Mircea Burada

Vintil Corbul

ROXELANA l SOLIMAN

Editor: Lucian BORLEANU Redactor: Dan OGREZEANU Coperta: Flory PREDA Tehnoredactare: Florena SAVA

Copyright O Editura Lucman, 2004 Copy Ro- 958/23.10.2003

TITLUL ORIGINAL: ROXELANE

ET SOLIMAN par Mircea Burada et Vintil Corbul

Toate drepturile pentru ediia de fa sunt rezervate Editurii Lucman. Reproducerea parial sau integral a textului far acordul editurii este interzis i va fi pedepsit conform legilor n vigoare . Comenzile pot fi trimise pe adresa editurii: Editura Lucman Bucureti, Bd. Al. I. Cuza nr. 91, Sector 1 TelefoiVfax: 021/223.77.55 i e-mail: comenzi@lucman.ro www.lucman.ro ISBN: 973-8465-63-X
*

Mircea Burada

Vintil Corbul

ROXELANA l SOLIMAN
Traducere de Nicolae BALT i Diana ERBAN

rdinile cu miresme mbttoare, presrate cu flori aprins colorate ce contrastau cu verdele-nchis al copacilor i al ierbii, i etalau covoarele mtsoase, acoperite ici i colo de pete de umbr rcoroas, ce constituiau refugiul obinuit al cinilor cu blan deas, ce umblau gfind, cu limba umed i atrnnd. Psrile evitau spaiul deschis i ncins, cutnd avide adpostul celor mai stufoase rmurele. O somnolen dulce acoperea ca o negur sidefie satul aipit de-a lungul unui drum sinuos asemntor cu un arpe tolnit la soare. Aceast ambian tihnit nbuea zgomotele familiare, cufundnd natura n tcere. Florile i deschideau corolele parfumate spre astrul ce-i arunca ploaia de aur, uscat i torid, peste praful chihlimbariu i peste pomi. Din cnd n cnd, frunzele dansau lene pe muzica domoal a unui vnticel zburdalnic care nfrunta dogoarea. Pereii spoii cu var ai caselor, cu ui i obloane de culori aprinse precum cuburile pe care copiii le stivuiesc pe lespezile de piatr, se ntindeau de jur-mprejurul bisericii nalte, ncoronat de acoperiuri ascuite cu cruci ce se conturau pe bolta imens de un albastru-deschi s ca al beriliului. La oarecare distan de sat, hiuri de ieder se c- rau pe zidurile crenelate i pe turnurile ce strjuiau n cele patru coluri un mic castel fortificat. O grdin ntins, inundat de trandafiri, ce atrgea albinele i fluturii din vecintate, punea n lumin farmecul acestui castel, aa cum pernia catifelat a unui sipet cu bijuterii scoate n eviden perfeciunea unei perle cu ape schimbtoare ce reflect jocurile de lumin ale zilei. Un fluture de culoarea curcubeului se nl n aer i, mai zburdalnic i mai ndrzne dect semenii lui, se strecur printr-o fereastr deschis ntr-o camer cu pereii acoperii de tapiserii mpodobite cu frunze luxuriante, ca i cele din grdin. Zbur, ncntat, pe deasupra prului de culoarea aurului vechi, mtsos i strlucitor, al unei adolescente ntinse pe pat, cu faa nfundat ntr-o pern alb garnisit cu dantel. Trupul plpnd, fermector al fetei era zguduit de suspine. Pumnii ei loveau cuvertura precum aripile unei psri rnite. Epuizat de furie, Alexandra mai ddu o lovitur n pat, dup care rmase nemicat. Fluturele se aez pe una dintre buclele parfumate, apoi, speriat de micarea brusc a adolescentei care se ridic, i lu zborul i iei pe fereastr. Era frumoas, i suferinele din dragoste nu reueau s o ureasc. Cu un gest copilresc, i terse cu dosul palmei lacrimile ce-i iroiau pe obraji. ncerc s-i stpneasc nervii, dar fr succes. Durerea, umilina i furia o copleeau. Pentru prima dat, regreta linitea, severitatea i izolarea pensionului de la Roma, unde tatl ei, episcopul Josef Losowski, o nscrisese s-i continue studiile. Cu ct bucurie i nerbdare prsise Roma la ncheierea colii ca s se ntoarc acas, n Polonia I i-ar fi dorit ca trsura s aib aripi. Cltoria era prea nceat, att de grbit era s ajung acas, la mtua Helena, sora tatlui ei, la unchiul Kazimir, soul Helenei, care o fcea s rd, la numeroasele ei prietene i mai ales la Stanislas Zamoyski, iubitul ei Stanislas. Nu bnuise nici o clip ce fest avea s-i joace viaa. De ndat ce sosise la castel, mtua Helena o strnsese n brae, cu o dragoste matern, la pieptul ei masiv, o felicitase pentru notele bune de la coal, i oferise un prnz mbelugat i n cele din urm i mrturisise secretul pstrat cu grij pn n ultima clip: Alexandra, o s-i fii prezentat regelui, vrbiua mea! Fata aproape c se necase de bucurie. Eu, s-i fiu prezentat Maiestii Sale ? Da, i asta chiar sptmna viitoare! Alexandra se ridicase de la mas fr s mai cear voie i ncepuse s se nvrt prin camer, repetnd ca ntr-un soi de trans: O s-i fiu prezentat regelui! O s-i fiu prezentat regelui! Deodat, se oprise n faa jilului cu sptar nalt n care lua loc de obicei tatl ei, stnd dreapt, dar plin de deferent, ca i cum s-ar fi aflat n faa suveranului. Fcu o reveren adnc i rosti cu o intonaie comic: Maiestate!... Maiestatea Voastr e prea bun!... Primesc cu bucurie porunca Maiestii Voastre de-a ocupa rangul de domnioar de onoare a augustei noastre regine! Aplaudat de Kazimir i Helena, Alexandra se repezi s-i srute. Cu ce ocazie i voi fi prezentat regelui ? Prinul Adam Jablonowski ne-a invitat la cstoria fiicei sale Ana. Ana se mrit ? Extraordinar! Minunat! Cu cine ? Cu Stanislas Zamoyski!

Rspunsul o lovise ca o mciuc. Regele Sigismund, Dumnezeu s-l ocroteasc, va asista la ceremonie. Atunci i vei fi prezentat... Nu e minunat, vrbiuo ? Stupefiat, Alexandra nu fusese atent la ultimele cuvinte ale mtuii sale. Lumea se nruia i o nghiea, nainte de a izbucni n lacrimi, gsise puterea s urce n camera ei i s se ncuie. Timp de douzeci i patru de ore, refuz orice hran i se mulumi cu apa ce rmsese ntr-o caraf de pe noptier. Alexandra se frmnta, nenelegnd ce i se ntmplase. Stanislas, acelai Stanislas care cu un an n urm i jurase iubire venic i credin netirbit, o trdase... De ce? Doar el fusese cel care o cutase! Ea nu i ceruse nimic! Dup o var ntreag petrecut mpreun, dup attea srutri dulci i mngieri tandre, dup plimbrile nenumrate sub clar de lun, cnd Stanislas i murmurase cele mai fermectoare cuvinte de dragoste i i fgduise c i va cere mna monseniorului Losowski, o prsea fr s fi avut mcar delicateea i curajul de a o anuna personal. De ce o alesese pe Ana Jablonowska ? De ce ? Alexandra era rnit. Ana, care pretindea c este prietena ei! Urt, dizgraioas, greoaie, avea una dintre cele mai mari averi din Polonia. Aadar, el se lsase cumprat ca vitele. Se simea singur, cumplit de singur. Tatl ei era departe. Treburile sale ecleziastice l reineau la Roma, lng Sfntul Printe. De altfel, ea nu-i mrturisise niciodat problemele i necazurile sale, i cu att mai puin mtuii Helena. n ciuda buntii i gentileei sale, aceasta nu ar fi putut s o neleag niciodat. S i se confeseze unchiului Kazimir era n afara oricrei discuii. Violent, foarte conservator n ce privete principiile de onoare, el l-ar fi provocat pe Stanislas la duel. Afeciunea, devotamentul, respectarea cuvntului dat, toate aceste cuvinte i pierduser oare rostul? Fuseser inventate pentru a nela, pentru a face ru, pentru a trda ? Cumplit via mai e i asta, care se joac nepstoare cu sufletul oamenilor ca jonglerii la blciuri cu farfuriile. Dac vreuna se sparge, nu e nici o nenorocire, se ia alta, i spectacolul merge mai departe. Dar sufletul nu se poate nlocui... Tatl ei i dduse totui un rspuns la ntrebarea aceasta, cu doi ani n urm, n urma unui incident penibil la pension, cnd o fat, care o ura nespus att din pricina frumuseii, ct i a inteligenei sale, o numise bastard. Era o rutate, dar exprima un adevr. Pe cnd era tnr prelat, Josef Losowski, tatl ei, n ciuda legmntului de celibat, se ndrgostise de Alexandra Szuyska, domnioara de companie a mtuii sale. Rmnnd nsrcinat cu el, Alexandra murise la natere. Printr-o minune, copilul supravieuise: o fat care a primit numele tatlui ei. Losowski a ncredinat-o surorii sale Helena, care a crescut-o ca pe propria fiic. Josef Losowski, ajuns ntre timp la naltul rang de episcop, fusese informat de maica superioar despre ofensa adus Alexandrei. Prelatul i luase fiica pe genunchi i i explicase cu glasul su grav i convingtor: Singurele valori sigure ale vieii sunt naterea i moartea. Restul este relativ. Ca s navighezi ntre aceste dou porturi fr s te rtceti, trebuie s ai ncredere n tine. Ca s ctigi aceast ncredere, trebuie s crezi n Dumnezeu, s-L iubeti, s I te ncredinezi. Caut-L pe Dumnezeu i gsete-L! Aa o s-i regseti echilibrul. Doar sprijinul Domnului Nostru te poate salva. Oamenii sunt slabi. Lai, egoiti, meschini, mereu gata s se vnd pentru un pumn de galbeni, ei nu rspund niciodat prieteniei, devotamentului i ncrederii cu aceleai sentimente. n via, important nu este prerea pe care i-o fac ceilali despre tine, ci aceea pe care i-o faci tu nsui despre tine." Tatl ei avea dreptate. Nu trebuie s te lai niciodat dobort de rutatea oamenilor, de perfidia lor, de trdrile lor. Ar fi fost greit s nu accepte invitaia la nunta Anei. Trebuia s nfrunte inamicul pe propriul teren. Gndurile Alexandrei fuser ntrerupte de bti n u i auzi glasul ngrijorat al mtuii sale. Alexandra, vrbiu! De ce te-ai ncuiat? Spune-mi ce se ntmpl? Nu te-ai atins de micul-dejun... Eti bolnav ? Alexandra, te rog... rspunde-mi! Mtua Helena cunotea dispoziia schimbtoare a nepoatei sale. Micua era prea fermectoare ca s nu i se ierte toate capriciile. Cu toate acestea, de fiecare dat cnd Alexandra se mbufna i se ncuia n camera ei, Helena se alarma. nainte chiar s apuce s pun mna pe clan, ua se deschise i fata se ivi n prag, zmbitoare. Doar pungile de sub ochii nroii i trdau frmntrile sufleteti. Helena era la curent cu idila fetei cu Stanislas, dar nu-i dduse prea mare importan. Glafira, jupneasa casei, o pusese la curent dup plecarea Alexandrei la Roma. Faptul c fata nu-i mrturisise sentimentele fa de Stanislas o cam ntristase. Stnd n faa nepoatei sale, Helena nu tia cum s se comporte: s se prefac a nu ti nimic sau s-i vorbeasc deschis ? n orice caz, faptul c Alexandra ieise din camer era un semn bun. Fata o srut. Bun ziua, mtu Helena! Frumoas zi, nu-i aa ? Aa-i, vrbiuo! Totul e bine ?

