau obiceiurile membrilor ei, se mprieteniser cu ei. i, pn acum, ameninarea exterioar fusese o chestiune teoretic, zvonuri ocazionale. Toate au decurs n favoarea copiilor cnd s-au hotrt s plece la plimbare... ns echipa de securitate fusese alctuit de personalul generalului Victory Smith. Membrii ei erau inteligeni, devotai; sufereau la fel de mult ca Sherkaner Underhill. Smith mpinse rapoartele napoi. n regul. Daram i echipa lui s treac napoi la treab. D-le de lucru. Ce nouti aduc rapoartele de cutare? Le fcu semn celorlali subordonai s se apropie i ea nsi deveni foarte ocupat. Postul de comand de acas avea hri bune, un tablou al situaiei reale. Graie conexiunii prin microunde, l dubla pe cel de la Comandamentul Teritorial. Din pcate, nu oferea avantajul special de comunicare n Princeton. Problema se va rezolva n cteva ore. n camer era un du-te-vino. Muli veniser de la Comandamentul Teritorial i nu se implicaser n harababura zilei. Lucru bun, pentru c prezena lor mai uura disperarea i oboseala de pe chipurile unora. Apreau piste. Se fceau progrese... i ncurajatoare, i de ru augur. eful operaiunilor de contrainformaii care se ocupa de Frie apru peste o or. Rachner Thract era nou n funcie, un pianjen tnr, imigrant din Ocultia. O combinaie ciudat pentru poziia lui. Prea foarte inteligent, mai degrab tipicar dect auster. Poate c asta era spre bine; numai Dumnezeu tia ct nevoie aveau de oameni care s neleag Fria. Ce s-a ales de valorile tradiionale? n Marele Rzboi, membrii Friei erau schismatici minori n cadrul imperiului ocult i susineau n secret Concordia. Dar Victory Smith i considera urmtoarea ameninare grav - sau poate asta era din cauz c i suspecta n general pe tradiionaliti. Thract i ls pelerina de ploaie pe cuier i deschise coul pe care-l cra. Puse documentele n faa efei sale. Fria e vrt pn-n gt n povestea asta, doamn general. Oare de ce nu m mir? rosti Smith. Unnerby tia ct de obosit trebuia s fie, dei arta odihnit, ca de obicei. Aproape ca de obicei. Era calm, politicoas, ca la orice edin cu personalul. Punea ntrebri inteligente, ca ntotdeauna. Dar Unnerby sesiz la ea o diferen: era cam distras. Nu din cauza ncordrii, ci pentru c mintea i fugea n alt parte i cdea pe gnduri. Cu toate acestea, azi-diminea implicarea Friei nu era dect o posibilitate ndeprtat. Ce s-a schimbat, Rachner? Dou interviuri i dou autopsii. Paingii omori aveau o condiie fizic de invidiat, dei nu erau atlei; s-au gsit urme de rni vechi n chitina lor, chiar i o gaur de glon cusut. Victory scutur din umeri. E clar c a fost o treab de profesioniti. tim de existena ameninrilor interne, de faciunile tradiionaliste extremiste. Poate angajeaz indivizi competeni. Poate, dar a fost mna Friei, nu a tradiionalitilor locali. Exist dovezi serioase? ntreb Unnerby, cam ruinat de sentimentul su de uurare. Hm... Thract medit i la ntrebare, i la cel care-o pusese. Nu se putea hotr ce loc ocupa Unnerby, un civil cruia lumea i se adresa cu sergent, n ierarhia de comand. Obinuiete-te cu ideea, fiule. Fria face mare caz de rdcinile ei religioase, dar pn acum n-a intervenit n afacerile noastre interne. S-a limitat s sponsorizeze faciunile tradiionaliste locale. Dar azi... azi a ntrecut msura. Rpitorii sunt profesioniti de-ai Friei. S-au strduit ct au putut s nu fie depistai, dar n-au luat n calcul laboratorul nostru de medicin legal. De fapt, s tii c s-a fcut un test inventat de unul dintre studenii soului dumneavoastr. Vedei, tipul de polen din cile respiratorii e strin; pot chiar s v spun de la ce baz a Friei au plecat cei doi. Nu erau n ar de mai mult de dou sptmni. Smith l aprob tacit. Dac ar fi fost mai lung perioada, polenul ar fi disprut? Exact, absorbit de sistemul imunitar i apoi eliminat, zic tehnicienii. Dar i aa, tot ne-am fi dat seama. Vedei, dumanul a avut ghinion mai mare dect noi astzi. Au lsat n urm doi martori vii... Thract ezit, evident amintindu-i c nu era o edin obinuit, c, pentru Smith, definiia obinuit pentru succesul unei operaiuni putea s nsemne un eec de proporii catastrofale. Generalul se fcu c nu aude. Da, familia aceea. Cei care au venit cu copiii la muzeu. ntocmai, doamn. i ei sunt unul dintre motivele pentru care dumanul a dat-o n bar. Colonelul Underville - comandantul operaiunilor interne - i-a pus pe subordonaii lui s stea de vorb cu ei toat dup-amiaza; se dau peste cap ca s ne ajute. Ai auzit deja ce a aflat colonelul de la ei, c unul dintre fiii dumneavoastr a drmat un exponat i i-a omort pe doi dintre rpitori. i c toi copiii triau cnd au fost rpii.

131

 Da. ns Underville1 a mai aflat ceva. Acum suntem aproape siguri... Rpitorii aveau de gnd s v rpeasc toi copiii. Cnd iau vzut pe micuii Suabisme, au presupus c sunt ai dumneavoastr. tii, nu sunt att de muli defazai pe lume. Aa c au presupus c familia Suabisme e echipa noastr de securitate. Dumnezeule din pmntul cel rece! Unnerby se uit pe ferestrele nguste. Era mai mult lumin, dar numai datorit efectului actinic al lmpilor de siguran. Vntul btea mai ndrzne, mprtia stropi scnteietori pe geamuri i ndoia ferigile. Se atepta o furtun cu fulgere n noaptea respectiv. Deci Fria a dat-o-n bar pentru c avea o prere prea bun despre securitatea din Concordia. Normal, au presupus c cineva trebuia s-i nsoeasc pe copii. Am aflat foarte multe de la cei doi civili, doamn general. Ce poveste au inventat rpitorii cnd au ptruns n muzeu, nite ntorsturi de fraz dup ce lucrurile s-au precipitat... N-au avut de gnd s lase martori n urm. Familia Suabisme e cea mai norocoas din Princeton, chiar dac ea nu vede lucrurile aa. Cei doi ucii de fiul dumneavoastr i mpingeau pe prinii Suabisme ca s-i ndeprteze de copii. Unul avea o arm automat scoas din toc i arma avea siguranele trase. Colonelul Underville crede c misiunea iniial era s v rpeasc toi copiii i s-i omoare pe martori. Civilii mori i balta de snge apreau n scenariul lor pentru c puteau de vina pe faciunile noastre tradiionaliste. n cazul sta, de ce s nu lase n urm i doi copii mori? Aa ar fi fugit mai uor. Victory puse ntrebarea calm, dar n glasul ei se simea rceala. Nu tim, doamn. Dar colonelul Underville crede c n-au prsit nc ara, poate nici Princetonul. Serios? Scepticismul se lupta cu sperana. tiu c Belga a luat msuri ntr-un timp extraordinar de scurt... i c dumanul a avut i el problemele lui. n regul. Asta va fi prima ta operaiune de amploare din ar, Rachner, dar vreau s lucrezi mn n mn cu Agenia de Informaii Interne. i va trebui s implici poliia municipal i comercial. Clasicul anonimat al Spionajului Concordiei o s cam sufere n urmtoarele zile. ncearc s te pori frumos cu colegii de la municipal i comercial. Nu s-a declarat stare de rzboi. Ar putea face mult ru Coroanei. Am neles, doamn general. Colonelul Underville i cu mine am mobilizat patrule care s colaboreze cu poliia municipal. Cnd se vor instala legturile telefonice, vom avea un fel de post de comand comun cu ei aici, n Casa de pe Deal. Foarte bine... Cred c ai fost tot timpul cu un pas naintea mea, Rachner. Thract zmbi n timp ce se ridic n picioare. O s v aducem copilaii napoi, doamn. Smith vru s-i spun ceva, dar vzu dou cpoare trgnd cu ochiul pe dup tocul uii. tiu, Rachner. i-i mulumesc. Thract se deprt de mas i n camer se ls linitea o vreme. Mezinii Underhill, poate singurii rmai n via, intrar timizi, urmai de eful echipei de paz i de trei soldai. Cpitanul Downing cra o umbrel nchis, dar se vedea limpede c Rhapsa i Micul Hrunk nu profitaser de ea. Jachetele lor erau ude leoarc i pe chitina lor neagr i lucioas sclipeau picuri de ploaie. Victory nu reui s le zmbeasc. Se uit la hainele lor ude i la umbrel. Ai tras o fug primprejur? Rspunse Rhapsa, un drcuor mpieliat pe care Hrunkner nu-l auzise niciodat vorbind att de sfios: Nu, mami. Am fost cu tati, dar acum e ocupat. Am stat cu cpitanul Downing, ntre el i ceilali... Se opri i-i ls capul timid pe-o parte, spre protectorul ei. Tnrul lu poziia de drepi, dar arta ca un soldat care tocmai luptase n prima sa btlie i cunoscuse nfrngerea. V rog s m iertai, doamn. Eu am hotrt s nu deschid umbrela. Am vrut s pot vedea n toate direciile. Foarte bine, Daram, spuse generalul. i... ai fcut bine c i-ai adus aici. Smith tcu, uitndu-se o clip la copiii ei. Rhapsa i Micul Hrunk o privir i ei, fr s fac o micare. Apoi, de parc cineva ar fi rsucit un buton, cei doi ncepur s fug prin camer i s ipe cu glas piigiat. Nu se mai vedeau dect mini i picioare care se crau pe Smith, mbrind-o ca pe-un tat. Acum c bariera reinerii se drmase, se puser serios pe plns i pe pus ntrebri. Avea vreo veste despre Gokna, Viki, Jirlib i Brent? Ce se va ntmpla acum? i nu voiau s rmn singuri. Se potolir dup cteva momente. Smith nclin din cap spre micui, iar Unnerby se ntreb oare la ce s-o fi gndind. Mai avea nc doi copii. Indiferent de ghinionul sau de incompetena din ziua respectiv, ali doi copii fuseser rpii n loc de mezinii ei. Smith ridic o mn n direcia lui Unnerby. Hrunkner, vreau s te rog ceva. Gsete familia Suabisme. ntreab-o... ofer-i ospitalitatea mea. Dac ar vrea s atepte n Casa de pe Deal pn se termin totul... a fi onorat. Se aflau undeva la nlime, ntr-un fel de pu de ventilator. Nu, nu e un pu de ventilator! exclam Gokna. Alea au tot soiul de evi i cabluri. Nu se auzea niciun huruit de pale, doar uierul constant al vntului. Viki se concentr ca s vad ce se afl exact deasupra capului ei. Deslui o fereastr cu grilaj la vreo cincisprezece metri mai sus, prin care lumina zilei se rspndea pe zidurile de metal ale puului. Aici, la fund, copiii stteau n semintuneric, dar tot vedeau rogojinile pentru dormit, toaleta chimic, podeaua de metal. nchisoarea lor se nclzea odat cu ziua care cretea. Gokna avea dreptate. Fcuser suficiente cercetri acas la ei ca s tie cum arat un subsol tehnic. Dar ce altceva s fie acest loc? Ia uita-v ce de crpeli! Art cu bra spre discurile sudate pe perei cu stngcie pe ici, pe colo.
1 Underville - ora subteran, n limba englez (n. tr.).

132

 Poate c e un loc prsit. Nu, poate e n construcie! Da, aprob Jirlib. Sudurile sunt proaspete. N-au fcut dect s acopere gurile de acces, treab de-un ceas, nu mai mult. Gokna ncuviin. Nici mcar nu ncerc s aib ultimul cuvnt. Attea se schimbaser de diminea! Jirlib nu mai fcea pe arbitrul distant i morocnos al disputelor dintre ei. Era mai ncordat ca de obicei i Viki tia c se simte amarnic de vinovat. El i Brent erau cei mai mari i din cauza lui piser ce piser. Dar nu-i arta durerea, ci era mai rbdtor dect fusese vreodat. Iar cnd vorbi, surorile lui l ascultar. Chiar dac nu puneai la socoteal c era aproape adult, se vedea ct colo c e cel mai inteligent dintre ei. Cred c tiu exact unde ne aflm. l ntrerupser bebeluii, care ncepur s se agite pe spatele lui. Blana lui Jirlib nu era destul de groas ca s stea comod n ea i ncepea deja s miroase urt. Alequere i Birbop ba ntrebau de prini, ba te clcau pe nervi cu tcerea lor i atunci picau zdravn spatele bietului Jirlib. Se pare c acum aveau iar chef de glgie. Viki ntinse braele i-l lu pe Alequere n brae. i unde e asta? ntreb Gokna, fr urm de arag n voce. Vezi pnzele de paingi zburtori? Jirlib art n sus, spre peticele proaspete de mtase care fluturau n adierea care se simea prin grilaj. Fiecare are modelul ei. Cele de aici in de zona Princeton, dar estorii lui i fac cuib n cele mai nalte locuri. Casa de pe Deal nici nu-i destul de nalt pentru ei. Eu zic c suntem tot n ora i undeva att de sus, nct s fim vizibili de la kilometri distan. Ne aflm fie n cartierul dealurilor, fie n zgrie-norul acela nou din centru. Alequere ncepu iar s plng. Viki o legn cu blndee nainte i napoi. Aa l nveselea ntotdeauna pe Micul Hrunk, dar... Miracol! Alequere se opri din plns. Poate c era att de obosit, nct nu mai putea scoate zgomote. Nu, dup cteva secunde schi un zmbet i se rsuci n braele ei ca s vad peste tot. Ce copil cuminte! O mai legn puin, apoi rosti: Bine. Poate c ne-au nvrtit cu maina n cerc, dar chiar n centru s fim? Am auzit avioane, dar de ce nu se aud zgomotele strzii? Sunt peste tot. Brent vorbi pentru prima oar de la rpire. Lent i tont, sta era Brent. i singurul dintre ei care ghicise ce se ntmpla de diminea. El se izolase de ceilali i se ascunsese n ntuneric. Era mare ct un adult; cratul pe suport, deasupra dumanilor, l-ar fi putut lsa invalid. Cnd au fost tri pe la intrarea de serviciu n muzeu, Brent chioptase i nu scosese o vorb. Nu vorbise nici n main, doar dduse din mini cnd Jirlib i Gokna l ntrebaser dac e teafr. De fapt, i rupsese un picior din fa i se lovise la cel puin nc unul, dar nu voia s-i lase s se uite la rni. Viki l nelese. S-ar simi la fel de ruinat ca Jirlib - i mai inutil. La nceput, sttuse singur, chircit i posac, apoi, dup ce petrecuser o or n captivitate, ncepuse s chiopteze pe ici, pe colo, btnd i lovind n metal. Din cnd n cnd, se trntea cu burta la podea, ca i cum se prefcea mort sau copleit de disperare. Exact aa sttea i acum. Voi nu auzii? ntreb el din nou. Ascultatul cu burta. Viki nu se mai jucase jocul de ani de zile. Dar ea i fraii ei l imitar, lipindu-se de podea, fr s se ar cuiasc deloc. Nu se simeau prea comod i nici nu aveau de ce s se sprijine. Alequere sri din braele fetei. Birbop se lu dup ea. Cei doi miunar de la un copil la altul, mpungndu-i. n scurt vreme ncepur s chicoteasc. Sst, sst! opti Viki. Nu fcu dect s-i ntrte. Ct se rugase ea s se mai nveseleasc micuii, pentru ca acum s vrea s tac puin! ncerc s nu se mai gndeasc la ei i s se concentreze. Hm... Nu era un sunet clar, nu pentru urechile din capul fetei, n orice caz, dar l percepea cu burta. Un zumzet constant... i alte vibraii, care cnd veneau, cnd plecau. Ha! Un semn de via trepidant, pe care o simeai n vrful picioarelor cnd te plimbai prin centru! Acolo! Scrnetul inconfundabil al frnelor puse de o main care opri brusc. Jirlib chicoti. Cred c am rezolvat problema! S-au crezut ei detepi cu lada aceea nchis pentru marf, dar noi tot am aflat unde suntem. Viki se ridic ntr-o poziie mai confortabil i avu un schimb de priviri cu Gokna. Jirlib era el mai inteligent, ns cnd venea vorba de iretenie, nu le ajungea pe surorile sale. Gokna i replic amabil, i ca s fie politicoas, dar i pentru c un ton potrivit i-ar fi determinat pe bebelui s intre iar n ascunztoare. Jirl, nu prea cred c voiau s ascund ceva de noi. Jirlib mic din cap spre spate - un gest n stilul fratele tie mai bine. Atunci i sesiz intonaia. Gokna, ne-ar fi putut aduce aici n cinci minute. n schimb, am mers mai mult de o or. Ce... Cred c au vrut s se fereasc de echipele de securitate ale lui mami. Paingii tia au venit cu mai multe maini; le-am schimbat de dou ori, nu uita. Poate c au ncercat s ias din ora, dar i-au dat seama c nu vor reui. Viki art spre locul n care se aflau. Dac au minte, ct de ct, o s tie c am vzut mult prea multe. Viki ncerca s vorbeasc pe un ton jovial. Birbop i Alequere se duseser la Brent i acum i scotoceau prin buzunare. I-am putea identifica, Jirlib. I-am vzut i pe ofer, i pe doamn n zona unde se ncarc marf n muzeu. Apoi i povesti despre arma automat pe care o vzuse pe podea. O expresie de groaz trecu pe faa lui Jirlib. Doar nu crezi c sunt tradiionaliti care ncearc s le fac greuti lui mami i lui tati? i Viki, i Gokna fcur semn c nu cred asta. Gokna spuse: Cred c sunt soldai, Jirl, indiferent ce spun ei. n realitate, copiii nu auziser dect minciuni peste minciuni. Cnd i fcuser apariia n sala de videomanie, rpitorii spuseser c fac parte din trupele de securitate ale mamei. Dar cnd i azvrliser aici, vorbiser ca tradiionalitii: copiii erau un exemplu foarte urt pentru pianjenii cumsecade. Nu li se va face ru, dar perversiunea prinilor lor va fi dat n vileag. Asta ziser, ns att Gokna, ct i Viki sesizaser c le lipsea patima. Majoritatea tradiionalitilor de la radio scoteau foc pe gur cnd vorbeau; celor pe care-i mai vzuser ele li se fcuse de-a dreptul scrb la vederea defazailor. Dar rpitorii lor se purtaser cu indiferen; n ciuda vorbelor
133

aprinse, era clar c pentru ei copiii nu nsemnau dect o ncrctur. Viki remarcase numai dou sentimente ascunse n spatele profesionalismului lor. efa era cu adevrat iritat c Brent i fcuse praf doi pianjeni... i, din cnd n cnd, parc regreta soarta copiilor. Viki l vzu pe Jirlib tresrind cnd i ddu seama de implicaii, dar biatul nu spuse nimic. Dou hohote i ntrerupser firul gndurilor sumbre. Lui Alequere i Birbop nu le mai psa de Gokna, Viki sau Jirlib. Descoperiser funia cu care se juca Brent i pe care-o inea ascuns n jachet. Alequere sri n spate, arcuind funia n aer. Birbop sri i el ca s-o prind i alerg n cerc n jurul lui Brent, ca i cum ar fi vrut s-l lege de picioare. Hei, Brent, am crezut c eti prea mare ca s te mai joci cu funia, zise Gokna, ncercnd s-l tachineze cu veselie forat. Brent rspunse cu greu, pe ton defensiv: M plictisesc fr cuiele i butucii mei. Cu funia poi s te joci oriunde. Brent era cum era, dar se pricepea de minune s fac modele din funie. Cnd era mai mic, se culca pe spate i, folosindu-se de toate braele i picioarele, chiar i de minile pentru mncat, esea modele din ce n ce mai complicate - una dintre pasiunile lui prosteti i complicate, la care inea foarte mult. Birbop lu vrful funiei de la Alequere i fugi cu ea trei-patru metri pe perete, profitnd sprinten de fiecare punct de sprijin, aa cum numai micuii tiu s fac. erpui funia spre sora lui, provocnd-o s-l trag jos. Cnd fata ncerc, el smulse funia napoi i se cr nc un metru, doi. Aa se juca i Rhapsa, poate puin mai sprinten ca el. Nu aa de sus, Birbop, o s cazi! strig Viki. Parc vorbise tati. Pereii se nlau sus de tot deasupra prichindelului. n vrf, la cincisprezece metri distan, se afla fereastra cea mic. Viki o vzu pe Gokna tresrind de surpriz n spatele ei. Te gndeti la ce m gndesc i eu? o ntreb. P-probabil. Cnd era mic, Rhapsa se putea urca pn sus. Rpitorii lui nu se dovedeau aa de inteligeni cum se considerau. Oricine are grij de bebelui tie mai bine ce sunt capabili s fac. ns ambii rpitori erau tineri din generaia actual. Dar dac o s cad... Dac o s cad, n-o s fie nicio plas de sprijin, nici mcar un covor moale. Un micu de doi ani are ntre apte i zece kilograme. Prichindeilor le place la nebunie s se caere, ca i cum i dau seama c, odat ce cresc i se ngra, nu mai pot s urce dect scri i s fac salturile cele mai mici. Bebeluii cad fr s se loveasc de la distane mult mai mari dect adulii, dar pot s moar dac alunec de la o distan prea mare. Ei ns nu tiu lucrul sta. Birbop n-avea nevoie de prea multe ncurajri ca s se caere pn la fereastr. Avea toate ansele s reueasc... Alt dat, Viki i Gokna ar fi trecut imediat la aciune, dar acum era viaa altcuiva la mijloc. Cele dou se privir scurt. Nu... Nu tiu ce s zic, Viki. i dac nu fceau nimic? Micuii ar fi ucii odat cu ei. Orice hotrau, i pndeau consecine nfricotoare. Dintr-odat, pe Viki o cuprinse frica, cea mai mare fric din viaa ei; se deplas pe podea pn n dreptul lui Birbop cel zmbitor. Ridic braele ca i cum ar fi avut o via a lor, ca s-l conving s coboare. Apoi se for s le lase jos, se for s-i vorbeasc cu glas vesel, ator: Salut, Birbop! Te crezi n stare s cari funia pn la fereastra aia? Birbop ls capul pe-o parte i ridic ochii de bebelu. Bineneles. i porni imediat, miunnd de la petice sudate la mbinrile evilor, tot mai sus. i rmn datoare, prichindelule, chiar dac tu nu tii. Pe podea, Alequere fcea scandal c Birbop se bucura de atenia tuturor. Trase tare de funie, lsndu-l pe fratele ei s atrne la ase metri nlime, n trei brae, de un pervaz ngust. Gokna o ridic de pe podea i de lng funie i-o ddu n grija lui Jirlib. Viki ncerc s-i alunge senzaia de groaz; se uita la micuul care urca din ce n ce mai sus. i dac ajungem la fereastr, ce facem? Aruncm bileele? Dar nu aveau cu ce s le scrie i nu tiau unde sunt sau n ce direcie ar duce vntul biletele... Brusc, i ddu seama c un lucru putea rezolva dou probleme. Brent, jacheta. Scutur din mini, fcnd semn Goknei s-l ajute s i-o dea jos. Asta e! Gokna trgea deja de mneci i de pantaloni. Brent tresri de uimire, apoi pricepu imediat i o ajut i el. Jacheta lui era aproape la fel de mare ca a lui Jirlib, dar nu avea despicturi n spate. Cei trei o ntinser ntre ei i se deplasar cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, ncercnd s urmreasc micrile laterale ale curajosului crtor Birbop. Poate, chiar dac ar fi s cad... Soluia lor funciona ntotdeauna n crile cu aventuri. Dar stnd acolo i plimbnd jacheta, reuita lor prea de-a dreptul imposibil. Alequere scncea n continuare, ncercnd s scape din strnsoarea lui Jirlib. Birbop rdea de ea. Era ncntat s fie n centrul ateniei, s fac un lucru pentru care alt dat ar fi fost mutruluit. Urcase doisprezece metri. Acum avansa mai ncet, nu prea avea de ce s se sprijine cu minile i cu picioarele; era sub armturile ventilatorului principal. De dou ori mai-mai s scape funia n timp ce-o trecea dintr-o mn ntr-alta. Se ag de un ieind foarte ngust i sri lateral n sus, acoperind metrul pe care-l mai avea de parcurs, i cu o mn apuc grtarul ferestrei. n clipa urmtoare, trupul lui se vedea n lumin. Avnd numai doi ochi, i aceia n fa, micuii trebuiau s se ntoarc din tot corpul ca s vad n spate. Birbop se uit n jos pentru prima oar. Rsul triumftor i nghe cnd vzu ct de sus urcase, att de sus, nct pn i instinctele lui de bebelu l avertizar de pericol. Prinii aveau motive s nu te lase s te caeri ct de departe voiai. Braele i picioarele lui Birbop strnser instinctiv grtarul. Ceilali nu reuir s-l conving c nimeni nu putea s-l ajute i c trebuia s coboare singur. Viki nu se gndise c asta ar fi o problem. Cnd Rhapsa i Micul Hrunk se urcau pe nlimi riscante, niciunul nu se temea s se dea jos.
134

Tocmai cnd prea c Birbop nu se mai putea mica, sora lui se opri din plns i ncepu s rd de el. Dup aceea, nu le fu greu s-l conving s treac sfoara printre gratii i s se foloseasc de ea ca de-un scripete ca s-i uureze coborrea. Ideea s alunece pe funie n joac le venea celor mai muli bebelui automat; poate era o reminiscen animal. Birbop se ls n jos cuprinznd funia de coborre cu cinci membre i innd-o n loc cu alte trei pe cea de urcare. ns dup ce strbtu civa metri i vzu ce uor funcioneaz scripetele, se inu doar n trei brae, apoi n dou. Se mpingea de perete cu picioarele, zburnd n jos ca o tarantul la atac. Pe podea, Viki i ceilali opiau cnd ici, cnd colo, ncercnd zadarnic s menin aa-zisa plas sub el... pn cnd prichindelul ajunse, n sfrit, jos. Acum aveau o bucl de funie care se ntindea de jos pn la gratiile ferestrei i napoi. Lucea i tremura din cauza ncordrii la care fusese supus. Gokna i Viki se certar care dintre ele s fac urmtorul pas. Ctig Viki; avea sub patruzeci de kilograme, deci era cea mai uoar. Trase de funie i se cltin pe ea, n timp ce Brent i Gokna rupeau cptueala de mtase a jachetei. Cptueala era vopsit cu buline roii i ultra. i mai bine, era alctuit din straturi mpturite; o rupser pe la custuri i obinur un fel de steag uor ca o pan, dar cu latura de peste patru metri. Sigur l va zri cineva. Gokna fcu din el un ptrat uniform i i-l ddu lui Viki. Crezi c-o s in funia? Sigur. Poate. Era alunecoas i flexibil, ca orice funie de joac - ce se va ntmpla cnd o va ntinde la maximum? Cuvintele lui Brent o ncurajar mai mult dect orice iluzii de-ale ei: Cred c o s in. mi place s atrn lucruri la proiectele mele. Am luat-o din laboratorul de mecanic. Viki i scoase i ea jacheta, apuc steagul improvizat cu minile pentru mncat i ncepu s urce. Cu ochii din spate, i vzu pe ceilali cum se fac tot mai mici, alctuind un model n jurul plasei de siguran. Halal sprijin, dac ar fi s cad acolo cineva aa de greu ca ea. Se cltina, urcnd peretele pas cu pas. De fapt, era uor. Niciunui adult bine dezvoltat nu i-ar fi venit greu s urce pe vertical cu dou funii de sprijin, ct vreme rezistau. Se uita la funie i la perete, dar n aceeai msur privea la ua de dedesubt. Ciudat, nu se gndise pn atunci c i-ar putea ntrerupe cineva. Dar mai avea puin i reuea. ns reuita i-ar fi zadarnic dac unuia dintre bandii i trecea prin cap s-i verifice chiar acum. nc doi-trei metri... i strecur degetele printre gratii i se ridic. Nu avea unde s se cocoae, iar gratiile erau prea dese, niciun bebelu nu se putea furia printre ele - dar ce privelite! Se aflau n vrful uneia dintre noile cldiri gigantice, nalt de cel puin treizeci de etaje. Cerul nnorat sttea s se prbueasc peste ea, iar vntul mtura aerul pe la fereastr. n jos nu vedea bine din cauza umerilor cldirii, dar oraul Princeton i se ntindea n faa ochilor ca o machet minunat. Vedea bine o strad, autobuze, automobile, trectori. Dac s-ar uita n direcia ei... Desfur cptueala i o vr printre gratii, gata-gata s i-o smulg vntul. O prinse mai bine, rupnd materialul cu minile ei ascuite. Ce material subire! ncet, cu grij, trase de capete i le leg n patru locuri. Acum vntul ntinse ptratul colorat din partea aceea de cldire. Materialul flfi, uneori acoperind fereastra, alteori cznd pe piatra de dedesubt. O ultim privire spre libertate: acolo unde pmntul se ntlnea cu norii, dealurile oraului dispreau n bezn. Dar Viki vedea destul ca s se orienteze: un deal, mai scund ca altele, cu strzi i cldiri n spiral. Casa de pe Deal! i vedea casa! Viki cobor de la fereastr bucuroas nevoie mare. Pn la urm, tot vor nvinge! mpreun cu ceilali, trase funia lucioas i-o ascunse n buzunarul lui Brent. Se aezar n ntunericul tot mai des, ntrebndu-se cnd vor aprea din nou gardienii lor i ce s fac atunci. Dup-amiaz, se ls un ntuneric negru ca smoala i se porni ploaia. Totui, steagul flfia ncurajator n btaia vntului. Puin dup miezul nopii, furtuna desfcu nodurile i steagul o lu la goan prin bezn. 30 Dreptul de Petiie ctre comandor era o tradiie convenabil. Avea chiar o baz n faptele istorice, dei Tomas Nau era convins c, n urm cu secole, n Era Flagelului, singurele petiii acceptate erau n scop de propagand. n vremurile moderne, manipularea petiiilor fusese metoda preferat a unchiului Alan de a-i menine popularitatea i de a submina faciunile rivale. Era o tactic deteapt, ct vreme nu repetai greeala lui Alan de a permite asasinilor s scrie petiii. Fix cei douzeci i patru de ani de la sosirea n sistemul Fluctuantei, Tomas Nau aprobase n jur de dousprezece petiii. Cea de astzi era prima care susinea ct de important e timpul. Nau se uit peste mas la cei cinci petiionari. Corecie: reprezentani ai petiionarilor. Pretindeau c-i susin o sut de oameni, la numai optzeci de kilosecunde de cnd fuseser anunai. Nau zmbi i le fcu semn din mn s ia loc. Domnule pilot-ef Xin. Eti senior, cred. Te rog s explici petiia. Am neles, domnule comandor. Xin arunc o privire la prietena lui, Rita Liao. Amndoi erau emergeni din lumea de acas, din familii care contribuiau cu focalizai i adepi de peste trei sute de ani. Aa se ntrea coloana vertebral a emergenilor i, teoretic, ei ar trebui s fie uor de condus. Dar, vai!, nimic nu era uor aici, la douzeci de ani-lumin de civilizaie. Xin tcu n secunda urmtoare. Arunc o privire agitat spre Kal Omo. Acesta i rspunse cu o expresie rece, iar Nau i dori dintr-odat s-i fi gsit timp ca s fie informat de sergentul lui. Cum Brughel era n hibernoterapie, nu avea pe cine s dea vina dac trebuia s resping petiia. Aa cum tii, domnule comandor, muli dintre noi lucreaz la analizele de sol. i mai muli sunt interesai, n general, de pianjenii pe care-i urmrim... Nau i oferi un zmbet amabil. tiu. V petrecei vremea n barul lui Benny i ascultai traducerile. Da, domnule. A... Ne plac foarte mult Ora copiilor i unele traduceri ale povetilor. Ne ajut la analiza noastr. i... i arunc ochii undeva departe, n gol. Nu tiu. Pianjenii triesc ntr-o lume adevrat acolo, jos, chiar dac nu sunt oameni. n comparaie cu noi, par mai... - Nau fu convins c va spune reali -, adic am ajuns s-i simpatizm pe civa dintre copiii lor. Aa cum am planificat. Traducerile n direct erau sub cenzur acum. Nu descoperiser niciodat cauza denaturrii virusului minii, nici mcar dac avusese legtur cu spectacolul n direct. Anne considera c riscul prezent nu era mai mare dect cel implicat de
135

celelalte operaiuni ale lor. Nau se ntinse spre dreapta i atinse uor mna lui Qiwi. Ea i zmbi. Copiii pianjeni erau importani. Nu ar fi neles asta fr Qiwi Lisolet. Fata i fusese de folos de attea ori! Urmrind-o, vorbindu-i, nelnd-o... Cte avea de nvat! Copiii adevrai le-ar seca resursele din L1, dar trebuia gsit ceva care s le nlocuiasc. Qiwi, cu planurile i cu visele ei, i artase cum. Tuturor ne sunt dragi micii pianjeni, domnule pilot-ef. Oare petiia ta are legtur cu rpirea lor? Da, domnule. Au trecut aptezeci de kilosecunde de la rpire. Pianjenii din Concordia i utilizeaz la maximum echipamentele de comunicare i resursele de spionaj. Pe ei nu-i ajut cu nimic, dar deviaii notri afl foarte multe din asta. Conexiunile prin mi crounde din Concordia gem de mesaje interceptate de la Frie. n general, ncriptarea mesajelor Friei e de tip algoritmic, nu pe baza unor chei aleatorii. Concordia nu poate sparge codurile, dar, pentru noi, algoritmii sunt simpli. n ultimele patruzeci de kilosecunde, noi - eu - am folosit traductorii i analitii notri. Cred c tiu unde sunt inui copiii. Cinci analiti sunt aproape siguri c... Cinci analiti, trei traductori i o parte din sistemul de spionaj de pe Mna Invizibil. Vocea lui Reynolt era puternic i implacabil peste cea a lui Xin. n plus, pilotul-ef Lin folosete aproape o treime din hardware. Omo i sri lui Reynolt n ajutor, de parc ar fi cntat mpreun ntr-un cor. Nau nu mai auzise un asemenea concert dat de Reynolt i departamentul de securitate: Mai mult, asta nu s-ar putea ntmpla dac pilotul-ef i ali efi privilegiai n-ar folosi codurile resurselor de urgen. Sergentul Omo i fulger cu privirea pe petiionari. Ei se fcur mici, emergenii chiar mai speriai dect Qeng Ho. Abuz de resurse ale comunitii. Pcatul capital. Nau zmbi n barb. Brughel i-ar fi nspimntat i mai tare, dar mergea i Omo. Comandorul ridic mna i fcu linite n sal. Am neles, domnule sergent. Vreau un raport de la tine i de la Reynolt despre orice pagube de durat care ar rezulta din... - nu va spune chiar acele cuvinte - activitatea asta. Pstr un moment de tcere, modelndu-i expresia feei, de parc ar fi vrut s ascund btlia care se d n mintea unui om drept, care ncearc s mpace dorinele indivizilor cu nevoile pe termen lung ale comunitii. Simi cum l strnge Qiwi de mn. Domnule pilot-ef, eti contient c nu putem s ne demascm prezena? Xin arta de-a dreptul intimidat. Da, domnule comandor. Dintre toi, tu ar trebui s tii cel mai bine ct de precar e poziia noastr aici. Dup btlie, am rmas fr focalizai i fr personal suficient. Dup denaturarea de acum cteva grzi, numrul focalizailor a sczut i mai mult. Nu deinem echipament suficient, avem puine arme i capaciti de transport intern. Am putea speria o faciune de pianjeni sau ne-am putea alia cu alta, dar cu riscuri imense. Pentru noi, calea cea mai sigur e cea pe care o urmm de la Masacrul Diem ncoace: stm la pnd i ateptm. Mai sunt foarte puini ani pn la nceputul Erei Informatice pe Arachna. Pn la urm, vom introduce automate umane n reelele pianjenilor. Pn la urm, pianjenii vor avea o civilizaie capabil s ne ajute la repararea navelor noastre, una pe care o vom putea conduce n siguran. Pn atunci... pn atunci, nu ndrznim s trecem la aciune. Nau cercet cu privirea fiecare petiionar n parte. Xin, Liao, Fong. Trinli sttea mai izolat, de parc voia s arate c a ncercat s-i conving pe ceilali s se rzgndeasc. Ezr Vinh intrase n hibernoterapie, altfel sigur ar fi fost prezent. Dup socoteala lui Ritser Brughel, toi erau o pacoste. Cu fiecare gard, mica lor capsul se ndeprta tot mai mult de normele unei comuniti emergente. Parial din cauza circumstanelor disperate, parial din cauza asimilrii Qeng Ho. Chiar nfrni, speculanii aveau o atitudine duntoare. Da, dup standardele civile, oamenii tia aduceau numai necazuri, dar, fr ei, fr Qiwi, misiunea lor nu ar fi fost posibil. O vreme, nimeni nu vorbi. Din ochii Ritei Liao neau lacrimi. Gravitaia infim din Hammerfest nu era destul ca s le fac s se scurg pe obraji. Jau Xin ls capul n jos, a supunere: Am neles, domnule comandor. Ne retragem petiia. Nau ncuviin politicos din cap. Nu se vor da pedepse i s-a impus o idee esenial. Apoi Qiwi l btu pe mn. i zmbea larg! De ce s nu transformm ocazia asta ntr-un test al activitilor noastre de mai trziu? ntr-adevr, nu ne putem dezvlui prezena, dar uite ce a fcut Jau. Pentru prima oar, folosim sistemul de spionaj al pianjenilor. Automatele lor mai au douzeci de ani pn la progresul din Era Informatic, dar computerele lor avanseaz mai rapid dect n Era Zorilor de pe Pmnt. Pn la urm, traductorii lui Anne tot vor insera date n sistemele lor, de ce s nu nceap de pe-acum? Ar trebui s ne amestecm i s experimentm puin cte puin n fiecare an. n ochii lui Xin miji sperana, dar n cuvintele lui se strecura nencrederea: Oare sunt chiar att de napoiai? Anul trecut tocmai au lansat primul satelit. Nu au reele universale, nu au niciun fel de reea de localizatoare. Cu excepia conexiunii aceleia jalnice de la Princeton la Comandamentul Teritorial, nu au nici mcar o reea de calculatoare. Atunci cum s inserm date n sistemul lor? Exact, cum? Qiwi ns i pstr zmbetul. O fcea s arate att de tnr, ca n primii ani cnd o avusese Nau. Ai spus c Concordia a interceptat mesaje de-ale Friei n legtur cu rpirea? Sigur c da. Aa am aflat ce se petrece. Dar spionajul Concordiei nu poate sparge codurile Friei. ncearc s sparg mesajele interceptate? Da. Cteva dintre computerele lor cele mai puternice - mari ct o cas - lucreaz n draci la ambele capete al conexiunii Princeton - Comandamentul Teritorial. Le-ar trebui milioane de ani s afle cheia de decriptare... Of. Xin fcu ochi i mai mari. Putem s-i ajutm pe pianjeni fr s-i dea seama? Lui Nau i czu fisa aproape n acelai timp. ntreb n aer: Informaii: cum i genereaz cheile de testare?
136

O voce i rspunse dup o secund: Alegeri pseudoaleatorii, modificate dup ceea ce tiu matematicienii lor despre algoritmii Friei. Qiwi citi ceva pe vizorul ei. Concordia experimenteaz calculul distribuit n toat conexiunea. E penibil, din moment ce nu sunt nici zece calculatoare n toat reeaua. Dar noi avem doisprezece satelii spioni care trec peste liniile de vizare ale conexiunii lor prin microunde. Ne-ar fi uor s scotocim dup informaii despre ce se ntmpl ntre relee. Doar aa aveam de gnd s inserm primele noastre date. n cazul sta, o s facem mici modificri cnd pianjenii trimit chei de testare. Ajungem la cteva sute de bii, cu tot cu cadre. Reynolt: n regul. Chiar dac vor face investigaii ulterioare, vor crede c e vorba de erori plauzibile. Dac modificm mai mult dect o singur cheie, eu zic c e prea periculos. O cheie va fi suficient, dac e n sesiunea potrivit. Qiwi se uit la Nau. Tomas, ar putea funciona. Riscul e sczut i noi oricum ar trebui s experimentm luarea de msuri active. tii c pianjenii sunt tot mai atrai de activitile din spaiu. Poate vom fi obligai s intervenim foarte intens, ct de curnd. l btu pe umr, mai linguitoare ca altdat. Orict de vesel se arta Qiwi, povestea implica o miz emoional i pentru ea. Dar avea dreptate. Ar putea fi momentul ideal pentru deviaii lui Anne. Era vremea s fac pe generosul. Nau i zmbi i el fetei. Foarte bine, doamnelor i domnilor. M-ai convins. Anne, ocup-te s se dezvluie o cheie. Cred c domnul pilot-ef Xin i poate indica sesiunea esenial. D acestei operaiuni prioritate maxim temporar n urmtoarele patruzeci de kilosecunde i, retroactiv, n ultimele patruzeci. Deci Xin, Liao i ceilali petiionari scpaser oficial din ncurctur. Nu se bucurar pe fa, dar Nau le simi entuziasmul i recunotina mizerabil cnd se ridicar i alunecar afar din ncpere. Qiwi porni dup ei, apoi se ntoarse brusc i-l srut pe Nau pe frunte. Mulumesc, Tomas. Apoi fugi dup ceilali. Comandorul se rsuci ctre singurul vizitator rmas, Kal Omo: ine-i sub supraveghere, sergent. M tem c lucrurile se vor complica mai mult de acum nainte. n timpul Marelui Rzboi, Hrunkner Unnerby avusese perioade cnd nu dormise zile la rnd, fiind n priz tot timpul. Noaptea asta trecuse mai grea dect toate. Numai Dumnezeu tia ct de grea fusese pentru general i Sherkaner. Odat liniile telefonice instalate, Unnerby i petrecu mai tot timpul n postul de comand comun, aflat pe hol, puin mai jos de sala de securitate. Lucr cu poliia local i cu echipa de comunicaii a lui Underville, ncercnd s afle zvonurile din ora. Generalul era ntr-un continuu du-te-vino, ntruchiparea agitaiei inute n fru. Dar Unnerby tia c fosta lui ef ajunsese cu nervii la limit. Se ocupa de prea multe, se implica n orice, important sau nu. Ce naiba, plecase de trei ore cu una dintre echipele de teren. O dat, Unnerby merse s vad ce face Underhill. l gsi pe Sherk scufundat n laboratorul de semnale, chiar sub vrful dealului. Vina l apsa greu, ntunecnd fericirea cu care geniul din el nsufleea orice problem. Dar se strduia din toate puterile, nlocuind entuziasmul nenfrnt cu obsesia. Tasta ca un turbat n faa calculatoarelor i asimila tot ce gsea. Orice fcea el, lui Unnerby i se prea o prostie. E matematic, nu inginerie, Hrunk. Da, teoria numerelor, preciz doctorul n matematic, tipul cu aspect dezordonat n laboratorul cruia se aflau. Cutm... Se aplec n fa, scufundat n tainele propriei sale programri. ncercm s spargem mesajele ncriptate pe care le-am interceptat. Se referea la fragmentele de semnal detectate n zona Princeton imediat dup rpire. Dar nici mcar nu tim dac sunt de la rpitori, se plnse Unnerby. Eu, dac a fi membru al Friei, a folosi chei aleatorii, nu o simpl ncriptare cu o cheie. Jaybert i cum-l-mai-chema scutur din umeri i-i vzu de treab. Sherkaner nu spuse nimic, dar arta distrus. Mai mult de att nu putea face. Aa c Unnerby se ntoarse la postul de comand comun, unde mcar aveai iluzia progresului. Smith se ntoarse la o or dup rsritul soarelui. Rsfoi rapoartele negative cu gesturi nervoase. Am lsat-o pe Belga n ora, cu poliia local. Fir-ar s fie, echipamentul ei de comunicare nu e mai bun dect cel local. Unnerby se frec la ochi, ncercnd zadarnic s mascheze oboseala pe care numai un somn bun ar fi alungat-o. M tem c doamnei colonel Underville nu-i prea plac aparatele astea sofisticate. n orice alt generaie, Belga s-ar fi descurcat de minune. n aceasta... ei, bine, n aceasta nu era singura care nu se acomoda cu noua er mrea. Victory Smith se aez lng btrnul ei sergent. Dar a inut presa la distan de noi. Ce veti ai de la Rachner? E n centrul de securitate din Concordia. n realitate, tnrul maior nu se ncredea n Unnerby. E absolut convins c e o operaiune tipic pentru Frie. Nu tiu ce s zic. E i ea implicat, dar... tii c funcionarul de la muzeu e un tradiionalist? Iar paingul care lucra n zona de ncrcare de la muzeu a disprut. Belga a aflat c i el e tradiionalist. Smith vorbea calm, gnditoare. Mai trziu, mult mai trziu, privind retrospectiv, Hrunkner i va aminti c, n pofida tonului potolit, n trupul generalul se ncorda fiecare celul. Din nefericire, Hrunkner Unnerby era pierdut n propriul univers. Toat noaptea urmrise rapoarte i se holbase n bezna rscolit de vnt. Toat noaptea se rugase adncimilor celor mai reci ale pmntului pentru Mica Victory, Gokna, Brent i Jirlib. Vorbi amrt, mai mult pentru sine:
137

 I-am urmrit cum se fac mari, pianjeni adevrai, copiii pe care oricine i-ar iubi. Au i ei suflete. Ce vrei s spui? Tonul dur al lui Victory nu sparse armura oboselii lui Hrunkner. Peste ani de zile, avea s-i aminteasc aceast discuie, acest moment unic, s-i imagineze n ce fel ar fi putut s evite nenorocirea. Dar prezentul nu simea privirea disperat a viitorului i el mormi n continuare: Nu e vina lor c au venit pe lume defazai. Adic nu e vina lor c i-au omort concepiile mele moderne riscante? Nici suferina, nici extenuarea nu-l ferir de uieratul tios din vocea lui Smith. O vzu cum tremur. Nu, eu am vrut s... Dar era prea trziu i nu-i mai putea lua vorba napoi. Smith se ridic n picioare. l plesni cu un singur bra lung peste cap, ca un bici. Iei afar! Unnerby se ddu napoi, cltinndu-se. O durere ascuit i sget ochii din dreapta. Din celelalte pri l urmreau ofieri de toate gradele, mpietrii de uimire. Smith avans spre el. Tradiionalistule! Trdtorule! Izbi aerul cu minile la fiecare cuvnt, stpnindu-se cu greu s nu-l loveasc. Ani la rnd te-ai prefcut prieten cu noi, dar ntotdeauna ne-ai dispreuit i ne-ai detestat. Destul! Se opri n loc i ls braele jos. Hrunkner tiu atunci c-i nvinsese furia i c acum i vorbea rece, calm i chibzuit... i asta l duru mai tare dect rana de la ochi. Strnge-i boarfele de moralist i car-te. Acum. Nu o mai vzuse aa dect o dat sau de dou ori, n timpul rzboiului, cnd, ajuni n situaii fr ieire, ea tot nu cedase. Fr argumente, fr nduplecare. Unnerby ls capul n jos, nbuindu-i vorbele pe care ar fi vrut s le rosteasc cu disperare. mi pare ru. N-am avut niciun gnd ru. i iubesc pe copiii ti. Dar era prea trziu, cuvintele n-ar fi schimbat nimic. Hrunkner se rsuci, trecu n vitez pe lng personalul mut de uimire i prsi ncperea. Cnd Rachner Thract auzi c Smith revenise n cldire, sosi n fug la postul de comand comun. Acolo ar fi trebuit s petreac noaptea, dar s fiu al naibii dac-i las pe cei de la interne i pe poliaii locali s se holbeze la mesajele ncriptate. Slav Domnului, operaiunea separat reuise. Avea informaii eseniale pentru ef. Ddu peste Hrunkner Unnerby n drum. Btrnul sergent renunase la postura de zbir. Mergea cltinat pe hol, iar n dreapta capului i se lea o cresttur lptoas. Thract l salut din mn. Te simi bine? Dar Unnerby trecu pe lng el ignorndu-l, aa cum l-ar fi ignorat pe un fermier un struel fr cap. Maiorul vru s se ntoarc dup btrnul paing, apoi i aminti c se grbete i porni mai departe spre postul de comand. n sal domnea o linite de refugiu... sau de mormnt. Funcionarii i analitii stteau nemicai. Cnd Rachner travers ncperea spre generalul Smith, i reluar imediat activitile, amintindu-i subit c au de lucru. Smith rsfoia un jurnal de operaiuni, puin prea repede ca s neleag ceva din el. i fcu semn s se aeze pe stinghie, lng ea. Underville a gsit dovezi ale implicrii locale, dar tot nu avem probe solide. Vorbea pe ton obinuit, dezminind sau ignornd linitea nspimnttoare de pn atunci. Ai nouti? Vreo reacie de la prietenii notri din Frie? Foarte multe reacii, doamn general. Pn i aspectele de suprafa sunt contrariante. Cam la o or dup ce s-a aflat despre rpire, Fria a nceput cu propaganda, intind n special statele independente mai srace. Rspndete teama de crimele de dup lsarea ntunericului, dar mai intens ca de obicei. Susine c rpitorii sunt nite pianjeni cumsecade, care i dau seama c elementele netradiionale au ajuns s domine n Concordia... Se ls iar linitea. Victory Smith vorbi puin cam tios: Da, tiu ce spune Fria. Aa m-a i atepta s reacioneze la rpiri. Poate c maiorul ar fi trebuit s-i dea vestea bun mai nti. Da, doamn, dei au reacionat puin prea repede. Sursele noastre obinuite n-au mai auzit de rpiri pn acum, dar se pare c ele sunt doar un semn c faciunea Msurile Extreme a dobndit controlul decisiv asupra Friei. De fapt, cel puin cinci Extremiti au fost executai ieri, moderai precum Klingtram i Sangst i, din nefericire, incompeteni ca Droobi. Cei rmai sunt mai inteligeni i mai atrai de risc dect nainte... Smith se ls pe spate, uluit. neleg... N-a trecut nici jumtate de or de cnd am aflat, doamn. I-am pus la treab pe toi analitii din regiune. N-am depistat nicio activitate militar. Reui s-i atrag atenia pentru prima oar. E logic. Mai trebuie s treac muli ani pn cnd ar putea beneficia de pe urma unui rzboi. Aa este, doamn general. Strategia principal a Friei este probabil tot aceea de a aduce la sap de lemn rile dezvoltate nainte de lsarea ntunericului i apoi de a lupta mpotriva oricui a rmas treaz... Doamn, avem i informaii mai puin sigure. Simple zvonuri, numai c unul dintre agenii lui, care lucra sub acoperire n refugii, murise pentru a le afla. Se pare c Pedure e efa operaiunilor externe ale Friei. O mai inei minte. Am crezut c e agent inferior. Aparent, e mai deteapt i are minile mai ptate de snge dect am bnuit. Probabil c ea a ordonat rpirea. S-ar putea s fie efa Extremitilor. n
138

orice caz, i-a convins c dumneavoastr, dar mai ales Sherkaner Underhill, suntei cheia succesului strategic din Concordia. Asasinarea dumneavoastr ar fi dificil, iar pe soul dumneavoastr l-ai protejat foarte bine. Rpirea copiilor deschide... Generalul btu darabana pe masa de discuii. Continu, domnule maior. Pref-te c vorbim despre copiii altcuiva. Doamn, Sherkaner Underhill i-a spus la radio de multe ori prerile i ce pre mare pune pe fiecare copil. Ceea ce am auzit eu de la agentul care-i compromisese acoperirea ca s transmit informaiile - este c Pedure nu vede nimic ru n rpirea copiilor, ci numai avantaje. n cel mai bun caz, spera s v scoat toi copiii din Concordia i apoi s v joace pe dumneavoastr i pe soul dumneavoastr o perioad de... ani de zile, poate. Bnuiete c nu vei putea s v meninei poziia cu un asemenea conflict la mijloc. Dac ar fi omori pe rnd, ncepu Smith, i ni s-ar trimite buci din ei... i pierdu vocea. Ai dreptate n legtur cu Pedure. Ea ar ti cum s ne joace pe Sherkaner i pe mine. Bine, vreau ca tu i Belga s... Unul dintre telefoanele de pe birou, o linie de interior, ncepu s rie. Victory Smith ntinse dou brae lungi peste mas i ridic receptorul. Smith. Ascult un minut, apoi fluier ncet. Ce-au fcut? Bine, Sherkaner, te cred. Da, Jaybert a fcut bine c i l-a dat lui Underville. nchise telefonul, apoi i se adres lui Thract: Sherkaner a gsit cheia. A descifrat mesajele radio interceptate azi-noapte. Se pare c micuii sunt prizonieri n Turnul Pieei, n centru. Acum ncepu s sune telefonul lui Thract. Aps tasta Difuzor i spuse: Thract la aparat. Vocea Belgi Underville se auzi slab, ndeprtat: Serios? Pi, oprete-i! Apoi mai tare: Thract? Ascult-m. Sunt ocupat pn peste cap. Am primit un telefon de la tehnicienii ti vrjitori care mi-au spus c victimele sunt prizoniere la ultimul etaj din Turnul Pieei. Mi, voi sigur suntei pianjeni adevrai? Thract: Nu sunt tehnicienii mei. Informaiile sunt importante, doamn colonel, indiferent de sursa lor. Fir-ar, aveam deja o pist. Poliia municipal a depistat un steag de mtase agat de turnul Bncii din Princeton. Era cam la un kilometru distan de Turnul Pieei. Era materialul de jachet pe care ni l-a descris Downing. Smith se aplec spre microfon: Belga, nu era nimic prins de el? Niciun bilet? Belga Underville ezit o clip. Thract i-o nchipui cum ncearc s-i in firea. N-o deranja s se plng prietenilor de tehnologia aia cretin, dar nu cnd Smith era i ea pe fir. Nu, doamn general. Era cam ferfeniit. Uitai, tehnicienii s-ar putea s aib dreptate, dar Turnul Pieei e un loc aglomerat. O s trimit o echip la etajele inferioare, s se dea drept clieni. Dar... Bine. Fr alarm; apropiai-v n linite. Doamn, cred c turnul pe care am gsit steagul e o alegere mai potrivit. E aproape gol i... Bine. Verificai-le pe amndou. Am neles, doamn. Poliitii sunt o problem. Au plecat de capul lor, cu sirenele pornite i cu toat hrmlaia de rigoare. Cu o sear nainte, Smith i inuse lui Thract o predic despre puterea poliiei locale. ns era o putere economic i politic. Au plecat deja? ntoarce-i! mi asum eu responsabilitatea pentru asta. i fcu un semn lui Thract. Plecm n centru. 31 Shynkrette patrula n postul ei de comand. S mai vorbeti de noroc... Iniial, misiunea de pnd i atac fusese planificat pe o sut de zile. Cu toate astea, umflaser intele la nici zece zile dup infiltrare. Toat operaiunea fusese o combinaie incredibil de accidente i rateuri. Ce altceva mai era nou? Promovarea se obinea cnd aveai succes n situaii reale, iar Shynkrette trecuse prin clipe i mai grele. Barker i Fremm se fcuser terci din cauza ghinionului i a neateniei. Poate c greeala cea mai grav a fost s lase martorii n via - cea mai grav greeal care putea fi pus n crca ei. Pe de alt parte, furaser ase copii, din care cel puin patru erau intele lor. Nu fusese mare lucru s fug din muzeu, dar schimbul de la aeroport dduse chix. Securitatea local se micase puin prea repede - poate tot din cauza martorilor supravieuitori. Spaiul acesta de birouri ncercuia Turnul Pieei, nalt de douzeci i cinci de etaje. Oferea o vedere excelent asupra activitii din ora, ns nu puteai privi n jos. Pe de-o parte, se aflau n capcana perfect aici Cine s-a mai ascuns vreodat sus, aproape de cer? Pe de alta... Shynkrette se opri n spatele sergentului ei. Ce zice Trivelle, Denni? Sergentul i lu telefonul de pe cap. Holul de la parter e aglomerat ca de obicei. Are nite vizitatori venii cu afaceri. Un boorog tembel i nite pianjeni din ultima generaie. Vor s nchirieze spaiu pentru birouri. n regul. Se pot uita la apartamentele de la etajul al treilea. Dac vor s vad i altele, s mai vin o dat mine. Mine, cu voia Adncurilor, Shynkrette i echipa ei vor fi demult plecai. Ar fi plecat azi-noapte, dac n-ar fi venit furtuna. Echipa de Operaiuni Speciale a Friei tia s foloseasc elicopterele ntr-un fel la care militarii Concordiei nici nu visau... Dac se vor dovedi norocoi i competeni nc o zi-dou, echipa ei se va ntoarce acas cu premiul. Cartea doctrinelor Friei fcea mare caz de asasinate
139

i decapitri. Cu operaiunea asta, Onorate Pedure scria un nou capitol, experimental. Miculi, ce putea face Pedure cu copiii ia! Shynkrette nici nu voia s se gndeasc la asta. Intrase n cercul intim al Pedurei dup Marele Rzboi i, n consecin, se mbogise. Dar prefera oricnd s fac treaba ordonat de Pedure pe teren dect s stea cu ea n camerele de tortur ale Friei. Lucrurile puteau foarte uor s... ia o alt ntorstur... n camerele alea. i moartea venea foarte lent acolo. Shynkrette se plimb dintr-o ncpere ntr-alta, scrutnd strzile cu o lup... Drace, un convoi de poliie cu luminile de urgen aprinse. Recunoscu dispozitivele speciale de pe camioane. Era echipa de armament greu a poliiei. Marea lor reuit era s-i sperie pe infractori ca s se predea. Luminile - sirenele vor porni i ele imediat - fceau parte din recuzita de intimidare. De data asta, poliia fcuse o mare greeal. Shynkrette o luase deja la fug prin cercul de birouri, trgndu-i mica arm de pe spate. Sergent! Mergem sus. Surprins, Denni nl capul. Trivelle spune c aude sirene, dar nu crede c vin n direcia asta. O coinciden? Voia poliia s sperie pe altcineva cu armele? Shynkrette oscil, ntr-un rar moment de nehotrre. Denni ridic o mn i continu: Dar mai spune c trei dintre btrni au prsit turul comercial. Poate s-au dus la toalet. Gata cu nehotrrea; Shynkrette i fcu semn sergentului s se ridice n picioare. Spune-i lui Trivelle s se evapore. Dac poate. Trecem la Alternativa Cinci. ntotdeauna exista un Plan Alternativ, aa se glumea n cadrul Operaiunilor Speciale. Avuseser o garanie. Era foarte probabil c puteau prsi cldirea, amestecndu-se apoi n marea de civili. Caporalul Trivelle avea anse mai puine, dar el nu tia prea multe, aa c nu conta. Nu vor da chix cu misiunea. Dac se ngrijeau de un ultim aspect, putea chiar trece drept o reuit. n timp ce goneau n sus, pe scrile centrale, Denni i trase i el arma i un cuit. Succesul Alternativei Cinci presupunea un ocol de cteva minute, timp destul ca s-i omoare pe copii. Timp destul ca s ias o treab murdar. Pedure credea c aa va cdea capul cuiva din Concordia. Lui Shynkrette i se prea o nebunie, dar ea nu cunotea toate amnuntele. La sfritul rzboiului, contribuise la mcelrirea indivizilor adormii dintr-un refugiu. Nimic mai urt dect aa ceva, dar stocurile furate finanaser revenirea Friei. Ce naiba, probabil le fcea copiilor un serviciu: ratau ntlnirea cu Onorata Pedure. Brent sttuse toat dimineaa lipit de podeaua de metal. Arta la fel de descurajat ca Viki i Gokna. Jirlib mcar avea ocupaie, i alina pe bebelui. Micuii i manifestau nemulumirea ct puteau de zgomotos i nu voiau s aib de-a face cu cele dou surori. Nimeni nu mncase nimic de ieri dup-mas. Nici mcar nu mai aveau ce s pun la cale. Cnd se crp de ziu, neleser c steagul lor salvator dispruse. Mai fcur o ncercare, dar de data asta zbur dup nici jumtate de or. Dup aceea, Gokna i Viki petrecur trei ore esnd funia n modele complicate printre cioturile evilor de deasupra singurei intrri din ncpere. Brent le ajutase foarte mult, era maestrul nodurilor i-al modelelor. Oricine voia s intre pe acolo cu intenii rele avea s aib o surpriz foarte neplcut. Dar dac vizitatorii lor veneau narmai, la ce le mai folosea? La ntrebarea aceea, Brent se retrase din discuie i se trnti cu burta pe podeaua rece. Deasupra lor, o dr luminoas ngust se tra centimetru cu centimetru pe pereii nali ai nchisorii. Trebuie s fie aproape ora prnzului. Aud sirene, zise Brent dintr-odat, dup o or de tcere. ntindei-v pe jos i ascultai. Gokna i Viki se conformar. Jirlib le ceru bebeluilor s fac linite, dar i btu gura degeaba. Le aud i eu. Sunt sirenele poliiei, Viki. Auzi cum fac, bum, bum? Gokna sri i o lu la goan spre u. Viki rmase nc un minut la podea. Linite, Gokna! i bebeluii se potolir. Se auzir i alte sunete: huruitul palelor undeva mai jos n cldire, zgomotele strzii... dar i rpitul sacadat al multor picioare urcnd scrile. Sunt aproape, spuse Brent. V-vin dup noi... Da. Brent fcu o pauz n stilul lui tmpit. Aud i ali pai, mai slabi sau mai ndeprtai. Nu conta. Viki fugi spre u i se urc pe perete, dup Gokna. Punea la cale un plan vrednic de mil, dar nu aveau ce altceva s fac. Mai devreme, Jirlib susinuse c, fiind mai mare, el trebuia s se clatine n jos. Da, dar ea nu era dect o singur int i cineva trebuia s-i fereasc pe prichindei de gloane. Aa c Viki i Gokna stteau pe perete la un metru i jumtate deasupra uii, de-o parte i de alta a ei, agate de modelul complicat esut din funia lui Brent. Acesta se ridic i fugi n partea dreapt a uii. Jirlib se ddu i el la o parte ct putu de mult. i strnse pe copii n brae i nu mai ncerc s-i potoleasc. ns ei tcur brusc. Poate nelegeau ce se ntmpl. Poate aa le spunea instinctul. Viki simi paii iui prin perete. Doi pianjeni. Unul i opti ceva celuilalt. Nu auzi cuvintele, dar o recunoscu pe efa rpitorilor. O cheie se rsuci n u. n stnga ei, pe podea, Jirlib i aez pe micui n spatele su. Cei doi sttur cumini, fr s fac o micare, iar Jirlib se ntoarse spre u, pregtit de atac. Viki i Gokna se ghemuir mai jos pe perete. Rsuciser de funie ct de tare le sttuse n puteri. Se privir nc o dat, ultima oar. Din cauza lor intraser ceilali n bucluc. Ele riscaser viaa unui martor nevinovat, ncercnd s scape. Acum venise vremea lor s se sacrifice. Ua se deschise lin, metal frecndu-se de metal. Brent se ncord, gata s sar. V rog, nu-mi facei ru, se milogi el, cu glasul lui monoton i trist. Brent nu tia s se prefac sub nicio form, ns vorbi cu tonul cuiva gata s leine de fric.
140

 N-o s v facem niciun ru. Vrem s v mutm ntr-un loc mai bun i s v dm de mncare. Ieii afar. efa prea bine intenionat. Ieii afar, repet ea puin mai aspru. Oare chiar i imagina c-i poate nha fr s-i ifoneze jacheta? Linite... Apoi Viki auzi un oftat de iritare. Lucrurile se precipitar. Gokna i Viki plonjar cu toat puterea. Nu erau mai sus de un metru i jumtate. Fr funie, i-ar fi zdrobit capetele de podea. Dar elasticul le smulse napoi, cu capul n jos, i le mpinse prin ua deschis. Gloanele nir dintr-o parte, cutndu-l pe Brent. Viki zri un cap i brae i un fel de arm. Se izbi cu spatele de efa rpitorilor i o trnti la podea. Arma zbur ct colo. ns cellalt pianjen sttea la civa metri n spate. Gokna l lovi n umerii tari i se prinse de el. Pianjenul reui s-o mping la o parte. Arma scuip foc o singur dat, spulbernd-o pe Gokna. Peretele se umplu de snge i frme din corpul ei. Atunci Brent se npusti asupra criminalului. efa rpitorilor ni de sub Viki, izbind-o de partea de sus a uii. Lumea din jur se ntunec i se cltin. Viki auzi alte focuri de arm i voci venind de undeva, departe. 32 Viki nu fusese rnit prea tare. Sngerase puin pe dinuntru, dar doctorii oprir imediat hemoragia. Jirlib ncasase multe crestturi i avea cteva brae rsucite. Bietul Brent suferea cel mai mult. Dup ce maiorul acela ciudat, Thract, termin cu ntrebrile, Viki i Jirlib l vizitar pe fratele lor la infirmeria din cas. Tati era deja acolo, cocoat lng pat. Trecuser aproape trei ore de la eliberarea lor; tati nu-i revenise nc. Brent zcea n aternuturi adnci, cu o sticl de ap la ndemn. Ls capul pe-o parte cnd i vzu intrnd i ncerc s le zmbeasc. Sunt bine. Dou picioare rupte i vreo dou guri de gloane. Jirlib l btu frete pe umr. Unde-i mami? ntreb Viki. Tati cltin din cap nesigur. E n cas. A promis c vine s v vad disear. S-au ntmplat foarte multe. tii c nu v-au rpit nite nebuni, nu? Viki ncuviin. Prin cas miunau mai muli pianjeni din trupele de securitate dect nainte, iar soldaii n uniform se vedeau i afar. Subordonaii maiorului Thract le puseser nenumrate ntrebri despre rpitori, despre stilul lor, despre cum se purtau unii cu alii i cum vorbeau. ncercaser chiar s-o hipnotizeze pe Viki, ca s scoat de la ea ultima frm de amintire. Fata i-ar fi putut scuti de deranj. Ea i Gokna ncercaser ani la rnd s se hipnotizeze una pe alta, fr s reueasc. Niciun rpitor nu supravieuise; Thract bnuia c cel puin unul dintre ei i luase viaa ca s nu fie prins. Generalul trebuie s descopere cine a stat n spatele rpirii i n ce fel va schimba ea modul n care Concordia i trateaz dumanii. Fria a fost, zise Viki fr s clipeasc. Nu avea nicio dovad, n afar de aerul de soldai al rpitorilor. Dar citea ziarele, la fel ca toat lumea, iar tati spunea destule despre riscurile cuceririi ntunericului. Underhill nl din umeri la bnuiala ei. Probabil. Cel mai important lucru pentru familia noastr e c lucrurile s-au schimbat. Da. Viki se emoion. Tati! Sigur c s-au schimbat. Cum s mai fie la fel? Jirlib ls capul n jos pn cnd i-l propti de stinghia lui Brent. Underhill parc se adunase pe dinuntru. Copii, mi pare aa de ru. N-am vrut s suferii. N-am vrut s... Tati, Gokna i cu mine ne-am furiat din cas. Taci, Jirlib. tiu c eti cel mai mare, dar ntotdeauna reueam s te mbrobodim. Avea dreptate Viki. Surorile apelau uneori la mndria fratelui lor, alteori la pasiunile lui de intelectual - expoziia cu Distorsiuni alteori pur i simplu profitau de afeciunea lui pentru ele. Iar Brent avea i el slbiciunile lui. Gokna i cu mine suntem de vin. Fr ambuscada lui Brent de la muzeu, am fi fost mori cu toii acum. Underhill fcu un gest de contrazicere. Of, mic Victory, fr tine i Gokna, salvatorii votri ar fi ajuns cu un minut prea trziu. Ai fi murit toi. Gokna... Dar Gokna e moart! Dintr-odat, armura care-i inea sentimentele n fru se sparse i Viki se ls copleit de ele. ip n loc s vorbeasc i fugi din infirmerie. O lu la goan pe hol spre scrile centrale, ocolindu-i pe soldai i pe locuitorii obinuii ai casei. Civa ntinser braele spre ea s-o prind, dar o voce strig din spate i o lsar s treac. Fugi tot mai sus, pe lng laboratoare i clase, pe lng atriumul n care se jucau, unde l cunoscuser pe Hrunkner Unnerby. n vrful casei era micul pod triunghiular pe care ea i Gokna l ceruser pentru ele, se rugaser s-l primeasc i plnuiser cum sl aranjeze. Unora le plac adncurile, altora - nlimile. Tati ntotdeauna tindea spre nlimi, iar fetelor lui le plcea s priveasc n jos de pe stinghii. Nu era cel mai nalt loc din Princeton, dar lor le fusese suficient. Viki nvli n pod i trnti ua. n prima clip, amei din cauza urcuului nentrerupt. Apoi... Privi n jur i nghe. Vzu csua paingilor zburtori, ajuns enorm n ultimii cinci ani. Pe msur ce iernile se fceau tot mai reci, i pierdea farmecul; nu mai puteau pretinde c micile creaturi sunt pianjeni cnd le mijeau aripile. Miunau cu zecile printre cutiile cu mncare. Aripile lor n nuane nchise i albastre artau ca un model pe pereii casei. Ea i Gokna se certaser ntruna care dintre ele s fie stpna casei.
141

Se certaser pentru orice. Acolo, lng perete, sttea casa pentru ppui din rachet pe care Gokna o adusese de jos. Fusese a ei, dar i pentru ea se dondniser. Urmele Goknei erau pretutindeni. Ea n-o s mai vin aici niciodat. N-o s mai stea de poveti, n-o s se mai ia la har. Viki vru s se ntoarc i s fug din pod. Parc i scobise cineva o parte din corp, i smulsese braele i picioarele. Viki se ghemui i ncepu s tremure. Taii i mamele nu sunt acelai soi de pianjeni. Din cte i ddeau seama copiii, lucrul era valabil i pentru familiile normale. Tati sttea acas tot timpul. El era cel care avea o rbdare nemrginit, cel de la care obineau favoruri n plus. Dar Sherkaner Underhill avea i el firea lui, sigur nu una obinuit: considera fiecare regul a naturii i a culturii drept un obstacol pe care s-l studieze i cu care s experimenteze. n orice fapt a lui se ascundeau umorul i inteligena. Mamele - a lor, n orice caz - nu erau prin preajm tot timpul i nu te puteai baza c-i ndeplinesc orice rugminte copilreasc. Generalul Victory Smith sttea destul de des cu copiii ei, o zi din zece la Princeton i mult mai multe cnd mergeau ei n vizit la Comandamentul Teritorial. Era prezent cnd trebuiau stabilite reguli, cele pe care pn i Sherkaner Underhill ezita s le ncalce. i era prezent de cte ori fceai cte-o boacn mare, mare de tot. Nu tia ct trecuse de cnd sttea adunat i pn cnd auzi pe scri pai venind spre camera ei. Sigur nu se fcuse jumtate de or; n spatele ferestrelor, dup-amiaza se vedea nc rece i frumoas. Cineva btu ncet la u. Junioaro? Putem sta de vorb? Mami. O strbtu o senzaie ciudat: o primi bucuroas. Tati putea ierta, ntotdeauna ierta... dar mami va nelege prin ce clipe groaznice a trecut. Viki deschise ua i se ddu n spate cu capul plecat. Am crezut c ai de lucru pn disear. Atunci observ c Victory Smith purta uniform, jacheta aceea neagr ca smoala cu mneci i petliele ultraviolet cu rou. Nu-l mai vzuse pe general n uniform n Princeton; i la Comandamentul Teritorial o mbrca doar la ocazii, cnd ddea raportul anumitor superiori. Generalul pi ncet n camer. Am... Am hotrt c am ceva mai important de fcut. i fcu semn micii Victory s se aeze lng ea. Viki se supuse, simind c se calmeaz pentru prima oar de cnd ncepuse toat nenorocirea. Generalul o cuprinse uor cu dou brae pe dup umeri. S-au fcut... greeli grave. tii c i tatl tu, i eu suntem de acord n privina asta. Da, da! N-o putem aduce napoi pe Gokna. Dar ne putem aminti de ea, o putem iubi i putem corecta greelile care au dus la ntmplarea asta groaznic. Da! Tatl tu... Eu... am considerat c trebuie s v inem deoparte de problemele mai serioase, mcar pn mai cretei. Acum ns mi dau seama c v-am expus unui risc enorm. Nu! Mami, nu nelegi? Eu, eu i...i Gokna am fost cele care au nclcat regulile. L-am dus de nas pe cpitanul Downing. Pur i simplu n-am crezut c se pot ntmpla lucrurile de care ne-ai prevenit tati i cu tine. Generalul o btu uor pe umeri. Era fie surprins, fie brusc suprat, Viki nu-i ddu seama. Mami pstr cteva clipe lungi de tcere, apoi continu: Ai dreptate. Sherkaner i cu mine am greit... dar ai greit i voi dou. Niciuna dintre voi nu a vrut s fac ru... dar acum tii c intenia nu e suficient. Totui, gndete-te, Victory. Odat ce ai vzut c lucrurile au luat o ntorstur periculoas, te-ai purtat extraordinar, mai bine dect muli pianjeni cu pregtire profesional. Ai salvat viaa copiilor Suabisme... Am riscat-o pe a micului Birbop ca s... Smith scutur din umeri nervoas. Da. Iat o lecie dur pentru tine, fiica mea. Mi-am petrecut toat viaa ncercnd s m obinuiesc cu o asemenea lecie. Generalul tcu din nou, lsnd impresia c mintea i rtcete undeva, cndva. Lui Viki i trecu prin cap c i mami greete; n-o spunea doar din politee. Copiii l admirau pe general de cnd se tiau pe lume. Nu vorbea despre serviciu, dar ei tiau destule ca s-i dea seama c mama lor era eroina multor romane de aventuri. Acum Viki ncepu s priceap ce nsemna asta. Veni mai aproape de mama ei. Viki, n clipele de tensiune maxim, tu i Gokna ai fcut ce trebuia. Toi patru ai fcut ce trebuia. Am pltit un pre teribil, dar dac nu nvm... dac nu nvai din asta, atunci nseamn c, ntr-adevr, am greit foarte mult. Atunci nseamn c Gokna a murit degeaba. Schimbrile exterioare nu sunt prea mari. O s v iau profesori de art militar, poate chiar de instruire fizic. Dar tu i fraii ti mai mici mai avei multe cri de citit. Programul vostru va rmne aproximativ acelai. Schimbarea major se va petrece n mintea voastr, n felul n care v tratm noi. Pe lng nvtur, exist riscuri imense i foarte serioase cu care va trebui s v obinuii. S sperm c nu vor fi prea dese, aa cum s-a ntmplat cu grozviile din dimineaa asta, dar primejdiile viitoare sunt mult mai mari. mi pare ru, trim vremuri mai riscante dect oricnd. Dar i posibilitile sunt mai multe. Tati tot aa zice. Ce prere are generalul despre asta? E-adevrat. i tocmai din acest motiv am fcut amndoi ce am fcut. Dar e nevoie de mai mult dect speran i optimism ca s obii ceea ce dorete Sherkaner. Pn atunci, vor trece ani din ce n ce mai primejdioi. Ce s-a ntmplat azi n-a fost dect nceputul. E posibil ca vremurile cumplite s vin cnd voi fi foarte btrn. Iar tatl vostru e mai n vrst ca mine cu jumtate de generaie...
142

Am spus c voi patru v-ai descurcat bine. Mai mult, ai format o echip. Te-ai gndit vreodat c toat familia ta e o echip? Avem un avantaj special fa de majoritatea celorlali: nu suntem toi din aceeai generaie, nici mcar din dou generaii. Suntem fiecare din alta, de la Micul Hrunk la tatl vostru. Suntem devotai unul altuia. i cred c suntem foarte talentai. Viki i zmbi mamei sale. Niciunul dintre noi nu-i la fel de detept ca tati. Victory rse. Pi, da. Sherkaner e unic. Fata se puse pe analizat: De fapt, cu excepia lui Jirlib, niciunul dintre noi nu e de aceeai clas ca studenii lui tati. Pe de alt parte, eu i G-Gokna semnm cu tine, mami. Putem... Pot s fac planuri cu pianjeni i lucruri. Cred c Rhapsa i Micul Hrunk o s fie undeva pe la mijloc, cnd mai cresc. Iar Brent nu e prost, i mergea mintea ntr-un fel neateptat. Nu se nelege cu alii, dar e, de la natur, cel mai suspicios dintre noi. ntotdeauna ne pzete spatele. Generalul zmbi. O s se descurce. Acum ai mai rmas cinci, Viki. apte, dac ne socoteti pe mine i pe Sherkaner. O echip. Aprecierile tale sunt corecte. Ceea ce nu tii e cum stai voi n comparaie cu restul lumii. D-mi voie s-i spun prerea mea obiectiv, profesional: putei fi cei mai buni. Am vrut s amnm cteva lucruri pn peste civa ani, dar ne-am rzgndit. Dac e s vin vremurile de care m tem eu, vreau ca voi cinci s tii ce se ntmpl. La nevoie, vreau s fii n stare s facei ce trebuie atunci cnd toi ceilali sunt disperai. Mica Victory era destul de mare ca s tie ce nseamn jurmntul i ierarhia militar. Toi ceilali? Eu... Art spre petliele de pe umerii mamei. Da. Triesc fiind devotat Coroanei. Vreau s spun c poate vor veni momente cnd - pe termen scurt - a servi Coroana nseamn a face lucruri netiute n lanul de conducere ierarhic. Smith i zmbi copilei sale. Unele romane de aventuri spun adevrul, Viki. Conductoarea Ageniei de Informaii din Concordia are autoritatea ei special... Vai de mine, am amnat destul alte ntlniri. O s stm din nou de vorb, foarte curnd, noi toi. Dup plecarea generalului, Viki se plimb prin dormitorul ei din vrful dealului. Era tot ameit, dar n-o mai treceau fiori de groaz. Avea la ce s se gndeasc i la ce s spere. Ea i Gokna se jucaser ntotdeauna de-a spionii. Dar mami nu vorbea despre munca ei i se ridica att de sus n comparaie cu un militar obinuit, nct i se prea un vis prostesc s ncerce s-i calce pe urme. Spionaj industrial, poate cu firme ca aceea nfiinat de Hrunkner Unnerby, suna mai realist. Acum... Viki se juc puin cu csua Goknei. Ea i sora ei nu vor mai avea cum s se certe pentru planurile de viitor. Echipa mamei suferise prima pierdere. Cu toate astea, tia c e o echip: Jirlib, Brent, Rhapsa, Micul Hrunk, Viki, Victory i Sherkaner. Vor nva s dea tot ce e mai bun din ei. Iar la sfrit, att va fi destul. 33 Pentru Ezr Vinh, anii treceau repede, i nu doar pentru c fcea de gard un sfert dintr-un ciclu. De la ambuscad i masacru se scursese aproximativ o treime din viaa lui. n sinea lui, i promisese c va petrece aceti ani cu nemrginit rbdare, fr a renuna nicio clip s lupte pentru distrugerea lui Tomas Nau i s recucereasc ceea ce mai rmsese. Ani care, crezuse el, se vor scurge ntro suferin nesfrit. Da... i jucase rolul cu nemrginit rbdare. i avusese parte de chinuri... i de ruine. Totui, teama lui era, de cele mai multe ori, o senzaie distant. i, cu toate c nu tia toate amnuntele, numai gndul c lucra pentru Pham Nuwen i ddea sigurana c, pn la urm, ei vor triumfa. Dar cea mai mare surpriz, permanent prilej de introspecie tulburtoare, era c anii trecui i aduseser cele mai multe satisfacii. Oare de ce? Comandorul Nau folosea cu mult chibzuin automatele medicale rmase, i punea de gard funciile critice, ca traductorii, n majoritatea timpului. Trixia trecuse de patruzeci de ani. Ezr o vedea n fiecare zi cnd era de gard, iar micile schimbri de pe faa ei i sfiau inima. Trixia suferea ns i alte schimbri care l fceau s cread c prezena lui i timpul scurs i-o aduceau cumva napoi. Cnd venea devreme n cmrua ei din Mansarda din Hammerfest, ea tot l ignora. Odat ns, ajunse cu o sut de secunde ntrziere. Trixia sttea cu faa la u. Ai ntrziat, i spuse pe tonul cu care i-ar fi exprimat Anne Reynolt nerbdarea. Toat lumea tia c focalizaii erau obsedai de punctualitate. Trixia i remarcase absena. Ezr mai observ un amnunt: Trixia ncepea s se ocupe de nfiarea ei. Avea prul periat pe spate, aproape ordonat, cnd venea el pentru sesiunile de lucru comune. Acum, de cele mai multe ori, nu mai conversau despre un singur lucru... cel puin dac era atent cnd alegea subiectele. Astzi, Ezr intr n cmrua ei la timp, dar cu dulciuri de contraband - dou prjiturele din barul lui Benny. Pentru tine. i ntinse o prjitur. Mirosul umplu camera. Trixia se holb la mna lui ca i cum ar fi studiat un gest nepoliticos. Pe urm ddu din mn a lehamite. Trebuia s aduci traducerile Curente-plus-unu. Of Ls prjitura n spaiul de lucru din preajma ei. Le-am adus. Se aez la locul su obinuit de lng u, cu faa la ea. Astzi, lista nu era prea lung. Focalizarea fcea miracole, dar fr o umbr de sim practic, grupele de specialiti se pierdeau analiznd numai ce-i interesa pe ei. Ezr i ceilali citeau rezumatele activitii
143

focalizate i ncercau s descopere dac specialitii descoperiser, n afar de fixaiile lor, elemente care s atrag atenia i altora. Acestea se raportau mai sus, lui Nau, i se returnau cu solicitri de analize suplimentare. Astzi, Trixia rspunse cerinelor fr probleme, dei protestase enervat la cteva dintre ele: Pierdere de timp. Am vorbit cu Rita Liao. Programatorii ei sunt extrem de ncntai de ceea ce le-ai dat. Au programat o suit de aplicaii financiare i software de reea care vor rula perfect pe noile microprocesoare ale pianjenilor. Trixia ncuviin n tcere. Da, da. Vorbesc cu ei n fiecare zi. Traductorii se nelegeau de minune cu programatorii de coduri simple i cu deviaii financiari/juridici. Asta, bnuia Ezr, pentru c traductorii nu cunoteau domeniile respective i, invers, nici programatorii nu aveau habar de traducere. Rita vrea s nfiineze o companie la sol, ca s vnd programele. Ar trebui s le depeasc pe toate cele locale i vrem s saturm piaa cu ele. Da, da. I-am gsit deja o denumire: Prosperity Software Incorporated. Dar e cam devreme. Ezr discut mai mult cu ea despre acest subiect, ncercnd s obin o estimare realist pentru Rita Liao. Trixia colabora cu deviaii care lucrau la strategia de inserare, deci opinia lor comun era, probabil, foarte pertinent. n ciuda cunotinelor i a planificrii perfecte, s faci toat treaba ntr-o reea de calculatoare depindea de ct de avansat era reeaua. Vor mai trece mcar cinci ani pn la dezvoltarea unei piee de software i puin mai muli pn cnd pianjenii i vor lansa reeaua public. Pn atunci, nu aveai cum s devii un juctor principal pe pia. Chiar i acum, singurele manipulri consecvente vizau reeaua militar a Concordiei. Ezr atinse prea repede ultimul punct de pe list. Poate prea minor, dar, din lunga lui experien, tia c nate probleme. Un subiect nou, Trixia, dar ine, de fapt, de traducere: culoarea selin. Am observat c foloseti nc acest termen la descrierea scenelor vizuale. Fiziologul... Kakto. Trixia miji ochii. Cnd interacionau deviaii, n mod normal fie se ntea ntre ei o legtur telepatic, fie se detestau din tot sufletul, cu ostilitatea ntlnit de obicei numai la eroii din romanele de dragoste pentru intelectuali. Norm Kakto i Trixia oscilau ntre cele dou stri. Da. ... deci, dr. Kakto mi-a inut o predic lung despre natura vzului i spectrul electromagnetic i m-a asigurat c aceast culoare, selin, nu corespunde unei reprezentri logice. Trixia se ncrunt i, pre de-o clip, art mult mai btrn dect i plcea lui Ezr s-o vad. Cuvntul exist. L-am ales eu. Contextul trimitea... Se ncrunt mai tare. De multe ori, ceea ce prea o greeal de traducere se dovedea a fi, dac nu o redare corect, cel puin un indiciu al unui aspect nerecunoscut din realitatea pianjenilor. Dar traductorii focalizai, chiar i Trixia, se puteau nela. n primele ei texte, cnd ea i colegii ei nc tatonau un peisaj lingvistic necunoscut, apreau sute de traduceri superficiale; mare parte din ele fuseser abandonate ulterior. Problema era c deviaii nu renunau prea uor la fixaiile lor. Trixia mai avea puin i se enerva. Nu ddea semne de iritare maxim. Se ncrunta deseori, dar nu ca acum. i, chiar dac tcea, lucra nencetat pe tastatur. De data asta ns, analiza venit ca rspuns se mprtie de pe vizorul ei pe perei. ncepu s respire mai repede n timp ce rsucea critica n minte pe toate prile, pe reeaua ataat. Nu avea niciun contraargument. Ezr o atinse pe umr. O ntrebare complementar, Trixia. Am discutat mai mult cu Kakto despre culoarea asta, selin. De fapt, Ezr i tocase nervii lui Kakto. De cele mai multe ori, numai aa reueai s lucrezi cu un specialist deviat: insist pe specialitatea lui i pe problema n cauz i pune-i aceeai ntrebare n mai multe feluri. Fr o oarecare pricepere i puin noroc, discuia se ncheia imediat. Ezr nu era expert n aceast tehnic nici dup apte ani de gard, dar pn la urm l de terminase pe Norm Kakto s vin cu alternative. Ne-am ntrebat dac nu cumva pianjenii au un asemenea surplus de metode vizuale nct creierul lor e obligat la acces multiplu... tii, o fraciune de secund ntr-un regim spectral, urmtoarea n altul. Poate c vd... nu tiu... un fel de efect de und. Kakto respinsese ideea ca absurd, spunnd c, i dac creierul pianjenilor i temporiza simul vizual, percepia ar fi tot continu la nivel contient. n timp ce Ezr vorbea, Trixia nu fcu nicio micare, doar tast. Ochii ei, de obicei n permanent agitaie, se fixar ndelung... n ochii lui Ezr. El nu spunea banaliti, ci un lucru care inea de centrul focalizrii ei. Apoi ntoarse privirea, apel softul de recunoatere vocal i aps tastele mai nervoas. Dup cteva secunde, i plimb ochii prin camer, urmrind fantome vizibile numai n vizorul ei. Sigur c da! exclam ea brusc. Asta-i explicaia. Nu m-am gndit la ea nainte... contextul m-a fcut s aleg cuvntul, dar... Pe perei se rspndeau date i poziii, vizibile pentru amndoi. Ezr ncerc s in ritmul cu ele, dar vizorul lui nu avea acces la reeaua Hammerfest; trebuia s urmreasc gesturile vagi ale Trixiei ca s tie de unde citeaz. Ezr se pomeni c zmbete larg. Trixia se purta aproape normal, dei i manifesta frenetic triumful. Uite! Cu excepia unui singur caz de suprasolicitare dureroas, fiecare utilizare a cuvntului selin implic aer curat, umiditate redus i un interval larg de luminozitate intens. n acele situaii, culoarea... vetmoot3... - trecu la jargonul intern, limbajul inaccesibil al traductorilor focalizai - se schimb stilul limbajului. Aveam nevoie de un cuvnt special i selin e foarte potrivit. Ezr asculta i urmrea. i imagina percepia mintal a Trixiei, noile conexiuni care, fr ndoial, mbunteau traducerile ulterioare. Da, prea adevrat. Emergenii nu se puteau plnge de culoarea selin. n ansamblu, sesiunea se dovedi reuit. Apoi Trixia i fcu o surpriz extraordinar. Fr s se opreasc din vorbit, ridic o mn de pe tastatur i o ntinse lateral, spre prjitur. O scoase din suport i rmase uimit vznd spuma i simind aroma, ca i cum i-ar fi dat seama dintr-odat ce era prjitura i ce plcere i fcea s-o mnnci. O vr pe toat n gur, iar glazura subire i se mprtie n
144

stropi colorai pe buze. Ezr crezu c se neac, dar Trixia rse de bucurie, mestec, nghii i apoi scoase un oftat de mulumire. Dup atia ani, era prima dat cnd o vedea fericit i din alt motiv, n afar de preocuparea ei focalizat. Cteva secunde nici nu mai tast. Deci. Mai departe? Ezr se dezmetici cu greu. Da, ... Nu mai era nimic de discutat pe list. Dar ce bucurie, Delicatesa fcuse un miracol. nc un l-lucru, Trixia. Ceva ce ar trebui s tii. Poate c, n sfrit, vei nelege. Nu eti o main. Eti o fiin uman. Dar cuvintele nu avur niciun impact. Poate nici nu le auzise. Degetele i fugeau din nou pe taste i privea imaginile din vizor, pe care el nu le vedea. Ezr atept puin, dar i dramul de atenie pe care i-l acordase Trixia dispru. Oft i se retrase n pragul cmruei. Apoi, dup zece-cincisprezece secunde, Trixia ridic ochii subit. Avea o expresie nou pe figur, de data asta una de mirare. Serios? Nu sunt o main? Nu. Eti o fiin. Aha. Acelai dezinteres. Se rsuci la loc spre tastatur, uotind prin conexiunea vocal ctre familia ei de deviai invizibili. Ezr se furi afar n tcere. n primii ani, ar fi fost drmat sau cel puin ocat s fie ignorat att de brutal. Dar... aa ceva era normal la un deviat. Iar el penetrase zidul acestei normaliti. Se tr napoi pe coridoarele nguste. De obicei, pasajele subiri, n care de-abia i ncpeau umerii, l clcau pe nervi. Tot la doi metri ddeai peste o u, la dreapta, sus, la stnga, jos. Dac se crea panic? Dac se impunea evacuarea? Astzi, ns... auzi ecouri i-i ddu seama c fluier. Anne Reynolt l intercept cnd intr n coridorul vertical principal din Hammerfest. Art cu degetul spre cutia din spatele lui. O iau eu. Drace! Avusese de gnd s-i lase Trixiei i a doua prjitur. i ddu cutia lui Reynolt. A mers bine. O s vezi n raportul meu... ntocmai. Vreau s ascult raportul chiar acum. Reynolt art spre gaura de o sut de metri. Apuc un suport de perete, se rsuci cu capul n jos i-i ddu drumul. Ezr o urm. Cnd treceau pe lng deschizturile din cheson, lumina Fluctuantei sclipea printr-un strat fin de cristal de diamant. Apoi ajunser iar la lumina artificial, ptrunznd tot mai adnc n Diamantul Unu. Mozaicul gravat arta la fel de proaspt ca n ziua n care fusese fcut, dar pe ici, pe colo se vedeau urme de mini i picioare pe lucrtur. Nu mai existau prea muli deviai necalificai ca s ntrein perfeciunea emergent. Ajuni la capt, cotir, tot n coborre, dar plutind pe lng birouri i laboratoare aglomerate - toate bine cunoscute lui Ezr acum. Clinica pentru deviai. Nu intrase n ea dect o dat. Era bine pzit, atent supravegheat, dar nu de neptruns. Pham mergea regulat acolo, fiind bun prieten cu Trud Silipan. Dar Ezr o evita. Acolo se furau suflete. Biroul lui Reynolt se afla dintotdeauna n acelai loc, la captul tunelului cu laboratoare, n spatele unei ui simple. Directorul Resurselor Umane se aez pe scaun i deschise cutia luat de la Ezr. Vinh se prefcu netulburat. Arunc o privire prin birou. Nimic nou: aceiai perei zgrunuroi, aceleai containere i acelai echipament aparent mobil alctuiau mobilierul. Chiar dac n-ar fi aflat, Ezr ar fi ghicit demult c Reynolt era i ea focalizat. O deviat miraculoas, centrat pe oameni, dar tot o deviat. Femeia nu se art mirat de coninutul cutiei. Cnd mirosi delicatesa, avu expresia unui tehnician bacteriolog care examineaz fermenii din sedimente. Foarte aromat. Dulciurile i mncarea nesntoas nu se afl pe lista de alimente permise, domnule Vinh. mi pare ru. Am vrut s-i duc un cadou... o recompens. Nu o fac prea des. Aa este. De fapt, n-ai mai fcut-o niciodat. l fulger din priviri, apoi ntoarse capul. Au trecut treizeci de ani, domnule Vinh. apte ani din viaa ta i-ai petrecut de gard. tii c deviaii nu rspund la astfel de recompense; sistemul motivaional se include n aria lor de focalizare i e ataat, n plan secundar, proprietarilor lor. Nu... Cred c tot mai urmreti n secret s trezeti dragostea n dr. Bonsol. Cu un desert dulce? Reynolt i zmbi scurt, maliios. Sarcasmul lui nu l-ar fi atins pe un deviat oarecare. N-o afect pe Reynolt, dar femeia totui l sesiz. Cu mirosul, poate. mi nchipui c ai fost la cursuri de neurologie Qeng Ho... ai aflat cte ceva despre procesele olfactive care au acces independent la centrii superiori. Hm? Ochii femeii l fixar cum fixeaz acul gndacii ntr-un insectar. Exact aa se spunea la cursurile de neurologie. Iar Trixia nu mirosise o prjitur de cnd fusese deviat. Pre de-o clip, zidurile din jurul sinelui Trixiei se transformaser n voaluri transparente. n aceeai clip, el reuise s-l ating. Ezr scutur din umeri. Reynolt era att de tranant! Dac s-ar fi deranjat vreodat s-l cerceteze, l-ar fi citit pn n strfunduri. Probabil c era suficient de inteligent nct s-l citeasc i pe Pham Nuwen. Pe cei doi i salva numai faptul c nu reprezentau preocuparea ei principal. Dac Ritser Brughel ar avea un spion pe jumtate la fel de eficient, Pham i cu mine am fi fost deja mori. Reynolt ntoarse capul de la el i urmri fantome n vizor. Comportamentul tu deplasat nu a provocat nicio pagub. Focalizarea presupune rezisten, n mai multe feluri. Poate ai impresia c observi schimbri la dr. Bonsol, dar gndete-te: n ultimii civa ani, toi traductorii cei mai buni au nceput s simt emoii sintetice. Dac le afecteaz performanele, i ducem la clinic pentru mici reglaje... Dar, dac mai ncerci vreodat s-o manipulezi pe dr. Bonsol, i voi interzice s-o mai vezi. O ameninare nendoielnic eficient, i totui Ezr ncerc s rd. Cum, fr ameninri cu moartea?
145

