La prima vedere, baseball-ul este genul clasic de joc cu o minge si o bata care se joaca, sub diverse nume, pe intreg

pamantul, de la schlagball-ul german, palsepool-ul finlandez, paume-ul francez, crocket-ul britanic sau neaosa oina. Insa baseball-ul este mai mult decat atat. In afara de simpatia aproape spontana de care baseballul s-a bucurat din prima zi pe continentul american, in timp a adaugat o perfectionare continua a regulilor, apoi au urmat implicarea masiva a sponsorilor si presei, pentru ca, in final, jocul sa devina o adevarata industrie. Componente de baza Pentru a juca baseball nu este nevoie decat de patru lucruri: minge, bata, manusa si teren. In functie de varianta jocului, bata poate fi construita din orice material (doar la profesionisti e obligatoriu sa fie de lemn), mingea poate fi mai grea sau mai usoara, iar dimensiunile terenului pot varia in functie de varsta jucatorilor. Echipele sunt formate de obicei din cate noua jucatori care joaca noua reprize, numite innings", fiecare repriza fiind formata din doua parti. Echipa care joaca pe teren propriu va intra in fiecare repriza pe posturile din aparare. Cand trei dintre jucatorii unei echipe sunt afara" (vom explica imediat si ce inseamna celebrul afara"), echipele isi inverseaza locurile, apararea trecand in atac. Repriza se incheie cand si echipa-gazda reuseste sa dea trei jucatori adversi afara". Pentru a pricepe exact care sunt pasii fiecarei echipe, trebuie inteles intai terenul. Punctele strategice care il definesc sunt cele patru baze, colturile unui patrat cu latura de aproximativ 28 de metri, numit de obicei diamantul". In mijlocul patratului se afla aruncatorul (pitcher-ul). Coltul spre care arunca, unde se afla omul cu bata" - batter-ul -, se numeste acasa", home base". In sens invers acelor de ceasornic, dupa cum se desfasoara alergarea, se afla bazele 1, 2 si 3. Liniile care unesc casa" de bazele 1 si 3 se numesc linii de fault. Daca batter-ul reuseste sa loveasca mingea, lovitura este buna" doar atunci cand are traiectoria cuprinsa intre cele doua linii de fault. Un arc de cerc, care are centrul acasa" si se intinde pana la aproximativ 70 de metri, delimiteaza praful", adica terenul interior" - infield-ul. Dupa acest semicerc, incepe terenul acoperit de iarba, exterior - outfield-ul. O minge trimisa catre outfield este in continuare buna daca se afla in aria delimitata de liniile de fault. Pentru ca o repriza nu tine cont de numarul de puncte inscrise, ci de numarul de jucatori dati afara", meciurile de baseball nu au o durata de timp clar delimitata. Jocul Spre deosebire de majoritatea jocurilor cu mingea, la baseball cei care arunca mingea se afla in aparare. Exista doar doua puncte fixe in care trebuie sa fie dispusi jucatori din aparare: la aruncare si la prindere, prinzatorul (catcher) fiind asezat intre atacantul care are bata si casa" (home base). Ceilalti trebuie doar sa se afle in zona delimitata de liniile de fault. De obicei, cel putin la inceputul unui joc, restul pozitiilor sunt: in apropierea fiecareia dintre cele trei baze ramase, plus un jucator asezat intr-o zona in care cad cele mai multe mingi scurte (acestia fiind infielders") si in zona semicercului care delimiteaza praful" de iarba" - central, extrema stanga si extrema dreapta (outfielders). Dupa una sau mai multe aruncari, jucatorii din aparare au posibilitatea sa se reaseze pe teren in functie de strategia adoptata. Scopul jocului este sa-i impiedice pe atacanti sa inscrie. Atacantii au sarcina de a alerga de la o baza la alta, de fiecare data cand mingea este lovita suficient de tare cat sa permita acest lucru. Jucatorii care