Totul e ct se poate de bine n cea mai bun dintre lumi. Helena ncepu prin a o flata, pentru a o face s se simt n largul ei. Alexandra, eti frumoas ca o regin, inteligent ca Minerva i viclean ca papa... ine minte doar sfatul sta: nici un brbat de pe lumea asta nu merit s-l plngi. Chiar dac l cheam Stanislas. Alexandra zmbi, apoi o srut din nou. tiai, aadar? Da, copila mea! i nu ai zis nimic... Nici tu. Mi-era team c o s m ceri. Izbucnir amndou n rs i se mbriar. Kazimir, care atepta n josul scrii, se uit cu ochi umezi la cele dou femei mbriate. De origine lituanian, Kazimir Zolkiewski i pierduse de tnr familia i ntrSaga avere. ntr-una din raziile lor, ttarii i uciseser tatl i unul dintre frai. Restul familiei sale pierise n timpul invaziei trupelor marelui prin al Moscovei, Ivan al lll-lea. Pmnturile ce-i aparineau lui Zolkiewski au fost confiscate i date unuia dintre favoriii prinului. Kazimir i afl scparea n Polonia. Btrnul Wislav Losowski, care era legat de familia Zolkiewski printr-o strns prietenie, l primise cu toate onorurile n familia sa i i dduse mna fiicei sale Helena. Tinerii cstorii hotrser s aib muli copii, dar Dumnezeu le refuzase aceast bucurie. Sosirea pe lume a Alexandrei l umplu de fericire. Dei era intransigent, dur i tios cu supuii si, se potolea ca prin farmec n prezena ei. Nepoata sa era pe primul loc, chiar naintea Helenei. Mulumit c fata se linitise, se ntoarse la treburile sale. Helena se apropie de balustrada palierului i strig: Glafira! Glafira! O u de serviciu care ddea n sala cea mare se deschise i jupneasa casei apru. Obez, cu faa rotund, ochii rotunzi i gura rotund, gfia, legnndu-se uor la fiecare pas, ca o ra. Da, doamn ? Cheam-le pe Paraska, Natalia i Larisa i venii repede s facei bagajele domnioarei! Bine, doamn! Glafira iei s ndeplineasc poruncile. n camera ei, Alexandra se ndrept spre cufrul pus lng u. l adusese de la Roma, dar, preocupat de problemele ei sentimentale, nu avusese nici rgazul, nici dorina de a-l deschide. Slt capacul. Deodat, chipul i se lumin. Deasupra hainelor, mpturite cu grij, pe care le purtase la pension, se afla o cutie lunguia din piele de Cordoba. O lu din cufr, o puse pe pat i scoase din ea un tablou micu. Pnza o nfia pe ea, fiind pictat de Giulio Romano. Alexandra l cunoscuse la Roma. nsoit de tatl ei, care o dusese s viziteze Capela Sixtin i s admire minunatul plafon pictat de Michelangelo, tocmai prsea Vaticanul cnd se ntlniser cu tnrul artist. Mare amator de art, episcopul Losowski l stima pe Romano de cnd Rafael i-l prezentase ca pe unul dintre cei mai buni discipoli ai si. Copleit de comenzile Sfntului Scaun i ale numeroilor i bogailor lui clieni, Rafael l punea deseori pe Romano s-l ajute. Acolo, n faa bazilicii Sfntul Petru, Giulio Romano, fascinat de chipul Alexandrei, i ceru respectuos prelatului ngduina de a face portretul tinerei. Flatat de interesul artat de Romano, Losowski accept. Aceast propunere i fcu o plcere imens Alexandrei, care poz sub supravegherea unei btrne guvernante spaniole. Mtu Helena, vino puin, te rog, s vezi ceva! Helena ncremeni, cu rsuflarea tiat. Dumnezeule, ce minunie! Dar asta eti tu, vrbiuo! Mtua se grbi s-i cheme soul, care se extazie la rndul su n faa portretului. Splendid I N-am mai vzut niciodat un portret aa frumos! Cine l-a fcut ? Alexandra zmbi mndr. Un artist roman, foarte cunoscut acolo. Pictura asta parc te vrjete! spuse mtua Helena. Nu i se pare ? Kazimir se ntoarse spre Alexandra i i fcu cu ochiul. Frumuseea te vrjete ntotdeauna, draga mea! Nu, nu asta vreau s spun... E ceva ciudat... ceva misterios n pnza asta... Adic ? ntreb Kazimir.