 Iat evaluarea mea, domnule Vinh: cunotinele tale despre civilizaia Erei Zorilor te fac extrem de valoros. Eti o interfa eficient ntre cel puin patru dintre grupurile mele i tiu c domnul comandor i ascult sfaturile. Dar s nu comii greeli: m descurc i fr tine n departamentul de traduceri. Dac mai ncerci s m duci de nas, nu o vei mai vedea pe dr. Bonsol pn la ncheierea misiunii. Cincisprezece ani? Douzeci? Ezr o privi lung, sesizndu-i fermitatea din voce. Ce creatur implacabil era! Se ntreb, nu pentru prima oar, ce fel de om fusese nainte. Nu era singurul care-i punea ntrebarea. Trud Silipan i ncnta pe clienii lui Benny cu speculaiile lui. Clica Xevalle fusese cndva a doua ca putere n spaiul emergent; Trud susinea c Reynolt deinuse un rang nalt. Cndva, e posibil s fi fost un monstru mai atroce dect Tomas Nau. Cel puin o parte din clic fusese pedepsit, zdrobit de propriii oameni. Anne Reynolt deczuse mult, de la un Satan notoriu la unealta lui Satan. C era mai bun, c era mai rea dect nainte, pentru Ezr reprezenta un pericol. n noaptea aceea, singur pe ntuneric, Ezr i descrise ntlnirea lui Pham Nuwen. Am senzaia c, dac Reynolt se transfer vreodat n sectorul operaiunilor lui Brughel, o s ne prind n cteva kilosecunde. Chicotitul lui Nuwen sun ca un bzit distorsionat n urechea lui Ezr. Transferul nu se va ntmpla niciodat. E singura care ine n fru operaiunile deviailor. A condus patru sute de tipuri de focalizai de interfa nainte de ambuscad. i acum bzzz bzzz... Mai spune o dat. Am zis c acum se sprijin pe ajutor necalificat. Bzitul, care nu era o voce, ntrerupea cteodat conversaia. Ezr trebuia s-l roage pe Nuwen s-i repete vorbele de dou-trei ori. Dar era mult mai bine dect vorbitul prin semnale de la nceput. Acum, cnd Ezr pretindea c se culc, avea un singur localizator de un milimetru nfipt adnc n ureche. Auzea mai mult bzituri i uierturi, dar, cu destul antrenament, ghicea cuvintele din spatele lor. Localizatoarele erau mprtiate n toat camera lui, n tot habitatul Hammerfest. Deveniser instrumentele principale ale lui Nau i Brughel. Totui, poate c n-ar fi trebuit s ncerc trucul cu delicatesa. ... Poate. Eu n-a fi ncercat nimic fi. Dar Pham Nuwen nu era ndrgostit de Trixia Bonsol. Am mai vorbit despre asta. Deviaii lui Brughel sunt mai puternici dect orice dispozitiv de siguran pe care ni l-am imaginat noi, Qeng Ho. Adulmec ntruna i tiu s citeasc indivizi... - Ezr nu nelese cuvntul, naiv? inocent?, i nu avu chef s-i cear s-l repete - ca tine. Recunoate. tiu sigur c n-ai nghiit povestea cu masacrul Diem. tiu c le eti ostil. tiu c pui sau ai vrea s pui ceva la cale. Sentimentele tale pentru Bonsol sunt o acoperire, o minciun mai uor de ascuns dect una mai zdravn. Ca mine, cu Zamle Eng al meu. Da... Dar cred c-o s-o las mai moale o vreme. Deci nu crezi c Reynolt e o ameninare serioas? Ezr nu auzi dect bzituri i uierturi; poate c Pham tcea. Apoi: Vinh, eu cred exact opusul. Pe termen lung, e cea mai grav ameninare cu care ne vom lupta. Dar nu e la departamentul de securitate. Nu, dar i ntreine pe spionii lui Brughel, le ciupete bietele creierae cnd ncep s-o ia pe artur. Phuong i Hom se ocup numai de cazurile uoare; Trud pretinde c le tie pe toate, dar nu face dect s-i respecte indicaiile. n plus, Reynolt are opt progra matori care scormonesc prin codul flotei noastre. Trei buchisesc nc la localizatoare. Pn l-a urm o s-i dea seama c i-am tras pe sfoar... bzzz mormieli... Doamne! Ct putere are Nau! Pham nu se mai auzi i rmase doar zgomotul de fond. Ezr scoase mna de sub ptur i-i duse un deget n ureche, nfignd localizatorul mai adnc. Ce-ai spus? Mai eti acolo? Bzzz... Da. Despre Reynolt: e primejdioas. ntr-un fel sau altul, trebuie nlturat. S-o omorm? Cuvintele i se oprir lui Ezr n gt. i detesta din suflet pe Nau, pe Brughel i sistemul de focalizare, dar nu i pe Anne Reynolt. Aa limitat n aciune cum era, se ngrijea de sclavi. Indiferent ce fusese nainte, acum era doar o unealt. Sper c nu! Poate... dac Nau ar muca momeala cu localizatoarele, dac ar ncepe s le foloseasc n Hammerfest, atunci am avea aceeai siguran i acolo ca i aici. Dac asta se ntmpl nainte ca deviaii ei s-i dea seama c e o curs... Dar ntrzierea nici nu urmrete altceva dect s-i dea timp lui Reynolt s studieze localizatoarele. Da... Nau nu-i tmpit. Nu te ngrijora. in lucrurile sub ochi. Dac Reynolt se apropie prea mult, o s... m ocup eu de ea. Ezr ncerc s-i imagineze ce i-ar putea face Pham lui Reynolt, dar pe urm i scoase gndul din minte. Chiar dup dou sute de ani, n familia Vinh tot mai exista afeciune pentru amintirea lui Pham Nuwen. Ezr i aminti fotografiile din cabinetul tatlui su, povetile auzite de la mtua lui. Nu toate se gseau n arhivele Qeng Ho. Asta nsemna c nu erau adevrate sau c reprezentau doar amintiri intime, ce credeau strbunica Sura i copiii ei despre Pham Nuwen. L-au iubit nu doar pentru c a ntemeiat civilizaia Qeng Ho modern sau pentru c era strbunicul familiilor Vinh. ns unele poveti i scoteau n eviden o fa dur. Ezr deschise ochii i scrut n linite bezna. Licriri nocturne discrete luminau uniforma care plutea n sac i prjituric neatins de pe birou. Realitatea. Ce poi face cu localizatoarele, Pham? Linite. Prituri vagi. Ce pot face? Pi, Vinh, nu pot ucide cu ele... nu direct. Dar folosesc i la altceva dect la conexiunea asta audio mizerabil. E nevoie de antrenament; trebuie s vezi unele trucuri. - Pauz lung. - La dracu, trebuie s le nvei. Ar putea exista perioade cnd sunt inaccesibil i ele sunt singurele care-i salveaz acoperirea. Ar trebui s discutm fa n fa... H? Fa-n fa? Cum?
146

De zeci, poate de mii de ori complotaser el i Pham Nuwen ca n noaptea asta, ca doi prizonieri btnd anonimi n zidurile temniei. n public, se ntlneau mai rar dect n grzile anterioare. Nuwen zicea c Ezr nu tia s-i controleze privirea i limbajul trupului, c spionii l vor ghici. Acum... Aici, n habitat, Brughel i deviaii lui depind de localizatoare. n spaiile dintre balon i carcas sunt camere nefuncionale. Dac ne ntlnim acolo din ntmplare, n-o s aib cu ce contrazice ceea ce le vr eu sub nas prin localizatoare. Problema e, sunt convins, c spionii se bazeaz n principal pe statistici. Cndva, am condus departamentul de securitate al unei flote, am fost un soi de Ritser, dar puin mai blnd. Aveam programe care evideniau comportamentul suspect: cine nu era vizibil i cnd, conversaii ieite din comun, avarii la echipamente. A funcionat foarte bine, chiar dac nu i-am prins pe rufctori n flagrant delict. Deviaii plus computerele ar trebui s fie de o mie de ori mai buni. Fac pariu c au statistici vechi de la nceputul lui L1. Pentru ei, comportamentele inofensive se tot adun i, ntr-o bun zi, Ritser Brughel d peste dovezi indirecte. i atunci suntem mori. Pe Dumnezeul Comerului! Dar am putea scpa cu aproape orice! Oricnd depindeau emergenii de localizatoarele Qeng Ho. Poate. O dat. Strunete-te. Cu tot bzitul, Ezr auzi rsul lui Pham. Cnd ne putem ntlni? ntr-un moment n care efectul asupra analitilor deviai ai lui Ritser e minim. S vedem... Ies din gard n mai puin de dou sute de kilosecunde. O s fiu la jumtatea grzii urmtoare data viitoare cnd eti i tu de serviciu. O s aranjez s ne vedem imediat dup aceea. Ezr oft. nc un an i jumtate. Dar ntlnirea lor nu era att de ndeprtat ca altele. O s reziste. 34 La nceput, barul lui Benny fusese ilegal, dovada clar a unei reele extinse de tranzacii pe piaa neagr - infraciuni majore, dup standardele emergente; n limba nes a civilizaiei Qeng Ho, expresia pia neagr exista, dar numai pentru a denota comer pe care trebuie s-l desfori pe ascuns pentru c i ofenseaz pe Clienii locali. n comunitatea mic din jurul conglomeratului n-aveai cum s faci comer sau s dai mit n secret. n primii ani, numai implicarea lui Qiwi Lisolet protejase barul. Acum... Benny Wen zmbi n barb n timp ce stivuia buturile i mncarea n suport. Se ocupa singur de bar tot timpul de cte ori era de gard. i, mare noroc, tatl lui se putea descurca i el cnd Benny i Gonle intrau n hibernoterapie. Hunte Wen rmsese acelai tip aiurit i de treab, care nu-i rectigase competena n fizic. Dar ajunsese s-i plac s se ngrijeasc de bar. Cnd se ocupa de el singur, se petreceau ciudenii, uneori rateuri caraghioase, alteori mbuntiri nemaipomenite. Odat se milogise la rafinrie i primise lac parfumat. Mirosul nu deranja n cantiti mici, dar, odat lacul ntins pe pereii barului, mprtiase o duhoare groaznic. O vreme, centrul de socializare al habitatului se mutase n salonul cel mai mare. Alt dat, cu patru ani obiectivi n urm, Hunte folosise biletele de plat adunate ntr-o gard i tatl lui Qiwi inventase un soi de vi rezistent n imponderabilitate, cu ecosistemul corespunztor, cu care se decoraser pereii barului i mobila. Locul se transformase ntr-un parc splendid. Plantele i florile au rmas, dei Hunte intrase de doi ani n hibernoterapie. Benny se deplas de la tejghea n sus, ntr-un circuit lung prin pdurea de verdea. mpri butur i mncare clienilor, primind n schimb bilete de plat. Benny aez un balon-pahar de bere Ghea & Diamant i un recipient cu mncare n faa lui Trud Silipan. Silipan i strecur o promisiune-de-favoruri, cu obinuita lui expresie infatuat. i zise, evident, c promisiunea nu valora nimic, pltea numai pentru c aa era convenabil. Benny se rezum s zmbeasc i-i vzu de ceilali clieni. Cine era el, s fac scandal? Pe deasupra, Trud Silipan avea dreptate, ntr-un fel. Dar, de la primele grzi, foarte puine servicii fuseser respinse categoric. C ncercase s scape de ele, da, se mai ntmplase. Singurele favoruri pe care le putea oferi Trud erau grzile cu focalizaii, ns el se fofila ntruna cnd trebuia s-i respecte obligaiile, zicnd ba c n-a gsit specialitii potrivii, ba c nu petrecea destul timp cu deviaii ca s primeasc rspunsurile potrivite. Dar pn i el i spla obrazul destul de des, ca atunci cnd l pusese pe Ali s conceap via. Cci n spatele farsei cu favorurile toat lumea tia c st Tomas Nau, care, n propriul interes sau din dragoste pentru Qiwi, declarase ferm c economia subteran Qeng Ho se afl sub protecia lui. Salut, Benny! Aici, sus! Jau Xin i fcu semn de la masa de sus, cea a societii de dezbateri. Gard dup gard, n jurul ei se adunau aceiai oameni. De obicei, grzile se mai suprapuneau ct de ct, suficient ca, dei clienii erau mereu diferii, ei s stea tot acolo i s dezbat cum se va termina. De gard acum erau Xin i, desigur, Rita Liao, cinci sau ase fee familiare i - aha! - cineva care chiar se pricepea la ce fcea: Ezr! Am crezut c mai sunt patru sute de kilosecunde pn apari. Drace, ct ar fi vrut s stea i s asculte linitit! Salut, Benny! Ezr afi zmbetul su larg. Ciudat, cnd nu vedeai pe cineva o vreme, schimbrile de demult i sreau n ochi imediat. Ca Benny, Ezr era nc tnr. Dar nu mai era niciunul copil. Lui Ezr i apruser ncreituri foarte discrete n dreptul ochilor. i, cnd vorbea, o fcea cu o ncredere pe care n-o afiase pe vremea cnd fuseser amndoi n echipajul lui Jimmy Diem. Nimic solid pentru mine, Benny. Stomacul meu nc protesteaz c a fost dezgheat. S-a petrecut o schimbare de patru zile n program. Art spre display-ul cu graficul de grzi, pe peretele de lng tejghea. Era actualizat, evident, mascat de o grmad de alte modificri minore. Se pare c Anne Reynolt are nevoie de mine.
147

Rita Liao zmbi. Asta e n sine un motiv de ntlnire la Societatea de Dezbateri. Benny le mpri baloanele-pahar i mncarea care plutea n suportul din spatele lui. nclin din cap spre Ezr. i aduc ceva care s-i aline carcasa proaspt decongelat. Ezr l urmri pe Benny Wen cum se ntoarce la tejghea i la preparatele culinare. Probabil c-i va da ceva care s nu-i deranjeze stomacul. Cine-ar fi zis c va sfri aa? Cine-ar fi zis asta despre oricine altcineva? Mcar Benny rmsese comerciant, dei la scar dureros de mic. i eu... ce sunt? Un conspirator cu o acoperire att de bun, nct uneori l pclea pe el nsui. Ezr sttea lng trei Qeng Ho i patru emergeni. Cu unii emergeni se nelegea mai bine dect cu ai lui. Nu era de mirare c lui Tomas Nau i mergea ca pe roate. i cooptase pe toi la un loc, chiar atunci cnd credeau c urmeaz calea comercianilor. Nau le ciuntise minile cu sclavia lui numit focalizare. Poate c aa era cel mai bine, pentru c prietenii lui Ezr erau protejai de ororile lui Nau i Brughel, iar Nau i Brughel scpau de grija c ar mai exista Qeng Ho care s comploteze mpotriva lor. De ce-ai ieit mai devreme din congelator, Ezr? Vinh scutur din umeri. Habar n-am. M duc pe Hammerfest n cteva kilosecunde. Orice-ar fi, sper s nu-mi dea peste cap ntlnirea cu Pham. Trud Silipan se ridic prin spaiile din podea i se aez pe un scaun liber. Nu-i cine tie ce, un conflict ntre traductori i deviaii-specialiti n tiinele exacte. L-am aplanat azi, ceva mai devreme. i de ce-a schimbat Reynolt programul lui Ezr? Silipan i ddu ochii peste cap. Ei, doar o tii pe Reynolt. Nu te supra, Ezr, dar ea crede c, tu fiind specialist n Era Zorilor, nu ne putem descurca i fr tine. Cum s nu, gndi Ezr, amintindu-i de ultima lui ntlnire cu directorul Departamentului de Resurse Umane. Pun rmag c are legtur cu Golful Calorica, spuse Rita. Copiii sunt acolo acum, tii. Cnd vorbea despre copii, se referea la pianjenii de la vechea Or de tiin. Nu mai sunt copii, o corect Xin blnd. Junioara Victory e o fe... o tnr adult. Liao scutur nervoas din umeri. Rhapsa i Micul Hrunk tot n categoria copii se includ. S-au mutat toi la Calorica. Urm o pauz penibil. Aventurile anumitor pianjeni erau pentru unii o adevrat dram; pe msur ce treceau anii, detaliile se acumulau cu uurin. i alte familii erau urmrite de fanii pianjenilor, dar familia Underhill era cea mai popular. Rita era de departe cel mai mare fan al ei i uneori se manifesta prea pe fa. Trud neglija aciunile jalnice din planul secundar. Nu, Calorica e o cacealma. Xin rse. Hei, Trud, exist o ramp de lansare la sud de Calorica. Pianjenii lanseaz satelii. Nu, nu, am vrut s spun c povestea cu cavoritul e o fctur. De-asta l-au scos pe Ezr mai iute din congelator. Observ reacia lui Ezr i rnji larg. Recunoti cuvntul. Da, e... Trud vorbi peste el, neinteresat de clasicele banaliti: nc o referin excentric de-a traductorilor, mai obscur dect restul. Deci, acum un an, nite pianjeni foloseau minele abandonate de pe platoul nalt de la sud de Calorica, ncercnd s gseasc o diferen ntre masa gravitaional i masa inerial. Asta te face s te ntrebi ct de detepte sunt creaturile astea, la urma urmei. Nu poi spune c e o idee stupid, interveni Ezr, pn nu faci experimente ca s-o dovedeti. i aminti de proiect. Se implicaser n el mai ales savanii oculi. Rapoartele lor fuseser mai degrab inaccesibile. Traductorii lor nu stpneau limba ocult la fel de bine ca limbile vorbite n Concordia. Xopi Reung i ali doi deviai ar fi vorbit-o fluent, dar muriser cnd li se denaturase virusul minii. Trud fcu un gest de ignorare. Stupid e c pianjenii au gsit, pn la urm, o diferen. i s-au ludat cu prostia lor, au pretins c au descoperit antigravitaia pe platformele nalte. Ezr arunc o privire ctre Jau Jin. Ai auzit de lucrurile astea? Cred c da... Jau i lu o min gnditoare. Cic povestea fusese inut la secret pn atunci. Reynolt m-a pus s lucrez cu deviaii de vreo dou ori. Au vrut s afle detalii despre anomaliile orbitale din sateliii notri spioni. nl din umeri. Bineneles c exist anomalii. Aa obii hrile de densitate din primul strat de sol. Pianjenii care au fcut descoperirea, continu Trud, nu s-au bucurat de faim dect aproximativ o megasecund, pn cnd iau dat seama c nu au cum s-o multiplice. Au retractat acum cteva kilosecunde. Chicoti. Ce idioi! ntr-o civilizaie uman, pretenia lor n-ar fi rezistat nicio zi. Pianjenii nu sunt proti, rosti Rita. i nici incompeteni, complet Ezr. Da, majoritatea societilor umane ar privi raportul unei asemenea descoperiri cu mult scepticism. Dar oamenii au o experien tiinific de opt mii de ani. Chiar i o civilizaie prbuit, dac ar fi destul de avansat s studieze astfel de probleme, ar avea ruine de biblioteci care s conin motenire uman. Da, aa-i. Orice fac pianjenii, o fac prima oar.
148

 Dar e adevrat, Trud! tim c sunt la nceput. Nu avem dect un singur exemplu asemntor: cum ne-am ridicat noi pe Btrnul Pmnt. i sunt attea locuri pe care oamenii nceputurilor le-au neles greit. n fond, le facem o favoare c-i cucerim, interveni i Ario Dinh, un Qeng Ho. Rostise afirmaia cu infatuarea moral a unui emergent. Ezr mic din cap ovitor. Da, strmoii notri din Era Zorilor au avut mare noroc c au scpat din capcana unei planete unice. Iar geniile pianjenilor nu sunt cu nimic superioare vechilor oameni. Gndii-v la individul sta, Underhill. Studenii lui au pus pe roate o grmad de invenii, dar... Dar e plin de superstiii, l complet Trud. Exact. Nu are noiunea de limite ale proiectrii software i de limitele pe care asta le impune hardware-ului. Crede c pn la nemurire i calculatoare cu puteri dumnezeieti mai e un pas, c mai trebuie s progreseze foarte puin. E o bibliotec ambulant de visuri destrmate. Vedei?! Iat adevratul motiv pentru care eti favoritul lui Reynolt. tii n ce fantezii ar crede pianjenii. Cnd va veni momentul s-i cucerim, asta va fi foarte important. Cnd va veni momentul... Jau Xin zmbi cu colul gurii. La peretele ndeprtat, lng graficul de grzi, Benny avea o fereastr de fcut pariuri despre cnd se va termina totul. S ghiceasc momentul cnd vor iei din ascunztoare, cnd va lua sfrit Exilul - iat eternul subiect de dezbatere din bar. Sunt peste treizeci de ani de cnd a rsrit soarele. Eu stau mult pe-afar, tii, aproape la fel de mult ca i Qiwi Lisolet i echipajele ei. Soarele a nceput s scad. Mai sunt doar civa ani pn se va ntuneca din nou. i pianjenii au un termen-limit. Pun prinsoare c intr n Era Informatic n nici zece ani. Nu ne e suficient ca s-i cucerim fr violen, remarc Ario. Nu. Dar la sfrit, alte lucruri ar putea s ne foreze mna. Pianjenii au iniiat un program spaial. n zece ani, operaiunile noastre - prezena noastr aici, n punctul L1 - ar putea fi imposibil de ascuns. Trud: i ce dac? Dac fac pe ngmfaii, le venim de hac. Jau: i ne tiem craca de sub picioare, omule. Ai luat-o pe artur amndoi, spuse Ario. Fac prinsoare c nu mai avem nici zece bombe. Le-am folosit pe toate unii mpotriva celorlali cu ceva timp n urm... Avem arme cu energie direcionat. Da, dac am fi pe orbit apropiat. Ascultai-m pe mine, am putea merge la bluf, dar... Am putea arunca epavele noastre n capul ticloilor. Ezr fcu un schimb de priviri cu Rita Liao. Ultima afirmaie o fcu s spumege. Ea i Jau, i majoritatea celor de la mas considerau pianjenii fiine. Acesta era triumful Trixiei. Emergenii, cel puin cei din afara cercului lui Nau, nu se mpcau cu ideea de megagenocid. n orice caz, Jau Xin avea dreptate: indiferent dac emergenii aveau sau nu arme de foc, elul ateptrii era de a crea un Client care s repun misiunea pe picioare. Distrugerea pianjenilor avea sens numai pentru smintii ca Ritser Brughel. Ezr se ls pe spate, renunnd s mai intervin n ceart. Vzuse numele lui Pham pe graficul de grzi; peste cteva zile aveau s se ntlneasc fa n fa. Ia-o ncet, ai rbdare, nu-i nicio grab. n regul. Spera ca Societatea de Dezbateri s treac la un subiect mai interesant, dei chiar aiurelile de acum erau un fond familiar agreabil. Nu pentru prima oar, i ddea seama c avea un fel de familie, o familie care se certa la nesfrit pe marginea acelorai probleme. Se nelegea cu emergenii i ei se nelegeau cu el. Un trai aproape normal... Se uit prin pnza de liane care umplea spaiul din jur. Florile chiar aveau un miros vag, dar nici nu se compara cu putoarea de lac ncercat de Hunte mai demult. Ah! Se deschise o vedere clar printre flori i frunze, spre locul lui Benny de pe po deaua barului. Ezr i fcu semn. Poate c stomacul lui va suporta mncare normal, pn la urm. Atunci zri nite pantaloni n carouri i o bluz cu modele fractalice. Qiwi. Ea i Benny erau adncii n negocieri. Benny art spre poriunea mizerabil de tapet care se ntindea pe peretele din partea de jos a barului. Qiwi ncuviin, consultnd o list. Atunci probabil c simi privirea lui Ezr. Se rsuci i salut grupul fcnd semn din mn. E att de frumoas! Ezr ntoarse capul, ntristat brusc. Odinioar, Qiwi fusese putoaica neobrzat care-l scotea din pepeni. Odinioar, Qiwi se purtase ca o trdtoare, abuzndu-i pe deviai. i, odinioar, el o lovise n mod repetat... i aminti furia, ce bine se simise s-i rzbune pe Jimmy Diem i pe Trixia Bonsol. Dar Qiwi nu era o trdtoare; Qiwi era o victim fr s tie. Dac Pham nu se nela n legtur cu splarea creierului - i nu se nela -, grozvia se potrivea perfect cu celelalte piese ale tabloului de ansamblu i atunci Qiwi era o victim peste puterea de imaginaie a unui om. Lovind-o, Ezr aflase un lucru despre el nsui. Aflase c bunul-sim al lui Ezr Vinh era, probabil, de suprafa. C autocunoaterea o putea ine ascuns mai tot timpul. C ar fi capabil s fac bine, dei n adncul sufletului e un nemernic... ns cnd o vedea pe Qiwi i cnd l vedea i ea pe el... atunci era imposibil s-i uite fapta mrav. Salut, Qiwi! Rita i observase salutul. Ai un minut liber? Vreau s ne lmureti n legtur cu un lucru. Qiwi zmbi larg. Vin imediat. Se ntoarse din nou spre Benny. El ncuviin tcut i-i ddu un teanc de bilete de favoruri. Dup aceea, fata se mpinse n sus, prin perdeaua de vi. Trgea plasa lui Benny, plin cu bere i gustri. De fapt, fcea treaba lui Benny. Aa proceda ea. Se implica n aface149

rile ilegale, cu mecherii care asigurau un trai confortabil. Ca Benny, nu ezita s dea o mn de ajutor, s munceasc. i, n acelai timp, trgea cu urechea pentru comandor; aducea un dram de dulcea regimului impus de Nau, lucru pe care emergeni ca Jau Xin nu-l recunoteau contient. Dar se vedea n ochii lor c o admirau. Qiwi i zmbi lui Ezr. Bun, Ezr. Benny s-a gndit c mai vrei. Trase containerul i-l lipi de mas n faa lui. Ezr ncuviin n tcere, incapabil s-o priveasc n ochi. Rita ncepuse deja s plvrgeasc; poate c nu observase nimeni stinghereala lui. Nu vrem s aflm veti din interior, Qiwi, dar care-i ultima estimare a datei finale? Qiwi zmbi. Prerea mea? Doisprezece ani n exterior. Progresul pianjenilor cu zborurile spaiale s-ar putea s ne devanseze forat aciunile. Da. Rita i arunc o privire lui Jau. Ne ntrebam i noi. S zicem c nu reuim s aflm totul din reeaua lor de calculatoare. S zicem c trebuie s inem partea cuiva, s ajutm o putere mpotriva alteia. Pe cine am susine? 35 Diamantul Unu avea peste dou sute de metri lungime i cam tot att n lime, fiind de departe cea mai mare dintre stncile conglomeratului. n timp, n cristalul aflat exact dedesubtul habitatului Hammerfest se spase un labirint de peteri. n straturile superioare se gseau laboratoarele i birourile. Sub ele, ncperile private ale lui Tomas. Iar sub ele, cea mai nou adugire la arhitectura inversat: un vid lenticular, lat de peste dou sute de metri. Crearea lui uzase majoritatea excavatoarelor termice, dar Qiwi nu obiectase. n parte, fusese ideea ei. Siluetele lor umane se pierdeau n spaiul imens. Nu-i aa c-i impresionant? ntreb Qiwi, zmbindu-i lui Tomas. Nau se uita direct n sus, copleit de uimire. Asta nu se ntmpla des. Nu observase nc, dar i pierduse echilibrul i aluneca lent napoi. Eu... Da. Nici simulrile din vizoare nu l-au artat la valoarea lui. Qiwi rse i-l mpinse din spate. Recunosc: nu am luminat simulrile. Arcuri actinice zceau ngropate n crestturile anecoide din tavan. Lmpile transformau cerul ntr-o gem sclipitoare. Reglndu-le intensitatea, obineai aproape orice efect luminos, ntotdeauna cu nuane de curcubeu. n dreapta lui Qiwi, tata se holba i el, dar nu extaziat, i nu n sus. Ali Lin sttea n mini. Ignora urmele de gravitaie n timp ce mpungea suprafaa cu textur pietroas lsat de excavatoare n podeaua de diamant. Nu e nimic viu aici, absolut nimic, constat el, ncruntat. Va fi cel mai mare parc construit vreodat, tat. O suprafa virgin pe care s-o prelucrezi. Trsturile tatei se mblnzir. O s lucrm la el mpreun, tata. Poi s m nvei lucruri noi. Parcul ar trebuie s fie destul de mare pentru animale adevrate, chiar pentru pisoii zburtori. Pisoii erau mai degrab vis dect amintire, din vremurile petrecute de mama, tata i Qiwi n habitatul punct-de-plecare de pe Triland. Sunt att de bucuros c m-ai mpins de la spate, Qiwi, spuse Tomas. Eu n-am vrut dect s mbuntim mijloacele de siguran, dar tu mi-ai oferit un miracol. Oft i-i zmbi fetei. O mngie pe spate, deasupra oldurilor. O s fie un parc uria, Tomas, i dup standardele Qeng Ho. Nu cel mai mare, dar... Dar cel mai reuit, probabil. Nau se aplec peste Qiwi i-l btu pe Ali pe umr. Da. Da, va fi cel mai reuit. Tata e cel mai priceput peisagist. De cincisprezece ani ncoace, era focalizat pe specialitatea lui. n fiecare an, crease noi miracole. Bonzaii i microparcurile sale le depiser deja pe cele mai frumoase din Namqem. Pn i biologii emergeni focalizai erau la fel de buni ca maetrii Qeng Ho, acum c aveau acces la biblioteca vie a flotei. Iar la finalul Exilului, cnd vei fi, n sfrit, liber, vei afla ce splendori ai creat. Nau i plimb privirea naintea i napoia peterii goale, scnteietoare. Probabil c-i imagina viitoarele peisaje - savane, pduri tropicale rcoroase, lunci n muni. Nici Ali, cu priceperea lui magic, nu putea realiza mai mult de un ecosistem o dat, dar existau variante... Ce-ai zice de un lac? ntreb Qiwi surznd. Ce? Cod ap-ud, n biblioteca mea de proiecte. Qiwi i regl vizorul conform proiectului. A... nu mi-ai zis nimic de asta! Peste suprafaa de diamant se suprapuse una dintre pdurile lui Ali, dar n mijlocul peterii apru un lac care se ntindea i se ntindea, pn la muni insulari ridicai, n aparen, la distan de kilometri. O barc tocmai prsea locul de ancorare de la poalele unui deal. Doamne, e moia unchiului meu din North Paw, spuse Tomas, dup cteva clipe de linite. Am petrecut multe veri acolo. tiu. Am luat-o din biografia ta. E superb, Qiwi, chiar dac imposibil.
150

 Nu-i imposibil. Avem o grmad de ap deasupra; petera va fi un bun loc de stocare pentru o parte din ea. Art cu mna n deprtare, unde lacul se ntindea nemrginit. Spm puin n zona opus a peterii i abatem lacul pe lng perete. Gsim noi destul tapet pentru imagini realiste. Aici se putea s se nele. Tapetul video din epave fusese foarte avariat de vid. Nu-i nimic. Lui Tomas i plcea s poarte vizor, iar pentru cei ce nu participau la imagini, se putea picta decorul ndeprtat. Nu la asta m-am referit. Nu putem avea un lac adevrat, nu n mediu microgravitaional. La orice cutremur, ct de mic, s-ar inunda pereii. Qiwi zmbi larg. n asta const surpriza. Pot s-o fac, Tomas! Avem mii de servovalve pe epave, mai multe dect sunt necesare. Le aezm pe fundul lacului i le operm printr-o reea de localizatoare. Ar fi uor s amortizezi valurile, s ii lacul sub control. Tomas rse. ie chiar i place s stabilizezi ce e menit s fie instabil, nu-i aa, Qiwi? Pi... ai fcut-o cu conglomeratul, de ce s n-o faci i cu lacul? Fata nl din umeri. Sigur c pot. Dac e restricionat malul, mi ajung i localizatoarele emergente singure. Tomas se rsuci s-o priveasc. Nu mai vedea splendori n faa ochilor. Revenise n lumea searbd a peterii de diamant. Dar vzuse minunea i i plcuse. O s fie extraordinar... spuse el. Resurse nenumrate i o grmad de munc. Munc depus de nedeviai, adic. Nici Tomas Nau nu-i considera pe focalizai oameni. N-o s ntrerup activitile eseniale. Valvele sunt o nimica toat. Localizatoarele prisosesc. Iar oamenii mi datoreaz o cru de favoruri. Dup o vreme, Nau i conduse pe femeia lui i pe deviat afar din peter. Qiwi l surprindea nc o dat, de data asta mai spectaculos. La dracu'! nc un motiv pentru care aveau nevoie de localizatoare n Hammerfest. Oamenii lui Reynolt nc nu terminaser cu evaluarea lor; ct de greu putea fi? Las-o pe mai trziu. Qiwi zicea c lacul se putea controla i cu localizatoare emergente. Urcar mpreun prin straturile inferioare, rspunznd la saluturile diverilor tehnicieni, i emergeni, i foti Qeng Ho. l lsar pe Ali Lin n parcul-grdin, atelierul lui. Tatl lui Qiwi nu era nchis n celulele-fagure din Mansard. Specialitatea lui necesita spaii deschise i fiine vii. Cel puin aa i prezentase Tomas Nau situaia lui Qiwi. O explicaie plauzibil, nsemnnd c fata nu avea acces permanent la activitile obinuite ale focalizailor i, n consecin, se amna inevitabila clip n care va nelege adevrul. Trebuie s mergi n habitat, Qiwi? Da, m ateapt nite comisioane. i nite prieteni. Fata trebuia s se ocupe de comerul ei, s colecioneze favoruri. Bine. O purt ntr-un srut prelung, pe toat lungimea holului cu birouri. Ce mai conteaz... Te-ai descurcat excelent, iubito! Mulumesc. i surse, beat de fericire. Trecuse de treizeci de ani, i tot avea nevoie de aprobarea lui. Ne vedem disear. Qiwi urc prin tunelul central, ridicnd o mn dup cealalt, din ce n ce mai repede, trecnd ca fulgerul pe lng celelalte persoane. nc se antrena zilnic, ntr-o centrifug de gravitaie 2 g, nc exersa artele mariale mortale. Att mai rmsese din influena mamei sale, cel puin aparent. Fr ndoial, mare parte din energia care o stimula era un efort idealizat depus pentru a face pe plac mamei sale disprute. Nau privi n sus, nepstor la afluxul de indivizi care coborau pe lng el; se vor da la o parte din faa lui. Urmri silueta lui Qiwi micorndu-se pe msur ce nainta prin tunel. Dup Anne Reynolt, Qiwi era cel mai preios bun al su. Pe Reynolt o motenise; ns Qiwi reprezenta un triumf personal, o persoan nefocalizat, genial, care lucrase pentru el cu abnegaie toi anii acetia. S-o aib n proprietatea lui, s-o manipuleze - iat o provocare niciodat plictisitoare. Plus c exista ntotdeauna o umbr de primejdie. Fata avea fora i repeziciunea necesare cel puin pentru a ucide cu propriile mini. Nu nelese asta n anii trecui, dar atunci nici nu-i ddea seama ct de preioas era posesiunea lui. Da, un triumf, dar Tomas Nau era suficient de realist ca s tie c avusese i mare noroc. O posedase pe Qiwi pentru prima oar la vrsta i la momentul potrivite, cnd era destul de matur ca s fi asimilat n profunzime experiena Qeng Ho, dar i destul de tnr ca s fie marcat de Masacrul Diem. n primii zece ani de Exil, l prinsese cu minciuna doar de trei ori. Un rnjet scurt i schimonosi buzele. Qiwi credea c ea l schimb pe el, c i demonstrase ct de eficiente sunt metodele libertii. Ei, bine, avea dreptate. La nceput, cnd permisese economia ilegal, o fcuse jucndu-se cu fata, dintr-o slbiciune trectoare. Dar economia ilegal funciona. Pn i textele Qeng Ho susineau c pieele libere ar trebui s-i piard rostul ntr-un mediu att de restrns i limitat ca acesta. Totui, an dup an, speculanii veneau cu mbuntiri - chiar pentru operaiuni pe care Nau le-ar fi solicitat oricum. Aa c acum, cnd Qiwi l asigurase c oamenii i cereau favoruri, c vor lucra din greu ca s construiasc parcul acela imens - ce mama naibii, chiar vreau parcul la! -, Tomas Nau nu rsese pe la spate. Qiwi avea dreptate: oamenii - inclusiv emergenii - aveau s lucreze mai cu srg la parc mai degrab pentru c i erau datori lui Qiwi, dect pentru c Tomas Nau era comandor i avea puterea s-i elimine. Qiwi se vedea mrunt de tot n captul tunelului. Se ntoarse spre el i-i trimise un salut. Nau i fcu i el din mn, iar ea dispru n jos, spre un alt tunel, care ducea la taxiuri.
151

Comandorul rmase nc un minut, cu privirea n sus i cu zmbetul pe fa. Qiwi l nvase puterea libertii conduse. De la unchiul Alan i clica Nauli motenise puterea asupra sclavilor focalizai. Iar Steaua Fluctuant...? Cu ct aflau mai multe despre ea i despre planeta ei, cu att i se ntrea convingerea c ascundea miracole, nu neaprat comorile la care se ateptau, ci altele, mult mai impresionante. Biologia, fizica, orbita galactic ndeprtat a sistemului stelar... implicaiile lor depeau, pur i simplu, capacitatea de nelegere a analitilor, stimulndu-i intuiia. Iar peste civa ani, pianjenii i vor pune la dispoziie o ecologie industrial cu ajutorul creia o s le valorifice pe toate. Niciodat n istoria Omenirii nu mai existase un loc sau un timp care s ofere omului o asemenea ocazie. Acum douzeci i cinci de ani, un Tomas Nau mai tnr tremura n faa incertitudinii. ns anii trecuser i, pas cu pas, nfruntase greutile i le nfrnsese. Pe Arachna creteau seminele unei dinastii mai puternice dect oricare alta. Da, va mai trece mult pn atunci, un secol, dac nu dou, dar la sfrit el de-abia va iei din evul mediu Qeng Ho. Ar putea s elimine clicile emergente. n acest capt al Spaiului Uman se va ntinde cel mai mare imperiu din istorie. Legenda lui Pham Nuwen va pli n faa strlucirii lui Tomas Nau. i Qiwi? Arunc o ultim privire dup ea. Spera s reziste pn la sfritul Exilului. Mai erau multe lucruri cu care putea s-l ajute cnd cucereau lumea pianjenilor. Dar masca lui se subia. Splarea creierului nu era perfect; Qiwi recupera mai rapid dect n primii ani. Fr a distruge poriuni largi din esutul cerebral, Anne nu putea elimina ceea ce numea ponderea neuronal rezidual. i, bineneles, apreau contradicii pentru care amnezia de hibernoterapie nu avea o justificare plauzibil. Pn la urm, cu toat manipularea lui abil... Cum s-i explice de ce nu i-a respectat promisiunea de dezrobire a deviailor? Cum s-i explice msurile luate mpotriva pianjenilor sau programele de nmulire uman care vor fi necesare? Nu. Inevitabil, dar regretabil, va trebui s scape de ea. Dar i aa, tot se va folosi de ea. Ar fi posibil s aib copii. Cci, ntr-o zi, comandorul va avea nevoie de motenitori. Qiwi apru n barul lui Benny peste dou mii de secunde. La bar era chiar Benny n garda asta. Excelent. Era barmanul ei preferat. Se trguir o vreme pentru nevoile lui. Doamne, Benny! Mai vrei tapet? S tii c i alte proiecte au nevoie de el. De exemplu, un anumit parc de sub Hammerfest. Benny scutur din umeri. Convinge-l pe comandor s permit imaginile consensuale i n-o s mai am nevoie de tapet. Asta de-aici se distruge. Vezi? Art spre podea, de unde imaginea Arachnei era nelipsit. Qiwi observ semnele unei furtuni care va cdea peste Princeton n cteva kilosecunde; driverele de display sigur funcionau nc. Dar se vedeau i distorsiunile i petele colorate. Bine, mai putem s rupem cte ceva de pe Mna Invizibil, dar o s te coste. Ritser Brughel o s fac o criz de nervi cu spume, dei nu folosea tapetul. Ritser considera Mna feuda personal. Qiwi se uit la lista scris de mn a lui Benny, la celelalte articole de pe ea. Mncarea preparat provenea din laboratorul de bacteriologie i din culturi - Gonle Fong se va ocupa de ele. Aha, volatile i materii prime. Ca de obicei, Benny negocia pe est pentru ele, ncercnd s-o ocoleasc pe Gonle i s trateze direct cu operaiunile miniere de pe conglomerat. Pentru doi prieteni foarte buni, tratau concurena n afaceri foarte serios. Qiwi prinse o micare cu colul ochiului. Ridic privirea. Sus, pe tavan, trupa lui Xin se adunase n locul obinuit. Ezr! Gura i se li ntr-un zmbet involuntar. Ezr ntorsese privirea de la ceilali i se uita n direcia ei. i fcu semn cu mna. El se ntrist i ntoarse capul. Pe Qiwi o coplei o durere veche. Se bucura involuntar de cte ori l vedea, chiar i acum, de parc vedea un prieten vechi cruia avea o grmad s-i povesteasc. ns el i ntorcea spatele de fiecare dat. Qiwi nu vrusese s-i fac ru Trixiei Bonsol; l ajuta pe Tomas pentru c era un om bun, care se strduia s-i duc la captul Exilului. Se ntreb dac Ezr o va lsa vreodat s se apropie de el ca s se explice. Mai trebuia s treac muli ani pn la sfritul Exilului, cnd vor avea la dispoziie o ntreag civilizaie care s-i ajute i Trixia i va fi dat napoi - atunci, fr ndoial, o va ierta. 36 Spaiul dintre nveliul exterior al habitatului i baloanele locuibile era un tampon mpotriva exploziilor. De-a lungul anilor, Gonle Fong utilizase spaiul pentru culturile ei clandestine; o pierdere de presiune ar fi distrus din trufele sau experimentele ei cu florile canberrane. Acum, culturile ei ocupau numai o parte din spaiul nefolosit. Pham se ntlni cu Ezr Vinh departe de parcele. Aici, aerul era calm i rece i numai lumina slab a Fluctuantei se strecura prin peretele exterior. Pham i fix piciorul pe un suport din perete i atept n linite. La nceputul grzii, se asigurase c spaiul gemea de localizatoare mprtiate pe ici, pe colo, pe perei. Cteva pluteau ntotdeauna n jurul lui, dei nici dac lumina ar fi fost mai puternic n-ar fi prut mai mari dect firele de praf. Aadar, ferit de semintuneric, Pham controla singur acest post de comand. Vedea i auzea de oriunde voia, n clipa asta, din golul dintre baloane. Cineva se apropia cu pruden. Vedea i n spate - aproape la fel de bine ca prin vizoarele Qeng Ho. Era tnrul Vinh, care avansa agitat i pe furi. Ci ani s aib Vinh acum, treizeci? Nu mai era un copil. Dar i pstrase trsturile ncruntate, mina sobr... exact ca Sura. Nu e o persoan de ncredere, o, nu! Dar s sperm c e una de care te poi folosi. l vzu cu ochiul liber cotind pe lng balonul interior. Pham ridic mna i biatul rmase pe loc, cu respiraia tiat. n ciuda prudenei, era s treac de Pham fr s-l observe plutind n intrndul peretelui. A... Salut, opti Vinh. Pham iei din intrnd ca s fie mai vizibil n lumina Fluctuantei. Ne vedem, n sfrit, i spuse biatului, zmbindu-i piezi. D-da. Aa este. Ezr se ntoarse, l privi lung, apoi - pentru Dumnezeu! - i fcu o plecciune. Trsturile mprumutate de la Sura se lir ntr-un zmbet sfios. E ciudat s vd pe dumneavoastr, nu pe Pham Trinli. Nu-i nicio diferen vizibil.
152

 Vai, domnule, nici nu tii! Cnd suntei Pham Trinli, orice lucru e altfel. Aici, chiar n semiobscuritate, suntei alt om. Dac Nau sau Reynolt v-ar vedea numai zece secunde, i-ar da seama imediat de adevr. Tnrul avea o imaginaie debordant. Pi, singurele lucruri pe care o s le vad n urmtoarele dou mii de secunde sunt minciunile cu care-i alimenteaz localizatoarele mele. S sperm c va fi destul ca s te pregtesc... Da! Putei vedea cu localizatoarele, putei s le i dai comenzi? Mulumit exerciiului. i art biatului unde s fixeze particulele localizatoare n jurul orbitei ochiului i cum s le angreneze pe cele vecine. S nu faci asta n public. Fasciculul sintetizat e foarte ngust, dar tot poate fi observat. Vinh privea fix, ca orbii. Am senzaia c m pic ceva n fundul ochilor. Localizatoarele i excita direct nervul optic. La nceput o s vezi ciudenii. Comenzile se nva cu exerciii simple, dar ca s dai sens excitrii optice... ei, cred c e ca i cum nvei s vezi din nou. Pham bnuia c era ca i cum un orb ar nva s vad cu protez vizual. Unii reueau, alii rmneau orbi. Nu-i spuse asta lui Vinh. n schimb, i art cteva tipare de testare, cu care s exerseze. Pham se ntrebase de multe ori ct s-i arate tnrului Vinh din interfaa de comand. Ezr ns tia deja destule ca s-l trdeze. Alt soluie n-ar fi avut, dect s-l omoare. Attea indicii am lansat, toate trimind la povestea cu Zamle Eng i el tot i-a dat seama de adevr. M rog ca numai experiena i cunotinele motenite de la marea lui familie s-l fi ajutat. Pham l inuse departe de adevr ani de zile, cutnd semnele unui contracomplot, ncercnd s-i msoare abilitile. Descoperise un adolescent mnat de instincte i nesigur, maturizndu-se ntr-o er a tiraniei i, cu toate acestea, pstrnd o urm de decen. Cnd va sosi ceasul, cnd, n sfrit, Pham va aciona mpotriva lui Nau i Brughel, va avea nevoie de ajutor ca s trag sforile. Ar trebui s-l nvee pe biat nite mecherii... dar uneori, noaptea, Pham scrnea din dini cnd se gndea ct putere i d unui Vinh pe mn. Ezr nv rapid setul de comenzi. Acum n-ar fi trebuit s aib probleme s asimileze metodele pe care i le prezenta Pham. Viziunea perfect venea cu timpul, dar... Da, tiu c nu vezi dect sclipiri. Continu s ncerci tiparele de testare. Dup cteva megasecunde, o s fii la fel de bun ca mine. Aproape la fel de bun. Simpla asigurare l calm pe biat. Bine, o s exersez ntruna, numai n camera mea, cum ai spus. Am impresia... nu tiu exact, parc am realizat mai multe acum dect n ani de zile. Mai aveau la dispoziie o sut de secunde. Nu puteau renuna la acoperirea care-i ferea de spioni. Nu-i nimic. Poart-te natural n faa biatului. Spune-i platitudini. Ai fcut multe n trecut. mpreun, am aflat nenumrate date despre operaiunea Hammerfest. Da, dar acum va fi altceva... Cum se va schimba situaia dup ce vom ctiga, domnule? Dup aceea? Ce s nu spun? Va fi... extraordinar. Vom avea tehnologie Qeng Ho i o civilizaie planetar aproape capabil s-o foloseasc. Doar att, i tot va nsemna cea mai puternic poziie comercial deinut vreodat de un Qeng Ho. Dar noi nu ne vom rezuma la att. Dac vom avea timp, vom avea propulsie cu statoreactoare Bussard care profit de avantajul celor nvate din fizica Fluctuantei. tii ct de divers e ADN-ul pe Arachna. Numai att, i tot e o comoar, o cutie cu surprize care ar putea energiza... i toi focalizaii vor fi eliberai. Da, da. Desigur. Nu-i face griji, Vinh, o s-o lum pe Trixia napoi. O promisiune riscant, dar pe care Pham inteniona s-o respecte. Dac Trixia Bonsol ar fi liber, poate c Vinh ar asculta de glasul raiunii n alte privine. Poate. Pham sesiz c biatul l privea neobinuit; lsase linitea s alunece n implicaii nedorite. Bine. Cred c am terminat. Exerseaz limbajul de input i tiparele de testare vizual. Timpul nostru s-a terminat. Mulumesc, Lord al Comerului! Primul pleci tu, exact pe unde ai venit. Dac te ia careva la ntrebri, ai ajuns aproape de ecluza taxiurilor, apoi teai hotrt s te ntorci n salon ca s iei dejunul. n regul. Vinh ezit, ca i cum ar fi vrut s mai spun ceva. Se rzgndi i pluti napoi, cotind pe lng balonul interior. Pham se uit la cronometrul pe care-l vedea n fundul ochilor. Peste douzeci de secunde, va pleca n direcia opus. Localizatoarele transmiseser spionilor lui Brughel minciuni bine gndite n ultimele dou mii de secunde. Mai trziu, Pham va verifica dac se potrivesc cu cele petrecute ntr-adevr n restul habitatului. Va trebui s le mai crpeasc pe ici, pe colo, fr ndoial. ntlnirea lor ar fi fost uoar dac dumanul ar fi avut analiti obinuii. Din cauza deviailor, asigurarea spatelui devenea un exerciiu paranoic. Zece secunde. Pe semintuneric, scrut locul din care tocmai plecase Ezr Vinh. Pham Nuwen avea experiena unei viei de diplomaie i decepie. De ce dracu n-am fost mai blnd cu biatul? Stafia Surei Vinh l pndea de foarte aproape. i rdea. tii, trebuie neaprat s montm localizatoare pe Hammerfest. Cererea devenise un ritual la nceputul edinelor de informare inute cu Brughel. Astzi poate c Ritser se pregtea de o surpriz. Oamenii lui Anne n-au terminat evaluarea lor. Vicecomandorul se aplec n fa. De-a lungul anilor, se schimbase mai mult dect oricine. n prezent, fcea de gard cincizeci la sut dintr-un ciclu, dar profita la maximum de ngrijirea medical i de sala de gimnastic din Hammerfest. Prea chiar mai sntos
153

dect n primii ani. Iar, n timp, nvase s-i satisfac... nevoile... fr s mai lase n urm un ir interminabil de deviai mori. Se transformase ntr-un comandor de ndejde. Ai vzuse cel mai recent raport al lui Reynolt, domnule? Da. Zice c i mai trebuie cinci ani. Cutarea breelor de securitate din localizatoarele speculanilor era o activitate care friza imposibilul. n primii ani, Tomas fusese mai optimist. La urma urmei, cei care scotoceau n sistemul de securitate Qeng Ho nu aveau sprijinul deviailor. Dar era greu s scotoceti n strfundurile software-ului Qeng Ho vechi de opt mii de ani. n fiecare an, deviaii lui Anne amnau termenul-limit cu nc unul sau doi ani. Cel mai recent raport... nc cinci ani, domnule. E ca i cum ar fi spus niciodat. tim amndoi ct de improbabil e ca aceste dispozitive s fie periculoase. Deviaii mei le folosesc de doisprezece ani n habitat i pe epave. Nu sunt specialiti programatori, dar, ascultai-m pe mine, nu s-a gsit nimic suspect n localizatoare, ca, de altfel, n niciun alt echipament Qeng Ho. Sunt extrem de utile, domnule. Nimic nu le scap. Nefolosirea lor implic riscuri. De exemplu? Nau sesiz tresrirea celuilalt, care nu mai fusese ncurajat n ultima vreme. A... Pi, ceea ce pierdem dac nu le folosim. Haidei s ne uitm la informaiile curente. Urm un discurs nu prea relevant despre cele mai noi probleme de securitate: ncercrile lui Gonle Fong de a obine automate pentru fermele ei de pe piaa neagr; afeciunea pervers pe care oamenii de toate categoriile o manifestau pentru pianjeni - un sentiment dezirabil, dar i un risc potenial cnd va veni timpul s acioneze; ce grad atinsese paranoia lui Anne. tiu c o inei sub supraveghere, domnule, dar eu cred c-o ia razna. Nu e doar obsesia asta cu trapele din sistem. E tot mai posesiv cu deviaii ei. Poate c am exagerat cnd am reglat-o. Bnuielile lui Anne - sabotarea unor deviai - nu aveau temei i veneau n contradicie cu obinuita ei precizie analitic. Dar ce legtur are asta cu activarea localizatoarelor n Hammerfest? Cu ajutorul lor, spionii mei ar putea face analize constante, de mare finee... ar corela traficul de reea cu ceea ce se ntmpl ntradevr. S-a iscat un... scandal cum c sistemul nostru de securitate e cel mai slab acolo unde ar trebui s fie cel mai tare. Hmm... Nau l fix pe Brughel cu privirea. n copilrie, comandorul nvase o regul esenial: orice faci, nu te mini pe tine. tia din istorie c autoamgirea distrusese personaliti ca Helmun Dire i Pham Nuwen. S fie sincer: voia cu adevrat lacul pe care i-l artase Qiwi sub Hammerfest. Cu el ar fi scpat de mizeria asta, ar fi transformat-o ntr-o creaie splendid, pe care Qeng Ho rar o ntreceau chiar n sistemele civilizate. Nu era o scuz pentru breele de securitate, dar poate c sacrificiul lui nrutea situaia. Privete lucrurile din alt unghi: cine insist cu localizatoarele? Ritser Brughel era extrem de ncntat de ele. Nu trebuie subestimat. Qiwi provocase dilema, indirect. Cum e cu Qiwi Lisolet, Ritser? Ce spun analitii ti despre ea? Ochii lui Ritser sclipir. nc o ura pe Qiwi i-ar fi vrut s-o omoare. Amndoi tim ct de repede i d seama de adevr. Supravegherea atent e mai important ca niciodat. Deocamdat e curat, absolut curat. Nu v iubete, dar admiraia ei pentru dumneavoastr atinge fora dragostei. E o capodoper, domnule. Qiwi nelegea din ce n ce mai multe dup fiecare alt gard. Dar creierul i fusese splat foarte recent, iar extinderea ariei de acoperire a localizatoarelor ar ine-o i mai strns sub supraveghere. Nau se mai gndi puin, apoi ncuviin: n regul, domnule vicecomandor, hai s aducem localizatoare pe Hammerfest. Bineneles, localizatoarele Qeng Ho se aflau deja pe Hammerfest. Particulele ct firele de praf se risipeau n curenii de aer, se lipeau de haine, de pr i de chiar de piele. Erau omniprezente n spaiile locuite din jurul conglomeratului. n ciuda omniprezenei, fr energie, localizatoarele se reduceau la simple buci de metal. Acum oamenii lui Anne reprogramau cablurile de pe Hammerfest i le extindeau pn n peterile proaspt spate sub habitat. Acum, de zece ori pe secund, microundele pulsau n fiecare spaiu deschis. Energia era mult sub pragul la care ar fi putut cauza avarii biologice, att de sczut, nct nu interfera cu alte utiliti. Localizatoarele Qeng Ho nu aveau nevoie de putere prea mare, doar att ct s-i acioneze senzorii discrei i s comunice cu vecinii cei mai apropiai. La zece kilosecunde dup activarea impulsurilor de microunde, Ritser raport c reeaua se stabilizase i c furniza date sigure. Milioane de procesoare, mprtiate pe un diametru de patru sute de metri, fiecare puin mai puternic dect un calculator din Era Zorilor. n principiu, alctuiau cea mai puternic reea de calculatoare din punctul L1. n patru zile, Qiwi termin excavarea peterii i plas servovalvele. Tatl ei procesa deja solul pe nlimi. Apa rmnea la urm, dar venea i ea. Cnd terminar, Nau se ntreb cum se descurcaser fr localizatoare n toat vremea asta. Ritser Brughel avusese perfect dreptate. nainte, nici nu avuseser un sistem de securitate n Hammerfest. nainte, habitatul Qeng Ho fusese un loc mai sigur pentru operaiunile de securitate. Nau i supraveghea pe Brughel i pe spionii lui baleind mai multe zile la rnd tot Hammerfestul, apoi navele i norul de depozite. nclc tradiia i oper localizatoarele timp de o sut de kilosecunde n depozitul de arsenal din L1-A. Parc luminai cu reflectorul spaii ntunecoase. Descoperir i eliminar zeci de erori de securitate... i ddur peste nu una, ci mai multe urme de activitate subversiv. n ansamblu, experiena era un mijloc excelent de ntrire a ncrederii, ca atunci cnd verifici o cas dup parazii, nu gseti niciunul, dar constai unde trebuie s pui otrav i obstacole mpotriva posibilelor infestri viitoare. Acum, Tomas Nau i cunotea propriul domeniu mai bine dect orice comandor din istoria emergent. Cu ajutorul localizatoarelor, spionii lui Brughel i comunicau poziia i starea emoional, chiar cea cognitiv, a oricrei persoane din Hammerfest. Dup un timp, i ddu seama c de mult ar fi trebuit s fac unele experimente.
154

Ezr Vinh. Se putea face mai mult n privina lui. i studie nc o dat biografia. La urmtoarea edin informativ era pregtit. Era timpul standard de edine pentru Vinh. Numai ei doi, dar speculantul se obinuise deja cu interaciunea. Vinh apru n biroul lui Nau ca s discute rezumatul ultimelor zece zile, progresul pe care-l fceau grupurile de deviai n nelegerea lumii pianjenilor. Tomas l ls pe speculant s peroreze. Asculta, ncuviina tacit, punea ntrebri rezonabile... i urmrea analiza care-i rula pe vizor. Doamne! Localizatoarele din aer, cele de pe scaunul lui Vinh, pn i cele de pe pielea lui raportau Minii Invizibile, unde programele analizau rezultatele i le transmiteau napoi n vizorul lui Nau, marcnd pielea lui Vinh n culori care indicau reacia galvanic, temperatura pielii, transpiraia. Graficele standard din jurul feei artau pulsul i alte date interne. O fereastr inserat arta ce vedea Vinh din locul lui de pe partea cealalt a biroului i marca fiecare micare a ochilor si cu dungi roii. Doi dintre spionii lui Brughel se ocupau de interviu, iar analiza lor se scurgea n partea de sus a vizorului lui Nau. Subiectul e relaxat n proporie de zece la sut din nivelul intermediar de interviu. Subiectul e ncreztor, dar precaut, fr s manifeste condescenden fa de comandor. n acest moment, subiectul nu ncearc s-i suprime niciun gnd explicit. Cam att ar fi ghicit i Nau, dar fr bogia de amnunte suplimentare, superioare celui mai eficient interogatoriu instrumentat moderat, din moment ce subiectul nu le vedea. Deci strategia politic e mult mai clar acum, trase concluzia Vinh, complet neavizat de natura dual a interviului. Pedure i Fria au avansat n tehnica rachetelor i a armelor nucleare, dar sunt sistematic n urma Concordiei n ce privete tehnica de calcul i reelele. Nau nl din umeri. Fria e o dictatur strict. Nu mi-ai spus tu c tiraniile din Era Zorilor nu fceau fa reelelor de calculatoare? Ba da. Subiectul reacioneaz, suprimndu-i un sentiment probabil de ironie. Parial. tim c Fria pune la cale o prim lovitur dup dispariia soarelui, deci asta justific de ce au cheltuit exagerat pe armament. n Concordia, Sherkaner Underhill este att de entuziasmat de automate, nct Pedure nu poate ine pasul cu el. Ca s fiu sincer, cred c ne apropiem de marea confruntare, domnule comandor. Subiectul a fcut o afirmaie sincer. Civilizaia pianjenilor a descoperit legea inversului ptratului abia acum dou generaii; n consecin, au rmas n urm cu matematica fa de Era Zorilor. Dar Fria a fcut mari progrese n tehnica rachetelor. Dac vor manifesta cel puin a zecea parte din curiozitatea lui Sherkaner Underhill, n nici zece ani ne vor detecta. nainte de a deine noi controlul reelelor lor? Da, domnule. Asta spusese Jau Xin, judecnd dup deviaii lui piloi. Pcat. Dar mcar se ntrezrea captul Exilului... Pn atunci: Subiectul a lsat garda jos. Nau zmbi n barb. Era un moment la fel de bun ca oricare altul ca s-l scuture pe conductorul de flot Vinh. Cine tie, poate reuesc chiar s-l manipulez. n orice caz, reacia lui va fi interesant. Nau se ls pe spate n scaun, prefcndu-se c admir bonzaiul care plutea deasupra mesei. Am avut ani ntregi la dispoziie pentru a-i studia pe Qeng Ho, domnule Vinh. Nu-mi fac iluzii. Voi nelegei cile diferite ale civilizaiei mai bine dect orice grup sedentar. Da, domnule. Subiectul e tot calm, dar comentariul nate aprobarea sincer. Nau ls capul pe-o parte. Faci parte din ramura Vinh; dac e s neleag situaia vreun Qeng Ho, tu eti acela. Vezi, unul dintre eroii mei personali a fost dintotdeauna Pham Nuwen. Ai... mai menionat asta. Cuvintele ieir serbede din gura lui Vinh. Pe vizorul lui Nau, faa lui i schimb culoarea, pulsul se acceler i Ezr ncepu s transpire. Undeva, pe Mna Invizibil, spionii analizar i raportar: Subiectul este extrem de furios pe comandor. Sincer, domnule Vinh, nu ncerc s-i insult tradiiile. tii c emergenii dispreuiesc cultura Qeng Ho n mare parte, dar cu Pham Nuwen e altceva. Vezi... eu tiu adevrul despre Pham Nuwen. Culorile de diagnostic se estompau, indicnd revenirea la normal, ca i btile inimii lui Vinh. Pupilele dilatate i privirea se potriveau cu furia nbuit. Nau percepu o neconcordan pasager; dup reacia lui Vinh, comandorul ar fi zis c se teme puin. Poate c am ce nva de la automate. Acum comandorul era sincer dezorientat. Ce s-a ntmplat, domnule Vinh? Hai s fim cinstii, mcar de data asta. Zmbi. N-o s-i spun lui Ritser, iar tu nu vei brfi cu Xin, Liao sau cu Qiwi a mea. Pulsul o lu razna, nu ncpea ndoial. Speculantul era tulburat de Qiwi Lisolet, chiar dac nu voia s-o recunoasc. Semnele furiei sczur. Vinh i linse buzele - poate un indiciu de nervozitate. Dar pictogramele din partea de sus a vizorului spuneau: subiectul este curios. Eu nu vd nicio asemnare ntre viaa lui Pham Nuwen i valorile emergente, rosti Vinh. Da, nu s-a nscut speculant, dar numai datorit lui am ajuns ceea ce suntem astzi. Uitai-v n arhivele Qeng Ho, viaa lui... O, dar m-am uitat. Sunt cam confuze, nu crezi? A fost un mare cltor. M ndoiesc c i-a psat vreodat de istorici. Domnule Vinh, pentru Pham Nuwen, istoria avea aceeai valoare ca pentru oricare alt gigant. Cred - tiu - c arhivele voastre Qeng Ho au fost plivite cu grij, probabil de propria ta familie. Dar, vezi tu, o personalitate ca el i-a atras pe ali istorici, din lumile pe care le-a schimbat, din alte culturi exploratoare ale spaiului. i povetile lor strbat erele, iar eu am colecionat tot ce a ajuns n acest capt al Spaiului Uman. Nuwen e un om cu care am cutat ntotdeauna s rivalizez. Nu e un comerciant linguitor. Este ntemeietorul Ordinii, un cuceritor. Da, s-a folosit de metodele voastre comerciale, de nelciune i mit. Dar nu s-a dat niciodat la o parte de la ameninri i violen cnd a fost necesar. Eu...
155

Diagnosticul color obrazul lui Vinh ntr-o combinaie rar de furie, uimire i ndoial, exact amestecul pe care l-ar fi bnuit i Nau. Pot s-o dovedesc, domnule Vinh. Rosti o comand n aer. Tocmai am transferat o parte din arhivele noastre n domeniul tu personal. Arunc o privire. Sunt preri simple, nerafinate, ne-Qeng Ho despre acest om. Dousprezece atrociti. Citete adevrata poveste a modului n care a pus el capt Pogromului strentmannian, despre cum a fost trdat la Brisgo Gap. Dup aceea, hai s stm din nou de vorb. Uluitor. Nau nu intenionase s vorbeasc att de direct, dar efectele obinute erau att de interesante! Cei doi mai schimbar cteva propoziii de circumstan i ntlnirea se ncheie. Cnd Vinh se apropie de u, conturul minilor sale plpi roiatic, semnul unui tremur invizibil. Nau rmase cteva clipe n linite dup plecarea speculantului. Se uita n deprtare, dar n realitate citea de pe vizor. Raportul spionilor era o cascad de pictograme colorate pe fondul Diamantului Unu. Va citi raportul cu atenie... mai trziu. Mai nti, s-i pun ordine n propriile gnduri. Diagnosticele localizatoarelor erau incredibile. Fr ele, tia c n-ar fi sesizat agitaia lui Vinh . Mai important, fr diagnostice, n-a fi putut conduce conversaia, ratnd subiectele care l-au iritat pe Vinh. Ca atare, da, manipularea activ era posibil; nu era o simpl tehnic de spionaj. Iar acum tia c imaginea despre sine a lui Ezr Vinh era, n mare msur, strns legat de basmele Qeng Ho. Ar putea fi oare biatul influenat de o viziune diferit a acestor poveti? Pn acum, n-ar fi zis c e posibil. Cu instrumentele astea noi, cine tie... 37 Ar trebui s ne mai ntlnim o dat fa n fa. ... Bine. Pham, eu nu cred minciunile pe care mi le-a turnat Nau. Pi, fiecare are ocazia s-i scrie versiunea despre trecut. Ideea de baz e c vreau s-i art cum s te pori la un astfel de interviuambuscad. mi pare ru. Am avut cteva secunde cnd am crezut c ne-a prins. Pham nu-l auzi bine. Ezr Vinh fcuse mari progrese la comunicarea lor secret, destul de mari ca s-i sesizeze tonul ocat. Totui, te-ai descurcat bine. Te-ai descurca i mai bine cu puin antrenament. Mai vorbir cteva momente, punnd la punct data i acoperirea viitoarei ntlniri. Apoi legtura firav se rupse i Pham se concentr pe evenimentele zilei respective. La naiba! De-abia evitase un dezastru... sau l evitase temporar. Pluti prin camera ntunecat, dar privirea lui zbur pn la Diamantul Unu i Hammerfest. Localizatoarele erau peste tot acolo i funcionau, dei unitile RMN din clinica de focalizare prjea instantaneu orice dispozitiv de acest fel. Aducerea localizatoarelor operaionale pe Hammerfest era evenimentul pe care-l atepta de ani de zile, dar... Dac nu a fi intervenit n diagnosticele lui Vinh, am fi pierdut totul. Pham tiuse cum va folosi comandorul noile sale jucrii; activiti similare, chiar dac nu att de intense, se petreceau n habitat de ani de zile. Dar ceea ce nu bnuise era c Nau va fi aa de inspirat n alegerea cuvintelor. Timp de zece secunde, biatul fusese convins c Nau aflase totul. Pham msluise rapoartele spionilor despre reacia lui, iar Vinh nsui se descurcase binior, dar... Habar n-am avut cte tie Tomas Nau despre mine. De-a lungul anilor, comandorul susinuse ntruna ce mare admirator al giganilor istoriei era el i ntotdeauna l includea pe Pham printre ei. O ncercare transparent de a stabili puncte comune cu Qeng Ho. Acum, Pham nu mai era chiar att de convins. Ct timp Tomas Nau i fcuse de lucru citindu-l pe Ezr Vinh, Pham rulase diagnostice similare pentru comandor. Tomas Nau admira ntr-adevr ideea de personalitate istoric a lui Pham Nuwen! Monstrul credea c el i Nuwen se asemnau. M-a numit ntemeietorul Ordinii. Afirmaia avea o rezonan stranie. Dei Pham nu se gndise niciodat s foloseasc expresia, exact asta ar fi vrut s fie. Dar nu semnm deloc. Tomas Nau ucide i iar ucide pentru el. Eu nu am vrut dect s pun capt omorurilor, barbarismului. Suntem diferii! i alung absurditatea din minte. Lucrul cu adevrat uluitor era c Nau tia att de multe din povestea adevrat. n ultimele zece kilosecunde, Pham l urmrise pe Vinh citind-o. Chiar acum picura treptat ntreaga baz de date din domeniul lui Vinh n memoria distribuit din reeaua localizatoarelor. n urmtoarea megasecund, avea s-o studieze n ntregime. Cele vzute pn acum preau... interesante. n parte, chiar adevrate. ns, adevr sau minciun, nu era mitologia impuntoare lsat de Sura Vinh n istoria Qeng Ho. Nu era minciuna care acoperea trdarea ei final. i cum va reaciona Ezr? Pham fusese deja prea deschis cu biatul. Vinh nu arta deloc flexibilitate cnd venea vorba de focalizare; plngea ntruna de mila deviailor. Ciudat. n decursul vieii sale, Pham i minise cu dezinvoltur pe nebuni, ticloi i chiar pe Qeng Ho... dar l extenua s-i cnte lui Vinh n strun. Biatul pur i simplu nu nelegea miracolul focalizrii. Iar n arhiva lui Nau existau lucruri care aveau s ngreuneze intenia lui Pham de a-i ascunde adevratele scopuri de biat. Pham se scufund nc o dat n versiunea lui Nau, citi poveste dup poveste, njur minciunile care-l transformau ntr-un monstru... se nfior cnd citi adevrul, chiar dac la un moment dat dduse totul din el. Ce senzaie ciudat, s se revad aa cum era! Cuvintele din discursuri i se ridicau din gt i i ieeau pe gur; trezeau amintiri: anii de glorie, cnd aproape fiecare destinaie l punea n legtur cu ali comerciani care nelegeau ce puteau face din cultura comercial interstelar. Radioul i-o luase nainte i-i transmisese mesajul, cu rezultate foarte bune. La nicio mie de ani de cnd micul prin Pham fusese dat pe mna comercianilor cltori, planul vieii sale l apropia de succes. Ideea unei civilizaii Qeng Ho veritabile se rspndise n tot Spaiul Uman, din lumi din Zona ndeprtat, pe care poate nici nu le cunotea, pn n inima Spaiului Uman, brzdat iar i iar, chiar pe Btrnul Pmnt; toi i auziser mesajul, toi aflaser despre viziunea lui despre o organizaie suficient de rezistent i de puternic pentru a opri roata destinului. Da, muli mprtiser viziunea limitat a Surei. Existaser acele mini practice, interesate numai de bogii imense, n beneficiul personal i al propriilor familii. Dar Pham crezuse atunci - i, Doamne, vreau s cred i acum - c majoritatea se ncredeau ntr-un scop mre, cel propovduit de Pham.
156

n cei o mie de ani de timp obiectiv, Pham rspndise mesajul: planul unei ntlniri mai spectaculoase dect oricare alta de pn atunci, ntr-un loc i ntr-un timp n care noii Qeng Ho vor declara Pacea n Spaiul Uman, vor accepta s serveasc o cauz ca aceea. Sura Vinh fusese cea care stabilise locul: Namqem. Da, Namqem se afla aproape de nucleul Spaiului Uman, dar era centrul activitilor Qeng Ho. Comercianii care puteau participa cu siguran ajungeau acolo destul de uor; nu le trebuia nicio mie de ani. Acestea erau motivele invocate de Sura. i tot timpul i afia zmbetul suspicios, ca i cum i fcea pe plac bietului Pham. ns el chiar credea c ansa lui era Namqem. La sfrit, se mai ivise un motiv ca s fie de acord cu Namqem. Sura cltorise foarte puin; fusese dintotdeauna centrul planurilor lui Pham, n attea decenii i secole la rnd. n ciuda hibernoterapiei i a celei mai bune tehnologii medicale din Spaiul Uman, Sura Vinh mplinise o vrst imposibil, cinci sute, ase sute de ani? n secolul care precedase ntlnirea, mesajele ei o fceau s par extrem de btrn. Dac nu ineau ntlnirea la Namqem, Sura poate c n-ar fi apucat s vad reuita pentru care se zbtuse Pham, s constate ct dreptate avea el. A fost singura n care am avut ncredere oarb. Mi-am fcut-o cu mna mea. Pham se nec n furia trecutului, amintindu-i... ntlnirea ntlnirilor. ntr-un fel, metoda i mitologia inventate de Pham i Sura erau dedicate acestui moment unic. Aadar, nu era de mirare c sosirile erau temporizate cu cea mai mare precizie. n loc s vin pe rnd, n decurs de un deceniu sau dou, cinci mii de statoreactoare Bussard din peste trei sute de lumi se apropiau de sistemul Namqem, programate s ajung la o megasecund unul de altul. Unele prsiser portul cu peste un secol n urm, venind de pe Canberra sau Torma. Soseau nave de pe Strentmann i Kielle, din lumi ale cror etnii deveniser specii diferite. Altele, lansate de la distane imense, auziser despre ntlnire prin radio. Trei nave plecaser de pe Btrnul Pmnt. Nu toi participanii se ncadrau n categoria comercianilor veritabili; unele misiuni guvernamentale sperau s gseasc soluii n mesajul lui Pham. Cam pe o treime din lumile de origine ale vizitatorilor civilizaia s-ar fi prbuit n timpul necesar cltoriei dus-ntors. O ntlnire de asemenea proporii nu se putea muta sau amna. Nici Iadul, dac s-ar fi deschis, n-ar fi anulat-o. Cu toate acestea, la cteva decenii distan de port, Pham tiuse c Iadul avea s se deschid pentru locuitorii de pe Namqem. Comandantul navei portdrapel a lui Pham avea doar patruzeci de ani. Vzuse cam zece lumi i ar fi trebuit s fie mai nelept. Dar se nscuse pe Namqem. Sunt civilizai dinainte ca dumneavoastr s ieii din Bezn, domnule. tiu cum s pun lucrurile pe roate. Cum se poate ntmpla aa ceva? Se uita la analiza venit cu cea mai recent transmisie a Surei i nu-i venea s cread. Stai jos, Sammy. Pham trase cu piciorul un scaun din perete i-i fcu semn s se aeze. Am citit i eu ra poartele. Simptomele sunt clasice. n ultimul deceniu, rata blocajelor de sistem a crescut constant n tot Namqemul. Uite-aici, treizeci la sut din cltoriile celor care fac naveta pentru afaceri ntre sateliii exteriori sunt blocate n orice moment. Partea hardware funciona, dar sistemul era att de complex, nct vehiculele nu puteau primi semnalul de cale liber. Sammy Park fcea parte din cei mai buni oameni ai lui Pham. nelegea motivele de la baza convingerilor sintetice ale noilor Qeng Ho i mbria aceste convingeri. Ar fi un succesor demn al lui Pham i-al Surei, mai potrivit poate dect cei mai mari copii ai lor, care deseori se purtau la fel de precaut ca mama lor. Dar Sammy era foarte nedumerit. Conducerea de pe Namqem nelege sigur pericolul, nu? tie tot ce a nvat Omenirea despre stabilitate i deine automate mai bune dect ale noastre! Peste cteva zeci de megasecunde, sigur vom auzi c s-a reoptimizat, nu? Pham scutur din umeri, nerecunoscndu-i propria uimire. Atta vreme, Namqem a fost un loc att de bun! Zise cu glas tare: Poate. Dar tim c treizeci de ani au lucrat s pun treaba la punct. Art spre raportul Surei. Totui, problemele se agraveaz. Vzu expresia de pe chipul lui Park i-i mblnzi vocea. Sammy, pe Namqem e pace i libertate de patru mii de ani. Nicio alt civilizaie Client din Spaiul Uman nu se mai bucur de asta. Dar asta-i ideea. Fr ajutor, nu va tri aa la nesfrit. Sammy i adun umerii. Au evitat dezastrele ucigtoare. N-au suferit de pe urma bolilor sau a rzboaielor nucleare. Guvernarea e tot flexibil i deschis. Nu sunt de vin dect nenorocitele astea de probleme tehnice. Sunt simptome tehnice. Sammy, guvernarea nelege problemele foarte bine, sunt convins. i nu pot face absolut nimic. i veni n minte cinismul lui Gunnar Larson. Conversaia de acum se ndrepta i ea spre o fundtur. Dar Pham Nuwen avusese la dispoziie o via ntreag ca s se gndeasc la probleme. De la flexibilitate se trage viaa i moartea guvernrii. Accept presiunile de optimizare de secole ntregi. Genialitatea, libertatea i cunotinele din trecut i-au conferit siguran, dar, n cele din urm, optimizrile i-au dus la limita fragilitii. Sateliii megalopolis au facilitat cea mai ampl reea din Spaiul Uman, dar sunt i puncte de blocaj... Dar noi, adic cei de pe Namqem, tiam asta. Au existat ntotdeauna marje de siguran. Namqem reprezenta triumful automatelor distribuite, perfecionate cu fiecare deceniu. n fiecare deceniu, guvernarea flexibil rspundea la presiunile de optimizare a alocrii resurselor, iar marjele de siguran se micorau. Spirala descendent era mult mai subtil dect pesimismul lui Karl Marx sau Han Su din Era Zorilor i numai vag legat de viziunile lui Mancur Olson. Guvernanii nu apelau la conducerea direct, ntreprinderea liber i planificarea individual erau mult mai eficiente. Dar, dac evii capcanele clasice ntinse de corupie, planificare centralizat i invenii excentrice, totui... Pn la urm, vor aprea eecuri. Guvernarea va trebui s acioneze direct. Dac evitai toate celelalte ameninri, pn la urm te necai n complexitatea propriilor reuite. Da, tiu.
157

Sammy ntoarse capul i Pham i sincroniz vizorul ca s vad la ce privete tnrul: Tarelsk i Maresk, cei mai mari satelii. Dou miliarde de oameni pe fiecare. Dou discuri scnteind de luminile oraelor, n timp ce alunecau pe suprafaa lumii-mam, la rndul ei cel mai mare parc din Spaiul Uman. Cnd va veni sfritul pe Namqem, prbuirea va fi una abrupt, rapid. Sistemul solar Namqem nu era pustiit n mod natural, precum coloniile asteroide pure din primele zile ale Erei Spaiale... dar sateliii lui megalopolis necesitau tehnologie nalt ca s susin miliardele de locuitori. Eecurile grave s-ar transforma imediat ntr-un rzboi la scara ntregului sistem. Acest tip de calamitate spulberase nu doar o singur planet din Spaiul Uman. Sammy urmri scena - panic, splendid, depit de ani de zile - apoi spuse: tiu. Asta le tot spui oamenilor de ani ntregi, de cnd sunt eu printre Qeng Ho. i le-o spuneai i cu secole nainte. mi pare ru, Pham. ntotdeauna am crezut... Pur i simplu nu m-am gndit vreodat c locul meu natal va disprea att de curnd. M ntreb... Pham i plimb privirea pe puntea de comand a navei sale portdrapel i, prin ferestrele mai mici, la punile de comand ale celorlalte treizeci de nave din flota sa. Acum, la mijlocul drumului, numai trei-patru oameni se aflau pe punte. Era cea mai plictisitoare munc din univers. Dar flota Nuwen fcea parte dintre cele mai mari care veneau la ntlnire. Peste o mie de Qeng Ho dormeau n calele navelor. Plecaser de pe Terneu cu un secol n urm i zburau n formaie strns, ca s nu interfereze cu cmpurile statoreactoarelor. Puntea de comand cea mai ndeprtat era la nici patru mii de secunde-lumin de nava portdrapel. Mai avem douzeci de ani pn la Namqem. O grmad de timp, dac vrem s-l petrecem fcnd de gard. Poate c... avem ocazia s dovedim c lucrurile despre care am tot vorbit sunt reale. Pe Namqem va fi haos cnd vom ajunge. Dar noi suntem un ajutor venit din afara capcanei lor planetare, i venim n numr suficient de mare ca s ne deosebim de alii. Stteau pe puntea de comand din nava lui Sammy, Privirea ndeprtat. Era destul de aglomerat, cinci dintre cele treizeci de posturi fiind ocupate. Sammy se uit de la post la post, apoi la Pham Nuwen. O umbr de speran trecu peste chipul su. Da... ntregul motiv al ntlnirii poare fi ilustrat. Rula programe de temporizare, fascinat de idee. Dac folosim rezervele suplimentare, putem menine aproximativ o sut de oameni de gard n fiecare nav, tot drumul pn la Namqem. E destul s studiem situaia i s venim cu un plan de aciune. Ce naiba, dup douzeci de ani, ar trebui s ne putem coordona i cu celelalte flote! Vorbea comandantul din Sammy Park. Se scufund n calculele sale, cntrind posibilitile. Da. Flota de pe Btrnul Pmnt e la niciun sfert de an-lumin de noi. Jumtate din participani sunt, i ei, la mai puin de ase ani-lumin i, bineneles, distana scade. Cum e cu Sura i cu Qeng Ho din sistem? Sura prinsese rdcini n decursul secolelor, dar Sura i ceilali aveau propriile resurse. Va supravieui.. Ea nelegea roata destinului, dei nu credea c poate fi oprit. Se mutase pe Tarelsk cu un secol n urm; habitatul ei era un hrb de palat pe centura de asteroizi. i va da seama de ce era pe cale s fac Pham. Frontul de und al analizei ei era probabil ndreptat n direcia lor chiar acum. Poate exista ntr-adevr un Dumnezeu al Comerului. O Mn Invizibil exista sigur. ntlnirea de la Namqem va nsemna mai mult dect i nchipuise el vreodat. An dup an, flota flotelor se apropia de Namqem. Cinci mii de fire luminoase, licurici vizibili de-a lungul anilor-lumin - mii de ani-lumin, dac foloseai telescoape avansate. An dup an, drele lsate la decelerare se subiau pn cnd ajungeau s semene cu un puf vizibil din spatele ferestrelor altor nave, pe cale de a sosi i ele. Cinci mii de nave; peste un milion de fiine umane. Navele aveau maini care ar fi fost n stare s distrug lumi. Navele aveau biblioteci i reele de calculatoare... La un loc, ele nu erau nici ct un smoc de puf, n comparaie cu fora i resursele unei civilizaii ca Namqemul. Cum ar putea un smoc de puf s salveze un colos n prbuire? Pham i predic rspunsul la aceast ntrebare n persoan i n reeaua Qeng Ho. Civilizaiile locale sunt toate capcane izolate. Un dezastru oarecare le-ar nimici, dar un mic ajutor din afar le-ar putea conduce spre siguran. n cazurile mai complicate, ca pe Namqem, lume zdrobit de generaii la rnd de optimizare inteligent, i dezastrele depindeau de natura de sistem nchis a civilizaiilor sedentare. Guvernarea avea prea puine variante i prea multe datorii, iar n cele din urm va fi mturat de barbarism. O perspectiv exterioar, automate noi, Qeng Ho puteau oferi astfel de elemente. Asta, pretindea Pham, va fi diferena. Acum va avea ocazia s-i demonstreze valabilitatea opiniilor, nu doar s-o susin. Douzeci de ani nu era o perioad prea lung pentru a se pregti. n douzeci de ani, declinul cndva lent al Namqemului depise stadiul de neajuns, de recesiune economic. Guvernarea czuse deja de trei ori, de fiecare dat nlocuit cu un regim aa-zis mai eficient, de fiecare dat deschiznd calea spre soluii sociale i teh nice mai radicale, idei ineficiente pe sute de alte lumi. i, la fiecare pas napoi, planurile flotei care se apropia se conturau tot mai clar. Oamenii mureau. La un miliard de kilometri de Namqem, flotele vedeau cum ncepe primul rzboi de pe Namqem. l vedeau cu ochiul liber: explozii de gigatone, distrugerea unei guvernri concurente care se izolase cu dou treimi din industria automatizat a planetelor exterioare. Dup detonare, nu mai rmsese dect o treime, dar deinea controlul ferm al regimurilor megalopolitane. Comandantul navei portdrapel, Sammy Park, raport la o edin: Alqin ncearc evacuarea pe suprafaa planetar. Maresk e la un pas de inaniie; conducta din sistemul exterior se va goli cu cteva zile nainte de sosirea noastr. Ciotul de guvern Tarelsk i imagineaz c tot mai conduce un concern viabil. Iat analiza noastr... Noul vorbitor era fluent n nes; avuseser douzeci de ani s-i sincronizeze limba comun. Comandantul de flot era un brbat... tnr... de pe Btrnul Pmnt. n opt mii de ani, Btrnul Pmnt se depopulase de patru ori. Fr existena lumilor-fiice, rasa uman ar fi disprut demult. Cei ce locuiau acum pe Pmnt erau ciudai. Niciunul dintre ei nu mai cltorise att de departe de centrul Spaiului Uman. Acum ns, cnd flotele se apropiau de sistemul Namqem, navele Btrnului Pmnt se aflau la nici zece secundelumin de nava portdrapel a lui Pham. Participaser, la fel ca oricare altele, la iniierea a ceea ce numeau Salvare. Sammy atept politicos, ca s fie sigur c noul vorbitor i-a terminat discursul. Apoi ddu aprobator din cap i spuse: Tarelsk va fi, probabil, locul primelor decese n mas, dei nu cunoatem cu precizie cauza lor.
158

Pham sttea n aceeai sal de edine ca Sammy. Profit de poziia lui s intervin nainte s se ncheie perioada alocat vorbitorului: Prezint-ne rezumatul situaiei Surei, Sammy. Comercianta Vinh se afl nc pe centura principal de asteroizi. E la aproximativ dou mii de secunde-lumin de locul n care suntem noi acum. Va mai trece o vreme pn cnd Sura se va implica personal. A furnizat numeroase informaii de fond utile, dar i-a pierdut habitatul i multe dintre nave. Sura deinea mai multe moii pe centur; fr ndoial, pe moment era n siguran. Ne recomand s mutm locul ntlnirii la Brisgo Gap. Secundele se scurser greu, n ateptarea comentariilor mai ndeprtate. Douzeci de secunde. Nimic de la flota Btrnului Pmnt; probabil tcea din politee. Patruzeci de secunde. Lu cuvntul comandantul de flot strentmannian, o femeie, cum era de ateptat: N-am auzit de locul acesta. Brisgo Gap? Ridic braul n semn c nu renuna la perioada alocat. Bine, am neles. Unde de densitate n centura de asteroizi. Rse cu tristee. Cred c locul nu va fi subiect de controverse. Foarte bine, am putea alege un punct longitudinal apropiat de posesiunile comerciantei Vinh i s ne ntlnim cu toii acolo... dup ce ncheiem operaiunea de Salvare. Strbtuser, unii zeci, alii sute de ani-lumin. Iar acum, Grandioasa ntlnire se va ine n neant. Att ct i permisese decalajul temporal, Pham ncercase s-o conving pe Sura s schimbe propunerea. A te ntlni n mijlocul pustiului nsemna a-i recunoate eecul. Cnd veni rndul navei Privirea ndeprtat, Pham lu cuvntul: Desigur, comercianta Vinh a avut dreptate cnd a ales pentru ntlnire un col ndeprtat din sistemul Namqem. Dar am avut la dispoziie ani ntregi s punem la punct Salvarea. Avem cinci mii de nave. Am elaborat strategii pentru fiecare dintre populaiile megalopolisurilor i pentru cele mutate deja pe Namqem. Sunt de acord cu comandantul de flot Tansolet. Propun s ne ducem la capt planul nainte de a ne ntlni la Brisgo nu-mai-tiu-cum. 38 Se ddea un rzboi. Trei populaii megalopolitane separate se aflau n pericol. Dou mii de nave i foloseau resursele pentru a nbui manevrele militare ndoielnice desfurate n haos. Resursele de landere ale dou mii de nave fuseser trimise chiar pe Namqem. Planeta era un parc miglos ngrijit de cteva mii de ani - acum avea s devin cas pentru miliarde de oameni. O parte din populaia megalopolitan se afla deja pe planet. Peste dou mii de nave se ndreptau spre Maresk. Regimul de acolo era aproape inexistent... dar locuitorii aveau s moar de foame peste cteva megasecunde. n mare parte, Maresk ar putea fi salvat printr-o combinaie de subtilitate i for brut de transportat ncrcturi. Tarelsk avea nc un guvern activ, dar n toat istoria sistemului Namqem nu mai existase unul ca el. Era precum ceva ridicat din vremurile ntunecate ale altor lumi, unde conductorii vorbeau despre reconciliere, dar nu se codeau s omoare oamenii cu milioanele. Guvernul Tarelsk dovedea o nebunie nemsurat. Unul dintre analitii lui Sammy spuse: nfrngerea lor va fi aproape ca o cucerire armat. Aproape? Pham ridic privirea de la graficele de distan; fiecare membru al echipajului purta salopete presurizate i glugi. Pe dracu, chiar e o cucerire armat! n cel mai bun caz, misiunea Qeng Ho consta din trei atacuri coordonate. Dac reueau, nu aa avea s-i aminteasc lumea de ele. Dac reueau, fiecare operaiune va fi un mic miracol, salvarea localnicilor care nu se puteau salva singuri. Istoria nu cunotea dect zece rzboaie interstelare mai lungi de doi ani-lumin. Pham se ntreb ce i-ar fi zis tatl lui dac ar fi tiut ce avea s realizeze ntr-o zi fiul pe care l abandonase. Se ntoarse la graficele de distan. Nu ajungeau pe Tarelsk mai repede de cincizeci de kilosecunde. Care-s noutile? Aa cum era de ateptat, guvernul Tarelsk nu ne accept argumentele. Ne consider invadatori, nu salvatori. i nu transmit locuitorilor cuvintele noastre. Dar cu siguran c oamenii tiu, nu? Nu neaprat. Am avut trei survolri reuite. Roboii fuseser lansai cu patru milisecunde nainte, sgei de recunoatere care atingeau aproximativ o zecime din viteza luminii. N-am reuit s vedem ce se petrece dect vreme de o milisecund, dar ce-am remarcat corespunde cu datele de la spionii Surei. Credem c guvernul a optat pentru impunerea universal a legii. Pham scoase un fluierat uor. Acum orice sistem de calcul nglobat, orice moric de copil, devenea utilitate guvernamental. Era forma cea mai drastic de control social inventat vreodat. Deci acum trebuie s controleze totul. Ideea era extrem de atrgtoare pentru o minte autoritarist... Singura problem era c niciun despot nu avea resursele necesare pentru a planifica fiecare amnunt din comportamentul societii lui. Nici mcar bombele de nimicire a planetelor nu aveau aa o reputaie cumplit de distrugtoare de civilizaii. Conductorii de pe Tarelsk regresaser ntr-adevr. Pham se ls n scaun. Bine. Asta face lucrurile mai uoare i mai riscante. O s alegem cursul cel mai scurt; indivizii tia o s-i omoare pe toi, dac sunt lsai de capul lor. Urmai graficul de lansare numrul nou. Adic val dup val de dispozitive fr echipaj. Primele vor fi bombe electromagnetice cu int foarte precis, care vor ncerca s elimine automatele de pe Tarelsk. La scurt vreme, se vor lansa excavatoare care vor inunda zonele urbane de pe satelit cu automate
159

Qeng Ho. Dac planurile lui Pham se dovedeau eficiente, automatele de pe Tarelsk aveau s se confrunte cu un sistem nou, necunoscut i de necontrolat de ctre conductorii care impuneau legea universal. Flota lui Pham execut un zbor la joas altitudine deasupra Namqemului. Manevra aceasta i ferea de focul direct cteva mii de secunde. n sine, era un soi de inovaie. Sistemelor civilizate nu le convenea ca rachetele nucleare mari - cu att mai puin propul sia cu rachete - s opereze n centrul zonelor urbane. Amenzile grele, chiar ostracizarea sau confiscarea - erau preul pltit pentru astfel de infraciuni. Mcar o dat te simeai bine s ari degetul guvernului. Cele treizeci de nave ale lui Pham ncepuser de cteva kilosecunde nlime decelerarea cu jeturile la maximum, la peste un g. Strbtur latitudinile nordice mediane la mai puin de dou sute de kilometri - avansnd cu aproximativ dou sute de kilometri pe secund. Pduri, deerturi miglos ntreinute, orae temporare, care gzduiau refugiai de pe Alqin, toate se ntrezrir cteva clipe. Apoi nir, cu traiectoria foarte uor curbat de masa planetar. Parc era un desen de copil, o planet trecnd iute ca fulgerul prin faa lor. La numai civa kilometri n fa, spaiul sclipea de lumini orbitoare i numai cteva dintre ele erau foc defensiv. Iat adevratul motiv pentru care zborul la vitez mare ntr-o regiune urban ar fi fost o nebunie. Spaiul de lng Namqem fusese cndva o scen ordonat de utilizare optim. Se vorbise chiar de construirea unor turnuri orbitale. mpotriva acestei optimizri protestase guvernarea, dar i aa spaiul inferior gemea de mii de vehicule i satelii. n vremurile prospere, microcoliziunile produseser attea deeuri, nct colectarea lor devenise industria principal din vecintatea planetei. Comerul acela organizat se ncheiase cu multe megasecunde nainte. Armada Qeng Ho nu precipitase haosul, dar l scormonea cu flcrile bombelor i cmpurile de statoreactoare care se ntindeau pe sute de kilometri. Cmpurile lui Pham mturau milioane de tone de deeuri, transportoare i vehicule militare ale guvernrii... i anunaser venirea; poate c nu existau victime nevinovate. n urma lor, rmaser doar nvlmeala i prjolul de pe orice cmp de lupt. Tarelsk se ntindea exact n fa. Milioanele de lumini din zilele lui glorioase fuseser stinse, fie printr-un ordin de la guvern, fie de bombele lui Pham. Dar satelitul nu murise. Pagubele erau ct se poate de uoare. n nici cincizeci de secunde, navele lui Pham aveau s-i sting jeturile. Urmau momentele cele mai riscante ale aventurii, pentru ei personal. Fr jeturi nu puteau activa cmpurile statoreactoarelor, iar fr cmpuri, orice frm de deeu cu vitez mare putea provoca avarii. Patruzeci de secunde pn la stingere. Jeturile deja scdeau, ca s nu ard suprafaa Tarelskului. Pham scan rapoartele de la celelalte flote: landerele asolizaser pe Namqem, cele dou mii de nave porniser s salveze satelitul Maresk de la foamete. Maresk plutea ca un monstru din adncul apelor n cutare de mncare. Multe din cele dou mii de nave reuiser s andocheze. Restul pluteau deasupra solului. Dincolo de limbul satelitului se zrea ultimul cargobot din exteriorul sistemului. Grsanul cel molu fusese lansat cu nite megasecunde n urm, cnd fermele de la granie nc mai aveau automate funcionale. Cargobotul, dei mare ct o nav, nu avea structura suspendat a statoreactorului Bussard. Ducea zece milioane de tone de cereale la bord, cantitate suficient s ntrein satelitul Maresk o vreme. Douzeci de secunde pn la stingere. Pham urmri privelitea satelitului cteva secunde n plus. Norii de nave mai mici furnicau n jurul vizitatorilor Qeng Ho, dar nu se luptau. Localnicii de aici nu-i pierduser minile, ca populaia de pe Tarelsk. Pictograme argintii, fragmente de ghea, dansar n partea de sus a vizorului lui Pham. Era un mesaj de la agenii lui Sura de pe Maresk: Sabotaj depistat n navele andocate. Fugii! Fugii! Fugii! Maresk dispru din vedere. Pentru o clip, Pham se uit peste puntea Privirii ndeprtate, la imaginea neprelucrat a Namqemului. Lumina zilei se rspndea pe dou treimi din suprafa. Maresk era ascuns n spatele planetei. i atunci marginile atmosferei Namqem se aprinser n vlvtaia unui soare, un soare nou, nscut undeva n spatele planetei. Peste dou secunde, nc o explozie de lumin, apoi nc una. Cu o clip nainte, echipajul de pe puntea Privirii ndeprtate se concentrase strict pe numrtoarea invers pn la stingerea jeturilor, pregtindu-se de primejdiile care puteau s apar dup ce nu mai beneficiau de protecia cmpurilor statoreactoarelor. Acum ns, lucrurile se precipitar i echipajul i ndrept atenia spre izbucnirile luminoase din jurul limbului. Multigigatone detonate n jurul lui Maresk. Analistul ncerca s-i controleze vocea. Flotele noastre de la suprafa... Dumnezeule! Au disprut! Au disprut, mpreun cu miliardele de locuitori ai megalopolisului. Sammy Park mpietri. Pham i ddu seama c ar putea fi necesar s preia comanda punii. Dar Sammy se aplec n fa, forndui centura, i strig ascuit: Tran, Lang, napoi la staiile voastre. Ocupai-v de flota noastr! O alt voce; Jeturile se sting... acum. Pham simi uurina familiar cnd jetul principal al Privirii ndeprtate se stinse complet. Vizorul i art c toate cele treizeci de nave ale lui se stinseser ntr-o sut de milisecunde de la momentul prevzut. Tarelsk plutea la nici patru kilometri n fa, att de aproape, nct nu mai semna cu un satelit sau cu o planet, ci cu un peisaj care i nvluia treptat. nainte de venirea oamenilor, Tarelsk fusese un alt satelit mort, cu cratere, puin mai mare dect Luna original. Asemenea Lunii, economia transportului i aduseser mreie. n lumina planetei Namqem, Tarelsk era un peisaj pastelat, cu muni plutitori artificiali. Dar, spre deosebire de vechea Lun, nu cunoscuse catastrofa provocat de mna omului... pn acum. Viteza de apropiere: cincizeci de metri pe secund. Interval: trei mii cinci sute de metri. Decelerarea se ncheia att de trziu pentru ca partea cealalt s nu-i atace fr s se rneasc. Dar acest guvern nebun tocmai a ucis un miliard de oameni. Sammy! Du-ne jos! Asolizeaz oriunde, acum.
160