alearga intre baze se numesc alergatori (runners). Practic, cand atacantul care are bata reuseste sa loveasca mingea puternic, lasa bata din mana si porneste in alergare. In functie de desfasurarea jocului si de puterea loviturii, el poate alerga pana la prima, a doua sau a treia baza. In cazul in care reuseste sa parcurga toate cele patru baze, el va fi efectuat un home run". Atingerea oricarei baze se numeste run", iar un run" poate fi simplu (single) atunci cand s-a avansat de la o baza la urmatoarea, dublu (s-a avansat doua baze) si triplu (trei baze). Fiecare jucator din atac are voie sa atinga o singura data fiecare dintre baze, dupa care iese de pe teren si isi asteapta randul la bataie. Un punct este inscris atunci cand un jucator atinge toate cele patru baze (ultima fiind cea de la care a pornit). Cel mai spectaculos moment din baseball este cel in care jucatorul aflat la bataie reuseste sa trimita mingea peste gard, caz in care se considera ca intreaga echipa din teren a executat un home run. Aproape la fel de spectaculos este momentul in care o minge care parea ca va trece de gard este prinsa, in extremis, inainte sa cada, caz in care atacantul cu bata este afara". Afara Un home run este, in principiu, ceva rar, echipa concentrandu-se in acoperirea bazelor pas cu pas. Insa esenta baseball-ului consta in eliminarea jucatorilor de pe teren. Scosul" sau afara" este conditia de baza, dat fiind faptul ca o echipa trece de la aparare la atac sau incheie o repriza (daca in respectivul inning ambele echipe au jucat si in atac, si in aparare) dupa ce scoate" trei jucatori adversi. Exista diverse feluri de a scoate un jucator de pe teren, insa in majoritatea cazurilor este vorba de cinci situatii: 1. Strike-out: cand atacantul aflat la bataie nu reuseste sa loveasca mingea din trei incercari, nedevenind alergator"; 2. Ground out: batter-ul loveste mingea, aceasta atinge solul, insa un aparator o recupereaza si i-o trimite aparatorului de la prima baza inainte ca batter-ul sa ajunga acolo; 3. Force out: cand un alergator este fortat de circumstante sa alerge la urmatoarea baza (de obicei pentru a elibera baza de la care porneste pentru alt alergator), insa mingea circula mai repede intre aparatori si atinge baza inaintea atacantului; 4. Fly out: cand un aparator prinde mingea inainte ca aceasta sa atinga pamantul, batter-ul este afara", chiar daca a cucerit una sau mai multe baze; 5. Tag out: cand jucatorul din atac se afla intre baze si este atins de un aparator care are mingea in mana. In rezumat, in baseball atacul trebuie sa cucereasca" bazele, iar apararea trebuie sa faca in asa fel incat mingea sa ajunga la o baza inaintea atacantului care alearga spre acea baza. In aceste circumstante, o mare parte din reprize se pot termina fara niciun punct inscris, ceea ce explica diversitatea scorurilor pe care le vedem in

meciuri. (0-0, 0-1, 4-3, 2-0...). Totusi, scorul este cumulativ si, chiar daca o echipa a castigat cinci sau sase intre reprize, adversarii pot castiga datorita sumei punctelor. Jocul, in sine simplu, este completat insa de zeci de reguli si exceptii care aduc savoare si spectacol. Desi ar parea ca atacantii sunt defavorizati, deoarece mingea poate circula mult mai repede decat pot jucatorii sa alerge, tocmai aceste reguli fac jocul echilibrat si cu sanse egale. Miimile de secunda in care se joaca o minge, intersectarile spectaculoase dintre aparatori si atacanti, in incercarile de a cuceri/apara o baza, si loviturile de legenda care schimba soarta unui joc genereaza de decenii bune o industrie de miliarde de dolari. Si jocul nu da semne ca si-ar pierde vreun pic din popularitate.