N-a ti s-o spun... Kazimir examin mai ndeaproape tabloul. Ai dreptate! Mi se pare ciudat aceast oglind convex pe care pictorul a pus-o pe perete n faa ta, Alexandra. n loc s-i reflecte chipul, ea red ceva nedefinit... Curios, nu ? Alexandra se ntoarse la cufrul ei. i acum, uite ce cadouri v-am adus! Desfcu o rochie de stof scump pentru Helena i o earf brodat cu aur pentru Kazimir. n timp ce se extaziau n faa cadourilor, n odaie intr Glafira, urmat de Paraska, Natalia i Larisa, trei cameriste tinere i drgue, care ludar i ele portretul Alexandrei. Parc ar fi o pictur italian! spuse Larisa. Observaia ei nu avea nimic surprinztor. Larisa, ca i Natalia i Glafira, era de origine nobil. Prinii lor, srcii de rzboaie, de luxul desfrnat i de pasiunea pentru jocul de cri, care fcea ravagii n rndul aristocrailor, i sileau odraslele s accepte slujbe umilitoare, dar care mcar le asigurau existena. Nenumrate erau marile case nobile n care rudele srace, scptate, miunau ca ntr-un furnicar. n unele castele existau sute de servitori de origine nobil sau nu, care i slujeau stpnii i pe invitaii acestora. Meseria armelor, caracteristic vechii vasaliti, degenerase n cea a servitului. Te-ai hotrt unde i agi portretul ? ntreb Kazimir. nc nu! Vreau s-l iau cu mine! E talismanul meu! Foarte bine! aprob mtua Helena. nelesese intenia nemrturisit a Alexandrei de a-i impresiona prietenele cu povestea tabloului. Era totodat i o mic revan ctre cea care-i furase brbatul adorat. Acum trebuie s ne grbim! continu mtua Helena. Cameristele deschiser cele dou ifoniere ale Alexandrei, de unde scoaser rochiile, mantourile, alurile i pantofii pe care le aezar cu grij n cele dou cufere. Rochiile de bal comandate la Roma avur parte de un tratament special. Doi servitori luar cuferele, dup care toat lumea se retrase. Rmas singur, Alexandra se mai studie o dat n oglind i i ddu cu ruj pe buze. Rochia de voiaj i venea de minune. Avea s fac furori la familia Jablonowski. n sfrit gata, se ndrept spre u. Deodat, sufletul i fu tulburat de o tristee inexplicabil, fr nici o legtur cu problemele ei sentimentale. Cuprinse cu o privire circular ntreaga odaie, patul cu coloane, masa de toalet, oglinda de argint lustruit adus de tatl ei de la Roma, cele cteva cri cu legtur masiv, niruite pe un raft, fereastra deschis ce ddea n grdina presrat de trandafiri, apoi prsi cu prere de ru aceast camer care fusese a ei vreme de cincisprezece ani. Pe palier, privi ndelung, de sus, vasta sal central a castelului. Tot ce se afla n aceast cas l evoca pe tatl ei: masa lung de nuc cu dou suporturi verticale, folosit la banchete, scaunele n x cu sptare pe care era sculptat blazonul familiei Losowski, bufetul tipic florentin, de proporii riguroase i cu decoraiuni de o mare finee. Tot acest ansamblu era dominat de portretul episcopului stnd n jil, cu toiagul pastoral n mn. Alexandra se auzi chemat. Vin acum I strig ea, i cobor scara n fug. Convoiul era gata s porneasc. Alexandra vzu trsura lucind n soare i atelajul ei de patru cai care bteau din copite, apoi crua care le transporta pe Glafira i pe cele trei cameriste, urmat de o alta, ncrcat de saltele, cearafuri, perne i pturi. Urmau cruele cu bagaje, dintre care cuferele, de toate mrimile, erau att de grele nct trebuiau trase de cai mari i puternici. Crua cu provizii - cea din urm - era plin de alimente, ndeosebi carne i pete srate, s nu se strice la cldur. O escort de patruzeci de servitori clare, cu toi bine narmai, veghea la sigurana stpnilor, deoarece drumurile erau pline de bandii, dezertori i hoarde de ttari care pndeau przile lipsite de aprare. Alexandra se urc n trsura suspendat pe curele groase, ce se afla n fruntea cortegiului, i se instal pe banchet, n faa rudelor ei. M ntreb dac losif o s poat veni la nunta Anei... Cu siguran, rspunse Kazimir, n scurt timp, el adormi i ncepu s sforie zgomotos. Noaptea se ls n timp ce ptrundeau ntr-un codru ntins. Grzile clare aprinser fclii ce aruncau o lumin roiatic peste trunchiurile mestecenilor i conturau umbre mictoare pe covorul de frunze uscate. Acest spectacol feeric mai domoli puin dispoziia mohort a Alexandrei. tia c era ateptat la familia Jablonowski cu o vie curiozitate, c anumite persoane aveau s-i pndeasc reaciile de ndrgostit prsit. Altele pariaser c nici nu va veni. Cei mai muli savurau cu anticipaie o eventual confruntare dintre ea i Ana sau mcar o scen ntre ea i Stanislas. Alexandra zmbi. Nimic din toate acestea nu avea s se ntmple, fiindc alesese alt tactic.

nelegea acum de ce o trimisese tatl ei n Italia. Ambiana rafinat a Romei, pensionul n care nvase manierele alese, saloanele elegante ale lumii aceleia orgolioase i exclusiviste ce-i dicta moda i cultura Europei Occidentale o cliser. Tot acest anturaj distins i pervers i inculcase o perfidie i o ipocrizie care o fceau invulnerabil fa de atacurile cele mai viclene, de falsele prietenii i de cuvintele amgitoare ce ascundeau n realitate veninul cel mai periculos. n Polonia, manierele ei preau afectate, artificiale, impregnate de o superioritate stnjenitoare pentru cei care o cunoteau i o frecventau. Nu era acceptat dect pentru c era fiica unui personaj care trebuia respectat.

reme de patru zile, convoiul strbtu sate, trecu prin vaduri cursuri de ap, parcurse pduri, se ntlni cu ali cltori bogai i mai puin bogai, cu rani i clugri, cu vagabonzi i chiar cu soldai dezertori, care se ndeprtau grbii. Numrul lor era prea mic pentru a ataca un cortegiu att de bine aprat. Drumul se aglomera acum cu trsuri, crue, litiere i nobili cavaleri clare, nconjurai de suite numeroase i elegante. Mulimea aceasta dovedea c pn la locuina familiei Jablonowski nu mai era mult. Cnd castelul se profil n zare, Alexandra simi o strngere de inim. Era un imens edificiu medieval fortificat, dominat de un donjon gigantic ce prea s ating cerul. Pe zidurile impuntoare, strjuite de turnuri flancate de creneluri festonate, fluturau stindardele familiei Jablonowski. Spectacolul era impresionant. Unchiul Kazimir contempla vasta citadel. Toate bastioanele i fortificaiile astea, ieri de necucerit, nu ar putea rezista astzi la cteva salve de artilerie. Marea putere a familiei Jablonowski ar fi lesne de atacat. De necucerit sau nu, zidurile astea au n ele ceva seme, splendid! spuse mtua Helena, care desluise invidia ascuns n spatele aprecierilor tehnice ale soului ei. Mulimea invitailor era att de mare, nct convoiul lor fu nevoit s atepte mai mult de jumtate de or pn s treac podul mobil lsat peste anurile cu ap. Pe apa negricioas, ncreit uor de un vnticel ce adia dinspre est, pluteau ici i colo straturi de alge verzi. Intrarea n curte semna cu un tunel, att de groase erau meterezele. La captul curii principale, Zbygniew, fiul mai mare al lui Jablonowski, i ntmpina pe invitai la baza scrii de onoare i i saluta n numele tatlui su, n timp ce un majordom, cu blazonul familiei brodat cu aur pe livrea, la piept, anuna numele i titlul fiecruia. Btrnul prin Jablonowski nu i ntmpina personal dect pe efii caselor princiare i pe capetele ncoronate. Zbygniew i salut cu o politee rece pe cei trei Zolkiewsi, dar, la vederea Alexandrei, aerul su seme i ntructva eapn se ndulci. Cnd majordomul anun numele tinerei, prinul se nclin cu o admiraie deloc ascuns. Domnioar, i-am auzit pe muli ludndu-v frumuseea, dar constat c realitatea le depete aprecierile. Dac a fi fost Paris, v-a fi ales n locul Elenei, i rzboiul Troiei nu ar mai fi avut loc. ncntat de o primire att de clduroas i hotrt s profite de acest prilej neateptat, Alexandra zmbi cu o graie seductoare, n timp ce mna pe care i-o strngea tnrul Jablonowski fcu s freamte sufletul acestuia. Prine, m flatai! Trebuie oare s jur n faa lui Dumnezeu c vorbele mele nu fac dect s-mi exprime cea mai sincer convingere ? M copleii, prine! Prietenii mi spun Zbygniew. A fi foarte fericit dac m-ai accepta printre cei care v sunt ct se poate de devotai. Dup cteva complimente adresate mtuii Helena i soului ei, se ntoarse din nou spre Alexandra. Am plcerea, domnioar, s v dau o veste bun. Monseniorul Josef Losowski este ateptat dintr-o clip ntr-alta. Apoi se adres celor trei interlocutori: V rugm s fii prezeni n sala cea mare nainte de lsarea serii pentru a-l ntmpina i saluta pe rege! Majordomul i fcu semn unui servitor, care i rug umil pe cei trei Zolkiewski s-l urmeze. Urcar scara cu trepte de piatr tocite de nenumrai pai i traversar o sal imens ct naosul unei catedrale, apoi ajunser la etajul nti i strbtur un labirint de coridoare pe laturile crora se aflau numeroase ui decorate cu arabescuri de fier forjat. n cele din urm, se oprir n faa a dou ui.