 ... Sammy i prinse privirea i nelese, dar prea trziu. Toate sistemele se oprir, vizorul lui Pham rmase curat, netulburat. Pentru prima oar n via, Pham simi cum se zguduie fizic nava. Un milion de tone de fuzelaj i scuturi absorbir i amortizar zguduitura, dar ceva se ciocnise de ei. Cercet puntea cu privirea. Rsun un cor de voci i rapoarte, fr filtrare sau analiz. Atac cu proiectile, pentru Dumnezeu! Display-urile se aprinser pe rnd - tapetul de rezerv. Perspectiva se schimb, privirile li se deplasar lin de-a lungul peisajului de pe Tarelsk, apoi ctre cer. Privirea ndeprtat se rsucea cu cteva grade pe secund. Civa analiti juniori i desfcur centurile de siguran. Sammy strig din partea cealalt a punii: Manevre de recuperare! Contactai auxiliarele! Pe singurul perete-fereastr funcional apru privelitea de pe Tarelsk, rampele, turnurile i cupolele clare de deasupra terenului agricol. Satelitul era att de ntins, nct ar fi supravieuit fr agricultura din afara sistemului. Iar ei se ndreptau spre el cu... cincisprezece metri pe secund? Fr vizor, nu vedea viteza. Ct de repede, Sammy? Cpitanul navei portdrapel scutur din cap. Nu tiu. Bomba ne-a lovit dinspre satelit, aproape n centru. Nu cred c depim douzeci de metri pe secund. Dar nu aveau cum s ncetineasc epava rotitoare n care se transformase Privirea ndeprtat. Echipajul lui Sammy se ddea peste cap ca s contacteze restul navei, s reia legtura cu cele treizeci de nave. Pham sttea, asculta i privea. Cele treizeci de nave fuseser toate atacate. Privirea nu era nici cea mai avariat, nici cea mai norocoas. Pe msur ce curgeau rapoartele, imaginea navei lor se rsucea ntruna... i peisajul se desluea tot mai clar. Pham zri dezastrele provocate de explozii. Idioii i distruseser o parte din propriile ferme. n fa, pe cale s cad... Doamne... se afla vechiul turn de birouri cumprat de el i Sura n primul secol. n general, ciocnirile dintre nave variau de la mici izbituri, la un milimetru pe secund, care interesau numai poliia portuar, la explozii de proporii, orbitoare, care nimiceau planetoizi i spulberau navele. ntlnirea dintre Privirea ndeprtat i Tarelsk se situa undeva la mijloc. O nav de milioane de tone, strpungnd cupole de presurizare i cldiri cu multe etaje, dar la viteza cu care alearg un om ntr-un cmp gravitaional de 1 g. Un milion de tone nu se opresc uor. Ciocnirea se prelungi ntr-o cascad tumultuoas de furie devastatoare. Cldirile oraului se zdrobir mai uor dect metalul fuzelajului i nucleul de propulsie, dar nava i oraul din jur se fcur o ruin. Nu durase mai mult de douzeci de secunde, dar, la sfrit, Pham i ceilali atrnau n centuri pe suprafaa de gravitaie 2 g de pe Tarelsk. Luminie plpiau din pereii ndoii, iar display-urile artau numai prostii. Pham se eliber i alunec n jos, ca s calce pe tavan. Lng grtarul ventilatorului praful se ridica n vrtejuri, dar costumul lui presurizat se etaneiza. Puntea absorbea vidul. Pe canalul de comand, l auzi pe Sammy evalund pagubele. Cinci mii de oameni fuseser la bordul Privirii ndeprtate... pn nu demult. Am pierdut toat ncrctura din fa, domnule comandant. Ne vor trebui kilosecunde s scoatem cadavrele. Am... Pham urc pe perete pn la trap i o ntredeschise. O pal de vnt nervos se rtci nuntru. Echipajele de asolizare, Sammy. Sunt n regul? Da, domnule. Dar... Adun-le. Pe ceilali poi s-i lai aici, ca echip de salvare, dar noi ieim. i ncepem s facem pe grozavii. n urmtoarele kilosecunde se instal confuzia. Se ntmplau prea multe deodat. Dup atia ani de planificare, nimeni nu se gndise c operaiunea se va ncheia cu o btlie la sol. Nici militarii Qeng Ho nu erau lupttori n adevratul sens al cuvntului. Pham Nuwen vzuse mai mult snge i moarte pe Canberra medieval dect vzuser ei n toat viaa lor. Dar nici btlia nu era una veritabil. Nebunii de la guvernare nici mcar nu preveniser districtele de coliziunile iminente. Acionnd cu de la sine putere, muli oameni coborser de la nivelurile superioare, dar tot muriser cu milioanele n ciocnirea prelung i lent. Echipele lui Pham pornir n jos, spre al doilea nivel de supertramvaie. Pham intrase n legtur cu celelalte echipaje. Locuitorii de pe Tarelsk ar mai fi avut doar civa ani pn s ating vrful de tehnologie i educaie din Spaiul Uman. Ei nelegeau proporiile dezastrului; n mare parte, ei nelegeau ceea ce guvernanii lor nebuni nu reueau s priceap. Dar erau neputincioi n faa sistemelor pe care ultimul lot de conductori le folosiser mpotriva lor. Pham auzea n cti discuiile echipajului de asolizare al altei nave, la treizeci de kilometri distan. Dduser peste dispozitivele de impunere a legii universale. Totul funcioneaz aici, domnule... mpotriva noastr. Am pierdut cincisprezece oameni la staia de tramvai. Nu te pot ajuta, Dav. Ai bombele electromagnetice. Folosete-le, apoi inund nucleele utilitilor cu automatele noastre. Grupul lui Sammy se tot deprta de al lui Pham. Urcaser prin aceleai crpturi din fuzelaj, dar la fiecare cotitur Sammy o lua n direcie opus. La nceput, nu avu importan. nc se putea comunica prin perei destul de uor, iar separarea i transforma n inte dispersate... dar, la dracu, Sammy era deja la doi kilometri n jos, spre est, de el. Grupul lui Pham era acum nconjurat de localnici, iar unii susineau c sunt manageri de utiliti i c tiu s le arate unde s caute ca s anuleze prioritile. Ateapt, Sammy! Conexiunea de cmp suporta numai imagini video proaste, aa c Pham nu vedea ce fcea echipa lui Sammy. Dar se ndeprta n continuare. Dup un moment, auzi: Pham! Am scotocit prin drmturile unui campus universitar. E o explozie i...
161

Pe vizorul lui Pham apru imaginea nemicat a unui gazon de parc, i cel puin doisprezece localnici fugeau spre camer, niciunul n costum presurizat. Dar sus, lng tavan, se nlau vrtejuri de praf i hrtii. Pe canalul audio se auzea uierul ascuit al unei scurgeri substaniale. Se form a doua imagine: oamenii lui Sammy lucrnd cu echipament de reparaii industriale. Mulimea uria venea de nicieri, unii erau copii, probabil c locul era un turn inversat. Sammy i vorbi din nou: Asta e familia mea, Pham! Pham i aduse aminte c membrii de pe Tarelsk ai familiei lui Park fuseser universitari. Fir-ar! Nu te lsa distras. Locul sta are o suprafa mai mare dect toate oraele de pe o planet medie. Nicio ans s fi asolizat lng... Ba da. Sammy se auzea cu ntreruperi....nu i-am spus, mi s-a prut o chestiune minor. M-am asigurat c Privirea ndeprtat va asoliza lng Politehnic. Drace i iar drace! Ascult, Pham, i putem salva! Dar mai mult... ne ateptau... Sunt aici i oameni de-ai Surei. Au planurile utilitilor centrale... i cteva din schimbrile de software fcute de noul regim. Pham, ei cred c tiu unde se ascund smintiii ia! Poate era bine c Sammy avea propriul program de lucru; ca lupttori la sol, Qeng Ho erau un dezastru. Dar, cu ajutorul planurilor utilitilor centrale, tiau unde se afl guvernanii i reeaua lor de control. Peste zece kilosecunde, Pham avea stabilit comunicarea cu scrntiii care se numeau guvernatori: ase indivizi cu ochi roii, panicai. Liderul lor purta o uniform de ngrijitor de parc. Reprezentau sfritul civilizaiei. Nu putei face altceva dect s nrutii lucrurile, li se adres Pham. Prostii. Tarelskul e al nostru. V-am eliminat pe voi i pe gurmanzii de pe Maresk. Avem resurse mai mult dect suficiente pentru ca Tarelsk s fie autonom. Odat voi plecai, noi vom instaura o nou ordine. Apoi imaginea se tulbur i se pierdu treptat; s fi fost ntreruperea deliberat sau din vina sistemului de comunicare? Pham nu afl niciodat. Nu conta. Conversaia durase destul ca s identifice nodurile intermediare. Iar forele lui Pham Nuwen aveau hardware i software din afara sistemului Namqem. Cu echipamentul lor i cu ajutorul localnicilor, nebunii de guvernani mai rezistau doar cteva kilosecunde. Cnd cedaser, ncepuser operaiunea de Salvare. Cea mai grea. 39 Grandioasa ntlnire Qeng Ho se desfur dup douzeci de megasecunde. Sistemul solar Namqem era nc zon calamitat. Alqin era pustiu, populaia lui se refugiase pe Namqem, dar nu suferea de foame. Maresk, satelitul cel mai mic, era o epav radioactiv; avea s fie necesare secole ntregi pentru reconstruirea lui. Aproape un miliard de oameni muriser acolo. Dar ultimul transport cu hran fusese salvat, automatele agricole din sistemul exterior fuseser repornite i cele dou miliarde de supravieuitori de pe Tarelsk aveau ce manca. Eficiena automatelor de pe Namqem, zdrobite, se redusese la cel mult zece procente din cea original. Supravieuitorii sistemului Namqem vor tri ca s reconstruiasc. Nu vor disprea, nu va urma o er de ntuneric. Nepoii lor se vor mira cnd vor afla despre teroarea vremurilor de acum. ns tot nu exista un loc civilizat de desfurare pentru Grandioasa ntlnire. Pham i Sura ineau la hotrrea original. ntlnirea se va ine la Brisgo Gap, locul cel mai pustiu din sistemul de mijloc. Mcar acolo nu i ptea distrugerea i nici nu aveau de rezolvat probleme locale. De la Brisgo Gap, lumea Namqemului i cei trei satelii ai ei apreau ca un disc verde-albstrui, nsoit de trei puncte luminoase. Sura Vinh i folosi ultimele resurse de pe centura de asteroizi pentru habitatul pentru Grandioasa ntlnire. Pham sperase s-o impresioneze reuita Planului Qeng Ho. Am salvat civilizaia, Sura. Acum sigur m crezi. Putem fi mai mult dect comerciani care acioneaz pe furi. Dar Sura Vinh era de-acum btrn. n zorii civilizaiei, tiina medical promisese nemurirea. n primele milenii, se fcuser mari progrese. Se atingeau dou sute de ani de via, chiar trei sute. Dup aceea, fiecare pas nainte pierdea din spectaculos i costa mai mult. Aa c Omenirea renun la nc unul din visele ei naive. Hibernoterapia amna moartea cu mii de ani, dar, n ciuda ngrijirii medicale superioare, nu te puteai atepta s treci de cinci sute de ani n timp real. Asta era limita maxim a omului. i, ca s-o atingi, plteai un pre teribil. Scaunul mobil al Surei aducea mai degrab cu un salon mobil de spital dect cu o pies de mobilier. Ea ridic braele scuturate de convulsii, slbite i n imponderabilitate. Nu, Pham. Avea ochii limpezi i verzi ca ntotdeauna, i fcuse transplant sau erau artificiali. n glasul ei, evident mai sintetic, tot se strecura dulceaa familiar: ntlnirea trebuie s decid, ai uitat? Nu am fost niciodat de acord unul cu planurile celuilalt. Rostul adunrii e s supunem la vot. Asta spunea Sura de secole ntregi, de cnd a neles c Pham nu va renuna la visul lui pentru nimic n lume. Of Sura, nu vreau s te rnesc, dar viziunea mea trebuie s-o nfrng explicit pe a ta, aa s fie. Habitatul tractat de Sura n mijlocul lui Brisgo Gap era enorm, chiar dup standardele proprietilor deinute de ea naintea dezastrului. Navele flotelor supravieuitoare puteau amara la el, cci sigurana oferit de ea se ntindea la dou milioane de kilometri de Brisgo Gap. Structura central a habitatului era o sal de edine n imponderabilitate. Poate cea mai mare din istorie, prea vast pentru uz practic. Cu megasecunde nainte de nceperea edinei, lumea socializa la cea mai mare adunare a comercianilor organizat pn atunci i, probabil, de atunci ncolo. Pham profita de orice secund petrecut n afara graficelor de salvare ca s participe la ea. i
162

nmulea zilnic numrul contactelor, interaciona mai mult dect reuise s-o fac n ultima sut de ani. Cumva trebuia s-i conving pe cei suspicioi. i ci avea de convins! n principiu, erau de bun sim, dar foarte prudeni i inteligeni. Muli dintre ei descindeau din el. Admiraia, chiar afeciunea lor, prea sincer, dar nu era sigur pe ci i convinsese cu adevrat. Pham constat c era mai nervos dect fusese n lupt sau n relaiile comerciale solicitante. Nu-i nimic, i zise. Ateptase acest moment toat viaa. Normal c se agita, cnd pn la testul final mai era att de puin. Ultimele megasecunde nsemnar o rearanjare frenetic a graficelor. Sistemul solar Namqem nu avea nc automate acceptabile. Doar peste aproximativ un deceniu, timp n care va fi necesar ajutorul extern pentru ca situaia s nu deraieze, se va putea spune sigur c nu vor mai rsri oportuniti. Pham ns voia ca la ntlnire s vin oamenii lui. Iar Sura nu se juc cu dorina lui. mpreun, concepur un plan care s-i aduc pe oamenii lui Pham n habitat, dar, n acelai timp, s nu supun la riscuri guvernarea de pe Namqem. n cele din urm, sosi clipa lui Pham. Unica, monumentala lui ocazie de a pune lucrurile pe roate. Se uit dincolo de cortina de la intrare, cuprinznd sala cu ochii. Sura tocmai terminase prezentarea lui Pham i prsea podiumul vorbitorilor. Rsunar aplauze din toate colurile. Doamne..., murmur Pham. n spatele lui, Sura l ntreb: Domnul e emoionat? Absolut. O singur dat mai fusese la fel de nspimntat... cnd, copil fiind, pise pe puntea unei nave spaiale i se confruntase cu comercianii Qeng Ho pentru prima oar. Se ntoarse spre comandantul navei sale portdrapel. Sammy surdea. De la salvarea celor de pe Tarelsk, prea cel mai fericit om. Pcat. Probabil nu va mai cltori niciodat, nu cu flota lui Pham, n orice caz. Oamenii salvai de echipajul lui chiar erau familia sa. i str-str-strnepoata aceea dulcic a sa, Jun, dei fat de treab, avea alte preri despre cum ar trebui s-i triasc Sammy viaa. Sammy ntinse mna: S-succes, domnule. Apoi Pham ddu cortina la o parte. n drum spre podium, trecu pe lng Sura. Nu aveau timp s stea de vorb, s aud nimic. Mna ei firav i atinse obrazul. Se ridic pe podium n ropote de aplauze. Fii calm. Mai avea cel puin douzeci de secunde pn trebuia s spun ceva. Nousprezece, optsprezece... Sala Mare avea apte sute de metri lime, construit n stilul tradiional al strvechiului auditoriu. Publicul era o sfer aproape complet a Omenirii, aezai, de voie, de-a lungul suprafeei interioare a slii, cu faa la podiumul discret. Pham mic ochii n toate prile, sus i jos i unde se uita el, acolo ntorceau i ceilali privirea. Corecie: un ir de scaune, o sut de mii la numr, rmaser libere pentru acei Qeng Ho mori n dezastrul de pe Maresk. Sura insistase asupra lor, n onoarea decedailor. Pham fusese de acord, ns tia c acesta era modul n care Sura voia s aminteasc tuturor c propunerea lui Pham ar fi putut cere un pre terifiant. Ajuns pe podium, Pham ridic braele. Unde arunca ochii, vedea Qeng Ho rspunzndu-i. Dup o secund, aplauzele se nteir. Nu distingea fee prin vizorul clar. De la distan, ghicea oamenii dup cum erau aezai. Zri i femei n mulime. n cteva locuri, foarte puine. n cele mai multe, tot attea la numr ct brbaii. n altele, femeile alctuiau majoritatea covritoare. Poate c ar fi trebuit s apeleze la ele mai insistent; de cnd cu planeta Strentmann, constatase c au viziuni din cele mai ample. Dar nc nu se debarasase de prejudecile Canberrei medievale i nu tia niciodat cum s le conduc. Rsuci minile cu palmele n fa i atept s se potoleasc ovaiile. Cuvintele discursului i pluteau argintii n faa ochilor. Petrecuse ani de zile ca s-l conceap i megasecunde ntregi ca s retueze orice nuan, orice vorb. Dintr-odat, nu mai avu nevoie de micile pictograme argintii. Ochii si trecur dincolo de ele, la omenirea din jur i cuvintele i ieir pe gur fr efort. Poporul meu! Mulimea se linitise. Un milion de fee l cercetau de sus pn jos. mi auzii vocea acum, cu un decalaj de nicio secund. La aceast ntlnire, i auzim pe dragii notri Qeng Ho, chiar i pe aceia de pe ndeprtatul Pmnt, n mai puin de o secund. Cci aceasta este prima i, poate, ultima dat cnd vedem ce suntem noi toi. i putem hotr ce vom deveni. Poporul meu, felicitri! Am strbtut sute de ani-lumin i am salvat o civilizaie de la dispariie. Am fcut aceasta n ciuda unei trdri cumplite. Se opri i cuprinse dintr-un gest solemn irul de scaune goale. La Namqem, am oprit roata istoriei. Pe o mie de lumi, Omenirea a luptat i a luptat, chiar a disprut din vina ei. Singurele lucruri care ne salveaz rasa sunt timpul i distana, iar pn acum acest fapt n-a fcut dect s condamne omenirea la a-i repeta eecurile. Vechile adevruri sunt nc valabile: fr o civilizaie de sprijin, nicio adunare izolat de nave i oameni nu poate reconstrui nucleul tehnologiei. Dar, n acelai timp, fr ajutor din afar, nicio civilizaie sedentar nu poate rezista prea mult. nc o pauz. Un surs vag strbtu chipul lui Pham. Aadar, sperana exist. mpreun, cele dou jumti ale Omenirii, aa cum a ajuns ea, pot face ca ntregul s triasc pentru totdeauna. Se uit n jur i ls vizorul s amplifice mai multe fee. l ascultau. Oare, la final, vor fi de acord cu el? ntregul poate dinui o venicie... dac vom face din Qeng Ho altceva dect simpli vnztori pentru Clieni. Pham nu-i mai amintea discursul n totalitate; ideile i apelurile struitoare prinseser demult rdcini n mintea lui. i amintea ns feele, expresia optimist de pe multe din ele, prudena de pe altele. La sfrit, a amintit publicului c urma s-i dea votul, s decid ultima oar asupra celor cerute de el:
163

 Aadar, fr ajutorul vostru vom da gre, nendoielnic, distrui de aceeai roat care zdrobete civilizaiile Clienilor notri. Dar, dac privii o singur clip dincolo de aspectul comercial al momentului, atunci niciun vis nu vi se va prea imposibil de realizat. Dac sala s-ar fi aflat pe o nav n acceleraie sau pe o suprafa planetar, Pham s-ar fi mpiedicat la coborrea de pe podium. n starea n care se afla, Sammy Park a trebuit s-l prind cnd a trecut de cortina de la intrare. Deasupra capetelor, n spatele cortinei, ropotele de aplauze se nteeau. Sura rmsese n anticamer, dar Pham vzu fee noi: Ratko, Butra, Qo. Primii lui copii, acum mai btrni ca el. Sura! Scaunul scoase un pufit slab i Sura travers plutind spaiul dintre ei. Nu vrei s m felicii pentru discursul meu? o ntreb Pham i-i zmbi larg, nc ameit. ntinse minile i le cuprinse pe ale ei cu blndee. Era att de plpnd, de trecut. Of Sura! Acesta ar trebui s fie triumful nostru. Nu se va mai bucura de el. Btrn cum era, l va considera o nfrngere. Nu va apuca s vad rezultatul strdaniilor lor. Aplauzele se auzeau tot mai puternice. Sura ridic ochii. Da. n toate faptele tale, te-ai descurcat mai bine dect m-am ateptat. Dar tu ntotdeauna te-ai descurcat mai bine dect se atepta orice. Vocea ei sintetic reui s sune trist i mndr n acelai timp. i fcu semn lui Pham s se retrag din anticamer din cauza zgomotului. El o urm, iar sunetele se stinser treptat n spatele lui. Dar tii ct noroc ai avut, nu? adug Sura. N-ai fi avut nicio ans dac Namqemul n-ar fi fost distrus chiar la sosirea flotei flotelor. Pham scutur din umeri. Aa-i, am avut noroc. Dar s-a dovedit c am dreptate, Sura! tim amndoi c un colaps de asemenea proporii e cumplit... dar iam salvat. Costumul profesional matlasat purtat de Sura nu-i putea ascunde membrele uscate. Dar mintea i voina ei se pstraser neschimbate, susinute de unitatea medical din scaun. Scutur din cap cu fora i naturaleea femeii care fusese cndva. I-ai salvat? Da, prezena ta le-a mbuntit situaia, dar au murit cu miliardele. Fii cinstit, Pham. O mie de ani ne-au trebuit ca s aranjm ntlnirea asta. Nu e genul de lucru pe care s-l organizezi de cte ori se duce de rp o civilizaie. Dar, fr s fi murit cei de pe Maresk unul cte unul, nici cele cinci mii de nave alte tale n-ar fi fost de-ajuns. Sistemul s-ar fi aflat la limita capacitii de susinere, pndit de pericolele mai grave ale viitorului. Pham se gndise la toate astea; se mpotrivise locului de ntlnire cu megasecunde nainte de a avea loc. Dar Namqem e cea mai dificil operaiune de salvare cu care ne-am putea confrunta, Sura. O civilizaie veche, cu tradiie, care exploateaz fiecare din resursele sistemului solar. Ne-ar fi fost mult mai uor dac am fi avut de-a face cu o lume ameninat de bioflagel sau chiar cu o religie totalitarist. Sura scutura din cap. Ignora i acum faptele prezentate de Pham. Nu. n mai multe cazuri, poi mbunti lucrurile, dar de cele mai multe ori se va repeta situaia de pe Canberra - o mic transformare n bine, scris cu snge de comerciant. Ai dreptate: fr flota flotelor, civilizaia din sistemul Namqem ar fi murit. Dar ar fi rmas supravieuitori pe lumea Namqem, poate c ar fi rezistat unele orae mari de pe centura de asteroizi. S-ar fi repetat vechea poveste i, ntr-o zi, acolo s-ar fi nscut alt civilizaie, chiar dac prin colonizare. Ai construit o punte peste abis i te bucuri, pe bun dreptate, de recunotina a miliarde de oameni... dar reconstrucia sistemului va cere ani de zile de administrare temeinic. Poate c noi, cei de aici - rsuci mna n direcia Slii Mari -, suntem capabili de asta; poate c nu. tiu ns c n-o putem face pentru tot universul i pentru eternitate. Sura fcu un gest i scaunul se opri pufind. Se ntoarse i-i puse minile pe umerii lui Pham. Dintr-odat, pe el l cuprinse o senzaie netiut, o amintire chinestezic, aceea c se uit n ochii ei i-i simte minile pe umeri, o amintire ce dinuia dinainte de a fi ei parteneri, dinainte de a fi iubii, o amintire din primele lor zile pe Revenirea: Sura Vinh, tnra femeie serioas. Au existat unele momente cnd se supra foc pe micul Pham. Au existat altele, cnd ntindea braele i-l prindea de umeri, ncercnd s-l fac s stea pe loc mcar ct s-i bage n cap ceea ce mintea lui de barbar ignora. Fiule, oare nu nelegi? Suntem rspndii n tot Spaiul Uman, dar nu putem conduce toate civilizaiile. Ar fi nevoie de o ras de sclavi iubitori pentru asta. Noi, Qeng Ho, nu vom fi niciodat aa ceva. Pham se oblig s se uite n ochii Surei. Ea susinuse aceste lucruri de la bun nceput i nu dduse niciodat napoi. Ar fi trebuit s tiu c vom ajunge aici ntr-o bun zi. Iar acum ea va pierde i el nu va avea cum s-o ajute. mi pare ru, Sura. Cnd va veni rndul discursului tu, poi s-i spui prerea n faa unui milion de oameni. Muli te vor crede. i atunci vor vota. i... i, din ct vzuse n Sala Mare, din ct citise n ochii ei... Pham tiu pentru prima oar c avea s nving. Sura se ntoarse i vorbi cu glas artificial blnd: Nu. Nu voi ine un astfel de discurs. Alegeri? Ciudat, s depinzi de ele acum... Am auzit noi cum ai pus capt Pogromului Strentmannian. Schimbarea de subiect era absurd, dar remarca atinse un punct dureros. Am rmas cu o nav, Sura. Tu ce-ai fi fcut? Le-am salvat nenorocita de civilizaie, partea din ea care nu era monstruoas. Sura ridic braul. Regret... Pham, eti prea norocos, prea bun. Parc vorbea de una singur. De aproape o mie de ani, noi doi am muncit pentru aceast ntlnire. A fost o impostur perpetu, dar, de-a lungul timpului, am creat o cultur comercial care ar putea dura ct visele tale optimiste. i am fost mereu convins c, la sfrit, cnd ne vom aduna toi, fa n fa, la o Grandioas ntlnire, bunul-sim va
164

domina. Sura scutur din cap i surse vag. Dar nu mi-am nchipuit c norocul i va pune la dispoziie catastrofa de pe Namqem exact la momentul potrivit; nici c o vei evita cu pricepere de maestru. Pham, dac mergem pe drumul tu, e foarte posibil ca peste zece ani s ne trezim cu un alt dezastru pe Namqem. Peste cteva secole, Qeng Ho se vor fragmenta n zeci de faciuni conflictuale, care toate se vor considera guvernri interstelare. Iar visul nostru comun se va destrma. Ai dreptate, Pham. Ai putea ctiga alegerile... de aceea nu vor avea loc niciun fel de alegeri, cel puin nu cele la care te gndeti tu. Pham Nuwen nu deslui imediat nelesul cuvintelor. Mai fusese trdat de nenumrate ori. nvase s simt trdarea nainte de a vedea vreodat o nav spaial. Dar... Sura? Sura, singura n care se ncrezuse ntotdeauna, salvatoarea lui, iubita lui, cel mai bun prieten al lui, cea cu care fcea planuri de-o via. i acum... i plimb privirea prin camer, fcnd, n mintea lui, o schimbare de raionament mai profund dect oricare alta din viaa lui. n afar de Sura, mai erau i asistenii ei, ase la numr. i Ratko, Butra i Qo. Dintre asistenii lui, numai Sammy Park era prezent. Sammy sttea puin mai retras. Prea bolnav. ntr-un sfrit, se uit la Sura. Nu neleg... indiferent ce joc faci, nu ai cum schimba alegerile. M-a auzit un milion de oameni. Ea oft. Te-au auzit i ai ctiga detaat dac alegerile ar fi cinstite. Dar muli dintre cei care crezi c te-au susinut... sunt, de fapt, de partea mea. Sura ovi. Pham se uit la copiii lui. Ratko l evit, dar Butra i Qo l sgetar din priviri. N-am vrut s te rnim, tat, spuse Ratko, reuind, n cele din urm, s se uite n ochii lui. Te iubim. Toat cacealmaua asta cu ntlnirea era menit s-i demonstreze c Qeng Ho nu sunt aa cum ai vrut tu s fie. Dar lucrurile n-au decurs aa cum ne-am ateptat... Nu vorbele lui Ratko contau, ci privirea copiilor. Aceeai expresie nendurtoare a frailor i surorilor lui, ntr-o diminea, pe Canberra. Toat dragostea aceea de-a lungul anilor... o cacealma? Pham se uit la Sura. i cum i propui s ctigi? Cu moartea accidental a jumtate de milion de oameni? Sau prin asasinarea selectiv a treizeci de mii de adepi nrii ai lui Nuwen? Nu-i va merge, Sura. Sunt prea muli oameni buni aici. Poate vei ctiga astzi, dar lumea va rmne i, mai devreme sau mai trziu, te vei pomeni cu un rzboi civil. Sura scutur din cap. Nu omorm pe nimeni, Pham. i nici nu vom rspndi vestea, cel puin nu pretutindeni. Oamenii din sal i vor aminti de discursul tu, dar nregistrrile lor... majoritatea folosesc aparatur militar. Ospitalitatea noastr gratuit, mai ii minte? La urm, discursul tu va fi rafinat pentru a deveni mai... sigur. n urmtoarele douzeci de kilosecunde, te vei ntlni cu opoziia ntr-o edin special. La finalul ei, vei anuna un compromis: Qeng Ho va depune un efort mult mai mare pentru serviciile noastre de informaii prin reea, care ajut la reconstruirea civilizaiilor. Dar i vei retrage conceptul de guvernare interstelar, convins de argumentele celorlali. O pcleal. Ai putea nscena asta. Dar mai trziu tot va trebui s ucizi nenumrai oameni. Nu. i vei anuna noul ideal, o expediie n captul ndeprtat al Spaiului Uman. Va reiei clar c o faci din amrciune, dar ne vei dori numai bine. Flota ta ndeprtat este aproape gata, Pham, la aproximativ douzeci de grade napoi, de-a lungul spaiului Brisgo Gap. Am echipat-o cu tot ce trebuie. Automatele tale sunt neobinuit de eficiente, mult mai scumpe dect ar fi profitabil. Nu ai nevoie de gard continu, iar prima trezire va fi peste cteva secole. Pham i plimb privirea de la unul la altul. Trdarea Surei ar merge, ns numai dac majoritatea comandanilor de flot care credea el c-l susineau erau ca Ratko, Butra i Qo. i numai dac rspndiser minciuni credibile printre oamenii lor. De cnd... de cnd plnuieti asta, Sura? De cnd erai tnr, Pham. Aproape toat viaa mea. Dar m-am rugat s nu ajungem aici. Pham ncuviin n tcere, mpietrit. Dac plnuise trdarea de atta vreme, nu vor exista greeli grosolane. Nu conta. Flota mea ateapt, zici? Strmb din buze. Iar cei incorigibili vor alctui echipajul ei. Ci sunt? Treizeci de mii? Mult mai puini, Pham. I-am studiat foarte atent pe adepii ti nveterai. Dac avea de ales, cine prefera s plece pentru totdeauna ntr-o cltorie fr ntoarcere? Fusese o dovad de mare precauie s-i in pe suporteri departe de ncperea aceasta. Pe toi, n afar de Sammy. Sammy? Comandantul navei sale portdrapel se uit n ochii lui, dar buzele i tremurau. Domnule, mi pare f-f-foarte ru. Jun vrea s duc o altfel de via. Noi... suntem Qeng Ho, dar nu putem veni cu dumneavoastr. Pham ncuviin cu o micare a capului. Aha. Sura pluti mai aproape de el. Pham i ddu seama c, dac s-ar fi mpins, ar fi apucat probabil mnerul scaunului i i-ar fi tras un pumn exact n pieptul sfrijit de sub costumul matlasat. i mi-a rupe mna din cauza efortului. Sura purta o mainrie n loc de inim de cteva secole. Fiule? Pham? A fost un vis frumos i, de-a lungul vremii, el ne-a fcut s fim ce suntem acum. Dar n-a fost dect un vis. Un vis destrmat. Pham se ntoarse cu spatele fr s-i rspund. Apruser deja grzi la u, ateptnd s-l escorteze. Nu se uit la copiii lui. Se frec de Sammy fr o vorb. Undeva, n adncul inimii sale reci, i dori numai bine comandantului su. Fr ndoial, Sammy credea minciunile despre flota lui ndeprtat. Spera s nu descopere niciodat c erau minciuni. Cine ar plti pentru flota descris de Sura?
165

Nu speculani irei ca ea, nici copiii ei cu chip de piatr, nici ceilali care complotaser cu ei. Mult mai ieftin i mai sigur e o flot cu sicrie adevrate. Tatl meu ar fi neles. Cei mai siguri dumani sunt cei care dorm la nesfrit. Atunci Pham se trezi pe un coridor lung, nconjurat de grzi - nite strini. Avea n minte ultima imagine a Surei. Vzuse lacrimi n ochii btrnei. Cea din urm prefctorie. O cabin ngust, ntunecat, potrivit pentru un ofier junior ntr-un habitat mic. Jachete de lucru pluteau n sacul-dulap. Plcua de pe rever opti i numele i pluti n faa ochilor: Pham Trinli. De cte ori se lsa copleit de furie, amintirile erau mai vii dect imaginile de pe vizor, iar revenirea n prezent, un fel de batjocur. Flota ndeprtat a Surei nu fusese un depozit de sicrie. Nici acum, la dou mii de ani de la trdare, nu-i putea explica de ce. Probabil mai fuseser i ali trdtori, puternici i cu contiin, care insistaser ca Pham i cei ce refuzau s-l trdeze s nu fie ucii. Flota coninea nite barje reechipate, cu spaiu numai pentru refugiai i rezervoarele de hibernoterapie. Dar fiecare nav a flotei avea o alt traiectorie. Peste o mie de ani, erau mprtiate de-a lungul i de-a latul Spaiului Uman. Nu fuseser omori, dar Pham i nvase lecia. Porni n cltoria lung i tcut napoi. Sura nu mai era n via. Dar mai existau acei Qeng Ho creai de ei, care l trdaser. Nu renunase la visul lui. ... i ar fi murit cu el pe Triland, dac nu l-ar fi scos Sammy de acolo. Soarta i timpul i oferiser a doua ans: promisiunea focalizrii. Pham se scutur de amintirile trecutului i-i regl localizatoarele de la tmpl i din ureche. Avea de lucru pn peste cap. Ar fi trebuit s rite mai multe ntlniri fa n fa cu Vinh. Cu exerciii serioase, biatul ar nva s reziste la ocuri ca interviul la stupid cu Nau fr s dezvluie nimic. Da, asta era partea uoar. Cel mai greu era s nu afle ce anume urmrea Pham cu adevrat. Pham se rsuci n sacul de dormit i-i permise s sforie uor. Imaginile din spatele ochilor se schimbar cu cele pe care le furniza lui Reynolt i spionilor. i pclise din nou. n viitor...? Dac nu mai apreau surprize neplcute, n viitor, Anne Reynolt rmnea cea mai serioas ameninare. 40 Hrunkner Unnerby zbur la Golful Calorica n Prima Zi de ntuneric. n decursul timpului, mai fusese acolo de cteva ori. Ce naiba, venise imediat ce trecuser anii de mijloc ai Strlucirii, cnd fundul gropii era nc un cazan fierbnd. n anii urmtori, munii adpostiser un orel de ingineri constructori. n perioada de mijloc a Strlucirii, condiiile erau infernale i la altitudine mare, dar muncitorii erau foarte bine pltii; facilitile de lansare de mai sus, de pe platou, erau finanate cu bani de la Coroan i din comer, iar dup ce Hrunk instalase dispozitive de rcire eficiente, traiul n ele deveni confortabil. Bogtaii nu ncepuser s apar pn prin Anii Palizi, stabilindu-se, cum procedau de cinci generaii, n peretele cldrii. Dintre toate vizitele lui Hrunk, aceasta i ddea cea mai stranie senzaie. Prima Zi pe ntuneric. Limita era mai degrab n mintea lui, nu n alt parte, i asta o fcea mai important. Unnerby venise cu un zbor comercial din Equatoria de Sus, dar nu avea clasa turist. Equatoria de Sus era doar la opt sute de kilometri distan, dar era cel mai ndeprtat loc accesibil n Prima Zi de ntuneric. Unnerby i cele dou asistente ale sale, de fapt, grzile de corp, ateptar pn cnd ceilali pasageri avansar pe intervalul de pnz. Apoi i mbrcar hanoracele i pantalonii mulai nclzii i luar cele dou couri - motivul pentru care zburau. Chiar lng trapa de ieire, lui Hrunkner i alunec un bra de pe pnz i unul din couri czu la picioarele nsoitorului de zbor. nveliul pentru toate anotimpurile crp i se ntredeschise, dezvluind coninutul: pulbere de culoarea ardeziei, mpachetat cu grij n sculei de plastic. Hrunkner cobor de pe pnz i leg coul. Uluit, nsoitorul ncepu s rd. Am auzit eu c produsul cel mai exportat din Ecuatoria Superioar e praful de la munte... dar nu m-am ateptat s ia cineva asta n serios. Unnerby ridic din umeri, stnjenit. Uneori, stnjeneala era cea mai bun acoperire. i puse coul pe umr i vru s-i nchid nasturii de la hanorac. ... ... nsoitorul de zbor vru s mai spun ceva, dar se ddu napoi i le fcu o plecciune de rmas-bun. Cei trei tropir pe scar, spre pist. Brusc, i ddur seama ce anume vrusese acesta s spun. Cu o or n urm, cnd ei plecaser din Ecuatoria Superioar, temperatura era cu optzeci de grade sub punctul de nghe i vntul depise treizeci de kilometri pe or. Avuseser nevoie de mti nclzite numai ca s mearg de la terminalul aeroportului pn la avion. Aici... Fir-ar s fie, locul sta e un furnal! Brun Soulac, agentul de securitate cu grad inferior, puse coul jos i-i scoase hanoracul. Agentul mai nalt n grad rse, dei dduse dovad de aceeai lips de nelepciune. La ce te ateptai, Brun? Suntem n Golful Calorica. Da, dar e Prima Zi de ntuneric! i ali pasageri fuseser la fel de neinspirai. Alctuiau o parad caraghioas opind i dnd jos hanorace, mti i pantaloni. Unnerby observ c, ori de cte ori Brun avea minile i picioarele ocupate s-i dea jos hainele de vreme rea, Aria Undergate avea minile libere i se uita atent n jur. La fel, Brun intra n alert cnd Aria i scotea hainele. Ca prin minune, pistoalele lor de serviciu nu se vedeau niciodat n toat agitaia. Puteau face pe idioatele, dar erau la fel de istee ca orice soldat pe care-l vzuse Hrunkner n rzboi. Misiunea din Ecuatoria Superioar fusese ea discret i nu implicase tehnologie nalt, dar echipa de la Agenia de Informaii din aeroport era foarte eficient. Sculeii cu pulbere de roc fur ncrcai n maini blindate; mai impresionant, maiorul de serviciu nici mcar nu glumise pe seama operaiunii absurde. Dup ce sttur nuntru treizeci de minute, Hrunk i grzile lui de corp, care nu mai erau acum att de importante, ieir n strad.
166

 Cum vine asta, neimportante? Aria flutur din brae a mirare exagerat. Neimportant a fost s transportm... chestia aia de la un capt de continent la altul. Niciuna dintre cele dou nu cunotea importana pulberii de roc i nu se sfiiser s-i arate dispreul pentru ea. Erau agente bune, dar nu se purtau aa cum era Hrunk obinuit. Acum avem de pzit ceva important. Aria mpunse cu braul n direcia lui Unnerby. Vorbise i pe ton de glum, dar i serios. De ce nu ne-ai fcut viaa mai uoar i nu te-ai dus cu subordonaii maiorului? Hrunkner zmbi. Mai am o or i ceva pn m ntlnesc cu efa. Timp destul s merg pe jos. Nu eti curioas, Aria? Ci pianjeni reuesc s vad Calorica n Prima Zi de ntuneric? Aria i Brun se ncruntar, ca ofierii de grad inferior enervai de un comportament stupid, pe care nu-l pot corecta. Unnerby se simise i el la fel de multe ori n via, dei, n mod normal, nu-i manifestase dezacordul pe fa. Fria i demonstrase n mai multe rnduri dorina de a se manifesta violent pe teritoriile altora. Dar am mplinit aptezeci i cinci de ani i sunt attea lucruri de care smi fie fric. O lu n fa binior, spre luminile de la malul apei. Grzile de corp cu care era obinuit Unnerby, cele care-l nsoeau cnd mergea n strintate, l-ar fi ncadrat. Aria i Brun erau de mprumut, nu att de bine informate. Dup o clip, fugir ca s-l ajung din urm. ns Aria vorbea la micul ei telefon. Unnerby zmbi n barb. Nu, fetele astea nu erau deloc proaste. M ntreb dac o s-i observ pe agenii pe care-i sun. Golful Calorica era o minune a lumii de la nceputuri, unul dintre cele trei situri vulcanice cunoscute. Celelalte dou zceau sub ghea i ocean. Golful era de fapt craterul, vasul spart al vulcanului, i apele oceanului i necau groapa din mijloc. n primii ani de Soare Nou, acolo se deschidea iadul iadurilor, dei nimeni nu cerceta locul n mod direct atunci. Pereii curbai i abrupi ai vasului atrgeau lumina soarelui i temperatura depea punctul de topire al plumbului. Acest fapt provoca - sau nlesnea scurgeri rapide de lav i o serie de explozii, lsnd alte cratere n perei, pn cnd soarele scdea n intensitate, la mijlocul perioadei de Strlucire. Dar i n anii aceia, doar cei mai nesbuii exploratori se aventurau dincolo de marginea de platou a craterului. Dar, pe msur ce soarele intra n Anii Palizi ai ciclului su, un alt vizitator i fcea apariia. Dac teritoriile nordice i sudice aveau parte de ierni tot mai aspre, acum n vrful craterului era plcut i cald. Pe msur ce lumea se rcea, prile inferioare ale vasului deveneau, treptat, mai nti accesibile, apoi un paradis. n ultimele cinci generaii, Golful Caloric ajunsese staiunea cea mai exclusivist din Anii Palizi, locul n care pianjenii att de avui, nct nu trebuiau s economiseasc i s munceasc pentru a se pregti de ntuneric, veneau s se distreze. n toiul Marelui Rzboi, cnd Unnerby btea zpezile pe Frontul de Est, i chiar mai trziu, cnd rzboiul se ddea mai mult n tuneluri, chiar i atunci i amintea c vzuse gravuri descriind traiul fr griji din perioada de mijloc a Strlucirii, dus de trndavii bogai n fundul vasului din Calorica. ntr-un fel, la nceputul ntunericului, Calorica semna cu lumea pe care ingineria modern i energia atomic o creau pentru ntreaga ras a pianjenilor, pentru toii anii de ntuneric. Unnerby se ndrepta spre muzica i luminile din fa, ntrebndu-se ce-o s-i mai vad ochii. Locul gemea de mulime. Rsete, muzic de cimpoi i certuri ocazionale. Pianjenii artau att de ciudat, din attea puncte de vedere, nct Unnerby nu observ lucrurile cele mai importante de la bun nceput. Ls mulimea s-i nghionteasc ba la stnga, ba la dreapta, ca pe nite particule n suspensie. i nchipuia ct de iritate trebuiau s fie Aria i Brun de gloata asta de strini obscuri. Dar se distrau ct puteau, amestecndu-se n vacarm i numai ocazional venind la un bra distan de Unnerby. n doar cteva minute, cei trei fuseser tri la marginea apei. Unii fluturau beioare de tmie, dar aici, n fundul craterului, mirosea mai puternic a pucioas mprtiat de briza cald. De partea cealalt a apei, n mijlocul golfului, roci topite sclipeau roii, infraroii i galbene. Aburii pluteau n sus, ca o cunun, n jurul mulimii centrale. Aceasta era singura ntindere de ap care nu ddea nimnui motive de ngrijorare legate de gheaa de la fund i de montri, dei o erupie vulcanic i-ar fi ucis pe toi. Fir-ar! Brun i iei din rol i-l trase pe Unnerby de la marginea pieei. Uit-te n ap. Cineva se neac. Unnerby cercet iute locul indicat. Nu se neac. Se... pe ntuneric, se joac n ap! Siluetele pe jumtate vrte n ap purtau un fel de flotoare ca s nu se nece. Cei trei se holbar la ele, i Hrunk observ c nu erau singurii, dei majoritatea privitorilor ncercau s-i ascund uimirea. De ce oare s-ar juca cineva de-a necul? Poate n scopuri militare: n vremuri mai calde, i Fria, i Concordia aveau vase de rzboi. La vreo zece metri n jos pe palisada de piatr, alt petrecre sri n ap. Dintr-odat, marginea apei mprumut aspectul unei margini de stnc periculoas. Unnerby se trase napoi, departe de ipetele de ncntare i de groaz care veneau din ap. El i grzile sale de corp traversar piaa spre copacii decorai de lumin. Acolo, n aer liber, vedeau mai bine cerul i pereii cldrii. Era pe la mijlocul dup-amiezii, dar, n afar de luminile n culori reci din arbori i de culorile aprinse din centrul craterului, domnea ntunericul. Soarele se uita la ei de sus, o pat vag pe cer, un disc roiatic murdar de pete negre. Prima Zi de ntuneric. Data varia de la o religie i de la o naiune la alta. Soarele Nou se ivea printr-o ex plozie orbitoare, dei nimeni nu tria s-o vad. Dar sfritul luminii, acela era o estompare treptat, care inea aproape toat perioada Strlucirii. n ultimii trei ani, soarele fusese un astru palid, care de-abia i nclzea spinarea la amiaz, mic ct s te uii la el cu ochiul liber. n ultimul an, se vedeau stele toat ziua. Dar nici acela nu era nceputul oficial al ntunericului, dei nsemna c nu mai creteau plantele, c ai face bine s-i duci proviziile de hran n refugiu, c fermele de tuberculi i larve erau singurele care te vor hrni pn venea vremea s te retragi sub pmnt. Aadar, n trecerea aceea gradat spre uitare, ce anume marca primul momentul, sau mcar prima zi de ntuneric? Unnerby se uit direct n soare. Avea culoarea unei sobe cldue, att de slab, nct nu emana niciun pic de cldur. Mai mic nu se va face. Lumea se va rci pur i simplu din ce n ce mai tare, rmas doar cu stelele i cu discul acela roiatic. De acum nainte, aerul va fi prea rece
167

pentru a putea fi respirat. n generaiile trecute, momentul nsemna ultima ans a unui tat de a se ocupa de viitorul copiilor. n generaiile trecute, nsemna vremea faptelor nltoare, a trdrii i a laitii, cnd cei mai nepregtii se confruntau cu ntunericul i frigul. Aici, astzi... Hrunk i ndrept atenia la mulimea din piaa dintre el i copaci. Erau unii paingi btrni i muli din generaia actual, care-i ridicau braele spre soare i apoi le coborau pentru a mbria pmntul i promisiunea somnului ndelungat. ns aerul era blnd ca ntr-o sear de var din Anii Mijlocii. Iar pmntul era cald, de parc soarele Anilor Mijlocii tocmai apusese i lsase aria dup-amiezii s se strecoare printre pianjeni. Cei mai muli nu se gndeau la plecarea luminii. Rdeau i cntau i purtau haine lucioase scumpe, de parc viitorul n-ar fi existat. Poate c aa erau bogaii dintotdeauna... Luminile reci din arbori probabil c se aprindeau de la centrala nuclear principal construit de firmele lui Unnerby, cu aproape cinci ani n urm, pe nlimile de deasupra cldrii. Ele transformau pdurea din fundul vasului ntr-un lan sclipitor. Cineva adusese zne de pdure lenee i le eliberase cu zecile de mii. Aripile lor scnteiau albastre i verzi i un albastru luminos, n vreme ce ele se prindeau n vrtejuri de afeciune cu mulimea de sub copaci. n pdure, oamenii dansau n grup i cei mai mici se crau n pomi ca s se joace cu znele. Ritmul muzicii se nteea pe msur ce Hrunk i grzile sale avansar spre mijlocul crngului i ncepur s urce o pant lin care-i ducea la moiile din fundul craterului. Hrunk se obinuise deja cu defazaii. Dei n gnd tot perversiuni le spunea, recunotea c erau necesari. i plcea i-i respecta pe muli dintre ei. Aria i Brun l ncadrau i-i croiau drum fr s fac vlv. Amndou erau defazate, cam de douzeci de ani, puin mai tinere dect Mica Victory. Pianjeni de ndejde, la fel ca aceia alturi de care luptase el. Da, puin cte puin, Hrunkner Unnerby i nfrngea repulsia fa de defazai. Dar... n-am mai vzut atia la un loc. Hei, btrne, vino s dansezi cu noi! Dou tinere doamne i un domn l asaltar. Aria i Brun l scpar de ei, prefcndu-se ntruna c i ele sunt mari dansatoare. n spaiul umbros din spatele unui copac, Unnerby surprinse un nprlit de cincisprezece ani. Parc prindeau via imaginile gravate ale pcatului i lenei. Da, aerul era cald i plcut, dar duhnea a pucioas. Da, pmntul era cald, dar nu de la soare; cldura venea din interiorul pmntului i cobora mai jos i mai jos, ca dintr-un cadavru n putrefacie. Orice refugiu spat aici ar fi fost o capcan mortal, att de fierbinte, nct locuitorilor le-ar fi putrezit carnea n carcase. Unnerby nu-i ddu seama cum reuiser Aria i Brun s-l scoat att de repede n partea cealalt a pdurii. Erau i aici mulimi printre copaci, dar vacarmul se potolise. Pianjenii dansau fr s-i rup hainele. Aici, znele pdurii se simeau n siguran ca s aterizeze pe jachetele lor, s stea i s-i fluture aripile dantelate i colorate cu nfumurare lene. n orice alt parte, aceste creaturi i pierduser demult aripile. Acum cinci ani, Unnerby se plimbase pe strzile din Princeton dup un ger aspru, zdrobind cu vrfurile bocancilor mii de petale, aripile znelor pdurii, care spau adnc s-i depun ouele. Cele mai lenee mai aveau cteva sezoane de via, dar erau condamnate... sau ar fi trebuit s fie. Cei trei urcau ntruna, pe primele pante din peretele craterului. n faa lor, vilele din Anii Palizi Trzii se ntindeau ntr-un cerc de lumin n jurul peretelui. Desigur, niciuna nu avea mai mult de zece ani, dar majoritatea erau construite n stilul parasolar-i-bagatel al ultimei generaii. Cldirile erau noi, dar banii i familiile, btrne. Aproape fiecare moie se ntindea radial, pn la peretele craterului. Vilele din primii Ani Palizi, de la jumtatea peretelui, aveau tent nchis, cu arhitectura deschis inutilizabil. Unnerby vedea deja sclipirea zpezii pe cele aflate mai aproape de vrf. Reedina lui Sherkaner era undeva sus, printre cei destul de bogai pentru a-i proteja moia, dar prea zgrcii ca s-i ridice o cas n fundul craterului. Sherkaner tia c nici Golful Calorica nu avea cum scpa de ntuneric... dect cu ajutorul puterii nucleare. ntre luminile din pdurea de la fund i cercul de moii se ntindea umbra. Znele pdurii i luar zborul n jos, cu aripile scnteind. Nu mai mirosea a sulf dect foarte slab, aerul era curat i tare. Deasupra lor, pe cerul negru, numai stelele i discul amrt al soarelui. Era adevrat ntunericul. Unnerby sttu o clip i se uit, ignornd luminile de dedesubt. ncerc s rd. Ce-ai prefera, mi, fetelor, s respingei aciuni inamice sau s mai trecei o dat prin gloat? Aria Undergate rspunse cu seriozitate: Eu a alege gloata, normal. Dar... a fost o experien stranie. Vrei s spui nspimnttoare, rosti Brun de-a dreptul nelinitit. Da. Dar n-ai observat? Muli dintre paingii ia erau i ei speriai. Nu tiu, parc toi sunt... suntem nite zne de pdure lenee. Cnd ridici ochii i vezi ntunericul, cnd vezi c a murit soarele... te simi ngrozitor de mic. Da... Unnerby nu tia ce s mai spun. Cele dou tinere erau defazate. Sigur c nu fuseser ndoctrinate cu tradiii toat viaa. Cu toate acestea, aveau aceeai presimire luntric precum Hrunkner. Interesant. Haidei. Staia de funicular trebuie s fie prin preajm. 41 Majoritatea vilelor de la nivelul intermediar erau enorme, din piatr i lemn greu, ntinse pn n peterile naturale din perete. Hrunkner se ateptase la un soi de Cas de pe Deal de la Sud, dar locuina lui Underhill fu o dezamgire. Parc era o pensiune a unei vile adevrate. Pe interior, spaiul era mprit cu echipele de securitate, de dou ori mai multe, acum c efa venise acas. Unnerby fu informat c preioasa lui marf sosise deja i c va fi chemat n curnd. Aria i Brun primir hrtiile de confirmare c-l aduseser aici, iar el fu condus ntr-un hol nu foarte larg. i petrecu dup-amiaza citind reviste de tiri foarte vechi. Domnule sergent? Generalul Smith sttea n prag. mi pare ru c am ntrziat. Purta uniform de intenden fr nsemne, cum obinuise Strut Greenval. Era tot slab i delicat, ca ntotdeauna, poate puin mai dur n gesturi. Hrunkner o urm prin departamentul de securitate, apoi pe nite scri de lemn n spiral. Am avut noroc de data asta, s fim, Sherk i eu, la un pas de marea ta descoperire. Da, doamn. Rachner Thract a stabilit ruta.
168

Scrile urcau n spirale nentrerupte ntre zidurile de jad. Din cnd n cnd, se zreau pe lateral ui nchise i cte-o camer ntunecat. Unde sunt copiii? ntrebarea i scp lui Hrunkner fr s-i dea seama. Smith ezit, cutnd cu siguran o umbr de repro n cuvintele lui. Junioara s-a nrolat anul trecut. Auzise i el. N-o mai vzuse de atta vreme pe Mica Victory. Oare i place militria? De mic fusese ndrznea, dar i puin excentric, la fel ca Sherkaner. Unde-or fi Rhapsa i Micul Hrunk? Scrile ieeau din perete. Aceast poriune a vilei existase probabil n primii Ani Palizi. Dar, unde nainte fuseser curi deschise i terase, acum cuar lucios, n trei straturi, i desprea de ntuneric. Estompa culorile ndeprtate, dar oferea o privelite goal, dezolant. Luminile oraului scnteiau pe fundul craterului, n jurul lacului rou incandescent din mijloc. Deasupra apei atrna o cea rece, cu sclipiri palide, n ciuda luminii de dedesubt. Generalul ascunse privelitea cu ecrane protectoare n timp ce urcar spre ceea ce era, probabil, cuibul fostului proprietar. l pofti ntr-o sal mare, bine luminat. Hrunk! Sherkaner Underhill sri dintre pernele exagerat de umflate care alctuiau mobilierul ncperii. Sigur rmseser de la fostul proprietar. Unnerby nu i-l imagina pe general sau pe Underhill alegnd un asemenea decor. Underhill tropi greoi prin camer, entuziasmat n ciuda lipsei de agilitate. Ducea de les o insect-ghid. Creatura i art drumul, aducndu-l rbdtoare spre u. M tem c pe Rhapsa i Micul Hrunk i-ai ratat cu dou zile. Nu mai sunt putii pe care-i tii tu; au aptesprezece ani! Dar generalul nu a fost de acord cu atmosfera de aici i i-a expediat napoi la Princeton. Cu ochii din spate, Hrunkner l vzu pe general cum l strfulger pe soul ei cu privirea fr s comenteze. n schimb, trecu de la o fereastr la alta i trase jaluzelele, alungnd ntunericul. Odinioar, camera fusese un chioc deschis; acum, numai ferestre peste tot. Se fcur comozi. Sherkaner nu mai contenea cu noutile despre copii. Generalul tcea. Cnd Sherk se lans n cele mai noi aventuri ale lui Jirlib i Brent, interveni: Sunt convins c pe domnul sergent nu l intereseaz chiar att de mult ce fac copiii notri. O, dar nu... ncepu Unnerby, apoi vzu nfiarea ncordat a generalului. Dar, desigur, avem multe altele de discutat, nu? Sherk ezit, apoi se aplec s mngie blana de pe carapacea insectei sale cluzitoare. Era o creatur mare, de vreo treizeci de kilograme, dar prea blnd i inteligent. Dup o clip, ncepu s toarc. A vrea s fii toi la fel de uor de mulumit ca Mobiy. Dar, da, chiar avem multe de discutat. ntinse mna sub o mas filigranat - prea o pies din Dinastia Treppen, original, un obiect care supravieuise timp de patru generaii n refugiile unei familii bogate - i scoase unul dintre sacii de plastic adui de Hrunk din Ecuatoria Superioar. l aez pe mas cu o bufnitur, mprtiind fire de praf pe lemnul lustruit. Sunt uluit, Hrunk! Pulberea ta de roc magic! De unde-ai tiut? Faci un mic ocol i dai peste secretul care le-a scpat agenilor notri externi. Stai, stai. Vorbeti de parc cineva nu i-a fcu datoria cum se cuvine. Unii pianjeni puteau cdea ntr-o lumin proast dac nu ndrepta lucrurile. Informaia a venit pe canale externe, dar Rachner Thract a colaborat cu mine sut la sut. Mi-a dat cei doi ageni cu care am venit. Mai important, agenii lui din Ecuatoria Superioar au fost cei care... tii povestea? Patru din pianjenii lui Thract au mers pe platou i au adus pulberea din rafinria interioar a Friei. Smith ncuviin nclinnd din cap. Aa este. Nu-i face probleme. mi asum vina c ne-a scpat. Am avut ncredere prea mare n superioritatea noastr tehnic. Sherkaner chicotea i mpungea sculeul cu degetul. ntr-adevr. Lumina era mult mai bun dect la vama din aeroport. Dar nici n aceste condiii pulberea nu prea altceva dect praf de culoarea ardeziei - ardezie din nlimile ecuatoriale, pentru cine se pricepea la mineralogie. Dar tot nu neleg cum ai dat peste ea, cum de i-a trecut prin cap posibilitatea. Unnerby se ls pe spate. Pernele erau mult mai comode dect pnza din compartimentul de clasa a treia. Pi, mai ii minte expediia aceea comun, Concordia-Frie, de acum cinci ani, n centrul platoului? Doi fizicieni de-ai lor pretindeau c gravitaia o ia razna acolo. Da. S-au gndit c puurile de min sunt locul, potrivit pentru a stabili o limit mai joas pentru principiul echivalenei; ns au descoperit diferene mari, n funcie de momentul din zi. Aa cum spui, s-au pomenit cu rspunsuri bizare, dar i-au retras afirmaiile dup recalibrare. Aa s-a ntmplat... Dar, cnd am construit centrala energetic pentru Undergate-ul de Vest, am dat peste fizicienii din Concordia care au fost n expediia aceea. Triga Deepdug2 e un inginer excelent, dei e fizician; am ajuns s-o cunosc foarte bine. n orice caz, ea a susinut c metoda experimental din expediie era n regul, dar c ea a fost dat la o parte de la evenimentele ulterioare... Aa c am nceput s m ntreb ce-i cu operaiunea aceea minier din groapa deschis, nceput de Frie pe platou la un an dup expediie. E n centrul sitului de fizic. Au fost nevoii s construiasc opt sute de kilometri de cale ferat pn acolo. Au gsit cupru, interveni Smith. Au dat lovitura, n-a fost o minciun.
2 Deepdug - Spturi-Adnci (n. tr.).

169

Unnerby i zmbi generalului. Sigur. Altfel ai fi tbrt peste ei imediat. Totui... mina de cupru e o operaiune secundar. Iar prietena mea fizician tie meserie. Cu ct m-am gndit mai mult, cu att mi-am zis mai des c ar fi frumos s vd ce se petrece acolo. Art spre sculeul cu pulbere de roc. E din al treilea nivel al rafinriei. Minerii Friei au fost nevoii s filtreze sute de tone de ardezie ecuatorial ca s obin cantitatea din sculeul sta. Eu zic c o mai filtreaz de o sut de ori ca s obin produsul finit. Smith aprob tacit. i fac pariu c l in n seifuri mai solide dect cele n care-i in oculii pietrele lor sfinte. Normal. Echipa lui Thract nu a reuit s ajung aproape de el. Hrunkner lovi sculeul cu vrful minii. Sper s fie destul ca s poi dovedi c am gsit ceva de valoare. A, este. Este, cum s nu! Unnerby se holb la Sherkaner. N-ai avut nici patru ore la dispoziie! Doar m tii, Hrunk. O fi aici staiune de vacan, dar eu am pasiunile mele. (i un laborator n care s se ocupe de ele, fr ndoial.) n lumin potrivit, pulberea ta cntrete cu aproximativ unu la sut mai puin dect n alt situaie... Felicitri, sergent, ai descoperit antigravitaia. Pi... Triga Deepdug fusese convins, dar Unnerby n-o prea crezuse. Bine, domnule Analiz-la-Minut, cum funcioneaz? Habar n-am! Sherkaner vibra de bucurie. Ai descoperit ceva absolut necunoscut. Pi, nici mcar... i cut cuvintele, dar nu le gsi i, pn la urm, spuse: E cu cntec. Am mcinat o mostr i mai fin... tii, nimic nu plutete la suprafa; nu poi distila fraciunea antigravitaie. Cred c e vorba de un efect de grup. Nu pot face mai multe n laboratorul meu de aici. O s zbor la Princeton mine-diminea la prima or. n afar de greutatea magic, am mai descoperit o ciudenie. Ardezia asta de pe nlimi a coninut ntotdeauna foraminifere de diamant, dar n pulberea asta cele mai mici foraminifere - hexeni de o milionime de inci - sunt mbogite cu un factor de o mie. Vreau s caut probe ale cmpurilor clasice n pulbere. Poate c particulele de foraminifere au un rol. Poate c... Sherkaner Underhill se lans n zeci de speculaii i planuri pentru zeci de teste menite s afle adevrul. Vorbind, parc se scutura de ani. Tremura, dar renunase la lesa insectei-cluz i glasul i rsuna de bucurie. Entuziasmul su sttea la temelia lumii noi construite de studenii lui, de Unnerby i de Victory Smith. n timp ce Sherkaner vorbea, Victory se ridic i merse s se aeze lng el. l cuprinse cu braele pe dup umeri i-l strnse tare, ifonndu-l. Unnerby se pomeni c-i zmbete lui Sherkaner, captivat de cuvintele sale. Mai ii minte necazul n care ai intrat din cauza Orei copiilor? Cnd ai spus c tot cerul poate fi refugiul nostru? Sherk, cu pulberea asta, cine mai are nevoie de rachete? Putem trimite nave n spaiu. Putem afla, n sfrit, de ce au aprut luminile acelea pe care le-am vzut pe ntuneric! Poate descoperim alte lumi. Da, ncepu Sherkaner, dar... Se opri, dintr-odat slbit, ca i cum, reflectnd la entuziasmul su, i aminti de toate obstacolele ridicate ntre vis i realitate. Dar... ... tot mai trebuie s ne confruntm cu Onorata Pedure i cu Fria. Hrunkner se gndi la plimbarea lui prin pdurea din fundul craterului. i mai trebuie s nvm s trim pe ntuneric. Sherkaner se pomeni iar btrn. Se ntinse s-o mngie pe Mobiy i prinse lesa cu dou mini. Da, mai sunt multe probleme. Ridic din umeri, contientizndu-i vrsta i distana dintre vis i realitate. Dar nu pot face nimic pentru salvarea lumii pn nu m ntorc la Princeton. n seara asta mi se ivete cea mai bun ocazie s vd cum reacioneaz pianjenii la ntuneric. Ce prere ai despre Prima Zi, Hrunk? Czu brusc de sus, de pe culmile speranei, pn la pmnt, unde ddu peste limitele pianjenilor. A fost... nfricotor, Sherk. Am renunat la reguli una cte una i am vzut ce a rmas aici, jos, n dup-masa asta. Chiar dac... chiar dac o nvingem pe Onorata Pedure, nu sunt sigur c ne vom alege cu ceva. Sherkaner i oferi obinuitul zmbet larg. Nu-i chiar aa de ru, Hrunk. Se ridic ncet i Mobiy l conduse la u. Majoritatea celor rmai n Calorica sunt nite boorogi bogai i cam prostovani... risipa e de ateptat. Dar avem ceva de nvat dac-i studiem. Fcu semn ctre general. M duc s fac o plimbare n jurul peretelui, la fund, draga mea. Tinerii de acolo s-ar putea s aib nite idei interesante. Smith se scul de pe pern i-o ocoli pe Mobiy ca s-i mbrieze soul. Iei cu tine obinuita echip de securitate, da? Fr mecherii? Bineneles. Hrunkner avu impresia c Smith vorbea foarte serios, c, de doisprezece ani ncoace, Sherkaner i copiii Underhill acceptau protecia fr s protesteze. Uile de jad se nchiser lin n spatele lui Sherkaner. Unnerby i Generalul rmaser singuri. Smith se ntoarse pe stinghia ei i linitea se prelungi. Ci ani trecuser de cnd vorbise cu generalul altfel dect ntr-o camer plin de militari? Schimbau frecvent mesaje electronice. Unnerby nu fcea parte oficial din personalul lui Smith, dar programul centralei nucleare era cel mai important aspect civil din planul generalului i el i lua sfatul drept ordin, mergnd din ora n ora, conform orarului ei, strduindu-se din toate puterile s construiasc dup indicaiile specialitilor ei i s respecte termenele-limit, dar i s-i mulumeasc pe contractori. n fiecare zi, vorbea la telefon cu subordonaii ei. De cteva ori pe an, se ntlneau la edinele cu personalul. Dup rpire... bariera dintre ei devenise un zid gros, de fortrea. Bariera existase i nainte, se ridicase treptat, an dup an, odat cu creterea copiilor; dar, nainte de moartea Goknei, reueau ntotdeauna s treac de ea. Acum nu-i venea deloc la ndemn s stea singur cu generalul.
170

Linitea se prelungea. Cei doi se priveau i se fceau c nu se vd. Aerul era sttut i rece, ca i cum ncperea n-ar fi fost aerisit demult. Hrunkner se oblig s admire mesele i dulapurile baroce, pictate n zeci de nuane lcuite. Fiecare pies de lemn arta veche de cteva generaii. Pernele i estura lor brodat reflectau stilul pretenios al Generaiei 58. Dar se vedea c n camer lucra Sherk. Stinghia din dreapta lui sttea lng o mas ncrcat de aparate i hrtii. Recunoscu scrisul tremurat al lui Underhill ntr-un titlu: Videomania pentru steganografia cu ncrctur de date. Brusc, generalul sparse tcerea apstoare. Te-ai descurcat bine, sergent. Smith se ridic, travers camera i se aez pe stinghia din faa biroului lui Sherk. Ne-a scpat pur i simplu descoperirea fcut de Frie. i n-am fi avut nicio idee dac n-ai fi ridicat problema n faa lui Thract. Rachner s-a ocupat de operaiune, doamn. E un ofier priceput. Da... M-a bucura s-mi dai voie s urmresc problema mpreun cu el. Sigur. Informaii confideniale, bla, bla, bla. Iari linite, iari nimic de spus. ntr-un sfrit, Hrunkner art spre pernele caraghioase, dintre care cea mai mic valora ct salariul de sergent pe un an. n afar de biroul lui Sherk, nu se vedeau alte urme de-ale familiei Underhill acolo. Nu venii des pe-aici, nu? Nu, veni rspunsul imediat. Sherk a vrut s vad cum triesc oamenii pe ntuneric i asta a fost cea mai bun ocazie, nainte de a ne retrage i noi. n afar de asta, mi s-a prut un loc sigur pentru copiii notri mai mici. l privi provocator. Cum s fac s nu ite o ceart? Da, pi, m bucur c i-ai trimis acas, n Princeton. Sunt... sunt copii buni, doamn, dar sta nu-i un loc potrivit pentru ei. Am trit cele mai tulburtoare senzaii n fundul craterului. Pianjenii se temeau, ca aceia din povetile cu cei care nu se pregtesc de venirea ntunericului i rmn singuri cnd se las. Nu au niciun scop, i ntunericul s-a lsat. Smith se ridic mai sus pe stinghie. Avem de nfrnt milioane de ani de evoluie; uneori, e mai greu dect fizica nuclear i lupta cu Onorata Pedure. Dar lumea se va obinui. Asta ar fi spus Sherkaner Underhill, zmbind i nepstor la agitaia din jur. Dar Smith prea mai degrab un soldat n tranee, repetnd asigurrile date de naltul Comandament despre punctele slabe ale inamicului. i aminti cu ct atenie trsese jaluzelele la fiecare fereastr. V simii la fel ca mine, nu? Pentru o clip, crezu c generalul o s explodeze. Smith ns rmase tcut. ntr-un sfrit, rosti: Ai dreptate, sergent. Aa cum am spus, trebuie s ne luptm cu instinctele. Scutur din umeri. Pe Sherkaner nu-l deranjeaz deloc. Sau, mai degrab, tie ce e teama i l fascineaz, e un alt mister extraordinar. n fiecare zi, coboar pe fundul craterului i-l studiaz. Se amestec printre oameni, cu grzile de corp dup el i cu insecta-cluz. Nu crezi pn nu-l vezi. Ar fi stat acolo toat ziua dac n-ai fi venit tu, cu misterul tu seductor. Unnerby zmbi. sta-i Sherk. (Poate sta era un subiect sigur.) Ai vzut cum s-a luminat cnd am vorbit despre pulberea magic? De-abia atept s vd ce face cu ea. Ce se ntmpl cnd oferi un miracol unui fctor de miracole? Smith nu-i gsi cuvintele. O s vedem ce e cu praful acela de roc, fr ndoial. Pn la urm. Dar... fir-ar s fie, Hrunkner, merii s tii i tu. Lucrezi cu Sherkaner de cnd te cunosc. Ai observat c i s-a agravat tremuratul? Adevrul e c nu mbtrnete fr complicaii, ca majoritatea celor din generaia ta. Am observat c e slbit, dar uitai cte rezultate se obin la Princeton. Muncete mai mult ca niciodat. Da. Indirect. n timp, a strns un numr tot mai mare de studeni geniali. Acum are cu sutele, mprtiai n reeaua informatic. Dar lucrrile alea de Tom Lurksalot3? Am crezut c Sherk i studenii lui fac pe timizii. Alea? Nu. Sunt numai studenii lui... care fac pe timizii. Se joac anonim prin reea; transform asumarea meritelor ntr-o ghicitoare. E o... prostioar. Prostioar sau nu, era extrem de productiv. n ultimii civa ani, Tom Lurksalot venise cu nite realizri uluitoare n toate domeniile, de la nucleonic la informatic i standarde industriale. E greu de crezut, spuse Hrunk. Astzi mi s-a prut normal - mintal, vreau s zic. Ideile i curgeau din gur cu repeziciunea obinuit. Are idei trsnite cu carul, cnd e n form, i aminti el, zmbind n barb. Nestatornicie, numele tu e Underhill. Generalul oft i rosti cu glas moale, distant, de parc vorbea despre un personaj dintr-o carte, nu despre drama ei personal: Sherk a avut mii de idei trsnite i sute de idei nvingtoare. Dar... lucrurile s-au schimbat. Dragul meu so n-a mai venit cu nimic nou de trei ani. Se ocup de videomanie acum, tiai? E plin de entuziasmul de altdat, dar... Smith nu reui s-i duc fraza pn la capt. De patruzeci de ani, Victory Smith i Sherkaner Underhill formau o echip. El venea cu o avalan de idei, iar ea le selecta pe cele mai bune i i le ddea napoi. Sherk obinuia s descrie procesul mai colorat, pe vremea cnd credea c inteligena artificial era un semn al viitorului: Eu sunt generatorul de idei, iar Victory selectorul de pleav; suntem o entitate mai inteligent dect orice umbl pe zece picioare. Cei doi transformaser lumea.

Lurks a lot; to lurk - a sta ascuns; a lot - mult (n. tr.).

171

Acum... i ce dac echipa lor i pierduse jumtatea genial? Fantezia sclipitoare a lui Sherk l meninuse pe general pe drumul cel bun i invers. Fr Sherk, Victory rmnea cu bunurile ei cele mai preioase: curajul, fora, persistena. Era destul? Victory nu mai spuse nimic o vreme. Iar Hrunkner ar fi vrut s mearg la ea i s-o cuprind cu braele pe dup umeri, dar sergenii, chiar cei btrni, nu se purtau aa cu generalii. 42 Trecuser anii i pericolul crescuse. Mai implacabil dect orice individ cunoscut de Pham, Anne Reynolt cerceta i cerceta. Pe ct posibil, el evitase manipularea deviailor. Chiar aranjase ca operaiunile lui s continue ct timp sttea n hibernoterapie; era riscant, dar evita corelaiile evidente. Nu-i fusese de folos. Acum Reynolt avea bnuieli serioase. Detectorii lui Pham i artau c cercetrile ei se intensificau i se apropiau de un singur suspect, cel mai probabil, Pham Nuwen. Anne trebuia eliminat. Ziua de vizitare pentru noul birou al lui Nau putea fi cel mai nimerit prilej. North Paw era numele ales de Tomas Nau. Lumea - mai ales acei Qeng Ho care l construiser - i spunea Parcul Lacului. Toate persoanele de gard aveau ocazia s vad rezultatul final. Ultimii oameni din mulime nc i fceau loc nuntru cnd Nau apru pe terasa cabanei sale de lemn. Purta o jachet lucioas i pantaloni verzi presurizai. inei-v picioarele pe pmnt. Qiwi a mea a inventat o etichet cu totul deosebit pentru North Paw. Zmbi i mulimea hohoti. Pe Diamantul Unu, gravitaia era mai mult o sugestie dect o lege a fizicii. Pmntul din jurul cabanei era psl fixatoare cu textur prelucrat. Deci toi umblau cu picioarele pe pmnt, dar ideea de verticalitate nu era dect un consens vag. Lng Nau, pe teras, Qiwi chicotea vznd cum sutele de oameni din faa lor se cltinau la stnga i la dreapta ca beivii. O pisicu cu blan neagr sttea ncolcit pe bluza ei de dantel. Nau ridic minile. Dragii mei, prietenii mei. n aceast dup-amiaz, v rog s v bucurai i s admirai ceea ce ai construit aici. Gndii-v. Acum treizeci i opt de ani, eram gata s ne distrugem prin lupt i trdare. Pentru unii dintre voi, nu e un timp ndelungat, doar zece sau doisprezece ani de gard. Mai inei minte c atunci v-am spus c vremurile seamn cu Anii Flagelului de pe Balacrea. Ne-am distrus majoritatea resurselor cu care am venit aici, ne-am distrus capacitatea de a cltori prin spaiu. Pentru a supravieui, am spus atunci, trebuie s lsm la o parte animozitile i s muncim mpreun, indiferent de istoriile noastre diferite... Ei, dragi prieteni, aa am fcut. Nu am scpat de pericolul fizic; destinul nostru nc depinde de pianjeni. Dar uitai-v n jur i vei vedea c ne-am vindecat. Voi ai construit acest parc din piatr seac, aer i zpad. North Paw - Parcul Lacului - nu e mare, dar e o oper de art. Privii-l. ntrece orice produs creat de civilizaie. Sunt mndru de voi. Nau ntinse mna i-o cuprinse pe Qiwi pe dup umeri; pisica se mut n curbura cotului ei. Cndva, relaia dintre Nau i Lisolet fusese un zvon scrbos. Acum Pham vzu oamenii zmbind la vederea lor. Este mai mult dect un parc, mai mult dect sanctuarul unui comandor. Ceea ce vedei aici este dovada noutii din univers, o mbinare a tot ce au mai bun de oferit Qeng Ho i emergenii. Persoanele focalizate emergente - Pham sesiz c tot nu le spunea sclavi pe fa - au elaborat planul detaliat al parcului. Comerul i activitile individuale Qeng Ho l-au transformat n realitate. Iar eu, personal, am nvat ceva: pe Balacrea, Frenk i Gaspr, noi, comandorii, conducem pentru binele comunitii, dar o facem prin ndrumare personal i, deseori, prin fora legii. Aici, lucrnd cu voi, foti Qeng Ho, am descoperit o alt cale. tiu c munca la parcul meu s-a realizat ca rsplat pentru biletul acela roz de plat pe care l-ai ascuns de mine atta vreme. Ridic mna i cteva bilete fluturar n aer. Rsete strbtur din nou mulimea. Aadar, gndii-v ce pot realiza ndrumrile comandorului combinate cu eficiena Qeng Ho, odat ce ne-am ncheiat misiunea. Se nclin n faa aplauzelor entuziaste. Qiwi se strecur n faa lui, ca s stea la balustrad, i aplauzele se nteir. Pisica, stul n sfrit de vacarm i de ghionturi, sri din braele lui Qiwi i plonj n aer, spre mulime. Desfcu aripi nemblnite i-i ncetini zborul ascendent, apoi se ntoarse napoi i zbur n cerc deasupra stpnei. Luai aminte, se adres Qiwi mulimii, Miraow are voie s zboare aici. Dar are aripi! Pisica se prefcu c plonjeaz spre ea, apoi zbur n pdurea care cretea pe terenul cabanei lui Nau. Acum v invit n aripa lateral a casei comandorului, pentru gustri. Unii vizitatori erau deja acolo. Ceilali se trau spre mesele demontabile care se nclinau uor n jos, aparent fiind ncrcate de mncare. Pham se ls purtat de mulime, salutnd pe oricine voia s stea de vorb cu el. Era important s tie ct mai muli c era prezent aici. ntre timp, spionii din spatele ochilor si i construiau imaginea tactic a parcului i a pdurii. La mas apreau contradicii culturale, dar barul lui Benny stabilise deja o etichet pentru a merge dup mncare. n cteva momente, majoritatea oamenilor i umpluser containerele i sticlele cu gustri i se rspndiser n aer liber. Pham se duse n spatele lui Benny i-i trase una peste spate. Benny! Mncarea e bun! Dar credeam c tu vei fi furnizorul... Benny nghii n sec, tuind. Normal c e bun. i normal c eu sunt furnizorul... i Gonle. Mic din cap spre fosta funcionar de la intenden de lng el. De fapt, tatl lui Qiwi a cultivat nouti gsite n biblioteci. Le avem de jumtate de an, dar le-am inut pentru petrecere. Pham se ddu mare: Eu am muncit n exterior. Cineva trebuia s supravegheze forarea suplimentar i apa topit pentru lacul comandorului. Gonle Fong afi zmbetul ei de mercenar. Mai mult dect oricare Qeng Ho - ntr-un fel, mai mult dect Qiwi - Fong nghiea minciuna despre viziunea comun a lui Nau. Toat lumea s-a ales cu ceva din asta. Comandorul mi susine oficial fermele acum. i am automate adevrate. Sunt mai bune dect o tastatur? o ntreb Pham viclean.
172

 Poi s fii convins. Iar astzi, rspund de servicii. Fong ridic mna teatral i o tav cu mncare pluti cuminte deasupra lor. Se roti sub degetele ei i opi asculttoare cnd ea lu algele condimentate. Apoi se deplas n dreptul lui Benny i pe urm al lui Pham. Spionii minusculi ai acestuia studiar tava din toate direciile. Se deplasa pe mici jeturi de gaz, fr zgomot. Un ansamblu simplu, dar graios i inteligent. Benny observ i el acelai lucru: E comandat de o persoan focalizat? ntreb el trist. Pi... da. Comandorul a considerat c merit, avnd n vedere evenimentul. Pham cercet i tvile celelalte. Baleiau n cercuri largi, de pe mese cu mncare, alegnd numai musafirii neservii. Deteapt chestie. Sclavii erau ascuni i lumea putea pretinde ceea ce declara Nau deseori: focalizarea a ridicat civilizaia la un nivel superior. Dar Nau are dreptate! Naiba s-l ia. Pham i adres lui Gonle un comentariu potrivit de sarcastic, cuvinte care artau c boorogul Trinli era foarte impresionat, dar se ncpna s n-o recunoasc. Iei din mijlocul mulimii, aparent preocupat de mncare. Hm... Ritser Brughel era n hibernoterapie tocmai acum - nc o micare deteapt de-a lui Nau. Muli oameni acceptau o parte din viziunea lui Nau, dar Ritser Brughel i demoraliza i pe cei absolut convini de ea. Dar dac Brughel nu era de gard, iar Nau i Reynolt puseser deviaii robotizai s fac pe chelnerii... lui Pham i se oferea un prilej mai bun dect sperase. Dar unde-i Reynolt? Femeia putea fi extrem de greu de localizat; uneori disprea de pe lista de monitorizare a lui Brughel kilosecunde ntregi. Pham i concentr atenia pe mprejurimi. Milioane de particule erau mprtiate prin parc. Cele care stabilizau lacul i operau ventilatoarele erau ocupate, dar tot rmnea o imens putere de procesare. Nu avea cum s manipuleze toate perspectivele i imaginile. n vreme ce mintea lui se plimba nainte i napoi prin parc, constat c se clatin. A, acolo! Nu vedea bine, dar nuntrul cabanei lui Nau ntrezri prul rocat al lui Reynolt i pielea ei rozalie. Aa cum era de ateptat, femeia nu lua parte la festiviti. Sttea cocoat deasupra unui pad de date emergent, cu ochii ascuni sub vizorul negru. Arta la fel ca ntotdeauna, ncordat, agitat, ntotdeauna gata s fac o descoperire cumplit. i, probabil, aa i e. Cineva l pocni peste umr, la fel de tare cum l pocnise el pe Benny mai nainte. Pham, amice, ce prere ai? Pham terse imaginile interioare i se uit la atacator. Trud Silipan se ferchezuise pentru petrecere. Nu mai vzuse uniform ca a lui, dect poate la evenimente istorice emergente: mtase albastr, cu franjuri i volnae, imitnd nite zdrene ptate. Era uniforma Primilor Urmai, i spusese Trud cndva. Pham i manifest uimirea voit exagerat: Ce prere am despre ce? Uniforma sau spectacolul? Spectacolul, spectacolul! Sunt n uniform numai pentru c e un eveniment major. Ai auzit discursul comandorului. D-i drumul, mai uit-te n jur. Admir Parcul Lacului i spune-mi ce crezi. Imaginile interioare i-l artar lui Pham pe Ezr Vinh apropiindu-se de ei din spate. Drace! Pi... Da, ce prere ai, militar Trinli? Vinh avans pn ajunse cu faa la ei. Se uit o clip direct n ochii lui Pham. Dintre toi Qeng Ho de aici, tu eti cel mai n vrst i ai cltorit cel mai mult. Dintre noi, ai cea mai vast experien. Cum e North Paw n comparaie cu parcurile grandioase Qeng Ho? Vinh ddu vorbelor sale un sens dublu care-i scp lui Trud Silipan, dar Pham simi c-l arde furia. i din cauza ta trebuie s-o omor pe Reynolt, ticlos mic. Povetile adevrate ale lui Nau l afectaser pe biat. De cel puin un an, era clar c desluise tlcul celor petrecute la Brisgo Gap. i i ddea seama ce urmrea Pham cu focalizarea. i tot cerea garanii i asigurri care inteau clar anumite aspecte. Localizatoarele pictar imagini fals colorate pe faa lui Ezr Vinh, indicar tensiunea i temperatura pielii; Oare dac un spion inteligent se uita la aceste imagini i ddea seama c biatul se juca? Poate. Ura lui fa de Nau i Brughel era nc mai puternic dect sentimentele mpotriva lui Pham Nuwen; Pham l mai putea folosi. Dar se dovedea nc o dat un motiv s-o ndeprteze pe Reynolt. Gndurile i trecur lui Pham prin minte chiar n timp ce scotea un rnjet infatuat. Dac priveti lucrurile din punctul sta de vedere, spuse el, ai perfect dreptate, biete. nvatul din cri nu se compar cu a cltori ani-lumin i a vedea cu propriii ochi. ntoarse capul i se uit n josul crrii, dincolo de caban, spre locul de ancorare i lac. Pref-te c gndeti profund. Petrecuse megasecunde la rnd colindnd invizibil prin parcul sta; ar fi trebuit s-i vin uor s-i joace rolul. ns aa cum sttea acolo, auzea vntul cum bate dinspre copaci. Era umed, puin rece i aducea un miros zbovitor, care amintea de cei o mie de kilometri de pdure ntins n spatele lui. Soarele se ivi cldu printre grmezile de nori nali. i el era artificial. Cel adevrat nu strlucea nici ct o lun normal. Dar sistemele de iluminare nglobate n cerul de diamant imitau orice efect vizual. Numai curcubeiele estompate i tremurate care se arcuiau n deprtare sugerau artificialitatea... La poala dealului se ntindea lacul. Triumful lui Qiwi. Apa era real, adnc de treizeci de metri pe alocuri. Reeaua de servovalve i localizatoare a lui Qiwi l stabiliza, suprafaa neted reflectnd norii i albastrul de deasupra. Cabana comandorului se nla deasupra amarajului de la captul unui golf care se extindea. La civa kilometri distan - de fapt, la nici dou sute de metri - din cea se ridicau dou insule stncoase care pzeau malul opus. Era un loc splendid, binecuvntat de Dumnezeu. E un tresartnis, spuse Pham, dar rosti cuvntul ca pe-o insult. Silipan se ncrunt. Ce... E n jargonul peisagitilor. nseamn...
173

 A, da. Am mai auzit termenul: un parc sau un bonzai care tinde spre dimensiuni maxime. Trud pufi, defensiv. Pi, chiar e imens; comandorul a insistat. Privii! Un parc enorm, cu microgravitaie, care imit perfect o suprafa planetar. ncalc multe reguli estetice, dar a ti cnd s ncalce regulile e marca unui adevrat comandor. Pham scutur din umeri i continu s mestece gustrile lui Gonle. Se rsuci alene i se uit la pdure. Creasta dealului se potrivea cu peretele peterii, un truc standard al peisagitilor. Copacii aveau zece sau douzeci de metri, muchiul nchis scnteind rece pe trunchiuri. i crescuse Ali Lin pe srm, n corturi-incubatoare, pe suprafaa Diamantului Unu. Anul trecut fuseser nite puiei de trei centimetri. Azi, graie minilor magice ale lui Ali, preau btrni de cteva secole. Pe ici, pe colo, printre nuanele de albastru i verde, zreai cenuiul butenilor putrezi din generaiile de pduri mai btrne. Existau peisagiti care atingeau perfeciunea dintr-un singur unghi de vedere. Dar ochii ascuni ai lui Pham cercetau pdurea din toate direciile. Parcul comandorului era perfect la toate nivelurile. Fiecare metru cub reflecta desvrirea celor mai reuite bonzaiuri de pe Namqem. Deci, spuse Silipan, vezi c am motive s fiu mndru! Viziunea a fost a comandorului Nau, dar eu am lucrat la automatele care au ghidat implementarea. Pham simi cum crete furia n Ezr Vinh. Fr ndoial c i-o putea reine, dar un spion abil ar sesiza-o imediat. l mpunse discret n umr i ncepu s rd rguit, n stilul arhicunoscut Trinli. Ai auzit, Ezr? Trud, vrei s zici c focalizaii pe care i supraveghezi au lucrat la automate. Supraveghezi era prea mult spus. Silipan era mai degrab un ngrijitor, dar cuvntul ar fi fost o insult de neiertat pentru el. Pi, da, deviaii. Nu aa am zis? Rita Liao venea spre ei, prsind mulimea din jurul meselor. Cra mncare pentru dou persoane. L-a vzut careva pe Jau? Locul sta e att de mare, c oricine se pierde n el. Nu l-am vzut, i rspunse Pham. Tehnicianul de zbor? Cred c s-a dus n partea opus a cabanei, spuse un emergent al crui nume Pham nu-l tia. Nau i Qiwi aranjaser o intersectare a grzilor pentru petrecerea cu uile deschise, aa c mai vedeai i fee strine. Rahat. Ar trebui s sar n tavan i s arunc o privire. Dar, i n aceste circumstane mai puin stricte, Rita Liao se dovedi o adevrat Adept a Emergenei. Rmase cu picioarele lipite de solul care te trgea n jos i se ntoarse ca s studieze mulimea. Qiwi! strig ea. Nu l-ai vzut pe Jau al meu? Qiwi prsi grupul din jurul lui Tomas Nau i-i tr picioarele pe aleea care ducea spre ei. Ba da. Pham vzu c Ezr se retrage i pleac spre alt grup. Jau n-a crezut c debarcaderul e real, aa c i-am propus s mearg i s vad cu ochii lui. E real? i barca? Sigur. Venii jos. O s v art. Cei cinci pornir pe alee. Silipan mergea ano n oalele de mtase, fcnd semne celorlali. Ia uitai ce-am fcut aici! Pham i puse localizatoarele interioare s studieze stncile din jurul debarcaderului, tufiurile care se aplecau spre ap. Vegetaia balacrean era frumoas ntr-un fel care se potrivea cu aerul rece. Intrarea n tunelul cu utiliti era ascuns n stnca din spatele frunzelor albastre-verzui. Aceasta ar putea fi cea mai mare ans a mea. Pham se duse la Qiwi i-i puse ntrebri care s aminteasc de prezena lui mai trziu. Chiar poi s navighezi cu ea? Vezi i singur. Rita Liao se zgribuli prea sonor. E destul de frig ca s fie real. E frumos la North Paw, dar nu poi s-i reglezi aparatele pe tropice? Nu, rspunse Silipan. Se grbi s mearg n faa lor i s le in o prelegere. E prea real pentru aa ceva. Ali Lin a urmrit tocmai realismul i detaliul. Acum, c se afla i Qiwi printre ei, vorbea despre deviai ca despre fiine umane. Aleea cotea i se ntorcea napoi - curbe realiste care i conduser pe faa stncoas a peretelui portului. Majoritatea invitailor i urmar, curioi s vad locul de ancoraj. Apa arat extrem de neted, coment cineva. Da, spuse Qiwi. Cel mai greu e s obii valuri. Se ocup de asta nite prieteni de-ai tatlui meu. Dac putem forma suprafaa apei la scar redus i n timp, i... Se auzi un hohot de rs cnd trei pisoi naripai zburar iute deasupra capetelor. Felinele atinser apa razant, apoi nir spre cer ca nite rachete gata de atac. Pun rmag c nu au din astea la adevratul North Paw! Qiwi rse. Nu au. Aceasta e contribuia mea! i zmbi lui Pham. Mai ii minte pisoii pe care-i aveam n habitatul din pre-Zbor? Cnd eram mic... Se uit n jur, cutnd o anumit fa printre celelalte. Cnd eram mic, am primit unul drept animal de companie. Tot mai tria n ea fetia care-i amintea alte vremuri. Pham ignor nostalgia din glasul ei. Vorbi de sus, cu superioritate: Pisoii zburtori n-au nicio semnificaie real. Dac ai fi vrut un simbol gritor, ar fi trebuit s produci nite porci zburtori. Porci? Trud se mpiedic, mai-mai s cad. A, da, nobilul porc zburtor. Da, spiritul programrii. Toate habitatele mree au porci zburtori.
174

 Da, sigur... Numai s-mi dai o umbrel! Scutur din cap i auzi rsete n spate. Mitul porcilor zburtori n-a prins niciodat pe Balacrea. Qiwi zmbi la micul joc de teatru. Poate ar trebui... Nu cred c a putea convinge pisoii s scormoneasc prin gunoaiele plutitoare. n mai puin de dou sute de secunde, mulimea se aliniase pe marginea apei. Pham se deprt de Qiwi, Trud i Rita. Se mica de parc urmrea locul din care se vedea cel mai bine. De fapt, se apropia de ascunziul frunzelor albastre-verzui. Cu puin noroc, oamenii vor avea parte de agitaie n urmtoarele minute. Precis o s cad unul mai prostnac. ncepu o ultim sesiune de baleiere n reeaua localizatoarelor... Rita Liao nu era prostnac, dar, vznd unde era Jau Xin, se pierdu cu firea. Jau, ce naiba faci... Ddu tava cu mncare i butur cuiva din spatele ei i o lu la goan pe debarcader. Barca alunecase liber i plutea lin n golf. i ambarcaiunea era tot din lemn nchis la culoare, ca debarcaderul i cabana, dar lemnul ei era gudronat deasupra liniei de plutire, lcuit i pictat pe copastie i la prova. Pe singurul catarg flutura o pnz balacrean. Jau Xin rdea ctre mulime din mijlocul brcii. Jau Xin, vino imediat napoi! E barca lui Nau. O s... Rita ncepu s fug n josul debarcaderului. i ddu seama de greeal i ncerc s se opreasc. Cnd picioarele ei nu mai atinser solul, se deplasa cu civa centimetri pe secund. Se deprt de platform plutind i se rsuci, stnjenit i furioas foc. Dac nu o prindea nimeni, ar fi plutit deasupra capului soului ei aventurier i s-ar fi trezit n lac peste cteva sute de secunde. E timpul s trec la aciune. Programele lui i spuneau c nimeni din mulime nu se uita la el. Sondrile n securitatea lui Nau artau c niciun spion nu era cu ochii pe el n clipa respectiv i o zri scurt pe Reynolt trudind n continuare la cine tie ce sarcin apstoare n caban. Anul localizatoarele o secund i pi printre frunze. Numai puin s maseze nregistrarea digital i va dovedi c a fost acolo tot timpul. i putea termina treaba i reveni fr s fie observat. Era extrem de periculos, chiar dac spionii lui Brughel nu intrau n alert. Dar uciderea lui Reynolt e necesar. Pham pipi cu degetul suprafaa stncii, ncetinit din cauz c trebuia s se ascund n spatele tufelor. Miestria lui Lin triumfa i acolo. Stnca ar fi putut fi diamant brut, dar Ali adusese roci din grmezile de minerale de pe suprafaa conglomeratului din L1. Erau decolorate, ca roase de infiltraii o mie de ani. Roca era art n acuarel, la fel de bine realizat ca operele pictate pe hrtie sau digitale. Ali Lin fusese un peisagist de prim clas nainte de expediia spre Fluctuant. Exact din acest motiv fusese ales de Sammy Park. Dar, de cnd l focalizaser, se perfecionase, ajunsese la gradul de desvrire al unui om concentrat pe o singur dragoste. Ceea ce creaser el i prietenii si era subtil i profund... i dovedea, mai mult dect orice altceva, fora pe care o ddea focalizarea culturii care o deinea. E just s utilizezi focalizarea. Mai erau civa metri de urcat pn la intrarea n tunel. Pham reper ase localizatoare n dreptul ei, rednd contururile uii. O fraciune din atenia lui zbur spre mulime. Nimeni nu se uita n direcia lui. Petrecreii mai sprinteni se craser pe debarcader i formaser un lan viu care se ntindea la ase sau apte metri n aer, un spectacol de acrobaie uman. Brbaii i femeile erau orientai n zeci de direcii, poziia imponderabil clasic ntr-o asemenea activitate. Alunga iluzia de adncime i unii emergeni ntoarser capetele, gemnd. Una era s-i imaginezi apa neted i joas i alta era s-o vezi dintr-odat ca pe-o stnc sau un tavan. Te apuca imediat greaa. Dar cel din vrful lanului ntinse mna i apuc glezna Ritei. Lanul se retrase i-o aduse pe sol. Pham btu n palm i auzi discuiile de la faa locului. Jau Xin ncepea s se ruineze. i ceru scuze de la soie. Dar Qiwi a zis c se poate. i, nu uita, sunt pilot. ef de piloi, Jau. Nu-i acelai lucru. Dar aproape. Sunt n stare s fac nite lucruri cum trebuie, fr s m corecteze un deviat. Jau se aez n dreptul catargului. Ciupi puin pnza. Barca porni n jurul debarcaderului. Sttea dreapt pe ap; probabil c absorbia o meninea la suprafa. ns dra din spatele ei se ridic la jumtate de metru, rsucindu-se i mpletindu-se, aa cum face apa din cauza tensiunii superficiale. Mulimea aplaud - inclusiv Rita - i Jau nvrti barca, ncercnd s-o aduc napoi la locul de ancoraj. Pham se lipi de intrarea n tunel. Localizatoarele lui deschiseser deja trapa. n parc, doamne-ajut, totul putea fi controlat de localizatoare. Ua se deschise fr zgomot. Dup ce trecu prin ea, o nchise la loc fr probleme. Avea la dispoziie aproximativ dou sute de secunde. Avans rapid prin tunelul ngust. Aici nu existau iluzii. Pereii erau din cristalul curat al Diamantului Unu. Grbi ritmul. Hrile care i se desfurau naintea ochilor i confirmau cele vzute anterior. Tomas Nau voia ca Parcul Lacului s fie sediul lui principal; dup aceast petrecere, vizitele strinilor aveau s fie strict limitate. Comandorul folosise ultimele excavatoare termice ca s taie aceste tuneluri nguste. Mulumit lor, avea acces direct la resursele vitale de pe Hammerfest. Spionii minusculi ai lui Pham i artar c mai avea treizeci de metri pn la noua intrare n clinica focalizailor. Nau i Reynolt erau la petrecere. Tehnicienii RMN, tot acolo sau n hibernoterapie. Va avea destul timp pentru sabotaj n clinic. Pham se rsuci cu capul nainte i se opri proptindu-se cu minile de perete. Sabotaj? Fii sincer. Crim. Nu, o execuie. Sau o aciune mortal asupra inamicului. Pham omorse destui n btlii, i nu ntotdeauna pentru c se ciocnise cu alte nave. Nici acum nu e altfel. i ce dac Reynolt era un robot focalizat, sclava lui Nau? Cndva, rul din ea se manifestase intenionat. Pham aflase destule despre clica Xevalle ca s tie c nu cei care i veniser de hac inventaser poveti pe seama ticloiilor ei. Cndva, Anne fusese ca Ritser Brughel, dei mai eficient, fr ndoial. Aparent, cei doi puteau fi gemeni: piele palid, pr rou, ochi reci, sgettori. Pham ncerc s le surprind chipurile i s le amplifice n minte. ntr-o zi, va rsturna regimul Nau/Brughel. ntr-o zi, Pham va invada Mna Invizibil i va pune capt ororilor lui Brughel. Ceea ce i fac eu lui Anne tot oroare se numete.
175