 Aceast odaie este rezervat nlimii Voastre i doamnei, soia dumneavoastr, iar aceasta este a dumneavoastr, domnioar, adug el, adresndu-i-se Alexandrei. E suficient s tragei acest cordon pentru ca personalul de serviciu s rspund apelului dumneavoastr. Valei precedai de Glafira i Paraska aduser cuferele Alexandrei, dup care se retraser. Rmas singur cu Glafira, Alexandra ncepu s se dezbrace. O baie o s-i fac bine dup tot drumul sta, scumpa mea, spuse Glafira, care descheie corsajul tinerei. Bun idee! spuse Alexandra. Poruncete s aduc ap cald! Patru valei aduser o cad de lemn i cldri cu ap cald. Ce rochie dorete domnioara n seara asta ? ntreb Paraska, aranjnd lucrurile stpnei sale ntr-un ifonier masiv i sculptat, ceea ce constituia o noutate remarcabil n Polonia, unde oamenii se mulumeau cu cufere de lemn mai mult sau mai puin mpodobite. Cea mai frumoas, fiindc n seara asta vreau s strlucesc ca o stea, spuse Alexandra cu vioiciune. Se vedea deja strbtnd sala cea mare la braul lui Zbygniew, urmrit de privirile invidioase ale tuturor. ntins n cad, lsndu-se n voia reveriei, Alexandra se vedea deja centrul de atracie al invitailor. Regele nsui i solicita un dans. Umbrit de strlucirea sa, mireasa, exasperat, se ascundea ntr-un col, uitat de toi. Doar Stanislas, ntunecat, rmnea alturi de ea. Glafira o smulse din reverie. E vremea s te mbraci, i spuse ea. Goal, Alexandra trecu n faa oglinzii de argint lefuit agat ntre dou ferestre. i studie silueta, rotunjimile, zvelteea, tenul proaspt, snii mici i tari, pntecele neted, picioarele lungi, perfect proportionate. La pension era lipsit de aceast plcere, n primul rnd fiindc nu existau oglinzi, i apoi pentru c regula o obliga s se spele pstrndu-i cmaa pe ea. Sunt frumoas! spuse Alexandra, cu ochi strlucitori. Nu-i aa, Glafira ? Suntei cea mai frumoas! se extazie Paraska. Cea mai frumoas dintre cele mai frumoase! supralicit Glafira care, n sinea ei, era geloas pe camerista aceasta tnr care se bga n toate fr s fie poftit. Tot n-am neles ce rochie trebuie s v pregtesc pentru seara aceasta, domnioar! exclam Paraska. Fata nu reuea s se hotrasc. Cea galben! Nu... Cea verde! Da! Cea verde !... Nu... Cea mov!... Nu! Ah, nu reuesc s m hotrsc... A, da! O s-mi pun rochia de tafta roie n tonuri schimbtoare, pe care mi-a adus-o tata de la Roma! Rochia asta parc arde ca o fclie! spuse Glafira. O s atrag pn i privirile regelui! Alexandra zmbi, satisfcut. Era gata cnd ua se deschise i mtua Helena, splendid ntr-o toalet verde de culoarea sticlei, purtnd toate bijuteriile familiei Zolkiewski, intr urmat de soul ei, mbrcat i el n inut polonez de gal. Dup o mod lansat de nemi, aceasta era alctuit din dou feluri de robe de catifea, cu brandenburguri esute cu aur, care se suprapuneau, lungi pn la genunchi. Mnecile largi cu nasturi de aur, despicate pn la coate, o earf de mtase acoperit parial de o centur de piele de care era prins o sabie ncovoiat i ddeau un aer marial, subliniat de mustaa czut n coluri. Eti minunat, Alexandra! spuse mtua Helena, care o privi drgstos. Fermecat, unchiul Kazimir i sorbea din ochi nepoata, ca i cum abia i-ar fi descoperit frumuseea. O toalet nou, o bijuterie exotic, un detaliu insignifiant o transformau, fcnd-o i mai frumoas. S coborm! spuse el. Regele trebuie s soseasc dintr-o clip ntr-alta. Kazimir o lu nainte, aa cum se cuvenea. Apariia Alexandrei, care cobora ncet scara, fr a privi treptele, fcu senzaie. Printre toi aceti oameni, desluea cteva chipuri cunoscute: Zbygniew i Ana Jablonowska, nsoit de Stanislas Zamoyski. Trecu pe lng dou prietene de-ale Anei, Janina i Antonia, pe care le cunotea de mult vreme, dar pe care le dispreuia din cauza caracterului lor urt. Cu o micare uoar din cot, care nu-i scp Alexandrei, Janina i fcu semn vecinei sale, adugnd totodat ndeajuns de tare pentru a fi auzit: Antonia, ia te uit cine a venit! Dar ce caut aici? ntreb Antonia, ocat. Ce tupeu! Zbygniew naint pentru a o ntmpina pe Alexandra la baza scrilor i ea l rsplti cu cel mai frumos zmbet, punndu-i uor mna pe a lui. Alexandra era contient de efectul pe care l produsese intrarea ei teatral. Stanislas Zamoyski o privea cu amrciune, uitnd de prezena viitoarei sale soii aflate lng el. Bijuteriile care o mpodobeau pe Ana nu reueau dect s-i sublinieze banalitatea trsturilor, rigiditatea inutei i silueta deformat de oldurile prea largi i de snii prea grei

Janina i Antonia plir de invidie. Urmat de Kazimir i de Helena, Zbygniew o conduse pe Alexandra ctre prinul Adam Jablonowski, care se ntreinea cu civa invitai. Tat, d-mi voie s i-o prezint pe Alexandra Lo sowska, fiica monseniorului Losowski. ncntat, domnioar! E o adevrat plcere pentru mine s o cunosc pe fata unui mare patriot i a unui mare prieten! Bun seara, prine! Vorbele dumneavoastr m impresioneaz profund. in s v mulumesc pentru amabila dumneavoastr invitaie i s-mi exprim urrile de bine pentru cstoria Anei. V mulumesc, domnioar! Le cunoatei, prine, pe rudele mele, domnul i doamna Kazimir Zolkiewski ? Prinul arbor un zmbet protocolar. Bineneles, domnioar! Fuser schimbate salutri i politeuri de circumstan, n timp ce valeii serveau cupe cu vin. Un ofier de ordonan se apropie n goan de prin i i transmise cu glas sczut o veste pe care acesta se grbi s o dea invitailor si: Prieteni, a sosit Maiestatea Sa! Urmat de locotenenii si, se ndrept spre ieire pentru a-l ntmpina pe suveran. Zbygniew i fgdui Alexandrei c se vor rentlni n scurt timp i se grbi s se alture tatlui su. Kazimir i Helena se amestecar cu ceilali musafiri, printre care descoperir cu bucurie vechi cunotine. La rndul ei, Alexandra se vzu nconjurat de trei prietene: Eva, Wanda i Danuta. ncntate, acestea o felicitar pentru toaleta ei splendid i pentru intrarea impresionant pe care i-o fcuse. Eva i lud curajul de a fi venit pe un teren att de ostil. Danuta nu se putu mpiedica s-l condamne pe Stanislas pentru comportamentul su de neiertat fa de Alexandra. Spre uluirea celor trei prietene ale sale, Alexandra se scuz i, rsucindu-se pe clcie, se apropie de Ana i de logodnicul ei. Arbornd cel mai afabil zmbet, ea i exprim urrile de bine. Cu un aer superior, Ana i mulumi, schind o grimas vag ironic. Jenat, Stanislas ncerca disperat s-i ascund tulburarea. Un cor rsuntor de trompete anun c suveranul sosise n sfrit. n sala cea mare, cu coloane mpodobite cu blazoanele i stindardele familiei Jablonowski, musafirii se ddur la o parte, formnd un ir dublu de doamne frumoase i de nobili mbrcai luxos, de la intrare i pn la o estrad unde trei jiluri cu sptar nalt i ateptau pe suverani. Maestrul de ceremonii i fcu apariia, lovi cu bastonul cu mciulie de aur lespezile de piatr i anun: Regele i regina! Sigismund I, regele Poloniei i mare duce de Lituania, avnd-o n dreapta pe regina Bona, intr solemn. Sobrietatea costumului su nu oc pe nimeni. Toat lumea cunotea dispreul pe care l avea fa de luxul extravagant i de bijuteriile prea stridente. Dei trecuse cu mult de cincizeci de ani, nu-i arta vrsta. n schimb, tnra regin nu era insensibil la rochiile frumoase i la pietrele preioase, fr a cdea totui n ridicolul doamnelor nobile ce se mbrcau excesiv i i etalau pe pieptul masiv, ca nite perne de catifea, kilograme de bijuterii. Regina, care era fiica lui Giani Sforza, ducele de Milano, i datora rafinamentul originii italieneti. La trecerea lor, curtenii fceau reverene la care regele rspundea nclinnd uor capul, n timp ce tnra regin i rspltea supuii cu un zmbet afabil. Maestrul de ceremonii lovi din nou cu bastonul n podea i anun: Regele Ludovic al ll-lea al Ungariei i al Boemiei! Excelena Sa contele loan Zpolya, guvernatorul Transilvaniei ! Tnrul suveran al Ungariei, care era, ca i unchiul su Sigismund, un Jagellon, purta haine magnifice esute cu aur. Orgolios i emfatic, intr cu un pas alert, urmat ndeaproape de un personaj zvelt, artos, cu chip aristocratic. Prinul Adam Jablonowski i urma fericit, satisfcut i mndru oaspeii regali. Era fericit c i ofer fiicei sale Ana o asemenea nunt; era satisfcut fiindc niciodat casa lui nu mai adpostise attea capete ncoronate laolalt i era mndru deoarece tia c Sigismund folosea nunta aceasta ca paravan pentru o ntlnire la vrf cu suveranii i prinii Europei Centrale. Sigismund, regina Bona i Ludovic al ll-lea se aezar n jilurile lor. Rmas n picioare, loan Zpolya se puse n dreapta regelui Poloniei, care se adres musafirilor: Ne aflm aici ca s nim uniunea a dou familii pentru care avem o mare preuire, Jablonowski i Zamoyski. Cstoria lui Stanislas cu Ana ne face plcere i ne umple inimile de ncntare. Triasc regele! strig Adam Jablonowski. Triasc regele! reluar curtenii n cor. Triasc regele!

Sigismund continu: Augustul meu nepot, Ludovic al ll-lea, regele Ungariei, a avut amabilitatea de a ne nsoi, ca i contele Zpolya. Apoi, prinul Jablonowski i invit s nainteze unul cte unul pe tinerii nobili care aveau privilegiul de a-i fi prezentai regelui. Cnd veni rndul Alexandrei, Zbygniew i oferi braul i o conduse n faa suveranilor, dup care se retrase pind cu spatele. Sigismund i adres cu bunvoin cuvntul fiicei monseniorului Losowski, punndu-i chiar cteva ntrebri despre Roma, vrnd s tie dac tavanul Capelei Sixtine era att de extraordinar pe ct se spunea. Glasul blnd al fetei, farmecul ei, limbajul rafinat l cucerir pe rege. Regina Bona asculta cu ncntare cuvintele Alexandrei care glorificau Italia, artitii i cultura ei i care exprimau o dragoste pasionat pentru aceast ar. Ana era furioas. Atenia acordat de suverani Alexandrei, conversaia lor, care dur cteva minute, ceea ce constituia o onoare neobinuit n cursul unei ceremonii de prezentare, fcur s i se urce sngele la cap. Arunc o privire nfuriat n direcia lui Zbygniew care, fr a se sinchisi de animozitatea ei, savura succesul protejatei sale. Ludovic al ll-lea, care prea s plesneasc de orgoliu, nu-i adres deloc cuvntul fetei. n schimb, loan Zpolya i zmbi Alexandrei cu o sincer simpatie. Fata fcu o ultim reveren i i relu locul lng Zbygniew. Din pricina orei trzii i a oboselii provocate de cltorie, i explic tnrul prin, regele hotrse s se retrag mai devreme, iar, n calitate de gazd, el trebuia, ca i tatl su, s se pun la dispoziia lui. Regretnd c nu-i mai poate ine companie, el i exprim sperana de a o revedea a doua zi diminea, n timpul partidei de vntoare cu hitai oferite de Jablonowski n cinstea suveranului lor. Apoi, dup ce i ur noapte bun, Zbygniew se retrase. Primele luciri ale zorilor luminau mprejurimile, scond la iveal pdurea din imediata apropiere, ceaa ce adsta peste cmpii i vasta esplanad amenajat din faa castelului, unde se adunau vntorii. Micul-dejun, servit pe mese nirate pe iarb, era extrem de bogat. Alexandra ntlni privirea Anei, aflat ceva mai departe, de cealalt parte a mesei, i o salut, pentru a-i sublinia o dat n plus prezena. Ana i rspunse nclinnd scurt din cap. Bunvoina afectat a Alexandrei a furia Anei, care regreta amarnic c refuzase ntotdeauna s nvee s vneze. Oare Stanislas, care participa la aceast vntoare, nu va profita de ocazie pentru a se ntlni cu Alexandra ? Logodnicul ei sttea de vorb cu loan Zpolya i cu civa tineri nobili aflai n jurul unui adolescent cu inuta semea, chipul sever i brbia groas i proeminent ale Habsburgilor. Persoana lui emana o autoritate ce li se impunea tuturor. Din cnd n cnd, Stanislas arunca pe furi priviri scurte spre Alexandra, avnd grij s nu fie observat de Ana, pe care gelozia o fcea s fie extrem de vigilent. Zbygniew se apropie de Alexandra, aducnd de cpstru un pur-snge arab cu o coam btnd n rou. Dup ce schimbar complimentele de rigoare, Alexandra se extazie de frumuseea calului. L-am ales pentru dumneavoastr! spuse tnrul prin. ncntat, Alexandra i mulumi pentru amabilitate. Prinul inu s o pun n gard la adresa pericolelor ce i pndeau pe vntori n aceast pdure ntins i minunat de mesteceni. Numeroii mistrei care miunau pe cuprinsul ei i atacau uneori pe hitaii i pe vntorii cei mai experimentai i i ucideau spintecndu-i. Alexandra l asigur c tia la ce s se atepte. Tatl i unchiul ei o duseser la numeroase vntori cu hitai i o nvaser chiar s urmreasc cerbii, cprioarele i chiar mistreii. Apoi, l ntreb pe Zbygniew cine este tnrul ce domina grupul n care se afla Stanislas. Este Altea Sa Imperial, arhiducele Ferdinand de Habsburg. Fratele mai mic al mpratului Carol Quintul ? Chiar el! A sosit asear trziu. Hitaii care cercetaser terenul i marcaser traseul cu ajutorul crengilor rupte se ntoarser i ddur raportul efului lor. Acesta fcu o plecciune solemn n faa regelui i i ddu raportul final. Dup ce duhovnicul familiei Jablonowski binecuvnt grupul vntorilor, la un semn al btrnului prin sunar goarnele. Eliberai din les, cinii ri, cu coli puternici se puser n micare o dat cu hitaii. Cinii mirosiser deja urmele vnatului. Ltrturile lor, tropitul cailor, strigtele vntorilor aai de cavalcada frenetic, sunetele asurzitoare ale goarnelor se amestecau ntr-un vacarm amplificat de ecourile pdurii, ce ajungea pn departe, rspndind panica printre slbticiunile mai mari sau mai mici, strnind stoluri ntregi de psri speriate. Alexandra i ndemna cu cravaa calul care i urma ndeaproape pe cini. n timp ce grupul vntorilor

ptrundea tot mai adnc n inima codrului, Stanislas se apropie ca din ntmplare de Alexandra i i fcu semn s-l urmeze, dup care se ndeprt treptat spre dreapta, pentru a nu fi observat de camarazii si, fiind sigur c fata l va asculta. Alexandra zmbi rutcios i continu s nainteze pe traseul marcat de crengile rupte. Dezamgit, Stanislas se ntoarse lng ea. Alexandra, vreau s stm de vorb! strig el ndeajuns de tare ca s acopere zgomotul copitelor. Viitoarea ta soie e de acord ? Alexandra, te rog! Termin cu ironiile I Ajuns n dreptul fetei, Zbygniew l mpiedic prin prezena sa pe Stanislas s-i continue tentativele. Acesta ddu pinteni calului i se ndeprt. Goarnele sunar Voice l'est. Zbygniew exclam: Haidem! Hitaii au depistat urmele animalului! V urmez! rspunse Alexandra entuziasmat. Deodat, dintr-un plc masiv i stufos de arbuti cu crengi joase iei un mistre nnebunit de sunetul goarnelor i de tumultul vntorii i, n goana sa oarb, i tie calea Alexandrei, al crei cal fcu un salt brusc i se cabr aproape la vertical. Fata reui s se in n a, dar calul i muc zbala i, speriat, se npusti ca o sgeat n tufiuri, prsind traseul. Alexandra ncerc zadarnic s-l struneasc. Zbygniew i ddu seama c Alexandra pierduse controlul calului i se repezi dup ea, dar nu fu singurul martor al ntmplrii. Stanislas i contele loan Zpolya se npustir i ei pe urmele calului care o luase razna. Alexandra ncerc s trag de huri, dar eforturile sale fur zadarnice. Calul sri peste un tufi i ateriz de partea cealalt, continundu-i goana. Nite rmurele o plesnir peste fa, smulgndu-i plria. Calul galopa nebunete. Zbygniew era mcinat de remucri, fiindc i amintise c armsarul pe care i-l alesese Alexandrei fusese rnit n urm cu doi ani de un mistre i era deopotriv ngrozit la gndul c ramurile copacilor o puteau desfigura, dezechilibra i chiar schilodi. Mai tia c n direcia n care o luase calul se afla o rp adnc. Pre de o clip, i imagin trupul plpnd al Alexandrei pe fundul gropii, zdrobit sub greutatea calului. Zrindu-I pe Zpolya, care galopa alturi de el, i strig: Trebuie s ne grbim! Drept n fa e o rp! Zpolya fcu semn c a neles.i ddu pinteni calului, care ni nainte. O clip de neatenie l fcu pe Zbygniew s dea peste o creang care l lovi n plin peste piept. Clreul se prbui la pmnt. O durere cumplit n umr l fcu s se schimonoseasc. Mai mult ca sigur c i rupsese clavicula. Alexandra, orbit de crengile care o plesneau peste obraji, i sfiau hainele i o loveau peste umeri, se aplecase peste coama calului ca s evite o cdere ce i-ar fi fost fatal. Cavaler cu experien, loan Zpolya se strecura printre obstacole i ctiga teren vznd cu ochii. Cteva clipe, i ajunse n dreptul Alexandrei. Deodat, zri printre copaci rpa ce se csca la vreo sut de metri. Caii goneau unul lng cellalt. Cu iscusin i suplee, Zpolya se apropie de fat i ntinse braul liber ca s o prind, dar armsarul se smuci i se ndeprt. Zpolya i repet ncercarea i izbuti s o cuprind pe Alexandra de mijloc i s o trag pe calul su, strngnd-o la piept. Scpat de povar, armsarul i continu galopul i se npusti n gol. Zpolya i opri calul acoperit de sudoare la marginea prpstiei. Dndu-i seama de pericolul prin care trecuse, Alexandra i pierdu cunotina. innd-o n brae, contele desclec i o ntinse pe un strat de frunze uscate. Scond de la bru o plosc, i nmuie batista i tampon uor fruntea i obrajii zgriai ai fetei, dup care apropie plosca de buzele ei. Ea i recpta cunotina i, nc buimcit, deschise ochii i bu puin ap. nduioat de frumuseea ei, contele se aplec i o srut pe frunte. Ajungnd lng ei, Stanislas sri de pe cal i se apropie de Alexandra. Vzndu-I, ea l srut tandru pe Zpolya. Monseniore, mi-ai salvat viaa! Nu tiu cum s v mulumesc! Domnioar, sunt deja rspltit. Asistnd la aceast scen, Stanislas simi o strngere de inim i i ddu seama c sentimentele sale fa de Alexandra erau neschimbate. V-ai rnit ? V pot ajuta cu ceva ? Mulumesc, sunt teafr i nevtmat graie monseniorului.