Pham realiz c plutea n faa intrrii clinicii, cu degetele pregtite s tasteze. Ct timp am pierdut? Cronometrul de la marginea vizorului art dou secunde irosite. Tast nervos cu degetele. Ua se deschise i el intr n camera linitit. Clinica era foarte bine luminat, dar el nu mai vzu nimic. Se mic prudent, ca i cum ar fi orbit dintr-odat. Imaginile reveneau treptat, cu ajutorul localizatoarelor din tunel i al celor pe care le scutur de pe haine, rspndite n jur. Merse repede la masa de comand RMN, ncercnd s ignore absena imaginilor din coluri i spaiile moarte. Clinica era unul dintre locurile n care localizatoarele nu supravieuiau prea mult. Cnd se activau magneii cei mari, prjeau partea electronic din ele. Trud ncepu s le aspire pe toate periodic dup ce o particul accelerat de magnei i crestase urechea. Dar Pham Nuwen nu avea de gnd s acioneze magneii, iar spionii lui vor supravieui i-i vor face treaba ct i va instala el capcana. Se plimb prin ncpere, inventariind rapid echipamentul. Ca de obicei, clinica era un labirint de cabine ordonate. Comunicarea prin radio nu era o opiune. Cabluri optice i legturi laser scurte conectau automatele la magnei. Cabluri supraconductoare erpuiau n zone pe care nu le vedea nc. Ah! Localizatoarele plutir lng cabina controlerelor. Arta exact cum o lsase Trud cnd fusese aici ultima dat. n fiecare gard, Pham petrecea multe kilosecunde cu Trud, n clinic. Nu se artase niciodat interesat de cum funcioneaz echipamentele de focalizare, dar lui Trud i plcea s se laude i Pham afla tot mai multe. Focalizarea putea omor cu uurin. Pham pluti deasupra bobinelor de aliniere. Pe interior, unitatea RMN nu avea nici cincizeci de centimetri n lime, nu era destul de mare s scaneze tot corpul. Dar era conceput numai pentru cap i nu se limita la redarea de imagini. Grupul de modulatori de nalt frecven fcea ca unitatea s se deosebeasc de obinuitele generatoare de imagini. Prin comanda programelor - programe de care se ocupa Anne Reynolt, dei Trud susinea altceva - modulatorii reglau i stimulau virusul din capul persoanei focalizate. Secreia de substane psihoactive putea fi dirijat milimetru cub cu milimetru cub. Chiar dac reglarea era perfect, tot trebuia reluat la cteva megasecunde, altfel deviatul devenea catatonic sau hiperactiv. Micile erori cauzau disfuncii cam un sfert din ce fcea Trud trebuia refcut. Cele moderate distrugeau memoria. Cele grave provocau atacuri masive i victima murea chiar mai rapid dect Xopi Reung. Pe Anne Reynolt o atepta un astfel de atac cerebral cnd i venea rndul s se regleze. Lipsise din Parcul Lacului aproximativ o sut de secunde. Jau Xin plimba grupuri mici cu barca. n sfrit, cineva czuse n ap. Foarte bine. Mai ctig timp. Pham scoase capacul controlerului. Vzu interfeele supraconductoarelor. Se defectau rareori, dar fr avertizare. Slbete comutatorul, regleaz programele s-o recunoasc pe Reynolt data viitoare cnd folosete aparatul pentru ea... De cnd intrase n clinic, localizatoarele active pe care le adusese cu el se mprtiaser prin ea. Pham avea impresia c se rspndesc tot mai departe n bezn, dezvluind treptat interiorul. Setase imaginile la prioritate redus ca s vad bine comutatoarele supraconductoarelor, ca i cum s-ar fi uitat la ele cu microscopul. O umbr de micare. ntrezri un crac de pantalon ntr-una dintre imaginile din fundal. Cineva se ascundea n golul din spatele cabinelor. Pham se orient dup localizatoare i plonj spre spaiul liber de deasupra lor. Oprete-te i nu mica! O voce de femeie. Anne Reynolt se ridic dintre cabine. Nu avea cum s ajung la ea. ndrept spre el un indicator, ca i cum ar fi fost o arm. Reynolt se echilibr proptindu-se de tavan i flutur indicatorul spre el. Mic o mn dup alta i treci la perete. Pre de-o clip, Pham cochet cu gndul unui atac frontal. Indicatorul nu era neaprat o arm, dar, chiar dac ghida un tun, ce mai conta? Jocul se ncheiase. Singura opiune era violena rapid i copleitoare, aici i cu localizatoarele de pe Hammerfest. Poate c nu... Supus, se retrase la perete. Reynolt iei din spatele cabinelor. Piciorul i se ag de un obstacol din perete. Indicatorul nici nu mic. Deci, domnule Pham Trinli. M bucur c aflu adevrul, pn la urm. Cu mna liber, i ddu la o parte prul de pe fa. Vizorul era degajat i vedea bine cu ambii ochi. Se purta ciudat. Era palid i distant, ca de obicei, dar, n loc de nerbdare i pasivitate, pe chipul su se citeau triumf i arogan contient. i... un zmbet vag, dar un zmbet. M-ai lucrat pe la spate, Anne, nu-i aa? Arunc o privire, una mai lung, n cabana lui Nau, la ceea ce crezuse c era Anne Reynolt. n realitate, se uita la un tapet aruncat la ntmplare pe un pat. Femeia orbise ochii care se puteau apropia foarte mult i-l pclise cu o imagine. Anne ncuviin. Da, dei n-am tiut c erai tu. Mi-am dat seama de mult vreme c cineva mi manipula sistemele. La nceput, l-am bnuit pe Ritser sau pe Kal Omo c face jocuri politice. Tu erai varianta din exterior, tipul care se afla prea des n mijlocul lucrurilor. Mai nti ai fost un prost btrn, apoi un btrn proprietar de sclavi care fcea pe prostul. Acum vd c eti mult mai mult, domnule Trinli. Chiar ai crezut c poi pcli la nesfrit sistemele comandorului? Am... Vederea lui Pham iei din camer i se opri n Parcul Lacului. Petrecerea continua. Tomas Nau i Qiwi urcaser i ei n barc. Pham mri chipul lui Nau: nu purta vizor. Nu supraveghea o ambuscad. Nu tie! Mi-a fost foarte team c nu voi putea tria sistemele... mai ales pe tine, la nesfrit. Reynolt ncuviin. Am bnuit c oricine era m urmrea pe mine. Eu sunt componenta critic. Arunc o privire la cutia controlerului, descoperit. Ai tiut c urma s m reglez n megasecunda urmtoare, nu? Da.
176

i ai mare nevoie sa fii reglat. Lui Pham i se trezi sperana. Femeia se purta ca un personaj dintr-un roman de aventuri prost. Nu-i spusese efului ce punea la cale. Probabil nu avea niciun plan de rezerv. Iar acum sttea aici i plutea, i vorbea! ine-o de vorb. Mi-am zis c a putea slbi comutatoarele SC. Cnd foloseai unitatea, s-ar fi blocat i... i mi-ar fi explodat capilarele? Foarte crud, mortal de-a dreptul, domnule Trinli. Dar nu eti suficient de inteligent ca s ncerci reprogramarea real, nu-i aa? Nu. Ct de decalibrat e? intete la sentimente. n plus, te voiam moart. Tu, Nau i Brughel suntei singurii montri de aici. Deocamdat, eti singura la care pot ajunge. Zmbetul lui Anne se li. Eti nebun. Nu, tu eti nebun. Odinioar, ai fost i tu comandor, ca ei. Necazul e c ai pierdut. Sau nu mai ii minte? Clica Xevalle? Zmbetul arogant dispru, nlocuit de obinuita ncruntare indiferent, apoi apru din nou. Ba in minte foarte bine. Ai dreptate, am pierdut... dar fuse cu un secol nainte de Xevalle, cnd m luptam cu toi comandorii. Avans puin n camer. Indicatorul nu-i schimb nicio clip direcia. Emergenii invadaser Frenkul. Eram student la literatur universal la Universitatea Arnham. Am nvat s fiu i altceva. Ne-am luptat cu ei ani de zile. Aveau tehnologie, aveau focalizarea. La nceput, noi am avut superioritatea numeric. Am pierdut o dat, nc o dat, dar i-am fcut s plteasc pentru fiecare victorie. Spre sfrit, eram mai bine narmai, dar foarte puini. Cu toate astea, am luptat mai departe. Avea o privire... vesel. Pham auzea varianta cealalt a istoriei planetei Frenk. Eti... eti Orcul de pe Frenk! Zmbetul lui Anne se li n timp ce ea se apropia de el, trupul ei subire renunnd la poziia adunat din imponderabilitate. Da. nelepi, comandorii au decis c e mai bine s rescrie istoria. Orcul de pe Frenk sun mai bine dect Anne de Arnham. Salvarea frenkilor din ghearele unei specii mutante e o istorie mai frumoas dect masacrul i focalizarea. Doamne! Partea raional din el i aminti de ce se afla aici. Se urc pe perete cu ajutorul picioarelor, pregtindu-se s izbeasc cu ele. Reynolt se opri. Cobor indicatorul, intindu-i genunchii. Nici s nu ncerci, domnule Trinli. Indicatorul comand un program din controlerul RMN. Dac ai fi avut un moment n plus, ai fi vzut granulele de nichel pe care le-am pus n zona de intire a magneilor. E o arm improvizat, dar numai bun s-i taie picioarele... i tot ai fi dus la interogatoriu. Pham i orient vederea spre unitatea RMN. Da, erau acolo granulele. Dac primeau un impuls magnetic, se transformau n alice. Dar programul, dac era n controler... Ochi minusculi baleiar interfaa supraconductoarelor. Avea destule localizatoare nct s comunice prin legtura optic i s tearg programul indicatorului. nc nu tie ce pot face eu cu localizatoarele. Sperana prindea aripi. Mic degetele pe palme, plasnd dispozitivele la locul lor. Poate Reynolt va crede c e o reacie nervoas. Interogatoriu? i mai eti loial lui Nau? Bineneles. Cum s-ar putea altfel? Dar lucrezi pe la spatele lui. Numai ca s-l slujesc mai bine. Dac asta s-ar fi dovedit a fi lucrtura lui Brughel n locul tu, a fi vrut s am un caz complet nainte de a merge cu el la comand... Pham plonj de la perete. Auzi declicul inutil al indicatorului i apoi o izbi. Cei doi se lovir de cabine. Reynolt se btea n tcere, pocnindu-l cu genunchiul, ncercnd s-l mute de gt. Dar Pham o prinse de brae i, cnd alunecar pe lng cutia magneilor, se rsuci i-o pocni cu capul de capac. Reynolt se nmuie. Pham se opri, gata s-o loveasc a doua oar. Gndete. La North Paw, petrecerea era n toi, o adevrat idil pastoral. Cronometrul i arta c plecase din port de dou sute cincizeci de secunde. Mai pot salva situaia! Trebuia s fac schimbri. Lovitura la cap se va vedea la autopsie... Dar - miracol! - hainele ei nu indicau semne de lupt. Trebuia neaprat s fac schimbri. Se duse la unitatea RMN i arunc granulele de nichel ntr-un co de siguran... Se putea ine de planul original. S zicem c Reynolt a ncercat s recalibreze controlerele i a avut un accident? Pham i aez cu atenie corpul pe poziie. O inea strns, urmrind orice semn de revenire. Monstrul. Orcul de pe Frenk. Anne Reynolt nu era niciuna, nici alta. Era o femeie nalt i supl, o fiin uman, la fel ca Pham Nuwen i descendenii ndeprtai ai Pmntului. Acum, legendele cioplite n zidurile Hammerfestului aveau neles. Ani la rnd, Anne Reynolt luptase mpotriva focalizrii, oamenii ei fiind mpini tot mai napoi, pn la ultima redut din muni. Anne de Arnham. Acum nu mai rmnea dect mitul unui monstru prefcut... i montrii adevrai, ca Ritser Brughel, descendenii frenkilor supravieuitori, cuceriii i focalizaii. Dar Anne de Arnham nu murise. Geniul ei fusese focalizat. Iar acum reprezenta un pericol mortal pentru Pham Nuwen i toate eforturile lui. Aadar, trebuia s moar... ... Trei sute de secunde. Trezete-te. Pham tast instruciuni. Blocate. nc o dat. Odat ce va slbi conectoarele SC, programul i va fi suficient. Un lucru simplu, o succesiune codat de impulsuri de nalt frecven care vor transforma virusul din capul lui Anne n fbricue ce i vor inunda creierul cu vasoconstrictoare, provocnd milioane de anevrisme. Rapid. Mortal. Iar Trud susinuse de attea ori c nicio operaiune de-ai lor nu presupunea durere fizic. Incontient, Anne se relax; parc dormea. Fr semne, fr vnti. Mai avea chiar lanul de argint la gt, nu se rupsese n lupt, dei fusese tras de pe bluz. De captul lui atrna un giuvaier al amintirilor. Pham nu se putu abine. Se ntinse peste umrul ei i strnse piatra verzuie. Apsarea fu suficient s activeze amintiri. Piatra se limpezi i Pham se uit pe versantul unui munte. Privea, se pare, de pe cupola unui plutitor blindat. n jurul versantului se aflau ase asemenea vehicule, dragoni cobori din cer pentru a-i
177

ndrepta tunurile energetice ctre cldiri aflate deja n ruin i spre intrarea ntr-o peter. n faa armelor sttea o singur siluet, o tnr rocat. Trud spunea c giuvaierele amintirilor conineau clipe de mare fericire sau de triumf definitiv. Poate c emergentul care imortalizase imaginea aceea aa o considera. Fata din fotografie - Anne Reynolt, fr ndoial - pierduse o btlie. Indiferent ce anume apra ea n peter, avea s-i fie luat. Cu toate acestea, sttea dreapt i se uita la cel care realiza imaginea. ntr-o clip, avea s fie dat la o parte sau spulberat... dar nu se preda. Pham ddu drumul giuvaierului i rmase vreme destul de lung cu privirea n gol. Apoi, ncet, cu grij, tast n palm o secven lung de comand. Un truc mult mai complicat. Modific meniul de medicamente... ezit... secundele treceau... apoi tast intensitatea. Reynolt i va pierde din memoria recent, treizeci sau patruzeci de megasecunde. i pe urm vei ncepe s m ncoleti din nou. Comand execut. Cablurile SC din spatele dulapului scrir i se separar, trimind cureni precii i de mare putere n magneii RMN. Trecu o secund. Imaginile sale interioare se spulberar. Reynolt i se zvrcoli n brae. O inu strns, ferindu-i capul de laturile cabinei. Spasmele ncetar n cteva secunde; ncepu s respire mai uor, mai ncet. Pham se ndeprt de ea. Scoate-o dintre magnei. Bine. i atinse prul, i-l ddu la o parte de pe fa. Pe Canberra nu existase aa un pr rou... dar Anne Reynolt i amintea de cineva de pe planeta lui natal, ntr-o anumit diminea. Fugi orbete din clinic, napoi prin tunel, i reveni la petrecerea de pe malul lacului. 43 Petrecerea cu uile deschise de la North Paw era punctul culminant al grzii, al tuturor grzilor de pn atunci. Nu avea s se mai ntmple un eveniment att de spectaculos pn la sfritul Exilului. Pn i specialitii Qeng Ho care lucraser la parc se mirau cate se obinuser din resurse att de limitate. Poate c nu degeaba tot insista Nau pe sistemele focalizate i iniiativa Qeng Ho. Cheful se prelungi kilosecunde bune dup nebunia lui Jau. Cel puin trei oameni czur n ap. O vreme, deasupra lacului pendular picturi late de un metru. Comandorul i invit musafirii s se ntoarc la caban i s lase apa s se liniteasc. Favorurile a sute de oameni fuseser cheltuite pe rezervele pentru petrecere, iar bufonii - inclusiv, cel mai spectaculos, Pham Trinli - se mbtar crunt. n final, invitaii plecar i uile din munte se nchiser n urma lor. Ezr era convins c fusese prima i ultima cnd gloata clcase pe domeniul comandorului. Gloata dduse via petrecerii, iar Qiwi se bucurase de fiecare clip, dar Tomas Nau devenise iritat spre sfritul ei. Ticlosul era un tip detept. Cu preul unei singure dup-amieze enervante, comandorul ctigase mai mult bunvoin dect pn atunci. Cteva decenii de tiranie nu-i fceau pe Qeng Ho s-i uite motenirea... dar Nau transformase situaia lor ntr-o nontiranie ambigu. Focalizarea nseamn sclavie. ns comandorul promisese c-i va elibera pe deviai la sfritul Exilului. Ezr n-ar trebui s-i deteste pe Qeng Ho pentru c tolerau situaia. Multe societi, altfel libere, acceptau sclavia temporar. n orice caz, promisiunea lui Nau e o minciun. Anne Reynolt fu gsit incontient la patru kilosecunde dup petrecere. A doua zi, nu mai ncetar zvonurile i panica: Reynolt era o legum, ziceau unii, i anunurile nite minciuni de ncurajare. Ritser Brughel nu fusese n hibernare, pretindeau alii, ci pusese la cale o lovitur. Ezr avea teoria lui. Dup atia ani, Pham Nuwen a trecut, n sfrit, la fapte. La douzeci de kilosecunde dup nceperea zilei de munc, dou echipe de cercetare ajunser n impas din cauza deviailor; o criz minor, pe care Anne Reynolt ar fi rezolvat-o n cteva secunde. Phuong i Silipan o sucir pe toate feele ase kilosecunde, apoi anunar c deviaii implicai vor fi anulai pentru restul zilei. Nu, nu erau traductori, dar Trixia lucra cu unul dintre ei, un fel de geolog. Ezr ncerc s mearg pe Hammerfest. Nu apari pe list, amice. Se postase o gard la portul taxiurilor, unul dintre btuii lui Omo. Nu se poate ajunge pe Hammerfest. Pn cnd? Habar n-am. Ce-ar fi s citeti anunurile? Aa c Ezr se retrase n barul lui Benny, mpreun cu nc ase oameni. i croi drum jos, la masa unde sttea Jau i Rita. i Pham era acolo, suferind de mahmureal. Jau Xin avea propria poveste trist: Reynolt trebuia s-mi dea napoi piloii. Nu era mare lucru, dar antrenamentul a decurs ca naiba fr ei. De ce te plngi? i funcioneaz echipamentele, nu? Noi am ncercat s analizm cum se pregtesc pianjenii pentru zborul spaial i ne-am pomenit c nu mai avem deviai. M pricep eu ct de ct la chimie i inginerie, dar n niciun caz nu fac fa la... Pham scoase un geamt sonor. i proptea capul n mini. Termin cu abureala. Trenia asta m face s pun la ndoial superioritatea emergent. O persoan cade lat i vi se drm toat casa. Unde v e superioritatea? Rita Liao avea un temperament blnd, dar i arunc lui Pham o privire ncrcat de venin. Voi, Qeng Ho, ne-ai omort superioritatea, ai uitat? Cnd am venit aici, aveam de zece ori mai muli oameni n clinic, destui ct s ne menin sistemele la capacitatea de funcionare de acas. Se ls o linite stnjenitoare. Pham o fulger din ochi pe Rita, dar nu se mai cert. Scutur din umeri, cum fcea de obicei: o ncasase, dar nu voia s bat n retragere sau s-i cear scuze. O voce de la masa vecin sparse tcerea: Hei, Trud! Silipan sttea i se uita n sus la ei. Purta nc uniforma emergent, dar pe zdrenele de mtase apruser pete proaspete, i nu erau tue artistice.
178

Se porni glgia. Oamenii puneau ntrebri i-l invitau pe Trud s vin s stea de vorb cu ei. Trud se urc printre lujeri spre masa lui Jau. Nu era destul loc, aa c suprapuser nc o mas. Ezr sttea acum ochi n ochi cu Silipan, dei acesta ntorcea mereu capul. Mulimea de la mesele vecine se nghesui mai aproape, cutnd sprijin printre lujeri. Cnd ai de gnd s ne scoi din impas, Trud? Am deviai rezervai care ateapt rspunsuri. Pi, atunci de ce stai pe-aici, cnd... Nu prea avem ce face cu hardware-ul i... Dumnezeule Atotputernic al Comerului, dai tipului o ans! tun Pham, scos din pepeni. Era o ntorstur tipic Trinli, acelai atac agresiv, dar orientat n direcia care-l ajuta pe el s ias cu faa curat. Pe lng asta, constat Ezr, potoli mulimea. Silipan i arunc lui Pham o privire plin de recunotin. i pierduse din infatuarea caracteristic. Avea cearcne sub ochi i-i tremur mana cnd ridic butura adus de Benny. Cum se simte, Trud? ntreb Jau cu glas domol, comptimitor. Am auzit... am auzit c-i o legum. Nu, nu. Trud scutur din cap i zmbi vag. Reynolt ar trebui s-i revin complet, poate doar s sufere de amnezie un an. O s fie cam haos pn o punem pe picioare. mi pare ru de blocajul sta. L-a fi rezolvat pn acum - ncepea s-i recapete ncrederea -, dar mi s-a dat o sarcin mai important. Ce s-a ntmplat cu ea, n realitate? Benny apru cu masa, tentacule de crevete, antreul lui cel mai reuit. Flmnd, Silipan ncepu s mnnce, ignornd ntrebarea. Niciodat nu avusese un public mai atent, nu se auzea nici musca n ateptarea prerilor sale. Ezr tia c Trud remarcase suspansul, dar voia s-i savureze postura de mare specialist. n acelai timp, era prea obosit ca s judece obiectiv. Uniforma lui, cndva perfect, puea. De-abia reuea s-i duc furculia la gur. Dup cteva minute, ntoarse o privire nceoat spre cel care-i pusese ntrebarea. Ce s-a ntmplat? Nu tim sigur. Cam de-un an ncoace, Anne ddea rateuri. Era tot focalizat, dar nu destul de bine reglat. Fuse o chestiune de amnunt, numai un profesionist o putea observa. Era s-mi scape i mie. Prea preocupat de un proiect secundar... tii ct de obsedai pot ajunge deviaii. Numai c Reynolt se calibreaz singur, deci n-am prea avut ce face. Credei-m, fuse foarte deranjant. Aveam de gnd s-i raportez comandorului cnd... Trud ezit; nfumurarea lui putea avea consecine periculoase. n orice caz, se pare c a ncercat s ajusteze nite circuite de control din unitatea RMN. Poate c tia de problema ei. Nu sunt sigur. Avea casca de protecie pe cap i rula diagnostice. S-ar prea c s-a produs o avarie n software-ul de control; lucrm la reproducerea lui. A primit un impuls chiar n fa. Am gsit o bucat de scalp n cabin n spatele comenzilor, unde au apucat-o spasmele. Din fericire, producia de drog stimulat era alfa-retrox. A suferit o comoie i a ncasat o supradoz de retrox... Cum v-am zis, se poate recupera. Peste patruzeci de zile, afectuoasa noastr Reynolt se va ntoarce n mijlocul nostru. Rse fr tragere de inim. ns fr memoria recent. Normal. Deviaii nu sunt hardware, nu au backup. Cei din jurul mesei ncepur s-i mormie nelinitea, dar Rita Liao fu cea care i ddu glas: E prea convenabil. Parc a vrut cineva s-o scoat din funciune. ovi. Mai devreme, tot ea lansase zvonurile despre Ritser Brughel. Artau ct de mult ntreceau emergenii msura, dac ajungeau s-i vre nasul n conflictele dintre comandori. A verificat comandorul Nau starea de hibernoterapie a vicecomandorului? i a agenilor lui, adug o voce din spatele lui Ezr. Trud trnti furculia pe mas. Vorbi nervos, piigiat: Ce credei?! Comandorul examineaz toate variantele... foarte meticulos. Inspir adnc, nelegnd c faima cerea un pre prea mare. Putei fi convini c domnul comandor ia lucrurile n serios. Dar, uitai ce este, fluxul de retrox a fost o supradoz masiv, nelocalizat, aa cum se ntmpl la orice accident. Amnezia e o crpeal. Orice sabotor ar fi un prost s fac aa ceva. Reynolt ar fi putut muri i moartea ei ar fi prut un accident. Se fcu linite. Trud i sget pe toi din priviri. Lu furculia, o puse napoi. Se uit la tentaculele de crevei mncai pe jumtate. Doamne, ct sunt de obosit! Trebuie s m ntorc la lucru peste... fir-ar, peste cincisprezece kilosecunde. Rita l btu prietenete pe bra. M bucur c ai venit aici i ne-ai spus adevrul. Lumea ncepu s murmure aprobatoare. Bil i cu mine o s ne ocupm de spectacol o vreme. Totul depinde de noi. Trud se uit pe rnd la toi, cutnd alinare. n glasul lui se simeau ngmfare i tremur n acelai timp. Se ntlnir mai trziu, n aceeai zi, n spaiul-tampon din spatele nveliului exterior al habitatului. ntlnirea fusese stabilit cu mult vreme nainte de petrecerea din Parcul Lacului. Ezr o ateptase cu nerbdare i team, pentru c voia s-i cear lui Pham s spun clar ce urmrea cu focalizarea. Am i eu micul meu discurs, am i eu ameninri de lansat. Oare vor fi ndeajuns? Ezr trecu fr zgomot pe lng rsadurile lui Fong. Lumina puternic i mirosul legumelor trebyun se risipir treptat n spatele lui. ntunericul era prea dens pentru ochii fr vizor. Cu opt ani nainte, la prima ntlnire cu Nuwen, mai strbtea lumina slab a soarelui. Acum nu se vedea nimic prin carcasa de plastic. ntre timp, Ezr nvase s vad i altfel... Trimise un semnal localizatorului de pe tmpl. Apru o imagine nceoat, n nuane de galben, aa cum vezi cnd apei mai tare pe tmpl. Dar nu erau tipare aleatorii. Ezr repetase ndelung exerciiile lui Pham. Acum lumina galben dezvluia pereii curbai ai membranelor balonului i carcasa exterioar. Uneori, vedea distorsionat. Alteori, perspectiva venea de sub el sau din spatele capului. Dar, cu comenzi potrivite i mult concentrare, vedea ceea ce alii n-ar fi putut. Pham nc se descurc mai bine. De-a lungul anilor, i mai oferise indicii. Nuwen folosea localizatoarele ca pe propriul imperiu.
179

Pham Nuwen era sus, n spatele unui suport de perete, invizibil; numai localizatoarelor din spatele lui i marcau prezena. Ezr strbtu ultimii metri care-i despreau; imaginile se deformar cnd cellalt schimb aezarea servitorilor si minusculi. Spune repede. Pham fcu un pas ca s stea cu faa la el. Din cauza nuanelor galbene, avea obrajii supi i prea tras la fa. Doar nu renunase la personajul Trinli? Nu, era mai degrab mahmureala pe care o afiase i n bar, ns nu doar att. Mi-ai... Mi-ai promis dou mii de secunde. Da, dar lucrurile s-au schimbat. Sau n-ai observat? Am observat foarte multe. Cred c e timpul s vorbim, n sfrit, despre ele. Nau te admir sincer... tiai, nu? Nau minte de nghea apele. Da. Dar povetile pe care mi le-a artat... sunt adevrate, n mare parte. Pham, lucrm mpreun de cteva grzi. M-am gndit la ce spuneau mtua i unchii mei despre tine. Am trecut de faza cnd te adoram ca pe-un erou. mi dau seama ct de mult... admiri... focalizarea. Mi-ai fcut multe promisiuni, dar ntotdeauna bine mascate. Vrei s-l nfrngi pe Nau i s recuperezi ce am pierdut... dar, mai mult dect orice, te intereseaz focalizarea, nu-i aa? Cinci secunde de tcere. La ntrebarea mea direct oare ce va rspunde? n cele din urm, Pham vorbi cu glas rguit: Focalizarea e cheia construirii unei civilizaii durabile... n tot Spaiul Uman. Focalizarea e sclavie, Pham, rosti Ezr calm. Sigur c tii asta i, n adncul inimii, o deteti. Zamle Eng... l-ai ales drept acoperire, pentru c inima ta striga ctre tine de durere. Pham i arunc o privire feroce. Buzele i se strmbar. Eti un prost, Ezr Vinh. Ai citit povetile de la Nau i tot nu nelegi. Am fost cndva trdat de un Vinh. A doua oar nu se va ntmpla. Crezi c te voi lsa n via dac mi te mpotriveti? Pham se apropie mai mult de el. Brusc, Ezr nu mai vzu nimic; pierdu orice contact cu localizatoarele. Ridic minile, cu palmele n sus. Nu tiu. Dar sunt un Vinh, descendentul direct al Surei - i al tu. Suntem o familie cu secrete mascate de alte secrete. ntr-o zi, mi s-ar fi spus adevrul despre Brisgo Gap. Dar i n copilrie am auzit cte ceva, mici aluzii. Familia nu te-a uitat. Avem i un motto pe care nu-l spunem dect ntre noi: i datorm totul lui Nuwen; s nu fii aspru cu el. Deci, i dac m omori, trebuie s vorbesc cu tine. Ezr miji ochii n bezna tcut; nici mcar nu tia unde st cellalt. Iar dup ziua de ieri... Cred c m vei asculta. Cred c nu am de ce s m tem. Dup ziua de ieri? ntreb Pham suprat, din apropiere. Mi, Vinh, mic arpe ce eti, ce tii tu despre ziua de ieri? Ezr se uit n direcia vocii. Sesiz ceva neobinuit n ea, o ur peste limitele raiunii. Ce s-a ntmplat, de fapt, cu Reynolt? Lucrurile nu mergeau deloc bine, dar nu avea la ndemn dect cuvintele deja plnuite. N-ai omort-o. Cred ce spune Trud. Ar fi fost uor s-o omori i s par un accident. Deci cred c tiu cnd mint povetile lui Nau i cnd spun adevrul. Ezr ntinse braele. i czur pe umerii lui Pham. Scrut ntunericul, ncercnd s vad ceva. Pham! Toat viaa ta ai avut un scop. Acesta i geniul tu au fcut din noi ceea ce suntem. Dar tu ai vrut mai mult. Ce anume, nu reiese clar din istoria Qeng Ho, dar mi-am dat seama din nregistrrile lui Nau. Ai avut un vis minunat, Pham. Focalizarea i l-ar putea mplini... dar preul e prea mare. Linite, dup aceea un sunet de animal rnit. Braele lui Ezr fur date subit la o parte. Dou mini l prinser de gt i-l strnser can menghin. ocat, Ezr ncepu s-i piard cunotina... Apoi strnsoarea slbi. n jurul lui sclipir luminie albe, scond zeci de pocnete uoare. Respir sacadat, ameit, ncercnd s neleag ce se petrecea. Pham distrugea condensatoarele din localizatoare! Plpirile dezvluir pe rnd micrile lui Pham, una dup alta, n alb i negru. Ochii i luceau ca ai unui nebun. Nu-l mai vzuse aa niciodat. Luminile se ndeprtar, localizatoarele mureau treptat. Cuvintele lui Ezr se auzir ca nite croncnituri terifiante: Pham. Acoperirea noastr. Fr localizatoare... Ultimele scnteieri dezvluir rnjetul maliios de pe buzele celuilalt. Fr localizatoare, murim! Poi s mori, Vinh, nu-mi mai pas! Ezr l auzi cum se rsucete i-i ia avnt. Rmaser doar bezna i linitea... i moartea, peste numai cteva kilosecunde. Cci, orict se strdui, nu zri nici urm de localizatoare. Ce faci cnd i se destram visurile? Pham plutea n bezna camerei sale i medita la ntrebare cnd curios, cnd indiferent. O frntur de contiin i atrgea atenia c fcuse o gaur n reeaua localizatoarelor. Reeaua era solid. Avaria nu va fi raportat automat spionilor emergeni. ns, fr o revizuire meticuloas, pn la urm tot va ajunge la urechile lor. tia c Ezr Vinh ncerca disperat s dreag stricciunea. Surprinztor, nu nrutise lucrurile, dar nu avea nicio ans s-o acopere la nivelurile superioare. Peste cteva sute de secunde, cel mult, Kal Omo l va alerta pe Brughel... iar arada va lua sfrit. Nu mai avea importan. Ce faci cnd i se destram visurile? Orice om are parte de visuri destrmate. Toat lumea mbtrnete. nceputul se arat promitor, viaa pare luminoas. Speranele se sting pe msur ce se scurg anii. Dar nu i visul lui Pham. El visa de cinci sute de ani-lumin i de trei mii de ani de timp obiectiv: o sin gur Omenire, n care dreptatea s nu fie o plpire efemer, ci o flacr nentrerupt n tot Spaiul Uman. Visa o civilizaie n care continentele nu ardeau i regii netrebnici nu-i ddeau copiii. Cnd Sammy l salvase din azilul de la Lowcinder, Pham era pe moarte, dar nu i visul lui. Visul ardea cu vlvti n mintea lui i-l consuma.
180

Aici gsise cheia care s-l transforme n realitate: focalizarea, automatele suficient de elaborate i de inteligente care s conduc o civilizaie interstelar. Ar da natere sclavilor iubitori, posibilitate pe care Sura o luase n derdere. i ce dac era sclavie? Existau attea alte nedrepti pe care focalizarea le-ar elimina pentru totdeauna! Poate. Uitase de Egil Manrhi, ajuns mai degrab mainrie de scanat dect un om. La fel, uitase de Trixia Bonsol i de ceilali, nchii ani de zile n cmruele lor. Dar ieri fusese obligat s-o priveasc pe Anne Reynolt, singur mpotriva forei focalizrii, luptnd toat viaa ca s-i reziste. Detaliile fuseser o mare surpriz pentru Pham, dar se tot amgea cu gndul c nu acesta era preul de pltit pentru visul lui. Anne era femeia care ar fi devenit Cindi Ducanh. Iar azi, Ezr Vinh i micul lui discurs: Preul e prea mare!. Ezr Vinh. Pham i-ar vedea visul mplinit... dac renuna la motivul lui. Demult, un Vinh intervenise ntre el i reuita lui final. S moar arpele Vinh. S moar toi. S mor i eu. Pham se fcu mic. i ddu seama c plnge. n afar de clipele de prefctorie, nu mai plnsese de... nici nu mai tia... poate din primele zile ale vieii sale, cnd urcase la bordul Revenirii. Aadar, ce faci cnd i se destram visurile? Cnd i se destram visurile, te dai btut. i atunci ce rmnea? Vreme lung, mintea lui Pham se goli de gnduri. Apoi, nc o dat, deveni contient de imaginile de pe reeaua de localizatoare, care plpiau n jurul lui: jos, pe conglomerat, sclavii focalizai, ngrmdii cu sutele n celulele-fagure din Hammerfest, Anne Reynolt, dormind i ea ntr-o camer ct o coaj de nuc. Meritau o soart mai bun. Meritau s li se ntmple altceva dect ce plnuia Tomas Nau pentru ei. Anne merita alt via. Ptrunse n reea, l atinse blnd pe Ezr Vinh i-l ddu deoparte. Pornind de la ncercrile biatului, ncepu s crpeasc reeaua. Trebuia s se ocupe de amnunte: vntile de pe gtul lui, cele zece mii de localizatoare lips din interspaiul habitatului. Le putea rezolva, iar pe termen lung... Anne Reynolt i va reveni din suferina pe care i-o provocase. Atunci se va relua i jocul de-a oarecele i pisica, dar de data asta, el va trebui s-i protejeze pe ea i pe toi ceilali sclavi. Va fi mult mai greu dect nainte. ns cu ajutorul lui Ezr Vinh, dac ar lucra n echip... Mintea lui Pham esea planuri i planuri. Nu se comparau cu dorina lui de a opri roata istoriei, dar simea o plcere ieit din comun n a face un lucru pe deplin justificat. nainte de a adormi, i aminti de Gunnar Larson, de ironia btrnului, de sfatul lui, acela de a nelege limitele lumii naturale i de a le accepta. Poate c avea dreptate. Ciudat. Atia ani zcuse n camera lui, treaz, scrnind din dini, urzind i visnd la posibilitile deschise de focalizare. Acum, c renunase la ele, avea alte planuri de pus la punct, alte pericole de nfrnt... dar, dup atta vreme, l cuprinse, n sfrit... pacea.

n noaptea aceea o vis pe Sura. i nu mai simi durere. PARTEA A TREIA

44 Dac nu curge, pic. Gonle Fong trise toat viaa dup acest principiu. Misiunea Steaua Fluctuant fusese una cu slabe anse de reuit, o aventur care-i atrgea mai mult pe savani. ns Gonle descoperise unde pic. Apoi urmase ambuscada emergent i ansele, oricum puine, se transformaser n robie i exil. O nchisoare condus de criminali. Dar i aici, dac nu curge, pic. De douzeci de ani aduna ce pica i prospera, chiar dac numai dup standardele nchisorii steia. Acum se schimba situaia. Jau Xin lipsea de peste patru zile, cel puin de cnd ncepuse garda ei actual. Iniial, se zvonise c el i Rita fuseser mutai neoficial n ramura C a arborelui de grzi i c erau nc n hibernoterapie. Asta ddea peste cap nelegerile ei cu Rita, pe lng faptul c era un lucru absolut ieit din comun. Pe urm, Trinli raport c lipsesc doi deviai piloi din Mansarda habitatului Hammerfest. Deci. Rita poate c sttea nc la ghea, dar Jau Xin i deviaii se aflau... n alt parte. De aici, alte zvonuri: Jau plecase ntr-o expediie pe soarele mort, Jau coborse pe lumea pianjenilor. Trud Silipan se plimba ano prin barul lui Benny, posesor al unui secret pe care, pentru prima oar, nu-l mprtea nimnui. Asta dovedea, mai mult dect orice, c se petreceau fapte neobinuite. Gonle coordonase pariurile fcute pe seama speculaiilor, dar i ea suferea de febra fraierilor. Nu fusese deloc dezamgit cnd efii luaser hotrrea s le dezvluie tuturor secretul. Tomas Nau invit civa subordonai nensemnai pe moia lui pentru o scurt informare. Era prima dat c Gonle vizita Parcul Lacului de la petrecere. Nau fcuse mare caz de ospitalitatea lui atunci. Dup aceea, parcul fusese izolat; sincer vorbind, poate din cauza ntmplrii cu Anne Reynolt. n timp ce Gonle i ceilali subordonai alei i triau picioarele pe crarea spre cabana lui Nau, ea i exprim prerea despre peisaj: Deci pn la urm au reuit s obin ploaia. Era mai degrab o cea risipit de vnt, att de fin, nct i umezea prul i genele, att de fin, nct nici nu mai conta lipsa gravitaiei reale. Pham Trinli rse cu cinism: Fac prinsoare c aa se adun deeurile. Pe vremea mea, am vzut nenumrate aa-zise parcuri cu gravitaie, de obicei construite de un Client cu mai muli bani dect raiune. Dac vrei s ai cer i pmnt, ncepe s se adune murdrie. n curnd, vei avea un cer plin de gunoaie.
181

Mergnd alturi de el, Trud Silipan spuse: Mie cerul mi se pare destul de curat. Trinli ridic ochii n cea. Norii, joi i cenuii, se deplasau rapid dinspre malul opus al lacului. Unele imagini erau reale, altele, tapet, dar nici nu se vedea unde se despart unele de altele. Un peisaj nu prea atrgtor, dup standardele lui Gonle Fong i totui, rece i curat. Da, rosti Trinli dup o clip. Trebuie s-o recunosc, Trud. Ali Lin al tu e un geniu. Silipan se nfoie imediat. Nu doar el. Coordonarea conteaz. O echip de deviai se ocup de parc. E tot mai frumos, cu fiecare an. ntr-o zi o s reuim s facem valuri cu aspect natural. Gonle se uit la Ezr Vinh i-i ddu ochii peste cap. Niciunul dintre cei doi bufoni nu voia s admit ct de important era colaborarea, una foarte profitabil, pentru parc. Dei subordonaii nu mai erau binevenii n el, furnizau n continuare hrana, lemnul prelucrat, plantele vii i designul programelor. Ceaa se ridica n vrtejuri mici n jurul cabanei i iluzia gravitaiei fu pus la grea ncercare cnd vizitatorii se cltinar pe pantofii lor cu tlpi agtoare. Apoi intrar n caban, unde se nclzir la falii buteni arznd n emineul uria al lui Nau. Comandorul le fcu semn s se aeze la o mas de conferine, alturi de el, Brughel i Reynolt. Alte trei siluete se deslueau lng ferestre, pe fondul gri luminos din spate. Una era Qiwi. Bun, Jau, salut Ezr. Bine-ai venit... napoi. Celelalte dou erau Jau i Rita. Tomas aprinse luminile din camer. Cldura i lumina nu se deosebeau cu nimic de cele din orice habitat civilizat, dar, innd cont de frigul i apsarea ntreinute cu atta efort n exterior, i ddeau un sentiment de siguran. Comandorul i pofti s ia loc, apoi se aez i el. Nau era ntruchiparea conductorului mrinimos i luminat. Dar pe mine nu m pclete nicio clip, i zise Gonle. naintea acestei misiuni, n decursul unei cariere lungi, avusese de-a face cu diverse culturi comerciale de pe trei lumi. Clienii reflectau toate trsturile umanitii, iar guvernele lor variau i mai mult: tiranii, democraii, demarhii. ntotdeauna gsea o cale s ncheie afaceri cu ei. eful cel mare, Nau, era un ticlos, dar unul detept, care nelegea c trebuie s ncheie afaceri. Qiwi se ngrijise de asta cu ani n urm. Pcat c el deinea poziia dominant. Asta nu fcea parte din mediul de afaceri Qeng Ho standard. O bgai pe mnec dac nu puteai fugi de bieii ri. Pe termen lung, nici asta nu mai conta. Comandorul nclin din cap spre fiecare dintre participani. V mulumesc c ai venit personal. Trebuie s tii c aceast edin este prezentat n direct pe reeaua local, dar sper c le vei spune prietenilor ceea ce ai vzut cu ochii votri. Zmbi larg. Sunt sigur c vor avea ce discuta la bar. Am pentru voi veti extraordinar de bune, dar i o mare provocare. Vedei, eful de piloi Xin tocmai s-a ntors de pe orbita Arachnei. Fcu o pauz. Fac pariu c n bar s-a lsat o linite de mormnt. i ceea ce a descoperit acolo e... interesant. Jau, te rog. Prezint-i misiunea. Xin se ridic n picioare puin prea repede. Rita l prinse de mn i el se aez pe podea, cu faa la parti cipani. Gonle ncerc zadarnic s atrag atenia Ritei, dar aceasta era concentrat pe Jau. Pun rmag c au inut-o la ghea pn cnd i s-a ntors brbatul; numai aa au reuit s-o fac s-i in gura. Pe faa Ritei se citi uurare extrem. Indiferent de veste, nu putea fi rea. Am neles, domnule comandor. Conform instruciunilor dumneavoastr, am fost adus de gard mai devreme, ca s studiez Arachna ndeaproape. n timp ce el vorbea, Qiwi i ddu un vizor de calitate Qeng Ho. Gonle i sufl n ureche o ofert de cumprare; cealalt zmbi larg i-i opti: Curnd!. efii cei mari nu le ddeau voie subordonailor s aib asemenea echipamente. Poate se va schimba i asta, n cele din urm. Vizorul avu nevoie de o secund ca s se sincronizeze cu imaginea consensual. Spaiul de deasupra mesei vluri i se transform ntr-o vedere de pe conglomeratul din L1. n deprtare, dincolo de podea, se zrea discul planetei pianjenilor. Piloii mei i cu mine am luat ultima navet funcional. O dr aurie se arcui pornind de pe conglomerat; naveta acceler pn la jumtatea ei, de unde ncepu s ncetineasc. Participanii urmrir naveta; deasupra, discul Arachnei cretea. Planeta arta ngheat i moart, ca la venirea oamenilor. Exista ns o mare diferen: n emisfera nordic licreau luminile oraelor. Vocea lui Pham Trinli se auzi iptoare, nencreztoare: Pun pariu c v-au vzut! Ne-au trimis semnale ping. Arat radarele defensive i sateliii naturali, comand Xin vizorului. Un nor de puncte negre i verzi apru n jurul planetei. La sol dansau arcuri de lumin fulgertoare, baleiajul radarelor de rachete ale pianjenilor. O s fie o problem n viitor. Anne Reynolt interveni peste eful de piloi. Oamenii mei care se ocup de reea au detectat toate dovezile solide. A meritat riscul. Ha! Trebuie s fi fost al naibii de important! O, Pham, fuse, fuse. Jau se deplas n lateralul imaginii consensuale i introduse mna adnc n ceaa sateliilor, marcnd un punct albastru cu o etichet pe care scria SATELITUL 543 DE RECUNOATERE LA SOL AL FRIEI, apoi parametrii orbitali. Se uit n direcia lui Pham i zmbi, ateptnd parc o reacie. Numerele nu nsemnau nimic pentru Gonle. Se aplec ntr-o parte i privi spre Trinli, ocolind cu privirea pe la marginea display-ului. Boorogul prefcut arta la fel de mirat ca i ceilali, deloc ncntat de zmbetul lui Xin i de chicotele lui Silipan. Trinli miji ochii la display. Bine, deci poziia ta concord cu a Satelitului 543. Lng el, Ezr Vinh trase aer n piept, ocat. Trinli se ncrunt mai tare.
182

 Lansare: cu apte sute de kilosecunde n urm, amplificator chimic, ciclu sincron, altitudine... ncepu s glgie. Altitudine: doisprezece mii de kilometri afurisii! Trebuie s fie o greeal. Zmbetul lui Jau se li. Nicio greeal. De asta m-am dus acolo jos, s verific. Gonle pricepu n sfrit. Lucrnd la Furnizare i Servicii, se ocupa mai mult de afaceri i inventare. Dar expedierea era un aspect major al preului, iar ea era Qeng Ho. Arachna era o planet terestroid, cu ziua de 90 de kilosecunde. Altitudinea ar fi trebuit s fie mult mai mare de doisprezece mii de kilometri. Chiar pentru o persoan atehnic, satelitul era o imposibilitate magic. Se menine pe orbit? ntreb ea. Rachete mici? Nu. i rachetele nucleare ar avea probleme s staioneze zile la rnd. Cavorit, opti Ezr, uluit. Unde mai auzise Gonle cuvntul sta? Jau ncuviin: Exact. Lans o comand display-ului, care afi imagini din navet. Mi-a fost mai greu s m uit de aproape, mai ales c nu voiam s mi se vad jetul principal. Am prjit camerele satelitului i am executat concordana instantanee a orbitelor de dedesubt... Se poate vedea acum, n centrul indicatorului meu. Viteza de apropiere scade de la cincizeci de metri pe secund, pn n clipa n care stm pe loc unul fa de cellalt. E la aproximativ cinci metri deasupra noastr. Se vedea ceva n indicator, un obiect n form de cutie, negru, care cdea spre ei ca un yoyo. ncetini, trecu la un metru sau doi pe sub ei, apoi o lu napoi n sus. Vrful nu era negru, ci un model neregulat de nuane de gri. Bine. Oprete imaginea. Acum ar trebui s vedei foarte bine. Arhitectur simpl, probabil girostabilizare. Carcasa poliedric e pentru evitarea radarului. n afar de orbita imposibil, obiectul acesta este un satelit tipic de nivel tehnologic sczut, nedetectabil de radar... Satelitul glis din nou n sus, dar l blocar dispozitivele de prindere. n momentul acesta l-am luat la bordul navetei... i am lsat n locul lui o explozie credibil. Frumos zbor, amice, l felicit Pham Trinli pe cel aproape la fel de bun ca el. Ha. Fuse mai greu dect pare. Deviaii mei mai aveau puin i intrau ntr-o stare de panic incontrolabil. Prea multe neconcordane de dinamic. Silipan interveni voios: Asta se va schimba. Reprogramm toi piloii pentru manevrele cu cavorit. Jau terse imaginile i se ncrunt ctre Silipan. Dac-o dai n bar, rmnem fr piloi. Gonle se plictisi de plvrgeala fr rost. Satelitul. L-ai adus aici? Cum au reuit pianjenii s-l construiasc? Observ c Nau i zmbete larg. Cred c domnioara Fong a identificat chestiunea cea mai arztoare. Mai inei minte povetile despre anomaliile gravitaionale de pe platou? n dou cuvinte, sunt adevrate. Armata Friei a descoperit un fel de... ei i spun antigravitaie. Lucreaz la ea de zece ani. Nu ne-am dat seama, pentru c i-a scpat i spionajului Concordiei, iar informaiile noastre despre Frie au venit ntotdeauna cu ntrziere. Micul satelit avea opt tone, dou dintre ele fiind blindajul de cavorit. Pianjenii Friei se folosesc de acest element remarcabil numai pentru a crete masa total a rachetelor. V-am pregtit o demonstraie.... Rosti comenzile n aer: Oprete emineul i ventilaia. n camer se fcu linite. La perete, Qiwi nchise o fereastr nalt care prinsese umezeal de la lac. Soarele artificial pndea prin sprturile din nori i pe ap scnteiau dre de lumin. Gonle se ntreb dac deviaii lui Nau erau att de pricepui nct s-i modifice lumea n funcie de aceste momente. Probabil c da. Comandorul scoase o cutie mic din cma. O deschise i ridic un obiect n lumina slab a soarelui: un ptrat mic, o plac cu puncte luminoase, asemntoare cu mica, ns irizaiile se coordonau. Iat o plac din nveliul de protecie al satelitului. Am gsit i un strat de LED-uri de putere mic, dar l-am dat la o parte. Din punct de vedere chimic, restul e format din fragmente de diamant n rin epoxidic. Privii. Aez placa ptrat pe mas i o lumin cu o lantern de mn. Toi ochii l urmreau... n clipa urmtoare, micul ptrat cu reflexe irizante se ridic. La nceput, pluti ca orice obiect n mediu microgravitaional, ca o hrtie suflat de un curent de aer. Dar aerul din camer nu se mica. n secundele urmtoare, placa se mic mai repede, se rostogoli i alunec... n sus. Se lovi de tavan cu un pocnet uor i rmase lipit de el. Linitea total domni pentru cteva secunde. Doamnelor i domnilor, am venit pe Steaua Fluctuant n sperana c vom gsi o comoar. Pn acum am nvat lucruri noi din astrofizic i am mbuntit propulsia statoreactoarelor. Biologia lumii pianjenilor este i ea o comoar, suficient pentru a ne finana venirea. ns, cnd am plecat, ne-am ateptat la mai mult. Ne-am ateptat s gsim rmiele unei rase cltoare printre stele... ei, bine, dup patruzeci de ani, se pare c am dat lovitura. O lovitur spectaculoas. Poate era mai bine c Nau nu programase o edin cu toat lumea. Participanii ncepur s vorbeasc deodat. Numai Dumnezeu tia ce era n bar. Pn la urm, Ezr Vinh veni cu o ntrebare: Credei c pianjenii au construit materialul? Nu. Fria a spat mii de tone de minereu inferior ca s obin vrjitoria asta. tim de ani de zile c pianjenii au evoluat aici, interveni Trinli, c nu au avut niciodat tehnologie superioar.
183

 ntocmai. Arheologii lor nu au dovezi solide ale prezenei altor rase vizitatoare. Dar acest... material este un artefact, chiar dac numai noi l considerm aa. Automatele lui Anne l-au studiat cteva zile. E o matrice de procesare coordonat. Am crezut c e rafinat din minereul local. Da. Cu att mai incredibil e concluzia. Timp de patruzeci de ani, am crezut c particulele de diamant de pe Arachna sunt rezultatul prbuirilor cauzate de gravitaie sau al scheletelor biologice. Acum se pare c sunt procesoare de fosile. i cel puin o parte din ele i confirm menirea cnd stau la un loc. La fel ca localizatoarele, dar mult mai mici i cu un scop special... acela de a manipula legile fizicii ntr-un fel pe care noi nu-l nelegem. Trinli arta de parc ar fi ncasat un pumn n gur, de parc s-ar fi scos din el decenii ntregi de stil bombastic. Nanotehnologie, rosti el. Visul. Poftim? Da, Visul Pierdut. Pn acum. Comandorul ridic ochii spre placa din tavan. Dac a mai venit cineva aici, a fcut-o acum milioane sau miliarde de ani. M ndoiesc c o s gsim corturi sau gropi de gunoi... dar urmele tehnologiei sunt peste tot. Vinh: Am cutat exploratori spaiali, dar eram prea mici i nu le-am vzut dect gleznele. i lu cu greu ochii de pe tavan. Poate c i ele... Art spre fereastr i Gonle nelese c se refer la diamantele uriae din punctul L1. Poate c i ele sunt artefacte. Brughel se aplec n fa pe scaun. Prostii. Nu sunt dect nite roci de diamant. Dar n privirea agresiv pe care o arunc n jurul mesei se ghici nesigurana. Nau sttu puin pe gnduri, chicoti i-i fcu semn omului su s tac. Toi ncepem s fantazm ca n Era Zorilor. Faptele demonstrate sunt extraordinare, nu mai e nevoie s le nflorim cu superstiii. Cu ceea ce avem deja, expediia noastr poate fi cea mai important din istoria omenirii. i cea mai profitabil. Gonle se foi pe scaun i ncerc s inventarieze toate lucrurile pe care le puteau face cu materialul irizant lipit de tavan. Cum l poi vinde cel mai bine? Cte secole de monopol poi stoarce din el? ns comandorul revenise la chestiuni mai practice. Asta e vestea cea grozav. Pe termen lung, ntrece orice vis ndrzne de-al nostru. Pe termen scurt... ei, ne d peste cap programul. Qiwi? Da. Aa cum tii, pianjenii mai au cinci ani pn s obin o reea informatic planetar solid, prin intermediul creia s acionm noi. Una destul de avansat, pe care s-o putem folosi. Pn astzi, Gonle Fong i nchipuia c reeaua era cea mai mare comoar rezultat n anii exilului. La naiba cu micile progrese n propulsia statoreactoarelor, la naiba cu biologia. Acolo jos se afla o lume complet industrializat, cu o cultur garantat diferit de alte piee. Dac ar controla-o, dac ar avea chiar o poziie comercial dominant, ar egala legendele comerului Qeng Ho. Pentru Gonle, faptul se nelegea de la sine. i pentru Nau, desigur. i pentru Qiwi, dei acum ea se lansase ntr-un discurs idealist: Pn acum, am crezut c tot cinci ani mai trebuie s treac pn s aib nevoie de ajutorul nostru. Ne-am zis c, pn atunci, nu va ncepe rzboiul Frie-Concordia. Reeaua Friei nu e cine tie ce, dar are minele de cavorit. Deocamdat, sateliii lor de cavorit nu pot fi depistai cu radarul, dar e un avantaj temporar. Foarte curnd, flota lor de rachete va fi perfecionat. Politic vorbind, i vedem subjugnd statele mai mici, instigndu-le s lupte mpotriva Concordiei. Nu mai putem atepta cinci ani ca s lum friele n mn. Sunt i alte motive pentru devansarea termenului limit, spuse Jau. Din cauza cavoritului, operaiunile noastre nu vor mai fi secrete mult vreme. Nu peste mult, pianjenii vor zbura n spaiu. n funcie de ct de-sta au - ndrept degetul mare spre tavan - ar putea manevra mai uor dect noi. Rita era tot mai suprat. Vrei s spui c exist posibilitatea s ctige gloata lui Pedure? Dac trebuie s ne devansm programul, atunci e vremea s terminm cu precauiile. Trebuie s acionm cu for militar, de partea Concordiei. Comandorul nclin din cap solemn n direcia lui Liao. Te aud, Rita. Acolo jos triesc fiine pe care toi am ajuns s le respectm, chiar s le... Fcu un gest de alungare a unor poteniale sentimente mai profunde, ca s se concentreze pe realitatea dur. Dar, n calitate de comandor al vostru, trebuie s in seama de prioriti: prioritatea mea principal e supravieuirea voastr i a tuturor oamenilor din mica noastr capsul. Nu v lsai pclii de splendoarea construit de voi aici. Adevrul este c puterea noastr militar e foarte redus. Apusul mprumutase lacului o nuan aurie i camera se nclzea sub razele piezie ale soarelui. De fapt, continu Nau, suntem ca nite naufragiai, nimeni n-a ajuns mai departe de Omenire dect noi. A doua noastr prioritate, strns legat de prima, e supravieuirea civilizaiei industriale avansate a pianjenilor, implicit a populaiei i culturii lor. Trebuie s acionm cu pruden maxim. Nu putem trece la fapte din simpl afeciune... S tii c i eu ascult traducerile. Cred c pianjeni ca Victory Smith i Sherkaner Underhill m-ar nelege. Dar ne pot ajuta! Posibil. A apela imediat la ei dac am avea informaii mai sigure i am reui s le penetrm reeaua. Dar, dac ne dezvluim prezena fr s fie necesar, s-ar putea uni toi mpotriva noastr sau am provoca-o pe Onorata Pedure s-i atace imediat. Trebuie s-i salvm pe ei, nu s ne sacrificm pe noi. Rita gesticul nervoas. n dreapta lui Nau, dar ferit de umbre, Ritser Brughel o strfulger din priviri. Comandorul mai tnr nu nelegea c regulile vechi, emergente, trebuiau schimbate. Ideea c o persoan ndrznea s rspund l nfuria cumplit. Slav cerului c nu e el la conducere. Nau era un tip dur, calm i nemilos, n ciuda cuvintelor frumoase, dar puteai ncheia afaceri cu el. Nimeni nu susinu poziia Ritei, aa c ea mai fcu o ncercare: tim c Sherkaner Underhill e un geniu. El ar nelege. Ne-ar putea ajuta.
184

Tomas Nau oft. Da, Underhill. i datorm multe. Fr el, am mai avea douzeci de ani pn la reuit, nu cinci. Dar m tem c... Se uit n jos, la mas, la Ezr Vinh. Tu tii mai multe dect oricine despre Underhill i tehnologia Erei Zorilor, Ezr. Ce prere ai? Gonle mai s pufneasc n rs. Vinh urmrise discuia ca un spectator la un meci de tenis; acum primise o minge direct ntre ochi. A... Da. Underhill e remarcabil. Seamn cu von Neumann, Einstein, Minsky, Zhang - geniile Erei Zorilor adunate ntr-un singur trup. Ori asta, ori e un geniu n alegerea absolvenilor geniali. Vinh zmbi trist. mi pare ru, Rita. Pentru tine i pentru mine, Exilul nseamn doar zece sau cincisprezece ani. Underhill l-a trit n ntregime, secund cu secund. Dup standardul pianjenilor i cel uman din perioada pretehnologic e btrn. M tem c l pate senilitatea. S-a bucurat de toate realizrile tehnice, dar acum a ajuns la captul puterilor... Flexibilitatea lui s-a transformat n sentimentalism superstiios. Dac e s renunm la avantajul ateptrii, propun s contactm guvernul Concordiei i s jucm cu crile pe fa. Vinh ar fi continuat, dar comandorul interveni: Rita, ne strduim s obinem cel mai sigur rezultat pentru toat lumea, te asigur. Dac asta nseamn s ne lsm la mila pianjenilor, atunci aa s fie. Nau arunc un ochi spre dreapta. Gonle nelese c mesajul era ndreptat spre Brughel, n aceeai msur ca spre toat lumea. Comandorul fcu o pauz, dar nimeni nu mai avu nimic de spus. Continu pe un ton profesional: Deci programul nostru se devanseaz brusc. Fuse un lucru impus, dar pe mine m incit provocarea. Un zmbet i trecu pe faa luminat de apusul soarelui artificial. n orice caz, Exilul nostru va lua sfrit peste un an. Ne putem permite, de fapt suntem obligai s ne folosim resursele. De acum nainte i pn cnd am salvat lumea pianjenilor, aproape toat lumea face de gard. Uau. Distileria de volatile va avea ciclu de funcionare nentrerupt. Toate capetele din jurul mesei se ridicar. Nu uitai, dac mai avem nevoie de ea peste un an, nseamn c am pierdut. Ne ateapt mult munc de planificare, pe noi, oamenii. Trebuie s profitm de potenialul nostru ntreg. Economia subteran va avea acces la tot, n afar de automatele de securitate vitale. Excelent! Gonle i zmbi larg lui Qiwi Lisolet, care i zmbi i ea. Deci la asta se referise cnd i spusese curnd! Nau mai vorbi cteva secunde, nu att pentru a face planuri, ct pentru a anula diverse reguli stupide care ncetiniser activitile n decursul timpului. Poate lansez o pia de comer la termen. edina se ncheie ntr-o atmosfer incredibil de exaltat. n drum spre ieire, Gonle o mbri pe Qiwi. Ai reuit, fetio! i opti ea. Qiwi nu fcu dect s zmbeasc, dar de mult nu se mai luminase aa la obraz. Dup aceea, cei patru subordonai vizitatori urcar dealul napoi, printre cele din urm umbre aruncate de soare. Gonle arunc o ultim privire n spate nainte de a intra n pdure. Apstor, parcul sta. Dar splendid, i am pus i eu mna la construirea lui. Soarele mai arunc o raz nainte de a se pierde n spatele norilor ndeprtai. Era fie o manevr intenionat de-a comandorului, fie rezultatul ntmpltor al automatelor din parc. n orice, era un semn bun. Gonle tia c, mai trziu, cnd imaginaia i comerul abil deveneau mai degrab un risc dect o alternativ, Nau ar putea ncerca s strng la loc laul la gtul libertii subit acordate acum. Dar Gonle era Qeng Ho. n anii trecui, ea, Qiwi, Benny i alte zeci de persoane ciuntiser titlul de tirani al emergenilor, pn cnd aproape fiecare emergent fusese corupt de comerul ilegal. Nau nvase c a ctiga nseamn a face afaceri. Dup ce se vor deschide pieele pianjenilor, i va da seama c nu obinea niciun avantaj dac strngea iar lanul la gtul libertii. A doua ntlnire a lui Nau avu loc mai trziu, n aceeai zi, la bordul Minii Invizibile. Aici puteau vorbi fr s-i aud urechi nevinovate. Am primit raportul lui Kal Omo, domnule comandor. De la spioni. I-ai pclit aproape pe toi. Aproape? Pi, tii cum e Vinh... dar n-a ptruns tot ce-ai spus. Iar Jau Xin pare... dubios. Nau se uit ntrebtor la Anne Reynolt. De Xin chiar avem nevoie, domnule comandor, rspunse ea imediat. E singurul ef de piloi pe care-l mai avem. Am fi pierdut naveta dac n-ar fi fost el. Piloii deviai s-au blocat cnd au vzut orbita de cavorit. Toate legile s-au schimbat brusc i n-au mai putut controla situaia. Bine, e un sceptic pe ascuns. Nu aveau ce face. Xin fusese de prea multe ori n centrul activitilor. Probabil c suspecta adevrul din spatele Masacrului Diem. Deci nu-l putem congela i nici pcli i vom avea nevoie de el pentru etapa cea mai sngeroas a operaiunii. Totui... Cred c Rita Liao e o prghie bun. Ritser, ocup-te s afle Jau c sigurana ei depinde de calitatea serviciilor sale. Ritser zmbi scurt i-i not ceva. Nau scan raportul lui Omo pentru sine. Da, ne-am descurcat foarte bine. Dar e o treab uoar s spui oamenilor ceea ce vor s cread. Aparent, nimeni nu i-a dat seama de toate consecinele devansrii programului cu cinci ani. Deocamdat, nu avem cum s prelum panic reeaua i ne trebuie o industrie ecologic intact pe planet... dar nu trebuie s implicm toat planeta. n clipa de fa - Nau se uit la cele mai recente informri de la deviaii lui Reynolt - apte naiuni de pianjeni dein armament nuclear. Patru au arsenale substaniale i trei au sisteme de livrare. Reynolt nl din umeri. Deci organizm un rzboi. Unul foarte limitat, care nu afecteaz sistemul financiar i e controlat de noi. Un exerciiu de management al dezastrelor. i Fria?
185

 Vrem s supravieuiasc, bineneles, dar s fie destul de slbit nct s pretindem controlul total. O s le facilitm mai multe ocazii norocoase. Reynolt ncuviina dnd din cap. Da. Putem s modelm situaia. ara Sudului are proiectile cu raz lung de aciune, dar altfel e napoiat; majoritatea locuitorilor ei vor hiberna pe ntuneric. Le e foarte fric de ce le vor face puterile superioare. Onorata Pedure are planuri s profite de asta. Ne putem asigura c reuete... Anne Reynolt continu, detaliind ce fraude i ponturi false mai puteau fi strecurate, n ce orae puteau ucide populaia n siguran, cum puteau s salveze locurile din Concordia n care se gseau resurse pe care Fria nu le avea nc. Crimele aveau s fie comise de reprezentanii lor, foarte bine, avnd n vedere starea deplorabil a propriilor sisteme de arme... Brughel o urmrea nucit, cu admiraie i team, aa cum fcea ntotdeauna cnd Anne vorbea n felul acesta. Pasiv, calm, dar la fel de ncpnat ca el. Anne fusese o femeie tnr cnd emergenii veniser pe Frenk. Dac istoria ar fi s fie scris de nfrni, numele ei ar fi ajuns o legend. Dup predarea armatei de pe planet, scursurile de partizani ai lui Anne se luptaser ani la rnd, i nu pentru c se plictiseau. Nau vzuse estimrile spionilor: din cauza lui Reynolt, se triplase costul invaziei. Ea iniiase de fapt revolta popular, creia nu-i lipsise mult s nfrng fora expediionar emergent. i cnd, n cele din urm, luptase pentru o cauz pierdut... de inamici ca ea era bine s te debarasezi ct mai repede. Nau ns remarcase c acest inamic era special, aproape unic. Focalizarea abilitilor superioare, orientate spre coordonarea oamenilor, era, n mod normal, un eec. Prin nsi natura ei, focalizarea elimina sentimentele necesare pentru conducerea oamenilor. Totui... Reynolt era tnr, avea o minte strlucitoare, total dedicat principiilor. Rezistena ei fanatic nu se deosebea de loialitatea deviailor fa de preocuparea lor. Dac o putea focaliza cu folos? Planul de viitor al unchiului Alan reuise. Singura specialitate a lui Anne Reynolt era literatura veche, dar focalizarea captase abilitile scoase la iveal de cariera ei accidental: arta rzboiului, a supunerii, a conducerii. Alan i inuse descoperirea secret, dar o folosise pe aceast deviat special decenii la rnd. Dibcia lui Anne l ajutase pe unchiul Alan s ocupe poziia de comandor dominant al regimului de acas. Reynolt fusese un cadou foarte special pentru un nepot extrem de favorizat... i, cu toate c n-ar fi recunoscut niciodat n faa lui Brughel, cteodat, cnd se uita n ochii ei albatri-deschii, pe Tomas l trecea un fior rece. O sut de ani din viaa ei. Anne Reynolt muncise pentru a anula i a suprima tot ce era important pentru sinele ei nefocalizat. Dac ar vrea s-i fac ru, l-ar putea nimici! Dar asta era frumuseea focalizrii, motivul pentru care emergena va predomina: puteai profita de capacitile subiectului fr s ai nevoie de umanitatea lui. i, dac era ngrijit cu atenie, interesul i devotamentul deviatului se concentrau strict pe domeniul i proprietarul su. n regul, Anne, pune-i oamenii la treab. Ai un an la dispoziie. Probabil c vom avea nevoie de o nav mare pe orbit joas n ultimele kilosecunde. tii, spuse Ritser, cred c evenimentele de la sol sunt n favoarea noastr. n Frie, unul sau doi pianjeni sunt la conducere. tim pe cine s tragem la rspundere cnd dm ordine. n Concordia asta nenorocit... Ai dreptate. Sunt prea multe centre de putere autonome n Concordia, regalitatea lor nesuveran e mai stupid dect democraia. Nau scutur din umeri. Mergem la noroc. Trebuie s lum ceea ce tim c putem controla. Fr cavorit, am mai avea cinci ani de acalmie. La captul lor, Concordia ar avea o reea bine pus la punct i noi am pune mna pe tot fr s scoatem armele - scopul pe care-l tot afiez n public. Ritser se aplec n fa. i aceasta va fi cea mai mare problem a noastr. Odat ce oamenii notri i dau seama c avem de gnd s-i prjim pe pianjeni i c prietenii lor speciali sunt felul principal.... Bineneles. Dar, dac lucrm atent, rezultatul final va prea o tragedie inevitabil, care ar fi fost i mai cumplit fr eforturile noastre. Va fi mai complicat dect povestea cu Diem. A vrea s nu le fi dat speculanilor acces sporit la resurse. E inevitabil, Ritser. Avem nevoie de geniul lor logistic. Dar nu le voi permite procesarea total a reelei. O s-i folosim pe deviaii notri specialiti n securitate, o s-i supraveghem intens. La nevoie, se pot ntmpla accidente fatale. Nau se uit la Anne. i, apropo de accidente... ai mai fcut progrese cu teoria ta despre sabotaj? Trecuse un an de la presupusul accident suferit de Anne n clinica RMN. Un an, i nici urm de activiti inamice. Bineneles, nici nainte de eveniment nu existaser dovezi solide. ns Anne Reynolt era de neclintit. Cineva ne manipuleaz sistemele, domnule comandor, i localizatoarele, i deviaii. Dovada se observ n tiparele generale; nu pot explica n cuvinte. Dar individul e tot mai agresiv... sunt foarte aproape s-l prind, la fel de aproape cum a fost el cnd m-a prins pe mine. Anne nu nghiise nicio clip explicaia idioat a accidentului. Dar ea fusese sigur dereglat, chiar dac att de subtil, nct i scpase i ei. Oare ct de paranoic ar trebui s fiu? Anne l eliminase pe Ritser de pe lista suspecilor. Individul? El? Un brbat? Cunoatei lista suspecilor. Pham Trinli e tot pe primul loc. De-a lungul anilor, mi-a secat tehnicienii de informaii. i el e cel care ne-a pus la dispoziie secretul localizatoarelor Qeng Ho. Dar ai avut la dispoziie douzeci de ani ca s le studiezi. Anne se ncrunt. Comportamentul de ansamblu e extrem de complex i apar chestiuni de strat fizic. Mai dai-mi trei sau patru ani. Nau se uit la Ritser?
186

 Ce zici? Vicecomandorul zmbi larg. Am mai discutat problema, domnule. Trinli e folositor i l avem la mn. E un nemernic, dar e nemernicul nostru. ntr-adevr, Trinli avea multe de ctigat cu emergenii, i de pierdut i mai mult, dac Qeng Ho i aflau trecutul trdtor. Gard dup gard, btrnul trecuse toate testele lui Nau i devenise tot mai util. Judecnd retrospectiv, individul avea mintea la fel de ascuit ca ntotdeauna. Bineneles, asta era cea mai solid prob mpotriva lui. Ccat. Dracu s-l ia. n regul. Ritser, vreau ca tu i Anne s aranjai n aa fel lucrurile, nct s putem retrage instantaneu sprijinul acordat lui Trinli i Vinh. Pe Jau Xin trebuie s-l lsm n via n orice caz, dar l putem antaja cu Rita Liao. Cum rmne cu Qiwi Lisolet, domnule? Pe faa lui Ritser nu se citea nimic, dar Nau tia c aa i masca el rnjetul. A, sunt convins c-i va da seama de adevr; vom fi nevoii s-i mai splm creierul de cteva ori nainte de punctul culminant. Cu puin noroc, s-ar putea dovedi util pn la sfrit. n regul. Acestea sunt cazurile speciale, dar oricine poate ghici adevrul, dac avem ghinion. Supravegherea i suprimarea instantanee sunt prioriti de prim rang. Mic din cap spre vicecomandor. Vom avea mult de muncit anul viitor. Speculanii sunt competeni i dedicai. Avem nevoie de ei activi pn trecem la aciune, dar i dup aceea. Singurul lor moment de respiro va fi n timpul prelurii propriu-zise. E mai nelept ca atunci s fie simpli observatori. i atunci le bgm pe gt povestea cu eforturile noastre nobile depuse pentru limitarea genocidului. Ritser zmbi, incitat de provocare. mi place ideea. Puseser la cale planul de ansamblu. Anne i deviaii ei strategi urmau s se ocupe de detalii. Ritser avea dreptate: avea s fie mai complicat dect minciuna cu crimele lui Diem. Pe de alt parte, dac reuea s in ascuns frauda pn la preluare... ar fi fost destul. Odat ce ar deine controlul Arachnei, i-ar putea alege pe cei mai buni i dintre pianjeni, i dintre Qeng Ho. Iar de restul s-ar debarasa. Perspectiva se ntrezrea rcoroas ca o oaz la captul acestei cltorii lungi, lungi. 45 ntunericul cobor asupra lor nc o dat. Hrunkner simea povara valorilor tradiionale pe umeri. Pentru tradiionaliti - i, n adncul sufletului, dintotdeauna fusese unul - exista un moment al naterii i unul al morii; realitatea se derula n cicluri. i cel mai lung era al soarelui. Hrunkner vzuse rsrind i apunnd doi sori. Era un paing btrn. Ultima oar cnd se lsase ntunericul, fusese tnr. Pe atunci se desfura un rzboi i avea mari ndoieli c ara lui va supravieui. Acum? Se ddeau rzboaie mici pe tot globul. Dar cel mai mare nu ncepuse nc. Dac ar ncepe, ar fi parial responsabil. i dac nu... pi, dac nu, tot i-ar plcea s cread c era parial responsabil i pentru asta. n orice caz, ciclurile erau date peste cap pentru totdeauna. Hrunkner l salut din cap pe caporalul care-i deschise ua. Pi pe dalele ngheate. Purta bocanci, jachet i mneci. Gerul i muca vrfurile minilor i i ardea cile respiratorii, n ciuda mtii nclzite. Dealurile aliniate din Princeton ineau la distan ninsoarea abundent. Ele i punctul de acostare de pe rul adnc - iat motivele pentru care oraul revenise la via dup fiecare epoc de bezn. Acum era, teoretic, o dup-amiaz de var, ns trebuia s te uii bine pe cer ca s gseti discul pipernicit care fusese cndva soarele. Blndeea Anilor Palizi dispruse, trecuser i Primii Ani de ntuneric. Mai era puin pn la colapsul termic, cnd furtunile vor da ocol lumii, sugnd i ultimul strop de ap din aer, deschiznd calea unor anotimpuri mult mai reci i linitii atotstpnitoare. Mai demult, lumea, n afar de armat, s-ar fi retras deja n refugii. Chiar n generaia lui Hrunkner, n timpul Marelui Rzboi, numai lupttorii nrii continuau s se bat pe ntuneric. De data asta... soldaii umblau peste tot. Hrunkner avea propria escort militar. Pn i pianjenii de la securitate, din jurul casei Underhill, purtau uniform zilele astea. Dar nu erau simpli paznici care-o pzeau de scormonitorii de la final de ciclu solar. Princeton gemea de lume. Locuinele noi, dotate pentru ntuneric, erau ticsite. Oraul nu fusese niciodat mai aglomerat. Starea de spirit? Team pn la limita panicii, entuziasm exagerat, deseori amndou n aceeai fiin. Afacerile nfloreau. Cu numai dou zile n urm, Prosperity Software cumprase majoritatea aciunilor Bncii Princeton. Fr ndoial c achiziia umflase stocurile financiare ale firmei i-o lansase ntr-o afacere despre care angajaii lor habar n-aveau. Era o nebunie - un act nesocotit, n spiritul vremurilor. Grzile lui Hrunkner fur nevoite s-i croiasc drum spre intrarea casei Underhill mpingnd mulimea la o parte. Reporterii, cu micile lor camere n patru culori atrnate de baloane de heliu, nclcaser proprietatea privat. Nu aveau de unde s tie cine e Hrunkner, dar vzur grzile i direcia n care se ndreptau. Domnule, ne putei spune... A ameninat ara Sudului un atac anticipat? Reporterul smuci de sfoara balonului, trgnd camera jos, pn ajunse n dreptul ochilor lui Hrunkner. Unnerby ridic braele din fa ntr-un gest larg. De unde s tiu eu? Nu sunt dect un amrt de sergent. Era ntr-adevr sergent, dei gradul i pierduse semnificaia pentru el. Unnerby fcea parte dintre pianjenii fr grad care-i puneau pe birocraii militari s joace dup cum le cntau ei. n tineree, fusese contient de asta. Erau la fel de distani ca regele. Acum... acum Hrunkner era att de ocupat, c pn i vizitele la prieteni trebuia s le cronometreze, din cauza programului aglomerat pe care-l avea de respectat. Replica lui i bloc pe reporteri, aa c grupul lui trecu de ei i urc treptele. Totui, poate nu dduse rspunsul potrivit. n spatele lui, reporterii se adunar la loc. Pn mine, numele lui se va afla pe lista lor. Of, unde sunt vremurile cnd toi considerau Casa de pe Deal doar o anex a Universitii? De-a lungul anilor, acoperirea se destrmase. Presa credea c tie totul despre Sherkaner.
187

Dincolo de uile de sticl armat nu mai existau intrui. Era linite i mult prea cald pentru jachet i pantaloni mulai. n timp ce se dezbrca, Hrunkner l vzu pe Underhill cu insecta lui cluz stnd ntr-un col, ascuns de reporteri. Mai demult, Sherk ar fi ieit s-l ntmpine. Nici cnd ajunsese renumit datorit emisiunii de la radio nu-l deranjase s ias afar. Acum ns, trupele de securitate ale lui Smith impuneau alte reguli. Aadar, Sherk, am venit. ntotdeauna vin cnd m chemi. Decenii la rnd, fiecare idee nou i pruse mai trsnit dect ultima - i totui schimbau lumea. ns Sherkaner se schimbase i el. Generalul l avertizase prima oar pe Hrunkner cu cinci ani n urm, la Calorica. Dup aceea, se rspndiser diverse zvonuri. Sherkaner se retrsese din activitatea de cercetare. Aparent, studiul antigravitaiei nu avusese succes i Fria lansa satelii plutitori n numele cerului! Mulumesc, Hrunk. Zmbi scurt, agitat. Junioara mi-a spus c vii n ora i... Mica Victory? E aici? Da! Undeva n cldire. O s-o vezi. Sherk i conduse, pe el i pe grzile lui, pe holul principal, vorbindu-i despre Mica Victory i despre ceilali copii, despre cercetrile lui Jirlib i antrenamentele mezinului. Hrunkner ncerc s-i nchipuie cum artau princhindeii. Trecuser aptesprezece ani de la rpire... de cnd i vzuse ultima oar. Pe coridor circula o adevrat caravan. n fa, insecta l cluzea pe Sherkaner, care, la rndul lui, l ndruma pe Hrunkner, care le arta drumul grzilor. Underhill avansa abtndu-se uor spre stnga, dar Mobiy l corecta, trgnd ncet de sfoar. Disbadizia nu era o afeciune neurologic la fel ca tremurul su, era o boal a terminaiilor nervoase. Norocul ntunericului l transformase ntr-o victim trzie a Marelui Rzboi. Arta i vorbea ca un pianjen mai btrn cu o generaie. Sherkaner se opri n dreptul unui lift pe care Unnerby nu i-l amintea din vizitele anterioare. Ia privete, Hrunk... Apas nou, Mobiy. Insecta i ntinse unul dintre picioarele lungi i proase. Vrful lui ezit o secund, apoi aps fanta 9 de pe ua liftului. Se zice nu le poi nva numerele pe insecte. Eu i Mobiy lucrm la asta. Hrunkner i ls grzile la lift. Numai ei doi i Mobiy urcar. Sherkaner se relax i se opri din tremurat. O mngie pe Mobiy pe spate, dar nu mai inea att de strns de sfoar. Ceea ce urmeaz rmne ntre noi, sergent. Unnerby i ascui privirea. Grzile mele sunt antrenate s in un secret, Sherk. Au vzut lucruri care... Underhill ridic o mn. Lumina din tavan se reflect n ochii lui sclipind a geniu. De data asta... e altceva. Un lucru pe care am vrut s i-l art de mult vreme, i acum situaia e att de disperat... Liftul ncetini, se opri i se deschiser uile. Sherkaner i dusese pn n vrful dealului. Aici mi-am mutat biroul. A fost camera Junioarei, dar acum, c a fost detaat, mi-a cedat-o mie, drgua de ea! Holul nu existase nainte; fusese crarea pe care Hrunkner i-o amintea deasupra prculeului pentru copii. Acum era ngrdit cu sticl groas, destul de puternic pentru a menine presiunea i dup ce cdeau straturi masive de zpad. Se auzi bzit de motoare i uile se ddur la o parte. Sherkaner i fcu semn prietenului su s intre. Oraul se desluea n spatele ferestrelor nalte. Mica Victory avusese o camer pe cinste. Acum gzduia haosul lui Sherkaner. Hrunkner vzu ntr-un col rachetacas de ppui i stinghia pe care se odihnea Mobiy. Dar camera era dominat de cutii cu procesoare i display-uri de cea mai bun calitate, pe care leneveau peisaje din Mountroyal, n culori mai aprinse dect vzuse Hrunkner vreodat n afara naturii. Totui, erau suprarealiste: vlcele mpdurite, umbroase, dar cu nuane seline domoale; deasupra unui aisberg btea vifornia, totul n culorile lavei. Grafic excentric... prostia aia de videomanie. Hrunkner se opri i art spre culori. Sunt impresionante, dar nu prea calibrate, Sherk. Ba sunt calibrate foarte bine, dar nelesul lor adnc nu a fost revelat. Sherk se urc pe o consol-stinghie i se uit la imagini. Hehe... culorile sunt brute; dup o vreme, te obinuieti... Hrunkner, te-ai gndit c ne confruntm cu probleme mai grave dect ar fi normal? De unde s tiu? Totul e nou. Hrunkner se ls pe burt. Da, lucrurile alunec pe panta nenorocirii. ara Sudului e un comar pe care nu ni l-am nchipuit. Dein arme nucleare, vreo dou sute, i sisteme de lansare. Au ajuns la faliment ncercnd s in pasul cu naiunile avansate. Au ajuns la faliment numai ca s ne omoare pe noi, ceilali? Cu treizeci i cinci de ani n urm, Sherk prevzuse ce se va ntmpla, mcar n linii generale. Acum punea ntrebri prosteti. Nu, i rspunse Unnerby, de parc se pregtea s-i in o prelegere. Cel puin, nu asta au urmrit la nceput. Au ncercat s-i creeze o baz industrial-agricol viabil pe ntuneric. Nu le-a mers. Au destule resurse pentru dou orae, una sau dou divizii militare. n clipa asta, ara Sudului e cuprins de gerul care va nghea restul lumii peste cinci ani. La Polul Sud se anun deja uraganele uscate. Suditii nu prea au condiii de trai n general; n toiul Anilor Fierbini nu pot face agricultur dect dou-trei sezoane. Dar continentul e extrem de bogat n minerale. n ultimele cinci generaii, suditii au fost exploatai de corporaiile miniere nordice, tot mai avide cu fiecare ciclu. ns n generaia actual a existat un stat suveran care s-a temut foarte tare de Nord i de viitorul ntuneric. Au cheltuit att de mult ncercnd s fac saltul la dispozitivele nucleare, nct nici mcar nu i-au aprovizionat toate adposturile. Iar Fria otrvete orice vad comercial. Bineneles.
188

Pedure era un geniu. Asasinate, panic, antaj. Cnd venea vorba de fcut ru, Pedure era maestr. Aa c guvernul rii Sudului credea c Concordia era cea care plnuia s-i atace pe neateptate pe ntuneric. Reelele de tiri au neles bine, Sherk. Suditii s-ar putea s ne bombardeze. Hrunkner se uit dincolo de display-urile n culori iptoare ale lui Sherkaner. De acolo vedea panorama complet a oraului Princeton. Unele cldiri, cum era i Casa de pe Deal, urmau s fie locuibile i dup ce aerul avea s se rarefieze. Puteau menine presiunea i aveau alimentare la curent. Cea mai mare parte a oraului se retrsese imediat sub suprafaa pmntului. Febra construciilor durase cincisprezece ani n oraele Concordiei, dar acum va supravieui toat civilizaia i va rmne treaz ct va ine bezna. ns era prea aproape de suprafa; va muri repede n caz de rzboi nuclear. Fabricile la ridicarea crora contribuise Hrunkner fcuser miracole... Deci acum suntem mai aproape de pericol dect nainte. Era nevoie de mai multe miracole. Hrunkner i milioane de pianjeni se luptau cu nevoile imposibil de mplinit. n ultimele treizeci de zile, Unnerby dormise, n medie, trei ore pe noapte. Ca s ajung la Underhill i s stea de vorb cu el, anulase o edin de planificare i o inspecie. Am venit aici din devotament... sau n sperana c Sherk ne poate salva pe toi nc o dat? Underhill i mpreun braele n forma unui mic templu n faa capului. Te-ai gndit... Te-ai gndit vreodat c alta e cauza necazurilor noastre? Pe naiba, Sherk. Cum vine asta? Sherkaner i cut echilibrul pe stinghie i vorbi repede, cu glas sczut. De exemplu, fiine de pe alt lume. Sunt aici de dinainte de a rsri Noul Soare. Tu i cu mine i-am vzut pe ntuneric, Hrunkner. Mai ii minte luminile de pe cer? Se puse pe plvrgit, altfel dect o fcea Sherkaner cel de altdat. Underhill cel de demult se lansa n speculaii aiurite cu o privire mecher sau cu rsete provocatoare. Cel de acum vorbea n grab, de parc cineva avea de gnd s-l opreasc dintr-un minut ntraltul... sau s-l contrazic? Vorbea ca un pianjen disperat, innd cu dinii de imaginaia lui. Se pare c-i ddea seama c nu-l asculta nimeni. Nu m crezi, Hrunk, nu-i aa? Hrunkner se fcu mic pe stinghie. Oare pe ce se baza tmpenia asta nspimnttoare? Alte lumi, viaa pe alte lumi, iat una dintre cele mai vechi i mai excentrice idei de-ale lui Sherkaner. Acum ieea la suprafa, dup ce ani de zile sttuse, n mod justificat, bine ascuns. l cunotea pe general; nici Victory nu s-ar fi artat mai impresionat dect el. Lumea sttea cu un picior n groap. Nu era timp s-i fac pe plac bietului Sherkaner. Victory nu s-ar fi lsat nici ea distras de grozvia asta. Seamn cu videomania, nu-i aa, Sherk? Toat viaa ta ai fcut miracole. Dar acum, disperat, ai vrea s se petreac mai repede ca oricnd. i nu i-au mai rmas dect superstiiile. Nu, Hrunk, nu. Videomania e un instrument, o acoperire, ca s nu-i dea seama cei venii de pe alt lume. Hai s-i art! Sherkaner tast cteva comenzi. Imaginile plpir, culorile sczur n intensitate. Peisajul trecu de la var la iarn. O s dureze puin. Rata de transmisie e sczut, iar configurarea canalului este un proces de calcul complicat. Underhill nclin capul spre display-urile mici pe care Hrunkner nu le vedea. Tast nerbdtor pe consol. Tu merii s afli despre asta mai mult dect oricine altcineva. Ai fcut attea pentru noi; ai fi fcut i mai multe, dac te-am fi cooptat mai repede. Dar Generalul... Culorile se schimbau, peisajele se topeau ntr-un haos de rezoluie slab. Trecur cteva secunde. Iar Sherkaner scoase un ipt de uimire i de tristee. Imaginea final putea fi recunoscut, dei limea de band era mai slab dect iniial. Prea s fie un flux vizual emis de o camer n opt culori. Se uitau la o camer din biroul lui Victory Smith de la Comandamentul Teritorial. Se vedea bine, dar nu ca o imagine natural, nici ca pe display-urile de videomanie. ns imaginea era real: generalul Smith se uita la ei de la birou, nconjurat de muni de hrtii. i fcu semn unui aghiotant s ias din camer i privi lung la Underhill i Unnerby. Sherkaner... l-ai adus pe Hrunkner Unnerby n biroul tu, spuse ea pe un ton aspru, iritat. Da, l-am... Am crezut c ne-am lmurit. Poi s te joci ct vrei cu jucriile tale, dar nu ai voie s-i deranjezi pe cei care au, ntr-adevr, de lucru. Hrunkner nu-l mai auzise pe general vorbind att de aspru i de sarcastic cu Underhill. Chiar dac era necesar, ar fi preferat s nu fie de fa. Underhill se pregtea s protesteze. Se rsuci pe stinghie i flutur din brae rugtor. Da, drag. Generalul ncuviin i fcu un semn ctre Hrunkner. mi cer scuze pentru aceast neplcere, sergent. Dac ai nevoie de ajutor ca s-i respeci programul... Mulumesc, doamn. Poate voi avea. Voi suna la aeroport i v voi contacta. n regul. Generalul dispru de pe display. Sherkaner ls capul jos pn cnd atinse cu el consola. i inea braele i picioarele sub el, nemicate. Insecta cluzitoare se apropie i trase de sfoar, ntrebtoare. Unnerby veni i el mai aproape. Sherk? ntreb el optit. Te simi bine? Cellalt rspunse cu ntrziere, ridicnd capul. O s-mi revin. Iart-m, Hrunk.
189

 Eu... ... trebuie s plec. Mai am o edin... Nu era adevrat. Ratase deja edina i inspecia. Era adevrat ns c mai avea o groaz de probleme care ateptau dup el. Cu ajutorul lui Smith, poate va reui s plece din Princeton destul de repede ca s le rezolve la timp. Underhill cobor greoi de pe stinghie i o ls pe Mobiy s-l cluzeasc n urma sergentului. Cnd se deschiser uile masive, Sherkaner ntinse o singur mn, trgndu-l uor de mnec pe Hrunkner. Alte trsni? S nu te dai btut niciodat, Hrunk. ntotdeauna exist o soluie, ca de obicei; vei vedea. Unnerby ncuviin n tcere, mormi o scuz i iei. n timp ce se ndrepta spre lift pe coridorul cu perei de sticl, Sherkaner rmase cu Mobiy n ua biroului. Mai demult, ar fi cobort cu el pn n holul de jos. Dar Hrunk i ddu seama c se schimbase ceva n relaia lor. nainte ca uile liftului s se nchid, btrnul lui prieten i fcu un semn cu mna. Apoi Unnerby dispru n liftul care cobora. Se ls copleit de mnie i tristee. Ciudat cum se amestec cele dou sentimente. Auzise povetile despre Sherkaner i nu le dduse crezare. La fel ca el, voise ca anumite lucruri s fie adevrate i ignorase semnele contrare. Spre deosebire de el, nu putea trece cu vederea realitatea dur. Aa c aceast ultim situaie de criz trebuia nvins sau acceptat fr Sherkaner Underhill... Unnerby se sili s-l uite. O s vin alte vremuri, cnd o s-i aminteasc lucrurile frumoase, nu dup-amiaza aceasta. Deocamdat... dac ar putea rechiziiona un avion n Princeton, ar reui s ajung la Comandamentul Teritorial la timp s discute cu directorii lui adjunci. Cnd ajunse la nivelul vechiului parc pentru copii, liftul ncetini. Unnerby crezuse c e liftul personal al lui Sherkaner. Cine s fie? Uile culisar... Nu se poate! Sergentul Unnerby! Pot s intru? O tnr domnioar locotenent, n uniform de intenden. Victory Smith cu ani de zile n urm. La fel de luminoas, la fel de graioas i de precis n micri. Unnerby nu reui dect s se holbeze la apariie. Apariia pi n lift i el se ddu napoi involuntar, ocat. Atunci domnioara renun o secund la atitudinea militar i-i aplec ruinoas capul. Unchiule Hrunkner, nu m recunoti? Sunt Viki, am crescut mare. Bineneles! Unnerby rse uor. Nu... N-o s-i mai spun niciodat Mica Victory. Viki l cuprinse afectuos de umeri cu dou brae. Ba da. Tu ai voie. Nu tiu de ce, dar nu cred c o s-i dau ordine vreodat. Mi-a zis tati c vii azi... L-ai vzut? Ai un minut s stm de vorb? Liftul se apropia de parter. Da... Da, l-am vzut. Uite, din pcate, sunt cam grbit, trebuie s m ntorc la Comandamentul Teritorial. Dup nenorocirea de sus, pur i simplu nu tia ce s-i spun lui Viki. Nu-i nimic. i eu sunt n ntrziere. Hai s mergem mpreun la aeroport. Fata mic din corp a zmbet. O s avem paz dubl. Locotenenii se ocup de escortele de siguran, dar numai rareori sunt ei cei escortai. Grupul tinerei Victory era cam ct jumtate din cel al lui Unnerby, dar, dup cum artau grzile, mai competent. Civa soldai erau cu siguran veterani combatani. Tipul de pe stinghia cea mai de sus, din spatele oferului, era unul din cei mai mari soldai pe care-i vzuse Unnerby. Cnd intrar n main, l salut pe Hrunk n stil familiar, deloc militrete. Era Brent! Deci, ce-a vrut s-i spun tati? Viki rosti ntrebarea pe un ton dezinvolt, dar Hrunkner i simi agitaia din voce. Fata nu era tipul de ofier de informaii perfect, impenetrabil. Poate c era un defect, dar el o tia de cnd avusese ochi de prichindel. Cu att mai greu i veni s-i spun adevrul. Probabil c tii, Viki. Nu mai e cum a fost. Are capul plin de montri i videomanie. A trebuit s intervin generalul ca s-i nchid gura. Tnra Victory tcu, dar i adun braele, iritat. O clip, lui Unnerby i se pru c e suprat pe el, dar apoi o auzi optind: Cum s-a prostit, bietul de el... Oft. Maina avans i ei lsar cteva momente de linite. La suprafa, traficul nu era aglomerat, se circula mai mult ntre cartierele fr legturi ntre ele. Felinarele de strad risipeau pete albastre i ultraviolete i sclipeau pe gheaa de pe marginea canalelor i de pe laturile cldirilor. Cele din case fceau s luceasc promoroaca i scnteiau verzi cnd cdeau pe smocurile de muchi din ghea. Pe perei creteau nenumrai viermi de cristal, rdcinile lor scormonind ntruna dup cte-o frm de cldur. Aici, n Princeton, natura putea supravieui pn n perioada de ntuneric absolut. n jurul i dedesubtul lor, oraul se ntindea tot mai cald. n spatele zidurilor i sub pmnt, nicicnd nu fusese agitaia mai mare. Cldirile mai noi din cartierul de afaceri scnteiau prin mii de ferestre, emannd putere, mprtiind panglici late de lumin pe construciile vechi... Cu toate acestea, un atac nuclear, chiar minor, ar ucide toat suflarea. Viki l atinse pe Unnerby pe umr. mi pare ru... pentru tati. Ea sigur tia mai bine ct de mult se prbuise Sherkaner. De cnd e aa? mi aduc aminte c l-am mai auzit speculnd despre montri cosmici, dar nu mi s-a prut serios niciodat. Fata scutur din umeri, evident deranjat de ntrebare. A nceput s se joace cu videomania dup rpire. Att de devreme? Unnerby i aduse aminte disperarea bietului paing cnd i dduse seama c tiina i logica nu-i puteau salva copii.
190

 Am neles, Viki. Mama ta are dreptate. Important e ca aiurelile astea s nu stea n calea nimnui. Tatl tu i-a atras dragostea i admiraia multora... inclusiv a mea, i o mai are. Nimeni nu-l va crede, dar m tem c se vor gsi civa care s-l ajute, poate s devieze resurse, s fac experimentele pe care le sugereaz el. Nu ne permitem aa ceva, nu acum. Normal. Viki ovi. Vrfurile minilor i se crispar. Dac Unnerby n-ar fi cunoscut-o de copil, nici n-ar fi sesizat. i ascundea ceva i era stnjenit din cauza asta. Mica Victory fusese o mare mincinoas, cu excepia momentelor cnd se simise vinovat de ceva. Generalul i face pe plac i acum, nu-i aa? ... Da, dar nu prea mult. Nite lime de band, timp de procesare. Timp de procesare pentru ce? Pentru mainriile de birou sau pentru suprareelele Serviciului de Informaii? Poate c nu avea importan; dac Sherkaner sttea ntr-un con de umbr, era numai pentru c generalul nu-i ddea voie s intervin n proiectele critice. Dar m rog pentru srmana doamn. Pentru Victory Smith, s-l piard pe Underhill era ca i cum i-ar fi tiat cineva picioarele drepte de la old. neleg. Indiferent ce resurse risipea Sherkaner, Hrunkner Unnerby nu avea ce face. Poate cel mai nelept era s respecte vechea zical: nainte soldat, nainte. Se uit la uniforma tinerei Victory. Tblia cu numele era pe partea invizibil a gulerului. O chema Victory Smith (aa ar atrage atenia ofierilor superiori!) sau Victory Underhill sau cum? Deci, domnioar locotenent, cum e viaa ca militar? Viki zmbi, evident uurat de schimbarea subiectului. E o mare provocare, domnule sergent. i scp o exprimare formal. De fapt, niciodat n-am fost mai ncntat. Instruirea de baz a fost... hmm, tii la fel de bine ca mine. S tii c sergenii ca tine fac din ea o experien fermectoare. Dar eu am avut un avantaj. n perioada instruciei mele, toi recruii erau mai btrni ca mine, fiind nscui la timpul potrivit. He-he! Nu mi-a fost greu s m descurc, n comparaie cu ei. Acum... se vede c nu suntem la prima mutare n interes de serviciu. Art spre main i spre grzile din jur. Brent e sergent-major, lucrm mpreun. Rhapsa i Micul Hrunk o s mearg i ei la coala de ofieri, dar deocamdat sunt nscrii la juniori. Poate ne ntlnim cu ei la aeroport. Toi lucrai mpreun? Unnerby ncerc s-i ascund uimirea din glas. Da. Suntem o echip. Cnd generalul vrea o inspecie rapid i caut pe cineva n care s aib ncredere absolut, la noi apeleaz. Toi copiii care au supravieuit, n afar de Jirlib. Pentru o clip, Unnerby se ntrist mai tare. Oare ce prere au Statul Major i ofierii de rang mediu cnd vd ceata de rude a lui Smith vrndu-i ochii n afacerile lor strict secrete? Dar... Hrunkner Unnerby fusese i el implicat cndva n activitatea de spionaj. Btrnul Strut Greenval jucase i el dup propriile reguli. Regele acorda anumite prerogative efului ageniei de spionaj. Muli angajai de nivel mediu de-ai ageniei credeau c e o tradiie stupid, dar, dac Victory Smith considera c are nevoie de o echip de Inspectori Generali alctuit din familia ei... nseamn c aa era. Pe aeroportul din Princeton domnea haosul. Mai multe zboruri, mai multe curse speciale, mai multe construcii. Haos sau nu, generalul Smith inea situaia sub control; un avion cu reacie i fusese deja pus la dispoziie. Mainile lui Viki primir aprobarea s intre n sectorul militar din aeroport. Avansar prudent pe rutele afectate, sub aripile avioanelor-taxi. Drumurile secundare erau distruse de lucrrile de construcii, aprea cte o groap ct un crater tot la treizeci de metri. Pn la sfritul anului, toate operaiunile urmau s se desfoare fr expunere la exterior. n cele din urm, cldirile vor trebui s susin noi tipuri de aparate de zbor i activiti desfurate n condiii de nghe. Viki l ls pe Hrunkner lng avionul su. Nu-i spusese unde trebuia s ajung n seara aceea. Lui Unnerby i plcu lucrul sta. n ciuda situaiei sale ciudate, Viki tia s-i in gura. Ea l urm n frigul de afar. Nu btea vntul, aa c risc i iei fr masc. Te ardea n piept de cte ori inspirai. Era att de rece, nct din extremitile neprotejate ale lui Hrunker se ridicau nori ngheai. Poate c Viki era prea puternic i prea tnr ca s observe. Mrlui cei aproximativ treizeci de metri pn la avion vorbind ntruna. Dac n-ar fi fost semnele rele ale vizitei, ntlnirea cu ea ar fi fost o bucurie. Chiar defazat, era o ncntare, bucic rupt din mama ei, poate nu att de dur, fiindc motenise ce avea Sherkaner mai bun n el. La naiba, poate era o bucurie pentru ochi tocmai pentru c era defazat! La gndul sta, Hrunkner mai c se opri n mijlocul pistei. Da, Viki i petrecuse viaa mereu n contratimp, privind lucrurile din alt unghi de vedere. ntr-un fel, cnd se uita la ea, viitorul nu mai prea att de negru. Viki se ddu la o parte cnd ajunser la adpostul de la baza avionului. i ndrept inuta i-l salut eapn. Unnerby i rspunse la fel. Atunci i vzu plcua cu numele. Ce nume interesant, domnioar locotenent. Nu-i o profesiune, niciun refugiu de altdat. De unde...? Pi, niciunul dintre prinii mei nu e fierar4. i nimeni nu tie din care anume refugiu de sub deal se trage tata. Dar ia privete n spate... Viki art cu mna. n spatele lor, pista se ntindea pe sute de metri, teren plat i lucrri de construcie peste tot, pn la terminal. Ea ns arta mai sus de esurile netede ca fundul apelor. Luminile Princetonului se arcuiau la orizont, de la turnurile scnteietoare la dealurile suburbane. Privete cam cinci grade spre dreapta de la turnul radio. Se vede i de aici. Arta spre Casa de pe Deal. Era cea mai luminat cldire n direcia aceea, un turn de lumin n toate culorile permise de fluorescena modern.