Atunci m duc s-l ajut pe Zbygniew, care s-a accidentat. Ros de gelozie, Stanislas nclec i se ndeprt n trap sltat.

tanislas nu fusese ns singurul martor al acestei scene cavalereti. Antonia, care nc de la nceputul vntorii i jurase Anei c i va supraveghea viitorul so, sosi la timp pentru a surprinde srutul dat de Alexandra contelui Zpolya n semn de recunotin i totodat dezamgirea lui Stanislas. ncntat, ea renun la vntoare i se grbi s se ntoarc la castel pentru a-i comunica Anei ce vzuse. Astfel, cu rochia sfiat, cu prul rvit i picioarele nc tremurnde, Alexandra se ntoarse n odaia ei la destul timp dup panie care, din cauza Antoniei, ajunse deformat la urechile mtuii Helena. Versiunea Antoniei spunea c, sub pretextul frivol c armsarul ei pornise n galop, fata s-ar fi izolat n pdure cu Zpolya, pentru a se arunca n braele sale. Gelos, Zbygniew i-ar fi urmrit i l-ar fi provocat la duel pe guvernatorul Transilvaniei. Temndu-se pentru viitorul lui cumnat, Stanislas sosise la faa locului prea trziu pentru a evita rnirea grav a lui Zbygniew de ctre conte. Adus la castel pe o targ, Zbygniew se zbtea ntre via i moarte. Mtua Helena sttea ca pe ghimpi. Gata s izbucneasc n lacrimi, ea i reproa amarnic c i permisese Alexandrei s ia parte la vntoare i totodat era suprat i pe Kazimir, care, furat de aventura cavalcadei, uitase s mai aib grij de nepoata sa, aa cum promisese. Mtua Helena, care avea o preuire deosebit pentru tnrul Jablonowski, era sigur c acesta se ndrgostise la prima vedere de Alexandra. n schimb, Zpolya era un personaj ambiios, care rvnea la coroana Ungariei i care jurase s rmn celibatar, pentru a se folosi de acest statut ca de un atu pentru atingerea elului su. Orice fat care spera s cucereasc inima contelui se nela cu desvrire. Se spunea c avea deja pe contiin trei nefericite care se sinuciseser. Dar cum s-i explice Alexandrei, o fat de cincisprezece ani, rnit n amorul propriu, c era o prad uoar pentru un individ fr scrupule ca Zpolya ? De cum strnse n brae trupul plpnd al Alexandrei, Helena uit c i fgduise s o admonesteze. Fr a mai pierde nici o clip, fata i povesti dintr-o suflare peripeiile. Mtua Helena nu o ntrerupse, pstrndu-i pentru ea reticenele. Alexandra era att de satisfcut, nct nici nu mai simea durerea rnilor uoare pe care le avea. ntmplarea o slujise dincolo de ateptri. Secondat de Glafira, Helena o ajut pe Alexandra s se dezbrace, i spl cu grij umerii i spatele zgriat i ncepu s o maseze cu o pomad a crei reet o tia doar ea. Simea sub mini trupul delicat al Alexandrei care, docil i vistoare, se lsa n voia ei fr ipetele uoare pe care obinuia s le scoat cu asemenea prilejuri. Mtua Helena consider momentul propice pentru a-i vorbi de primejdia reprezentat de loan Zpolya i era pe punctul de a aborda subiectul, cnd Eva, Wanda i Danuta, surescitate, ddur nval n odaie. n faa Helenei, avntul lor se temper brusc. Printr-o nelegere imediat i tacit, cele trei prietene se mrginir la cuvintele politicoase de circumstan. ireat, mtua Helena gsi modalitatea de a ntoarce situaia n folosul ei. Dup ce unse cu pomad spatele nepoatei sale, o ajut s se mbrace, apoi se duse n camera ei, spunndu-i Glafirei s vin cu ea. Helena ls ua ntredeschis, pentru a auzi confidenele Alexandrei i avu astfel confirmarea faptului c nepoata sa i spusese adevrul i totodat satisfacia de a afla c Alexandra nu simea pentru Zpolya nimic altceva dect recunotin. Mai degrab spune-ne dac srut bine ? ntreb Danuta aat. N-a putea s-i spun. M-a luat n brae i mi-a dat cel mai cast srut pe frunte. Eva rosti vistoare: Srutul cast, cheia vrjit care i deschide brbatului calea spre misterul femeii... Danuta insist: A da zece ani din via ca s m srute mcar o dat pe gur... Prad obsesiei sale, Alexandra o ntrerupse: Merita s vedei ce figur a fcut Stanislas cnd m-a vzut srutndu-l pe Zpolya. A plecat cu

moartea n suflet. Sunt sigur c nc m iubete. Afirmaia aceasta fu revelatoare pentru Helena, care nelese cu tristee c nepoata sa continua s-l iubeasc pe Stanislas. Firul gndurilor i fu ntrerupt de Paraska. Ea intr anunnd, cu rsuflarea tiat: Ma... Maiestatea Sa... regina! Silit s rmn la castel din pricina sarcinii naintate i informat de pania Alexandrei, regina Bona i fcu onoarea de a o vizita. Gestul acesta de bunvoin o coplei pe Alexandra, care simi cea mai rutcioas plcere vzn- du-le pe Ana i pe Antonia printre doamnele care o nsoeau pe suveran. Interesul pe care regina l acorda fiecrui amnunt al povestirii, volubilitatea spiritual a Alexandrei i iscusina ei de a evidenia curajul lui Zpolya i al lui Zbygniew, fr a uita s menioneze prezena lui Stanislas, o exasperau pe Ana, care ndura cu greutate acest chin. Regina pi nainte i, pre de o clip, Ana avu impresia c suverana vrea s-i vorbeasc. Dar Bona Sforza trecu pe lng ea fr a-i acorda nici o atenie i se opri n faa portretului Alexandrei. Cu glasul ei melodios, identific semntura: Giulio Romano! Felicitri, Alexandra! E un portret foarte frumos, draga mea! Excelent! Alexandra i spuse povestea tabloului. Amuzat, regina mrturisi c Giulio Romano i fcuse i e i portretul. Un portret cu cheie... Un portret cu cheie ? se mir Alexandra, interesat. Da! S-ar putea ca i al dumneavoastr s aib una... Fr a prsi tabloul din priviri, Bona Sforza ceru mai mult lumin. Intrigat de imaginea enigmatic reflectat n oglinda pe care artistul o pictase n faa chipului Alexandrei, suverana scoase din buzunar o lup cu ram de aur i coment: Fii atent, mica mea Alexandra, dac vrei s te mrii !... Att cele trei prietene ale Alexandrei, ct i Ana i Antonia ciulir urechile, n timp ce regina continua: Riti s dai peste un so gelos care te va nchide ntr-un castel ca pe o pasre n colivie... Alexandra simi o strngere de inim. Pot s o ntreb pe Maiestatea Voastr ce o face s spun acest lucru ? Oglinda convex pictat de Romano... Pus n faa ta, ea i oglindete viitorul n viziunea artistului... Uit-te i tu! Alexandra lu lupa pe care i-o ntinse regina i exa- min cu atenie detaliul indicat. De data aceasta, vzu limpede ceea ce nu desluise cu ochiul liber. Imaginea, neclar la prima vedere, i dezvluia secretul: n vrful unui turn rotund, n spatele unei ferestre zbrelite, se desluea chipul zmbitor al unei fete... cu trsturile Alexandrei. Glasul blnd al reginei se fcu auzit din nou. n ciuda captivitii, zmbeti. E semn de mulumire. Uit-te la anuri, copila mea! nc tulburat de aceast descoperire, Alexandra i ndrept privirile spre baza zidurilor. Acolo, zeci de oameni, cu chipurile deja schimonosite de rictusul morii, ncercau cu disperare s scape de nec. Romano te vede nvingndu-i dumanii, continu Bona Sforza. Intriga va fi singura ta arm. Cuvintele reginei avur un efect straniu asupra Alexandrei. Bucuria i se spulber brusc i sufletul i fu cuprins de o amrciune grea, care i umbri chipul. Fr a fi superstiioas, avu senzaia c destinul i dduse sentina; cu ce drept i ngduise pictorul acesta italian s-i prezic viitorul ? Doar nu l ntrebase nimic... i regina, de ce se ncpnase s descifreze un mister care nu i aparinea ? i nc de fa cu atia oameni... Cu siguran c Ana jubila... Ea, care avea s se mrite cu brbatul pe care Alexandra l iubea. O, Doamne! De ce trebuia s sufere att ? Alexandra era pe punctul de a izbucni n plns, dar pentru nimic n lume nu i-ar fi dezvluit slbiciunea n faa reginei i mai ales a rivalei sale. Mtua Helena, care nelesese de la bun nceput ce se petrecea n mintea nepoatei sale, se rug la Dumnezeu s-i dea puterea de a se stpni. Regina intui i ea starea sufleteasc a Alexandrei i se apropie de ea pentru a o liniti. Cu un gest tandru, lu n mini chipul fetei i o privi drept n ochi. Nu trebuie s interpretezi greit cuvintele mele, Alexandra! Gelozia este i ea o dovad de dragoste. Cu ct un giuvaer e mai nepreuit i mai minunat, cu att l pzeti mai cu grij. Brbaii fac la fel cu soiile lor. Cu ct femeia este mai frumoas, cu att o pzesc mai abitir. i sentimentul acesta cunoate o violen sporit cnd este vorba de o regin. Afirmaia aceasta trezi interesul Anei i al doamnelor care o nsoeau pe suveran. De o regin, Maiestate ? ntreb Alexandra surprins. Da, draga mea! Uit-te bine la detalii! Romano i-a pus pe cap o coroan regal! Te vede suveran!

Apoi, regina Bona i relat Alexandrei povestea propriului portret, pictat de acelai Giulio Romano. Pe vremea cnd artistul o imortalizase pe pnz, nici nu putea fi vorba de cstoria ei cu regele Sigismund, din simplul motiv c regina Barbe, prima lui soie i sora lui Zpolya, era nc n via. Odat tabloul terminat, toat lumea ludase talentul tnrului pictor i frumuseea modelului, fr a observa totui un amnunt minuscul care atrsese atenia lui Fausto, astrologul oficial al lui Sforza, ducele de Milano, tatl Bonei. Augurul, care de altfel i prezisese de mult vreme tinerei prinese c se va mrita cu un cap ncoronat, fusese singurul care descifrase misterul. Faimosul detaliu i ngduise s descopere stema Poloniei. Dup plecarea augustei musafire, Alexandra rmase pe gnduri, n pofida plvrgelii celor trei prietene care fabulau n jurul acestor profeii stupefiante. Agasat de frivolitatea lor, mtua Helena le rug cu amabilitate s o lase pe Alexandra s se odihneasc. De data aceasta, nepoata ei i mulumi cu o privire complice. Voia s rmn singur. ntins pe pat, cu ochii nchii, Alexandra fu cuprins de un cortegiu zpcitor de imagini ce se ntreptrundeau fr o logic aparent i fr s le poat controla. Chipul frumos al lui Stanislas fu alungat de apariia capului blnos al caniului ei, care se pierduse cu un an n urm. Mtua Helena lu locul lui Zbygniew, care fu substituit la rndul lui de banda de tlhari care atacaser fr succes diligena n timpul drumului de ntoarcere al Alexandrei din Italia. Apoi revzu pensionul, pe cteva novice, chipul tatlui ei i episodul ncheiat n braele lui Zpolya. Tavanul Capelei Sixtine i aminti de Giulio Romano i de portretul su profetic. Dezvluirile fcute de regina Bona i lsaser un gust amar. Ce ans avea s se mrite cu un rege ? Cum probabilitile ndeplinirii unei asemenea profeii erau minime, risca s ajung btaia de joc a tuturor. Deschiderea uii, n pragul creia apru silueta impuntoare a episcopului Losowski, o fcu s deschid ochii. Pre de o clip, se ntreb dac tatl ei se afla cu adevrat acolo. Glasul cald i grav al prelatului i spulber ns ultimele ndoieli. Alexandra! Tat, n sfrit! Alexandra sri din pat i l mbri. Ochii i se umplur de lacrimi. Tat, tat drag! Domnul fie ludat! Eti aici! Vai, tat, dac ai ti... tiu, copila mea, tiu! Helena m-a pus la curent. Te simi bine ? Nu te-ai lovit prea ru ? Nu, tat! Fii linitit I Rul care m arde e n sufletul meu. Acum, linitete-te i ascult-m cu atenie I O s-i dau o veste bun! Alexandra se opri din plns i l privi curioas. O veste bun ? Mai pot fi i veti bune pentru mine ? Sigur c da, Alexandra! Tocmai i aduc una care te va binedispune. Te ascult, tat. Prinul Vittorio Colonna mi-a cerut mna ta, i eu am acceptat. Alexandra l ntlnise pe prin la Roma, cu prilejul unei slujbe de Crciun. Cteva luni dup aceea, l revzuse n timpul unei vntori organizate pe proprietile sale n cinstea monseniorului Losowski. Episcopul fusese rugat s-i aduc i fiica. n timpul ederii la castel, prinul nu o slbise din priviri pe Alexandra. nalt, brunet, cu ochii verzi btnd n albastru, amfitrionul, care trecuse de treizeci de ani, i se pruse violent i prea zgomotos. Alexandra prefera romantismul, blndeea i tandreea lui Stanislas. Brusc, n mintea Alexandrei rsri din nou profeia pe care tocmai i-o fcuse regina, referitoare la o cstorie marcat de cele trei trsturi pe care le ura cel mai mult pe lume: gelozia, claustrarea i intriga. Turnul n care o vedea nchis Giulio Romano putea fi castelul prinului Colonna. Desigur, temperamentul latin al prinului coninea germenii geloziei, ai posesivitii maladive i ai intrigii. Spre marea lui surpriz, prelatul, care se atepta la exclamaii de bucurie, vzu c fiica sa era zguduit de suspine. Alexandra, ce se ntmpl? Credeam c vei fi fericit la gndul c te mrii... Fata ncerca s-i stpneasc lacrimile. Da... nu... n fine, e prea greu s-i explic, tat... Episcopul o srut cu tandree i cldur. Mna sa mare i puternic mngie domol capul Alexandrei. Apoi, cu umilin, ncepu s se roage i-L implor pe Dumnezeu s-i ndrepte chipul ceresc spre Alexandra, s-i arate ntotdeauna calea cea dreapt i s-i ierte capriciile copilreti. Apoi, i explic Alexandrei c ndatoririle l chemau alturi de regele Sigismund. nainte de-a pleca, i

fgdui c va veni la ea seara s asculte povestea peripeiilor ei. Fata i srut mna i crucea de la piept i i mulumi pentru nelegere. Plecnd, i recomand Helenei s vegheze asupra celei pe care n tain o numea flacra sufletului su.

eara a fost dat un banchet n cinstea suveranilor. Musafirii, gtii de srbtoare, se adunar n sala cea mare cu coloane. Banchetul nu avea s se prelungeasc prea trziu, deoarece vntorii i cavalerii care participaser la vntoare erau obosii. Ceremonia nunii urma s aib loc a doua zi. Jablonowski planificase pentru nunta fiicei sale o sptmn de petreceri, vntori, spectacole i baluri. Amestecate printre invitai, Alexandra i prietenele sale admirau cadourile somptuoase expuse pe o mas mare vegheat de doi paznici: vase de aur i de argint, coliere de perle, diademe mpodobite cu pietre preioase, stofe esute cu aur, covoare preioase i tablouri cu subiecte religioase pe care suveranii, prietenii i mai ales supuii familiei Jablonowski se grbiser s le aduc pentru a-i asigura protecia prinului. Maestrul de ceremonii anun cu vocea sa grav i limpede intr area suveranilor. n calitatea sa de amfitrion, Adam Jablonowski pi n ntmpinarea regelui Sigismund. O rog pe Maiestatea Voastr s binevoiasc s prezideze banchetul! Precedat de maestrul de ceremonii i de ase paji cu livrele galonate cu aur, care aveau la piept blazonul familiei Jablonowski, regele se ndrept spre sala spaioas, construit n form de ogiv, unde fusese ntins o mas n form de potcoav pentru dou sute de persoane. Argintria, luminat de miile de lumnri suprapuse pe imensele candelabre de fier forjat, oferea un spectacol minunat. Masa regelui i a celor apropiai lui, dispus pe o estrad, domina ntreaga sal. Episcopul Losowski fu aezat ntre arhiducele Ferdinand i loan Zpolya. Centrul slii era liber, pentru a le ngdui saltimbancilor, muzicienilor, dansatoarelor, bufonilor i menestrelilor s-i nveseleasc pe meseni. La masa situat n dreapta estradei, Alexandra avu plcuta surpriz s se vad aezat ntre Zbygniew, care i revenise dup accident, i prinul Wisl av Sobieski. Cucerit de frumuseea, farmecul i mintea sclipitoare a fetei, Sobieski i fcea o curte frenetic. Gelos, Zbygniew i arunca priviri otrvite i amndoi o asaltau cu complimente. Dnd impresia c i ascult cu plcere, Alexandra observa cu coada ochiului ce se ntmpla la masa regelui, unde, alturi de Adam Jablonowski i de soia lui, stteau viitorii soi. Remarcase cu satisfacie secret c Stanislas i neglija vdit logodnica. Pentru Stanislas, banchetul era un calvar n toat regula. Zelul comesenilor de lng Alexandra, ardoarea lor de a-i plcea, graba lor de a o servi i redeteptaser nu numai dragostea, ci i o gelozie ce-i ardea mruntaiele. Stanislas se lsa n voia unor gnduri amare. Privilegiile de care se bucura n prezent nu i puteau fi suficiente. Mintea i era strbtut de ideile cele mai nebuneti: s o prseasc pe Ana, s fug cu Alexandra i s duc apoi o via de pasiune i vis. Pregtirile pentru nunt erau ns prea naintate ca s poat rupe n ultima clip legturile pe care avusese imprudena i slbiciunea. s le accepte. S o prseasc pe Ana acum, n prezena regelui Sigismund i a ntregii nobilimi poloneze de rang nalt, ar fi echivalat cu o insult de neiertat. Fratele Anei s-ar fi simit obligat s-l provoace la duel i, chiar dac ar fi izbutit s-l intuiasc la pmnt cu sabia, rzbunarea familiei Jablonowski l-ar fi urmrit toat viaa. Presupunnd, mpotriva oricrei raiuni, c eventuala fug cu Alexandra ar fi fost dus la bun sfrit, de ce mijloace avea s dispun pentru a-i asigura o existen confortabil ? Se spunea c episcopul Losowski i pregtise fiicei sale o zestre substanial, dar avea el oare s accepte - el, un prelat sever, aprtor al moralei cretine - o cstorie pngrit de un scandal de asemenea proporii ? Niciodat! Alexandra era o bastard i aceast stare civil l fora pe tatl ei s-i asigure o alian matrimonial onorabil, care s o pun la adpost de orice intenie ruvoitoare. n acest timp, o orchestr de harpe, chitare i tamburine ncnta urechile comesenilor, care l vzur n