Smith - fierar (n. tr.).

191

 Tati a tiut cum s-o proiecteze. N-a trebuit s-i facem nicio modificare. i dup ce nghea aerul, lumina tot se va zri pe deal. tii ce zice el: putem cobor i strbate adncurile sau putem urca i explora nlimile. M bucur c am crescut acolo i vreau s m cheme dup locul acela. Ridic plcua ca s sclipeasc n luminile avionului. LOCOTENENT VICTORY LIGHTHILL5. Nu te ngrijora, domnule sergent. Ceea ce ai nceput tu, tati i mami o s reziste o venicie. 46 Belga Underville se cam sturase de Comandamentul Teritorial. Petrecea acolo zece la sut din timp i ar fi stat i mai mult, dac nar fi devenit o utilizatoare avid a telecomunicaiilor. Colonelul Underville conducea Agenia de Informaii Interne din anul 60//15, adic mai mult de jumtate din ultima perioad de Strlucire. n vremurile moderne, a spune c sfritul Strlucirii marca nceputul celor mai sngeroase rzboaie nsemna a rosti o banalitate. Se ateptase la ru, dar nu la att de ru. Underville ajunse la edin devreme. Era destul de agitat; nu voia s-o contrazic pe ef, dar exact asta fcea prin petiia ei. Rachner Thract sosise deja i-i punea la punct treburile. n spatele lui, pe perete, se proiectau fotografii de recunoatere neclare, n zece culori. Se pare c mai descoperise alte locuri de lansare de-ale suditilor, alte dovezi ale ajutorului dat de Frie potenialelor victime ale trdtorilor din Concordia. Thract o salut politicos cnd ea i aghiotanii ei se aezar. Dintotdeauna existaser frecuuri ntre Agenia de Informaii Externe i cea de Informaii Interne. Prima juca dup reguli inacceptabil de aspre pentru operaiunile interne, dar ntotdeauna gsea scuze ca s-i bage nasul n ele. n ultimii ani, relaia dintre Underville i Thract fusese deosebit de tensionat. De cnd Thract dduse gre n ara Sudului, era mult mai uor de manipulat. Pn i sfritul lumii are avantaje pe termen scurt, i zise Belga cu amrciune. Underville se uit peste ordinea de zi. Of, ce i-e i cu smintelile astea care-i zpcesc mintea! Sau nu? Ce prere ai despre sperietorile astea de la mare altitudine, Rachner? Nu era o ntrebare menit s susin un punct de vedere; cnd era vorba de aprarea aerian, Thract ar fi trebuit s se simt ca la el acas. Scutur brusc din mini, respingnd ntrebarea. Dup atta scandal, Aprarea Aerian pretinde c sunt doar trei obiective reperate. Obiective reperate pe dracu'! Nici acum, cnd am aflat despre capacitile antigravitaionale ale Friei, tot nu-s capabili s-i depisteze pe paingii ia. eful AA susine c Fria are o zon de lansare despre care eu nu tiu. tii c efa o s m pun s-o gsesc... La dracu'! Underville nu-i ddu seama dac Thract i rezumase rspunsul ntr-un singur cuvnt sau dac tocmai sesizase o neregul n notie. n orice caz, el nu-i mai spuse nimic. ncepur s apar i ceilali: Dugway 6, comandantul Aprrii Aeriene (aezndu-se pe o stinghie departe de Rachner Thract), comandantul Atacului cu Proiectile, directorul Relaiilor Publice. Intr i efa, urmat ndeaproape de ministrul de finane al regelui. Generalul Smith declar edina deschis i i ur ministrului un bun-venit formal. Pe hrtie, ministrul Nizhnimor era singurul ei superior, cu excepia regelui. n realitate, Amberdon Nizhnimor era prieten veche cu Smith. Sperietorile fur primele pe ordinea de zi i discuiile decurser cum prevzuse Thract. Aprarea Aerian efectuase teste suplimentare asupra celor trei obiective reperate. Ultima analiz fcut de computerele lui Dugway confirma c erau satelii de-ai Friei, trimii fie n recunoatere, fie s testeze proiectile antigravitaionale de manevr. n orice caz, niciunul nu fusese vzut de dou ori. i niciunul nu fusese lansat din zonele cunoscute ale Friei. Comandantul Aprrii Aeriene susinu cu trie necesitatea informaiilor competente de la sol din teritoriul Friei. Dac inamicul avea lansatoare mobile, trebuia neaprat s afle despre ele. Underville crezu c lui Thract o s-i sar iar andra din cauza sugestiei c subordonaii lui o dduser iar n bar, dar colonelul ntmpin cu politee rezervat sarcasmul comandantului AA i ordinele previzibile ale generalului Smith. Thract tia c asta era cea mai mic problem a lui; adevratul lui duman era ultimul punct de pe ordinea de zi. Mai departe, eful Relaiilor Publice: mi pare ru, dar nu putem organiza un plebiscit pe tema rzboiului, i cu att mai puin nu ne putem atepta s se voteze n favoarea rzboiului. Lumea e mai speriat ca niciodat, dar timpul face din plebiscit o soluie absolut neviabil. Belga ncuviin tacit; nu avea nevoie de un agent de pres, tia i ea atta lucru. n sine, guvernul regelui era o afacere autocrat. Dar, de cel puin nousprezece generaii ncoace, de la Tratatul Concordiei, puterea lui civil fusese mult restrns. Coroana deinea proprietatea exclusiv asupra moiilor ei strvechi, precum Comandamentul Teritorial, i avea putere de impozitare limitat, dar i pierduse dreptul exclusiv de a tipri moned, dreptul de expropriere, dreptul de a-i obliga supuii la serviciu militar. Pe timp de pace, Tratatul se respecta. Tribunalele funcionau n baza unui sistem de taxe, iar forele poliieneti locale tiau c nu puteau s ntreac msura, altfel ar fi avut de nfruntat putere de foc serioas. Pe timp de rzboi... ei, asta urmrea plebiscitul, s suspende Tratatul o vreme. Aa se procedase n Marele Rzboi, dar cu mare greutate. De data asta, lucrurile avansau att de repede, nct numai menionarea unui plebiscit putea grbi rzboiul. Iar un schimb major de rachete nucleare s-ar termina n nicio zi. Generalul Smith toler platitudinile cu mult rbdare. Apoi veni rndul Belgi. Trecu n revist obinuitele ameninri de ordin intern. Situaia era sub control, mai mult sau mai puin. Existau minoriti importante care detestau modernizarea. Unele ieiser deja din peisaj i dormitau n refugii. Altele i spaser redute adnci, dar nu ca s hiberneze n ele; acestea reprezentau o problem, dac se nruteau lucrurile. Hrunkner Unnerby fcuse noi miracole inginereti. Pn i cele mai vechi orae din nord-est aveau curent i, la fel de important, spaii de locuit climatizate. Dar, desigur, nimic nu e trainic. Cel mai mic atac nuclear ar ucide majoritatea populaiei, iar restul nu ar avea resurse ca s reziste n perioada de hibernare.
5 6 Lighthill - deal luminat (n. tr.). Dugway - tunel (n. tr.).

192

n realitate, cele mai multe resurse fuseser utilizate pentru construirea centralelor energetice i a fermelor subterane. Generalul Smith fcu un gest pentru a-i invita pe ceilali s vorbeasc. Avei comentarii? Civa avur. eful Relaiilor Publice suger s se cumpere aciuni de la ntreprinderile solide; i fcea deja planuri pentru dup sfritul lumii, nepricopsitul la ncpnat. efa ncuviin n tcere i le ceru Belgi i nepricopsitului s studieze posibilitatea. Apoi cercet copia raportului primit de la Agenia de Informaii Interne. Doamn? Belga Underville ridic mna. A dori s mai atrag atenia asupra unui element. Desigur. Underville i frec nervoas de gur minile pentru mncat. Era pus pe fapte mari. Fir-ar! Dac n-ar fi aici ministrul de finane... Eu... Doamn, n trecut, ai fost foarte... ... generoas cu administrarea operaiunilor subordonailor dumneavoastr. Ne ddeai o nsrcinare i ne lsai s-o ducem la ndeplinire. V sunt foarte recunosctoare pentru asta. Recent, ns, i, foarte probabil, fr tiina dumneavoastr, unii angajai din personalul dumneavoastr intern au nceput s fac vizite neprogramate - de fapt, raiduri nocturne - n zonele aflate n responsabilitatea mea. Generalul ncuviin. Echipa Lighthill. ntocmai, doamn. Propriii ti copii, care se bag peste tot, de parc ar fi inspectorii generali ai regelui. Veneau cu cereri trsnite, lipsite de raiune, opreau proiecte eficiente, i nlturau pe subordonaii ei cei mai buni. Mai mult dect orice, colonelul bnuia c soul excentric al generalului se bucura nc de influen. Belga se ghemui pe stinghie. Nu mai avea nimic de spus. Victory Smith o cunotea destul de bine ca s vad c era suprat. n cadrul acestor inspecii, a gsit Lighthill ceva demn de semnalat? ntr-un singur caz, doamn. O problem destul de grav, pe care Belga era convins c ar fi eliminat-o singur n zece zile. Underville constat c cei din jurul mesei erau surprini de plngerea ei. Doi nclinar din cap aprobator - tiuse de sprijinul lor. Thract btea darabana nervos pe mas; parc se pregtea s sar la btaie. Nu era de mirare c fusese luat la ochi de ctre echipa de favorizai ai generalului, dar, doamne, te rog d-i mintea s-i in gura. Thract se gsea deja ntr-o situaie att de precar, nct sprijinul lui ar fi ajutat-o ct nicovala de oel pe un crtor n curs. efa nclin din cap i atept politicoas alte comentarii. Doamn colonel Underville, neleg c acest aspect afecteaz moralul subordonailor dumneavoastr. Dar ne ateapt vremuri grele, mult mai periculoase dect un rzboi declarat. Am nevoie de asisteni speciali, care acioneaz foarte repede i pe care i neleg perfect. Echipa Lighthill lucreaz direct pentru mine. V rog s-mi spunei dac membrii ei au un comportament deplasat, dar v rog s le respectai autoritatea de mputernicii. Vorbea cu regret sincer n glas, dar i cu fermitate. Smith schimba o politic de comportament veche de cteva decenii. Belga avu senzaia neplcut c efa tia ce ravagii fceau odraslele ei. Pn acum, ministrul de finane se artase cam plictisit. Nizhnimor era erou de rzboi; strbtuse ntunericul cu Sherkaner Underhill. Nu-i venea s crezi cnd o vedeai. Amberdon Nizhnimor i petrecuse deceniile generaiei actuale avansnd n cellalt sector al serviciului regal, n calitate de politician de curte i arbitru. Se mbrca i se mica de parc era o bab leampt; era un personaj din desenele animate, caricatura unui ministru de finane. Mare, dezlnat, moale. Acum se aplec n fa. Avea o voce hrit, inofensiv ca nfiarea ei. M tem c problemele acestea nu in de competena mea. Dar pot s v dau un sfat. Dei nu putem organiza un plebiscit, rzboiul a nceput. Din punctul de vedere al guvernului, suntem n rzboi. Ierarhia normal e suspendat. Dat fiind situaia extraordinar, este important s v dai seama c i eu i, mai important, regele avem ncredere absolut n modul de a conduce al generalului Smith. tii cu toii c eful ageniei de informaii se bucur de avantaje speciale. Nu este o tradiie nvechit, doamnelor i domnilor. Este politica regal i trebuie s-o acceptai cu toii. Uau! Cic ministrul de finane e moale... Lumea din jurul mesei ddu sobru din cap i nimeni nu mai avu nimic de spus, nici mcar Belga Underville. Ciudat, dar ea chiar se simea mai bine c fusese pus la punct. Poate c lucrurile se duc pe apa smbetei, dar ea nu trebuia s se ngrijoreze cine sttea cocoat pe stinghia conductorului. Dup o clip, generalul Smith se ntoarse la ordinea de zi. Mai avem un punct de discutat. Cea mai grav problem cu care ne confruntm. Domnule colonel Thract, v rog s ne prezentai situaia din ara Sudului. Vorbise politicos, aproape comptimitor. Bietul Thract era foarte emoionat, ns reui s manifeste o oarecare fermitate. Sri de pe stinghie i merse repede la podium. Doamn ministru, doamn general. nclin din cap spre Nizhnimor i Smith. Credem c situaia s-a stabilizat ct de ct n ultimele cincisprezece ore. Prezent imaginile pe care Belga vzuse c le studia nainte de edin. ara Sudului era n general bntuit de furtuni, dar zonele de lansare se aflau sus, n Munii Uscai, foarte vizibile. Thract btu n imagini, analiznd situaia stocurilor. Rachetele cu raz lung de aciune din ara Sudului zboar cu combustibil lichid, sunt foarte fragile. Parlamentul a manifestat tendine extraordinar de belicoase n ultimele zile - Ultimatumul pentru Supravieuire prin Colaborare, de exemplu - dar noi nu credem c suditii au pregtite de lansare mai mult de o zecime din rachete. Le va lua trei sau patru zile ca s-i umple rezervoarele. Belga: Mi se pare o prostie din partea lor.
193

Thract ncuviin. Dar, nu uitai, din cauza sistemului lor parlamentar sunt mai puin decii dect noi sau Fria. Suditii au fost amgii c fie pornesc un rzboi acum, fie vor fi ucii n somn. Ultimatumul poate s fi fost lansat la un moment nepotrivit, dar a fost ncercarea unor parlamentari de a prezenta perspectiva unui rzboi att de nfricotor, nct colegii lor s dea napoi. Comandantul Aprrii Aeriene: Deci socotii c nu ne vor ataca pn nu se aprovizioneaz cu tot combustibilul? Da. Momentul decisiv va fi edina parlamentului de la Southmost, peste patru zile. Atunci vor discuta rspunsul nostru - dac vom da unul - la ultimatumul lor. Nepricopsitul de la Relaii Publice ntreb: De ce s nu le respectm cerinele? Nu pretind teritorii. Suntem att de puternici, nct, dac le-am ceda, nici mcar nu ne-am pierde din prestigiu. Murmure de indignare ddur ocol mesei. Generalul Smith rspunse mult prea amabil la ntrebare. Din pcate, nu e o chestiune de prestigiu. Ultimatumul ne cere s ne slbim cteva din forele militare. M ndoiesc c, procednd noi aa, suditii s-ar simi mai siguri n refugiile lor, dar noi am deveni mai vulnerabili n cazul unui atac din partea Friei. Chezny Neudep, comandantul Atacului cu Proiectile, interveni: Aa este. Suditii sunt acum simple marionete pentru Frie. Pedure i vampirii ei probabil c sar n sus de bucurie. Indiferent cum se ncheie conflictul, ei vor ctiga. Nu neaprat, spuse ministrul Nizhnimor. i cunosc pe cei mai de frunte suditi; nu sunt ri, nici nebuni, nici incompeteni. Am ajuns la o chestiune de ncredere. Regele vrea s mearg la Southmost la urmtoarea edin a parlamentului lor i s rmn acolo ct dureaz sesiunea parlamentar. E greu de imaginat o dovad de ncredere mai mare din partea noastr i cred c suditii o vor accepta, indiferent ce urmrete Pedure. Pentru asta exist regi. Totui, oferta ministrului veni ca un oc; pn i Moartea btrn de Neudep pru luat prin surprindere. Doamn, tiu c regelui i st n putere s procedeze aa, dar nu sunt de acord c e o problem de ncredere. Desigur, n ara Sudului triesc muli pianjeni onorabili. Am avut simpatizani la toate nivelurile de conducere. Colonelul Thract ne-a spus c am avut - ca s m exprim direct - spioni n poziii solide acolo. Dac n-ar fi fost aa, nu cred c generalul Smith ar fi ncurajat vreodat progresul tehnic al suditilor... Dar n niciun an se pare c nu ne-am pierdut orice avantaj. Acum eu vd n ei un stat infiltrat de Frie. Chiar dac parlamentarii sunt, n majoritate, onorabili, nu mai conteaz. Neudep ntinse dou brae n direcia lui Thract. Analiza dumneavoastr, domnule colonel? Sosi clipa recunoaterii. n ultimul timp, fiecare edin de stat major avusese parte de cte una i de fiecare dat tot Thract fusese cel vizat. Colonelul se nclin uor ctre Moartea btrn. Domnule, evaluarea dumneavoastr este corect, n mare, dei eu nu vd dect puine urme de infiltraie cu rachete a forelor sudiste. Au avut un guvern prietenos, pot s jur c a fost instrumentat de agenii Concordiei. Membrii Friei au fost activi, dar leam pus bee n roate. Apoi, pas cu pas, am pierdut teren. La nceput, din cauza supravegherii de mntuial, pe urm s-au ntmplat accidente fatale, dup aceea nu am fost destul de rapizi nct s mpiedicm asasinatele. Recent, au nceput acuzele false... Inamicul nostru e inteligent. Deci Onorata Pedure e un geniu pe care nu-l putem ntrece? ntreb comandantul Aprrii Aeriene cu glas picurnd de sarcasm. Thract nu replic imediat. i rsucea minile pentru mncat nainte i napoi. La edinele anterioare, acesta era momentul cnd contraataca cu statistici i proiecte noi. Acum... ceva se rupse n el. Belga Underville l considera un inamic birocrat de la rpirea copiilor generalului, dar i prea ru pentru el. Cnd, n cele din urm, se hotr s vorbeasc, Thract scoase mai mult un chiit de durere. Nu! Nu tii c... am avut prieteni care au murit? Pe alii i-am pierdut pentru c nu am mai avut ncredere n ei. Mult vreme am fost convins c am n propria mea organizaie un agent al Friei. Am dat informaii eseniale la tot mai puine persoane, nu le-am transmis nici mcar superiorului... nclin din cap spre general. Pn la urm, s-au scurs de la noi secrete pe care nu le cunoteam dect eu i pe care le-am transmis cu dispozitivele mele de ncriptare personale. Se ls linitea n vreme ce publicul rumega consecinele evidente ale celor susinute de Thract. Atenia lui se ntoarse spre sine, de parc nu i-ar fi psat c alii l considerau Tartorul Trdtorilor. Continu pe un ton mai calm: Dac poate cineva s fie paranoic i s se afle peste tot, s tii c eu am reuit. Am folosit ci de co municare diferite, coduri diferite. Am folosit trucuri cu modificri infinitezimale... Ascultai-m pe mine, inamicul nostru e mai mult dect o singur Onorat Pedure. ntr-un fel, tiina noastr inteligent lucreaz mpotriva noastr. Prostii! strig comandantul AA. n departamentul meu se aplic ceea ce numii dumneavoastr tiin inteligent mai mult dect n oricare altul i suntem pe deplin satisfcui de rezultate. Pe mini competente, calculatoarele, reelele i sateliii de re cunoatere sunt nite instrumente incredibil de puternice. Uitai-v numai ce a fcut analiza noastr amnunit cu obiectivele neidentificate prin radar. Bineneles, poi abuza de reele. Dar suntem lideri mondiali n tehnologie. Indiferent ce alte coduri sunt sparte, noi avem o tehnologie de ncriptare robust... Sau vrei s spunei c dumanul ne poate sparge codurile? Thract se cltin ncet pe podium. Nu, asta a fost prima mea bnuial serioas, dar ne-am infiltrat n institutul de criptologie al Friei i am reuit s rmnem acolo n siguran pn nu demult. Dac sunt sigur de ceva, atunci de codurile noastre sunt. Fcu un gest prin care-i cuprinse pe toi participanii la edin. Chiar nu nelegei, nu-i aa? V spun eu, a ptruns o for n reelele noastre, una care ni se opune sistematic. Indiferent ce facem, tie mai multe i i susine pe inamicii notri...
194

Scena deveni jalnic, un soi de colaps penibil. Thract nu mai avea la dispoziie dect nscociri ca s-i explice eecurile. Poate c Pedure chiar era extrem de inteligent; mai degrab era Thract Tatl Trdtorilor. Belga se uita la general atent numai pe jumtate. Se bucura de ncrederea absolut a regelui. Fr ndoial c va supravieui prbuirii lui Thract, pur i simplu renegndu-l. Smith fcu semn sergentului de gard de la u. Ajut-l pe colonelul Thract s mearg la biroul ofierilor. Domnule colonel, voi veni s stm de vorb n cteva minute. Considerai-v nc n serviciu. Din cauza stresului, Thract avu nevoie de cteva secunde ca s priceap spusele generalului. Fu condus la u, dar nu pentru a fi arestat, nici mcar pentru a fi luat la interogatoriu de subalterni. Da, doamn. ncerc s-i ndrepte inuta i-l urm pe sergent afar din ncpere. n camer se ls o linite profund. Belga era sigur c se studiau unii pe alii i aveau gnduri negre. n cele din urm, generalul Smith spuse: Dragi prieteni, colonelul are dreptate. Fr ndoial c suntem infestai cu ageni ai Friei foarte bine mascai. Dar sunt eficieni n prea multe dintre departamentele noastre. Exist o bre sistematic n securitatea noastr, iar noi habar nu avem despre ce e vorba... Acum nelegei raiunea pentru care exist echipa Lighthill. 47 Trecuser patruzeci de ani de la reaprinderea Stelei Fluctuante. Ritser Brughel nu fcuse de gard permanent, dar Exilul tot i consumase nite ani din via. Acum, Exilul se apropia de sfrit. Nu mai erau ani de ateptat, ci zile. n mai puin de patru zile, va ajunge al doilea stpn al lumii. Brughel atrna deasupra deviatului care opera landerul de la distan i urmrea n tcere datele transmise de micul aparat. Cu cteva secunde mai devreme, landerul ieise din starea de inactivitate i-i ntinse aripile late de un metru. La patruzeci de kilometri altitudine, plutiser lent, ca o fantom, deasupra unui nesfrit covor de lumini, condui de o reea de pnz lucioas care se refcea la infinit. Deviatul numea locul Greater Kingston South. Un megalopolis al pianjenilor. Dei rece i pe cale s nghee, Arachna nu era pustie. Megalopolisurile ei semnau cu cele de pe Frenk. Alctuiau o civilizaie real, ncununat de patruzeci de ani de progres susinut. Tehnologia nu se apropia de cele mai nalte standarde ale oamenilor, dar, sub ndrumarea deviailor, ar fi putut avansa n zece-douzeci de ani. Timp de patruzeci de ani, n-am avut de ales i am fost stpnul a numai cteva zeci de oameni, dar n curnd voi fi stpnul a zeci de milioane. Pe deasupra... dac lumea pianjenilor deinea ntr-adevr indiciile unei tehnologii superioare... ntro zi, el i Tomas Nau se vor ntoarce pe Frenk i Balacrea ca s conduc i acolo. n trei secunde, imaginea se fragment n dousprezece copii, apoi n alte dousprezece. Ce... Landerul s-a separat, domnule vicecomandor. Explicaia veni glacial, aproape batjocoritoare. Aproape dou sute de uniti mobile... O s le introducem n Southmost. Reynolt ntoarse capul de la display i-l privi n ochi. Ce ciudat, suntei interesat subit de amnunte operaionale, domnule vicecomandor. Tupeul femeii trezi n Brughel un fior de ur veche, dar i trecu repede, nu-i afect respiraia, cu att mai puin vederea. Ridic din umeri pe post de replic. Acum pot s-i fac fa lui Reynolt. Poate c Tomas Nau avea dreptate i el se maturiza. Vreau s vd cum arat creaturile alea. Cunoate-i sclavii. n curnd, vor prji pianjeni cu milioanele, dar trebuia s nvee s-i tolereze pe cei care vor fi lsai n via. Spionii se arcuir n jos, fr zgomot, traversnd o strmtoare ngheat. Civa nc se nvrteau i Ritser ntrezri nori, partea de sus a unui... uragan? Dou sute de granule ct degetul arttor. n urmtoarea mie de secunde coborr toate, multe se scufundar n zpad, puine aterizar pe deertul stncos. Dar cteva ajunser n zone mai interesante. O parte din ele nimerir pe un fel de osea scldat de iluminatul stradal. Pe o imagine se vedeau nite ruine ndeprtate, scufundate n zpad. Vehicule nchise hurduciau prin preajm. Deviatul lui Reynolt rsfir spionii pe osea. ncerc s-i agae de un vehicul. Unul cte unul, ncetar s mai transmit, zdrobii. Ritser se uit pe fereastra care le afia numrul. Ar fi bine s mearg, Anne. Nu mai avem dect un singur multilander. Reynolt nu catadicsi s-i rspund. Ritser se trase n jos, ca s-l bat pe umr pe specialistul ei. O s poi vr unul nuntru? n mod normal, n-ar fi trebuit s primeasc rspuns; o minte focalizat ntr-o bucl de control nu poate fi atins. Dar, dup un moment, deviatul ncuviin. Sonda 132 se descurc bine. Am trei sute de secunde pe linkul de mare amplificare. Suntem la numai civa metri de partea aceasta a trapei. sta o s intre... Tipul se aplec mai mult asupra comenzilor. Se cltina nainte i napoi ca un disperat care se joac de-a coordonarea mn-ochi i, de fapt, chiar asta fcea. Una dintre imagini fluctua n sus i n jos n timp ce el plimba spionul prin trafic. Brughel se ntoarse spre Reynolt. Ce enervant e decalajul sta temporal. Cum s te atepi s... Controlul sta de la distan nici nu e cel mai ru lucru. Melin - operatorul deviat - e foarte bun la co ordonarea ntrziat. Problema noastr o reprezint operaiunile din reelele pianjenilor. Putem absorbi date, dar foarte curnd vom interaciona n timp real. Un timp de ntoarcere de zece secunde este mai lung dect pauzele din reea. n timp ce vorbea Reynolt, o dung sclipitoare zbur prin dreptul camerei. Servindu-se de intuiia deviat, Melin lipise spionul de lateralul vehiculului. Imaginea se nvrti nebunete cteva secunde pn cnd deviatul sincroniz rotaia cu imaginea. Se deschise o
195

u n peretele din fa i vehiculul intr. Trecur treizeci de secunde. Pereii culisar n sus. S fie un lift? Dar, dac datele despre proporii erau corecte, atunci respectiva ncpere trebuia s fie mai lat dect un teren de racquetball. n secundele urmtoare, Brughel se ls captivat de imagine. De ani de zile nu primiser dect informaii la mna a doua, prin intermediul traducerilor fcute de focalizaii lui Reynolt. Mare pare din ele erau poveti de adormit copiii; prea sunau drgla. Lor le trebuiau imaginile adevrate. Microsateliii de recunoatere optic transmiteau cteva, dar la o rezoluie extrem de proast. Ritser se gndea, de civa ani ncoace, c atunci cnd pianjenii vor reinventa, n sfrit, tehnologia video de nalt rezoluie, o s le vad mai bine planeta. ns fiziologiile lor vizuale se deosebeau prea mult. n prezent, aproximativ cinci la sut din comunicaiile militare de pe Arachna se rezumau la ceea ce Trixia Bonsol numea videomanie de nalt rezoluie. Oamenii nu nelegeau nimic din ea fr o interpretare detaliat. Brughel ar fi suspectat c e o acoperire pentru mesaje ascunse, numai c traductorii dovediser spionilor lui Kal c nu erau dect imagini nevinovate - foarte impresionante, dac erai pianjen. Acum ns, peste cteva secunde, va vedea cum arat montrii n ochii unui om. Nu se zrea nicio micare. Dac era un lift, atunci cobora foarte adnc. Logic, dac ineai cont de vremea de la polul sud. O s pierdem semnalul? Reynolt nu rspunse imediat. Nu tiu. Melin ncearc s introduc relee n puul liftului. Mie mi-e fric s nu fim descoperii. Chiar dac funcioneaz declanatoarele de topire... Brughel rse. Cui i pas? Nu-i dai seama, Reynolt? n nici patru zile o s punem laba pe ei. Concordia a nceput s intre n panic. Tocmai au concediat un director. Am procese-verbale de la edine care arat c Victory Smith suspecteaz corupie n reele. efa spionajului? Vestea l bloca pe Brughel. Probabil c era foarte recent. Totui: Nu mai am nici patru zile la dispoziie. Ce pot face? Reynolt i arunc obinuita privire glacial. Ar putea partiiona reeaua, ar putea chiar renuna s-o mai foloseasc. Asta ne-ar opri i pe noi. i ar pierde rzboiul cu Fria. Da. Dac nu le aduc dovezi concrete ale prezenei montrilor din spaiul cosmic. Absolut improbabil. Femeia era obsedat. Ritser zmbi spre chipul ei ncruntat. Bineneles. Doar aa te-am modelat. Uile liftului se deschiseser. Camera transmitea acum cadru cu cadru, la rezoluie slab. Drace! Asta e! strig Melin triumftor. A introdus releul. Imaginea se limpezi dintr-odat. Cnd spionul se tr dintre ui, Melin i rsuci ochii n jos, ctre nite trepte extraordinar de abrupte, mai degrab o scar. Ce-o fi fost zona respectiv, un spaiu de ncrcare? Deocamdat, camera se ascunse prin coluri i-i studia pe pianjeni. Judecnd dup proporii, Ritser constat c montrii aveau dimensiunea bnuit. Un adult i ajungea pn la coapse. Creaturile se lsau la pmnt ntr-o poziie joas, aa cum vzuse n crile din bibliotec nainte de Reaprindere. Semnau foarte puin cu imaginile sugerate de traductorii deviai. Oare purtau haine? Nu ca oamenii. Montrii erau nvelii n ceva care arta ca nite fii de pnz cu nasturi. Majoritatea crau couri uriae de o parte i de alta a corpului. Se micau sacadat, grotesc, lovind cu picioarele ca nite lame n stnga i-n dreapta. Se adunaser ntr-o mulime chitinoas complet neagr, cu excepia culorilor neasortate ale hainelor. Pe capete le luceau nite pietre preioase netede. Ochi de pianjen. n ce privete gura lor, traductorii gsiser cuvntul potrivit: bot, o gaur cu coli, nconjurat de nite gheare mici - cum le ziceau Bonsol i ai ei, mini pentru mncat? - n permanent agitaie. Adunai la un loc, pianjenii ntruchipau un comar mai apstor dect i nchipuise Brughel: zdrobeti n stnga, zdrobeti n dreapta, i tot nu se mai termin cu ei. Ritser inspir adnc. Un singur gnd l alina: dac toate mergeau bine, peste mai puin de patru zile montrii aveau s fie mori. Pentru prima oar dup patruzeci de ani, o nav spaial urma s survoleze sistemul Fluctuantei. Avea s fie un salt foarte scurt, sub dou milioane de kilometri, nici mcar o reandocare, dup standarde civilizate. Att puteau reui s parcurg navele supravieuitoare. Jau Xin supraveghease pregtirile de zbor ale Minii Invizibile. Nava fusese de la bun nceput feuda portabil a lui Ritser Brughel, dar Jau tia c era i singura care rmsese ntreag n decursul timpului. n zilele premergtoare mbarcrii pasagerilor, Jau golise distileria din L1 de hidrogen. Doar cteva mii de tone, o pictur fa de capacitatea de milioane a rezervoarelor statoreactorului, dar suficiente s-i transporte peste prpastia dintre L1 i lumea pianjenilor. Jau i Pham Trinli fcur o inspecie final a gurii de aprindere. Era ntotdeauna ciudat s te uii la spaiul ngust de doi metri. Focul iadului arsese n el decenii la rnd, fcnd nava Qeng Ho s zboare cu treizeci la sut din viteza luminii. Suprafaa intern era foarte neted. Singura dovad a flcrilor din trecut era modelul fractalic din aur i argint care scnteia n lumina lanternelor de pe costumele lor. Microreeaua de procesoare din spatele pereilor era cea care ghida cmpurile, dar, dac se gurea gura de aprindere, nici cele mai rapide procesoare din lume nu i-ar fi salvat. Mare tipicar, Trinli fcu mare caz de inspecia lui lasermetric, apoi nu-i convenir rezultatele ei. O fisur de nouzeci de microni la babord, dar, ce dracu! Nu se vd gropi noi. Poi s-i ciopleti numele n perei, n zborul sta n-are nicio importan. Ct de repede vrei s zbori, dou sute de kilosecunde la o fraciune de g? h. O s ncepem cu un avnt prelung, lin, dar frnele le vom aciona la o mie de secunde, la puin peste un g. Nu aveau s frneze pn cnd ajungeau deasupra oceanului. Altfel cerul Arachnei ar arde mai tare dect soarele i ar fi vzui de fiecare pianjen din partea mai apropiat a planetei.
196

Trinli fcu un gest de dispre. Nu-i face probleme. De multe ori am riscat mai mult cu zborul n cadrul sistemului. Se trr afar din partea de la prova a gurii de alimentare; suprafaa neted se lea spre proiectoarele de cmp. Trinli inventa ntruna poveti. Cele mai multe puteau fi adevrate, dar trite de aventurierii cunoscui de btrn. Trinli se pricepea ct de ct la sistemele de propulsie. Tragedia era c nu aveau pe nimeni care s tie mai multe despre ele. Toi inginerii de zbor Qeng Ho fuseser ucii n btlie, iar ultimul inginer deviat al comandorului murise din cauza virusului denaturat. Ieir pe la prova Minii i urcar pe o fibr de ancorare napoi la taxi. Trinli se opri i se ntoarse. Te invidiez, biete. Ia uit-te la nava ta! Un milion de tone de greutate proprie! N-o s ajungi prea departe, dar vei duce Mna la comoara i la Clienii pentru care a zburat cincizeci de ani-lumin. Jau i urmri gestul larg. n timp, i dduse seama c aerele lui Trinli erau o acoperire... dar uneori te impresionau. Mna Invizibil arta demn s cltoreasc n spaiu, metru dup metru de fuzelaj curbat pierzndu-se n deprtare, proiectat pentru viteze i medii la limita realizrilor umane. Iar n spatele inelelor de la pupa, la 1,5 milioane de kilometri, discul Arachnei se ivea palid, amrt. Primul contact, iar eu voi fi eful piloilor. Jau ar fi trebuit s fie mndru... n ultima zi nainte de plecare, Jau nu-i mai vzu capul de treab, ocupat cu verificrile i aprovizionrile finale. Aveau s fie peste o sut de focalizai, plus personalul. Jau nu aflase ce specialiti urmau s fie printre ei, dar era clar c Nau i Brughel voiau s manipuleze intens reelele pianjenilor, fr ntrzierea de zece secunde a operaiunilor din L1. Logic. Pentru a-i salva pe pianjeni de ei nii, se impuneau nite neltorii incredibile, poate chiar preluarea unor ntregi sisteme de armament strategic. Jau ieea din schimb cnd Kal Omo apru n micul su birou din vecintatea punii. nc o nsrcinare, domnule ef de piloi. Omo rnji deloc binevoitor. Poi s zici c faci ore suplimentare. Luar un taxi pn la conglomerat, dar nu merser pe Hammerfest. n jurul arcului Diamantului Unu era intrarea n L1-A. Alte dou taxiuri erau deja andocate lng ecluza arsenalului. Ai studiat armamentul de pe Mna Invizibil, domnule ef de piloi? Da. Xin studiase totul de pe nav, n afar de apartamentul lui Brughel. Dar sigur c un Qeng Ho e mai obinuit cu... Omo scutur din cap. Asta nu-i munc de speculant, nici mcar pentru domnul Trinli. Le lu ceva timp s treac de securitatea ecluzei principale, dar, odat intrai, drumul spre zona armelor era liber. Aici i ntmpin zgomotul mainilor de montare i prelucrare. Ovoidele turtite aliniate de-a lungul pereilor erau marcate cu nsemnele armelor vechile simboluri Qeng Ho pentru proiectile i arme cu energie direcionat. Lumea specula de ani de zile pe marginea cantitii de armament rmase n L1-A. Acum Jau o vedea cu ochii lui. Omo l conduse n josul unei linii de avans, pe lng nite dulapuri nemarcate. n L1-A nu existau imagini consensuale. Era unul dintre puinele locuri din L1 n care nu se foloseau localizatoarele Qeng Ho. Automatele de aici erau simple i asigurate mpotriva greelilor de manipulare. Trecur pe lng Rei Ciret. Garda supraveghea un grup de focalizai care construiau o ramp de lansare. O s mutm majoritatea armelor pe Mna Invizibil, domnule Xin. De-a lungul anilor, am ncropit din piese separate ct de multe am putut. Am fcut tot ce ne-a stat n puteri, dar, fr un loc de stocare, nu prea avem cu ce ne luda. Art spre nite obiecte care preau uniti de propulsie Qeng Ho cuplate la proiectilele tactice emergente. Numr-le. Optsprezece proiectile de raz scurt. n dulapuri se afl mruntaiele a dousprezece arme laser. Nu... Nu neleg, domnule sergent. Suntei militar. Avei propriii specialiti. Ce nevoie avei de un... De un pilot care s se preocupe de aa ceva? Omo i rnji, tot neprietenos. Pentru a salva civilizaia pianjenilor, e foarte posibil s fim obligai s folosim aceste proiectile de pe Mna Invizibil, de pe orbit joas. Succesiunea de montare i angajare va fi foarte important pentru piloii dumneavoastr. Xin ncuviin. Mai trecuse prin asta. Criza actual de la polul sud era cea mai probabil cauz pentru un rzboi ce putea distruge planeta. Dup ce vor sosi pe planet, se vor afla deasupra locului respectiv tot la cinci mii trei sute de secunde, cu acoperire aproape constant de la vehiculele mai mici. Tomas Nau anunase deja armele cu laser. n ce privete bombele... poate c-i foloseau la neltorie. Sergentul continu turul, preciznd limitele fiecrui dispozitiv ncropit. Majoritatea armelor erau proiectile cumulative, transformate de focalizaii lui Omo n bombe primitive... ... i vom avea aproape toi deviaii conectai la bordul Minii. Vor furniza date de control al tirului pentru manevrele dumneavoastr; poate va trebui s facem modificri de orbit substaniale, n funcie de inte. Omo vorbea cu entuziasmul unui artilerist i-i tie repede lui Jau orice posibilitate de retragere. De un an de zile, Jau urmrea pregtirile cu team crescnd; unele detalii nu puteau fi ascunse de el. Dar pentru fiecare posibil trdare existase o explicaie plauzibil. inuse cu dinii de ele, pentru c i creau senzaia unei frme de bun-sim; datorit acelor explicaii fusese el n stare s rd mpreun cu Rita, s fac amndoi planuri de viitor, s-i nchipuie cum va fi pe lumea pianjenilor i cum vor arta copiii lor. Probabil c i se citi oroarea pe fa. Omo puse capt avalanei de revelaii criminale i se ntoarse ctre el. De ce...? ntreb Jau. De ce trebuie s-i desluesc fiecare amnunt? Omo l mpunse cu degetul n piept, deprtndu-l de linia de avans i mpingndu-l n perete. l mai mpunse o dat. Trsturile lui aspre ntruchipau indignarea. Era indignarea justificat a autoritii emergente, care marcase copilria lui Jau pe Balacrea. N-ar trebui s fie necesar, nu? Dar eti la fel ca muli, prea muli indivizi din capsula noastr. Te-ai stricat pe dinuntru, ai devenit un fel de speculant. Pe ceilali i mai putem lsa n pace o vreme, dar, cnd Mna ajunge pe orbita inferioar, avem nevoie de supunerea ta imediat. Omo l mai mpunse o dat. Acum ai priceput? D-da. Da!
197

Of Rita. Niciodat nu vom scpa de emergen. 48 Peste o sut de focalizai prseau Mansarda din Hammerfest. Genial cum era, Trud Silipan programase transferul tuturor simultan. Indreptndu-se spre cmrua Trixiei, Ezr not prin uvoiul de oameni. Focalizaii erau condui n grupuri de patru i cinci, mai nti prin holurile nguste pe care ieeau din odiele lor, apoi pe coridoarele auxiliare i, n cele din urm, pe cele principale. ngrijitorii se purtau blnd cu ei, dar era o manevr dificil. Ezr se trase la o parte ntr-o ni utilitar, executnd un vrtej la coada uvoiului. Pe lng el alunecau oameni pe care nu-i mai vzuse de ani de zile, specialiti Qeng Ho i trilandezi focalizai imediat dup ambuscad, ca Trixia. Civa erau prieteni cu focalizaii pe care-i ndrumau. Veniser gard dup gard s-i viziteze pe cei pierdui. La nceput fuseser att de muli! ns anii trecuser i sperana se pregtea s moar. Poate ntr-o zi... Nau le promisese eliberarea. ntre timp, deviailor prea c nu le pas de nimic; n cel mai bun caz, vizitele i iritau. Numai rareori se gsea cte un prost de vizitator care s nu se dea btut. Ezr nu mai vzuse niciodat atia deviai n micare. Ventilaia de pe coridoare nu era la fel de bun ca n cmruele lor, aa c mirosea puternic a transpiraie. Anne se ngrijea de sntatea sclavilor comandorului, dar asta nu nsemna c-i inea curai i dichisii. Bil Phuong atrna de perete ntr-o curea de sprijin, la confluena fluxurilor de deviai, ndrumndu-i pe ngrijitorii echipelor sale. Majoritatea focalizailor aveau o specialitate comun. Vinh prinse frnturi de conversaie iritat. Oare le psa de ce se va ntmpla cu lumea pianjenilor? Nu, vorbeau nedesluit, nervoi, n jargonul lor tehnic. O femeie mai n vrst, unul dintre hackerii protocoalelor de reea, l mbrnci pe ngrijitor i chiar i se adres direct: Atunci cnd? l ntreb cu glas piigiat. Cnd ne ntoarcem napoi la munc? O alt femeie strig: Da, interfaa stivei e perimat! i se apropie amenintor de ngrijitorul de pe partea cealalt. Separai de aparate, bieii focalizai i pierdeau complet minile. Toat echipa ncepu s ipe la ngrijitor. Deveni centrul unui grup crescnd din interiorul uvoiului. Brusc, Ezr i ddu seama c se putea strni un fel de revolt a sclavilor - a sclavilor inui departe de munc! i ngrijitorul emergent pricepu asta. Se ddu la o parte i trase de coardele de ocuri electrice, amorindu-i pe doi dintre cei mai zgomotoi deviai. Acetia fur cuprini de spasme, apoi czur leinai. Fr instigatori, plngerilor celorlali se rezumar la o simpl iritare. Bil Phuong veni s-i calmeze pe ultimii deviai agresivi. i arunc ngrijitorului o privire aprig. Acum trebuie s reglez nc doi. Cellalt i terse sngele de pe obraz i-l fulger din ochi. Spune-i asta lui Trud. Lu coardele i-i trase pe cei doi deviai incontieni pe deasupra capetelor celorlali. Mulimea i continu drumul i, peste cteva secunde, Vinh reui s fac un salt nestingherit spre captul coridorului. Traductorii nu mergeau pe Mna Invizibil. Ar fi trebuit s fie linite n sectorul lor din Mansard. Dar cnd ajunse Ezr acolo, gsi uile cmruelor deschise i pe traductori nghesuindu-se n coridorul ngust. i croi drum cu greu printre deviaii care viermuiau i strigau. Nici urm de Trixia. Dup ce strbtu civa metri pe hol, ddu peste Rita Liao, care venea din direcia opus. Rita! Unde sunt ngrijitorii? Liao ridic amndou minile, iritat. Ocupai cu altceva, bineneles! i acum un idiot a deschis uile traductorilor! Trud se ntrecuse pe sine, dei, foarte probabil, asta era doar o problem ntmpltoare. Ca o ironie, traductorii, care nu trebuiau s mearg nicieri, nu avur nevoie de ndemnuri speciale ca s ias din odile lor i acum strigau dup indicaii. Vrem s mergem pe Arachna! Vrem s vedem de aproape! Unde era Trixia? Strigtele se auzeau mai tare dintr-un col de sus. Ezr merse ntr-acolo i o gsi printre colegi. Arta foarte dezorientat; nu era obinuit cu lumea din afara cmruei. Dar pru c-l recunoate. Tcei! Tcei! ip ea i hrmlaia se potoli. Se uit vag n direcia lui Ezr. Numrul patru, cnd mergem pe Arachna? Numrul patru? ... curnd, Trixia. Nu n excursia asta, nu cu Mna Invizibil. De ce nu? Nu-mi place ntrzierea! Deocamdat, comandorul vostru vrea s-i stai la ndemn. n realitate, povestea oficial era alta: pe orbita joas a Arachnei nu era nevoie dect de funcii de reea de nivel inferior. Pham i Ezr aflaser o explicaie mai sumbr: Nau voia ca pe Mna s se afle ct mai puini oameni atunci cnd i ndeplinea misiunea ei real. O s mergei cnd vei fi n siguran, Trixia. i promit. ntinse mna spre ea. Trixia nu se retrase, dar se inu bine de un suport de perete, rezistnd oricrui efort de a fi tras n cmrua ei. Ezr se uit peste umr, la Rita Liao. Ce-am putea face? S ateptm. Rita duse mna la ureche i ascult. Phuong i Silipan o s vin s-i vre napoi n vizuinile lor imediat ce-i duc pe ceilali pe Mn. Doamne, asta o s dureze. ntre timp, douzeci de traductori vor circula nestingherii n labirintul din Mansard. Ezr o btu uor pe Trixia pe bra. Hai s mergem n camera ta, Trixia. A... Uite, cu ct stai mai mult afar, cu att pierzi mai mult contactul cu colegii. Fac pariu c i-ai uitat vizorul. L-ai putea folosi ca s pui ntrebri prin reeaua flotei. Probabil c Trixia nu-i luase vizorul pentru c era deconectat. Dar el nu ncerca dect s fac nite zgomot care s par a avea logic.
198

Trixia srea de la un suport la altul, indecis. Dintr-odat, se mpinse pe lng el i se npusti spre ramificaia descendent care ducea spre camera ei. Ezr se lu dup ea. ncperea reacion la prezena ei, se aprinser obinuitele lumini slabe. Trixia i mont vizorul, iar Ezr l sincroniz pe al lui. Conexiunile nu erau complet nchise. Deslui imaginile i fragmentele de text obinuite; nu erau transmise imediat de la sol, ci cu o mic ntrziere. Ochii Trixiei fulgerau de la un display la altul. Lucra pe vechea ei tastatur, dar uitase s contacteze serviciul de informaii al flotei. Simpla vedere a spaiului de lucru o ajutase s-i revin la preocuparea focalizat. Apru o nou fereastr de text. Pictogramele fr sens se schimbau cu asemenea vitez, nct probabil redau vorbirea pianjenilor, o emisiune radio sau, innd cont de actuala stare de lucruri de pe Arachna, un mesaj militar interceptat. Nu pot s suport decalajul temporal. Nu-i cinstit. Alte clipe lungi de linite. Trixia afi un alt fragment de text. Imaginile de lng el plpir n mai multe culori, ntr-unul dintre formatele video ale pianjenilor. Nu semna cu o imagine adevrat, dar Ezr recunoscu tiparul; l vzuse deseori n camera Trixiei. Se transmiteau tirile pe care le traducea ea zilnic. Se nal. Generalul Smith va merge la Southmost n locul regelui. Nu se relaxase, dar acum era ncordat din cauz c o absorbea preocuparea ei focalizat. Peste cteva secunde, Rita Liao vr capul n cmru. Ezr se ntoarse i-i vzu expresia de uimire calm de pe fa. Eti un vrjitor, Ezr. Cum ai reuit s-i potoleti pe toi? Pi... Cred c Trixia are ncredere n mine. De fapt, Ezr i manifesta o modest speran luntric. Rita scoase capul i-i plimb privirea n susul i n josul coridorului. Da. tii, dup ce ai pus-o la treab, ceilali s-au ntors cu toii linitii n camerele lor. Traductorii deviai se controleaz mai bine dect militarii. Nu trebuie dect s-l convingi pe membrul alfa i restul l urmeaz automat. Zmbi larg. Dar nu e prima oar cnd se ntmpl aa, cnd traductorii controleaz deviaii care proceseaz datele mecanic. Ei sunt componentele-cheie, fr discuie. Trixia e om! Toi focalizaii sunt oameni, stpn afurisit de sclavi ce eti! tiu, Ezr. Iart-m. Te neleg, zu... Trixia i ceilali traductori sunt altfel. Trebuie s fii o persoan special ca s traduci din alte limbi. Dintre toi... Dintre toi focalizaii, ei seamn cel mai mult cu oamenii... Uite, o s verific eu c s-a calmat situaia i-l anun pe Bil Phuong c e n regul. Bine, rspunse Ezr cu glas eapn. Rita se retrase i ua camerei se nchise. Dup o clip, se auzir i celelalte ui de pe coridor nchizandu-se. Trixia se cocoase deasupra tastaturii, ignornd complet schimbul de preri. Ezr o urmri cteva clipe, gndindu-se la viitorul ei, la cum o va salva, n cele din urm. Nici dup patruzeci de ani de tras cu urechea, traductorii nu puteau traduce comunicaiile vocale cu pianjenii n timp real. Tomas Nau n-ar avea niciun avantaj dac i-ar duce pe traductori pe Arachna... nc. Odat ce lumea lor va fi cucerit, Trixia i ceilali vor fi glasul cuceritorilor. Dar asemenea timpuri nu vor veni. Planul lui Pham i Ezr decurgea conform graficului. Cu excepia ctorva sisteme vechi, a ctorva backupuri electromecanice, localizatoarele Qeng Ho deineau controlul absolut. Pham i Ezr se apropiau, n sfrit, de faza sabotajului adevrat, mai ales de micarea decisiv, ntreruperea alimentrii habitatului Hammerfest. Comutatorul era aproape o conexiune pur mecanic, imun la orice mecherie subtil. Dar Pham voia s utilizeze localizatoarele i altfel. Pilitur adevrat. n ultimele megasecunde, ridicaser straturi de pilitur lng comutator i sabotaser n acelai mod alte sisteme mai vechi i Mna Invizibil. Ultimele cteva secunde nsemnau un risc imens. mecheria va ine o singur dat, cnd Nau i banda lui erau absorbii de cucerirea Arachnei. Dac sabotajul va reui - cnd va reui - localizatoarele Qeng Ho vor prelua conducerea. i atunci va veni vremea noastr. 49 Hrunkner Unnerby petrecea foarte mult vreme la Comandamentul Teritorial; acolo se afla baza operaiunilor lui de construcie. Cam de zece ori pe an vizita sanctuarul interior al Ageniei de Informaii din Concordia. Comunica zilnic cu generalul Smith prin email; o vedea la edinele Statului Major. ntlnirea lor de la Calorica, de acum cinci ani, nu fusese cordial, dar mcar reprezentase o ocazie de a-i mprti temerile unul n faa celuilalt. ns Hrunkner nu mai intrase n biroul generalului de aptesprezece ani... de la moartea Goknei... Generalul avea un aghiotant nou, un tnr defazat. Hrunkner nici nu-l observ. Ptrunse n cabinetul linitit al generalului. Era la fel de mare cum i-l amintea, cu nie de un etaj i stinghii izolate. Deocamdat, sttea singur. ncperea aparinuse generalului Strut Greenval, premergtorul lui Smith. Era, de fapt, cabinetul tainic al efului spionajului de dou generaii. Ocupanii lui anteriori nu l-ar mai recunoate. Coninea mai multe dispozitive de comunicaii i calculatoare dect biroul lui Sherk din Princeton. ntr-o parte domneau display-urile, afind imagini complicate de videomanie. Tocmai se primeau date de la camerele superioare: Cascada Regal secase de doi ani. Se vedea pn n vrful vii. Dealurile despuiate se rceau; nlimile se ascundeau sub straturi de dioxid de carbon ngheat. Dar n vecintate... din cldiri iroiau nuane ce treceau de spectrului roului, dezvluite de gazele de eapament scurse n trafic. Pentru o clip, Hrunkner nu fcu dect s se holbeze la ele, gndindu-se cum ar fi artat aceast scen pentru generaia anterioar, la cinci ani dup lsarea ntunericului. Biroul ar fi fost demult abandonat. Subordonaii lui Greenval s-ar fi vrt n mica lor peter-post de comand, respirnd aer sttut, ascultnd ultimele mesaje radio, ntrebndu-se dac Hrunk i Sherk vor supravieui n refugiul lor sub form de submarin. nc dou-trei zile i Greenval i-ar fi ncheiat operaiunile, iar Marele Rzboi ar fi dormit somnul gheii. Dar aceast generaie merge mai departe, spre cel mai cumplit rzboi din toate timpurile. n spatele lui, l vzu pe general pind n birou fr zgomot.
199

 Te rog s iei loc, domnule sergent. Smith i art stinghia din faa mesei sale de lucru. Unnerby uit de privelite i se aez. Masa n form de U a lui Smith gemea sub rapoarte scoase la imprimant i cinci sau ase display-uri mici, dintre care trei aprinse. Dou afiau desene abstracte, asemntoare cu cele n care se scufunda Sherk. Deci tot i mai face pe plac. Generalul zmbea eapn, forat, deci sincer. i spun sergent. Ce aiurea! Dar... i mulumesc c ai venit. Desigur, doamn. De ce m-a chemat aici? Poate c planul lui nebunesc pentru zona nord-est avea o ans. Poate... Ai vzut propunerile mele de excavare, doamn general? Cu explozii nucleare, am putea excava peteri protejate, i nc rapid. Marnele din nord-est ar fi locul ideal. Dai-mi bombele i, peste o sut de zile, a putea proteja culturile i locuitorii de acolo. Cuvintele i ieeau singure pe gur. Planul lui presupunea cheltuieli imense, imposibil de acoperit de Coroan sau prin finanare independent. Generalul ar fi trebuit s-i asume puteri extraordinare, indiferent de clauzele Tratatului. Nici atunci lucrurile nu s-ar ncheia cu bine. Dar, dac va veni rzboiul - cnd va veni -, ar salva milioane de viei. Amabil, Victory Smith ridic un bra. Hrunk, nu avem la dispoziie o sut de zile. M atept ca situaia s se lmureasc, ntr-un fel sau altul, n mai puin de trei. Art spre unul dintre display-urile mai mici. Tocmai am primit vestea c Onorata Pedure se afl la Southmost i dirijeaz lucrurile n persoan. S-o ia dracu! Dac i determin pe suditi s atace, o s se prjeasc i ea. De aceea suntem, probabil, n siguran pan pleac. Am auzit multe zvonuri, doamn. Spionajul nostru extern s-a dus pe apa smbetei? Thract a fost dat afar? Povetile se rspndeau cu nemiluita. Se suspecta foarte serios infiltrarea unor ageni ai Friei n spionajul lor. Pn i transmisiile de rutin se ncriptau la maximum. Dei inamicul nu reuise nimic cu ameninrile directe, putea ctiga din cauza panicii i a confuziei generalizate. Smith scutur nervos din cap. Da. Ne-au fost date peste cap manevrele din Sud. Dar mai avem bunuri acolo, pianjeni care depind de mine... pe care i-am dezamgit. Rosti ultimele cuvinte mai mult n oapt, iar Hrunk se ndoi c-i fuseser adresate lui. Generalul tcu o vreme, apoi i ndrept inuta. Eti un fel de expert n cldirea subteran din Southmost, nu-i aa, sergent? Eu am proiectat-o i am supravegheat construirea ei. Asta fusese pe vremea cnd ntre ara Sudului i Concordia existaser cele mai cordiale relaii de prietenie. Generalul se foi pe stinghie. i tremurau braele. Sergent... nu pot s te sufr nici acum. Cred c tii lucrul sta. Hrunk ls capul n jos. tiu. Of, i nc ce bine tiu. Dar, cnd e vorba de lucruri obinuite, am ncredere n tine. i, pe Refugiul Refugiilor, acum am nevoie de tine! N-ar avea rost s-i dau ordin... dar vrei s m ajui cu chestiunea din ara Sudului? Mai e nevoie s ntrebi? Hrunkner ridic braele. Sigur c da. Evident, generalul nu se atepta la un rspuns att de prompt. Se blbi puin: nelegi? Vei fi supus pericolelor, servindu-m pe mine personal. Da. Da. ntotdeauna am vrut s fiu de ajutor. ntotdeauna am vrut s-mi ndrept greeala. Generalul l fix din priviri. Mulumesc, sergent. Btu uor n mas. Tim Downing - noul ei aghiotant? - o s-i prezinte detaliile mai trziu. Pe scurt, Pedure s-a dus n ara Sudului dintr-un singur motiv: nc nu s-a luat o decizie acolo. Nu i-a prins n capcana ei pe toi pianjenii-cheie. Unii parlamentari mi-au cerut s merg i s discut cu ei. Dar... regele e cel care ar trebui s mearg. Corect. Aparent, n aceast perioad de ntuneric, se ncalc mai multe tradiii. Nu putei merge acolo, doamn. n mintea lui, un gnd rse pe nfundate la ideea nclcrii etichetei. Nu eti singurul care mi-a dat acelai sfat... Ultimul lucru pe care mi l-a spus Strut Greenval, la nici dou sute de metri de locul n care stm noi acum, a fost ceva asemntor. Smith fcu o pauz, copleit de amintiri. Ciudat, relu ea. Strut i-a dat seama de multe. A tiut c voi ajunge n funcia asta. A tiut c voi fi tentat s merg pe teren. n primele decenii de Strlucire, au existat mai multe ocazii cnd tiu c a fi putut rezolva probleme - chiar salva viei - dac a fi ieit pe teren i a fi fcut eu nsmi exact ce ar fi trebuit. Dar sfatul generalului a sunat mai degrab ca un ordin i l-am respectat i am trit pentru a lupta mai departe. Smith rse, apoi reveni n prezent. Iar acum sunt o doamn cam btrn, ghemuit ntr-o pnz de amgiri. A venit, n sfrit, vremea, s ncalc regulile lui Strut. Doamn, sfatul generalului e mai potrivit acum ca niciodat. Locul dumneavoastr e aici.
200

 Eu... eu sunt de vin c s-a ajuns la dezastrul sta. A fost decizia mea, o decizie necesar. Dar, dac m duc la Southmost acum, am ansa s salvez viei. i, dac dai gre, vei muri i noi vom pierde sigur! Nu. Dac mor, situaia va deveni mai sngeroas, dar tot vom domina. Smith stinse monitoarele. Plecm peste trei ore, din Zona de Lansare Patru. S fii acolo. Hrunkner mai c ip din cauza frustrrii: Mcar luai-v msuri de protecie speciale. Tnra Victory i... Echipa Lighthill? Un zmbet vag apru pe buzele generalului. E cunoscut pretutindeni, nu? Hrunkner nu-i putu reine zmbetul nici el. D-da. Nimeni nu tie exact ce urmresc... dar sunt la fel de cnii cum am fost noi ntotdeauna. Circulau zvonuri despre echip. Unele bune, altele rele. Nu-i urti cu adevrat, Hrunk, nu-i aa? rosti Smith ntrebtoare. Echipa Lighthill are de rezolvat alte treburi, mai importante, n urmtoarele aptezeci i cinci de ore... Sherkaner i cu mine am dat natere situaiei, prezente fcnd alegeri contiente de-a lungul anilor. tiam ce riscuri ne ateapt. Acum e vremea s pltim. Era prima oar c-l pomenea pe Sherkaner de cnd intrase Unnerby n camer. Colaborarea care-i ajutase pe cei doi s ajung pn aici se destrmase, iar Smith rmsese singur. ntrebarea nu-i avea rostul, dar Hrunkner simi c trebuie s-o pun: Ai vorbit cu Sherk despre asta? El ce face? Generalul nu rspunse imediat, dar plec privirea. Tot ce-i st n puteri, sergent. Tot ce-i st n puteri. Noaptea era senin i dup standardele Paradisului. Obret Nethering mergea prudent n jurul turnului din vrful insulei, verificnd echipamentele pentru sesiunea de noapte. Pantalonii i jacheta nclzit nu erau greoaie, dar, dac i se sprgea masca sau se rupea cablul pe care-l tra dup el... Nu i minise asistenii cnd le spusese c i poate nghea un bra, un picior sau un plmn n cteva minute. ntunericul domnea de cinci ani. Oare n Marele Rzboi mai existaser pianjeni treji dup atia ani de bezn? Nethering lu o pauz; la urma urmei, era n avans fa de program. Sttu n frig i se uit la specialitatea lui: cerul. Acum douzeci de ani, cnd de-abia ncepuse un trai nou la Princeton, vrusese s se fac geolog. Geologia era mama tiinelor, iar n generaia actual avea cea mai mare importan, datorit megaexcavaiilor i mineritului intens. Astronomia, n schimb, era domeniul excentricilor marginalizai. Pianjenii raionali ar trebui s fie orientai de la natur spre adncuri, s se preocupe de sigurana maxim a refugiilor n care vor supravieui la coborrea ntunericului. Ce era de vzut pe cer? Soarele, evident, sursa vieii i a tuturor problemelor. n afar de asta, nimic nu se schimba. Stelele sclipeau la fel, mrunte, fr s semene vreun pic cu soarele sau cu orice altceva de care ar putea un pianjen s se simt legat. Dar, cnd ajunsese n anul al doilea, Nethering l cunoscuse pe Sherkaner Underhill i viaa lui - i nu doar a lui - luase o ntorstur cu totul nou. Erau zece mii de studeni n anul al doilea, ns Underhill tia cum s-i impresioneze pe unii. Sau poate era invers: Underhill era o surs febril de idei att de trsnite, nct unii studeni se adunau n jurul lui ca znele de pdure n jurul flcrilor. Underhill susinea c matematica i fizica sufereau pentru c nimeni nu nelegea simplitatea rotirii planetei lor n jurul soarelui sau micrile interne ale stelelor. Dac ar fi existat o singur alt planet pe care s-i exercii jocul minii... calculul s-ar fi inventat cu zece generaii n urm, nu cu dou. Iar explozia de tehnologie din generaia actual s-ar fi extins mai panic n ciclurile multiple de Strlucire/ntuneric. Bineneles, Underhill nu era original n afirmaiile lui despre tiin. Cu cinci generaii n urm, odat cu inventarea lunetei, astronomia stelelor binare revoluionase capacitatea de nelegere a pianjenilor. Dar Underhill combina ideile vechi ntr-un mod extraordinar. Tnrul Nethering se deprtase tot mai mult de geologia sigur i raional, pn cnd se ndrgostise de Pustiul de Deasupra. Cu ct nelegeai mai bine cum e cu stelele, cu att nelegeai mai mult din univers. Iar astzi, dac tiai unde s te uii pe cer i cu ce instrumente, vedeai toate culorile. Aici, pe Insula Paradisului, stelele n infrarou ndeprtat se zreau mai clar dect oriunde. Graie lunetelor complexe care se construiau n prezent i aerului calm de deasupra, uneori i se prea c vede captul universului. H? n partea de jos a orizontului, la nord-est, panglica ngust a aurorei se extindea spre sud. Deasupra Mrii Nordului exista permanent o bucl magnetic, dar, cum bezna domnea de cinci ani, aurora era un fenomen foarte rar. Mai jos, n Oraul Paradisului, turitii, ci or mai fi fost, probabil c scoteau o-uri i a-uri de ncntare. Pentru Obret Nethering, spectacolul nsemna un inconvenient neateptat. l mai urmri puin i ncepu s-i pun ntrebri. Lumina era extrem de coerent, mai ales n captul nordic, unde se ngusta pn devenea un punct. Hm... Dac distrugea sesiunea de noaptea asta, puteau foarte bine s porneasc luneta n albastru ndeprtat i s-o studieze ndeaproape. Soarta i surprizele ei... Nethering se deprt de parapet i porni spre scri. Auzi tropote i bufnituri, de parc ar fi urcat o sut de rzboinici, dar mai degrab era Shepry Tripper, nclat cu cei patru bocanci de alpinism. n clipa urmtoare, asistentul lui nvli n spaiul deschis. Shepry nu avea dect cincisprezece ani i era ct se poate de defazat. Mai demult, lui Nethering nici nu i-ar fi trecut prin cap s stea de vorb, cu att mai puin s lucreze cu un asemenea monstru. Dar la Princeton suferise nc o schimbare. Acum... Shepry tot copil era i nu tia multe lucruri. Dar manifesta un entuziasm de invidiat. Nethering se ntreb ci ani de cercetare se iroseau la sfritul Anilor Palizi, din cauz c cei mai tineri cercettori erau deja ntre dou vrste, i fceau o familie i nu mai aveau chef s lucreze. Doctor Nethering! Domnule! Vocea lui Shepry se auzi nbuit prin masc. Biatul respira greu, pierznd timpul pe care ncercase s-l scurteze gonind pe scri. Mare necaz. Am pierdut legtura radio cu North Point - la cinci mile distan, n captul cellalt al interferometrului. Nu se aud dect prituri pe toate benzile. Adio planurilor din noaptea asta.
201

 L-ai chemat pe Sam? Ce... Se opri, meditnd la cuvintele biatului: prituri pe toate benzile. n spatele lui, ciudata auror se deplasa constant spre sud. Iritarea se transform n team. Obret Nethering tia c lumea se clatin la marginea prpastiei rzboiului. Toat lumea tia. Civilizaia ar fi distrus n cteva ore dac ncepeau s cad bombele. Nici locurile izolate, ca Insula Paradisului, nu era n siguran. i lumina aceea? Se estomp, punctul strlucitor dispru. O bomb explodat n magnetosfer seamn cu aurora, dar nu poate fi att de asimetric i nici nu-i trebuie att s se ridice. Hm... Sau poate c vreun fizician detept construise o arm mai subtil dect o bomb. Curiozitatea i groaza se nvrteau n capul lui Nethering. Se rsuci i-l tr pe Shepry napoi spre scri. Las-o moale. De cte ori i dduse sfatul sta biatului? Pete cu grij i vezi s nu i se agae cablul de alimentare. Reeaua de radare e aprins n noaptea asta? D-da. Bocancii lui Shepry tropiau pe trepte n spatele lui. Dar jurnalul nu va indica dect zgomote. Poate. Devierea microundelor din drele de ionizare era unul dintre proiectele minore de care se ocupau Nethering i Tripper. Aproape toate reflexiile puteau fi puse pe seama prostiilor transmise de satelii, dar o dat pe an vedeau cte un lucru inexplicabil, un mister din Deertul de Deasupra. Se apucase de scris un articol pe tema asta. Atunci afurisiii de critici - omniprezentul T. Lurksalot - i derulaser propriile programe i nu-i acceptaser concluziile. n noaptea asta avea s foloseasc reeaua de antene n alt scop. Vrful ascuit al fasciculului neobinuit... Dac era un obiect? Shepry, mai suntem conectai la reea? Aveau o conexiune de mare vitez prin fibr optic, ntins peste oceanul de ghea; intenionase s utilizeze supercomputerele de pe continent ca s-i ghideze activitatea din noaptea asta. Acum... M duc s verific. Nethering rse. S-ar putea s avem ceva interesant de artat celor din Princeton. Afi jurnalul radar i ncepu s-l scaneze. Cine vorbea cu ei n noaptea asta, Natura sau Rzboiul? Indiferent de rspuns, mesajul era important. 50 n zilele acestea, zborul l fcea pe Hrunkner s se simt foarte btrn. i aminti de vremurile cnd motoarele cu piston nvrteau elicea de lemn i aripile erau din lemn nvelit n pnz. Avionul cu reacie al lui Victory Smith nu erau unul obinuit. Zburau la aproximativ treizeci de mii de metri altitudine, ndreptndu-se spre sud cu de trei ori viteza sunetului. Cele dou motoare aproape c nu se auzeau, doar un sunet nalt, abia perceptibil, i nfiora mruntaiele. Afar, lumina soarelui i a stelelor era suficient pentru a deslui culorile n norii de dedesubt, care acopereau lumea strat peste strat. De la altitudinea aceea, i cel mai nalt nor prea un smoc ndesat. Pe ici, pe colo, se deschideau genuni n cer i n ele sclipeau gheaa i zpada. Peste cteva minute aveau s ajung la Strmtoarea Sudului i s ias din spaiul aerian al Concordiei. Ofierul responsabil cu comunicaiile de zbor le spuse c sunt nconjurai de o escadril de nave de lupt i c vor sta pe poziie pn vor ateriza pe aeroportul ambasadei din Southmost. Singura dovad a prezenei acestor nave pe care o observ Unnerby era licrirea ocazional de deasupra lor. Ca orice lucru important din ziua de azi, se deplasau prea repede i prea departe ca s fie remarcai de muritorii de rnd. Avionul personal al generalului era, de fapt, un bombardier supersonic de recunoatere, aparat care se demodase odat cu apariia sateliilor. Practic, Aprarea Aerian ni l-a fcut cadou, precizase Smith cnd se urcaser la bord. N-o s mai valoreze nimic cnd aerul ncepe s nghee. Atunci se va dezvolta o nou industrie a transporturilor. Vehicule cu traiectorie balistic? Plutitoare antigravitaionale? Poate nu mai avea importan. Dac nu reueau s-i ndeplineasc misiunea actual, s-ar putea s nu mai existe niciun fel de industrie, ci doar o lupt interminabil printre ruine. Centrul fuzelajului era plin cu straturi peste straturi de echipamente de calcul i comunicaii. Unnerby vzuse capsulele laser i cu microunde cnd urcaser n avion. Legtura stabilit de tehnicienii de zbor cu reeaua militar a Concordiei era att de sigur, de parc s-ar fi aflat la Comandamentul Teritorial. Nu existau nsoitori de zbor. Unnerby i generalul Smith erau protejai de centuri pe stinghii care deveniser extrem de tari dup primele dou ore. Totui, Hrunkner sttea mai confortabil dect soldaii care atrnau de plase n spatele avionului. O formaie din zece grzi, att luase cu ea generalul. Victory Smith avea treab i tcea. Aghiotantul ei, Tim Downing, i crase la bord toate calculatoarele: lzi grele i incomode, care erau fie foarte puternice, fie foarte bine protejate, fie foarte vechi. De trei ore sttea nconjurat de ase monitoare, ale cror plpiri i se reflectau n ochi. Hrunkner se ntreb ce vedea. Reelele ei militare, combinate cu toate cele deschise, probabil c-i ofereau o perspectiv aproape divin. Pe display-ul su, Unnerby urmrea cel mai recent raport primit despre construcia subteran din Southmost. n parte, erau minciuni, dar el cunotea planurile originale destul de bine ca s-i dea seama de adevr. Se oblig s le citeasc a n-a oar. Ciudat; n tineree, pe timpul Marelui Rzboi, se putea concentra aa cum o fcea acum generalul. Dar astzi mintea nu-i sttea la citit, ci zbura spre o situaie i o catastrof din care nu vedea cale de scpare. Ajunser deasupra strmtorii; de la altitudinea lor, marea de ghea spart arta ca un mozaic de crpturi foarte elaborat. Unul dintre tehnicienii de comunicaii scoase un strigt: Uau! Ai vzut? Hrunkner nu vzuse absolut nimic. Da! Dar tot sunt mai sus. Ia uit-te. Da, domnule.
202

Pe stinghiile din faa lui Unnerby, tehnicienii se aplecau peste display-uri, tastnd de zor. n jurul lor plpiau luminie, dar el nu reui s citeasc de pe ecrane, iar formatul display-ului i era strin. n spatele lui, vzu c Victory Smith ridicase privirea i privea intens. Echipamentul ei nu era conectat cu al tehnicienilor. Halal perspectiv divin! n clipa urmtoare, generalul ridic mna i fcu semn unui tehnician. Acesta i rspunse: Se pare c cineva a lansat o bomb nuclear, doamn. Hmm... Display-ul lui Unnerby nici mcar nu plpise. A fost foarte, foarte departe, probabil deasupra Mrii Nordului. O s v afiez ntr-o fereastr secundar. Una i pentru sergentul Unnerby, te rog. Am neles, doamn. Raportul din Southmost din faa lui Hrunkner fu nlocuit de o hart a Coastei Nordice. Contururi colorate se extindeau concentric n jurul punctului aflat la o mie dou sute de kilometri nord-est de Insula Paradisului. Da, vechiul depozit de realimentare cu combustibil al Oculilor, un rest inutil de munte submarin, dac nu voiai s proiectezi for pe ghea. Da, era foarte departe, la captul cellalt al lumii fa de poziia lor actual. O singur bomb? ntreb Smith. Da, la altitudine foarte mare. Un atac cu impuls electromagnetic... numai c nu avea mai mult de o megaton. Construim o hart pe baza sateliilor i a analizei de la sol de pe Coasta de Nord i din Princeton. Imaginea se umplu de legende, indicatori bibliografici ai zonelor de reea care contribuiser la analiz. Ha! Exista chiar un raport al unui martor ocular de pe Insula Paradisului - un universitar, conform codului. Ce-am pierdut? Nici-o pierdere militar, doamn. Doi satelii comerciali sunt deconectai, dar numai temporar. Nici nu se poate numi atac. Dar cum, atunci? Un test? O avertizare? Unnerby nu-i putu dezlipi ochii de pe display. Jau Xin mai fusese aici cu aproximativ un an n urm, dar cu o navet pentru ase persoane care se furiase nuntru i afar n mai puin de o zi. Astzi, coordona pilotarea Minii Invizibile, o nav de mii de tone. Aceasta era adevrata sosire a cuceritorilor, chiar dac fuseser prostii s cread c veneau n calitate de salvatori. Lng Jau, Ritser Brughel sttea n locul care aparinuse cndva unui cpitan speculant. Vicecomandorul ltra ntruna ordine neimportante, de parc ncerca s-i coordoneze el pe piloi. Ajunseser deasupra polului nord al Arachnei, ocoliser atmosfera, decelernd ntr-o singur etap de ardere, aproape o mie de secunde la o valoare de peste un g. Decelerarea se petrecuse deasupra oceanului, departe de centrele populate ale pianjenilor, dar trebuia s fi produs o strlucire extraordinar pentru puinii care o sesizaser. Jau o vzu reflectndu-se n gheaa i zpada de dedesubt. Brughel urmrea cum se deruleaz n faa lor pustiul de ghea. Trsturile i se ascuir din cauza unui sentiment intens. Dezgust, la vederea unei imensiti absolut inutile? Triumf, pentru c sosea pe o lume pe care o va conduce i el? Poate amndou. Iar aici, pe punte, n glasul lui, uneori chiar n vorbele sale, se prelingeau i triumful, i pornirea violent. Poate c Tomas Nau era nevoit s menin neltoria n L1, dar aici Brughel i ddea drumul. Jau vzuse coridoarele care conduceau la apartamentul lui Brughel. Pereii aveau o nuan permanent de roz, senzual ntr-un fel scrbos, agresiv. Nicio edin nu se inea acolo. Pe drumul din L1 ncoace, l auzise pe Ritser ludndu-se caporalului Anlang cu trataia special pe care o va scoate din congelator pentru a srbtori victoria apropiat. Las, nu te mai gndi. tii deja prea multe. Auzea vocile piloilor confirmnd ceea ce vedea el pe display. Se uit n sus, la Brughel, i-i vorbi cu formalitatea pe care cellalt o aprecia att de mult. Faza de ardere s-a ncheiat, domnule. Suntem pe orbita polar, la o sut cincizeci de kilometri altitudine. Dac mai coborau mult, le trebuiau rachete pentru zpad. Am fost vizibili pe o distan de mii de kilometri, domnule. Xin se prefcu ngrijorat. Fcea pe prostul de cnd plecaser din L1. Era un joc periculos, dar pn acum l protejase. Poate, poate c voi gsi o cale s evit genocidul. Brughel i rnji cu superioritate. Normal c am fost vzui, domnule Xin. Asta e i ideea, s ne vad pianjenii i pe urm s deformm informaiile pe care le interpreteaz. Deschise canalul de comunicare cu puntea pe care erau deviaii. Domnule Phuong! Ne-ai mascat sosirea? Bil Phuong se auzi vorbind de pe puntea respectiv. Locul fusese o cas de nebuni cnd l verificase Jau ultima oar, dar Phuong nu pru ngrijorat: inem situaia sub control, domnule vicecomandor. Am pus trei echipe s sintetizeze rapoartele de la satelii. Cei din L1 mi-au spus c arat bine. Probabil c se referea la echipa Ritei, cu care comunica. Ea trebuia s intre n hibernare dintr-un moment ntr-altul, pentru ceea ce Nau numea o pauz de odihn nainte de munca grea. Jau aflase cu o zi n urm c odihna ncepea odat cu crimele. Phuong continu: Trebuie s v previn, domnule. Pianjenii i vor da seama de adevr, n cele din urm. Nu putem sta ascuni mai multe de o sut de kilosecunde, nici att, dac se gsete vreun pianjen s fac pe grozavul. Mulumesc, domnule Phuong. Va fi mai mult dect suficient. Brughel i zmbi afabil lui Jau. O parte din privelitea lor de ansamblu dispru, nlocuit de Tomas Nau, aflat n L1. Comandorul sttea cu Ezr Vinh i Pham Trinli n cabana din Parcul Lacului. Soarele scnteia n apa din spatele lor. Urma o conversaie public, deschis tuturor Adepilor emergeni i Qeng Ho. Nau cercet cu privirea puntea Minii i se opri asupra lui Brughel.
203

 Felicitri, Ritser. Te-ai plasat bine. Rita mi spune c te-ai sincronizat deja cu reelele de la sol. Avem i noi veti bune. efa spionajului din Concordia e n vizit la Southmost. Omologul ei din Frie e deja aici. n afar de accidente neprevzute, ar trebui s fie linite o vreme. Nau prea att de sincer i de bine intenionat. Uimitor era c Ritser Brughel suna la fel de calm: Am neles, domnule. M pregtesc s fac anunul i s preiau reeaua n... Fcu o pauz, ca i cum i verifica programul. n cincizeci i una de kilosecunde. Bineneles, Nau nu rspunse imediat. Semnalul de pe Mn trebuia redirecionat spre un releu, apoi traversa cinci secunde-lumin pn la L1. Orice rspuns ntrzia nc cel puin cinci secunde. Fix dup zece secunde, Nau zmbi. Excelent. Vom stabili ritmul aici astfel nct toat lumea s fie apt cnd ncepe munca. V doresc noroc tuturor acolo jos, Ritser. Depindem de tine. Urmar cteva replici n acelai dans al minciunilor, apoi Nau dispru. Brughel confirm c toate comunicaiile erau locale. Codurile de start trebuie s soseasc din clip n clip, domnule Phuong. Zmbi larg. nc douzeci de secunde i ncepem s prjim pianjeni. Shepry Tripper se holba la display-ul radarului. E... E aa cum ai spus. Optzeci i opt de minute i uite c vine iar din nord! Biatul se pricepea foarte bine la matematic i lucra cu Nethering cam de un an. nelegea cu siguran principiile de zbor ale sateliilor. Dar, ca pe majoritatea pianjenilor, tot l nedumerea ideea c arunci o piatr n cer i ea nu mai coboar. Putiul chicotea de ncntare cnd un satelit de comunicaii aprea lene la orizont la momentul i azimutul prezis de calculele matematice. Ceea ce fcuse Nethering n noaptea asta fusese o anticipare de alt ordin. Era la fel de ocat ca asistentul lui - i mult mai speriat. Nu prinseser dect dou sau trei azimuturi n captul ngust al aurorei. Obiectul decelerase, cu toate c ieise bine din atmosfer. Zona de Aprare Aerian din Princeton nu fusese impresionat de raportul lui. Nethering avea o relaie veche cu cei de acolo, dar de data asta l trataser ca pe-un strin. Primise de la ei un rspuns automat, prin care i mulumeau pentru informaii i l asigurau c problema intrase n atenia lor. Reeaua mondial gemea de zvonuri despre o bomb la mare altitudine. Dar el nu credea c fusese o bomb. Cnd se ndeprtase n direcia sud, se aflase pe orbit joas... i acum se ntorcea napoi dinspre nord, exact conform programului. Credei c de data asta o s-o vedem, domnule? O s treac pe deasupra noastr. Nu tiu. Nu avem o lunet care s se roteasc suficient de repede ca s-o localizeze deasupra. Nethering se ndrept spre scri. Poate ne ajut cea de douzeci i cinci de centimetri. Da! Shepry opi n jurul lui... nchide-i masca! Atenia la cabluri! ... i se evapor, tropind pe scri. Dar putiul avea dreptate! Nu trecur nici dou minute i obiectul ajunse exact deasupra capetelor lor, apoi, peste alte dou minute, dispru. Ha! Poate nici nu mai aveau timp pentru lunet. Nethering se opri i lu un ocular de cmp larg. Apoi urc scrile n goan dup Tripper. Sus de tot, simi vntul ascuit ca nite coli de tarantul prin pantalonii nclzii. Soarele avea s rsar peste aproximativ aptezeci de minute; da, lumina foarte slab i oricum, pn atunci, perioada sa de observare se va ncheia. Nu-i nimic, de data asta nu conta. Soarta i fcea de cap deasupra pmntului cel rece i drag n noaptea asta. Mai era un minut pn s apar din nou misteriosul obiect. Acum trebuia s fie deasupra orizontului, alunecnd spre sud, n direcia lor. Nethering ocoli zidul curbat al cupolei principale i se uit spre nord. l auzi pe Shepry cum se lupta cu luneta de douzeci i cinci de centimetri - cea mic, pe care o artau turitilor - n dulapul cu instrumente din faa lui. Ar trebui s-i dea o mn de ajutor, dar nu avea timp. n jos, la orizont, constelaiile strluceau cu limpezime de cristal. Tocmai aceast limpezime fcea din insul un paradis. Acum ar trebui s se ridice lent pe cer o pat de lumin solar reflectat. Va fi foarte estompat, cci soarele mort era un biet disc ters. Nethering se holb i se tot holb, mijind ochii dup cea mai vag plpire... Nimic. Poate c ar fi trebuit s rmn lng radar, poate c n clipa asta ratau ansa de a primi date cu adevrat importante. Shepry reuise s scoat luneta din dulap i se strduia s-o alinieze. Ajutai-m, domnule! Amndoi se nelaser. Soarta o fi zburnd cu aripi de nger, dar de nger nestatornic. Obret se ntoarse spre Shepry, cam ruinat cl neglijase. Bineneles, supraveghea cerul n continuare, fia aceea vecin cu zenitul, unde trebuia s licreasc o pat discret. O mas neagr trecu n fug peste Roiul Hoului. O mas neagr. Ceva... uria. Lsnd la o parte demnitatea, Nethering se ls pe o parte i apropie ocularul de ochii si inferiori. Altceva nu avea la dispoziie n noaptea asta... Se ntoarse ncet, urmrind fia de cer aa cum i spunea intuiia, rugndu-se s apar din nou inta. Domnule? Ce vedei? Shepry, uit-te n sus... Uit-te. Putiul tcu o secund. Vai! Obret Nethering nu-l asculta. Prinsese obiectul n cmpul vizual al lunetei i se concentra s nu-l scape, s l priveasc i s nu uite. Nu zri lumin, ci o siluet care traversa n goan panglica de roiuri stelare din galaxie. Avea aproape un sfert de grad n lime. Dispru din nou cnd ajunse n spaiul dintre roiuri... apoi se ivi pentru nc o secund. Nethering aproape c-i ghici forma: un cilindru turtit, orientat n jos, mai dezvoltat n centrul navei.
204

n centrul navei. Dra lsat de el travers constelaiile singuratice pn la orizontul sudic. Nethering ncerc zadarnic s-l urmreasc pn la sfrit. Dac nu s-ar fi intersectat cu Roiul Hoului, nu l-ar fi vzut deloc. Mulumesc, Soarta! Ls jos ocularul i se ridic. O s mai urmrim cerul cteva minute. Cine tie ce resturi mai zboar mpreun cu obiectul la? V rog, domnule, lsai-m s cobor i s anun evenimentul prin reea! se rug putiul. La peste o sut cincizeci de kilometri i att de mare, nct i-am surprins forma. Probabil c are un kilometru n lungime! Bine. Du-te. Shepry dispru pe scri. Trecur trei minute. Patru. Orizontul sudic fu strbtut de o licrire, probabil un satelit S de comunicaii la joas altitudine. Nethering i puse ocularul n buzunar i cobor ncet pe trepte. De data asta, Aprarea Aerian trebuia s-l asculte. O mare parte din banii pe contractele sale veneau de la Agenia de Informaii din Concordia; tia de sateliii plutitori pe care Fria ncepuse nu demult s-i lanseze. Asta nu e nici de-al nostru, nici de-al Friei. Iar rzboiul nostru va fi o ncierare de maidan n urma sosirii lui. Lumea fusese la un pas de rzboiul nuclear. Acum... ce? i aminti de peroraiile btrnului Underhill pe marginea refugiilor din cer. Dar ngerii vin din pmnt, niciodat din cerul pustiu. Shepry l ntmpin la baza scrilor. Nu-i de bine, domnule. Nu pot s... A czut legtura cu continentul? Nu. Merge. Dar Aprarea Aerian m-a dat la o parte cum a fcut i prima oar. Poate au aflat deja. Shepry scutur agitat din mini. Poate. Dar s tii c se petrec lucruri ciudate. De cteva zile, e plin de postri cretine. tii, chestia aia cu sfritul lumii, tot soiul de poante. M-am distrat; chiar am dat i eu nite rspunsuri cu nscociri de-ale mele. Dar n noaptea asta, smintiii au srit calul. Shepry se opri, rmas parc fr termeni de jargon. Art brusc foarte tnr i nesigur. Nu-i... nu-i normal, domnule. Am gsit dou postri care descriu exact ce-am vzut noi. Te-ai atepta la aa ceva, dac tocmai sar fi ntmplat ceva n mijlocul oceanului. Dar postrile astea sunt pline de aiureli. Hmm... Nethering travers ncperea i se aez pe vechea lui stinghie, lng consolele de comand. Shepry se foia nainte i napoi, ateptnd s ia o hotrre. Cnd am venit prima oar la observator, mecanismele acopereau trei perei, era plin de instrumente i de leviere, toate analogice. Acum majoritatea echipamentelor erau mici, digitale, precise. Uneori glumea cu Shepry, ntrebndu-l dac merit s aib ncredere n obiecte al cror interior nu se vede. Putiul nu nelesese niciodat lipsa lui de ncredere n calculatoare. O nelese n noaptea asta. tii, Shepry, poate c ar trebui s dm nite telefoane. 51 Hrunkner mai trecuse printr-un uragan, n Marele Rzboi. Dar acela fusese la sol - mai mult n subteran - i nu-i mai amintea dect de vntul necontenit i de zpada fin care se ridica n vrtejuri, se aduna n nmei i se strecura n fiecare crptur. De data asta, era n aer, cobornd de la dousprezece mii de kilometri. n lumina palid a soarelui, uraganul fcea vrtejuri ntinse pe sute de kilometri, iar vntul care btea cu o sut de kilometri pe or nici nu se mai simea. Un uragan uscat nu egala niciodat furia furtunilor din Anii Strlucirii. Dar cel de acum avea s dureze ani de zile i s se ntind fr limite, asemenea unui ochi de ghea. Echilibrul termic al planetei se oprise pe un fel de platou, energia de cristalizare a apei. Dincolo de el, temperaturile aveau s scad constant pn la nivelul urmtor, mult mai rece, unde aerul ncepea s se rceasc sub punctul de rou. Avionul lor aluneca n jos spre plafonul de nori, zguduindu-se i rsucindu-se prin zone de turbulene invizibile. Unul dintre piloi spuse c presiunea aerului era acum mai sczut dect la cincisprezece mii de metri, deasupra strmtorii. Hrunkner nl capul spre un hublou i se uit drept nainte. n ochiul uraganului, gheaa i zpada se amestecau licrind n lumina soarelui. Se vedeau i alte lumini, roul aprins al industriei din ara Sudului imediat sub suprafa. Foarte departe, nainte, un ir de muni cu creste neregulate sprgeau norii. Hrunkner zri culori i structuri pe care nu le mai vzuse de cnd strbtuse ntunericul cu Sherkaner. Ambasada Concordiei din Southmost avea propriul aeroport, o proprietate de ase pe zece pe ase kilometri, n imediata vecintate a centrului. Nici ea nu era dect o poriune din enclava pe care interesele coloniale o meninuser n generaiile anterioare. Restul imperiului era cnd un obstacol n calea relaiilor de prietenie dintre cele dou naiuni, cnd izvor de avnt economic pentru ambele. Pentru Unnerby, nu era dect o fie de ghea foarte scurt, mzglit de ulei. Bombardierul lor transformat reui cea mai incitant aterizare din cariera lui Hrunkner, patinnd pe lng un ir interminabil de depozite nceoate de zpad. Pilotul generalului era fie bun, fie foarte norocos. Se oprir la doar treizeci de metri de nmeii care marcau clar captul pistei. n cteva minute, aprur vehicule n form de gndaci care-i tractar ntr-un hangar. Niciun pianjen nu circula pe-afar. Acum, c deviaser de la rut, pmntul scnteia de dioxid de carbon ngheat. n hangarul adnc, sclipeau multe lumini i, odat uile lui nchise, echipajele de la sol venir n fug cu scri. Nite pianjeni mbrcai frumos ateptau la baza scrilor, probabil ambasadorul i eful grzilor de la ambasad. ntruct se aflau nc pe teritoriul Concordiei, suditii nu prea aveau cum s-i fac apariia Atunci remarc Hrunkner nsemnele de pe jachetele celor dou VIP-uri. Cineva nerbdtor nu respecta limitele diplomaiei inteligente. Se deschise trapa din mijlocul avionului; aerul ngheat ptrunse n cabin prin deschiderea circular. Smith i strnsese deja echipamentul i cobora spre treapt. Hrunkner mai rmase puin pe stinghia lui. l chem prin semne pe unul dintre tehnicienii de spionaj. Au mai czut i alte bombe? Nu, domnule, niciuna. Ni s-a confirmat pe toat reeaua. A fost o explozie izolat, de cteva megatone.
205

Clubul Subofierilor de la Comandamentul Teritorial ieea puin din comun. Comandamentul era la o zi de drum cu maina de orice distracie, iar postul avea un buget gras fa de alte locuri izolate. Un subofier angajat aici era, probabil, tehnician cu pregtire universitar, iar muli dintre soldai lucrau la Centrul de Comand i Control, situat la cteva etaje sub club. Aa c, pe lng obinuitele jocuri de mas, aparate de gimnastic i bar, se gseau i o colecie de cri bune, i jocuri conectate la reea, care puteau fi folosite i ca staii de studiu. Victory Lighthill se fcu mic n semiobscuritatea din spatele barului i urmri panorama de reclame de pe peretele opus. Cel mai neobinuit lucru din club era c avea voie s intre n el. Lighthill era locotenent junior, beleaua i dumanul natural al multor subofieri. Totui, tradiia spunea c, dac un ofier era superior n grad i era invitat de un subofier, atunci prezena respectivului ofier era tolerat. Tolerat, dar, n cazul lui Lighthill, nu i binevenit. Reputaia echipei sale i relaia special a acesteia cu efa Ageniei de Informaii i stnjeneau pe pianjeni. Dar, hei, restul echipei era format din subofieri! Chiar acum erau mprtiai prin bar, fiecare cu un co greu. Mcar o dat, ceilali subofieri stteau de vorb cu ei, chiar socializau. Pn i cei care nu ineau de Agenia de Informaii tiau c situaia nu e deloc grozav i c misterioasa echip Lighthill precis tie date din interiorul ageniei. Smith e aici, la Southmost, spuse un sergent major care sttea la bar. Cine altcineva s fie? Mic din cap n direcia unuia dintre caporalii lui Lighthill i atept o reacie. Caporalul Suabisme scutur din umeri i nu rspunse, fcnd pe netiutorul i, dup standardele tradiionaliste, artnd mult prea tnr. N-am de unde s tiu, domnule sergent. Chiar nu am de unde. Sergentul fcu un gest batjocoritor. Serios? i atunci cum de voi, toi lingii lui Lighthill, crai bagaje? A zice c ateptai s srii ntr-un avion. Era genul de testare care de obicei o determina pe Viki s acioneze, fie s-l retrag pe caporalul Suabisme, fie, la nevoie, s nchid gura sergentului. Dar, n clubul subofierilor, Lighthill nu avea nicio autoritate. Pe deasupra, venise aici pentru ca echipa ei s stea n umbr. Dar n clipa urmtoare, sergentul-major i ddu seama c tnrul caporal nu avea de gnd s-i scape nimic; se ntoarse la amicii lui de la bar. Viki oft. Se ghemui pn cnd ajunse cu vrful ochilor puin deasupra barului. Localul se aglomera, uieratul scuipatului n scuiptoare era un fel de muzic n fundal. Se vorbea puin, se rdea i mai puin. Subofierii ieii de la serviciu ar trebui s fie mai dinamici, dar paingii tia aveau mintea plin de alte lucruri. Centrul ateniei era televizorul. Cooperativa subofierilor cumprase cel mai nou aparat cu format variabil. n semiobscuritatea din spatele barului, Viki zmbi involuntar. Dac lumea ar mai supravieui civa ani, astfel de aparate ar fi la fel de bune ca acelea de videomanie folosite de tatl ei. Televizorul transmitea de pe un site comercial de tiri. O fereastr reda o imagine neprelucrat preluat de o camer din aeroportul ambasadei din Southmost: avionul care rula pe pist era de un tip pe care Lighthill l vzuse numai de dou ori pn atunci. Ca multe altele, era secret i nvechit n acelai timp. Presa nu coment cine tie ce pe marginea lui. n fereastra principal, o editorialist se felicita pentru c dduse lovitura i fcea speculaii referitoare la pasagerii din aeronav. ... nu e regele nsui, n ciuda celor spuse de concurenii notri. Colegii notri care urmresc palatul i aeroporturile din Princeton ar fi sesizat orice micare n familia regal. Aadar, oare cine sosete acum la Southmost? Reportera se opri i camerele se apropiar de ea, nconjurndu-i partea din fa a corpului. Imaginea se extinse i cuprinse toate display-urile apropiate. Manevra ddu senzaia de conversaie intim. Am aflat c emisarul este comandantul Serviciului de Informaii al regelui, Victory Smith. Camerele se ddur puin napoi. Aadar, ofierilor de informaii ai regelui le spunem: nu v putei ascunde de pres. Mai bine acordai-ne acces nelimitat. Lsai lumea s afle ce progrese a fcut Smith cu suditii. Alt camer, din interiorul unui hangar: avionul lui mami fusese tras pn n hambarul gol, i uile tocmai se nchideau. Scena semna cu o dioram construit din jucrii: avionul cu design futurist, vehiculele de remorcare pufind pe podeaua hangarului imens. Nu se vedeau pianjeni. Doar nu trebuie s presurizeze hangarul? Nici n inima uraganului uscat presiunea nu putea fi att de sczut. Dup o clip, dintr-un camion coborr soldai. mpinser o scar pn la marginea avionului. n Clubul Subofierilor se fcu linite. Un soldat urc pn la trapa din mijloc a aparatului de zbor. O crp i... imaginile transmise de camer disprur, nlocuite de sigiliul regal. Se auzi un rs, apoi aplauze i huiduieli. Bravo generalului! strig cineva. Pianjenii din club ar fi dat orice ca s tie ce se petrece la Southmost, dar nu suportau ageniile de tiri. Considerau relatrile deschise i prompte drept un afront personal. Victory se uit la membrii echipei sale. Cei mai muli se uitaser la televizor, dar prea puin interesai. tiau ce se ntmpl i, aa cum speculase sergentul-major Gur-Spart, se ateptau s nceap ostilitile foarte curnd. Din nefericire, televiziunea nu-i putea ajuta. n spatele ncperii, departe de bar i de televizor, civa juctori nrii, printre care i trei membri din echipa Lighthill, miunau pe lng jocurile mecanice. Brent era aici de cnd ncepuser s hoinreasc. Se ghemuise sub display-ul unui joc. Casca i acoperea capul aproape complet. Dac te uitai la el, n-ai fi zis c lumea st s se prbueasc. Viki sri de pe stinghie i se ndrept fr zgomot napoi spre jocurile mecanice. n toi cei treizeci i cinci de ani de existen, barul nu trise un moment mai impresionant. Dar, cine tie, poate dup asta vom merge mai departe, ne vom apuca serios de afaceri. Se ntmplaser lucruri ciudate. Barul lui Benny fusese centrul activitilor de socializare ale straniei comuniti din punctul L1. Foarte curnd, aceast comunitate avea s includ o nou ras, prima ras
206

nonuman deintoare de nalt tehnologie ntlnit de oameni. Se putea foarte bine ca barul s devin nucleul acestei combinaii splendide. Benny Wen plutea de la o mas la alta, ndrumndu-i ajutoarele i salutndu-i clienii. ns din cnd n cnd, mintea i-o lua razna ntr-un viitor fabulos i-i nchipuia cum va fi s-i serveasc pe pianjeni. Aripa de jos nu mai are bere, Benny, auzi vocea lui Hunte n ureche. Roag-o pe Gonle, papa. A promis c-o s rezolve toate cererile. Se uit n jur i o zri scurt pe Fong ntr-un tunel de flori i lujeri, n aripa estic a barului. Benny nu auzi replica tatlui su. Vorbea deja cu grupul de emergeni i Qeng Ho din jurul mesei pe care tocmai o pregtise. Bine ai venit, bine ai venit! Lara! Nu te-am mai vzut de-un car de grzi. Bucuria de a se mndri cu barul i de a se ntlni cu prieteni vechi i nclzeau sufletul. Dup cteva clipe de plvrgit, se deprt de mas i merse la alta, apoi la alta, urmrind tot timpul dac erau servii clienii. Dei papa i Gonle erau i ei de serviciu, de-abia reueau s-i coordoneze ajutoarele. E aici, Benny, auzi glasul lui Gonle n ureche. A venit! strig el. M ntlnesc cu ea la masa din fa! Se deplas de lng mese spre spaiul central gol. Existau aripi pentru clieni n toate cele ase puncte cardinale. Comandorul le dduse voie, ba chiar i ncurajase s drme pereii i s foloseasc spaiul n care nainte se ineau edinele. Barul era acum cel mai mare spaiu nedecomandat din habitat. Dup Parcul Lacului, era cel mai mare spaiu locuibil din L1. Astzi, la apogeul pregtirilor grbite pentru Salvarea Pianjenilor, aproape trei sferturi din emergeni i Qeng Ho fceau de gard simultan. i, pentru scurt vreme nainte de ultimul tur de for, toat lumea se adunase la bar. Toat treaba era, n aceeai msur, o reuniune, o aciune de salvare i un nceput. Centrul barului era un icosaedru din display-uri, un cort fcut din videotapetul cel mai bun care le rmsese. Era primitiv i, pentru c aparinea tuturor, le ddea o senzaie de intimitate. Clienii se uitau din toate prile la peisajele comune. Benny travers rapid spaiul gol, ratnd la musta un col cu display-uri. Privind n exteriorul lui, zri sute de clieni, zeci de mese cuibrite printre lujeri i flori. Apuc un lujer, se cr i se opri graios la o mas din aripa superioar, la marginea spaiului central gol. Masa de onoare, cum o numise Nau. Qiwi! Ia loc, te rog, i fii bine-venit! Zbur peste mas i ajunse lng ea. Qiwi Lisolet i zmbi ovitoare. Acum avea cu cinci sau ase ani mai mult dect el, dar prea foarte tnr, foarte nesigur pe ea. inea ceva aproape de umr: unul dintre pisoii de la North Paw, primul pe care-l vedea Benny n afara parcului. Qiwi arunc o privire prin bar, parc surprins de atta lume. Deci toat lumea e aici. Da! Ne bucurm foarte mult c ai venit. Ne poi da lmuriri din interior despre ce se ntmpl. Un ambasador al bunvoinei comandorului. Aa arta Qiwi astzi, fr costum presurizat, ci ntr-o rochie de dantel care se nvrtejeau cnd se mica. Nici la petrecerea din Parcul Lacului nu fusese att de frumoas. Qiwi se aez la mas cu reinere. Benny se aez i el puin, din politee. i ddu o baghet de comand. Asta mi-a dat Gonle; mi pare ru, altceva mai bun nu avem. Art spre display i opiunile de conectare. Iar asta i d control vocal n tot barul. Te rog s-o foloseti. Tu tii ce se petrece mai bine dect oricine de aici. Dup o clip, Qiwi lu bagheta. Cu cealalt mn, inea strns pisoiul. Creatura i rsuci aripile ntr-o poziie mai comod, dar nu protest. De ani de zile, Qiwi era cea mai popular din cercul intim al comandorului. Nu era chiar o ambasadoare, mai degrab o prines. Aa i-o descrisese odat Benny lui Gonle Fong. Gonle rnjise cu cinism cnd auzise cuvntul, apoi l aprobase. Toi aveau ncredere n Qiwi; ea mai slbea lanul tiraniei... Dar existaser perioade cnd prea pierdut. Ca astzi. Benny se ls pe spate n scaun. S se mai agite i ceilali puin. Simea c fata avea mai mult nevoie de el. Qiwi ridic privirea, surznd ca mai demult. Da, pot s conduc spectacolul. Tomas mi-a artat cum. Lu mna de pe pisoi i-l btu pe bra. Nu te teme, Benny. Salvarea e riscant, dar o s ieim la liman. Se juc cu bagheta i display-ul din bar sclipi n culorile premergtoare unui anun, lumina reflectndu-se pe lujerii nflorii. Cnd vorbi, vocea ei se auzi dintr-o mie de microboxe sincronizate astfel nct s par c e lng fiecare client. Bun ziua tuturor. Bine ai venit la spectacol. Avea un glas fericit i ncreztor - glasul lui Qiwi, aa cum o tiau toi. Display-ul se separa n imagini multiple: faa lui Qiwi, Arachna vzut de pe Mna Invizibil, comandorul Nau lucrnd n cabana din North Paw, planuri ale orbitei Minii i configuraia militar a diferitelor naiuni de pianjeni. Aa cum tii, vechea noastr prieten Victory Smith tocmai a sosit n ara Sudului. Peste cteva minute va ajunge la parlamentul suditilor, iar noi vom avea parte de un spectacol unic - imagini transmise n direct de o camer de la sol. n sfrit, dup atia ani, vom vedea n direct ce se ntmpl. Pe display-ul central, faa lui Qiwi se lumin ntr-un surs. Gndii-v c acum gustai din savoarea lucrurilor care vor veni, nceputul vieii noastre cu locuitorii de pe Arachna. Dar, nainte de a ajunge acolo, tii c trebuie s mpiedicm un rzboi i, n cele din urm, s ne dezvluim prezena. Se uit la display-uri i avu o ezitare n glas, parc ocat subit de proporiile colosale a ceea ce intenionau s fac. Am plnuit s ne dezvluim prezena n aproximativ patruzeci de kilosecunde, cnd manipularea reelei pe orbit joas e pregtit, cnd orbita Minii preia capitala Friei i a Concordiei. Cred c tii ct de dificil va fi. Pianjenii, care sperm s ne devin prieteni, se clatin pe un teren extrem de periculos; aproape nicio civilizaie nu poate spera s supravieuiasc pe un asemenea teren. Dar tiu c v-ai pregtit foarte bine pentru ziua aceasta. Cnd va veni vremea anunului i a contactului, tiu c vom reui.
207

Deocamdat, privii spectacolul. n curnd vom fi foarte ocupai. 52 Destul de ciudat, dar Rachner Thract i pstrase gradul de colonel, dei colegii lui n-ar fi avut ncredere n el nici s le curee latrinele. Generalul Smith l tratase cu blndee. Nu puteau dovedi c era trdtor i nici Smith nu voia s-l ia la un interogatoriu dur. n consecin, colonelul Rachner Thract, nainte angajat al serviciului care nu trebuia menionat, se pomeni cu un salariu i cu diurn ca i cum ar fi fost activ... dar fr nimic de fcut. Trecuser patru zile de la edina ngrozitoare de la Comandamentul Teritorial, dar Thract se urmrise cznd n dizgraie de aproape un an. Cnd, n cele din urm, se ntmplase, simise o uurare imens, cu excepia amnuntului nefericit c supravieuise - o stafie n via. Ofierii de demult, mai ales oculii, s-ar fi decapitat dup o asemenea ruine. Rachner Thract era pe jumtate ocult, dar nu i tiase capul cu o lam. n schimb, i amorise creierul cu ampanie cinci zile la rnd, umblnd creanga prin Fia Calorica. Un idiot perfect. Calorica era singurul loc din lume unde era prea cald s cad n com alcoolic. Aadar, auzise i el c cineva - Smith, trebuia s fie Smith - zbura la Southmost i ncerca s recupereze ceea ce pierduse Thract. Pe msur ce treceau orele pn la sosirea lui Smith n Southmost, i gsi mngierea n butur. Se uita la tiri prin crciumi. Sttea, le urmrea i se ruga ca Victory Smith s reueasc acolo unde eforturile lui dduser gre. ns tia c nici ea nu va reui. Nu-l credea nimeni, nici mcar el nsui, Rachner Thract, nu se credea pe sine, pentru c nu tia cum i de ce. De un lucru era ns convins: cineva susinea Fria. Nici Fria nu tia de asta, dar sprijinul exista i transforma fiecare avantaj tehnologic al Concordiei n avantajul ei. Pe ecranele multiple, care transmiteau direct din Southmost, Smith trecu de Uile Mree ale Slii Parlamentului. Pn i aici, n cel mai deucheat local de pe Fie, clientela fcu linite. Thract i propti capul de bar i simi cum ncep s-i luceasc ochii. Atunci i sun telefonul. l scoase din jachet, l duse la cap, se holb la el nencreztor i dezinteresat. Probabil ca e stricat. Sau cineva i trimitea un avertisment. Nimic important nu avea cum s ias din rahatul sta de telefon nesigur. Se pregtea s-l arunce pe podea, cnd dama de pe stinghia vecin i trase una peste spate. Militar puturos! Iei afar! Thract alunec de pe stinghie, nesigur dac se pregtea s respecte cererea damei sau s apere onoarea lui Smith i a celor care ncercau s menin pacea. Pn la urm, administratorul localului gsi soluia; Thract se pomeni n strad i nu mai avea cum s vad la televizor ce avea de gnd s fac generalul lui. Iar telefonul lui suna n continuare. Aps Accept i mri neinteligibil n microfon. Domnule colonel Thract, dumneavoastr suntei? Cuvintele se auzeau sacadat i stlcit, dar vocea era vag familiar. Domnule colonel? E sigur comunicarea la captul dumneavoastr al firului? Thract njur cu voce tare: Sigur pe dracu' s-l ia! Atunci avem o ans. Nici ei nu se pot amesteca n toate conversaiile din lume. Ei. Cuvntul accentuat strbtu ceaa mahmurelii. Duse telefonul la gur i rosti vorbele cu o curiozitate aproape real: Cine e la aparat? Iertai-m. Sunt Obret Nethering. V implor, nu nchidei. Probabil c nu v mai amintii de mine. Acum cincisprezece ani, am inut un scurt curs despre teledetecie. La Princeton. Ai participat i dumneavoastr. A, mi aduc aminte. Un curs bunicel. Serios? Bine, foarte bine! Atunci v dai seama c nu sunt un icnit. Domnule, tiu ct de ocupat trebuie s fii acum, dar v rog din suflet s-mi acordai cteva minute din timpul dumneavoastr. V rog. Thract contientiz dintr-odat c mergea pe strad, printre cldiri. Fia Calorica nconjura fundul cldrii vulcanice, poate cel mai cald loc de pe suprafaa planetei. Dar nu era dect o amintire tears a vremurilor cnd Calorica fusese terenul de joac al magnailor. Barurile i hotelurile se ruinau. Nici mcar nu mai ningea. Troienele de zpad adunate pe aleea din spatele lui zceau acolo de doi ani, mnjite de voma i drele de urin lsate de beivani. Centrul meu de comand cu nalta tehnologie. Thract se ls pe vine, ferindu-se de vnt. Pi, cred c pot s v acord cteva minute. Vai, v mulumesc! Suntei ultima mea speran. Mi s-au blocat toate apelurile spre profesorul Underhill. Nu-i de mirare, acum neleg... Thract l i vedea pe paing cum i adun gndurile i ncearc s nu se lungeasc. Sunt astronom pe Insula Paradisului, domnule colonel. Azi-noapte am vzut... O nav spaial mare ct un ora, luminnd cerul cu propulsia ei... ignorat de Aprarea Aerian i de toate reelele. Descrierile lui Nethering erau scurte i precise i nu depir un minut. Astronomul continu: Nu sunt un icnit, v rog s m credei. Asta am vzut! Sigur exist sute de martori oculari, dar se pare c nava a fost invizibil pentru Aprarea Aerian. Domnule colonel, trebuie s m credei. Tonul lui Nethering deveni plngcios cnd i ddu seama c niciun pianjen cu mintea ntreag n-ar crede aa o poveste. Pi, te cred, spuse Rachner ncet. Era o nscocire paranoic... i explica totul. Ce-ai spus, domnule colonel? mi pare ru, nu v pot transmite probe solide. Ne-au tiat linia telefonic terestr acum jumtate de or. M folosesc de radioul unui amator ca s comu... - cteva silabe se auzir stlcite - att am vrut eu s v spun. Poate c e vorba de o conspiraie strict secret a Aprrii Aeriene. Dac nu-mi putei spune nimic, voi nelege. Dar a trebuit s ncerc s v gsesc. Nava aia a fost att de mare i...
208

Pentru o clip, Thract crezu c observatorul se oprise, copleit. Dar linitea se prelungi mai multe secunde, apoi o voce artificial se smiorci n difuzorul mic: Mesaj 305. Eroare de reea. V rugm s reluai apelul mai trziu. Rachner vr cu grij telefonul napoi n jachet. i ngheaser gura i minile pentru mncat, dar nu numai din cauza aerului rece. Demult, specialitii lui n informaii de reea fcuser un studiu despre spionarea automat. Teoretic, cu un calculator puternic, era posibil s monitorizezi fiecare comunicaie liber ca s gseti cuvinte-cheie, i s declanezi rspunsuri de siguran. Teoretic. Practic, dezvoltarea calculatoarelor necesare rmnea mereu n urma reelelor publice actuale. Acum ns, cineva avea puterea necesar. Un complot bine protejat al Aprrii Aeriene? Improbabil. n ultimul an, Rachner Thract urmrise cum misterele i eecurile nvleau din toate direciile. Chiar dac spionajul Concordiei i Pedure i toate ageniile de spionaj din lume ar fi colaborat, tot n-ar fi putut nscoci minciunile impecabile suspectate de Thract. Nu. Indiferent cu ce se confruntau, era mai mare dect lumea, un ru cumplit, cum nu gseai printre pianjeni. Acum, n sfrit, avea ceva concret. Mintea lui ar fi trebuit s intre n alert; n schimb, czu prad confuziei i panicii. Fir-ar sa fie de ampanie! Dac urmau s lupte cu o for strin att de abil i de viclean... ce mai conta c Obret Nethering i Rachner Thract cunoteau adevrul? Ce puteau face ei? Dar lui Nethering i dduser voie s vorbeasc mai mult de un minut. Rostise o serie de cuvinte-cheie nainte de a se ntrerupe legtura. Or fi strinii mai tari dect pianjenii, dar nu erau zei. Ideea l fcu s se opreasc n loc. Deci nu erau zei. Vestea despre nava lor probabil c se rspndea n toat lumea civilizat, ncetinit i sugrumat de contacte directe ntre indivizi fr acces la putere. Dar secretul nu poate fi inut ascuns dect dou-trei ore. i asta nsemna c... dac se urmrea o nelciune, atunci trebuia consumat n urmtoarele ore. Chiar acum, efa i risca viaa la Southmost, ncercnd s-i scape dintr-un dezastru care era, de fapt, o curs. Dac a reui s ajung la ea, la Belga, la oricine din conducere... Telefoanele i mesajele prin reea n-ar ajuta la nimic. i trebuia un contact direct. Thract avansa n zigzag pe trotuarul pustiu. Dup col era o staie de autobuz. Ct o fi pn la urmtoarea curs? Mai avea elicopterul lui particular, jucrie de bogta... dar srea n ochi imediat. Strinii l-ar ataca i l-ar nimici, i alung temerile. Acum, elicopterul era singura lui speran. De la heliport ajungea n orice loc pe o raz de trei sute de kilometri. Ce se gsea n perimetrul respectiv? ncerc s coteasc i alunec. Grand Boulevard se ntindea pe sub irul infinit de lumini tricrome, de la Fie prin pdurea Calorica. Pdurea era demult moart, bineneles. Nu mai avea nici frunze care s sporuleze, solul era prea cald. Mijlocul ei fusese curat i transformat n heliport. De acolo putea zbura la... Trecu cu privirea dincolo de cldare. Luminile se fcur scntei mici. Cndva, demult, escaladaser pereii cldrii, spre vilele din Anii Palizi. Dar cei cu adevrat bogai i abandonaser palatele. Numai cteva erau locuite, inaccesibile pe dedesubt. Dar Sherkaner Underhill era acolo, sus, ntors de la Princeton. Cel puin aa se anunase la ultimele tiri pe care le vzuse Thract, n ziua n care cariera lui se ncheiase. tia ce se spunea despre Underhill, cum c bietul paing i pierduse minile. Nu-i nimic. Thract trebuia s gseasc o cale de a ptrunde n Comandamentul Teritorial, poate prin fiica efei, o cale care s nu se intersecteze cu reeaua. Autobuzul opri n spatele lui dup un minut. Sri n el, singurul pasager, dei era la jumtatea dimineii. Avei noroc. oferul zmbi larg. Urmtorul vine numai la trei ceasuri dup prnz. Treizeci de kilometri pe or, cincizeci. Autobuzul hurducia n jos, pe Grand Boulevard, spre heliportul din Pdurea Moart. Ajung la ua lui n zece minute. Dintr-odat, i ddu seama c era plin de vom ntrit pe gur i pe minile pentru mncat i c uniforma era numai pete. Se frec pe cap, dar nu avea ce face. Un nebun merge n vizit la un btrn senil. Poate aa trebuia. Poate era ultima lor ans. Cu zece ani nainte, n vremuri mai prietenoase, Hrunkner Unnerby fusese consultantul suditilor pentru proiectul Noul Southmost Subteran. Aa c, n mod ciudat, dup ce prsir ambasada Concordiei i intrar pe teritoriul rii Sudului, peisajul deveni familiar. Era plin de lifturi. Suditii i doriser o Sal a Parlamentului care s reziste unui atac nuclear. Hrunkner i avertizase c tehnologia militar viitoare ar face din scopul lor unul imposibil de realizat, dar ei nu-l ascultaser, ci irosiser o cantitate mare de resurse care ar fi sprijinit agricultura din Epoca ntunericului. Liftul principal era att de mare, nct ncpeau n el i reporterii, care se urcar imediat. Presa din ara Sudului era o clas privilegiat, protejat explicit printr-o lege parlamentar, chiar pe proprietatea guvernului! Generalul se descurca foarte bine cu mulimea. Poate c nvase de la Sherkaner s se poarte cu jurnalitii. Subordonaii ei i adunaser siluetele masive i se retrseser inofensivi n fundal. Smith fcu remarce generale, apoi ignor ntrebrile politicoas, lsnd poliia s-i in pe reporteri la distan. La trei sute de metri sub pmnt, liftul ncepu s avanseze lateral, pe o in electric. Prin ferestrele nalte ale liftului se vedeau peteri industriale bine luminate. Suditii fcuser foarte multe i pe Arcul Coastei, dar nu aveau destule ferme subterane ca s-i susin realizrile. Cei doi Reprezentativi Alei care o ntmpinaser pe Smith la aeroport deinuser cndva mare putere n ara Sudului. Dar vremurile se schimbaser: avuseser loc asasinate, acte de corupie - toate vicleniile cunoscute ale Pedurei; recent, Fria avusese un noroc neateptat. Cei doi erau, cel puin n public, singurii susintori ai Concordiei. Acum erau considerai lingii unui rege strin. Stteau aproape de general, unul dintre ei destul de aproape ca s-i vorbeasc n spatele unui paravan. Dac avea noroc, numai generalul i Hrunkner l auzeau. Nu te baza pe asta, i zise Unnerby. Nu vreau s par lipsit de respect, doamn, dar am sperat s vin regele dumneavoastr n persoan. Politicienii purtau jachete i pantaloni croii cu gust i aveau aerul c sunt jignii spiritualicete. Generalul ncuviin, linitindu-i: neleg, domnule. Am venit s m asigur c se vor face lucrurile care trebuie i c se vor face n siguran. Mi se va permite s m adresez parlamentului?
209

n situaia de fa, Hrunkner bnui c nu exista un cerc restrns cruia s i se adreseze, dac nu puneai la socoteal grupul controlat de Pedure. Dar un vot parlamentar ar schimba mult situaia, ntruct forele strategice erau nc devotate parlamentului. D-da. Am aranjat. Dar lucrurile au mers prea departe. Sudistul scutur din mna cu ceas. N-a zice c am scpat de pericolul ca liftul s fie sabotat i... Ne-au lsat s ajungem pn aici. Dac m voi putea adresa parlamentului, cred c se va ajunge la o nelegere. Generalul Smith i zmbi sudistului - un zmbet mai degrab conspirativ. Peste un sfert de or, liftul i ls pe esplanada principal. Trei pri i acoperiul pur i simplu se ridicar. Iat un stil de decor nemaintlnit de Hrunkner. Inginerul din el nu rezist: se opri i se holb n sus, la luminile orbitoare i la bezn, ncercnd s descopere mecanismul care genera un asemenea efect impresionant, nezgomotos. Apoi nvala poliitilor, a politicienilor i a reporterilor i trase de pe esplanad... ... i urcar scrile spre Sala Parlamentului. n vrful lor, grzile sudiste i separar, n sfrit, de reporteri i de aprtorii lui Smith. Trecur printre uile de lemn de cinci tone... i ptrunser n sal. Sala fusese dintotdeauna subteran, n generaiile anterioare se nghesuise deasupra refugiului local. Primii conductori fuseser mai degrab nite bandii (sau lupttori pentru libertate, depinde cine fcea propaganda) ale cror trupe miunau n inutul muntos. Hrunkner ajutase la proiectarea slii. Era unul dintre puinele proiecte la care lucrase el i n care un ideal de proiect mre generase o construcie uluitoare. Poate c nu era rezistent la bombe, dar arta superb. Sala era un bol puin adnc, cu niveluri legate prin scri uor curbate, fiecare nivel lat, cu iruri de birouri i stinghii. Pereii de piatr se curbau ntr-o arcad enorm cu tuburi fluorescente i alte corpuri de iluminat. La un loc, luminile aveau intensitatea i puritatea unei zile din Anii Medii, suficiente s scoat n eviden culorile din perete. Covoare adnci i moi, ca pielea-tatlui, acopereau scrile, intervalele i avanscena. Pe lemnul lustruit de la fiecare nivel atrnau tablouri n mii de culori, lucrate de pictori care tiau cum s exploateze fiecare iluzie. Pentru o ar srac, se cheltuise imens pe acest loc. ns parlamentul era mndria lor, o invenie care pusese capt banditismului i dependenei i adusese pace. Pn acum. Uile se nchiser n spatele lor. Sunetul trezi ecouri din cupol i din pereii ndeprtai. nuntru se vor afla Aleii, musafirii lor i sus de tot Hrunkner observ ciorchine de lentile - noile camere. Dac te uitai la mesele curbate, aproape fiecare stinghie era ocupat. Unnerby simi cum l privesc ochii a cinci sute de Alei. Smith, Unnerby i Tim Downing coborr treptele care duceau la avanscen. Aleii tceau, privindu-i. Emanau respect, ostilitate i speran. Poate c Smith avea ansa de a menine pacea. Pentru aceast zi triumfal, Tomas Nau programase vremea cea mai senin n North Paw, o dup-amiaz cald, care s in toat vara. Ali Lin se cam bosumflase, dar fcuse schimbrile necesare. Acum Ali smulgea buruienile n grdina din spatele cabinetului lui Nau, absolut calm. Ce dac se ddeau peste cap tiparele parcului? Urmtoarea lui sarcin va fi s le repare. Iar sarcina mea e sa conduc totul, i zise Nau. Vizavi de el, la mas, stteau Vinh i Trinli, ocupai cu supravegherea locului, aa cum le ceruse el. Trinli era esenial pentru povestea de acoperire, singurul speculant de care Tomas era sigur c va susine minciunile. Vinh... ei, cnd vor veni clipele critice, l va elimina cu o scuz credibil, dar ceea ce va vedea el va confirma spusele lui Trinli. Cam periculos, dar, dac se iveau surprize... ei, se vor ocupa de ele Kal i oamenii lui. Ritser era prezent ntr-o imagine plat, artndu-l aezat n scaunul cpitanului la bordul Minii. Nicio vorb scoas de el nu va ajunge la urechi nevinovate. Da, domnule comandor! Imediat vom afia imaginea. Avem un robospion funcional n Sala Parlamentului. Hei, Reynolt, Melin al tu a fcut i el ceva bine. Anne se afla n Mansarda din Hammerfest. O vedea numai Tomas n vizorul su, restul o auzeau. n clipa aceea, atenia ei era distribuit cel puin n trei direcii. Rula o analiz a deviailor, citea o traducere de-a Trixiei Bonsol pe peretele de deasupra ei i urmrea fluxul de date de pe Mna. Situaia deviailor era la fel de complicat ca ntotdeauna. Nu-i replic lui Ritser. Anne? Cnd apar imaginile transmise de robospionii lui Ritser, trimite-le direct n barul lui Benny. Trixia poate face traducerea simultan, dar vrem i noi s auzim ceva. Tomas mai vzuse transmisiunile robospionilor. Las-i pe oamenii din bar s vad cum arat i cum se mic pianjenii ndeaproape - un ajutor subtil n sprijinul minciunilor de dup cucerire. Anne nu-i lu ochii de la munc. Am neles, domnule. M ocup s aud i Vinh i Trinli ce auzii dumneavoastr. ntocmai. Foarte bine. Vreau doar s v spun... inamicii notri interni au accelerat ritmul. Descopr c s-au amestecat n toate automatele. Urmrii-l pe Trinli. Fac pariu c st acolo i se joac cu localizatoarele lui. Anne ridic ochii o fraciune de secund, surprinznd expresia ntrebtoare a lui Nau. Ridic din umeri. nc nu sunt convins c el e. Dar sunt foarte aproape. Fii pregtit. Trecu o secund. Se auzi din nou vocea lui Anne, de data asta de ctre toat lumea, aici i n habitatul speculanilor. n regul. Iat transmisia video n direct de la Sala Parlamentului din Southmost. Asta ar vedea i ar auzi un om. Nau se uit la stnga, unde vizorul i arta ce vedea Qiwi din habitat. Imaginile principale de pe display-urile lui Benny plpir. La nceput, nu se desluea nimic pe ele. O nvlmeal de nuane roii, verzi i albastru actinic. Se uitau la un fel de groap. n perei erau tiate scri de piatr. Pe stnc creteau muchi sau piei proase. Pianjenii se nghesuiau ca nite gndaci negri. Ritser Brughel ridic ochii de la imaginea din Sala Parlamentului i scutur din cap ngrozit. Parc e o viziune a Iadului n ochii unui profet frenk.
210

Nau ncuviin tacit. Din cauza decalajului de zece secunde, plvrgeala trebuia evitat. Dar Brughel avea dreptate; privelitea attor pianjeni la un loc era mai urt dect transmisiile video anterioare. Traducerile drglae, umanizate ale deviailor i creau o imagine incorect a pianjenilor. M ntreb ce anume nu reuim s aflm din minile lor . Afi o imagine separat, sintetizat de traductori dintr-un ciclu de tiri de pe Arachna; groapa abrupt deveni un amfiteatru, petele oribile de culoare erau mozaicurile din covor (care nu mai semna cu o frez epoas). Lemnria sclipea peste tot de lustru (fr pete i guri). Iar creaturile nsele erau mai calme i fceau gesturi aproape de neles. Pe ambele display-uri, trei figuri i fcur apariia la uile parlamentului. Coborr scrile de piatr. Aerul se umplu de uierturi i pcnituri, sunetele scoase n realitate de pianjeni. Cei trei disprur n fundul gropii. Aprur n momentul urmtor, urcnd pe partea opus. Ritser chicoti. Aia mijlocie din fa trebuie s fie spioana ef, pe care Trixia Bonsol a botezat-o Victory Smith. Un detaliu din traducerea deviailor se potrivea cu realitatea: creatura purta mbrcminte neagr ca smoala, dar semna mai degrab cu o hain tricotat strns din petice dect cu o uniform. Fiina proas din spatele lui Smith... trebuie s fie inginerul, Hrunkner Unnerby. Ciudate nume pentru nite montri. Grupul urc pe un arc de piatr. Un al patrulea pianjen, aflat deja pe structura precar, se cr pe vrful ei ascuit. Nau ntoarse privirea de la sala pianjenilor la mulimea din bar. Toi tceau, urmrind transmisia ocai. Pn i ajutoarele lui Benny stteau nemicate, captivate de imaginile din lumea pianjenilor. Purttorul de cuvnt al parlamentului face prezentrile, rosti un deviat. Se va face linite n Parlament. Am onoarea s... Pe lng vorbele inteligibile, robospionul transmitea realitatea din fundal: uierturi, pcnituri, gesturi fcute cu picioarele din fa, care se terminau ca un vrf de spad. Creaturile semnau, n fond, cu statuile descoperite de Qeng Ho la Comandamentul Teritorial. Dar cnd se micau, o fceau cu graie de prdtor, unele gesturi foarte lente, altele foarte rapide. Foarte ciudat ns era c, n ciuda imaginilor clare, nu li se vedeau bine ochii. De-a latul crestelor canelate de pe cap aveau pete sticloase netede, bulbucate pe alocuri, cu extensii care ar fi putut fi punctele pentru vzul n infrarou. Partea din fa a corpului pianjenilor era o mainrie de mncat hidoas. Mandibulele-lame i membrele ajuttoare ca nite gheare se agitau ntruna. ns capul aproape c nu se mica pe torace. Purttorul de cuvnt cobor din vrful structurii arcuite i n locul lui se urc generalul Smith. Cei doi reuir cu greu s se strecoare unul pe lng cellalt. Odat ajuns n vrf, Smith ls o clip de linite. Mic picioarele din fa ntr-o mic spiral, vrnd parc s ncurajeze fiinele naive s se apropie de gura ei. Apoi ncepu s uiere i s pcne. Pe imaginea tradus apru explicaia: ZMBETE AMABIL AUDIENEI. Doamnelor i domnilor parlamentari... Vocea rsun puternic i frumoas - era a Trixiei Bonsol. Nau l surprinse pe Ezr Vinh tresrind uor. Liniile lui de diagnostic se ridicar la intensitatea obinuit. M voi putea folosi de el suficient timp, gndi Nau. Am venit aici s v vorbesc n numele regelui meu, n calitate de mputernicit cu puteri depline. Am venit aici n sperana c v pot oferi destule ca s v ctig ncrederea. Doamnelor i domnilor parlamentari... Rang dup rang, Aleii se uitar la Victory Smith. Se bucura de toat atenia lor, iar Hrunkner i simi personalitatea vibrnd, puternic, aa cum fusese ntotdeauna. Am venit aici s v vorbesc n numele regelui meu, n calitate de mputernicit cu puteri depline. Am venit aici n sperana c v pot oferi destule ca s v ctig ncrederea. Am ajuns ntr-un moment al istoriei n care putem fie pierde tot ce am ctigat, fie valorifica eforturile trecutului i crea un paradis fr margini. Iat cele dou variante ale situaiei. Cea optimist depinde de ncrederea pe care o avem unii ntr-alii. Partizanii Friei, rsfirai, huiduir batjocoritor. Unnerby se ntreb dac respectivii i cumpraser deja bilete de plecare din ara Sudului. Sigur ar trebui s-i dea seama c orice alt final dect cel sperat de ei le-ar aduce moartea i lor, i rii pe care o trdau, odat ce bombele ncepeau s cad. Generalul i spusese c Pedure era i ea aici. Oare... n timp ce Smith vorbea, Unnerby se uit n toate direciile, mai atent la umbre i la sergenii narmai. Acolo. Pedure sttea pe avanscen, la nici treizeci de metri de Smith. Dup atia ani, arta mai ncreztoare ca niciodat. Mai ateapt puin, drag, Onorat Pedure. Poate c generalul meu i va face o surpriz. Am o propunere. E simpl, dar solid, i se poate aplica foarte repede. i fcu semn lui Tim Downing s dea cardurile de date secretarului purttorului de cuvnt. Cred c tii care este poziia mea n cadrul structurii forelor din Concordia. i cei mai suspicioi dintre dumneavoastr v pot asigura c, atta vreme ct eu sunt aici, Concordia va trebui s dea dovad de moderaia pe care a promiso public. Sunt autorizat s ofer continuarea acestei stri de lucruri. Dumneavoastr, parlamentarii din ara Sudului, alegei oricare trei pianjeni din Concordia - inclusiv eu, inclusiv regele - care s locuiasc indefinit aici, la ambasada noastr din Southmost. Era cea mai primitiv strategie de meninere a pcii, dei mai generoas dect oricare alta din trecut, pentru c oferea ostatici. i, lucru rar n istorie, avea caracter practic. Ambasada Concordiei era destul de ntins ca s gzduiasc un orel i, graie comunicaiilor moderne, activitile importante ale ostaticilor nu ar fi fost afectate. Dac parlamentul nu era corupt n totalitate, aa s-ar pune o piedic n calea dezastrului care se apropia cu repeziciune. Aleii tcur, chiar i amicii Pedurei. ocai? Se confruntau cu singurele opiuni pe care le aveau? Ascultau indicaiile efului? Ceva se ntmpla. n umbrele din spatele lui Smith, Hrunkner o vzu pe Pedure vorbind agitat cu un asistent de-al ei. Cnd se termin discursul lui Victory Smith, barul lui Benny rsun de aplauze. La nceputul lui, fuseser mpietrii de uimire vznd cum arat, de fapt, pianjenii. Dar cuvintele discursului se potrivir perfect cu personalitatea lui Victory Smith i cu ea erau obinuii majoritatea oamenilor. Cu restul va mai dura pn s se nvee, dar... Rita Liao l prinse pe Benny de mnec n timp ce plutea cu buturi pentru cei din tavan. N-ar trebuit s-o lai pe Qiwi singur acolo, n fa, Benny. i de aici poate s stea de vorb cu lumea. Pi... bine.
211

Comandorul fusese cel care sugerase ca rndul din fa s fie izolat, dar acum, c lucrurile mergeau ca unse, nu mai avea importan. Benny mpri buturile ascultnd cu jumtate de ureche la speculaiile fericite. ... cu discursul sta i intervenia noastr, ar trebui s fie n siguran ca n habitatele din Triland... ... hei, am putea ajunge la sol n mai puin de patru megasecunde. Dup toi anii tia... n spaiu, la sol, cui i pas? Vom avea resursele necesare s renunm la interdicia naterilor.... Da, interdicia naterilor. Versiunea noastr, uman, a tabuului defazailor. Poate c, n sfrit, pot s-o rog pe Gonle... Benny i alung iute gndul. Soarta l tenta s acioneze prea repede. Totui, de mult nu mai simise atta fericire. Evit mesele plonjnd prin deschiderea central i fcu un ocol scurt n direcia lui Qiwi. Ea aprob sugestia Ritei. Mi-ar plcea. Zmbi nesigur, fr s-i ia ochii de la display-uri. Generalul Smith cobora de pe platforma vorbitorilor. Qiwi! Lucrurile decurg exact cum a plnuit comandorul. Toat lumea vrea s te felicite! Qiwi atinse pisoiul din brae cu blndee, dar i deosebit de protectoare. Se uit la Benny i afi brusc o expresie nedumerit. Da, treaba merge ca pe roate. Se ridic i-l urm pe Benny la masa Ritei. Trebuie s vorbesc cu el, caporal. Acum. Rachner Thract se trase n sus n timp ce vorbea, ncercnd s se impun cu greutatea celor cincisprezece ani de cnd era colonel. i, pre de-o clip, tnrul caporal se fcu mic n faa privirii sale sgettoare. Apoi probabil c observ urmele de vom de pe gura lui Thract i starea jalnic a uniformei sale. Se scutur, privindu-l prudent i aspru. mi pare ru, domnule, nu suntei pe list. Rachner simi cum i se moleesc umerii. Caporal, d-i un telefon. Spune-i c-l caut Rachner ntr-o chestiune... de via i de moarte. Nici nu rosti bine cuvintele, c i i pru ru. Rostise un adevr absolut. Tnrul se uit fix la el - oare s-l dea afar? Apoi pe fa i apru o expresie de mil amestecat cu dezgust; deschise o linie de comunicare i vorbi cu cineva din interior. Trecu un minut. Trecur dou. Rachner msura boxa pentru vizitatori. Mcar nu sttea n vnt. i ngheaser vrfurile de la dou mini urcnd scrile de pe platforma de aterizare a elicopterului lui Underhill. Dar... gard extern? Box pentru vizitatori? Nu se ateptase la attea msuri de siguran. Poate nu era chiar att de ru c-i pierduse slujba. Trezise n ceilali nevoia de protecie. Rachner, tu eti? Din aparatul de comunicaii al santinelei se auzi o voce firav, plngcioas. Underhill. Da, domnule. V rog, trebuie s v vorbesc. Ari... ari groaznic, colonele. mi pare ru, eu... Vocea se pierdu. Auzi bolboroseli n fundal. Cineva spuse: Discursul a mers bine... suficient timp acum. Apoi Underhill reveni pe un ton mult mai sltre. Colonele, urc n cteva minute. 53 Un discurs excelent. Nu i-ar fi reuit mai bine nici dac i l-am fi redactat noi anterior. n imaginea de pe Mn, Ritser perora n continuare, foarte mulumit de sine. Nau nu fcea dect s dea din cap i s zmbeasc. Propunerea de pace a lui Smith era destul de solid pentru a da o pauz aciunilor armate. Le-ar da timp oamenilor s-i anune prezena i s le propun colaborarea. Asta era povestea oficial, un plan riscat, care i-ar lsa pe comandori ntr-o poziie secundar. De fapt, peste apte kilosecunde, deviaii lui Anne aveau s iniieze un atac perfid din partea armatei lui Smith. Contraatacul Friei ar completa distrugerea planificat. Iar noi vom interveni i vom culege roadele. Nau i ndrept privirea spre strlucirea dup-amiezei din North Paw, dar vizorul i era blocat de Trinli i Vinh, aezai n carne i oase la doi metri de el. Trinli avea o expresie uor amuzat, dar degetele lui nu se opreau din treab: supraveghea muniia nuclear de pe teritoriul Friei. Vinh? Vinh prea agitat; conform diagnosticelor care pluteau n jurul feei sale, tia c se pune ceva la cale, dar nu i ce anume. Venise timpul s fie trimis la plimbare cu cteva comisioane scurte. Cnd se va ntoarce, evenimentele vor fi n micare... iar Trinli va confirma varianta comandorului. Domnule, avem o urgen, auzi Nau vocea lui Anne Reynolt n ureche. Spune despre ce-i vorba, spuse el calm, fr s-i ntoarc privirea de la lac. ns l strbtu un fior de ghea, vocea lui Anne, marcat de panic, nu fusese niciodat att de aspr. Sabotorul nostru a grbit ritmul. Nu se mai ferete dect foarte puin. Pune mna pe tot ce apuc. Peste cteva mii de secunde ne va putea opri deviaii... Sunt nouzeci la sut sigur c e Trinli, domnule. Dar Trinli st aici, n faa mea! i am nevoie de el ca s-mi confirme minciunile de dup atac. Nu tiu, Anne, rosti Nau cu glas tare. Poate c Reynolt se panica. Era posibil, dei i monitorizase medicamentele i reglajele RMN mai strict ca niciodat. Anne scutur din umeri i nu rspunse - gestul tipic de nepsare al unui deviat. i fcuse datoria cu prisosin, iar Nau nu avea dect s-i ignore sfatul i s se duc dracului. Nu de asta avea el nevoie acum, cnd se apropia punctul culminant al eforturilor depuse timp de patruzeci de ani. Exact motivul pentru care inamicul ar alege acest moment ca s treac la atac. Kal Omo sttea fix n spatele lui Nau i avea o conexiune privat cu Reynolt. Din celelalte trei grzi, numai Rei Ciret era n camer. Nau oft. Bine, Anne, spuse el, apoi i fcu semn lui Omo s-i aduc restul echipei nuntru. i bgm pe tia doi la congelat i ne ocupm de ei mai trziu. Nau nu-i avertizase intele n niciun fel, totui, cu colul ochiului, vzu c Trinli face un gest rapid de aruncare. Kal Omo scoase un ipt din gt.
212

Nau se retrase sub mas. Un obiect lovi lemnul gros de deasupra lui. Un pistol electromagnetic ncepu s scuipe i se auzi nc un ipt. Scap! Nau alunec pe sub mas i sri spre tavan, de partea cealalt a mesei. n aer, Rei Ciret l lovea pe Ezr Vinh. mi pare ru, domnule! sta a srit pe mine. mpinse la o parte trupul sngernd; Vinh i ctigase lui Trinli secunda n care scpase. O s-l prind Marli i Tung! Cei doi asta ncercau. Traser n sus, pe panta dealului, spre pdure. Dar Trinli era mult naintea lor, srind din copac n copac. Apoi dispru, iar Marli i Tung se npustir disperai n pdure dup el. Stai! rcni Nau n difuzoarele din caban. nvai cu supunerea de-o via, se oprir din urmrirea slbatic. Coborr dealul, ateni la orice ameninare. Pe faa lor se citeau ocul i furia. Venii nuntru. Pzii cabana, continu comandorul mai ncet. Indicaia o ddea de obicei sergentul, dar Kal Omo era... Nau pluti napoi la masa de edine, uitnd de eticheta gravitaiei consensuale. Un obiect ascuit i lucios strpunsese marginea mesei exact n locul din care plonjase el ca s se ascund. O lam similar i intrase lui Omo n gt; captul i ieea din trahee. Omo nu se mai convulsiona. Sngele plutea n jurul lui, scurgndu-se foarte lent spre podea. Pistolul sergentului era pe jumtate scos din toc. Omo era un subordonat util. Mai am timp s-l duc n congelator? Nau se mai gndi o secund la tactic i temporizare... n defavoarea lui Omo. Grzile atrnau n jurul ferestrelor cabanei, dar privirea le aluneca ntruna spre sergentul lor. Mintea lui Nau rsucea lanurile consecinelor. Ciret, leag-l pe Vinh. Marli, gsete-l pe Ali Lin. Vinh gemu cnd grzile l trntir pe un scaun. Nau veni la mas ca s se uite la el mai atent. Lama l tiase la umr. Sngera, dar nu exagerat. Vinh va tri... ct va fi suficient. Futu-i, ce repede s-a micat Trinli la, bolborosi Tung, detensionat. n toi anii tia a fcut pe moneagul i acum - bum! - i-a luat piuitul sergentului. I-a venit de hac i-a ters-o fr probleme. N-ar fi disprut aa uor dac nu s-ar fi bgat sta. Ciret mpunse capul lui Vinh cu botul armei. Amndoi s-au micat iute. Prea iute. Nau i scoase vizorul i l studie o clip. Vizoare Qeng Ho, ghidate de informaii din reeaua de localizatoare. Le zdrobi n mn i scotoci dup telefonul cu fibr pe care Reynolt insistase s-l aib ca rezerv. Anne, m auzi? Ai vzut ce s-a ntmplat? Da. Trinli s-a micat n clipa n care i-ai fcut semn lui Kal Omo. tia. A auzit ce mi-ai spus mie. Dar-ar ciuma-n el! Cum de-a fost n stare s depisteze Anne sabotajul, dar s nu observe c Trinli le sprsese reeaua de comunicarea? ... Da. N-am ghicit dect parial ce vrea s fac. Deci localizatoarele erau armele personale ale lui Trinli. O capcan ntins peste milenii ntregi. Cu cine m lupt? Anne. Vreau s tai alimentarea localizatoarelor. ns localizatoarele susineau dracu tie cte sisteme critice. Menineau lacul stabil. Las-le n funciune numai n North Paw. Pune-i pe deviaii ti s le urmreasc direct. Am neles. O s fie cam greu, dar ne vom descurca. Cum rmne cu operaiunea de la sol? Ia legtura cu Ritser. Lucrurile sunt prea complicate pentru subtiliti. Trebuie s devansm graficul de la sol. O auzi pe Anne dnd indicaii oamenilor ei, dar trebui s-i ia adio de la vizualizarea ordinelor i de la procesarea executat de focalizai pentru fiecare proiect. Lupta ca un orb. Puteau pierde chiar n timp ce se cltinau din cauza ocului. Peste o sut de secunde, Anne l contact din nou. Ritser a neles. Oamenii mei l ajut s pun la punct un atac simplu. Putem aranja rezultatele n detaliu mai trziu. Vorbea ca de obicei, calm, dar nerbdtoare. Anne Reynolt purtase btlii mai grele, ctigase de nenumrate ori cnd nu avusese nicio ans. O, dac toi dumanii ar putea fi folosii ca ea... Foarte bine. L-ai localizat pe Trinli? Fac pariu c-i n tuneluri. Dac nu se ntoarce pentru a doua ambuscad. Da, cred c da. Geofoanele vechi nregistreaz micare. Echipament emergent. Bine. ntre timp, ncropete o voce artificial ca s i in pe clienii lui Benny mulumii. Am neles, veni rspunsul prompt. Am i fcut-o. Nau se ntoarse la grzile lui i la Ezr Vinh. i crease un rgaz foarte scurt, dar suficient s-i dea ordine noi lui Ritser i s afle cte ceva despre inamic. Vinh i recptase cunotina. Ochii i sclipeau din cauza durerii - i a urii. Nau i zmbi. i fcu semn lui Ciret si rsuceasc umrul rnit. Am nevoie de nite rspunsuri, Ezr. Speculantul ip. Pham strbtea coridorul de diamant din ce n ce mai repede, ghidat de imagini verzi care se murdreau i oscilau... pn cnd se estompar i-l lsar n bezn. Alunec orbete cteva secunde, dar nu ncetini. Se btu pe tmple, ncercnd s reseteze localizatoarele din coridor. Erau la locul lor. tia c prin toat lungimea tunelului pluteau cu miile. Anne probabil c tiase alimentarea, cel puin n tunel.
213

Femeia asta e incredibil! Ani de zile, Pham evitase manipularea direct a sistemului deviailor. Dar Anne tot l depistase. Creierul splat o mai ncetinise, dar n ultimul an strnsese laul tot mai tare, pn cnd... Am fost att de aproape de a dezactiva oprirea alimentrii, iar acum am pierdut totul. Aproape totul. Ezr murise ca s-i dea lui o ans n plus. Tunelul cotea undeva mai n fa. ntinse mna prin ntuneric, atinse pereii uor, apoi mai tare, oprindu-se i rsucindu-se cu picioarele n fa. Execut manevra cu o fraciune de secund prea trziu. Se lovi cu picioarele, genunchii i minile de suprafaa nevzut, ca i cum ar fi czut zdravn pe pmnt, numai c rico i se izbi de alt perete. i reveni i merse pe bjbite pn la cotitur. De acolo se ramificau patru coridoare. Pipi n jurul deschizturilor i porni pe a doua, dar n mare linite de data asta. Anne nu fusese sigur pn n urm cu cteva secunde. Rezervele ascunse de el n tunel ar trebui s fie la locul lor. Dup civa metri, atinse cu degetele o geant de pnz agat de perete. Ura. Plasarea ei acolo fusese deosebit de riscant, dar aa erau toate manevrele de final de joc, iar aceasta meritase. Deschise geanta i scoase lanterna circular. O lumin galben plpi n jurul minii lui. Pham apuc restul echipamentului. Lumina urma calea minilor sale. Curcubeie i umbre se nvlmeau nainte i napoi. ntr-unul dintre pachete avea nite bile mici. Arunc una ntr-un tunel lateral. Bila alunec lin o secund, apoi se auzir o bufnitur i mai multe bang-uri - o capcan pentru urechile deviailor lui Anne. Deci acoperirea noastr a fost compromis cu cteva kilosecunde prea repede. Dar se ntmpl des s dai rateuri cnd trebuie s-i pui planurile n aplicare. Dac lucrurile ar fi decurs normal, n-ar fi avut nevoie de geant, dar tocmai de-asta o plantase acolo. i inventarie coninutul: masca, receptorul de amplificare, trusa medical, lansatorul de sgei. Nau i ai lui aveau cteva anse. Ar putea gaza tunelurile sau scoate aerul din ele, dei ultima variant ar distruge multe echipamente valoroase. Ar putea ncerca s-l vneze. Ar fi distractiv; gogomanii lui Nau ar afla ct de periculoase deveniser tunelurile lor... Pham simi cum l copleete vechiul entuziasm, agitaia care-l apuca de cte ori se apropia clipa cnd fapta nlocuia planul i gndul. i ndes lucrurile n buzunare n timp ce contura un plan de moment. Ezr, vom ctiga, i promit. O s ctigm n ciuda lui Anne... i pentru ea. Tcut ca ceaa, porni prin tunel, reglnd lanterna att ct s vad ramificaiile din fa. Era timpul s-i fac o vizit lui Anne. Mna Invizibil atrna la o sut cincizeci de kilometri deasupra lumii pianjenilor. Sttea att de jos, nct numai locuitorii de pe o fie de pmnt ngust o vedeau direct, dar, cnd va sosi momentul, va trece exact deasupra intelor prestabilite. Indiferent ce minciuni li se turnau Ritei i celorlali din L1, la bordul Minii pianjenii erau numii inte. Jau Xin sttea pe scaunul efului de piloi - mai demult, cnd Qeng Ho stpniser nava, fusese al ofierului comandant - i monitoriza curba cenuie a orizontului. Avea trei piloi deviai, dar numai unul supraveghea propriu-zis zborul. Ceilali erau conectai la sistemul de lupt al lui Bil Phuong i comparau opiuni. Jau ncerc s ignore cuvintele pe care le auzea de pe scaunul cpitanului de lng el. Ritser Brughel era ncntat c-i transmite efului su din Hammerfest relatri continue ale evenimentelor de la sol. Brughel i ncheie analiza pervers i, din fericire, cteva secunde i inu gura. Brusc, ncepu s njure. Domnule! Ce... Phuong! rcni el. Se trage la North Paw. Omo a czut i... la naiba, nu mai am conexiune n vizor. Phuong! Xin se rsuci n scaun i-l vzu pe Brughel maltratnd consola. Brbatul, palid de obicei, se nroise tot. Vicecomandorul ascult pe canalul privat pentru cteva secunde. Dar comandorul a scpat? Bine, acum d-mi-o pe Reynolt. D-mi-o pe Reynolt! Se vede c Anne nu era disponibil imediat. Trecur o sut de secunde. Dou sute. Brughel fumega i pufia. Pn i gorilele lui se retraser. Jau se ntoarse spre display-urile lui, dar nu reui s se concentreze asupra lor. Asta nu fcea parte din scenariul lui Tomas Nau. Curvo! Unde-ai umblat? Ce... Brughel tcu din nou. Mormia din cnd n cnd, dar nu-i ntrerupse monologul. Cnd vorbi, pru mai degrab gnditor dect furios: neleg. Spune-i comandorului c poate conta pe mine. Conversaia la distan se mai prelungi cu un schimb de replici i Jau ncepu s bnuiasc ce va urma. Nu se putu abine i arunc o privire piezi spre vicecomandor. Brughel se uit fix la el. ef de piloi Xin! Poziia noastr actual? La sud, deasupra oceanului, aproximativ o mie ase sute de kilometri de Southmost. Brughel se uit deasupra capului, prelund o imagine mai precis n vizor. Aa, i vd c, n drum spre nord, vom survola cmpurile de proiectile ale Concordiei. Lui Xin i se ridic un nod n gt. Momentul era inevitabil, dar am crezut c voi avea mai mult timp... Vom zbura la cteva sute de kilometri est de ele, domnule. Brughel fcu un gest dispreuitor. Jetul principal va corecta eroarea asta... Phuong, ne urmreti? Da, devansm cu apte kilosecunde. i? Poate ne vor observa, dar va fi prea trziu. Oamenii ti au generat o nou succesiune de operaiuni? Normal c presupune mai mult implicare direct. Reynolt i pune la dispoziie toi deviaii liberi. Sincronizeaz-i ct de bine poi... Bine. Brughel se relax n scaunul de cpitan Qeng Ho i zmbi. Singurul dezavantaj n toat trenia asta e c nu mai apucm s-o scoatem pe Pedure din Southmost. Am priceput noi cum e cu ea; cred c ar fi fost un vicerege nativ nemaipomenit. Dar, tii, personal, nu m dau n vnt dup niciunul dintre ei. Observ c Jau l asculta cu oroare nedisimulat. Grij mare, domnule ef de piloi, grij mare! Ai stat prea mult cu prietenii ti Qeng Ho. Indiferent ce au ncercat nu demult, a euat. i-e clar? Comandorul a supravieuit i tot mai are la dispoziie resursele lui. Sesiz o schimbare n vizor i se uit dincolo de Jau. Sincronizeaz-i piloii cu deviaii lui Bil Phuong. Vei primi cifrele n cteva secunde. N-o s tragem cu nicio arm deasupra Southmostului. n schimb, vei localiza i declana proiectilele cu raz scurt de aciune pe care le are Fria
214

departe de coast - atacul mrav al Concordiei, cum am planificat deja. Treaba ta propriu-zis ncepe n dou sute de secunde. Oamenii ti vor anihila cmpurile de proiectile din Concordia. Asta nsemna c vor folosi puinele rachete i armele cu fascicule energetice rmase. Dar erau destule mpotriva defensivei antirachete a pianjenilor... iar dup aceea, mii de bombe ale Friei vor nimici oraele de pe jumtate de planet. Eu... Xin se nec, ngrozit. Dac nu respecta ordinul, Rita murea. Brughel avea s-o omoare mai nti pe ea, apoi pe el. Dar, dac-l respecta... tiu prea multe. Brughel l strfulger din ochi. Avea o privire pe care Jau n-o mai vzuse la el niciodat... o privire de ghea, cercettoare, ca a lui Nau. Vicecomandorul nclin din cap i vorbi potolit: N-ai de ce s te temi dac urmezi ordinele. Ei, poate te splm pe creier, pierzi o nimica toat. Dar avem nevoie de tine, Jau. Tu i Rita ne putei servi muli ani la rnd... o via frumoas. Dac respeci ordinele acum. nainte ca lucrurile s scape de sub control, Anne Reynolt fusese n Mansard. Pham bnui c tot acolo o va gsi i acum, plantat n camera grupurilor, cu Trud, i conectat ct de bine putea, strduindu-se s-i protejeze i s-i conduc oamenii.... dar i s le foloseasc geniul combinat ca s ndeplineasc voia lui Nau. Pham zbur n sus prin bezn, trecnd prin tuneluri care pn la urm se ngustar la nici optzeci de centimetri lime. Fuseser excavate automat de-a lungul deceniilor, ncepute cnd Hammerfestul prindea rdcini n Diamantul Unu. Cndva, n al treilea deceniu de Exil, Pham penetrase programele de arhitectur emergente i, pur i simplu, fcuse o parte din tuneluri pierdute; adugase alte conexiuni n dreptul lor. Punea prinsoare c nici Anne Reynolt nu tia toate locurile n care putea ajunge. La fiecare cotitur, ncetinea apsnd uor pereii cu minile i aprindea scurt lanterna. Caut, caut. Chiar fr alimentare exterioar, condensatoarele localizatoarelor reueau un ultim calcul scurt. Cu ajutorul receptorului de amplificare putea obine indicii. tia c se afl sus, n turnul Hammerfestului, pe partea din cldire unde se afla camera grupurilor. ns localizatoarele din apropiere erau aproape epuizate. Coti alunecnd pe lng locul pe care l credea cel mai probabil. Pe perei scnteiau curcubeie neatinse. nc puin, civa metri! Acolo! Un cerc se contura vag n diamant. Pluti spre el i tast uor codul de control spre suprafa. Auzi un declic. Cercul se lumin, dezvluind un depozit n spatele lui. Pham se strecur prin deschiztur. Vzu rafturi cu provizii alimentare i articole de toalet. Le ocoli, aproape c ajunse n captul cellalt al depozitului, cnd cineva deschise o u. Pham plonj n lateralul ei i, cnd musafirul nepoftit pi nuntru, ntinse mna ncet i-i smulse vizorul. Era Trud Silipan. Pham! Silipan fu mai degrab uluit dect speriat. Ce dracu? tii c Anne a fcut o criz din cauza ta? A nnebunit, zice c l-ai ucis pe Kal Omo i ai preluat puterea n North Paw. i nghii restul vorbelor cnd i ddu seama c Pham nu avea ce cuta acolo.Pham i zmbi larg i nchise ua n spatele lui. O, dar e adevrat, Trud. Am venit s-mi recuperez flota. S-i recuperezi... flota. Trud rmase cu gura cscat, nfricoat i nedumerit. Futu-i, Pham. Ce naiba faci? Ari ciudat. Puin adrenalin, puin libertate. Uimitor ct te schimb. Silipan se fcu mic n faa zmbetului tot mai larg de pe faa lui Pham. Eti dus, omule. tii c n-ai cum ctiga. Eti prins n capcan. Renun. Poate reuim s zicem c ai suferit... un atac de nebunie temporar. Pham scutur din cap. Sunt aici ca s ctig, Trud. Ridic lansatorul de sgei. Iar tu o s m ajui. O s mergem n camera grupurilor i o s dezactivezi mainile care susin deviaii... Silipan lovi nervos arma lui Nuwen. Imposibil. E mare nevoie de ei pentru sprijinul operaiunilor de la sol. Pentru sprijinul programului de exterminare al lui Nau? Atunci cu att mai bine i dezactivezi acum. O s aib un efect interesant i asupra lacului comandorului. Pham i nchipui cum emergentul punea n balan riscurile n minte: Pham Trinli, btrnul lui prieten de pahar i frate n ludroenie, narmat cu un lansator de sgei de eficien ndoielnic, mpotriva puterii mortale a comandorului. Nici vorb, Pham. Tu te-ai bgat n asta i acum te-ai blocat. Vizorul pe care-l Nuwen l inea n dreapta scotea zgomote nbuite, furioase. Se auzi un chiit final, apoi se deschise brusc ua depozitului. Ce-i cu tine, Silipan? i-am zis c ne trebuie... Anne Reynolt alunec n camer. Pricepu imediat ce se ntmpl, dar nu avea pe ce s pun mna ca s se retrag. Nuwen acion la fel de rapid ca ea. ntoarse mna, trase cu lansatorul i Reynolt se convulsion. n clipa urmtoare, o bufnitur i zgudui trupul. Pham se rsuci spre Silipan, zmbind larg: Sgei explozive, nu tiai? Intr n tine i bum!, i fac maele hamburger. Trud se fcu galben ca ceara. Pi... ... Se uit lung la trupul fostei efe/sclave i mai c i veni s verse. Pham l atinse cu lansatorul pe piept. mpietrit de groaz, Trud plec ochii spre eava armei. Trud, prietene, ce-i cu mutra asta? Eti un emergent bun. Reynolt n-a fost dect o deviat, o bucat de mobil. Art spre trupul care se scutura tot mai slab, cuprins de moliciunea morii. Hai s dm gunoiul sta la o parte i pe urm s-mi ari cum s-i deconectm pe deviai. Rnji i se ddu napoi ca s apuce cadavrul. Trud tremura vizibil cnd se ndrept spre u.
215

n clipa cnd Silipan se ntoarse cu spatele, Pham slbi strnsoarea. Doamne, parc n-am tras cu o sgeat tranchilizant, ci cu una adevrat. Iar bufnitura parc n-a fost de la un simplu aparat de fcut zgomote. Nu mai fcuse mecheria asta de jumtate de via; dac o dduse-n bar? Pentru prima oar de cnd trecuse la fapte, panica se mpleti cu adrenalina. Duse mna la gtul lui Anne i simi pulsul puternic, constant. Era amorit ca lumea, dar att. Afi din nou rnjetul lui de prdtor i-l urm pe Trud n camera deviailor. 54 Ageniile de tiri rser la urm, deci mai bine. i ce dac securitatea Concordiei oprise transmisia cnd mami coborse din avion? n cteva minute, intr pe teritoriul sudist, iar serviciile de tiri locale se dovedir nerbdtoare s-i arate pe Victory Smith i pe cei din anturajul ei. O perioad, camerele se apropiar de ea att de mult, nct i vzu minile pentru mncat. Mami prea calm i autoritar ca de obicei... dar, pre de cteva clipe, Victory Lighthill se simi mai mult copil dect locotenent n serviciul de informaii. Era la fel de ru ca n dimineaa n care murise Gokna. Mami, de ce i asumi un risc att de mare? ns Viki tia i singur de ce. Generalul nu mai era esenial pentru Marea Pnd pe care ea i tati o iniiaser; acum i putea ajuta pe aceia pe care i pusese n mare pericol. Clubul Subofierilor gemea de pianjeni care, n mod normal, ar fi dormit sau s-ar fi distrat n alt fel. Era cel mai apropiat loc n care puteau afla ce se petrece la serviciu. Iar serviciul devenise, mcar acum, cel mai important lucru pentru un pianjen. Victory se plimb printre jocurile mecanice i le fcu semn discret colegilor c totul e n regul. n cele din urm, sri pe o stinghie lng Brent. Fratele ei nu-i scosese casca. i mica minile ntruna pe consol. Viki l btu pe umr. Mami ncepe s vorbeasc dintr-o clip ntr-alta, i opti ea. tiu, spuse Brent. Creatura numrul nou ne vede operaiunile, dar nc nu s-a prins. Crede c e o problem local. Lui Viki i veni s-i smulg casca de pe cap. Fir-ar s fie! A putea la fel de bine s fiu surd i oarb. n schimb, i scoase telefonul din jachet i form un numr. Bun, tati. Mami i-a nceput discursul. Discursul fu scurt. i bun. Bloc ameninarea din sud. i ce dac? Excursia n ara Sudului tot era un risc prea mare. Pe displayurile din bar, Viki l vzu pe general nmnndu-i oferta formal lui Tim, pentru a o preda parlamentului. Poate c acest final era o soluie. Poate c drumul pn acolo meritase. Trecur cteva minute. Camerele din Sala Parlamentului se micau nainte i napoi, surprinznd agitaia crescnd. Mami coborse de pe platform cu unchiul Hrunk. Un paing zbrlit, n haine negre, se apropie de ei. Pedure. ncepu o ceart... Dintr-odat, nimic nu mai avu importan. Brent se frec de ea. Veti proaste, i spuse, dar tot fr s-i scoat casca. I-am pierdut pe toi. i pe vechiul nostru prieten. Lighthill sri de pe stinghia de joc i fcu semn echipei. Parc ar fi scos un fluierat strident. Membrii ei se ridicar n picioare, i aezar courile pe spate i se ndreptar spre ieire. Brent i smulse casca i o terse afar cu un pas naintea lui Lighthill. n spatele lor, Viki vzu priviri curioase, dar majoritatea clienilor erau prea atrai de televizor ca s le dea atenie. Echipa ei coborse deja dou etaje cnd ncepur s urle alarmele de atac. Ce vrei s spui, nu mai avem sprijinul deviailor? A fost tiat conexiunea? Gsise cumva Trinli toate conexiunile? N-nu, domnule. Cel puin, nu cred. Caporalul Marli, dei competent, nu era Kal Omo. Mai putem trimite semnale ping, dar canalele de control nu rspund. Domnule... e ca i cum cineva i-a deconectat pe deviai. Hmm... Da. Asta era fie o nou surpriz de-a lui Trinli, fie mai exista un trdtor n Mansard. n orice caz... Nau se uit la Ezr Vinh, aflat de partea cealalt a camerei. Ochii i luceau de durere. n spatele lor se ascundeau secrete importante, dar Vinh era la fel de rezistent ca toi speculanii pe care-i interogaser el i Ritser pn cnd i dduser sfritul. i va lua timp sau o metod special ca s scoat adevrul de la el. Timp nu aveau. Se ntoarse spre Marli. Mai pot vorbi cu Ritser? Cred c da. Mai avem conexiunea cu staia laser din exterior. Btu uor pe consol. Nau i nbui impulsul de a se lua de stngcia lui. Dar fr sprijinul deviailor, toi erau stngaci. Am putea la fel de bine sa fim Qeng Ho. Marli zmbi dintr-odat. Conexiunea cu Mna Invizibil este nc activ, domnule! Tocmai v-am stabilit legtura cu microfonul de la rever. Foarte bine... Ritser! Nu tiu cte ai aflat, dar... i povesti pe scurt dezastrul, ncheind cu: Nu voi putea fi contactat n urmtoarele sute de secunde; evacuez totul n L1-A. Problema de baz: fr deviai, mai poi duce la bun sfrit operaiunea de la sol? Cel puin zece secunde trebuiau s treac pn primea un rspuns. Nau se uit la garda care supravieuise. Ciret, ia-i pe Tung i pe deviai. Ne mutm n L1-A. Din depozitul de armament aveau putere de via i de moarte asupra tuturor celor din L1, fr automate care s intervin. Nau deschise dulapul din spatele lui i aps pe o telecomand. O seciune din podea se ddu la o parte, dezvelind un chepeng. Tunelul de sub el ducea exact la depozitul de armament, direct prin Diamantul Unu. Nu fusese dotat niciodat cu localizatoare sau intersectat de trasee perpendiculare. ncuietorile de la ambele capete reacionau numai la amprenta degetului su mare. Atinse cititorul de amprente. Cum putuse Trinli s-l saboteze? Nau i alung panica i aps nc o dat cu degetul. Tot rou. nc o dat. Becul clipi n sfrit verde i trapa se roti n poziia deschis. Probabil c software-ul se corela cu tensiunea lui i trgea concluzia c era constrns. Am putea fi blocai n captul cellalt. Aps cu degetul pentru ncuietoarea ndeprtat. Ced i ea, dar numai dup dou ncercri. Ciret i Tung revenir, mpingndu-l pe Ali Lin n faa lor. nclcai regulile, i mustr btrnul. Ar trebui s clcm, uite-aa, s atingem podeaua cu tlpile.
216

Ali Lin era nervos i dezorientat. Deviailor nu le plcea s fie distrai de la preocuparea lor. Foarte probabil, smulsul buruienilor din grdina comandorului fusese pentru Ali o sarcin la fel de important ca delicata mpreunare a genelor. Acum se pomenea obligat s intre n caban, unde constata c se nclca eticheta falsei gravitaii din parcul su. Stai cuminte i taci din gur. Ciret, dezleag-l pe Vinh. l lum i pe el. Ali rmase nemicat, cu picioarele lipite de podeaua care-l trgea spre ea. Dar nu-i inu gura. Se uit dincolo de Nau cu expresia pierdut tipic i continu s se plng: Distrugi totul, nu-i dai seama? Dintr-odat, rsun vocea lui Brughel: Domnule, aici situaia e sub control. Deviaii de pe Mn sunt nc online. Nu vom avea nevoie de serviciile cu defazaj mare dect dup cderea bombelor. Phuong zice c, pe termen scurt, ne e mai bine fr L1. nainte de a se bloca, unitile lui Reynolt au nceput s-o ia razna. Iat graficul de atac. Southmost o s ard n apte sute de secunde. Curnd dup aceea, Mna va survola cmpurile de antirachete ale Concordiei. O s le distrugem chiar noi... Rspunsul lui Brughel se transforma ntr-un raport - soarta convorbirilor la distan. Lin tcuse. Nau simi rece la spate, cldura soarelui scdea. Un nor? Se rsuci... i vzu, pentru prima oar, un deviat care nu privea n gol. Tung l ocoli pe Lin ca s se uite pe fereastra care ddea spre lac. Drace! opti garda. Ritser! Au aprut alte probleme. Te contactez eu. Vocea de pe Mna Invizibil trncni mai departe, dar n-o ascult nimeni. Ca n mitul balacrean al ondinelor, apele lacului din North Paw se adunaser treptat, ridicndu-se i revrsndu-se peste malul proiectat cu grij de Ali Lin. Lumina soarelui tremura prin milioane de tone de ap care se nla n talazuri. Chiar fr comenzi, lacul ar fi trebuit s rmn pe loc. Dar inamicul lsase servovalvele din matc deschise... i apa ncepuse s oscileze pn cnd atinsese dimensiuni catastrofale. Nau plonj spre trapa tunelului. Se inu bine i acion acoperirea masiv de siguran. Zidul de ap atinse cabana. Cldirea gemu i ferestrele se sparser n faa unui munte lichid care avansa cu peste un metru pe secund. Zidul de ap se risipi ntr-o mie de brae care cutau s-i fac loc prin peretele spart, miunnd reci n jurul lui Nau, ndeprtndu-l de trap. ipete, urlete, necate rapid. Nau fu nghiit de ap. Nu se auzea dect huruitul cabanei sale care se transforma ntr-o ruin. ntrezri pentru ultima oar biroul su, masa din lemn noduros, emineul de marmur. Apoi tsunamiul cel lent rbufni prin peretele opus i Nau fu ridicat tot mai sus, prins n vrtejuri. Tot sub ap, plmnii i ardeau. nghea de frig. Se rsuci, ncercnd s deslueasc ceva dincolo de contururile vagi. Cea mai clar imagine era n jos: verdele pdurii din spatele cabanei. not n jos, cutnd aerul. Reui s se elibereze, trimind panglici de ap n fa, plonjnd n spaiul deschis. O secund sau dou pluti singur, alunecnd repede, ca s nu-l ajung marea zburtoare. Aerul se umplu de un zgomot pe care nu i-l imaginase niciodat, un huruit unsuros, vuietul a milioane de tone de ap rsucindu-se, mprtiindu-se, cznd. Talazul izbise tavanul peterii, iar acum marea cobora, iar el se afla sub ea. n pdurea de dedesubt, fluturii se opriser din cntat. Se adunau n roiuri masive, n galeriile cele mai mari. Dar n deprtare, ceva se mica. Nite punctulee opiau n aer lng marea terorizant. Pisoii naripai! Nu le era deloc fric - dar Nau tia de la Qiwi c erau o veche ras aerian. Unul plonj n ap, dispru, apoi iei iar la suprafa. Afurisitele de pisici erau suficient de agile nct s supravieuiasc. Se ntoarse din nou i se uit napoi prin ap, n lumina soarelui din parc. Sclipea aurie peste ruine, peste siluete omeneti prinse ca insectele n chihlimbar. Ddeau din mini notnd spre el, unii mai slbii, alii hotri, cu for. Marli iei la aer. n clipa urmtoare, Tung sparse zidul de ap, urmat de Ciret cu Ali Lin n brae. Bun biat! Mai era o siluet, Ezr Vinh. Speculantul iei din ap pe jumtate, cam la zece metri distan de restul. Ameit, gata s se nece, era totui mai treaz dect n timpul interogatoriului. Se uit n jos, la vrfurile copacilor spre care alunecau i scoase un sunet care putea fi luat drept rs. Eti prins n capcan, comandorule. Pham Nuwen e mai detept ca tine. Cine? Speculantul miji ochii spre el i-i ddu seama c lsase s-i scape o informaie pe care pn atunci o protejase din toate puterile. Nau i fcu semn lui Marli. Adu-l aici. Dar Marli nu avea n ce s se mping pentru un impuls. Vinh sri n ap i se trase n jos - se neca, dar scpa de ei. Marli se ntoarse, trase cu pistolul n pdure i se lans n spate, spre cascada de ap. Nau vzu silueta lui Vinh luminat de soare, zbtndu-se neputincioas, la civa metri sub ap. Vrfurile copacilor se frecar unele de altele n jurul lor. Marli se uit disperat n stnga i-n dreapta. Trebuie s ne dm la o parte, domnule! Atunci omoar-l. Nau se aga deja de vrfurile copacilor. Deasupra lui, Marli trase cteva serii scurte. Proiectilul zburtor era conceput s sfrtece carnea; n ap, nu avea btaie suficient. Dar Marli avu noroc. O cea roie se ridic n jurul picioarelor speculantului. Dar nu mai era timp. Nau avansa din creang n creang, prin spaiile libere de sub coroana pdurii. Auzea de peste tot cum trosnesc ramuri n timp ce apa nvlea prin galerii i avene, un zgomot care invoc focul i umezeala deopotriv. Zidul de ap se sfrm n milioane de degete fractalice, rsucindu-se, nfurndu-se, unindu-se. Atinse marginea unui roi de fluturi. Un tril de o for nemaipomenit, cum Nau nu mai auzise niciodat, brzd aer i ap, apoi roiul fu nghiit. Marli ni n faa comandorului i se ntoarse spre el.
217

 Apa e ntre noi i intrarea general, domnule. Prini n capcan, exact cum spusese speculantul. Cei patru se deplasar de-a lungul ierburilor, paralel cu zidul parcului. Deasupra lor, acoperiul de ap se lsa tot mai jos. Trecuse de coroanele copacilor i cobora n continuare. Soarele strlucea din toate direciile, prin zeci de metri de ap. Lacul fusese enorm. n parc existau precis goluri de aer, dar ei nu avur norocul s dea peste unul. Spaiul lor era o peter cam ngust, nconjurat de ap din patru pri. Pe Ali Lin trebuir s-l trasc din creang n creang. Prea fascinat de spiritul apei i habar nu avea de pericol. Poate... Ali! strig Nau cu asprime. Ali Lin se ntoarse ctre el. Dar nu se ncrunt din cauza ntreruperii; surdea. Parcul meu! E distrus... Dar acum m gndesc la ceva mai frumos, ceva ce nimeni n-a mai fcut. Putem crea un adevrat lac n microgravitaie, cu bule i stropi care apar i dispar, pe rnd. Exist animale i plante care ar putea... Ali. Da! Da, o s construieti un parc mai frumos, i promit. Acum trebuie s tiu dac exist vreo cale de a iei din parc... fr s ne necm mai nti. Slav cerului c deviatul vedea i o parte pozitiv. n ultimele sute de secunde, fusese privat de preocuprile lui centrale n mod repetat. Devotamentul deviailor era de neclintit, dar, dac aveau impresia c intervii ntre ei i specialitatea lor... Dup o clip, Ali scutur din umeri i spuse: Bineneles. Exist un canal de derivaie dup bolovanul acela. Nu l-am sudat niciodat. Marli plonj i cut bolovanul. Un canal, aici? Fr vizor, Nau nu avea de unde s tie. Dar existau cu zecile n parc, doar prin ele aduceau gheaa i apa de la suprafa. Deviatul are dreptate, domnule! i codul de deschidere funcioneaz. Nau i ceilali ocolir pietroiul i se uitar n groapa descoperit de Marli. ntre timp, zidurile peterii lor de aer - ai bulei lor ncepur s se mite, nc treizeci de secunde, i peste ea avea s treac apa. Marli se uit la Nau i-i mai pierdu din entuziasm. Domnule, acolo vom fi ferii de ap, dar... Dar nu avem unde s mergem. Corect. tiu. Canalul se termina cu o trap sigilat, iar n spatele ei - vid. O fundtur. O stalactit lichid, uor ondulat, picur pe fruntea lui Nau. Comandorul se ls pe vine lng Marli. Muntele de ap se retrgea i, pentru o clip, tavanul peterii se ridic. Pas cu pas, am pierdut totul. Incredibil. i, dintr-odat, Nau i ddu seama c informaia care-i scpase lui Ezr Vinh era adevrat. Pham Trinli nu era Zamle Eng; fusese o minciun convenabil, croit special pentru el. n toi anii acetia, eroul su - aadar, cel mai mare duman al su - fusese lng el. Trinli era Pham Nuwen. Pentru prima oar din copilrie, pe Nau l cuprinse o team paralizant. Dar Pham Nuwen avusese i el defectele lui, slbiciunile lor morale permanente. Am studiat cariera omului toat viaa i mi-am nsuit prile ei bune. i cunosc slbiciunile, mai bine ca orice. i tiu cum s m folosesc de ele. Se uit la ceilali i fcu o socoteal: un btrn pe care l iubea Qiwi, cteva dispozitive de comunicaie, arme i soldai. Suficient. Ali, nu exist o cutie de conexiune n captul cellalt al canalelor? Ali! Deviatul, care studia tavanul ondulat, cobor privirea. Da, da. A trebuit s ne coordonm foarte bine cnd am adus gheaa. Nau i fcu semn lui Marli s coboare n canal. E n regul. O s mearg. Unul cte unul, se strecurar prin deschiztura ngust. n jurul lor, fundul bulei se despic. Apa se ridica la jumtate de metru deasupra pmntului i cretea. Tung i Ali Lin coborr n canal sub un uvoi de ap. Ciret se strecur ultimul i trnti trapa n spatele lor. Ptrunser cteva zeci de litri de ap. De partea cealalt a trapei, auzir cum se adun apa n uvoaie. Nau se rsuci spre Marli, care-i aprinse laserul de comunicaii pe post de lumin difuz. Hai s mergem pn la cutia de conexiune, caporal. Ali Lin m va ajuta s lansez un apel. Pham Nuwen fusese la un pas de victorie, dar Nau nc mai avea raiunea i abilitatea de a-i atrage i manipula pe alii. n timp ce avansau prin canal, se gndi ce i-ar putea spune lui Qiwi Lin Lisolet. Generalul Smith cobor de pe stinghia vorbitorilor. Informaiile de pe cardurile lui Tim Downing fuseser distribuite Aleilor, iar acum cinci sute de capete meditau asupra propunerii. Hrunkner Unnerby sttea n umbr, n spatele stinghiei, i se minuna. Smith mai fcuse un miracol. ntr-o lume dreapt, ar avea efect, fr ndoial. Cu ce-ar mai putea contraataca Pedure? Smith se ddu napoi pn ajunse n dreptul lui. Vino cu mine, sergent. Am vzut pe cineva cu care vreau s stau de vorb de foarte mult vreme. Urma s se voteze mai trziu, n cursul zilei. nainte de asta, se putea ca unii s vrea s-i pun generalului ntrebri. Era timp suficient pentru manevre politice. Hrunkner i Downing l urmar pe general pn n captul opus al avanscenei, blocnd ieirea. Un pianjen scoros, cu pantaloni extravagani, se ndrepta spre ei. Pedure. Anii nu fuseser prea blnzi cu ea. Ori poate erau adevrate povetile despre tentativele de asasinat. Vru s-o ocoleasc pe Victory Smith, dar generalul i se aez n fa i i zmbi: Bun ziua, uciga de copii. M bucur s te cunosc n persoan. Pedure uier. Da. i dac nu te dai la o parte, voi fi ncntat s te omor i pe tine. Cuvintele nu fur rostite prea accentuat, dar briceagul din mna ei spunea destule. Smith ntinse braele n lateral, o micare ampl, care s atrag atenia ntregii sli. n faa acestei adunri, Onorat Pedure? Nu prea cred. Eti...
218

Smith ezit, duse dou mini la cap i pru c ascult. i sunase telefonul? Pedure sttea i se holba la ea, plin de suspiciune. Era o femeie mic, cu chitina roas i gesturi prea iui. O privelite absolut nedemn de ncredere. Probabil c era att de obinuit s omoare de la distan, nct uitase de mult ce nseamn farmec personal i dezinvoltura n exprimare. Aici nu era n elementul ei, trebuia s se implice direct. Asta l fcu pe Unnerby o idee mai ncreztor. Jacheta Pedurei ncepu s bzie. Ascunse briceagul i scoase telefonul. n clipa aceea, cele dou comandante ale ageniilor de spionaj artau ca dou prietene vechi puse pe depnat amintiri. Nu! Pedure ncepu s tremure; nu vorbea, ipa. Apuc telefonul cu minile pentru mncat i mai c i-l ndes n gur. Nu aici! Nu acum! Faptul c se ddeau n spectacol nu prea s-o deranjeze. Generalul Smith se ntoarse spre Unnerby. Planurile tuturor s-au dus de rp, sergent. Trei proiectile lansate pe ghea se ndreapt spre noi. Avem la dispoziie aproximativ apte minute. n prima clip, privirea lui Unnerby czu pe cupola de deasupra lor. Se aflau la trei sute de metri sub pmnt, protejai mpotriva armelor nucleare tactice, ns el tia c Fria fcuse mari progrese. O lansare tripl ar fi, foarte probabil, un atac de penetrare la mare adncime. Totui... Am contribuit la proiectarea acestui loc. Existau scri n apropiere, duceau n zone mult mai adnci. O atinse pe Smith pe un bra. Doamn general, v rog. Urmai-m. Pornir napoi, de-a latul avanscenei. Ri sau buni, Unnerby ntlnise curajul i laitatea printre toi. Pedure... ei, bine, pe Onorata Pedure mai c o apucaser spasmele de panic. Se rsucea n toate prile n salturi mici, rcnind la telefon n limba oculilor. Se opri brusc i se ntoarse spre Smith. Teroarea se confrunta cu uimirea. Proiectilele. Sunt ale tale! Tu... Scoase un urlet i se npusti spre spatele lui Smith, cu briceagul pe post de extensie a braelor ei celor mai lungi. Unnerby se strecur ntre ele nainte ca Smith s se ntoarc. i trase una Pedurei cu umerii lui tari i-o trimise zburnd prin aer. n jurul lor se cre confuzie. Subordonaii Pedurei se ridicar nvlmindu-se de la podea i fur ntmpinai de soldaii lui Smith, care coborr legnndu-se din galeria invitailor. ocul se rspndi n toat sala cnd pianjenii ridicar privirea de pe documente i vzur cine se bate. Atunci rsun un ipt de undeva din spate de tot: Privii! tirile de pe reea! Concordia ne-a atacat cu bombe! Unnerby i conduse pe general i pe soldaii lui spre o intrare lateral. Coborr scrile n goan ctre puurile ascunse care duceau la centrul de siguran. Mai aveau de trit apte minute? Poate. Dintr-odat, Hrunkner i simi inima uoar. Ceea ce le rmnea era att de simplu, aa cum fusese alturi de Victory, cu ani n urm. Viaa i moartea, o mn de soldai de ndejde i cteva minute ca s ia o hotrre. 55 Belga Underville, ofier superior, venise la Centrul de Comand i Control. Asta nu nsemna prea mult; ea inea de spionajul intern. Ceea ce se ntmpla aici i-ar fi putut schimba meseria pentru totdeauna, dar ea nu aparinea de aceast ierarhie, fcea doar legtura cu aprarea civil i forele administrative ale regelui. Belga se uita la Elno Coldhaven7, proasptul ef al spionajului extern, ofierul comandant al centrului. Coldhaven era la curent cu cascada de eecuri care puseser capt carierei predecesorului su. tia c Rachner Thract nu era prost i, probabil, nici trdtor. Elno ndeplinea acum aceeai funcie, iar efa era plecat din ar. Opera fr o reea de siguran. Nu o dat, n ultimele zile, o luase pe Underville deoparte i-i ceruse sfatul, cu toat sinceritatea. Ea bnuia c acesta era motivul pentru care efa i ceruse s rmn aici, n loc s se ntoarc n Princeton. Centrul se afla la doi kilometri sub promontoriul Comandamentului Teritorial, dedesubtul fostului Refugiu Regal. Cu un deceniu n urm, fusese imens, adpostise zeci de tehnicieni i monitoarele caraghioase, cu tub catodic, ale vremii. n spatele lor fuseser slile de edine cu perei de sticl i puni de supraveghere pentru ofierii care conduceau edinele. ns an dup an, sistemele de calcul i reelele se perfecionau. Acum Agenia de Informaii a Concordiei avea spioni i echipamente superioare, iar Centrul de Comand i Control ocupa o singur sal de conferine. O sal de conferine tcut, stranie, cu stinghii orientate spre exterior. Aerul era proaspt, trgea un curent uor; luminile puternice nu lsau nicio umbr. Existau monitoare de date, dar acum cele mai simple aveau dousprezece culori. Mai existau nc tehnicieni, dar fiecare dintre ei se ocupa de o mie de noduri distribuite n tot continentul i n sistemul de recunoatere din spaiul vecin. Indirect, fiecare avea sute de specialiti disponibili pentru interpretare. Opt tehnicieni, patru ofieri superiori i un comandant. Pe ecranul central se vedea efa n timp ce era prezentat parlamentului. Acelai lucru vedea i restul lumii, spionajul extern hotrse s nu ncerce s strecoare echipamente video speciale n Sala Parlamentului. Unul dintre tehnicieni lucra cu cadre fixe preluate din imagine. Afi un montaj din dousprezece cadre i se juc cu lumina. Un personaj cu nfiare scoroas apru pe ecran. Nu se vedeau bine detaliile mbrcmintei negre. Lng Belga, generalul Coldhaven opti: Bine. Asta-i o identificare pozitiv. Btrna Pedure n persoan. Nu poate s-i joace rolul prea bine, ct vreme i ea e n pericol. Underville nu-l ascult foarte atent. Se ntmplau prea multe... Discursul generalului o ocase mai mult dect apariia Pedurei. Cnd Smith le oferise suditilor s ia ostatici, civa tehnicieni ridicaser capetele i le mpietriser minile de mncat. Dumnezeule, l auzi ea mormind pe Elno Coldhaven. Da, opti i ea. Dar, dac o accept, s-ar putea s scpm de rzboi.
7 Coldhaven - adpost friguros (n. tr.).

219

 Dac l aleg pe rege ca ostatic. ns dac l cer pe generalul Smith... Dac Smith trebuia s rmn la Southmost, lucrurile s-ar complica foarte tare, mai ales pentru Elno Coldhaven. Acesta nu reui s-i mascheze tulburarea. Deci i pentru ele o noutate. O s ne descurcm, rosti Kred Dugway, comandantul Aprrii Aeriene. Dugway era singurul general prezent, n afar de Coldhaven. Fost superior al acestuia, fusese printre cei care-l criticaser cel mai aspru pe bietul Thract. i nc se credea eful lui Elno. Generalul Smith coborse de pe stinghia vorbitorilor. i nmn propunerea formal lui Tim Downing. Camera o urmri cobornd de pe platform. Se ndreapt spre Pedure! Dugway chicoti. Ei, asta o s fie extrem de interesant. Drace! Camera se ntoarse la maiorul Downing, care distribuia copii ale propunerii generalului. Nu poi s mi-o ari pe ef? Mai are conexiune audio? Nu, domnule, mi pare ru. Pe monitoarele Aprrii Aeriene plpir culorile de atenionare. Tehnicianul se aplec i uier ceva prin conexiunea audio. Apoi rosti: Domnule, nu neleg ce se ntmpl, dar... Dugway mpunse cu o mn harta cu situaia tactic din Southland. Alea sunt bombe! Da. Pn i Belga recunoscu codurile. Cruciulie marcau zonele de lansare estimate. O lansare tripl. Nu din Southland, din submarine sub ghea. Ar putea fi... Nu puteau fi dect ale Friei. Concordia i Fria erau singurele naiuni cu dispozitive de lansare a proiectilelor din tuneluri de ghea. Acum aprur pe ecran primele estimri ale intelor. Trei cercuri marcau vecintatea polului sudic. Coldhaven fcu un gest ferm ctre tehnicienii de control al atacurilor. Dai strlucire maxim. Pe ecranul principal, camerele panoramau nc Sala Parlamentului, absorbind reaciile la discursul generalului Smith. O tehnician se ridic de pe stinghia ei. Domnule! Rachetele acelea sunt ale noastre. Sunt din zona apte, de pe Icedug i Crawlunder! Ce-ai zis? sri Generalul Coldhaven, tind vorba fostului su ef. Rapoarte automate chiar de pe nave. ncerc s iau legtura cu cpitanii lor, domnule... nc ne descifrm ncriptrile. Dugway se repezi la raport. i pn nu vorbim direct cu ei, eu nu cred nimic. i cunosc pe comandanii ia. Acolo se ntmpl ceva ciudat. Bombele i intele sunt adevrate, domnule! Tehniciana btu n cruciulie i cercuri. Dugway: N-ai altceva dect nite lumini frumoase! E pe toat reeaua de siguran, domnule, direct de la sateliii notri de detecie. Coldhaven le fcu amndurora semn s tac. Situaia seamn cu problemele de care s-a lovit predecesorul meu. Dugway l fulger din priviri pe fostul su protejat... apoi, treptat, nelese. Da... Nu numai noi am auzit, mormi Coldhaven. Pe reelele radio analogice circul nite zvonuri. Mai existau pianjeni care le foloseau; Underville avea ageni la ar care se opuneau modernizrii. Surpriza era c la Comandamentul Teritorial se luau n serios aceste comunicaii. Coldhaven vzu expresia de pe faa Belgi. Soia mea lucreaz la muzeul tehnic. i lumin nfiarea cu un zmbet. Zice c prietenele ei vechi din reeaua radio nu sunt icnite. i acum vedem i noi imposibilul. n trecut, cnd apreau neconcordane, puteam da vina pe tmpenia altuia. Acum... Timpul de sosire pe cercurile care se micorau treptat sczuse sub trei minute. Sateliii indicau toi aceeai int: Southmost. Underville avu o scurt ovial. Paranoicul de Thract... s fi spus adevrul? Poate c lansarea e artificial. Orice vedem... Cel puin orice vedem pe reea... ... ar putea fi o minciun. Asta era comarul teribil al tehnofobilor. Dugway pricepu cum stteau lucrurile, n cele din urm. ncrederea lui, consolidat timp de douzeci de ani, se destrma. Dar ncriptarea, dubla verificare... ce putem face, Elno? Coldhaven se pierdu cu firea. Teoria lui era acceptat i asta i conducea la dezastru. Putem... putem opri sistemele. Putem disocia comanda i comunicaiile de reea. Am vzut asta ntr-un joc de-a rzboiul... numai c i asta era pe reea! Belga i puse dou mini pe umeri. Eu zic s-o faci. Putem folosi reeaua radio analogic de la muzeu. Am i eu subordonai, curieri. Va dura mai mult... Prea mult, dar mcar vor afla cu ce se confrunt.
220

Mai erau i alii pe reea - Nizhnimor, regele nsui - i acum nu i mai venea nimnui s se ncread n nimic. Dugway era de fa, dar Elno Coldhaven era comandantul CCC. Elno ezit, dar nu inu cont de prerea fostului su ef. i chem sergentul-ef. Reea corupt. Vreau s duci mesajul la muzeu personal. S trii! Tehnicianul urmrise conversaia i nu prea att de ocat ca superiorii lui. Cercurile din jurul intelor indicau dou minute pn la impact. Pe ecranul principal, pe care se transmitea de la Sala Parlamentului, se vedea c acolo domnete haosul. Pre de-o clip, Underville se nfior de groaz la vederea scenelor. Bieii pianjeni. nainte, rzboiul fusese un nor amenintor la orizont; acum Aleii din ara Sudului se pomeniser centrul unei explozii care se va petrece peste dou minute. Unii mpietriser cu ochii n sus, unde vor exploda megatonele. Alii goneau n jos pe scrile acoperite de covoare, cutnd o cale de a iei, de a cobor mai adnc. Iar undeva, n spatele imaginilor, generalul Smith se confrunta cu aceeai soart. Printr-o minune, sergentul avea copii listate cu Planul Reea Corupt. Le nmn tehnicienilor i iniie procedurile de deschidere a uilor blindate din CCC. ns uile se deschideau deja. Belga nepeni. Nimic nu trebuia s intre pn la terminarea schimbului sau pn cnd Coldhaven ddea codul de deschidere. O gard CCC intr mergnd cam confuz, cu arma ntr-o poziie nelalocul ei. Am vzut c avei permisiunea, doamn, dar nimeni nu are voie... Un glas vag cunoscut l ntrerupse din spate: Prostii. Avem permisiunea i ai vzut c uile s-au deschis. Te rog s te dai la o parte. Un tnr locotenent pi n camer. Uniform neagr simpl, inut zvelt, impuntoare. Lsa impresia c Victory Smith nu numai c scpase din Southmost, dar se ntorcea ntinerit, aa cum o vzuse Underville prima oar. Dup locotenent veneau un caporal uria i o echip de soldai. Majoritatea intruilor aveau arme scurte de atac. Generalul Dugway uier mnios la tnrul locotenent. Ce naiv... Atacul era unul mortal, mai mult ca sigur. Dar de ce nu trgeau? Elno Coldhaven se ddu napoi ocolindu-i biroul i cut cu minile un sertar invizibil. Belga se aez ntre el i intrui i spuse: Eti fata lui Smith. Locotenentul nepeni ntr-un salut. Da, doamn. Victory Lighthill i echipa ei. Suntem mputernicii de generalul Smith s facem inspecii dup cum considerm noi necesar. Cu tot respectul, doamn, pentru asta am venit aici. Lighthill l ocoli pe comandantul Aprrii Aeriene; btrnul Dugway spumega de furie, dar nu-i gsea cuvintele. n spatele Belgi, ferit de ea, Elno Coldhaven tasta coduri de comand. Lighthill ghici ce se petrece. V rog s v deprtai de consol, domnule general Coldhaven. Caporalul enorm ridic arma n direcia lui. Underville l recunoscu: biatul retardat al lui Smith. Elno Coldhaven se retrase n spatele biroului cu minile ridicate n aer, nelegnd c nu era vorba de nicio inspecie. Cei doi tehnicieni mai apropiai de u nir pe lng intrui. Dar soldaii erau foarte rapizi. Se ntoarser, nvlir asupra lor i-i traser napoi n CCC. Uile blindate se nchiser ncet. Coldhaven mai fcu o ncercare, cea mai jalnic dintre toate: Locotenent, automatele noastre de semnal sunt foarte corupte. Trebuie s scoatem din reea Centrul de Comand i Control. Lighthill se apropie de display-uri. Se mai vedea Sala Parlamentului, dar n spatele camerei nu se afla nimeni: se deplas fr scop i, n final, se centr pe tavan. Pe celelalte ecrane, luminile cele mai puternice se aprinser, interogri ctre Centrul de Comand, anunuri de lansare fcute de forele de atac nuclear ale regelui. Venea sfritul lumii. n cele din urm, Lighthill spuse: tiu, domnule. Am venit tocmai ca s v mpiedicm s facei acest lucru. Soldaii ei se mprtiar n toat ncperea, care acum deveni aglomerat. Niciun tehnician sau ofier nu le scpa din ochi. Caporalul masiv deschise un co i ncepu s monteze aparatur suplimentar... monitoare de jocuri? Dugway i recpt vocea: Am bnuit c exist un spion sub acoperire. Am fost convins c e Rachner Thract. Ce proti am fost! n toat vremea asta, Victory Smith lucra pentru Pedure i Frie. O trdtoare n mijlocul lor. Explica totul, dar... Belga se uit la display-uri. Rapoartele lansrilor executate de Concordia veneau din toate direciile. Ct e real din toate astea, locotenente? E o minciun totul, chiar i atacul asupra Southmostului? O clip, Underville crezu c Lighthill nu-i va rspunde. Cercurile din jurul Southmostului ajunseser nite puncte. Imaginea cupolei din Sala Parlamentului mai rezist o secund. Apoi Belga avu impresia c piatra se umfl i nvlete n jos, luminat din spate... i ecranul se stinse. Victory Lighthill tresri i, cnd, n sfrit, i rspunse, o fcu pe un ton calm, categoric: Nu. Atacul a fost real. 56 Eti sigur c o s m vad? Marli ridic privirea de pe instrumentele lui, Da, domnule. i am semnal de liber pentru discuie de la vizorul ei. Tu urmezi, comandorule. Cel mai mare spectacol din viaa ta. Qiwi! Eti acolo? Da, m... O auzi cum inspir adnc. O auzi. Nu primea nicio imagine; situaia era disperat n realitate, nu o minciun. Tat! Nau legna capul i umerii lui Ali Lin n brae. Rnile deviatului erau ct nite guri mari, iar sngele se scurgea uvoi prin bandajele improvizate. Futu-i, sper c nu-i mort. Trebuia s dea impresia de realitate; Marli se strduise din toate puterile.
221

 Fuse Vinh, Qiwi. El i Trinli au srit pe noi i l-au ucis pe Kal Omo. L-ar fi omort i pe Ali dac... dac nu i-a fi lsat s scape. Cuvintele i se nclecau, alimentate de furie i team sincer i inspirate de necesiti tactice. Atacul slbatic al trdtorilor, chiar n clipele critice, cnd o ntreag civilizaie sttea pe marginea prpastiei. Dezastrul de la North Paw. Am vzut cum se neac doi pisoi, Qiwi. mi pare ru, nu ne-am putut apropia s-i salvm... Cu mult miestrie, se prefcu c-i pierde vocea. O auzi cum se sufoc i scoate sunetele ei caracteristice pentru momentele de groaz absolut. Drace, nu cumva s-i declaneze o cascad de amintiri! i nbui teama i spuse: Qiwi, mai avem o ans. Au aprut trdtorii n bar? A reuit Pham Nuwen s ajung la bar? Nu. Dar tim c s-a ntmplat ceva foarte grav. Nu mai primim imagini din North Paw i se pare c pe Arachna a nceput rzboiul. Asta e o conexiune privat, dar toi m-au vzut cnd am ieit din bar. n regul. n regul. E bine, Qiwi. Oricine lucreaz cu Vinh i Trinli e confuz nc. Avem o ans, noi doi... Dar sunt convins c ne putem ncrede n... Qiwi renun s protesteze i nu-i ddu de furc. Bine. Att de curnd dup o sesiune de splare a creierului, era cam nesigur pe ea. Bine, spuse ea. Dar eu pot fi de ajutor. Unde v-ai ascuns? ntr-unul dintre canale? Da, suntem prini sub trapa exterioar. Dar, dac reuim s ieim, putem salva situaia. L1-A... Care dintre canale? Pi... Nau se uit la trap. Vzu un numr n lumina dat de arma lui Marli. S-apte-patru-cinci. Are vreo... tiu unde e. Ne vedem n dou sute de secunde. Nu-i face griji, Tomas. Doamne! Qiwi se recuperase incredibil de bine. Nau atept un moment, apoi se uit ntrebtor la Marli. Legtura s-a ntrerupt, domnule. Nu-i nimic. Realiniaz-o. Vezi dac reueti s-l prinzi pe Brughel. Asta putea fi ultima ans de a verifica starea operaiunii de la sol nainte de a se ncheia totul, ntr-un fel sau altul. Mna Invizibil trecuse de orizontul Southmostului cnd czur bombele. Cu toate acestea, display-urile lui Jau afiar sclipiri fulgertoare n atmosfera superioar, iar sateliii lor de urmrire transmiser o analiz detaliat a dezastrului. Toate cele trei bombe i loviser inta. Dar Ritser Brughel nu era pe deplin mulumit. Temporizarea n-a fost bun. N-au penetrat cum trebuia. Vocea lui Phuong se auzi prin canalul public al punii: Da, domnule. Depindeau de cunotinele militare de nalt nivel... cele din L1. Bine, bine. O s ne descurcm i aa. Xin! Da, domnule? Jau ridic privirea de pe consol. Oamenii ti sunt pregtii s atace cmpurile de antirachete? Da, domnule. Etapa de ardere care tocmai s-a ncheiat ne va aduce deasupra majoritii lor. O s distrugem o bun parte din forele Concordiei. Domnule ef de piloi, vreau s te ocupi personal... Consola lui Brughel se trezi la via. Ritser nu primi imagini, dar asculta. Dup un moment, spuse: Am neles, domnule. Recuperm noi. Care e situaia dumneavoastr? Ce se ntmpl acolo sus? Ce se ntmpl cu Rita? Jau se oblig s se concentreze la planul de situaie i s nu asculte conversaia. De fapt, i exploata deviaii la maximum. Nu mai era vorba de subtilitate acum. N-aveau cum s ascund operaiunea de reelele pianjenilor. Cmpurile de antirachete ale Concordiei se ntindeau pe o fie din continentul nordic i nu urmau dect aproximativ traiectoria Minii Invizibile. Piloii lui Jau coordonau doisprezece deviai militari. Laserele crpite ale Minii puteau dobor rampele de lansare de la suprafa, dar numai dac aveau un timp de ateptare de cincizeci de milisecunde. Dac ar lovi totul, ar reui un dans miraculos al puterii de foc. Cteva dintre intele cele mai adnci, zone ofensive, aveau s fie atinse de bombe excavatoare. Acestea fuseser deja lansate i desenau arcuri n jos, n spatele lor. Jau se strduise din toate puterile ca lucrurile s ias bine. N-am avut de ales. Tot la cteva secunde, mantra aceasta urca pn n contiina lui, ca rspuns la gndul Nu sunt un mcelar, la fel de persistent. Dar acum... acum s-ar putea s existe o cale sigur de a se eschiva de la ordinele terifiante ale lui Brughel. Fii sincer, tot un mcelar eti. Dar nu vei omor sute, ci milioane de fiine. Fr detaliile geografice i strategice din L1, se puteau comite oricte mici erori. O dovedea atacul asupra Southmostului. Degetele lui Jau alunecar pe taste, trimind sfaturi de ultim or oamenilor si. Greeala era subtil, dar avea s genereze o serie de abateri aleatorii n asaltul asupra antirachetelor. Multe atacuri nu-i vor nimeri inta. Concordia avea o ans mpotriva bombelor Friei. Rachner Thract patrula nainte i napoi n boxa vizitatorilor. Ct i va lua lui Underhill s apar? Poate c paingul se rzgndise sau uitase de el. Santinela prea iritat i ea. Vorbea n mare oapt pe o linie de comunicaii. n cele din urm, auzi bzit de motoare ascunse. n clipa urmtoare, uile vechi de lemn culisar lateral. Iei o insect cluzitoare, urmat ndeaproape de Sherkaner Underhill. Santinela veni n fug din spatele boxei sale. Domnule, pot s v spun ceva? Primesc... Da, dar mai nti las-m s vorbesc cu domnul colonel.
222

Underhill prea s se ncovoie sub greutatea hanoracului i devia n lateral cu fiecare pas. Santinela se foi n post, netiind ce s fac. Rbdtoare, insecta l ajut pe Underhill s mearg drept spre Thract. Sherkaner ajunse la boxa vizitatorilor. Am cteva minute libere, domnule colonel. mi pare ru c i-ai pierdut slujba. Vreau s... Nu asta conteaz acum, domnule! Trebuie s v spun ceva. Era un miracol c ajunsese la Underhill. Acum, dac l-a convinge nainte ca santinela s-i ia inima n dini i s intervin... Automatele noastre de comand sunt corupte, domnule. Am dovezi! Underhill ridic braele a protest, dar Rachner turui mai departe. Era ultima lui ans. Pare o nebunie, dar aa se explic totul. Exist un... Lumea explod n jurul lor. Culori peste culori. Durere mai mare dect arsurile celui mai fierbinte soare din nchipuirea lui Thract. Pentru o clip, numai durerea avu culoare, absorbind contiena, teama, uimirea. Apoi i reveni. Era n agonie, dar treaz. Zcea n zpad i resturi. Ochii lui... l dureau ochii. Imaginile de Infern persistente i ardeau ochii din fa i nu vedea nimic altceva cu ei. Imaginile erau siluete ntr-o fie de bezn crunt: santinela i Sherkaner Underhill. Underhill! Thract se ridic n picioare i mpinse la o parte scndurile czute peste el. Alte dureri l asaltar. Nu-i mai simea spatele. Aa peti dac treci prin perei. Fcu doi-trei pai tremurai i constat c nu avea nimic rupt. Domnule! Domnule profesor Underhill? Parc vorbea de la mare distan. ntoarse capul spre stnga i spre dreapta, ca un copil cu ochi de bebelu. Nu avea de ales; n ochii anteriori i ardeau imaginile remanente. Pe pant, de-a lungul zidului curbat al cldrii, se ntindea un ir de gropi fumegnde. Dezastrul atingea proporii greu de nchipuit. Nu rmsese n picioare niciuna dintre cldirile anexe ale lui Underhill i focul nghiea tot ce era inflamabil. Rachner fcu un pas spre locul unde sttuse santinela. Acolo ns ddu peste marginea unui crater abrupt, aburind. Panta de deasupra explodase. Thract mai vzuse ceva asemntor, dar n urma unui accident oribil, un depozit de muniie izbit de artileria penetrant. Ce ne-a lovit? Ce inea Underhill dedesubt? ntrebrile i se formau n ungherele ndeprtate ale minii, dar nu avea rspunsuri la ele, ci nenumrate alte griji mai urgente. Auzi un uierat de animal la picioarele lui. ntoarse capul. Era insecta lui Underhill. Sttea cu minile n poziie de lupt, dar avea trupul contorsionat. i crpase probabil carapacea. Cnd ncerc s-o ocoleasc, insecta ip mai ascuit i ncerc zadarnic s se extrag de sub scnduri. Mobiy! E-n regul. E-n regul, Mobiy. Underhill! Vorbea nbuit, dar nbuite se auzeau toate sunetele. Cnd Thract ocoli insecta cluzitoare, ea reui s ias de sub scnduri i-l urm n direcia de unde venea glasul lui Underhill. uiera, dar nu amenintor. Mai degrab scncea. Thract merse pe la marginea craterului, pe lng mormane de resturi aruncate n aer. Laturile de sticl alunecau deja, se prbueau spre interior. Totui, nici urm de Underhill. Insecta o lu naintea lui Rachner. Acolo, chiar n faa ei: un singur bra de pianjen ieea ascuit din nvlmeal. Mobiy ip i ncepu s sape. Thract o ajut imediat, arunc scnduri, mpinse la o parte praful cald. Cald? Fierbinte ca fundul cldrii! Era groaznic s zaci ngropat n pmnt fierbinte. Thract se puse mai zelos pe spat. Underhill era ngropat de la mijloc n jos. Capul i ieea treizeci de centimetri la suprafa. n cteva secunde, i eliberar umerii. Pmntul se cltin, alunecnd odat cu marginea craterului. Thract ntinse braele, i le ncolci n jurul minilor lui Underhill... i trase. Doi centimetri, trei... i czur amndoi pe pmnt solid, exact cnd mormntul profesorului alunec n groap. Insecta se tra n jurul lor i nu mai voia s-i dea drumul stpnului. Underhill o mngie drgstos. Apoi se ntoarse, cltin din cap prostete, aa cum fcuse i Thract. Suprafeele cristaline ale ochilor si se umpluser de bici. Sherkaner Underhill l ferise pe Thract de explozie; toat partea de sus a capului btrnului paing fusese expus direct. Underhill se uit spre groap. Jaybert? Nizhnimor? opti el nencreztor. Se ridic n picioare i porni spre gaur. i Thract, i insecta l inur. La nceput, i ls pe amndoi s-l conduc napoi n vrful drmturilor. Nu puteai fi sigur din cauza hainelor sale grele, dar se pare c avea cel puin dou picioare rupte. Victory? Brent? M auzii? Am pierdut... Se rsuci i se holb n groap. De data asta, Rachner fu nevoit s-l rein cu fora. Paingul ba delira, ba i revenea. Gndete! Se uit i el n groap. Platforma elicopterului era nclinat, dar pmntul de deasupra o ferise de drmturile zburtoare. Elicopterul era tot acolo, aparent ntreg. Domnule profesor! Am un telefon n elicopter. Haidei, l putem suna pe general de acolo. Minciuna era cam subire, dar Underhill era mai mult n delir dect raional. Se cltin, gata s se prbueasc, apoi avu un moment de pseudoluciditate: Un elicopter? Da... tiu eu ce trebuie fcut cu el. Bine. Haidei s coborm. Thract porni spre scri, dar Underhill tot ezit. N-o putem lsa pe Mobiy. Pe Nizhnimor i pe ceilali, da. Sigur sunt mori. Dar Mobiy... Mobiy e pe moarte. Thract nu vorbi cu glas tare. Insecta se oprise din trt. Mica greoi din brae spre Underhill. E un animal, domnule, opti Rachner. Profesorul chicoti. E o chestiune de mrime, colonele. Aa c Thract i scoase jacheta i improviz o legtur pentru insect. Creatura cntrea cam patruzeci de kilograme i atrna greu. Dar coborau, iar Sherkaner Underhill l urm fr alte pretenii. Numai din cnd n cnd avea nevoie de ajutor ca s nu cad de pe trepte. Ce altceva mai bun ai avea de fcut acum, colonele? Inamicul din umbr lovise, n sfrit. Thract strbtu cu privirea de partea
223

cealalt a cldrii, la modelul nchipuit de ruinele fumegnde. Probabil c se repeta i pe platou, nimicind aprarea strategic a regelui. naltul Comandament fusese bombardat, fr ndoial. Indiferent pentru ce anume am venit, acum e prea trziu. 57 Taxiul plutea deasupra haosului din L1. Dedesubtul lor, gura canalului S745 sttea deschis, scuipnd aer i particule de ghea. Dac n-ar fi fost Qiwi, ar fi zcut nc prizonieri sub trap. Niciun deviat bine coordonat n-ar fi reuit s aterizeze precum Qiwi, nici s deschid trapa mai repede ca ea. Nau l aez pe Ali Lin pe scaunul din fa, lng Qiwi. Femeia ntoarse ochii de la comenzi i se strmb de durere: Tati? Tati? i verific pulsul i se mai liniti. Cred c-o s reziste, Qiwi. Sunt automate medicale n L1-A i... Qiwi se trase napoi n scaun. Depozitul... Dar nu-i lu ochii de la tatl ei. Alunec lin din starea de oc i ncepu s gndeasc. Brusc, ntoarse capul i ncuviin: Bine. Taxiul ni pe micile jeturi reactive. Nau i oamenii lui cutar imediat s se sprijine cu minile de suporturi. Qiwi fora automatele lenee ale taxiului. Ce s-a ntmplat, Tomas? Avem vreo ans? Cred c da. Dac ajungem n L1-A. i povesti despre trdare, spunndu-i adevrul, n afar de ce pise Ali Lin. Qiwi ntoarse lin taxiul n poziie de frnare. Mai avea puin i plngea. Se repet masacrul Diem, nu-i aa? i, de data asta, dac nu-i oprim, o s murim cu toii. i noi, i pianjenii. Bingo. Dac n-ar fi splat-o pe creier recent, fata ar fi fcut analogii riscante. nc dou-trei zile i ar fi avut sute de nepotriviri de pus cap la cap; ar fi neles tot. Dar, n urmtoarele kilosecunde, analogia cu Diem era n favoarea lui. Da! ns acum avem posibilitatea s-i oprim, Qiwi. Taxiul cobor iute pe Diamantul Unu. Soarele semna cu un satelit roiatic; razele lui scnteiau pe ici, pe colo, pe rmiele zpezii furate de ei. Hammerfestul dispruse dup col. Foarte probabil, Pham Nuwen era prizonier n Mansard. Individul era un geniu, dar nu nvinsese dect pe jumtate. Dezactivase serviciile deviailor, dar nu oprise operaiunea de pe Arachna i nu i contactase pe aliai. Iar n acest joc, o jumtate de victorie nu nsemna nimic. Peste cteva sute de secunde, voi avea putere de foc n L1-A. Strategia se va cristaliza n distrugere sigur, iar Pham Nuwen, din cauza slbiciunii lui morale, i va pune lui victoria n palme. Ezr nu leinase nicio clip; dac i-ar fi pierdut cunotina, nu s-ar mai fi trezit. O vreme ns, se concentr numai asupra lui, asupra frigului care-l amorea i a durerii din umr, care-i cobora pn n bra. Nevoia de a trage aer n plmni l coplei. Trebuia s fie aer undeva; parcul era plin de locuri respirabile. Dar unde se aflau? Se rsuci n direcia din care btea cel mai tare soarele artificial. Vagi sclipiri de raiune i amintir c din partea aceea venise apa. Acum trebuia s se scurg. noat spre strlucire. Mic din picioare cu mare greutate, ct l inur puterile, i se ajut de braul sntos. Ap. Mai mult ap. O venicie de ap. Scnteind rou n soare. ni la suprafa, tuind i vomitnd i, n sfrit, respirnd. n jur, marea i iar marea. Se zvrcolea i se nla fr s-i ating marginile. Parc tria o poveste cu sbii i pirai de pe Canberra, pe care o urmrise n copilrie; era un marinar prins ntr-un vrtej etern. Se uit sus, tot mai sus. Apa se curba deasupra capului su. Peisajul marin era o bul lat cam de cinci metri. Odat cu orientarea, ncepu s-i recapete i judecata. Se rsuci i se uit n jos i n spate. Nici picior de urmritori. Poate c nu conta. Apa din jur era ptat de sngele lui; l putea gusta. Frigul i ncetinise scurgerea i mai sczuse din durerea care-i paraliza picioarele i braul sntos. Se uit prin ap, ncercnd s aprecieze la ce distan era bula lui de suprafaa exterioar. Apa din partea cu soare prea puin adnc, dar... Se uit n jos i napoi, spre pdure. Vzu resturi de copaci prin lichidul tulbure. Apa nu era nicieri mai adnc de doisprezece metri. Am scpat de ocean. Bula fcea i ea parte dintr-un strop liber care plutea lene pe cerul din North Paw. Alunecnd graie unei combinaii dintre microgravitaie i ciocnirea mrii de tavanul peterii, Ezr privi amorit cum pmntul urca spre el i-l nconjura. Va ajunge n albia lacului, chiar lng docul cabanei. Cnd se petrecu, ciocnirea fu un vis lent, nu atinse niciun metru pe secund. Dar apa btea cu repeziciune, stropea i lovea. Ezr mic din picioare i din fund i sri n sus, mprind spaiul cu stropi agresivi i nvrtindu-se odat cu ei. Auzi un pocnet, un ropot de aplauze mecanice, absurde. nveliul de piatr al digului era la mai puin de un metru distan. ntinse braele i aproape c reui s se opreasc din nvrtit. Apoi atinse piatra cu umrul rnit i lein de durere. Se trezi dup cteva secunde. Cnd i reveni, vzu c sttea la cinci metri deasupra albiei. Lng el, piatra digului era acoperit de o dr de muchi i pete - vechiul nivel al apei. Iar ropotul de aplauze... Privi dincolo de albie. Le zri, erau cu sutele: servovalvele stabilizatoare, continund sabotajul care pusese apa n micare. Ezr se cr pe piatra dur a digului. Numai civa metri pn sus, pn la caban... pn unde fusese cabana. Recunoscu fundaia. Cioturile de zid rezistaser. Dar un milion de tone de ap, chiar n micare lent, fuseser destul ca s drme cldirea. Pe ici, pe colo, drmturile se balansau, agate de ruinele mai adnci. Ezr avansa de la o ruin la alta, folosindu-se de mna sntoas ca s se caere pe ele. Apa se lsase ntr-un strat adnc, care mbria pdurea i urca pe zidurile mai ndeprtate ale peterii. Nici acum nu se linitise. Stropi de ap de zece metri pluteau i acum pe cer. n cele din urm, poate c apa avea s se retrag n bazin, dar bijuteria lui Ali Lin era distrus. Ezr simi c ameete i c i se tulbur vederea; durerea sczuse. Undeva, acolo, n pdurea necat, Tomas Nau era prins n capcan cu ceata lui de haiduci.
224

Ezr i aminti sentimentul de triumf care-l ncercase cnd i vzuse c se scufund printre copacii de sub ap. Pham a nvins. Dar nu acesta fusese planul lor iniial. Nau i ghicise cumva, aproape c-i omorse pe amndoi. Poate c nu e deloc prins n capcan. Dac Nau ar putea iei din peter, l-ar gsi pe Pham sau ar ajunge n L1-A. ns teama se retrgea. Panglici roi lipicioase pluteau n jurul lui. nclin capul i se uit la umr. Pistolul electromagnetic al lui Marli i zdrobise umrul, deschiznd o arter. Rana anterioar din umr i tortura creaser accidental un garou, dar mi pierd tot sngele. Logic, ncepu s se alarmeze, dei nu voia dect s lase minile jos i s se odihneasc puin. i atunci vei muri i Tomas Nau va nvinge. Se for s mearg mai departe. Dac ar putea opri sngerarea... nici vorb, n-avea cum s-i scoat jacheta. Renun la soluiile imposibile. Disperarea i se furia n minte. Ce pot face n secundele care mi-au rmas? Porni de-a latul ruinelor i nu mai vzu dect pmntul, la civa centimetri de faa lui. Dac ar gsi biroul lui Nau, mcar un set de comunicaii. Cel puin l-a preveni pe Pham. Nici urm de dispozitive, numai resturi i iar resturi. Lemnul fin produs de Fong, cel cu fibra n spiral, se destrmase. Un bra alb i gol iei de sub un dulap zdrobit. Mintea lui Ezr mpietri de groaz i mister. Pe cine a lsat n urm? Pe Omo, da. Dar braul era dezvelit, lucios, stors de snge. Atinse mna la ncheietur. Aceasta tresri, i alunec printre degete. A, nu era deloc un cadavru, ci una dintre jachetele presurizate preferate de Nau. i veni o idee. Poate ca s opresc sngerarea. Trase de mnec. O simi cum alunec, se blocheaz, apoi plutete liber. i pierdu echilibrul i rmase cu jacheta n mn. Parc dansa cu ea. Mneca stng se despic pn la degete. i vr braul n ea i jacheta se nchise de la degete la umr. O trase peste spate i nveli partea dreapt n jurul braului rnit. Acum putea s sngere pn la moarte, nu se va mai vedea nicio pictur. Strnge materialul. Ridic din umeri pn cnd materialul se strnse. Mai tare, un adevrat garou. i plimb mna stng peste dreapta nvelit, apsnd carnea de dedesubt pn simi agonia durerii. Dar materialul presurizat reacion i se ntri. ip, iar iptul veni de foarte departe. i pierdu cunotina, dar se trezi repede. Acum braul su drept era imobilizat, cu mneca presurizat la tensiune maxim. O mod cam excentric, dar i va salva viaa. Bu apa care se scurgea i ncerc s gndeasc. Un mieunat plngcios se auzi n spate. Pisoiul naripat i fcu apariia i i se aez pe piept i pe braul sntos. Ezr ntinse mna i-l simi cum tremur. i tu ai dat de belea? l ntreb el, cu glas rguit. Pisoiul se holb la el cu ochi mari i negri, apoi se cuibri mai adnc n spaiul dintre piept i braul stng. Ciudat. n mod normal, un pisic bolnav fuge i se ascunde; Ali avusese o grmad de probleme cu ei, dei purtau plcue. Pisoiul sta era ud leoarc, dar prea vioi. Oare nu cumva... ... ai venit s m mngi, micuule? l simi cum toarce, i apropie trupul cald. Zmbi; simplul fapt c avea pe cineva care s-l asculte i ddea puteri. Flfit de aripi. nc doi pisoi. Trei. Atrnar deasupra lui i mieunar nervoi, de parc l-ar fi luat la rost: Ce-ai fcut cu parcul nostru? sau Cnd ai de gnd s ne serveti masa?. Se rsucir n jurul lui, dar nu-l gonir pe micu din braele sale. Apoi cel mai mare, un motan cu urechi ciuntite, i lu zborul dintr-odat i se coco pe cea mai nalt ruin. De sus, i arunc lui Ezr o privire fioroas i ncepu s-i curee aripile. Afurisita de creatur nici mcar nu era ud. Cea mai nalt ruin... un tub de diamant lat de aproape doi metri, cu capac de metal. Ezr i ddu seama la ce se uit: un cap de tunel din biroul lui Nau, foarte probabil o rut direct la L1-A. Pluti pe deal, pn la stlpul cu capac metalic. Motanul se fcu mic, i nu voi s se dea la o parte. Pisoii erau posesivi chiar i acum. Ledurile de control de pe trap erau verzi. Ezr se uit la motanul dolofan. tii c stai pe cheia soluiei universale, nu-i aa, amice? l ddu jos de pe jachet pe fratele lui mai mic i-i goni pe amndoi. Trapa alunec napoi i se deschise, blocndu-se. Oare prostuii o s vin dup el? Le fcu semn de rmas-bun. Indiferent ce credei voi, sigur nu vrei s venii cu mine. tii ce tare doare cnd te mpuc? n camera grupurilor din Mansard nu mai ncpeai de scaune; nu aveai loc s te miti nici pe la margine. n clipa cnd Silipan tie legturile de comunicare ale deviailor, locul se transform ntr-o cas de nebuni. Trud se ndeprt de braele ntinse i se retrase n zona de control de lng tavan. Nu le place, dar deloc nu le place s-i iei de la munc. Era mai ru dect i nchipuise Pham. Dac deviaii n-ar fi fost legai, i-ar fi atacat. Se uit la emergent. Trebuia fcut treaba asta. Aici e miezul puterii lui Nau i acum nu mai are acces la el. Prelum puterea peste tot n L1, Trud. Silipan avea o privire lipsit de expresie. Suferise prea multe ocuri. Peste tot n L1? Imposibil... Ne-ai omort pe toi, Pham. M-ai omort pe mine. ncepu s se agite; fr ndoial, i nchipuia ce-o s-i fac Nau i Brughel. Pham l prinse cu mna liber. Nu. Am de gnd s ctig. Dac reuesc, vei supravieui. La fel i pianjenii. Ce? Trud i muc buza. Da, acum c i-ai blocat pe deviai, l-ai ncetinit pe Ritser. Poate c pianjenii ia blestemai mai au o ans. Privi n gol, apoi ntoarse capul brusc spre Pham. Ce eti tu? Pham rspunse calm, ridicnd vocea numai ct s fie auzit printre protestele deviailor: n clipa asta, singura ta speran. Scoase vizorul pe care i-l confiscase i i-l nmn. Trud ndrept cu grij materialul ndoit i l puse la ochi. Dup un minut, spuse: Mai avem vizoare. i aduc i ie unul, dac vrei. Pham i oferi sursul viclean pe care Silipan nu-l mai vzuse de dou sute de secunde. Nu-mi trebuie. Am ceva mai bun. Aha, rosti Trud cu glas sczut. Acum vreau s faci o evaluare a pagubelor. Poi s-i pui oamenii la treab dac Nau e deconectat?
225

Silipan scutur nervos din umeri. tii c-i impos... Se uit iar la Pham. Poate, poate, nite lucruri mrunte. Facem calcule offline. A putea ncerca s-i pclesc pe deviaii de la controlul numeric... Bun biat. Calmeaz-i i vezi dac vrea s ne ajute careva. Se desprir. Silipan cobor la deviai, le vorbi potolit, strnse voma celor care se enervaser prea tare. ipetele ns se nteir: Am nevoie de actualizri! Unde sunt traducerile rspunsului de la Frie? Dobitocilor, ai pierdut comunicarea! Pham travers tavanul n diagonal, privind n jos, la rndurile de focalizai aezai, i ascultndu-le plngerile. Pe peretele ndeprtat, Anne i cellalt asistent al ei atrnau nemicai de suporturile de psl. Ar trebui s fie n siguran, ignornd complet evenimentele. Acum se d btlia ta final, la un secol sau dou dup ce-ai crezut c ai pierdut totul. Vederea din spatele ochilor lui Pham oscila. Reuise s reporneasc impulsurile de microunde. Avea la ndemn cam o sut de mii de localizatoare funcionale. Era o metalumin intens care-i prelungea vederea n Mansard, spre orice loc n care nviase un nor de localizatoare care gseau o cale s comunice cu el. Care-i situaia? Care-i situaia? Pham scan rapoartele despre deviaii din camera grupurilor i din alte pri. Numai civa rmseser nchii n tunelurile nguste, specialiti de care nu era nevoie pentru operaiile curente. Pe muli dintre ei i apucaser pandaliile cnd li se blocase fluxul de munc. Pham intr n sistemul de control i deschise cteva comunicri primite. Trebuia s tie anumite lucruri i i mai calma i pe deviai. Trud ridic privirea agitat; tia cnd se umbl la sistemul lui. Pham trecu dincolo de Mansard, cutnd sclipiri de localizatoare pe suprafaa conglomeratului. Acolo! Una sau dou imagini izolate, de rezoluie slab, monocrome. ntrezri un taxi cobornd pe stnca gola, lng Hammerfest. Drace, canalul S745. Dac Nau se descurca cu ncuietoarea aia imposibil, nu ncpea ndoial unde va merge dup aceea. Pe Pham l ncerc spaima copleitoare c se lupta cu un adversar de neoprit. Ah, parc a fi din nou tnr! Mai avea cam trei sute de secunde nainte ca Nau s ajung n L1-A. N-avea rost s mai ascund nimic. Lans comanda de activare a tuturor localizatoarelor, chiar i a celor fr alimentare. Condensatoarele lor aveau destul sarcin pentru cteva zeci de pachete fiecare. Dac le folosea cu cap, obinea acces la un numr impresionant de echipamente I/O. n spatele ochilor si, imaginile se formau puin cte puin. Pham alunec precaut pe lng trei perei, ferindu-se de focalizai, evitnd cte-o tastatur rsturnat sau un balon-pahar. Dar fluxul de date intrate avea un efect linititor. Sectorul traductorilor se calmase, vorbeau mai mult ntre ei. Se duse la Trixia Bonsol. Femeia sttea aplecat pe tastatur, extrem de concentrat. Pham se conect la fluxul de date venite de pe Mna Invizibil. Ar trebui s conin veti bune: Ritser i ai lui vri n rahat pn-n gt, tocmai cnd se pregteau s comit un genocid... i trebui o clip s se orienteze spre fluxul multiplex. Texte pentru traductori, date de traiectorie, coduri de lansare. Coduri de lansare? Brughel mergea nainte cu atacul mrav al lui Nau! Operaiunea decurgea cam prost; Concordia avea s rmn cu o bun parte din armament. Se lansau cteva zeci de rachete balistice pe secund. Pham se ls cteva clipe absorbit de grozvia atacului. Nau conspirase s ucid jumtate din populaia unei planete. Ritser fcea tot ce-i sttea n puteri s-i omoare pe pianjeni. Rsfoi ultimele sute de secunde din jurnalul Trixiei Bonsol. Traducerea, nite trsni metaforice, o luase razna cnd Trixia se oprise forat din treab: pagini ntregi de aiureli, fragmente fr sens, o nvlmeal de fiiere fr data ultimei accesri. Printre ele, surprinse un fragment care avea neles: Cel mai plcut pe lume e n anii Soarelui Palid. Iat un clieu riscant. Este adevrat, atunci vremea e mai puin schimbtoare, pretutindeni toate se scurg alene i n mai toate regiunile vara nu te mistuie aria i iarna nu nghei de ger cumplit. E vremea ideal pentru aventuri romantice. Vremea care ndeamn fiinele superioare s se odihneasc, s amne lucrurile de pe o zi pe alta. E ultima ans de a te pregti pentru sfritul lumii. Din prost noroc, Sherkaner Underhill alese cele mai frumoase zile din an pentru prima lui cltorie la Comandamentul Teritorial. Era, n mod evident, una dintre traducerile Trixiei, descrierile acelea umanizate care l scoteau din pepeni pe Ritser Brughel. Dar prima cltorie la Comandamentul Teritorial a lui Sherkaner? Asta a fost nainte de ultima Er ntunecat. Ciudat c pe Tomas Nau l interesau asemenea retrospective. E dat totul peste cap acum. Poftim? Mintea lui Pham reveni n camera grupurilor din Mansard, printre vocile enervante ale deviailor. Fusese Trixia Bonsol cea care tocmai vorbise. Avea o privire nedefinit, iar degetele ei alergau pe taste. Pham oft. Ai dreptate, i spuse el. Indiferent la ce se referea comentariul, se potrivea perfect. Sinteza de pe reeaua nealimentat era complet: Pham vedea n L1-A. Dac mbuntea conectivitatea, ajungea la jeturile electrice de lng L1-A. Nu era cine tie ce putere de procesare acolo, dar zonele acelea erau pe grila de alimentare a jeturilor... i, mai important, poate reuim sa folosim jeturile! Dac ar putea orienta cteva spre comandor... Trud! ai reuit s faci ceva cu deviaii de la controlul numeric? 58 Elicopterul lui Rachner Thract se ridic lin de pe platforma nclinat. Turbina i rotorul bziau cu un sunet sntos. ntorcnd capul la stnga i la dreapta, Thract reui s se orienteze pe teren. O lu spre est, de-a lungul zidului cldrii. n faa lor se nirau cratere, un ir de dezastre care disprea deasupra vrfului zidului opus. Dedesubt, n ora, ardeau luminile de urgen; vehicule se ndreptau spre craterele care fuseser apartamente i vile.
226

Pe stinghia de lng el, Underhill se blbnea, trgnd de courile de pe spinarea insectei. Animalul ncerca s-l ajute, dar era rnit mult mai grav dect stpnul lui. Trebuie s vd, Rachner. M ajui s iau pachetul de la Mobiy? Imediat, domnule. Vreau s ajungem la heliport. Underhill avans civa centimetri n sus pe stinghie. Treci pe pilot automat, colonele. Te rog, ajut-m. Elicopterul lui Thract coninea zeci de procesoare nglobate, conectate chiar ele la controlul traficului aerian i reelele de informaii. Cndva fusese foarte mndru de acest aparat de zbor. Nu mai activase pilotul automat de la ultima edin de la Comandamentul Teritorial. Domnule... nu am ncredere n automatic. Underhill rse amabil, apoi l apuc o tuse lichid. E-n ordine, Rach. Te rog, trebuie s vd ce se ntmpl. Ajut-m cu Mobiy. Bine! Pe ntunericul ntunericului, ce mai conteaz acum! Rachner aps patru comenzi. Elicopterul se cltin scurt i trecu pe control automat. Apoi Thract se ntoarse la pasagerii lui i trase repede fermoarul genii de pe spatele rupt al lui Mobiy. Underhill duse mna n geant i scoase un aparat din ea cu atta grij, de parc ar fi fost una dintre bijuteriile Coroanei. Rachner ntoarse capul ca s vad mai bine. Ce... o casc pentru jocuri, fir-ar ea s fie de afurisit! O, pare n regul, spuse Underhill calm. i aez casca pe ochi, apoi se strmb. Rachner vzu de ce; ochii paingului erau plini de bici. Dar Underhill nu renun. inu dispozitivul puin deasupra capului i l aprinse. O ploaie de scntei czu n jurul capului su. Rachner se ddu napoi din reflex. Carlinga elicopterului se umplu dintr-odat de milioane de culori n schimbare, aprinse i seline. i aminti de zvonurile despre pasiunile excentrice ale lui Underhill, de videomanie. Deci se adevereau; casca asta trebuie s fi costat o mic avere. Underhill mormi ceva pentru sine, orientnd casca ba ncoace, ba ncolo, ncercnd s vad n jurul punctelor moarte din ochii lui ari. Nu prea era nimic de vzut, doar ntreptrunderea unor culori splendide, puterea hipnotic a calculatoarelor n serviciul ignoranilor. ns Underhill se art mulumit. Se holba ntruna, mngind insecta cu o mn. A... neleg, opti el. Turbinele elicopterului ncepur s se nvrt nebunete, ca znele n dansul prevestitor de moarte, depind cu mult limita admis. Puterea era ca o vraj i avea s le ard ntr-o or sau dou. De aceea nicio comand manual nu permitea asemenea performane. Ce dracu'... Thract i pierdu vocea cnd viteza turbinelor ajunse la elicea de deasupra. Elicopterul lui o lu razna, nlndu-se sus, tot mai sus, deasupra marginilor cldrii. Turbinele se potolir scurt cnd elicopterul pluti la o sut cincizeci de metri, apoi la trei sute de metri deasupra platoului. Rachner ntrezri inuturile joase. irul de dezastre de la Calorica fcea parte dintr-o reea. Spre sud i spre vest se nlau sute de coloane de fum. Cmpurile de antirachete. Dar nemernicii rataser! Val dup val de rachete de interceptare neau din silozuri i traversau platoul. Sute de proiectile, rapide ca rachetele cu raz scurt, numai c silozurile erau la zeci de kilometri distan. Jeturile rachetelor acelea mpingeau sarcini utile ctre rachete de interceptare de raz lung la mii de kilometri distan i la zeci de kilometri n sus. Era oribil, cum nu fusese nici la edina aceea regizat de la statul major, pus la cale de Aprarea Aerian... i nsemna c Fria tocmai lansase toate proiectilele pe care le avea. Sherkaner Underhill nu bga nimic de seam. Mica din cap nainte i napoi, sub spectacolul de lumini din casc. Trebuie s se reconecteze. Trebuie. Minile sale se micau spasmodic pe comenzi. Trecur secunde. E dat totul peste cap acum, suspin el. Trud i prsi pe deviaii de la controlul numeric i i se altur lui Pham Trinli, lng traductori. Cu cei numerici m descurc, Pham. Adic obin rspunsuri. Dar cu comenzile... Trinli nu fcu dect s ncuviineze tacit, ignornd comentariul. Trinli arat att de diferit. l cunosc de ani de zile de gard, iar acum e alt persoan. Btrnul Pham Trinli era zgomotos i arogant, un fanfaron cu care puteai s te ceri i s glumeti. Pham cel de acum era tcut, dar aciona dur, ca lama de cuit. O s ne omoare pe toi. Miji ochii involuntar spre locul n care trupul lui Anne Reynolt atrna precum carnea de crlig. i dac ar fi conceput un plan ca s-l trdeze pe Pham, tot nu s-ar fi salvat. Nau i Brughel erau comandori, iar Trud tia c trecuse de limita clemenei. ... o ans, Trud. Glasul lui Pham i alung frica. Poate c reuim s mpingem lucrurile mai departe, s-i pclim pe deviai s... Silipan scutur din umeri. Nu c ar fi contat, dar: Dac faci asta, comandorul o s-i ia gtul imediat. Primesc cincizeci de cereri de serviciu pe secund de la Nau i Brughel. Pham se frec la tmple i privi n gol. Da, neleg ce spui. Bine. Cum stm? Habitatul... Camerele din bar arat o mulime de oameni nedumerii. Dac au noroc, rmn unde sunt. i dup aceea comandorul nu va avea motiv s se rzbune pe ei. Un deviat - Bonsol - le ntrerupse discuia cu iritarea tipic a focalizailor: Sunt milioane de oameni la sol. O s nceap s moar n cteva secunde. Comentariul l distrase pe Pham. Pn i noul Pham Trinli era un amator cnd trebuia s lucreze cu deviaii.
227

 Da, zise el, mai mult pentru sine dect pentru Silipan sau Bonsol. Dar mcar pianjenii au o ans. Fr deviaii notri, Ritser nu mai poate strnge urubul. Bineneles, Bonsol i ignor spusele i se ntoarse la tastatur. Trinli i ndrept din nou atenia spre Silipan. Uite ce e. Nau e ntr-un taxi, n drum spre L1-A. Zona e plin de jeturi electrice. Dac i putem convinge pe civa deviai s lucreze la ele... Trud simi cum l copleete furia. Indiferent ce era, Pham tot prost rmnea. Lovi-te-ar boala! Pur i simplu nu pricepi devotamentul deviailor. Trebuie s... Bonsol interveni din nou. Ritser nu poate strnge urubul, dar nici noi nu-l putem slbi. Rdea, ns aproape neauzit. Ce provocator! Suntem n impas. Trud i fcu semn lui Silipan s urce napoi spre tavan, ca s scape de remarcile deviailor. O in aa ntruna. Dar Pham se ntoarse spre Bonsol, acordndu-i imediat toat atenia. Cum adic suntem n impas? o ntreb el ncet. Futu-i, Pham! Ce conteaz? Dar Trinli ridic braul, ordonnd tcere. Gestul sugera fermitate de comandor, iar protestele i se stinser lui Silipan pe buze. O team crescnd l rodea pe dinuntru. Adio, miracole! Dac ar exista o ans de a-l ine pe Nau departe de L1-A, o ratau din cauza acestei ntrzieri. Iar Silipan tia ce se gsete n L1-A. O, da! Pe lng automate i subtilitate, L1-A i reda co mandorului puterea absolut. Ceasul din colul imaginii lui Trud numra nemilos secundele, secundele unei viei care se scurgea. i, bineneles, deviata nu-i acorda atenie lui Pham, cu att mai puin ntrebrilor lui. Linitea se prelungi zece sau cincisprezece secunde. Apoi, subit, Bonsol nl capul i se uit fix n ochii lui Pham - aa cum un deviat nu se uita niciodat, dect dac interpreta un rol. Adic tu ne blochezi pe noi i noi te blocm pe tine, spuse ea. Victory a mea a crezut c suntei toi nite montri, c nu putem avea ncredere n niciunul dintre voi. Acum pltim pentru greeala asta. Aiureli de focalizat, unul mai infatuat dect ceilali. ns Pham se trase lng scaunul lui Bonsol. Sttea cu gura deschis, incapabil s vorbeasc de uimire - expresia unui om a crui lume s-a drmat dintr-odat, care se ndreapt cu pai repezi spre nebunie. Cnd, n cele din urm, vorbi, rosti i el alte aiureli: Eu... cei mai muli nu sunt montri. Dac ar fi s ieim din impas, ai putea conduce totul? i pe urm... am fi la mila ta. Cum s avem ncredere n tine? Privirea lui Bonsol rtcise. Femeia nu-i rspunse, iar degetele ei torturau consola. Se scurser secunde n tcere, ns pe Trud l nfior o bnuial. Nu. Exact dup zece secunde, Trixia Bonsol vorbi din nou: Dac ne redai accesul complet, putem controla cele mai importante lucruri. Cel puin acesta era planul... n ceea ce privete ncrederea... Chipul lui Bonsol se schimonosi ntr-un surs straniu, batjocoritor i amar n acelai timp. Pi, ne cunoti mai bine dect te cunoatem noi pe tine. Trebuie s-i alegi propriii montri. Da, ncuviin Pham. Se frec la tmple i miji ochii spre un lucru invizibil pentru Silipan. Apoi se rsuci ctre el i i oferi acelai zmbet sumbru pe care i-l oferise cnd intrase n depozit, zmbetul cuiva care risc totul... i se ateapt s nving. Hai s refacem toate comunicaiile, Trud. E vremea s le dm lui Nau i Brughel sprijinul de care au nevoie de la deviai. 59 Nau o urmri pe Qiwi cum ghideaz taxiul spre staie; n fa i dedesubt se aflau munii de zpad pe care-i adunase n jurul ecluzei din L1-A. Numai cu automatul din taxi, Qiwi gsise canalul, rescrisese comenzile de securitate ale trapei i i salvase - doar n cteva sute de secunde. O, dac ar mai rezista cteva secunde n plus... Atunci ar lua din nou friele n mn. Dac ar mai rezista cteva secunde... O vzu cum se uit la tatl ei. Vederea lui Ali o apropia de adevr. La dracu! Du-ne jos n siguran, att i cer! Apoi o putea omor. Marli ridic ochii de pe echipamentul de comunicaii. Pe chip i se citea uimire i uurare. Domnule comandor! Primesc confirmri de pe canalele deviailor. n cteva secunde ar trebui s funcioneze toate automatele. Ah! n sfrit o veste bun, pe neateptate. Acum putea limita distrugerile necesare pentru a-i redobndi controlul. Numai ca tu cu Pham Nuwen te lupi i orice e posibil. S-ar putea s fie o pcleal incredibil. Foarte bine, caporal. Dar, deocamdat, nu folosi automatele acelea. Am neles, domnule, rosti Marli, cam nedumerit. Nau se uit pe fereastra taxiului. Ciudat s vezi natura aa cum e, fr mbuntiri. Ecluza din L1-A era la aproximativ aptezeci de metri distan, bine ascuns de umbre. Nu i se pru n regul... buza de metal sclipea roie. Dar nu port vizor. Qiwi... Am vzut. Cineva ncearc... Se auzi un pocnet. Marli ip. i luase prul foc. Carcasa de lng scaunul lui era incandescent. Rahat! Qiwi ridic taxiul. Se folosesc de jeturile mele electrice! Roti taxiul chiar n timp ce fcea manevre nainte i napoi. Lui Nau i se ntoarse stomacul pe dos. Nimic n-ar trebui s zboare aa Strlucirea de pe ecluza din L1-A, pata fierbinte din fuzelaj, din spatele lui... inamicul folosea toate jeturile din linia de vizare. Fiecare jet, singur, putea fi un pericol accidental, local. Nuwen ns adunase cumva zeci de jeturi, pentru a ochi exact intele
228

importante. Marli ipa n continuare. Manevrele lui Qiwi l ridicar pe Nau pn se opri n centur, apoi l rsucir cnd se ls n jos. l zri scurt pe caporal n braele colegilor. Mcar nu mai ardea. Grzile celelalte fcur ochii ct cepele. Raze X, spuse unul dintre ei. Jetul fasciculelor de electroni i putea prji pe toi. O ameninare pe termen lung, avnd n vedere situaia... Qiwi ls taxiul s se roteasc i l apropie de versantul Diamantului Unu. Aparatul de zbor se deplasa n precesiune, o tripl rotaie slbatic. Sub nicio form nu putea inamicul s-i menin armele orientate pe un singur punct. Totui, strlucirea din perete se intensifica la fiecare rotaie. La naiba. Nuwen controla tot sistemul de automate. Prova, apoi partea din spate a taxiului se izbir de sol, rscolind zpada de la suprafa. Fuzelajul gemu, dar rezist. Acum, n ceaa plutitoare a volatilelor, Nau zri fasciculele jeturilor electrice. Gheaa i aerul din calea lor explodau, incandescente. Cinci fascicule, poate zece, apreau i dispreau n timp ce taxiul se rotea, iar altele inteau ntruna pata fierbinte din fuzelaj. n jurul lor, vrtejul de vapori i ghea se ngro. Pata incandescent din fuzelaj ncepu s scad cnd zpada umezi i risipi jeturile ucigae. Qiwi amortiz micarea de rotaie cu patru ridicri la altitudine controlat, n acelai timp erpuind cu taxiul prin zpezile nfierbntate, ctre ecluza din L1-A. Cu ochi mijii, Nau vzu cum ecluza se apropie exact din fa - ciocnirea era inevitabil. Qiwi ns nu pierduse controlul aparatului. l ridic scurt, lovind inelul de andocare de perechea lui din ecluz. Se auzi zgomot de metal ndoit, apoi se opri. Qiwi tast comenzile ecluzei, apoi sri din scaun i se repezi la mecanismul trapei. E blocat. Tomas! Ajut-m. Acum erau prini ca nite cini n arena de lupt. Tomas se npusti n fa, se inu bine i trase mpreun cu Qiwi de trapa taxiului. Nu se mic. Doar foarte puin. Reuir s-o ntredeschid. Nau trecu prin ea i petrecu secunde preioase pentru a trece de sistemul de securitate al trapei L1-A. n regul! Se uit peste capul lui Qiwi la fuzelaj. Pata roie arta mai degrab ca un hublou, un cerc rou, unul portocaliu i un punct alb strlucitor n mijloc. Parc sttea n faa unui cuptor deschis. Punctul alb din mijloc se umfl n exterior i dispru. Aerul se scurse ntro cascad de bubuituri. Lucrurile decurseser n linite de cnd Victory Lighthill preluase Centrul de Comand i Control. Tehnicienii fuseser ndeprtai de stinghiile lor. Ei i ofierii fuseser dui alturi de Underville, Coldhaven i Dugway. Ca nite gndaci la abator, i zise Belga. Harta strategic arta ns c toat lumea se ndrepta spre abator. Traiectoriile a mii de proiectile ale Friei traversar harta. Altele veneau n urma lor la fiecare secund. n Concordia, toate oraele, pn i refugiile tradiionale, erau ncercuite. Iar rachetele lansate de Concordia, care apruser pe hart imediat dup sosirea lui Lighthill - acelea dispruser. Minciuni, nu mai foloseau nimnui. Victory Lighthill se plimba n susul i n josul stinghiilor, privind scurt peste umerii tehnicienilor ei. Se prea c uitase de Underville i de ceilali. i, ciudat, arta la fel de ngrozit ca ocupanii de drept ai Centrului de Comand i Control. Schimb dintrodat direcia spre fratele ei, plecat pe alt lume, n care se distra cu casca lui. Brent? Caporalul masiv gemu. mi pare ru. mi pare ru. Calorica nu rspunde. Surioar... cred c l-au lovit pe tati. Dar cum? N-aveau de unde s tie! Nu tiu. Numai cei de la nivel inferior comunic, dar vorbesc singuri i nu sunt de ajutor niciodat. Cred c s-a ntmplat acum ceva vreme, imediat ce am pierdut contactul cu nalta Stinghie... Se opri. Reaciona la joc? Marginile ctii plpir. A revenit! Ascult! Lighthill duse telefonul la ureche. Tati! Vesel ca un copil care vine de la coal. Unde...? i mpreun minile pentru mncat, surprins, i tcu, ascultnd un discurs prelungit. Dar aproape opia de bucurie, iar trdtorii ei ncepur s tasteze ndrcit. Am neles tot, tati, rosti ntr-un sfrit. Am... Fcu o pauz, se uit scurt la tehnicienii ei... Am preluat controlul, aa cum ai zis. Cred c vom reui, dar pentru numele lui Dumnezeu, direcioneaz transmisia printr-un loc mai apropiat Douzeci de secunde e prea mult. Avem nevoie de tine ca de aer! Apoi se adres echipei sale: Rhapsa, intete-le numai pe acelea pe care nu le putem opri n aer. Birbop, ocup-te de direcionarea asta... Pe hart... cmpurile de proiectile din Ecuatoria Superioar prinser via. Se vedeau traiectoriile colorate a zeci, sute de antirachete, proiectilele de raz lung arcuindu-se pentru a ntmpina dumanul. Alte minciuni? Belga se uit la expresia brusc nveselit a locotenentului i a celorlali invadatori i un licr de speran i nclzi inima. Primele contacte urmau s aib loc peste o jumtate de minut. Belga vzuse simulrile. Cel puin cinci la sut din rachetele ofensive i vor atinge inta. Vor muri de o sut de ori mai muli pianjeni dect n Marele Rzboi, dar mcar nu erau anihilai complet... ns harta indica i alte evenimente. Mult n spatele valului de atacuri, pe ici, pe colo, markerele inamicului dispreau. Lighthill art spre display i, pentru prima oar de cnd preluase centrul, li se adres lui Underville i celorlali. Fria avea posibilitatea de a-i retrage anumite rachete. Ne folosim de ea de cte ori putem. Pe altele, le putem ataca de sus. De sus? Un ir de markere de rachete care se extindeau spre nordul continentului se evapor ca ters cu o gum nevzut. Lighthill se ntoarse spre Coldhaven i ceilali ofieri i lu poziie de drepi. Doamn, domnule. Oamenii dumneavoastr s-ar descurca mai bine cu antirachetele. Dac putem coordona... La naiba, da! strigar Dugway i Coldhaven ntr-un glas. Tehnicienii srir la stinghiile lor. Se pierdur momente preioase cu reactualizarea intelor, apoi primele antirachete i lovir intele. Impuls electromagnetic pozitiv! strig unul dintre tehnicieni. Generalul Coldhaven nclin un bra spre Lighthill, ntr-un fel de salut inversat.
229

 Mulumesc, domnule, spuse Lighthill ncet. Nu e acesta ntocmai planul efei, dar cred c-l putem face s funcioneze... Brent, vezi dac reueti s redai harta real. ... Sute de noi markere plpir pe display. Dar nu erau rachete. Belga cunotea indicatoarele destul de bine ca s recunoasc sateliii, dei acestea artau ca nite grafice ntrerupte. Vzu cmpuri de date absente i cmpuri de iruri ilogice. Spre partea de sus a ecranului se deplasa un dreptunghi neobinuit. Modificatoarele de simboluri pulsau. Generalul Dugway uier: Nu se poate aa ceva. Dousprezece simboluri, nseamn c are trei sute de metri n lungime. ntocmai, domnule, confirm Lighthill. Programele de display standard nu-i fac fa. Vehiculul acela are aproape ase sute de metri. Locotenentul nu bg de seam cum se schimb Dugway la fa. Urmri apariia nc o secund. i cred c tocmai a devenit inutil. Ritser Brughel prea mulumit de sine. Ne-am descurcat excelent i fr oamenii lui Reynolt. Vicecomandorul se ridic de pe scaunul de cpitan i pluti lng eful de piloi. Poate c am lansat mai multe bombe dect era nevoie, dar am compensat rateul tu cu cmpul de antirachete, nu? l btu prietenete pe umr pe Xin. Jau avu senzaia c firava, unica lui ncercare de trdare fusese depistat. Da, domnule. Numai att reui s spun. n fa, curbura planetei sclipea ntr-o pnz de lumini - oraele pe care ajunseser s le cunoasc drept Princeton, Valdemon, Mountroyal. Poate c pianjenii nu erau fiinele pe care i le imagina Rita, poate c era o eroare de traducere. Indiferent de adevr, acele orae i triau ultimele clipe. Domnule, se auzi vocea lui Phuong prin canalul de comunicaii al punii. Am confirmri la nivel nalt de la oamenii lui Anne. Vom avea acces la automate n cteva secunde. Ha! Era i timpul. n glasul lui Ritser Brughel se simi o mare uurare. Jau simi o vibraie nbuit. nc una. nc una. Consolele armelor nu artau nimic neobinuit. Indicatorul miezului oscilase ca i cum s-ar fi ncrcat condensatoarele... dar i acesta se stabiliz. Piloii mei nu raporteaz foc, domnule. Buf. Buf. Zburaser deasupra marilor orae, navigau spre nord, spre zona arctic, peste luminiele mprtiate pe un inut imens, ntunecat, ngheat. Acolo nu se vedea nimic, dar n spatele lor... Buf. Pe cer se aprinser trei fascicule palide, se separar, se estompar... clasicele lasere de atac n atmosfera superioar. Phuong! Ce mama dracului se ntmpl acolo? Nimic, domnule! Adic... Phuong se auzi micndu-se printre deviai. ... deviaii lucreaz cu listele intelor valide din L1. Pi sunt total desincronizate fa de lista mea de inte. Adun-te, omule! Brughel opri legtura i se ntoarse la eful de piloi. Faa lui palid se nroise de furie. mpuc-i pe deviaii ia tmpii i adu-i pe alii noi! i arunc lui Jau o cuttur aprig. Care-i problema ta? Eu... poate niciuna, dar ni se trimit semnale luminoase de dedesubt. H? Brughel miji ochi la informaiile electronice. Da. Radare de sol. Dar asta se ntmpl de cteva ori la fiecare micare de rev.... ah. Xin ncuviin din cap. Acest contact a durat cincisprezece secunde. Parc ne urmresc. Imposibil. Doar controlam reeaua pianjenilor. Brughel i muc buza. Asta dac Phuong n-a dat-o-n bar cu comunicaiile cu L1. Marcajele radar slbir n intensitate o clip... apoi revenir, mai strlucitoare, direcionate. Ne intesc! Brughel sri de parc imaginea s-ar fi transformat ntr-un arpe gata de atac. Xin. Preia controlul. Jetul principal, la nevoie. Scoate-ne de-aici. Am neles, domnule. Nu erau multe zone cu proiectile n nordul ndeprtat al Arachnei. Dar i acelea, ct de puine, precis aveau bombe. O singur lovitur ar fi fost de ajuns s avarieze Mna. Jau ntinse mna s permit piloilor lui s... ... i huruitul propulsoarelor auxiliare rscoli puntea. N-am fost eu, domnule! Brughel se uitase fix n ochii lui cnd ncepuse huruitul. ncuviin din cap. Contacteaz-i piloii! Controleaz-i! Sri din scaunul de lng Xin i le fcu semn grzilor spre trapa de la pupa. Phuong! Jau apsa disperat pe butoane, urla ntruna coduri de comand. Vzu diagnostice mprtiate, dar nu primi rspuns de la piloi. Orizontul se nclinase uor. Auxiliarele Minii rulau la maximum, dar nu pentru c le-ar fi acionat Jau. ncetul cu ncetul, nava cobora cu botul n jos, la altitudine de croazier. Piloii tot nu rspundeau, dar... Jau observ tendina de cretere a puterii n miezul de alimentare. Jetul principal acionat! Nu-l pot opri... Brughel i grzile lui cutar s se sprijine. Viteza subsonic a jetului era inconfundabil, le vibrau oasele i dinii. Accelerau treptat. Cincizeci de mili-g. O sut. Spre pupa ncepur s zboare obiecte libere, tot mai repede, nvrtindu-se i ricond din obstacole.
230

Trei sute de mili-g. Un pumn uria i moale l aps pe Jau n scaun. Una dintre grzi plutise i nu reuise s se sprijine de nimic. Alunec pe lng el, czu pe lng el, izbindu-se de peretele de la pupa. Cinci sute de mili-g, n cretere. Jau i rsuci centura i privi n spate, n sus, la Brughel i la ceilali. Erau imobilizai la pupa, prini n capcana acceleraiei care nu se mai oprea... Urletul jetului se domoli i Jau pluti n centur. Brughel urla ctre grzi, adunndu-le. Cndva, n nvlmeal, i pierduse vizorul. Raporteaz, Xin! Jau se uit la display-uri. Consola de stare indica un haos. Se uit afar, de-a lungul orbitei Minii. Trecuser printr-un rsrit de soare. Lumina slab i oceanul ngheat se ntindeau n deprtare. Dar nu asta era important. Orizontul nsui suferise o schimbare discret. Nu-i ieirea clasic de pe orbit, dar o s mearg. Jau i linse buzele. Domnule, o s cdem n supa aia peste o sut sau dou sute de secunde. Groaza se instal pe faa lui Brughel. F ce tii i ridic-ne, omule! Am neles. Ce altceva s spun? Brughel i gorilele lui traversar puntea pn la trapa de la pupa. Phuong: Domnule, primesc semnal vocal din L1. Pi, s-auzim. Era o voce de femeie, a Trixiei Bonsol. Salutri oamenilor de la bordul Minii Invizibile. V vorbete locotenent Victory Lighthill, de la Serviciul de Informaii al Concordiei. Am preluat controlul navei voastre. Vei asoliza n curnd. S-ar putea s treac o vreme pn sosesc i forele noastre. Nu opunei rezisten, repet, nu opunei rezisten forelor noastre. Cei de pe punte rmaser stupefiai, cu gura deschis de uimire... Dar Bonsol nu mai spuse nimic. Brughel i reveni primul, dar vorbi cu glas tremurat: Phuong. nchide conexiunea cu L1. Toate nivelurile de protocol. Domnule, n-nu pot. Odat deschise, intercon... Ba poi. Treci la msuri fizice. Ia un ciomag i zdrobete echipamentele, dar treci odat offline. Domnule, i fr deviaii de aici... Cred c cei din L1 au gsit o metod s ne ocoleasc. M ocup eu de asta. Venim jos. Garda de lng trap ridic ochii spre Brughel. Nu se deschide, domnule. Phuong! Niciun rspuns. Brughel sri la peretele de lng trap i ncepu s izbeasc mecanismul de deschidere direct. Putea la fel de bine s izbeasc ntrun bolovan. Vicecomandorul se ntoarse i Jau vzu c se albise la fa. Era palid ca moartea i avea o privire slbatic. inea n mn un pistol electromagnetic i scruta puntea, ca i cum ar fi cutat o int. Ochii i czur pe Jau. Zvcni pistolul n sus. Domnule, cred c am reuit s iau legtura cu unul dintre piloii mei. Era o minciun gogonat, dar, fr vizor, Brughel n-avea de unde s tie. Zu? Gura armei cobor o idee. Bine. S n-o pierzi, Xin. i tu eti n pericol. Jau ncuviin i se apuc s acioneze disperat comenzile moarte. n spatele lui, se ncerca slbatic, nebunete, printre njurturi, deschiderea manual a trapei... i tentativa se ncheie cu ltrturi de pistol. Pe punte se zvrcolir cabluri. Mama m-sii de treab, nu merge, njur Brughel. Cineva deschise ua unui dulap, dar Jau nu ridic privirea, ncercnd cu disperare s par ocupat. ine. ncearc cu asta. Urm o scurt pauz, apoi o succesiune de detunturi asurzitoare. Dumnezeule! Brughel inea asemenea dispozitive pe puntea navei? Lui Jau i iuiau urechile i nu auzi bine strigtele triumftoare. Brughel rcni: Dai-i drumul! Repede, repede! Jau ntoarse uor capul i arunc o privire n spate. Trapa era tot nchis, dar avea o gaur neregulat. Din ea ieeau buci de metal contorsionat i resturi neidentificabile. Xin era acum singur pe puntea Minii. Trase aer adnc n piept i ncerc s-i lmureasc datele de pe display-uri. Ritser Brughel avea dreptate ntr-o singur privin. i viaa lui era n joc. Puterea miezului continua s creasc. Se uit afar, la orizontul curbat. Nu mai ncpea ndoial. Mna coborse, exact la altitudinea indicat pe consola de stare. Auzi huruitul propulsoarelor auxiliare. Am scpat? Dac se putea orienta bine i aciona jetul principal... Dar, nu, nu se rsuceau n direcia bun! Nava cea mare se alinia pe direcia lor de zbor, ncepnd cu spatele. La pupa, n stnga i n dreapta se vedeau pri din fuzelajul exterior al navei, structurile ascuite ale pianjenilor, proiectate pentru fluxurile de plasm interstelar, dar nu pentru atmosfera unei planete. Marginile lor strluceau. Nuane blnde de galben i rou se rspndir n jurul lor n cascad, n perdele de stropi aprini. Marginile cele mai ascuite sclipeau albe i se estompau. Dar propulsoarele auxiliare trgeau n continuare - un tipar de explozii mici. Stins, aprins. Stins, aprins. Oricine ar fi fost cei care-i conduceau piloii, fceau o ncercare ncpnat de a ine Mna orientat. Fr un asemenea control precis, fluxul de-a lungul fuzelajului neregulat al navei i-ar fi trimis de-a rostogolul, un milion de tone de metal nimicit de fore pe care nu fusese conceput s le resping.
231

Strlucirea de la pupa se ntindea ca o panglic, limpede numai n cteva locuri, n care ocul nu era destul de fierbinte ca s ard fuzelajul. Jau alunec napoi n scaun; acceleraia cretea ncet, neierttor. Patru sute de mili-g, opt sute. Dar nu era provocat de jetul navei. De vin era atmosfera planetar, care se juca cu ei. Se auzi un sunet nou. Nu huruitul auxiliarelor. Un sunet amplu, ascendent. Din interiorul ei i pn la fuzelajul exterior, Mna devenise o org gigantic. Sunetul scdea din acord n acord n timp ce nava se lsa tot mai jos, tot mai ncet. Iar cnd strlucirea ionizrii tremur i se stinse, cntecul ei de lebd rsun n crescendo... apoi amui. Jau se uit afar, la pupa, la o scen care n-ar fi trebuit s fie posibil. Structurile ascuite ale fuzelajului se netezir i se topir la trecerea prin cldur. Dar Mna cntrea un milion de tone, piloii i meninuser orientarea cu precizie n flux, iar masa ei rezistase. Viteza de aproape 1 g l intui n scaun, dar n unghi drept fa de accelerarea anterioar. Acesta era gravitaia planetar. Mna era acum un fel de aparat de zbor, un dezastru patinnd pe cer. Se aflau la patruzeci de mii de metri altitudine i coborau constant cu o sut de metri pe secund. Jau se uit la orizontul palid, la crestele i blocurile de ghea care alunecau pe dedesubt. Unele atingeau cinci sute de metri, gheaa fiind mpins n sus de adncimile ngheate ale oceanului. Tast o comand pe consol i primi rspuns de la unul dintre piloi, cteva date suplimentare. Vor trece de aceast creast i de celelalte trei din spatele ei. Mai departe, n vecintatea orizontului, umbrele se mblnzeau... iluzia distanei sau noianele de ninsoare adunate pe gheaa zimat. Jau auzi ecoul pocnetelor rapide ale armei lui Brughel pe coridoarele Minii. ipete. Linite. Alte pocnete, mai ndeprtate. Probabil c toate trapele erau sigilate i Ritser Brughel trgea n ele pe rnd. ntr-un fel, vicecomandorul avea dreptate; le controla fizic. Putea ajunge la cablurile optice din fuzelaj i tia legtura cu L1. Putea deconecta orice pngreau deviaii de acolo... Treizeci de mii de metri. Soarele se reflecta slab n ghea, dar nu se vedeau urme de lumini artificiale sau orae. Coborau n mijlocul celui mai ntins ocean al pianjenilor. Mna zbura cu peste 3 mach. Rata de coborre era tot de o sut de metri pe secund. Lui Jau, intuiia i cteva indicii ale consolei de stare i spuneau c vor izbi solul cu o vitez mai mare dect a sunetului. Asta dac nu putea trage nc o dat - puterea miezului cretea n continuare - cu jetul principal, exact n momentul potrivit... printr-un miracol. Mna era att de mare, nct burta i gtlejul puteau fi folosite ca amortizoare, zdrobite pe kilometri ntregi, dar lsnd puntea i cabinele intacte. Pham Trinli cel nfumurat prevzuse o asemenea aventur. Un lucru era sigur. i dac Jau ar deine controlul absolut n clipa asta i i s-ar pune la dispoziie abilitile piloilor si, nu avea cum s reueasc o asemenea asolizare.Trecuser de ultimul ir de creste. Propulsoarele auxiliare se aprinser scurt, cu o abatere de un grad, ghidnd nava de parc ar fi tiut ce-o ateapt. Ritser Brughel nu mai avea dect o secund sau dou la dispoziie ca s trag. Rita va fi n siguran. Jau se uit cum se rostogolete pmntul spre el. Privelitea i trezi n suflet un amestec bizar de groaz, triumf i libertate. Prea trziu, Ritser. Ai ajuns prea trziu. 60 Rareori mai vzuse Belga Underville un sentiment att de puternic de bucurie sau team i niciodat la atia oameni implicai n aceleai evenimente. Tehnicienii lui Coldhaven ar fi trebuit s strige de fericire cnd rachetele lor de intercepie atacau, val dup val, proiectilele Friei i sute de bombe inamice se autodistrugeau sau se retrgeau. Le nimereau n proporie de nouzeci i nou la sut. Asta nsemna c reduceau pericolul de pe teritoriul Concordiei la treizeci de focoase nucleare active - diferena dintre anihilare i dezastru izolat... iar tehnicienii i rodeau minile pentru mncat n timp ce se strduiau s opreasc i ultimele ameninri rzlee. Coldhaven se plimba printre tehnicienii lui. Unul dintre pianjenii lui Lighthill, un caporal defazat, sttea tot lng el. Generalul sorbea fiecare cuvnt al Rhapsei Lighthill, asigurndu-se c subordonaii lui se acomodau cu informaiile noi care inundau displayurile. Belga se retrase. N-ar fi fcut altceva dect s stea n cale. Victory Lighthill era adncit ntr-o conversaie bizar cu strinii, fcnd pauze lungi din loc n loc, care i ddeau timp pentru a discuta cu fratele ei i cu tehnicienii lui Coldhaven. Locotenentul se opri, atept, apoi i oferi Belgi un surs timid. Belga i rspunse cu un semn discret. Tnra nu era leit maic-sa, dar luase de la ea ce avea mai bun. Telefonul lui Lighthill sun din nou. Un alt colaborator apropiat? Da, bine. O s-i ducem acolo. Cam cinci ore... Tati, am revenit la normal. Creatura numrul cinci joac cinstit. Ai avut dreptate. Tati? Brent, l-am pierdut din nou. N-ar trebui s se ntmple acum... Tati? Elicopterul lui Rachner i ncetase zborul evaziv, n zigzag, dar nu nainte ca el s se piard cu totul. Aparatul zbura acum la joas altitudine, cu vitez mare, deasupra platoului, ca i cum s-ar fi temut s nu fie sesizat de priviri inamice aflate mai sus. Pasager pe propria lui stinghie de pilot, Thract urmrea spectacolul din cer cu gura cscat, ca hipnotizat, i nu ddea atenie dect parial bolboroselilor lui Sherkaner Underhill i plpirilor stranii din jurul ctii sale. irurile de antirachete dispruser de mult, dar urmele misiunii lor luminau cerul. Mcar am ripostat Timbrul zgomotului de rotor se schimb, trezindu-l pe Thract din comar. Elicopterul cobora prin ntuneric. Ferindu-i ochii de luminile cerului, Rachner vzu c urmau s asolizeze pe un teren de piatr, nconjurat de dealuri i ghea. Atinser solul cu izbituri i turbinele merser n gol, pn cnd rotoarele ncetinir suficient ca s se vad. n carling era linite. Insecta cluzitoare se agit, mpingnd insistent ua de lng Underhill. N-o lsai afar, domnule. Dac o pierdem, pierdut rmne. Underhill cltin din cap nesigur. Puse casca jos; obiectul plpi i se stinse. Profesorul mngie insecta i se nchise la jachet. E-n regul, colonele. S-a terminat. Vezi, am nvins. Paingul prea n culmea delirului. ns Thract ncepea s se lmureasc: nebun sau nu, Underhill salvase lumea. Ce s-a ntmplat, domnule? ntreb el n oapt. Montrii din alte lumi au preluat controlul reelelor noastre... iar dumneavoastr ai preluat controlul lor? Auzi un chicot familiar. Cam aa ceva. Problema e c nu toi sunt montri. Unii sunt inteligeni i buni... i noi era s ne distrugem unii pe alii din cauza planurilor separate. Tare scump ne-a costat.
232

Underhill fcu o mic pauz i cltin din cap. O s fie bine, dar... acum nu vd cine tie ce. l lovise fasciculul inamic n cap. Bicile se rspndeau ntr-o cea cremoas. Poate ai o clip liber, s-mi spui i mie ce vezi. Paingul ridic un bra spre cer. Rachner se lipi de fereastra orientat de sud cu partea cu care vedea cel mai bine. Umrul unui munte i bloca parial vederea, dar mai erau o sut de grade de orizont clar. Sute de bombe, domnule, sclipind n cer. Cred c sunt rachetele noastre de interceptare, aflate la mare distan. Ha! Bieii Nizhnimor i Hrunk... cnd am strbtut ntunericul, am observat ceva asemntor. Dei atunci era mult mai frig. Insecta reui s descuie ua. O ntredeschise i n carling ptrunse un curent extrem de rece. Domnule... Rachner ncepu s se plng de frig. Linitete-te. Nu mai ai mult de stat aici. Ce altceva mai zreti? Se rspndesc lumini de la intele lovite. Cred c e de la ionizarea din magnetosfer. i... Rachner i pierdu vocea. Mai erau i altele, pe care le recunoscu. Urme de reintrare, domnule. Sunt cu zecile. Trec pe deasupra noastr i se ndreapt spre rsrit. Rach mai vzuse aa ceva la simulrile Aprrii Aeriene. Cnd focoasele strpungeau atmosfera, lsau dre care strluceau n zeci de culori. i la teste i se pruser oribile, nite mini ascuite de tarantul-fantom, care se lanseaz la atac din ceruri. Zeci de dre strbteau naltul i dup ele veneau altele. Mii de proiectile fuseser oprite, dar cele rmase puteau distruge oraul. Nu-i face griji, rosti blnd Underhill, lng partea oarb a lui Thract. Prietenii mei din spaiu s-au ocupat de ele. Focoasele alea sunt nite carcase moarte, cteva tone de gunoi radioactiv. Nu-i prea distractiv s-i cad una n cap, dar altfel nu ne mai pate nicio ameninare. Rachner se ntoarse i urmri agitat drele de pe cer. Prietenii mei din spaiu s-au ocupat de ele. Cum arat montrii, Sherkaner? Putem avea ncredere n ei? H? ncredere? Ce ntrebare mai e i asta, din partea unui colonel de informaii? Generalul meu n-a avut ncredere n niciunul dintre ei. i studiez pe oameni de aproape douzeci de ani, Rachner. Ei cltoresc n spaiu de sute de generaii. Au vzut attea, au fcut-attea... Amrii ia au impresia c tiu ce e imposibil. Sunt liberi s zboare printre stele, dar imaginaia lor e prins ntr-o colivie despre care nici mcar nu tiu c exist. Fiile lucioase se stinseser. Cele mai multe se estompaser n infrarou ndeprtat sau trecuser n spectrul invizibil. Dou convergeau spre un punct aflat, probabil, n zona de lansare din Ecuatoria Superioar. Thract i inu respiraia, ateptnd. n spatele lui, Underhill zise Ah, drag victorie, apoi tcu. Thract se ntinse s vad nordul. Dac focoasele mai erau active, exploziile se vor vedea de dincolo de orizont. Zece secunde. Treizeci. Linite i frig. Iar la nord, numai licriri de stele. Avei dreptate, domnule. N-au mai rmas dect deeuri. Eu... Rachner se ntoarse, contient c n carling se fcuse foarte rece. Underhill dispruse. Sri prin cabin, la ua ntredeschis: Domnule! Sherkaner! ncepu s coboare treptele exterioare, ntorcnd capul i la stnga, i la dreapta, spernd s-l zreasc pe profesor. Aerul era calm, dar rece de te tia. Fr masc, plmnii aveau s-i ard n cteva minute. Acolo! La zece metri de elicopter, sub cer i sub stelele scnteietoare, dou pete n infrarou ndeprtat. Underhill chiopta n spatele lui Mobiy. Insecta l trgea blnd nainte i testa panta la fiecare pas cu braele ei lungi. Era comportamentul instinctiv al unui animal ngheat de frig, ncercnd pn n ultima clip s-i gseasc un refugiu cald. Aici, la capt de pustietate, creatura nu avea nicio ans. Ea i stpnul ei urmau s moar n mai puin de-un ceas, deshidratai. Thract cobor greoi restul treptelor, strigndu-l pe Underhill. Deasupra lui, elicea ncepu s se nvrt. Se fcu mic sub valul de frig. Cnd turbinele luar avnt i elicea ridic elicopterul, se ntoarse i se trase napoi n carling. Aps comenzile pilotului automat, ncercnd s le anuleze. Nu mai avea importan. Turbinele atinser viteza de decolare i elicopterul se nl. Rachner ntrezri pentru ultima oar umbrele care-l ascundeau pe Sherkaner. Apoi aparatul se nclin spre est i scena i se terse din faa ochilor. 61 Exploziile n spaii mici erau de obicei mortale. Rapide i mortale. Una dintre grzile lui fu cea care-l salv involuntar pe Tomas Nau. Tocmai cnd fuzelajul se topise de tot, Tung se eliber din centur i plonj spre trap. Aerul i trase dup el pe toi, dar Tung nu era fixat i se afla cel mai aproape de trap. Intr cu capul n gaura din perete, absorbit pn la olduri. Qiwi reui s rmn pe loc, n vecintatea trapei blocate a taxiului. Acum deschise i trapa din L1-A. Se ntoarse, l apuc pe tatl ei i-l duse n ecluz ntr-o micare curgtoare, ca un dans. Nau nici nu avu timp s reacioneze, c ea se ntoarse a doua oar, i ag piciorul ntr-o bucl de perete i se ntinse s-l prind de mnec cu vrful degetelor. l trase uor i, cnd el ajunse mai aproape, l apuc mai bine i-l duse la loc sigur. n siguran. Acum cinci minute, eram ca mort. Aerul se scurgea n vuiete asurzitoare. Inelul de andocare avariat putea exploda ntr-o secund. Qiwi se retrase de lng trap. M duc dup Marli i Ciret. Da! Nau se ntoarse la deschiztur i se blestem c-i pierduse pistolul n nvlmeal. Se uit prin taxi. O gard era moart: picioarele lui Tung nici mcar nu mai tresreau. Probabil c i Marli murise, ori doar leinase, dei Qiwi se lupta s-i elibereze pe
233

amndoi. ntr-o clip o s-i scoat afar, cum fcuse cu el i cu Ali Lin. Qiwi era prea periculoas i asta era ultima ocazie s-o scoat din peisaj. Nau mpinse trapa L1-A. Se rsuci uor, apsat de curenii de aer i se trnti cu un pocnet asurzitor. Degetele sale dansar pe panoul de control al accesului, tastnd codul pentru o evacuare de urgen. De partea cealalt a peretelui se auzi bufnetul surd al gazului de evacuare, trosnetul metalului pe metal. Nau i imagin taxiul fr aer plutind afar din ecluz. S-l lsm pe Pham Nuwen s exerseze trasul la int pe mori. n ecluz, presiunea se normaliz repede. Nau trase trapa interioar i-l duse pe Ali Lin nuntru, pe coridorul de dincolo. Btrnul bolborosea, semicontient. Mcar nu mai sngera. S nu-mi mori, fir-ai s fii! Ali nu valora nimic acum, dar pe viitor era o comoar. Trenia avea s-l coste oricum o groaz, i fr pierderea lui. l trase de-a lungul coridorului interminabil. Pereii erau din plastic verde. Fusese depozitul de siguran de la bordul Binelui Comun. Forma lui neregulat se potrivise acolo; astzi, valoarea lui consta n construcia monolitic i n scut, civa metri de materiale compozite cu punctul de topire al tungstenului. Aici nu-l putea ajunge puterea de foc a lui Pham Nuwen. Pn acum cteva zile, depozitul coninuse restul de armament greu din sistemul Fluctuantei. Acum era pustiu, golit pentru a susine misiunea Minii Invizibile. Nu-i nimic. Nau fusese foarte prevztor i pstrase cteva bombe. La nevoie, putea juca un joc vechi, foarte vechi: cum s evii un dezastru total. Deci, ce poate fi salvat? Nu putea dect bnui n ce msur deinea Pham Nuwen controlul. O clip, se ngrozi. Toat viaa studiase astfel de oameni, iar acum ajunsese s se lupte cu unul. Dar, ctignd, m voi dovedi mai bun dect ei. Avea multe lucruri de pus la punct i numai cteva secunde la dispoziie. l ls pe Ali s pluteasc liber n climatul microgravitaional al conglomeratului. Un set de comunicaii i un vizor era fixate de psl, lng u. Le smulse i transmite o serie de comenzi scurte. Automatele de aici erau primitive, dar utilizabile. Acum vedea n exteriorul depozitului. Habitatul speculanilor se distingea n deprtare. Nu circulau taxiuri, nu se apropiau de suprafaa conglomeratului siluete n costume presurizate. Plonj n spaiul liber i desfcu o torpil mic. Simbolul din colul ochiului i atrase atenia c apelul lui ctre Hammerfest fusese preluat. Dispru tiparul circular i auzi vocea lui Pham Nuwen. Nau? Ai nimerit de prima oar, domnule. Nau mpinse torpila spre lansatorul instalat de Kal Omo cu numai treizeci i cinci de zile nainte. Atunci i se pruse o precauie de maniac. Acum, era ultima lui ans. E timpul s v predai, domnule comandor. Forele mele controleaz L1 n totalitate. Noi... Pham vorbea calm i sigur pe el, fr infatuarea vechiul Pham Trinli. Nau i imagin oameni obinuii ngheai la uzul ei, controlai de ea. Dar Nau era el nsui un profesionist. l ntrerupse fr reineri: Dimpotriv, domnule. Eu dein singura putere care merit luat n seam. Atinse panoul de lng lansator. Aerul comprimat mpinse captul exterior cu o bufnitur. Am programat i ncrcat o arm nuclear tactic. inta e habitatul speculanilor. Arma e improvizat, dar sunt convins c ajunge. Nu putei face aa ceva, domnule comandor. n habitat se afl trei sute de oameni de-ai dumneavoastr. Nau rse ncet. Ba sigur c pot. Pierd foarte mult, dar mai am civa oameni n hibernare. Eu... Chiar eti Pham Nuwen? ntrebarea i iei pe gur fr s vrea. Urm o pauz i, cnd vorbi, Nuwen pru distras: Da. i te ocupi de toate singur, nu-i aa? Era logic. O conspiraie obinuit ar fi fost dat n vileag cu ani n urm. Nu fuseser dect Pham Nuwen i Ezr Vinh, de la bun nceput. Ca un singur om care-i trte crua de la un capt la cellalt al continentului, Nuwen perseverase, aproape nvinsese. E o onoare s v cunosc, domnule. V-am studiat ani la rnd. Vorbind, Nau afi diagnosticul torpilei. Se uita direct la ina de lansare; lansatorul era curat. Poate c singura dumneavoastr greeal este c nu ai neles fizionomia moral a unui comandor. Vedei, comandorii se nasc din dezastre. Ele ne dau tria interioar, avantajul. Dac distrug habitatul, operaiunea din L1 va suferi o lovitur crncen. Dar situaia mea personal se va mbunti. Voi rmne cu conglomeratul. Voi rmne cu muli deviai. Voi rmne cu Mna Invizibil. ntoarse privirea de la lansator ctre niele cu echipamente i restul torpilelor; s-ar putea s fie nevoit s distrug i Mansarda din Hammerfest. Asta nu fcuse parte nici din planurile de dezastru extreme. Poate c reuea s-o fac fr s-i omoare pe toi deviaii. O parte din mintea lui, curioas, atepta s vad ce avea de spus Pham Nuwen. Se va da btut ca un om obinuit sau avea inima unui comandor veritabil? Iat esena slbiciunii morale a lui Pham Nuwen. n depozit rsun ecoul unui zdrngnit. Ali Lin dispruse spre captul de jos. Dar zgomotul se repeta ntruna, ca i cum un milion de plci metalice se loveau ntre ele. S fie intrarea interioar? Era cel mai de jos punct din depozit. Nau se deplas n linite spre marginea intrrii. Pham Nuwen se auzea slab din cauza zdrngnitului. Te neli, domnule comandor. Nu avei... Tie conexiunea audio cu un gest rapid i avans lent. Orient manual camerele fixe din depozit. Nimic. Automatele primitive erau i salvare, i npast. Nu conteaz. Armele. Exista vreuna mai mic dect o bomb pe-aici? Baza de date nu era configurat pentru asemenea fleacuri. Ls catalogul s se deruleze n vizor i se apropie de perete, tot fr s fie vzut de dedesubt. Zdrngnitul continua. Aha, sunt servovalvele din albia lacului, zgomotul lor se aude prin tunel! Ce mai fanfar pentru o ptrundere secret! Invadatorul - dac putea fi numit aa - iei la iveal.
234

 O, domnule Vinh! Am crezut c te-ai necat. De fapt, Ezr era semicontient, palid ca moartea. Nu se vedeau rni de pistol. Nu, mi-a furat o jachet. Haina era perfect ncreit, dar braul drept sttea rsucit, flasc. Vinh l inea pe Ali pe umrul stng. Se uit la Nau i ura i stimul puterile. Din captul de jos al depozitului nu mai urca niciun intrus. Cutarea prin cataloage se ncheiase: trei pistoale electromagnetice n dulapul din spatele lui! Nau oft uurat i-i zmbi speculantului. Te-ai descurcat bine, domnule Vinh. Dac ar fi ntrziat cteva secunde, Vinh ar fi ajuns primul, pregtind o adevrat ambuscad. ns individul prea nenarmat, cu un singur bra sntos i rebegit ca un pisoi. Iar Tomas Nau sttea ntre el i pistoale. M tem c n-am timp de poveti. D-te la o parte de lng Ali, te rog. Vorbi potolit, dar nu-i lu ochii de la cei doi. ntinse mna stng s deschid dulapul. Poate c stilul calm avea efect asupra lui i va reui s-l ucid repede. Tomas! Qiwi sttea deasupra lor, la intrarea n depozit. Pre de-o clip, se uit blocat la ea. i curgea snge din nas. Rochia de dantel era sfiat i ptat. Dar tria. Probabil c evacuarea de urgen blocase taxiul. Dac acesta rmsese pe loc, sigurana ecluzei nu se resetase... iar ea reuise cumva s se trasc napoi. Am fost prini nuntru, Tomas. S-a defectat ecluza. A, da! Suferina din glasul lui Nau era absolut sincer. S-a trntit i am auzit ventilaia. Am... am fost convins c ai murit. Qiwi cobor din tavan i aez trupul lui Rei Ciret pe un suport de fixare. Garda poate c mai tria, dar nu era de niciun folos. mi pare ru, Tomas. Nu l-am mai putut salva pe Marli. Travers spaiul ca s-l mbrieze, dar gestul i trda oviala. Cu cine vorbeti? Atunci i vzu pe Vinh i pe Ali. Ezr? n sfrit, puin noroc: Vinh era perfect, cu jacheta ptat de sngele lui Ali, ca orul unui mcelar. Din spatele lui se auzeau pocnetele servovalvelor din parcul distrus. Speculantul vorbi rguit, cu rsuflarea ntretiat: Am preluat L1, Qiwi. n afar de bandiii lui Nau, n-am rnit pe nimeni... ... dar l inea n brae pe tatl ei plin de snge! Nau se folosete de tine, ca ntotdeauna. Numai c, de data asta, o s ne omoare pe toi. Vrea s bombardeze habitatul. Eu... Dar Qiwi se uit n jur i lui Nau nu-i plcu deloc privirea ei. Qiwi, i spuse el, uit-te la mine. Ne luptm cu aceeai leaht care a provocat masacrul Jimmy Diem. Tu l-ai omort pe Jimmy! strig Vinh. Qiwi i terse cu materialul fin al mnecii nasul nsngerat. Arta foarte tnr i nedumerit, ca atunci cnd o luase la el prima oar. i fix piciorul ntr-un opritor de perete i se ntoarse spre comandor, cumpnind lucrurile. Nau trebuia s trag cumva de timp, numai cteva secunde: Qiwi, gndete-te cine i spune asta. Art spre Vinh i Ali Lin. i asuma un risc teribil, recurgea la o manevr disperat. Dar funciona! Qiwi se rsuci puin, mutndui privirea de la el. Atunci Nau strecur mna n dulap i pipi patul unui pistol. Qiwi, gndete-te cine i spune asta. Nau art spre Vinh i Ali Lin. Biata Qiwi se ntoarse ctre el. Din spatele ei, Ezr vzu c pe faa lui comandorului fulger un zmbet. l tii pe Ezr. A ncercat s-l omoare pe tatl tu la North Paw; a crezut c-o s ajung la mine prin el. Dac ar avea un cuit, l-ar mcelri chiar n clipa asta. Doar tii c e un sadic. Mai ii minte cum te-a btut; mai ii minte cum te-am inut n brae dup aceea. Cuvintele i erau adresate lui Qiwi, dar l lovir pe Ezr aa cum un berbece izbete o poart de cetate - adevruri tulburtoare amestecate cu minciuni oribile. Qiwi rmase nemicat. Dar acum avea pumnii ncletai; umerii i se adunar ca sub o presiune puternic. Nau o s ctige i eu sunt de vin, i zise Ezr. Alung nefericirea care nvlea asupra lui din toate prile i mai fcu o ncercare: Nu pentru mine, Qiwi. Pentru ceilali. Pentru mama ta. Te rog. Nau te minte de patruzeci de ani. De cte ori afli adevrul, te spal pe creier. Iari i iari. i nu-i poi aminti niciodat. Amintirea i oroarea se ntiprir pe chipul fetei. De data asta mi voi aminti. Se ntoarse tocmai cnd Nau scoase ceva din dulapul din spate. l lovi cu cotul n piept. Se auzi trosnet de crengi rupte; Nau rico din dulap i pluti n spaiul deschis al depozitului. n urma lui aluneca un pistol electromagnetic. Se ntinse dup el, dar era cu civa centimetri prea departe ca s-l ajung i nu avea de ce s se sprijine. Qiwi se deprt de perete, se ntinse i nfc pistolul. ndrept gura armei spre capul comandorului. Nau se rostogolea lin; se rsuci ca s-o urmreasc pe Qiwi. Deschise gura, aceeai gur cu care rostise minciunile pregtite pentru fiecare ocazie: Qiwi, nu poi... ncepu el, apoi probabil c-i vzu expresia feei. Arogana lui, arogana aceea glacial pe care Ezr o urmrea de o jumtate de via, se topi dintr-odat. Vocea lui deveni o oapt. Nu, nu. Capul i umerii lui Qiwi tremurau, dar glasul i rsun dur ca diamantul: mi amintesc. Deplas arma de la capul lui Nau mai jos, sub talie... i trase un foc lung. Strigtul lui Nau se transform ntr-un ipt strident i se opri cnd pistolul se roti n jurul lui i-l izbi n cap.
235

62 Era ntuneric, apoi se fcu lumin dintr-odat. Plutea n sus, spre ea. Cine sunt eu? Rspunsul veni repede, ca un fier nroit. Anne Reynolt. Amintiri. Retragerea n muni. Ultimele zile ale jocului de-a v-ai ascunselea. Invadatorii balacreeni i gseau fiecare peter. Trdtorul, demascat prea trziu. Ultima dintre ai ei, ncolit din aer. Sttea pe un versant de munte, nconjurat de armata balacrean. Duhoarea de carne ars i strpungea nrile n ciuda aerului rece al dimineii, dar dumanul oprise focul. O capturaser vie. Anne? Vocea era blnd, preocupat. Vocea unui clu, conturnd atmosfera unor torturi i mai grozave. Anne? Deschise ochii. Instrumentele de tortur balacreene ameninau mthloase la limita vederii periferice. tia la ce chinuri s se atepte, numai c acum era n imponderabilitate. De cincisprezece ani ne-au furat oraele. De ce s m ia pe mine n spaiu? Clul ei apru n cmpul vizual. Pr negru, piele balacrean tipic, o fa nici tnr, nici btrn. Trebuie s fie un comandor senior. Dar purta o jachet stranie, cu modele fractalice, cum Anne nu mai vzuse la comandori. Pe faa lui se ntipri o expresie de ngrijorare artificial. Un prost; exagereaz cu prefcutul. Brbatul ls un buchet de flori albe s-i cad lin n poal, ca i cum i-ar fi oferit un cadou. Trebuie s existe o cale de a muri. Trebuie s existe o cale de a muri. Era legat de mini, bineneles. Dar, dac brbatul venea suficient de aproape, ea tot mai avea dinii. Poate, dac era suficient de prost... Brbatul ntinse mna i o atinse uor pe umr. Anne se rsuci nervoas i-l muc de mn. El se trase napoi, lsnd o dr de stropi mici i roii s pluteasc ntre ei. Dar nu era destul de prost ca s-o omoare pe loc. n schimb, arunc o privire crunt de partea cealalt, lng irurile de instrumente, ctre cineva care nu se vedea. Trud! Ce dracu ai fcut cu ea? Auzi un glas scncit, vag familiar. Pham, te-am avertizat c e o procedur dificil. Fr ndrumarea ei, nu putem fi siguri c... Vorbitorul i fcu apariia. Era un tip scund i agitat, n uniform de tehnician balacrean. Csc ochii mari cnd vzu stropii de snge. i arunc lui Anne o privire mulumitor - i inexplicabil - de nfricoat. Al i cu mine nu putem face mai mult. Ar fi trebuit s ateptm s se ntoarc Bil... Cine tie, poate c nu-i dect o pierdere temporar a memoriei. Individul mai n vrst se nfurie, dar i lui i era team. Am vrut o defocalizare, nu o splare pe creier! Micuul, Trud... Trud Silipan, se retrase. Nu-i face probleme. Sunt convins c-i va reveni. Nu ne-am atins de structurile memoriei, jur. Se uit nc o dat nspimntat la ea. Poate... Nu tiu, poate c defocalizarea a mers bine i ne confruntm cu un fel de autoreprimare. Se apropie mai mult, ferindu-se de minile i dinii ei, i i oferi un zmbet scrbos. efa? M mai ii minte? Trud Silipan? Facem de gard mpreun de ani de zile i nainte am lucrat amndoi pe Balacrea, pentru Tomas Nau. Nu-i aminteti? Anne se holb la faa rotund, la zmbetul chinuit. Alan Nau. Tomas Nau. Of... nu... Doamne. Se trezise ntr-un comar interminabil. Gropile de tortur, apoi focalizarea, apoi viaa ntreag trit ca duman. Silipan se art nedumerit, dar vocea lui se nveseli dintr-odat. Vezi, Pham? Plnge. i amintete totui! Da. Totul. ns glasul lui Pham Nuwen rsun mai nervos: Iei afar, Trud. Iei. E uor de verificat. Putem... Iei afar! Anne nu-l mai auzi pe Silipan dup aceea. Lumea aceea se prbuise n braele durerii, ale suspinelor de suferin care-i blocar respiraia i simurile. Simi un bra peste umeri i de data asta tiu c nu erau ale unui clu. Cine sunt eu? Aceasta fusese ntrebarea mai uoar. Cea real - ce sunt eu? - o mai ls n pace cteva secunde, dar acum o copleeau amintirile monstrului n care se transformase ea n ziua aceea, pe munii de deasupra de Arnham. Se scutur de braele lui Pham, numai ca s constate c e legat n curele. mi pare ru, opti brbatul. Anne auzi cum cad brrile. Acum nu mai conta. Se ghemui n poziie fetal, fr s-i asculte alinrile. i vorbea, i spunea lucruri simple, repetate la nesfrit sub alt form. E n regul, Anne. Tomas Nau e mort. E mort de patru zile. Eti liber. Suntem liberi cu toii... Dup un timp, brbatul tcu. tia c e lng ea numai pentru c i simea braele pe dup umeri. Nu mai suspina. Teroarea dispruse. Ce-a fost mai ru a trecut, ce-a rmas e doar pustiu. Timpul trecea. Trupul i se relax i se desfcu. Anne se oblig s deschid ochii, s se ntoarc i s-l priveasc pe Pham. O durea faa de atta plns, iar acum i dori s-o doar de un milion de ori mai tare. Tu... afurisit s fii c m-ai adus napoi. Acum las-m s mor. Pham se uit la ea n tcere, cu ochi mari i ateni. Nici urm de ludroenia pe care ntotdeauna o bnuise fals. n locul ei, inteligen... respect? Nu, imposibil. El se aplec, ridic pledurile albe i i le ntinse n poal. Erau calde, pufoase. Minunate. Medit la dorina ei, apoi scutur din cap.
236

 Nu poi muri nc, Anne. Sunt peste dou mii de focalizai rmai aici. Tu i poi elibera, Anne. Art spre aparatele de focalizare din spatele ei. Am impresia c Al Hom juca rulet cnd lucra cu tine. i pot elibera. Primul gnd luminos dup lungii ani trecui de la dimineaa aceea din muni. Probabil c o trd expresia feei, pentru c pe buzele lui Pham nflori un zmbet plin de speran. Anne simi cum i se nchid ochii. tia la fel de multe despre focalizare ca orice balacrean. tia toate trucurile refocalizrii, ale devotamentului redirecionat. Pham Trinli, Pham Cine-Oi-Fi-Tu-n-Realitate, te-am urmrit ani de zile. De la nceput am bnuit c lucrezi mpotriva lui Tomas. Dar am vzut i ct de mult apreciezi conceptul de focalizare. Tnjeai dup puterea aceea, nu-i aa? Zmbetul de pe buzele lui se stinse. ncuviin din cap. Am vzut... am vzut c mi putea da lucrul pentru care am luptat o via. Dar la sfrit mi-am dat seama c preul e prea mare. Scutur din umeri i ls capul n jos, ca ruinat. Anne se uit lung la el, cumpnind. Demult de tot, nici mcar Tomas Nau n-o putea pcli. Cnd era focalizat, avea mintea ascuit ca un brici, nempovrat de distracii i dorine nerealizabile... i faptul c tia adevratele intenii ale lui Tomas nu-i folosea la nimic, aa cum nu-i folosete unui topor s tie c e menit s ucid. Acum ns, nu mai avea siguran. Brbatul sta o putea mini, dar ceea ce i cerea era lucrul la care ea jinduia cel mai mult. Atunci, dup ce va plti ct se va pricepe ea de bine, atunci va putea muri. Scutur i ea din umeri. Tomas Nau nu i-a spus adevrul despre defocalizare. Nu mi-a spus adevrul despre multe lucruri. M descurc mai bine dect Trud Silipan i Bil Phuong, dar tot vor mai exista eecuri. Cea mai mare oroare: unii o vor blestema pentru c i-a adus napoi. Pham se ntinse peste flori i o lu de mn. Dar vei face tot ce-i st n puteri. Anne se uit la mna lui. Sngera nc din gaura pe care i-o fcuse n lateralul palmei. O minea, dar, dac o lsa s-i defocalizeze pe alii... Pref-te n continuare. Tu eti acum la conducere? Pham chicoti. Am i eu un cuvnt de spus. Unii pianjeni au mai multe de spus. E complicat i e nc haos. Acum patru sute de kilosecunde, Tomas Nau inea friele n mn. Zmbi larg, entuziasmat. Dar peste o sut sau dou sute de megasecunde, cred c vei asista la o renatere. Ne vom repara navele. La dracu, poate construim altele noi! N-am mai vzut ocazie mai bun ca asta! Pref-te n continuare. i ce vrei de la mine? Ct mai dureaz pn m vei refocaliza ca s fiu unealta ta? Nu vreau... Nu vreau dect s fii liber, Anne. Pham ntoarse privirea. tiu ce ai fost nainte. Am vzut povestea faptelor tale de pe Frenk, cum ai fost prins n final. mi aminteti de o fat pe care am cunoscut-o n copilrie. i ea s-a ridicat mpotriva imposibilului, i ea a fost zdrobit. Se rsuci cu faa pe jumtate spre ea. Au fost clipe cnd m-am temut de tine mai tare dect de Tomas Nau. Dar, de cnd am aflat c eti Orcul de pe Frenk, m-am rugat s trieti zile mai bune. Era un mincinos att de rafinat! Pcat c minciuna lui era att de sfruntat, de scrboas. Simi un ndemn covritor de a mpinge lucrurile peste msur: Deci peste civa ani vom avea din nou nave funcionale? Da, i probabil mai bine dotate dect cele cu care am venit. tii ce descoperiri n fizic am fcut aici. i se pare c mai sunt i alte lucruri... i tu vei controla acele nave? Cteva dintre ele. Nau ncuviina din cap ntruna, mergnd mai departe cu amgirea. i nu vrei dect s m ajui. Pe mine, Orcul de pe Frenk. Ei, bine, domnule, eti singurul n msur s le controlezi. mprumutmi-le. Vino cu mine pe Balacrea, Frenk i Gaspr. Ajut-m s-i eliberez pe toi focalizaii. O amuz s vad cum i nghea zmbetul, speriat de cuvintele ei. Vrei s nvingi un imperiu stelar, un imperiu al focalizrii, cu o mn de nave? Asta e... Pham nu gsi cuvintele s-i califice nebunia, aa c rmase cu privirea fixat pe ea. Apoi, uluitor, zmbetul reveni. E extraordinar! Anne, d-mi timp s m pregtesc, s nchei nite aliane aici. D-mi doisprezece ani de-ai ti. Poate c nu vom nvinge. Dar i jur c vom ncerca. Indiferent ce i cerea ea, Pham era de acord. Trebuia s fie o minciun. Dar, dac spunea adevrul, era singura promisiune care o inea n via. l intui din priviri, ncercnd s vad ce se ascunde n spatele ochilor mincinoi. Poate c efectele negative inevitabile ale defocalizrii i estompau agerimea, pentru c, orict de adnc se uita, nu vedea dect entuziasm i veneraie . E un geniu. Minciun sau adevr, sunt a lui pentru doisprezece ani. Pre de-o clip, se relax, dndu-i crezare. Pre de-o clip, i imagin c brbatul acesta nu e un mincinos. Orcul de pe Frenk nc i mai poate elibera pe toi. Un fior necunoscut ni din inima ei i-i ptrunse n tot corpul. Avu nevoie de un moment lung ca s recunoasc un sentiment pe care-l uitase de atta vreme: bucuria. 63 Pham l trimise pe Ezr Vinh la sol ca s negocieze. De ce eu, Pham? Era tranzacia comercial cu cel mai mare potenial din istoria umanitii. Dar i un rzboi pe cale s nceap. Ar trebui s... Nuwen ridic un bra s-l ntrerup.
237

 Am motive s te trimit pe tine. i cunoti pe pianjeni mai bine dect orice persoan defocalizat, cu siguran mai bine dect mine. A putea face parte din personalul tu. Te-a putea ajuta. Nu, eu voi face parte din personalul tu. Fcu o pauz i Ezr sesiz o gean de ngrijorare. Ai dreptate fiule, e complicat. Pe termen scurt, ei in friele i au toate motivele s ne urasc. Credem c regele tot mai d crezare faciunii Lighthill, dar... Existau i alte faciuni n regimul din Concordia. Unele considerau c traductorii focalizai erau o marf negociabil. De-asta e i mai important s te duci tu, Pham. Nu e alegerea noastr. Vezi tu, te-au cerut pe tine n mod expres. Ce? Da. Bnuiala mea e c pe tine, care ai lucrat cu Trixia de-a lungul anilor, cred c te-au ghicit. Pham zmbi larg. Vor s te vad n persoan. Logic - aproape. Bine, ncuviin Ezr, apoi se gndi o clip. Dar pe Trixia n-o primesc. M duc acolo cu alt traductor. Se uit urt la Pham. Ea e centrul ateniei; grupul lui Underville ar fi ncntat s pun mna pe ea. Hm... Poate c cineva de acolo, de jos, gndete la fel. Regele a cerut s fii nsoit de Zinmin. Observ expresia de pe faa lui Ezr. Mai e i altceva? Pi... da. Vreau ca Trixia s fie defocalizat. Repede. Bineneles. i-am dat cuvntul meu. i lui Anne i-am fcut aceeai promisiune. Ezr l privi lung. i te-ai schimbat. Ai renunat la visul tu. Dup cte se ntmplaser, nu mai ncpea ndoial. Dar Ezr nu mai putea s atepte. Mut-o n fa, Pham. Nu m intereseaz c ai nevoie de traducerile ei. Mut-o mai n fa. Vreau s-o gsesc defocalizat cnd m ntorc. Pham ridic din sprncean. Un ultimatum? Nu. Da! Btrnul oft. n regul. O s ncepem imediat cu Trixia. Recunosc... I-am tot lsat la coad pe traductori. Avem mare nevoie de ei. i uguie buzele. S nu te atepi la perfeciune, Ezr. Defocalizarea e nc o minciun de-a lui Nau. Unii defocalizai sunt la fel de ageri ca Anne. Alii... tiu. Unii se trezeau legume, virusul o lua razna, declanat de procesul defocalizrii. Dar, mai devreme sau mai trziu, va trebui s ncercm. Mai devreme sau mai trziu va trebui s renunm la folosirea lor. Plonj n sus i plec din biroul lui Pham. Prelungirea discuiei i-ar fi tulburat pe amndoi. Transportul pe Arachna se fcu la bordul unui aparat de zbor modest. Naveta lui Jau Xin era dotat cu software ad hoc, special revizuit de Qiwi. Oamenii aveau poziia superioar i rmie de tehnologie nalt... dar mai nimic n domeniul resurselor fizice sau al automatelor. ntruct deviaii fuseser defocalizai, software-ul emergent era bun de aruncat, iar pn cnd automatele Qeng Ho erau adaptate la crpeala hibrid rmas n L1 avea s mai treac ceva vreme. Erau captivi ntr-un sistem solar aproape pustiu, cu singura ecologie industrial aflat pe Arachna. Puteau arunca nite roci pe planet, chiar cteva bombe, dar Omenirea rmsese tirb. Nici pianjenii nu aveau putere, dar asta avea s se schimbe. Acum aflaser despre invadatori i tiau ce se putea face cu tehnolo gia. Deineau poriuni mari intacte din Mna Invizibil. Cndva, nu peste mult, aveau s se lanseze n spaiu cu toate forele. Pham socotea c le mai trebuie cam un an s se pun pe picioare, s stabileasc o baz de ncredere. Qiwi zicea c, dac ea ar fi pianjen, ar face asta n niciun an de zile. Coridorul axial al habitatului era plin de la un capt la altul cnd Ezr i Zinmin intrar n ecluza taxiurilor. Aproape toi nefocalizaii din L1 se aflau acolo. Pham i Anne venir i ei. Plutir aproape de ei - o pereche la care Ezr Vinh nu s-ar fi gndit niciodat n trecut. Am nceput pregtirile pentru defocalizare, spuse Anne. Nu fu necesar s precizeze pentru cine. O s facem tot ce putem, Ezr. Qiwi i ur succes, mai solemn ca niciodat. Parc nesigur la nceput, i scutur mna dintr-odat, nc un lucru pe care nu-l mai fcuse pn atunci. S te ntorci cu bine, Ezr. Rita Liao reui s-i croiasc drum pn la trap, blocndu-i calea. Ezr ntinse mna s-o mngie. O s-l aduc pe Jau napoi, Rita. Voi face tot ce-mi sta n puteri, i zise, pentru c nu avu curajul s-i dea pe fa ndoielile. Rita avea ochii roii. Prea mai pierdut dect cu cteva kilosecunde n urm, cnd sttuser de vorb. tiu, Ezr, tiu. Pianjenii sunt buni. Vor ti c Jau n-a vrut s le fac ru. i petrecuse o mare parte din via ndrgostit de viaa de pe Arachna, dar nu prea mai avea ncredere n traduceri. Dar, dac nu te vor lsa s-l aduci napoi... Te rog, d-i... i puse o cutiu n man. ncuietoarea se desfcea cu amprenta degetului mare, probabil al lui Jau. nuntru, Ezr vzu un giuvaier al amintirilor. Rita plec i se pierdu n mulime. 64 Mai erau dou sute de kilosecunde pn la Comandamentul Teritorial. La sol, pianjenii i duser cu maina prin valea aceea lung. Amintiri vagi trecur prin mintea lui Ezr. Multe dintre cldiri erau noi, dar eu am fost aici nainte de a ncepe totul. Pe atunci, se
238

nvrteau n necunoscut. Acum domina luciul superficial al informaiilor. Entuziasmat, Zinmin Broute srea de la o fereastr la alta i se minuna, numind tot ce vedea. Trecur pe lng biblioteca pe care o explorase mpreun cu Benny Wen. Muzeul ntunericului. Iar grupul statuar din captul Cii Regelui era S-Cutm-Concordia, a lui Gokna. Zinmin putea s povesteasc totul despre fiecare dintre siluetele contorsionate. Dar astzi nu stteau la pnd i nu se furiau n case cnd alii dormeau. Astzi luminile strluceau puternic i cnd, n cele din urm, trecur n subteran, se pomenir ntr-un loc la fel de strin i dezolant ca acelea din comarurile cu pianjeni ale lui Ritser Brughel. Treptele erau abrupte, ca ale unei scri mobile, iar camerele att de scunde, nct Ezr i Zinmin trebuir s se aplece ca s treac dintr-una ntr-alta. n ciuda medicamentelor demult inventate i a mileniilor de inginerie genetic, atracia total a gravitaiei i debusola constant. Fur cazai n ceea ce Zinmin susinea c sunt apartamente regale, camere cu podele proase i tavan destul de nalt ca s stea drepi. Negocierile ncepeau a doua zi. Pianjenii pe care-i cunoteau din traduceri lipseau. Belga Underville, Elno Coldhaven, acelea erau nume pe care Ezr le recunotea, dar acetia se inuser la distan. Nu fuseser implicai n Marea Pnd a lui Sherkaner Underhill. Probabil c o consultau pe Victory Lighthill, totui. n timpul negocierilor, Underville se retrgea foarte des i ntreinea schimburi de uierturi cu parteneri invizibili. Dup primele dou zile, Ezr i ddu seama c unii dintre acei parteneri invizibili se aflau la foarte mare distan: Trixia. ntors n camera lui, apel L1. Bineneles, conexiunea era controlat de pianjeni, dar nu-i psa. Mi-ai spus c Trixia a intrat n pregtirile pentru defocalizare. Pauza dur mai multe de zece secunde. Dintr-odat, se stur de scuze i eschivri. Ascult, dracu' s te ia! Mi-ai promis c-o vei defocaliza. Mai devreme sau mai trziu, va trebui s ncetezi s-o mai foloseti! Auzi, n sfrit, vocea lui Pham. tiu, Ezr. Problema e c pianjenii au insistat ca ea s fie disponibil nc focalizat. Nu ne respectm partea de nelegere dac-i refuzam... iar Trixia nu accept s coopereze cu noi defocalizat. Ar trebui s-o obligm. Nu-mi pas. Nu-mi pas! Pianjenii nu sunt stpnii ei, cum n-a fost nici Tomas Nau. Teama l sufoca, mai avea puin i plngea. Vizavi, Zinmin Broute arta la fel de fericit ca orice deviat. Sttea picior peste picior pe covorul pros, rsfoind o carte cu poze de-a pianjenilor. i de el ne folosim. Trebuie, ns numai pentru puin timp. Ezr, e doar pentru scurt vreme. i pe Anne o d peste cap, dar e singura cale pe care o au pianjenii ca s ptrund n mintea noastr. Aproape c au ncredere n focalizai. Orice spun, orice declar, numai cu ei stau de vorb. Nu avem nicio ans de a ne recupera oamenii de pe Mna Invizibil dac pierdem ncrederea lor. Nu avem nicio ans de a strica ce-a fcut Nau fr ea. Rita i Jau. Cutia cu amprent digital sttea n vrful bagajului lui Ezr. Ciudat. Pianjenii nu insistar s vad ce conine nici ea, nici bagajele lui. Ezr ced. Bine. Dar, dup ntlnirea asta, nimeni nu mai stpnete pe nimeni. Altfel, nelegerea moare - i pun eu capt. ntrerupse legtura nainte de a primi rspuns. La urma urmei, nu mai conta replica dat de cellalt. Aproape n fiecare zi coborau pe drumul ntortocheat n aceeai sal de conferine oribil. Zinmin susinea c e biroul efului Serviciului de Informaii, o ncpere luminoas, cu teras deschis, separeuri i stinghii izolate. Pi, existau separeuri, un fel de hornuri adnci i ntunecoase, n vrful crora te puteai adposti. Iar imaginile de pe perei erau toate nite sminteli. Ezr i Zinmin trebuir s calce pe piatr rece ca s se aeze pe nite stive de blnuri. De obicei, erau prezeni patru sau cinci pianjeni i aproape ntotdeauna Underville sau Coldhaven. ns negocierile decurgeau destul de bine. Cum Ezr se bucura de sprijinul focalizailor care i confirmau spusele, pianjenii l credeau. Preau s neleag ce mult s-ar mbunti situaia dac ar coopera ct de ct. Desigur, ar fi prezeni pe conglomerat. Tehnologia le-ar fi transferat fr restricii, n schimbul accesului oamenilor la sol. n timp, conglomeratul i habitatele ar fi mutate pe orbita Arachnei i s-ar construi un antier n colaborare. S stai alturi de pianjeni n fiecare zi era o experien obositoare. Mintea omului nu era fcut s se bucure la vederea unor asemenea fiine. Nu preau s aib ochi, ci carapace de cristal superioare vzului uman. Niciodat nu tiai unde se uit. Minile pentru mncat i le micau ncontinuu, comunicnd nelesuri pe care Ezr de-abia ncepea s le neleag. Iar cnd se foloseau de braele principale fceau gesturi abrupte i agresive, ca i cum se pregteau de atac. Aerul mirosea amar, a sttut, iar mirosul se nteea cnd se adunau mai muli pianjeni. Data viitoare ne aducem propriile toalete. Ezr ncepea s umble cu genunchii ndoii, tot ncercnd s se acomodeze cldirilor locale. Zinmin fcea majoritatea traducerilor interactive. Dar Trixia i ceilali participau i ei i, cteodat, cnd era nevoie de mare acuratee, vocea ei reda cuvintele lui Underville sau ale lui Coldhaven: Underville era poliistul cel dur, Coldhaven, tnrul general alunecos. Vocea Trixiei, alte suflete. Noaptea, Ezr visa i, de multe ori, visele l nspimntau mai mult dect realitatea. Mai greu de suportat erau cele pe care le nelegea. i aprea Trixia, cu glasul i gndurile cnd ale tinerei care fusese, cnd ale strinilor care o invadau acum. Uneori, faa ei se metamorfoza ntr-o carapace sticloas n timp ce vorbea i, cnd el o ntreba ce e cu schimbarea, i spunea c i se pare. O Trixia niciodat defocalizat, vrjit, pierdut. i Qiwi i aprea n multe vise, uneori ca putoaic rzgiat, alteori ca n ziua n care l omorse pe Tomas Nau. Discutau i, deseori, ea i ddea sfaturi. n vise, erau ntotdeauna logice, dar cnd se trezea nu-i mai amintea niciun amnunt. Una cte una, problemele negociate se rezolvar. Trecuser de la genocid la comer n niciun milion de secunde. Din L1, vocea lui Pham Nuwen suna plin de ncntare datorit progresului: Indivizii tia negociaz ca nite comerciani, nu ca nite reprezentani guvernamentali. Renunm la multe, Pham. Ce ali Clieni ai notri beneficiaz de prezen la faa locului, aa cum vor beneficia pianjenii? Obinuita pauz lung. Pham tot bucuros se art:
239

 i asta se va rezolva, fiule. Pun prinsoare c, pn la urm, unii o s vrea s fie parteneri. Qeng Ho... nc un lucru, continu Pham. Du la bun sfrit negocierile legate de prizonierii de rzboi i voi putea s-o eliberez pe Trixia. Lighthill a obinut aceast promisiune de la faciunea Underville. Ultima zi de negocieri ncepu exact ca de obicei. Zinmin i Ezr fur condui pe... o scar n spiral, aa o numea Zinmin. n limbaj uman, un pu vertical, tiat drept n stnc. Pe lng ei urca un curent constant de aer cald. Puul era lat de aproape doi metri, pereii aveau ieituri de cinci centimetri. Grzile nu ntmpinau nicio dificultate; treceau de la un perete la altul sprijinindu-se de toate prile. n timp ce coborau, se roteau ncet n spiral. Tot la zece metri exista cte-un ieind, un palier pe care s-i trag sufletul. Ezr era recunosctor pentru hamul/cureaua pe care grzile insistar s-o poarte, dar l i ncurca. Treptele astea sunt doar ca s ne intimideze pe noi, nu-i aa, Zinmin? Mai pusese ntrebarea i la coborrile anterioare, dar colegul lui nu catadicsise s-i rspund. Traductorul focalizat pea mai nesigur dect el pe ieindurile nguste, mai ales c ncerca s copieze poziia nclinat care convenea mai mult pianjenilor. Astzi ns, i rspunse la ntrebare: Da... Nu. E scara principal spre Refugiul Regal. Foarte vechi. Tradiional. E o onoare s... Alunec, se cltin deasupra gropii, agat de frnghia i hamul grzii de deasupra. Ezr mbri peretele rece i mai-mai s cad i el cnd Broute i recpt echilibrul. Ajunser pe ultimul palier. Tavanul, la doar un metru de podea, era scund i dup standardele pianjenilor. nconjurai de grzi, se ncovoiar i pornir ontc-ontc spre nite ui late, late. n spatele lor, lumina cdea albastr-palid. Pianjenii aveau un spectru att de larg! Ai fi zis c lumina lor preferat era lat ct spectrul solar. Dar de multe ori ghiceau sclipiri firave sau licriri care treceau dincolo de capacitile vizuale ale omului. Un uierat familiar se auzi n semiobscuritatea din faa lor. Intrai. Luai loc, spuse Zinmin Broute, dar vorbise pianjenul din ncpere. Ezr i Zinmin traversar dalele de piatr spre stinghiile lor. Ezr l vzu pe pianjen: o femel mare, cocoat pe o stinghie puin mai nalt. Mirosul ei se simea puternic n aerul nchis. Doamn general Underville, salut el politicos. Chestiunea prizonierilor de rzboi ar fi trebuit s fie mai simpl n comparaie cu cele deja rezolvate. De data asta ns, Ezr constat c rmaser singuri cu Underville. Nu existau conexiuni de comunicare cu exteriorul aici; cel puin nu li se pusese la dispoziie niciuna. Erau singuri, n semintuneric, iar exprimarea lui Zinmin aluneca n ntorsturi de fraz amenintoare. nfricotor... cu toate acestea, n mintea lui Ezr se nlau viziuni din copilria lui ndeprtat, de comerciant. Atmosfera din ncpere era voit intimidant. Underville i promisese lui Lighthill c traductorii vor fi liberi dup ncheierea negocierilor privitoare la prizonierii de rzboi. Fusese nfrnt de mai multe ori; era ultima ei ocazie de a-i salva reputaia. Ezr i desfcu rucsacul i scoase un vizor. Din spusele pianjenilor, toi oamenii de la bordul Minii Invizibile supravieuiser asolizrii forate. Epava se mprtiase pe douzeci de mii de metri de ghea, cabinele ocupate de echipaj fiind singurele poriuni intacte ale vehiculului spaial. Faptul c existau supravieuitori se datora numai sfaturilor date de Pham piloilor deviai. ns, odat ajuni la sol, se produseser numeroase nenorociri. Dei raiunea dicta altceva, Brughel i gorilele lui ncepuser o lupt cu trupele pianjenilor. Gorilele muriser. Cu agilitate de adevrat comandor, Brughel le abandonase n ultima clip i ncercase s se fofileze printre ceilali membri ai echipajului. Pianjenii susineau c nu avuseser loc alte incidente dup conflictul iniial. Pe deviai putei s-i luai napoi, spuse Underville, prin Zinmin. tim c nu ei sunt responsabili i unii dintre ei ne-au ajutat s obinem victoria. Zinmin vorbea pe ton iritat. Restul sunt criminali. Au omort sute de pianjeni. Au ncercat s ucid milioane. Nu, doar o mic parte au fost implicai n omoruri. Ceilali s-au opus sau pur i simplu au fost minii n legtur cu operaiunea. Ezr citi lista cu membrii echipajului, explicnd rolul fiecruia. Douzeci de suflete amrte fuseser n hibernoterapie - jucriile speciale ale lui Ritser. Evident, ele erau victime, dar Underville nu voia s renune la echipament. Ezr obinu pe rnd de la Underville permisiunea eliberrii fiecruia, cu condiia s le ofere pianjenilor acces la specialitii care s le explice ruinele aflate acum n posesia ageniei. n final, ajunser la cazurile cele mai grave. Jau Xin. ef de piloi. Jau Xin, declanatorul de bombe! exclam generalul. Ezr amplificase capacitile vizorului. Vedea ceva mai bine dect nainte. Pe parcursul discuiei, Underville sttuse foarte linitit, doar minile pentru mncat le mica ntruna. Era o ipostaz pe care Zinmin o numea alert fi. Xin era acuzat de iniierea atacurilor. Doamn general, ne-am uitat la nregistrri. Interogatoriile luate de dumneavoastr piloilor lui Jau sunt, probabil, mai edificatoare. Pentru noi e clar c Jau Xin a sabotat n mare msur atacurile emergente. l cunosc pe Jau, doamn. O cunosc pe soia lui. Amndoi vor binele popoarelor dumneavoastr. Analitii deviai - printre ei, i Trixia - considerau c referinele la familie ddeau bine. Poate. ns Belga Underville ar putea fi mai degrab tipul de susintor al interesului naional. Zinmin Broute tasta pe consol, traducnd cuvintele lui Ezr ntr-un limbaj intermediar, apoi ghidnd ieirea audio. Din boxa lui Zinmin se auzir uierturi nfricotoare - vorbele lui Ezr, rostite de un pianjen. Cteva clipe, Underville nu spuse nimic. Apoi scoase un ipt strident. Ezr ghici c era un fornit dispreuitor. Dar aceast discuie putea fi artat i altor pianjeni. Nu scapi aa uor, Underville. Duse mna n rucsac i scoase cutiua de la Rita. Asta ce mai e? ntreb Underville. Nici urm de curiozitate n glasul lui Broute-Underville. Un cadou pentru Jau Xin de la soia lui. O amintire, n caz c refuzai n continuare s-l eliberai. Underville sttea la doi metri de Ezr, dar el nici acum nu-i ddu seama ct de departe se puteau ntinde braele din fa ale unui pianjen. Patru brae negre ca patru sulie nir spre el, smulgndu-i cutia. Apoi se retraser i-o apropiar mai nti de o parte, apoi
240

de alta a carapacei sticloase. Minile-pumnal scoaser mici scrituri cnd generalul cercet curios partea de sus i amprenta digital a cutiei. Numai Jau Xin o poate deschide. Dac o forai, coninutul se va distruge. Aa s fie, atunci. Dar pianjenul renun s apese cutia cu vrfurile ascuite ale membrelor sale. O mai inu o clip, dou, uier i o arunc n pieptul lui Ezr. uieratul hidos continu n timp ce Zinmin traducea: Afurisii s fie ochii ti de copil! Broute vorbea apsat, nervos. Ia-i napoi cadoul pentru criminal. Ia-i-l napoi pe Xin i restul personalului. V mulumesc, doamn general. V mulumesc. Ezr se foi, cutnd s recupereze cadoul de la Rita. Pianjenul tcu, apoi ncepu din nou s vorbeasc, mai potolit. uieratul se transformase n fsitul stropilor de ap pe metal fierbinte: i bnuiesc c vrei s-l salvezi i pe Ritser Brughel. Nu s-l salvez, doamn. De-a lungul anilor, Ritser Brughel probabil c a ucis mai muli oameni de-ai notri dect pianjeni de-ai dumneavoastr. Are de dat socoteal pentru multe crime. ntr-adevr. Dar sub nicio form nu putem s vi-l dm napoi. Acum Brute vorbi cu infatuare i Ezr i ddu seama c pianjenii nu vor ceda sub nicio form n aceast privin. Poate c aa era cel mai bine. Ezr ridic din umeri. Foarte bine. Atunci, voi vei fi aceia care l vei pedepsi. Pianjenul se calmase, nici minile pentru mncat nu i se mai agitau. S-l pedepsim? M-ai neles greit. Negocierea asta stupid ne-a lsat cu un singur om funcional. Orice pedeaps va fi ntmpltoare. nvm multe din disecia cadavrelor umane, dar avem nevoie disperat de un subiect viu pentru experimente. Care sunt limitele voastre fizice? Cum reacionai la durere i team extrem? Vrem s facem teste cu stimuli pe care nu-i regsim n bazele voastre de date. Intenionez ca Ritser Brughel s triasc mult, foarte mult. Ritser Brughel e cel mai ciudat tip de om din ci putei gsi. ns nu era nelept ca Ezr s-i dezvluie gndul. Se rezum s ncuviineze din cap. i, pentru prima oar, constat c Ritser va avea o soart pe msura crimelor sale. De acum nainte, viaa lui va fi un permanent comar cu pianjeni. 65 Ezr Vinh se ntoarse n L1 ca un erou. Poate c niciun proprietar sau partener de flot nu fusese primit cu entuziasmul cu care fu ntmpinat el pe conglomerat. Aduse cu el primii prizonieri eliberai, inclusiv pe Jau Xin. Aduse, de asemenea, partenerii lor: cei dinti pianjeni care aveau s zboare n cosmos. Ezr nici nu bg de seam entuziasmul general. Zmbi, vorbi i, cnd i vzu pe Rita i Jau mpreun, simi o bucurie vag. Floria Peres cobor ultima din navet. Fusese una dintre victimele congelate n ascunztoarea lui Ritser, pstrat nefolosit pn la sfrit. Femeia avea privirea pierdut chiar i la dou sute de secunde dup eliberare. n timp ce Ezr o conduse prin spaiul liber, peste mulimea din coridor se ls linitea. Qiwi pluti spre ea. Ceruse permisiunea s ajute victimele, dar, cnd se opri n faa Floriei, fcu ochi mari i buzele ncepur s-i tremure. Cele dou se privir lung. Apoi Qiwi i ntinse Floriei mna i mulimea se ddu la o parte n spatele lor. Ezr se uit cum cele dou se ndeprteaz, ns mintea i fugea n alt parte: Anne Reynolt ncepuse defocalizarea Trixiei la o kilosecund dup plecarea lui de pe Arachna. n cele dou sute de kilosecunde de tranzit napoi la conglomerat, Pham i raportase regulat cum avansa procedura. De data asta, nu mai dduse napoi. Trixia trecuse de faza pregtitoare. Mai nti, virusul minii fusese adus n stare de repaus, pe urm ea intrase n com indus. Apoi se modificase treptat tiparul eliberrii de drog. Anne a mai fcut asta de sute de ori, Ezr, i spuse Pham. Zice c lucrurile merg bine. Trixia ar trebui s ias din clinic la cteva kilosecunde dup ntoarcerea ta. Gata cu amnrile. n sfrit, Trixia va fi liber. Peste dou zile, primi vestea. Trixia era gata. Ezr o vizit pe Qiwi nainte de a se duce la clinica de defocalizare. Fata lucra cu tatl ei. Refceau parcul lacului. Majoritatea copacilor muriser, dar Ali Lin credea c-i putea nvia. Chiar defocalizat, brbatul avea idei extraordinare. Dar acum i putea iubi fiica. Trixia va fi tot aa, la fel de liber ca naintea comarului. Qiwi discuta cu pianjenii cnd Ezr apru pe crarea din pdurea distrus. Pisoii zburau n cercuri deasupra lor, luptndu-se cu arahnofobia. Vrem s facem ceva nou cu lacul, o entitate liber, cu ecologie special. Pianjenii erau puin mai nali dect Qiwi. n climat microgravitaional, nu mai artau ca nite creaturi scunde i late. Tensiunea natural din membrele lor producea o versiune n stil pianjen a ghemuirii n imponderabilitate: braele i picioarele atrnau lungi sub ei, conferindu-le nlime i suplee. Acum vorbea cel mai mic, probabil Rhapsa Lighthill. Ssitul ei muzical nici nu se compara cu uieratul Belgi Underville. O s v urmrim, dar nu cred c vor dori prea muli s locuiasc aici. Vrem s experimentm cu propriile noastre habitate. Traducea Broute Zinmin, vesel i guraliv. Era, poate, ultimul traductor focalizat. Qiwi i zmbi larg pianjenului. Da, sunt foarte curioas ce vei face pn la urm. Eu... Ridic privirea i-l vzu pe Ezr. Qiwi, putem sta de vorb? Fata se ndrepta deja spre el.
241

 Dac nu te superi, Rhapsa, lipsesc puin. Sigur. Pianjenii se ndeprtar n vrful picioarelor, Zinmin continund tirul de ntrebri pentru Ali Lin. Ezr i Qiwi se oprir fa n fa, la treizeci de centimetri distan unul de altul. Au defocalizat-o pe Trixia acum dou mii de secunde. Fata zmbi luminos. i pstrase strlucirea copilroas. n ciuda nenorocirilor, i pstrase i firea deschis. Era centrul nelegerilor cu pianjenii, inginerul pe care musafirii l preferau dintre toi ceilali. Acum vzu Ezr n cte domenii avea ea cunotine, de la dinamic la biotiin i la tranzacii comerciale abile. Qiwi ntruchipa spiritul Qeng Ho. O s fie... O s-i revin? l privea cu ochi mari, inndu-i minile strnse n fa. Da! E puin dezorientat, zice Anne, dar mintea i personalitatea ei sunt intacte i... i pot s-o vd astzi, mai trziu. Vai, sunt att de bucuroas pentru ea! i desfcu minile i i le puse pe umeri. Dintr-odat i apropie faa de el i-i frec iute buzele de obrazul lui. Am vrut s te vd nainte de a vorbi cu ea... Da? Am... Am vrut s-i mulumesc c mi-ai salvat viaa, c ne-ai salvat vieile mie i tuturor. Vreau s-i mulumesc c mi-ai redat sufletul. Dac Trixia i eu putem face vreodat ceva pentru tine... Qiwi se retrase i-i zmbi straniu. Cu mare plcere, Ezr. Dar... nu e nevoie s-mi mulumeti. M bucur c ai parte de un sfrit fericit. Ezr vru s plece i se ntoarse spre funiile de ghidare instalate de Ali pentru munca de reconstrucie. E mai degrab un nceput fericit, Qiwi. Anii trecui au fost un timp mort, dar acum, n sfrit... Vorbim mai trziu! Flutur din mn i i lu avnt napoi spre intrarea n peter. Reynolt transformase camera grupurilor din Mansard n salon de recuperare. Deviaii erau eliberai exact n locul n care petrecuser gard dup gard n serviciul comandorului. Anne l opri n coridor, chiar n faa camerei. nainte de a intra, nu uita... Vinh se pregtea deja s-o ocoleasc. Se opri. Ai spus c-i revine fr probleme. Da. Reaciile afective sunt normale. Cunotinele generale sunt la fel bune ca nainte; le-a reinut chiar pe cele specializate. Efectum aproape trei mii de defocalizri, nicio echip n-a realizat attea n toat istoria emergent. Avem rezultate foarte bune. Se ncrunt, dar nu din cauza nerbdrii lui Anne celei focalizate cndva, ci de durere. A vrea... a vrea s le relum pe primele. Cred c acum m descurc mai bine. Ezr i ghici durerea i se simi ruinat de bucuria lui. Deci ntrzierea a fost spre bine. Trixia beneficiase de experienele anterioare. Poate c i-ar fi revenit oricum. La urma urmei, Reynolt scpase cu bine. n orice caz, situaia se ncheia fericit. n spatele lui Rey nolt, mai jos, pe coridorul verde i rece, era Trixia Bonsol, prinesa de-abia trezit din adormire. Ezr se strecur iute pe lng Anne i plonj prin spaiul cu nuane albstrii. Anne strig n spatele lui: Ezr... Pham vrea s vorbeasc cu tine cnd ai terminat. Bine, bine. Dar n-o mai asculta. Intr n sala grupurilor. Parte din ea era nc deschis. Oamenii stteau n grupuri mici, pe zece-cincisprezece scaune, i povesteau. ntoarser capetele n direcia lui, cu ochi plini de o curiozitate imposibil de manifestat nainte. Pe unele chipuri se citea frica. Muli priveau trist i nedumerit, ca Hunte Wen dup ce fusese defocalizat. Emergenii dintre ei nu aveau la cine s se ntoarc. Se trezeau liberi, dar la distan de o via i de ani-lumin de existena lor anterioar. Ezr zmbi stnjenit i se strecur pe lng ei. Pentru Trixia i pentru mine, lucrurile s-au sfrit cu bine, dar oamenii acetia pierdui trebuie ajutai. Captul cellalt al camerei fusese mprit n cubicule. Ezr trecu n fug pe lng uile deschise i se opri la cele nchise numai ct s citeasc etichetele pacienilor. n sfrit... TRIXIA BONSOL. Goana lui se termin. i ddu seama c poart haine de lucru i c are prul zburlit. Ca un deviat, ignorase totul, n afar de preocuparea lui principal. i turti firele rebele ct putu de bine... i btu n plasticul uor al trapei. Intr. ... Bun, Trixia. Plutea ntr-un hamac asemntor cu un pat obinuit. Instrumentele medicale se zreau n jurul capului. Nu-i nimic. Ezr se ateptase la asta. Anne inea pacienii conectai la ele, folosind datele pentru a direciona defocalizarea i, dup aceea, pentru a preveni eventuale atacuri sau infecii. ns din cauza aparatelor n-o putea strnge n brae cum ar fi vrut. Pluti pn lng ea, o privi n ochi, se pierdu n ei. Trixia se uit i ea la el. Nu pe lng el, nu nervoas pentru c-i bloca vederea, ci exact n ochii lui. Buzele i tremurar ntr-un surs firav. Ezr. Atunci ntinse minile spre el s-l cuprind. Avea buzele moi i calde. Ezr o prinse cu blndee, nvluind-o cu braele n hamac. Apoi i retrase capul, ferind cu grij aparatura. De attea ori am crezut c n-o mai fim cum am fost! Mai ii minte dile - de fapt, anii - n care am stat cu tine n celula aia oribil?
242

 Da. Tu ai suferit mult mai mult dect mine. Pentru mine, a fost ca un vis i timpul se scurgea pur i simplu. n afara de focalizare, triam ntr-o cea. Auzeam ce spui, dar nu mi se prea important. Ridic mna i-l mngie pe gt - un gest de pe vremea cnd fuseser cu adevrat mpreun. Ezr zmbi. Vorbim. E-adevrat. n sfrit. Iar acum te-ai ntors i putem tri din nou. Am attea planuri! Am avut la dispoziie ani de zile ca s m gndesc la ele, ce am face dac Nau ar fi distrus i tu ai fi salvat. Dup attea mori, misiunea noastr se dovedete mai preioas dect comoara pe care neam imaginat-o. Riscuri mari, comori nepreuite. Dar riscurile fuseser asumate, sacrificiile, fcute, iar acum... Cu partea noastr de recompens... putem face orice. Ne putem ntemeia propria Mare Familie! Vinh 23.7, Vinh-Bonsol, Bonsol. 1, nu conta; ar fi a lor. Trixia surdea n continuare, dar ochii i se umezir. Scutur din cap. Ezr, nu... Vinh vorbi mai departe: Trixia, tiu ce ai de gnd s spui. Dac nu vrei o familie... nu-i nimic. n anii sub Tomas Nau, avusese timp suficient s ntoarc lucrurile pe toate prile, s vad care sacrificii nu erau, de fapt, sacrificii adevrate. Inspir adnc i continu: Trixia, i dac vrei s te ntorci pe Triland... sunt gata s merg i eu acolo, s-i prsesc pe Qeng Ho. Familiei nu-i va conveni; nu mai era motenitor junior. Expediia va aduce Familiei Vinh.23 bogii fabuloase, dar... tia c Ezr Vinh era prea puin implicat n obinerea lor. Poi s fii ce vrei tu i s rmnem mpreun. Se aplec spre ea, dar ea l mpinse cu blndee. Nu, Ezr, nu despre asta e vorba. Tu i eu suntem mult mai btrni. Eu... A trecut o groaz de vreme de cnd am fost mpreun. Ezr replic pe un ton ascuit: A trecut o groaz de vreme pentru mine! Dar pentru tine? Ai spus c focalizarea a fost ca o cea n care timpul trecea fr importan. Nu tocmai. n anumite privine, cele aflate n centrul preocuprii mele, probabil c mi amintesc mai bine dect tine cum s-a scurs vremea. Dar... Ea ridic braul, el tcu. Mi-a fost mai uor dect ie. Eram focalizat, dar aveam un avantaj, dei nu am contientizat lucrul sta niciodat i, slav domnului, nici Brughel sau Tomas Nau nu i-au dat seama de el. Aveam o lume n care s evadez, pe care s o construiesc din traducerile mele. n ciuda propriilor senzaii, Ezr spuse: Mi s-a prut mie... Prea multe dintre ele sunau ca scoase dintr-o fantezie din Era Zorilor. Aadar... era imaginaie, nu adevrul despre pianjeni? Ba da. Am respectat ct de bine ne-am priceput punctul de vedere al pianjenilor ntr-o minte de om. i, dac citeti ntr-adevr cu atenie, descoperi indicii despre ce anume nu e literalmente real... Cred c ai ghicit, Ezr. Arachna a fost scparea mea. Ca traductoare, orice inea de pianjeni inea i de preocuparea mea. A ti ce nseamn s fii un pianjen liber ne-a consumat. i cnd dragul de Sherkaner a neles, chiar la nceput, cnd ne credea roboi, a devenit o lume care ne-a acceptat i pe noi. Asta l doborse pe Nau i i salvase pe ei, dar... Dar acum i-ai revenit, Trixia. Nu mai trieti un comar. Putem fi mpreun, ne va fi mai bine dect am crezut! Ea scutur din cap. Dar nu nelegi, Ezr? Amndoi ne-am schimbat, eu mai mult dect tine, dei am fost... - se gndi o clip - dei am petrecut ani de zile vrjit. Pricepi? mi aduc aminte ce-mi spuneai. Dar, Ezr, nu mai e la fel. Eu i pianjenii, noi avem un viitor... ncerc s-i pstreze tonul calm, persuasiv, dar cuvintele lui rsunar mai panicate chiar i pentru el. Doamne, Dumnezeule al Comerului, nu se poate s-o pierd nc o dat! tiu. nc te identifici cu pianjenii. Noi suntem strinii pentru tine. Trixia i puse mna pe umr. Oarecum. n primele etape ale defocalizrii, parc m-am trezit ntr-un comar. tiu cum i consider pianjenii pe oameni. Palizi, blegi, murdari. La fel ca duntorii i animalele pentru hran. Dar nu le suntem att de uri pe ct de uri ne sunt ei nou. Se uit la el i-i zmbi larg. Felul n care tu eti nevoit s-i ntorci capul ca s vezi e adorabil. Nu-i dai seama, dar orice arachnean cu blan de tat pe spate i majoritatea femelelor sunt fascinai cnd vorbesc cu tine de aproape. La fel ca visele pe care le avusese la sol. n mintea Trixiei, ea era tot jumtate pianjen. Uite, Trixia. O s vin s te vd n fiecare zi. Lucrurile se vor schimba. O s treci peste asta. Of, Ezr, Ezr... Lacrimile pluteau ntre ei, dar Trixia plngea pentru el, nu pentru ea sau pentru amndoi. Asta este ceea ce vreau eu s fiu, traductoare, o punte ntre voi toi i noua mea Familie. O punte. Nu e defocalizat. Pham i Anne o blocaser cumva ntre focalizare i libertate. Adevrul l izbi ca un pumn n stomac... grea, urmat de furie. O prinse pe Anne n biroul ei. Termin treaba, Anne! Virusul o controleaz nc pe Trixia!
243

Reynolt arta mai palid ca de obicei. El i ddu seama c l atepta. tii c virusul nu poate fi distrus, Ezr. Poi s-l estompezi, s-l adormi, dar, dar... Vorbea cu glas nesigur, cu totul altul dect al lui Anne Reynolt cea din trecut. tii ce vreau s spun, Anne. E nc focalizat. E nc fixat pe pianjeni, pe misiunea ei. Anne tcu. tia. F-o aa cum a fost, Anne. Gura femeii se schimonosi, ca i cum i-ar fi nbuit o durere fizic. Structurile sunt foarte adnci. Ar pierde cunotinele acumulate, probabil talentul ei nnscut. Ar fi ca Hunte Wen. Dar ar fi liber! Ar nva lucruri noi, ca Hunte. n-neleg. Pn ieri, am crezut c vom reui s anihilm virusul. Am ajuns pn la ultima restructurare... dar, Ezr, Trixia nu vrea s mergem mai departe! Asta era prea mult. Brusc, Ezr ncepu s ipe. Pe naiba, la ce te atepi? E focalizat! Cobor vocea, dar vorbea cu intensitatea unei ameninri mortale. Am neles. Tu i Pham mai avei nevoie de sclavi, mai ales de cei ca Trixia. N-ai avut niciodat de gnd s-o eliberai. Reynolt csc ochii mari i se nroi dintr-odat. N-o mai vzuse aa, dei Ritser Brughel se nroea la fel cnd se enerva. Femeia deschise gura i o nchise imediat, fr s scoat un cuvnt. Se auzi un buf! n peretele biroului. Cineva sosea n mare grab. n momentul urmtor, intr Pham. Anne, te rog. Las-m pe mine. Vorbea calm. Dup o clip, ea inspir adnc. ncuviin din cap, tui. Ocoli masa fr o vorb, dar Ezr observ ct de tare l strnse de mn pe Pham. Acesta nchise ua n spatele ei fr s-o trnteasc. Apoi se ntoarse spre Ezr, dar cu o expresie deloc blnd. Art cu degetul spre scaunul din faa biroului lui Reynolt. Leag-te, domnule. Tonul lui nghe furia lui Ezr i-l oblig s se aeze. Pham se aez i el de partea cealalt a mesei. Pentru o clip, nu fcu dect s se holbeze la el. Ciudat. Pham Nuwen avusese dintotdeauna o inut impuntoare, dar acum i ls impresia c nu i-o manifestase niciodat pn n acest moment. n cele din urm, spuse: Acum civa ani m-ai obligat s vd c m nel i c trebuie s m schimb. Ezr l fix cu ochi reci. Se vede c am dat gre. Tu te ocupi oricum de comerul cu sclavi. Te neli, fiule. Ai reuit. Nu muli oameni m-au schimbat. Nici Sura Vinh n-a reuit. O umbr de tristee i strbtu chipul i tcu o clip. Apoi continu: I-ai fcut lui Anne o mare nedreptate, Ezr. Cred c ntr-o zi vei dori s-i ceri iertare de la ea. Improbabil. Voi doi ai gndit situaia ct se poate de raional. Defocalizarea v cost prea scump. Hm... Ai dreptate, cost mult. E o calamitate. Sub sistemul emergent, deviaii susineau toate automatele, munca lor se mbina perfect cu a mainriilor. Mai ru, toate programele de ntreinere din flot au fost create de persoane focalizate; am rmas cu milioane de iruri incoerente. O s treac o vreme pn s punem pe picioare vechile noastre sisteme... Dar tii c Anne e Orcul de pe Frenk, monstrul din frizele de diamant. D-da. Atunci tii i c i-ar da viaa ca s redea focalizailor libertatea. A fost cerina ei nenegociabil cnd am defocalizat-o. E rostul vieii ei. Pham se ntrerupse i-i ntoarse privirea de la Ezr. tii de ce e focalizarea att de rea? Nu c e sclavie, pur i simplu, dei numai Dumnezeu tie c din cauza asta ntrece orice ticloie. Nu, rul cel mai mare e c salvatorii devin ei nii un fel de criminali, iar victimele originale sunt mutilate a doua oar. Nici Anne nu a neles lucrul sta n ntregime i o sfie pe dinuntru. Deci, dac focalizaii vor s rmn sclavi, i lsm n pace? Nu! O persoan focalizat e totui o fiin uman, nu foarte diferit de anumite tipuri rare, care au existat ntotdeauna. Dac pot tri singure, dac i pot exprima clar dorinele... ei, n clipa aceea, trebuie s le asculi. Pn acum o jumtate de zi, am crezut c totul va fi n regul cu Trixia Bonsol. Anne mpiedicase virusul s denatureze. Trixia nu avea s sufere de psihoze i nici s devin o legum. Scpase de fixaia devotamentului fa de emergeni. Se putea vorbi cu ea, o puteai evalua, alina. Dar acum refuz cu ncpnare s renune la structurile ei de adncime. nelegerea pianjenilor e centrul vieii ei i vrea s rmn aa. Tcur amndoi o vreme. Groaznic era c Pham nu minea neaprat. Poate c nici nu specula. Poate c nu fceau dect s discute despre una din tragediile vieii. n cazul sta, rul lui Tomas Nau avea s-l bntuie pe Ezr toat viaa. Doamne, ce greu e! i, cu toate c biroul lui Anne Reynolt era bine luminat, i aminti de clipele ntunecate din parcul habitatului, imediat dup uciderea lui Jimmy. Pham venise i el acolo, ca s-l mngie ntr-un fel pe care el nu-l pricepuse. Se terse pe fa cu dosul minii. Bine. Deci Trixia e liber. Atunci e liber s se schimbe n viitor. Da, bineneles. Natura uman va depi ntotdeauna capacitatea de analiz. Am ateptat-o jumtate de via. O voi atepta n continuare, orict va dura. Pham oft. M tem c aa vei face. Poftim? Eti unul din tipurile mai dedicate pe care le-am ntlnit. i ai talent n relaiile cu oamenii. Mai presus de toate, tu eti cel care iai susinut pe Qeng Ho n faa crimelor lui Nau.
244

 Nu! N-am fost n stare s-l nfrunt. N-am fcut dect s bjbi pe la margine, s mai ndulcesc pericolul. i tot au murit oameni. N-am avut coloan vertebral, nici abilitate de administrator; am fost doar un idiot pe care Nau l-a folosit ca s-i controleze mai strict pe oameni. Pham scutura din cap. Ai fost singura persoan n care am avut ncredere pentru conspiraie, Ezr. Tcu brusc, zmbind larg. Bineneles, n parte, te-am ales i pentru c erai singurul ndeajuns de inteligent s-i dea seama cine sunt. Nu te-ai ndoit, nu te-ai rupt. Ba chiar ai ncercat s-mi schimbi prerile... tii ct de lung e istoria mea. Bineneles. i ce-i cu asta? Am ntlnit o sumedenie de descurcrei. Sura i cu mine am ntemeiat multe dintre Marile Familii din acest spaiu Qeng Ho. Dar tu te ridici la nlimea lor, Ezr. Sunt mndru c ne nrudim. Hmm... Ezr nu credea c Pham ar mini n legtur cu asta, dar ce-i spunea era prea... ieit din comun ca s fie adevrat. ns cellalt nu terminase: ns ai i cusururi, pe lng virtui. Ai avut rbdare s-i joci rolul sute de megasecunde. Ai inut cu dinii de idealurile tale cnd nenumrate alte persoane au nceput o via nou. Acum spui c o vei atepta pe Trixia indiferent ct va fi necesar. i cred c ai atepta-o, ntr-adevr... o venicie. Ezr, te-ai gndit vreodat c nu ai neaprat nevoie de virusul minii ca s devii focalizat? Unii oamenii ajung singuri s-i creeze fixaii. De asta ai avut nevoie n anii sub Nau i Brughel. Asta te-a salvat i te-a ajutat s-i susii pe Qeng Ho pentru a merge i ei mai departe. Dar gndete-te acum, admite problema. Nu-i irosi viaa. Ezr i nbui emoia. i aminti ce susineau emergenii: societatea a depins dintotdeauna de oameni care nu aveau o via. Dar... Trixia Bonsol este un ideal dup care merit s atepi, Pham. De acord. Dar vorbeti despre un pre foarte mare, s atepi toat viaa ceva ce nu se va ntmpla. Pham fcu o pauz, lsndu-i capul pe-o parte. Pcat c nu eti infectat cu virusul emergent; dar asta s-ar putea rezolva imediat! Eti att de obsedat de Trixia, nct nu vezi ce se ntmpl n jur, nu vezi oamenii care sufer, nici persoana care te-ar putea iubi. H? Cine? Gndete-te, Ezr. Cine s-a ocupat de sistemul de stabilizare a conglomeratului? Cine l-a convins pe Nau s slbeasc lanul? Cine a nlesnit dezvoltarea barului lui Benny i a fermelor lui Gonle? i a fcut-o n ciuda splrilor pe creier repetate. Cine te-a salvat cnd a criza a atins apogeul? A... Qiwi, rosti Ezr n oapt, cam stnjenit. Qiwi... Qiwi e un om bun. Pentru prima oar de la cderea lui Tomas Nau, vzu furie nemascat pe faa lui Pham. Trezete-te, naiba s te ia! Adic e deteapt i curajoas i... Da, da, da! S tii c e un geniu n aproape toate domeniile. N-am vzut dect dou persoane ca ea n toat existena mea. Pi... Ezr, nu cred c eti un idiot cu principii, altfel n-a sta la discuii cu tine acum i sigur nu i-a vorbi de Qiwi. Dar trezete-te! Ar fi trebuit s-i dai seama de ani de zile... dar ai fost prea obsedat de Trixia i de vina ta. Acum Qiwi te ateapt, dar fr prea mult speran, pentru c e att de cinstit, nct respect ceea ce vrei tu pentru Trixia. Gndete-te cum se poart de cnd am scpat de Nau. S-a implicat n toate... cred c o vd n fiecare zi. Ezr inspir adnc. Parc era defocalizat - vedea ceea ce vzuse i nainte, dar cu ali ochi. Adevrat, depindea de Qiwi mai mult dect de Pham sau de Anne. Dar Qiwi avea i ea o cruce de dus. i aminti cu ce privire o ntmpinase pe Floria Peres. i aminti cum i zmbise, zicnd c se bucur c pentru el toate se termin cu bine. Ciudat, s te ruinezi de un lucru despre care nu ai avut habar c exist cu un minut nainte. mi pare att de ru... pur i simplu... nu m-am gndit niciodat la asta. Pham se relax. Asta am sperat, Ezr. Tu i cu mine, noi doi avem o mic problem; ne cramponm de principii morale nalte i ne lipsete capacitatea de nelegere uman. Trebuie s lucrm la asta. Te-am ludat acum cteva clipe, i n-am minit. Dar, sincer, Qiwi e minunea ta. Pentru o clip, Ezr nu fu n stare s mai scoat un cuvnt. Cineva i fcea ordine prin suflet. Trixia, visul su de o jumtate de via... se ndeprta. Trebuie s m gndesc. Aa s faci. Dar vorbete cu Qiwi, bine? Amndoi v ascundei pe dup degete. Ai fi uimit s descoperi ce reiese dintr-o discuie sincer. nc o idee, strlucitoare ca un soare nou. Vorbete cu Qiwi. O s vorbesc cu ea... o s vorbesc. 66 Timpul se scurgea, dar Arachna mai avea mult pn s se rceasc. Ultimele uragane uscate bteau n reprize la latitudinile mediane, apropiindu-se tot mai mult de ecuator. Plutitorul lor nu avea aripi, jeturi sau rachete. Cobor pe o traiectorie balistic i ncetini, pn cnd asoliz lin pe roca dur a platoului. Din el ieir dou siluete n costume spaiale, una nalt i zvelt, alta scund, cu membrele deirate. Maiorul Victory Lighthill btu n pmnt cu vrful minilor. Avem ghinion c de aici lipsete stratul de zpad. Nu se vd urme de pai.
245

Art spre panta stncoas de la civa metri distan. Acolo era zpad n crevase, ferit de vnt. Sclipea roiatic n soare. i dac e zpad ntr-un loc, o bate vntul. Simi cum trage? Trixia Bonsol se aplec n btaia vntului. O auzea cntndu-i n spatele glugii. Rse. Mai bine dect tine. Eu trebuie s-i fac fa cu numai dou picioare. Pornir spre o pant. Trixia i oprise conexiunea audio cu reeaua. Se afla ntr-un loc i ntr-un timp cnd voia s triasc experiene noi fr ntreruperi. Totui, bzitul i display-urile din colurile superioare ale ochilor o menineau n contact precar cu ceea ce se petrecea n spaiu i la Princeton. n lumea adevrat din spatele display-ului din glug, lumina nu btea mai tare dect luna din Triland i singura micare era zborul firelor de praf ngheate pe sub palele de vnt. Aici bnuim noi c a plecat Sherkaner din elicopter? Da, dar nu se vede nici urm de el. Jurnalele de conectare sunt date peste cap. Tati controla aparatul lui Rachner prin reea. Poate c mergea ntr-un loc anume. Dar mai degrab se ndrepta spre nicieri. Trixia nu auzea vocea adevrat a Micii Victory. Sunetele erau decalate i procesate n glug. Rezultatul nu era un limbaj uman i, evident, nici sunetele pianjenilor, dar ea l nelegea la fel de uor ca nesa. Ascultnd, avea ochii i minile libere s fac alte lucruri. Dar... Trixia art spre grmada de pmnt din faa lor. Mie Sherkaner mi s-a prut raional pn la sfrit, cnd urma s se drme lumea. Vorbea n acelai limbaj intermediar pe care-l auzea. Procesorul din costum se ocupa s modifice sunetele ca s le neleag i Viki. Aa e cnd rtceti dup un refugiu. Tocmai o pierduse pe mami. Nizhnimor i Jaybert muriser n centrul Marii Pnde, care tocmai explodase sub el. n partea de jos a cmpului vizual, Trixia observ spasmul din braele din fa ale lui Viki. Era gestul echivalent cu uguiatul buzelor al unei persoane care se lupt cu durerea. n anii ct fusese focalizat, se imaginase ntotdeauna stnd de vorb fa n fa cu pianjenii, la acelai nivel. n imponderabilitate, aa se i ntmplase. Dar la sol... corpul uman se ntindea n sus, al pianjenilor, n lateral. Dac nu se uita n jos, rata expresiile feei i, mai ru, clca peste prietenii ei cei mai buni. Mulumesc c ai venit cu mine, Trixia. Limbajului intermediar sugera un tremur n vocea lui Viki. Am mai fost aici i la Southmost, oficial, cu fraii i cu sora mea. Ne-am promis c, o vreme, renunm, dar... nu pot... nu pot s m descurc singur. Trixia fcu un gest care nsemna alinare, nelegere. Am vrut s vin aici de cnd am fost defocalizat. Am senzaia c, n sfrit, sunt din nou vie, iar alturi de tine, parc am o familie. Viki ntinse un bra liber i-l frec de cotul ei. Pentru mine, ntotdeauna ai fost vie. mi aduc aminte cnd a murit Gokna, cnd generalul ne-a vorbit de voi. Tati ne-a artat jurnalele, pe toate, de cnd l-ai contactat prima oar. Pe atunci, el nc mai credea c voi, traductorii, suntei un soi de inteligen artificial. Dar mi se prea c suntei vii i mi-am dat seama c l simpatizezi pe tati foarte mult. Trixia gesticul a zmbet. Dragul de Sherk era ferm convins de existena unor lucruri imposibile, ca inteligena artificial. Pentru mine, focalizarea a fost ca un vis. Misiunea mea a fost s v neleg perfect pe voi, pianjenii, iar afeciunea mea a venit de la sine. A fost un efect se cundar la care Nau nu s-a gndit niciodat. Pianjenii dobndiser statut de persoan treptat, pe msur ce oamenii le nvau limba. Dezbaterea de la radio fusese un moment de cotitur, cnd Trixia, Zinmin Broute i ceilali se transformaser i inuser partea unora sau altora, perfecionai n meseria lor. mi pare att de ru, Xopi. Eram focalizai i, dintr-odat, tu te-ai transformat n dumanul nostru. Cnd i-am dat peste cap codurile RMN, n-am tiu c te omorm. Oricare dintre noi ar fi putut fi traductorul Pedurei, oricare dintre noi ar fi putut fi n locul tu. Atunci intrase Trixia n conexiunile de comunicaii i i se dezvluise pentru prima oar lui Sherkaner Underhill. Stnca neted ncepea s crape, ieind din pant. Pe ici, pe colo se zreau petice de zpad i despicturi ferite de lumina soarelui ia stelelor. Victory i Trixia se crar anevoios peste stncile mai joase de pe deal i scrutar umbrele. Nu era o cutare temeinic, ci mai degrab un act de veneraie. Cercetarea aerian i cea de pe orbit se ncheiaser cu multe zile nainte. Crezi... crezi c-o s-l gsim vreodat, Victory? n anii de focalizare, Sherkaner Underhill fusese centrul universului Trixiei Bonsol. Cu greu i remarcase pe Anne Reynolt sau pe Ezr, care o vizitase credincios de sute de ori, dar Sherkaner Underhill fusese real. i amintea de btrnul paing care avea nevoie de o insect cluzitoare ca s nu se nvrt n cerc. Cum se poate s fi disprut? Victory czu pe gnduri. Se afla la civa metri mai sus pe pant, sub un bolovan ieit n afar. Ca toi semenii ei, se pricepea mai bine ca oamenii la crat pe stnci. Da, pn la urm. tim c nu e la suprafa. Poate... Cred c Mobiy a avut noroc i a gsit o groap adnc de civa metri. Dar n-ar fi fost un refugiu eficient; corpul lui tati s-ar fi deshidratat n scurt vreme. Iei de sub bolovan. E ciudat. Cnd planul nostru a nceput s se destrame, am crezut c pe mami am pierdut-o i c pe tati l putem salva. Dar acum... tii c oamenii au produs noi sonograme din adncurile Southmostului? Bombele Friei au nimicit Sala Parlamentului i straturile superioare. Sub ele se afl milioane de tone de roc spart, dar i spaiu gol - ce-a mai rmas din super-refugiile din Southmost. Dac mami i Hrunk au ajuns n via pn la unul dintre ele... Trixia se ncrunt; auzise vestea. Dar raportul spune c e prea periculos s se fac spturi, c s-ar zdrobi spaiile deschise. Iar cnd va veni Soarele Nou, milioanele de tone de roc se vor prbui peste refugii.
246

 O, dar avem timp s facem un plan! O s mbuntim tehnologia de excavare a oamenilor. Poate c putem ptrunde de la kilometri distan i spa un tunel foarte adnc, meninnd echilibrul cu cavorit. Cndva, nainte de Soarele Nou, vom afla ce este n super-refugiile acelea. Iar dac mami i Hrunk sunt acolo, o s-i salvm. Se ndreptar spre nord, n jurul dealului. Chiar dac acesta ar fi fost dealul pe care Sherkaner plecase de lng Thract, se aflau la mare distan de locul n care ar fi putut ateriza Rachner. Victory mijea ochii de cte ori vedea o umbr. Trixia nu putea ine pasul cu ea. Se ndrept de spate i se uit n deprtare, dincolo de pant. Cerul de deasupra orizontului sudic strlucea, de parc s-ar fi aflat un ora dedesubt. i chiar era un ora. Vechile cmpuri de proiectile dispruser, dar lumea dduse platoului o utilizare mai bun. Mine de cavorit. Firme din toat lumea coborser pe el. De pe orbit, se vedeau puuri deschise ntinzndu-se pe mii de kilometri peste pustiu, din punctul de origine al operaiunii Friei. Un milion de pianjeni lucrau n minele acelea. Chiar dac nu aveau s afle niciodat cum s sintetizeze substana magic, cavoritul urma s revoluioneze zborurile spaiale locale, compensnd, parial, absena altor corpuri cereti din acest sistem solar. Victory observ c Trixia slbise ritmul. Gsi un col de stnc rotunjit, ferit de vnt, i se aez pe el. Trixia se aez i ea, mulumit c se aflau la acelai nivel. Dincolo de cmpii, spre sud, se nlau sute de dealuri mici; oricare dintre ele putea fi locul de odihn venic al lui Sherkaner. Dar pe cerul sclipitor, punctulee luminoase se ridicau ncet - transportoare antigravitaionale care duceau ncrcturi n spaiu. n toat istoria omenirii, antigravitaia fusese un Vis Nemplinit. Aici, devenise realitate. Viki rmase tcut o vreme. Un om care nu-i cunotea pe pianjeni ar fi zis c adormise. Dar Trixia vzu limpede c mica din minile pentru mncat i auzi sunete ascuite netraduse. Din cnd n cnd, Viki aa proceda; din cnd n cnd, trebuia s arate echipei sale, Belgi Underville i strinilor din spaiu adevrata ei imagine. Mica Victory se descurcase foarte bine, cel puin la fel de bine cum s-ar fi descurcat mama ei, Trixia era convins de asta. Reuise ca Marea Pnd a prinilor s aib un rezultat triumftor. n vizor, constat c pe maiorul Lighthill l ateptau dousprezece apeluri. O or sau dou, numai att i permitea Victory s fure zilele astea. n afar de Brent, Trixia era singura care cunotea ndoielile care o mcinau pe Victory Lighthill. Steaua Fluctuant se ivi pe cer, rsucind umbrele care cdeau dincolo de inuturile vlurite. Ecuatoria Superioar nu va cunoate temperaturi mai calde n urmtoarele dou sute de ani, dar steaua nu putea face altceva dect s ridice ceaa. Sper c lucrurile se vor ncheia cu bine, Trixia. Generalul i tati, amndoi au fost foarte detepi. Imposibil s fie mori amndoi. Dar ei... i eu... a trebuit s nvingem multe greuti. Oamenii care au avut ncredere n noi au murit. A fost un rzboi, Victory. mpotriva Pedurei, a emergenilor. Aa i spunea Trixia cnd se gndea la Xopi Reung. Da. Iar cei care au supravieuit se descurc foarte bine. Pn i Rachner Thract. Nu se mai ntoarce n serviciul regelui. Se simte trdat. A fost trdat. Dar e acolo sus, cu Jirlib i Didi - art spre L1 - i se pregtete s devin un pianjen Qeng Ho. Viki tcu, apoi lovi brusc n stnca pe care sttea. Trixia i auzi vocea adevrat, furioas, defensiv. La dracu, mami a fost un general bun! N-am putut niciodat s fac ce-a fcut ea; seamn prea mult cu tati. n primii ani, a mers; geniul lui i al ei s-au mbinat. Dar a devenit tot mai greu s mascheze Marea Pnd. Videomania era o acoperire eficient, ne-a permis s avem hardware independent i un flux de date ascuns chiar sub nasul oamenilor. O singur scpare din partea noastr i oamenii ne-ar fi ghicit i ne-ar fi omort. Asta i-a sfiat inima lui mami. Minile pentru mncat fluturar aiurea i se auzi un uier necat. Victory plngea. Sper c i-a spus lui Hrunkner. A fost cel mai credincios prieten al nostru. Ne-a iubit, dei ne-a considerat nite perversiuni. Mami ns n-a putut accepta asta. Cerea prea mult de la unchiul Hrunk, iar cnd el nu s-a putut schimba, ea l-a... Trixia o cuprinse cu braele de mijlocul spatelui. Numai aa putea un om mbria un pianjen. tii ct de mult i-a dorit tati s-i spun lui Hrunk despre Marea Pnd? Ultima oar, n Princeton, el i cu mine am crezut c-i vom putea spune, c mami ne va lsa. Dar, nu. Generalul era att de... neierttor. Pn la urm... a vrut ca Hrunk s-o nsoeasc n cltoria ei la Southmost. Dac a avut ncredere el s-o urmeze acolo, sigur i-a spus i restul. Nu-i aa? I-a spus c nu era totul n zadar. EPILOG DUPA APTE ANI Lumea pianjenilor avea un satelit; conglomeratul din L1 fusese mpins pe orbit sincron cu longitudinea oraului Princeton, Dup standardele majoritii lumilor locuite, era o lun jalnic, greu vizibil de la sol. La patruzeci de kilometri distan, blocul de diamant i ghea scnteia slab n lumina stelelor i a soarelui. Cu toate acestea, reamintea locuitorilor c universul nu era ceea ce credeau ei. n faa i n spatele conglomeratului se ntindea un ir de stele cumini, mrgele care creteau n luminozitate an de an: habitatele i fabricile pianjenilor. La nceput, fuseser cele mai primitive structuri care zburaser vreodat prin cosmos, modeste, prea multe i cu prea mult echipaj, ridicate pe aripi de cavorit. Dar pianjenii nvau repede i bine... Mai fuseser organizate banchete oficiale n Marele Habitat al Arachnei. nsui regele urcase pe orbit pentru plecarea flotei spre Triland: patru nave, echipate de noile industrii ale regatului su i ale ntregii lumi. Iar flota aceea nu transporta doar Qeng Ho, trilandezi i foti emergeni. Dou sute de pianjeni urcaser la bord, condui de Jirlib Lighthill i Rachner Thract. Navele conineau i primele statoreactoare Bussard mbuntite, i aparatur de hibernoterapie. Mai important, transportau cheia cunotinelor ncriptate transmise anterior, la o distan de ani-lumin, spre Triland i Canberra. La plecarea flotei, aproape zece mii de pianjeni veniser n spaiu, regele urcnd pe unul din primele feriboturi de producie strict arachnean, iar banchetul prelungindu-se peste trei sute de kilosecunde. De atunci, n spaiul cosmic din vecintatea Arachnei se aflau mai muli pianjeni dect oameni. Pentru Pham Nuwen, acest lucru era mai mult dect potrivit. Civilizaiile Cliente ar trebui s domine teritoriul din jurul planetelor lor. La naiba, pentru Qeng Ho, acesta era cel mai important rol al localnicilor: s fie adposturi n care navele s poat fi reconstruite i reechipate, piee care transform cltoriile printre stele ntr-o afacere profitabil.
247

La a doua plecare, Grandiosul Habitat se aglomerase ca la Ceremonia de Rmas-Bun pentru Triland, dar banchetul, mai puin pompos, se dduse numai pentru zece-cincisprezece persoane. Pham tia c Ezr, Qiwi, Trixia i Viki organizaser o ceremonie de mic amploare, pentru ca participanii s poat vorbi i s fie i ascultai. Se putea s fie ultima oar cnd muli dintre supravieuitori se ntlneau unii cu alii ntr-un singur loc. Sala de bal din Grandiosul Habitat al Arachnei era o noutate n ntreg universul. Pianjenii veniser n spaiu de numai dou sute de megasecunde, nici apte ani din viaa lor. Sala era prima lor ncercare mrea n imponderabilitate. Nu se ridicau la standardele bioinginereti ale parcurilor Qeng Ho. De fapt, majoritatea pianjenilor nc nu nelegeau c, pentru cltorii interstelari, un parc viu era simbolul puterii i abilitii n spaiu. n schimb, proiectanii regelui mprumutaser de la Qeng Ho construcia anorganic i ncercau s-i adapteze propriile tradiii arhitectonice la imponderabilitate. Fr ndoial, peste nc un secol, vor considera acest efort ridicol. Sau poate c greelile vor deveni i ele tradiie. Peretele exterior era un mozaic de plci transparente fixate ntr-o gril de titan. Unele erau de diamant, altele de cuar, altele opace pentru ochii lui Pham. Pianjenii nc prefereau vederea direct. Tapetul video i tehnologiile de afiare umane nu se potriveau cu spectrul lor optic. Suprafaa poliedric se curba n afar, pentru a forma o bul lat de cincizeci de metri. La baza ei, proiectanii pianjeni construiser o ridictur terasat, care ducea la mesele din vrf. Panta era lin dup standardele Arachnei, cu trepte mari i late. Pentru ochii unui om, ridictura era o navet cu perei de stnc, iar treptele artau ca nite scri mobile late. ns, graie efectului de ansamblu - i pentru pianjeni, i pentru oameni -, oriunde te aezai la mas, vedeai jumtate de cer. Grandiosul Habitat era o structur lung, stabilizat mareic, iar sala de bal se afla n captul care ddea spre Arachna. Pentru cineva care se uita direct n sus, lumea pianjenilor acoperea toat panorama. Pentru cineva care privea lateral, conglomeratul i habitatele umane erau un haos organizat, tot mai lung cu fiecare an. n cealalt direcie se zreau antierele Regale. De la distan, alctuiau o aglomeraie de lumini care plpiau. Pianjenii fureau unelte cu care s fureasc alte unelte. Peste un an sau doi, vor construi coloana vertebral a primului lor statoreactor Bussard. Anne i Pham ajunser fix la ora stabilit. Orict de mic era banchetul, gazdele insistaser pe etichet. Plutir de la un etaj la altul al terasei, atingnd scrile cnd i cnd, pentru a se orienta spre masa circular din vrf. Gazdele sosiser deja. La fel, Trixia i Viki, Qiwi i Ezr i toi ceilali invitai, i pianjeni, i oameni. Anne i Pham erau, aadar, ultimii oaspei de Bun-Rmas. Dup ce se aezar, pianjenii servitori aprur de la baza ridicturii, crnd un amestec de mncruri umane i arachniene. Cele dou rase mncau mpreun, chiar dac fiecare considera mncarea celeilalte dezgusttoare. Consumar aperitivele bine-venite n linitea tradiional a pianjenilor. Apoi Trixia Bonsol se ridic de pe locul ei dintre pianjeni i inu un discurs impresionant, ca ntreaga Ceremonie de Rmas-Bun a lui Jirlib. Pham mormi n barb. n afar de Belga Underville, toi cei de fa i erau prieteni apropiai. tia c nu se formalizau mai mult dect el. Dar o und de tristee strbtea adunarea, o tristee mai mare dect simeai la orice petrecere de adio. Arunc o privire furi n jurul mesei. Att de sobri artau oamenii n inuta oficial de imponderabilitate, veche de o mie de ani! Dar aici nu trebuiau s ntrein o atmosfer convenional. Underville probabil c era cea mai nepat creatur dintre participani, dar nici ea nu fcea pe ceremonioasa. Dac nu se ridica cineva s vorbeasc, banchetul s-ar fi terminat fr ca invitaii s vorbeasc ntre ei. Aa c, atunci cnd Trixia termin i se aez, Pham turn jumtate de litru de vin deasupra locului su de la mas. Lichidul rou nchis se cltin nainte i napoi, o balt stnjenitoare care putea deveni i mai stnjenitoare, n funcie de musafirul pe care l stropea. Pham vr degetul n vinul sltre i-l mic la ntmplare. Sfera lichid se lungi i se mpleti n jurul ei, graie tensiunii superficiale. Acum cu siguran atrsese atenia tuturor, a pianjenilor n special. i fcu semn unui servitor s vin cu un erveel de vid. Zmbi larg ctre publicul su. Inteligent mecherie, nu-i aa? Qiwi se aplec n fa ca s se uite la el. Va fi i mai inteligent dac faci stropul s aterizeze fr s murdreti pe nimeni. Zmbea i ea. tiu eu sigur; i fiica mea se joac cu mncarea. Da. Pi, o s-l in ntreg ct pot. Mna lui Pham aduse mpletitura la forma iniial de sfer. Pn acum, nu se ptase nici pe dantela manetelor. Qiwi l urmrea concentrat, cu interes profesional. Tot asta fcuse i ea mai demult, cu blocuri de miliarde de tone. Pham nu se ndoia c micua Kira Vinh-Lisolet se juca cu mncarea; Qiwi probabil c o ncuraja pe micua afurisit. Ls sfera roie s pluteasc deasupra lui i le fcu semn servitorilor s aduc cellalt fel de mncare. O s v mai art i alte trucuri, mai trziu; stai cu ochii pe mine. Victory Lighthill se ridic puin pe stinghie. Minile de la gur i modular glasul ntr-un ciripit trist: Trucuri... mult trist plecat... drexip. Cel puin asta nelese Pham. i dup atta vreme, i cu aparatul care modifica fonemele pentru a le face audibile, limba pianjenilor era mai dificil dect orice limb uman pe care o cunotea. Aezat lng Victory, Trixia zmbi i-i oferi traducerea ei: Ne va fi dor tuturor de trucurile tale, Vrjitorule. n vocea ei, Pham recunoscu aceeai tristee din sunetele scoase de pianjeni. La naiba. Parc suntem la priveghi. Aa c zmbi luminos i se prefcu c nu pricepe. Da. n mai puin de o megasecund, Anne i cu mine vom pleca. mpreun cu o mie alii, emergeni, foti focalizai, civa Qeng Ho. Trei nave i un echipaj de o mie de membri. Cnd ne vom ntoarce, poate vor fi trecut dou secole. Dar, hei! Qeng Ho sunt obinuii cu despririle lungi. tiu c pe antierele voastre sunt nave n curs de construcie. Art spre licririle din cerul ndeprtat, n spatele lui Victory Lighthill. Muli dintre voi vor cltori i ei. Foarte probabil c ne vom mai ntlni, i cnd ne vom ntlni, vom avea ce s ne povestim unii altora. Aa cum au fcut ntotdeauna Qeng Ho i oamenii din lumile ndeprtate. Ezr Vinh ncuviina din cap.
248

 Da, ne vom revedea alt dat, chiar dac nu tim sigur cum sau unde. ns pentru muli dintre noi, aceasta e ultima ntlnire. Ezr nu se uit n ochii lui Pham. n sinea lui, i el se ndoiete. Renunase la jumtate din recompensa lui ca s-i ajute pe Pham i pe Anne s se pregteasc. Dar Qiwi i puse mna pe umr. Eu zic s stabilim nite repere de ntlnire, aa cum procedeaz marile familii. Un timp i un loc, i o via trit pn atunci. Qiwi se uit la Anne i surse. Acum era i mam, i inginer. De cele mai multe ori, prea cea mai fericit dintre toi. Dar Pham tot mai zrea umbre pe faa ei cteodat, poate cnd se gndea la mama ei, cealalt Kira. Qiwi aproba plecarea spre Balacrea. Sigur ar fi urcat i ea la bord, dac nu ar fi fost Ezr, copiii ei i lumea pe care o construia aici. Ezr nvase multe despre conducerea oamenilor, i mai multe de cnd era cu adevrat conductor de flot pentru toi oamenii. Dar geniul lui Qiwi era sprijinul lui. Ea era cea care tia ce tehnologie ar valora mai mult n ochii pianjenilor. Dac n-ar fi fost nelegerile ncheiate de ea, antierul pianjenilor ar fi fost i acum un vis. Ezr se considerase ntotdeauna un fiu mai tnr ratat. M ntreb dac el i Qiwi i dau seama ce construiesc. Aveau copii, ca Jau i Rita i muli alii. Gonle i Benny ridicaser o grdini pentru micui, un loc n care putii oamenilor i ai pianjenilor se jucau mpreun. Colaborarea oameni-pianjeni se dezvolta cu fiecare an. Ca Sura Vinh, demult de tot, Qiwi i Ezr s-ar putea s nu cltoreasc prea mult, dar acest capt de spaiu Qeng Ho atepta o explozie de lumin, o renatere care va umili Canberra i Namqemul. O explozie de lumin! Da! Atunci vom stabili un reper! La rsritul urmtorului Soare Nou sau la cteva megasecunde dup aceea. mi amintesc c e cam neplcut pe-aici cnd rsare soarele. Peste aproximativ dou secole. Asta s-ar potrivi foarte bine cu celelalte planuri ale mele. Victory prin Trixia: Da, imediat dup urmtoarea Strlucire. Aici, n Grandiosul Habitat, ct de grandios va fi atunci. Un rs discret. O s-mi notez, ca s nu dorm sau s nu fiu plecat la opt-ani lumin deprtare. De acord! De acord! se auzir mai multe voci n jurul mesei. Belga Underville bzi i hsi i, ca de obicei, Pham nu nelese o iot, dect c tonul ei gemea de ndoial agresiv. Din fericire, ca ef al serviciului de informaii al regelui, avea translator permanent. Zinmin Broute sttea lng ea i o asculta zmbind uor. Lui chiar i plcea de hoaca aia btrn. Cnd Underville termin de vorbit, i terse zmbetul de pe fa i-i puse o cuttur crunt. Asta e prostie curat sau nebunie uman, nc nu-mi dau seama. Avei doar trei nave i cu ele vrei s dobori imperiul emergent? Dar de apte ani ncoace, tot spunei c noi, pianjenii, nu avem de ce s ne temem de invazii externe, c o civilizaie planetar cu tehnologie nalt poate oricnd pregti o aprare reuit. Emergenii trebuie s aib mii de nave militare pe teritoriile lor natale, i voi totui vorbii de rsturnarea lor. Ne-ai minit tot timpul sau pur i simplu credei c aa se va ntmpla n realitate? Victory Lighthill bzi i ea, punnd o ntrebare att de simplu i de clar, nct Trixia nici nu mai trebui s-o traduc: Dar, poate... primii ajutor... de la Qeng Ho de departe? Nu, rspunse Ezr. O s... O s fiu sincer. Qeng Ho nu iubesc rzboiul. E mult mai simplu s lai tiraniile n pace. Las-le s negocieze cu ele nsele, cum zice o vorb veche. Anne Reynolt tcuse pn acum, ns interveni: E n regul, Ezr. Tu ne-ai ajutat... Se ntoarse spre Belga Underville. Doamn general, cineva trebuie s fac i asta. Emergenii i focalizarea sunt nouti. Dac sunt lsai n pace, vor deveni mai puternici i ntr-o zi vor veni i v vor mnca. Underville smuci din braele ei cele mai lungi, n semn de ndoial vdit: Alte contradicii. n ultimii ani, ne-ai convins s trecem mai departe de comer, pentru a v ajuta s v narmai i s v echipai. Un asculttor uman ar fi aruncat o privire n direcia lui Victory Lighthill; ea asculta pentru rege. Dar, continu Underville, la ce servete s v sinucidei? Asta consider eu c v ateapt. Anne zmbi, dar Pham tia c ntrebrile o tensionau. Belga insistase pe ele n cadrul unor adunri mai oficiale i era improbabil s i se dea satisfacie aici. Anne se gndea la aceleai lucruri. Dar Belga nu nelegea c, pentru Anne Reynolt, misiunea i oferea sori de izbnd. Nu e sinucidere, doamn general. Am avantaje speciale. Pham i cu mine tim cum s le folosim. Puse mna pe braul partenerului ei. M bazez pe unul dintre puinii comandani din istoria uman care au reuit un lucru asemntor. Da, afacerea strentmanniana cam tot aa ceva a fost. Dumnezeu s m ajute. Se ls o clip de linite. Sfera de vin se ridicase. Pham o mpunse ncet cu degetul n mijloc i o aduse cu grij n faa lui. Avem avantaje mai concrete dect acela de a fi eu conductor nenfricat. Anne tie la fel de bine ca orice comandor cum funcioneaz sistemele interne. Mica lor flot va transporta hardware uluitor, primele produse ale noii tehnologii oameni-pianjeni. Dar nu n asta consta fora flotei. Echipajele celor trei nave erau formate, n cea mai mare parte, din foti focalizai care nelegeau mecanismele automatelor emergente i voiau s le distrug la fel de mult ca Anne. Existau printre ei i civa emergeni nefocalizai. n timp ce vorbea, Pham vzu c Jau Xin l privea intens i c Rita l studia pe Jau. Ar pleca i ei, dac n-ar avea trei copii mici. Mai aveau o ans. Pham spera s-i conving n cele patru zile rmase. Xin fusese ef de piloi pentru unchiul lui Nau nainte de cltoria spre Arachna, iar n ultimele transmisii din Balacrea se spunea c clica Nau ajunsese din nou la putere. Pham se uit pe rnd la fiecare invitat n timp ce-i prezenta planurile. Ezr i Qiwi, Trixia i Victory, sigur Jau i Rita: ei nu cred c sta e un priveghi. neleg c avem anse, dar se tem pentru noi.
249

 Am studiat nregistrrile lui Nau i informaiile pe care le-a primit - pe care nc le primim de la balacreeni. Am reuit s-i ducem de nas c emergenii au nvins aici. Plnuim s putem ptrunde n sistemul lor nainte s-i dea seama c nu venim cu intenii bune. tim foarte multe despre faciunile interne din vrful societii lor. Una peste alta... Una peste alta, nu era un risc pe care trebuia s i-l asume. Dar Anne i dorea acest lucru mai mult dect orice. i dup aceea... Pi, dup aceea, mai era i proiectul lui mre, iar cu Anne alturi merita orice risc. Una peste alta, avem anse. Va fi o aciune primejdioas, o aventur. Am vrut s botez nava noastr portdrapel Himera, dar nu m-a lsat Anne. Ha! Cred c Rsplata Emergenilor e un nume mult mai potrivit. Dup ce vom nvinge, poi s-i spui Himera. Servitorii aduceau deja primul fel de mncare i Pham nu mai avu ocazia s-i dea o replic. n schimb, le art mesenilor c poi s torni napoi o sfer de vin ntr-un balon-pahar fr s pierzi niciun strop. Zmbi n sinea lui. Nici ceilali Qeng Ho nu mai vzuser trucul. Iat unul dintre avantajele de a cltori mult. Banchetul dur cteva kilosecunde. Avur timp s discute multe lucruri, s-i aminteasc ce locuri vzuser i s-i pomeneasc pe prietenii care muriser pentru ca ei s apuce aceast zi. Dar surpriza surprizelor se petrecu la sfrit, cnd Anne atrase atenia asupra unui aspect la care niciun pianjen, nici mcar Victory Lighthill, nu se gndise. Anne se relax de-a lungul banchetului. Pham tia c ea nc nu se simea n largul ei n grupuri mari de oameni. Putea interpreta aproape orice rol, dar pe dinuntru era de o timiditate care nu ieea la suprafa dect dac se deschidea i ea. nvase s se ncread n oamenii acetia; ct vreme nu discuta nimeni despre ce trebuia s fac ea cu emergena, se simea cu adevrat bine. Anne Reynolt nc avea multe lucruri de care prietenii ei se puteau folosi. Ea i nelegea cel mai bine pe defocalizai. Pham o asculta plvrgind cu Trixia Bonsol i Victory Lighthill, sugernd ci de a obine noi servicii de traducere . Din prima clip n care te-am vzut, am tiut c eti deosebit. Prul rou aprins, pielea palid, aproape roz. Ce contrast cu prul negru i pielea lui fumurie! n aceast parte a Spaiului Uman, avea o nfiare foarte rar. Dar el nvase ce se ascundea sub nfiarea ei, mintea, curajul... Merita s-o urmeze pe Balacrea, chiar dac nu exista niciun plan dup aceea. Buturile de dup mas fur aduse plutind n jurul oamenilor. Pianjenii primir nite mingiue negre pe care s le mpung, s le sug i apoi s le scuipe n scuiptori sofisticate. Pham se pomeni toastnd pentru succesul fiecrui efort de grup i pentru ntlnirea stabilit peste dou secole. Ezr Vinh se aplec prin spatele lui Qiwi ca s se uite la el. i dup ce ne rentlnim? Dup ce eliberezi Balacrea i Frenkul? Ce urmeaz? Cnd ne vei vorbi i despre asta? Anne i zmbi lui Pham. Da, povestete-le cum visezi cai verzi pe perei. Hmm... Stnjeneala lui Pham nu era chiar prefctorie. Numai cu Anne mai vorbise despre proiectul lui. Poate pentru c era un plan grandios, chiar comparat cu planul grandios din trecut... Bine. tii de ce am venit pe Arachna: ne-a atras misterul Stelei Fluctuante i chiar existena formelor de via inteligente de aici. Am petrecut patruzeci de ani cu lanul lui Tomas Nau de gt, dar am nvat lucruri uluitoare. Ezr: E-adevrat. Omenirea n-a gsit attea minunii la un loc pe nicio alt lume. Noi, oamenii, am crezut c tim ce este imposibil. Numai civa ncpnai aveau alt prere, mai ales astronomi n cutare de enigme. Ei, bine, Fluctuanta e prima enigm pe care am vzut-o ndeaproape. i uitai ce am descoperit: elemente de fizic stelar pe care nc nu le nelegem bine; cavoritul, pe care l nelegem i mai puin... Pham se ntrerupse, observnd expresia de pe faa lui Qiwi: i amintea de un comar. ntoarse capul, dar el nu mai spuse nimic, aa c vorbi ea n locul lui, dar mai mult n oapt: Tomas Nau vorbea mult despre asta. A fost un om ru, dar... Dar oamenii ri, cei mai primejdioi dintre ei, aveau deseori idei strlucite. i nbui lacrimile i continu pe un ton mai ferm: mi aduc aminte cnd focalizaii au fcut analiza ADN a gheii pe care am adus-o din ocean. Varietatea era mai mare dect pe o mie de lumi. Analitii au crezut c e din cauza multitudinii de nie de via de pe Arachna. n schimb, Tomas... Tomas a crezut c se datora faptului c, demult, foarte demult, Arachna a fost o rscruce de drumuri. Ezr o lu pe Qiwi de mn. Nu doar Tomas Nau, ci toi ne-am ntrebat ce e cu varietatea asta. E mult prea mult diamant aici: foraminiferele, conglomeratul. S fi fost calculatoarele cuiva? Dar foraminiferele sunt prea mici i munii notri din L1 sunt prea mari... iar acum nu sunt dect roci moarte. Jau Xin interveni din partea cealalt a mesei: Nu chiar. Exist cavoritul. Belga Underville scoase un hrit neimpresionat; Victory bzi a rs. Dup o clip, veni i traducerea lui Zinmin: Iat c mai crede cineva n Distorsiunile lui Khelm, numai c acum lumea noastr e un depozit de gunoaie i noi, pianjenii, ne tragem din paraziii de gunoaie ai zeilor. Dac e adevrat, unde e restul superimperiului? Nu tiu... Nu uitai, asta s-a petrecut cu cincizeci-o sut de milioane de ani n urm. Poate s-a dat un rzboi. Una dintre cele mai simple explicaii pentru sistemul vostru solar este c a fost o zon de rzboi cu un soare distrus i toate planetele s-au volatilizat, n afar de una singur. Iar acea planet a fost i ea protejat de o vrjitorie. Sau, continu Xin, imperiul s-a transformat i ne las s ne dezvoltm n ritmul nostru. Unele ipoteze sunau de-a dreptul prostete cnd le rostea cu glas tare. Minile pentru mncat ale lui Underville se deschiser ntr-un gest n care Pham recunoscu un zmbet de ndoial.
250

 Parc ai fi Khelm! Dar, vezi, teoria ta explic tot soiul de lucruri fr a ajuta la nimic, cu att mai puin a oferi posibilitatea de a se autotesta. Gonle Fong mpunse aerul cu degetul, un gest de pianjen preluat incontient. Pi, i atunci, de ce ne certm? Arachna era un loc n care Visurile Destrmate cndva deveneau realitate. Corect. E o ipotez simpl, generalizatoare. n acelai timp, noi trim aici i acum, la cteva sute de ani-lumin, la cteva mii de ani. Indiferent de ex plicaie, avem o via ntreag pentru a obine profit numai jucndu-ne cu ceea ce vedem pe Arachna acum! Pham ncuviin din cap politicos. Da. Iat atitudinea unui bun Qeng Ho. Dar, Gonle... eu m-am nscut ntr-o civilizaie de castele i tunuri. Am trit mult, fr s socotesc hibernoterapia, i am vzut multe. nc din Era Zorilor, noi, oamenii, am nvat cte un pic de aici, cte un pic de dincolo, dar cel mai mult am nvat care ne sunt limitele. Civilizaiile planetare se nal i se prbuesc. Cnd ating apogeul, sunt nite splendori, dar exist atta ntuneric... Castele, tunuri i altele, mai rele. i, continu Pham, chiar Qeng Ho... supravieuim i prosperm, dar am descoperit limite spre care nu putem dect s ne ndreptm, ca viteza luminii. Mi-am frnt gtul din cauza acestor limite la Brisgo Gap. Cnd am aflat de focalizare, am crezut c poate fi calea de a ridica ntunericul dintre civilizaii. M-am nelat. Se uit n ochii lui Anne. Aa c am renunat la visul meu, la idealul de-o via... i m-am uitat n jur. Aici, pe Arachna, am descoperit, n sfrit, ceva n afara limitelor noastre. E o licrire timid, cioburi de glorie strlucitoare. Gonle, planurile au orizonturi i orizonturi... Ezr m-a ntrebat ce voi face dup ce i doborm pe emergeni, dup ce ne rentlnim. Pi, att: m voi duce acolo de unde a venit Arachna. Traducerea Trixiei se prelungi un moment n plus, apoi n jurul mesei se fcu linite perfect. Ezr sttea transfigurat. Pham nu vorbise despre asta dect cu Anne; innd cont de evenimentele care se petreceau, i fusese uor s in secretul. Dar Ezr Vinh i petrecuse viaa admirnd Era Zorilor i Visurile Destrmate i acum tia n ce fel se pot mplini. Biatul ncremenise, extaziat. Dar l trezi raiunea. Cuvintele lui nu veneau ca o plngere; voia ca planul lui Pham s reueasc, dar... Dar n ce direcie te vei orienta? i... n ce direcie? Asta-i o ntrebare uoar, dei avem la dispoziie vreo dou secole s ne gndim la ea. Dar, gndete-te, Omenirea studiaz stelele cu tehnologie nalt de mii de ani. La un moment dat, fiecare civilizaie client a montat sute de metri de reele de oglinzi i a ncercat toate celelalte metode inteligente de a iscodi ce se ntmpl la distane foarte mari. Vedem nite enigme ndeprtate. Pe ici, pe colo, dm peste statoreactoare Bussard i transmisii radio strvechi. Deci, dac ar fi existat i altceva, am fi aflat, spuse Ezr, dei tia sigur ce urmeaz. Dezbaterile acestea erau deja istorice. Numai dac avem unde s ne uitm. ns pri din miezul galactic sunt foarte bine protejate. Dac supercivilizaia noastr nu folosete radioul, dac alii au ceva mai bun dect statoreactoarele noastre, atunci numai n miezul galaxiei ar fi reuit ei s se ascund de noi. Iar orbita bizar a Fluctuantei cel puin trecuse prin adncimile acelea nevzute. Bine, Pham. Sunt de acord, se potrivesc toate. Dar vorbeti despre treizeci de mii de ani-lumin pn la miez, i tot att de departe pn la norii ocultai. Gonle: E de o sut de ori mai departe dect orice destinaie spre care au pornit vreodat Qeng Ho. Fr civilizaii-depozit intermediare, statoreactoarele Bussard vor ceda n mai puin de o mie de ani. Putem visa la o asemenea misiune, dar ne depete abilitile. Pham le oferi tuturor zmbetul su larg. Ne depete complet abilitile acum. Asta am i spus. ntotdeauna ni le-a depit. ns n ochii lui Ezr mijea iluminarea. Gonle, vrea s spun c nu ne va mai depi abilitile n viitor. Exact! Pham se aplec nainte, ntrebndu-se pe ci dintre ei i va putea cuprinde n visul lui. Facei un mic experiment mintal. ntoarcei-v n Era Zorilor. Pe atunci, timp de cteva secole, oamenii se ateptau ca, pe viitor, lucrurile s se mbunteasc radical. Mulumit Arachnei, vei renvia acest spirit optimist. Poate nu m credei acum. Nu v dai seama c ridicai o civilizaie. Ezr i Qiwi, voi doi ntemeiai o Mare Familie care va strluci mai tare dect oricare alta din istoria Qeng Ho. Trixia, Victory i pianjenii reprezint cel mai important lucru pentru afacerile noastre. i de-abia ncepei s nelegei contradiciile Arachnei. Ai dreptate; astzi, vorbind despre cltoria ctre miezul galactic, suntem ca un copil care intr n ap la mal i vrea s traverseze oceanul. Dar v propun un pariu: Pn la urmtoarea Er Strlucitoare, vei avea tehnologia care mi trebuie. Pham se uit la Anne. Ea i zmbi - un zmbet i fericit, i puin ironic. Anne, eu i cei din flota noastr alctuit din trei nave vrem s doborm sistemul emergent. Dac vom reui - cnd vom reui va rmne o civilizaie de nalt tehnologie. Ne vom lrgi flota, vom avea cel puin douzeci de nave. Iar Anne m va lsa s rebotez nava ei portdrapel Himera. Atunci ne vom ntoarce aici, gata echipai s pornim... n explorare. Dar va veni Anne cu el? Ea spunea c da. Oare nimicirea tiraniei emergenilor va ridica blestemul care o mna acum? Poate c nu. Dac vor nvinge, nseamn c n urma lor vor rmne lumi ntregi de defocalizai, asemntoare salonului din Mansarda Hammerfestului. Poate c i va fi imposibil s-i prseasc pe cei pe care i salvase. Atunci ce se va ntmpla? Nu tiu. Odat, demult, se descurca foarte bine de unul singur. Acum, ce schimbare ciudat am suferit! Zmbetul lui Anne se mbun. i strnse mna i ncuviin tacit planul pe care el tocmai l descrisese. Pham se uit pe rnd la toi cei de la mas: Qiwi era stupefiat. Ezr se strduia din toate puterile s-l cread, dar l atepta o via plin de eforturi care s-l in ocupat. Iar pianjenii... expresia lor varia de la acel brutal demonstreaz-mi, vdit n nfiarea lui Underville, la...
251

Ct vorbise Pham, Victory Lighthill sttuse nemicat i tcut. Nici braele pentru mncat nu le micase. Acum vorbi - un susur moale, trist i ntrebtor, care trebui redat prin traducerea Trixiei: Lui tati i-ar fi plcut la nebunie planul acesta. Da. Pham i pierdu glasul. Underhill fusese un geniu i un vistor, un exemplar tipic pentru Era Zorilor. Pham citise demult jurnalele de videomanie ale Trixiei, povestea despre Marea Pnd a lui Sherkaner. Paingul spase adnc n automatele emergente, uneori att de adnc, nct focalizata Anne Reynolt observase infiltrarea i o considerase o dovad a unei conspiraii umane. La sfrit, Underhill tiuse ce era focalizarea; tiuse c oamenii nu erau o inteligen artificial i nu deineau o tehnologie superioar Arachnei. Sherkaner Underhill trebuie s fi fost foarte dezamgit de limitele progresului. Lng el, Anne ncepu s dea din cap, ovind. Atunci i surprinse pe toi, inclusiv pe ea, dar mai ales pe pianjeni. i ls capul peo parte i un zmbet lene i miji pe buze. i ce v face s credei c nu a supravieuit? Avea la fel de multe informaii ca noi, ns mult mai mult imaginaie. Ce v face s credei c acesta nu e i planul lui? Anne, am citit jurnalele. Dac ar fi n via, ar fi aici. Ea scutur din cap. Oare? Cutarea unui refugiu e o aventur pe care noi, oamenii, nu suntem croii s-o nelegem, iar Sherkaner Underhill era convins c Smith a murit. Dar el a mbinat nu o dat trsturile oamenilor i ale pianjenilor. A ndreptat lumea pianjenilor n direcii nevisate - a vzut refugiul din cer. Cred c e pe-aici, pe undeva, i are de gnd s triasc mai mult dect toate misterele. Se prea poate... Se prea poate. Cuvintele, ale Trixiei sau ale lui Victory - Pham nu-i ddu bine seama - fur rostite cu veneraie i respect. Nu tim exact unde a aterizat pe platou. Dac a ajuns ntr-un loc pe care l descoperise dinainte, ar avea o ans. Pham se uit afar, la Arachna. Planeta avea o lime de treizeci de grade, era o perl neagr imens. Dre aurii i argintii scnteiau pe continent n emisfera sudic, peste splendoarea discret a mrii rsritene. i totui existau regiuni ntinse prizoniere ale beznei, inuturi protejate, care vor rmne reci i mpietrite pn la sfritul ntunericului. Pham simi un fior. nelegea. Da. Undeva, acolo jos, btrnul paing doarme, ateptndu-i iubita pierdut... i pregtindu-se pentru cea mai lung Pnd din toate timpurile. Cerul e-nchis, pmntu-i nins, attea taine-s de nvins. SFRIT

252