sfrit pe majordom aprnd n fruntea irului celor cteva sute de servitori care aduceau pe tvi ntinse de argint bucatele pregtite pentru aceast prestigioas adunare. Erau patru servicii ce cuprindeau patruzeci i opt de feluri de mncare, pete i vnat de toate soiurile. Somonii, homarii, pstrvii, crevetele i broatele erau servite ntr-un cadru decorativ ingenios. Lebedele, potrnichile, claponii, fazanii i btlanii erau prezentai cu penaj cu tot, fiind jumulii la iueal, ceea ce i fcea pe invitai s se minuneze. Cerbii, cprioarele, urii i mistreii preau vii. Despuiat de pene sau pr, carnea i fcea pe meseni s saliveze. Pentru a ajuta aceste bucate suculente s alunece pe gtlej, lacheii serveau buturile cele mai diverse: vinuri fine aduse din Ungaria, Grecia, Italia i Moldova, la care se adugau hidro- melul i rachiul ce ardeau gtul. Pentru a-i nveseli pe convivi, mblnzitori de lei i acrobai executau numere de o mare ndrzneal. Prjiturile i dulciurile de tot felul, cu forme dintre cele mai bizare, fur urmate de enorme stive piramidale de fructe. De-a lungul ntregii petreceri gastronomice, loan Zpolya, care avea un spirit fin de observaie, urmrea cu o privire amuzat jocul subtil al Alexandrei, care i manipula pe Zbygniew, pe prinul Sobieski i pe viitorul mire ca pe nite paiae. i ddea seama acum ct de mult se nelase n privina srutului pe care i-l dduse fata n dimineaa aceasta. Micua nu fcuse altceva dect s se foloseasc de el. Era prima dat cnd o femeie i juca o asemenea fest. Trebui s admit c, pentru vrsta ei, era foarte subtil i totodat foarte puternic. Maliios, hotr c Alexandra merita ntreaga sa atenie. De ce s-i lase pe caraghioii ia trei s guste dintr-un fruct att de rar, n loc s i-l ofere el pe tot ? Spre cea mai mare plcere a amatorilor de dans, regele Sigismund i regina Bona deschiser balul. Se alctuir cupluri i paii bine ritmai formar un balet armonios. Alexandra era extrem de solicitat. Primul dans i reveni lui Zbygniew, care purtase la vntoare culorile ei. n timp ce dansa cu ea, o privea drgstos n ochi. Schimbarea partenerilor l sili s o prseasc. Prinul Sobieski, tnr, agil, curtenitor i cu ochi languroi, lu cu un gest duios mna Alexandrei. Domnioar, acordai-mi toate dansurile vieii dumneavoastr i v voi face cea mai fericit femeie din lume! lat o propunere la care merit s m gndesc! Dansatorii se ncruciar i Alexandra avu surpriza de a se pomeni fa n fa cu Stanislas, care i opti: Alexandra, vreau s vorbim! Ea rspunse sec: Nu mai avem nimic s ne spunem! Stanislas i strnse mna cu patim. Alexandra, te iubesc! Fata simi cum palmele i se acoper de o transpiraie uoar. Atingerea lui Stanislas i glasul su vibrant o fcur s retriasc fugitiv vremurile fericite ale iubirii lor. Nu voia ns ca Stanislas s-i dea seama de tulburarea ei. Alexandra simi privirile Anei aintite asupra sa. Pstreaz-i declaraia asta pentru viitoarea ta soie! Te urmrete cu ochi furioi de bufni. Stanislas nu apuc s-i rspund, fiindc loan Zpolya i lu locul. Emoia tinerei nu i scp. Zpolya o privi cu ndrzneal n ochi i zmbi, ca i cum voia s spun: V cunosc taina." Fata exclam: Cum ? N-am spus nimic, dar ai neles foarte bine! Alexandra avu senzaia c Zpolya i ptrunsese gndurile cele mai intime. Apoi, Zpolya i ced locul lui Zbygniew. Terpsihora v-ar fi invidiat graia! spuse el. Iar Marte v-ar fi invidiat cutezana! replic ea zmbind. Sobieski urm la rnd. Atept n continuare rspunsul dumneavoastr! insist el galant. Suntei prea indulgent! Stanislas reveni la atac. Alexandra, nu pot tri fr tine! Nu mai spune! Aa este! i-o jur! Am fcut o greeal, dar a putea s-o repar! Un singur cuvnt de-al tu, i rup logodna! Eti nebun I

Fu rndul lui Zpolya s se ncrucieze cu Stanislas i s intre n discuie. Voi fi ntotdeauna lng dumneavoastr s v salvez de cei care v atac! Alexandra avu sentimentul c taina ei era din nou dezvluit. Excelena Voastr e prea amabil i nu voi pregeta s-l chem la nevoie! Nu o arta, dar vorbele lui Stanislas o zdruncinaser. Dup Zbygniew i prinul Sobieski, care i continuar complimentele zdrobitoare, se pomeni din nou n fa cu Stanislas care, dup o reveren n ritmul muzicii, i spuse cu glas fierbinte: Hotrte-te, Alexandra! Vorbesc serios! Te iubesc! Dumnezeu mi-e martor! Nu huli, nefericitule I spuse ea, fcnd totodat un efort supraomenesc pentru a-i stpni lacrimile. Simea c vorbele lui Stanislas erau sincere, dar n acelai timp ncepea s-i dea seama de realitate. Stanislas nu era singurul vinovat. Lipsise prea mult din Polonia. Stanislas o ateptase prea mult. Acum, totul era pierdut. Dac Stanislas rupea logodna, regele avea s-l exileze. Era o situaie fr ieire. Spre marea ei uurare, dansul lu sfrit i partenerii se desprir dup o ultim reveren. Spre surprinderea lui Zbygniew, Alexandra iei din sal a cea mare aproape alergnd. Stanislas arunc o privire pe furi n jur, vrnd s se asigure c Ana nu se uita la el, dup care i croi drum printre musafiri i iei pe urmele Alexandrei. Rscolit, tnra se simea incapabil s ajung n odaia ei. n pragul leinului, se opri i se sprijini de perete. Deodat, se simi apucat de umeri i mpins n prima camer ce ddea n coridor. Candelabre cu lumnri aprinse rspndeau o lumin slab. Stanislas nchise ua i o nlnui pe fat. La nceput, Alexandra se zbtu, apoi, nvins de ardoarea lui, se ls n voia sa. Te iubesc, Alexandra! Te iubesc cum n-am mai iubit pe nimeni vreodat! n noaptea asta fugim mpreun! Nu vorbi prostii! S-o ia naiba pe Ana i pe toi ai ei! Nu vreau s mai aud de ei I Ce s-a fcut e bine fcut, l-ai dat cuvntul! Am crezut c n-o s te mai ntorci n Polonia, c o s te mrii n Italia! Eram disperat! i-am scris mai multe scrisori la care nu mi-ai rspuns niciodat! Atunci, mi-am zis c m-ai uitat! Alexandra l privi, tulburat de aceast dezvluire. Dragostea mea! Srmanul meu iubit! Cum i-ai putut nchipui aa ceva ? Eu i-am scris patru scrisori, la care nu mi-ai rspuns! Dumnezeule! N-am primit nici una! Acum neleg! Maica superioar le-a oprit i le-a distrus! La pension, toat corespondena era supravegheat i cenzurat! Iubito, las-m s te ating, s te simt, las-m s regsesc buzele fierbini care tiu aa de bine s m scoat din mini! Cu tandree, ea acoperi cu srutri din ce n ce mai pasionate fruntea, ochii, obrajii i brbia lui Stanislas, oprin- du-se n cele din urm pe gura sa i s-i soarb rsuflarea, ca i cum ar fi alctuit o singur fiin. Paii cadenai ai mai multor soldai fcur s rsune lespezile coridorului. Stanislas tresri, smuls din extaz. Spre neplcuta lui surpriz, paii se oprir n faa uii, nsoii de zgomotul sec al halebardelor puse n poziie de gard. Stanislas arunc o privire n jur. Atunci i ddu seama c se refugiaser, prostete, n bibliotec. Se simea cu att mai penibil cu ct tia foarte bine de la viitorul lui socru c, n seara aceasta, regele Sigismund urma s se ntlneasc tocmai n biblioteca aceea cu episcopul Losowski, solul papei, i s discute cu regele Ludovic al ll-lea, arhiducele Ferdinand i cu Zpolya despre situaia politic a Europei Centrale. Fr un cuvnt, Stanislas o lu pe Alexandra de mn i o trase dup sine n spatele unei draperii ce acoperea o fereastr nalt. Strns lipii n ambrazura ferestrei, cei doi auzir paii ctorva oameni care intrar n bibliotec. Alexandra interpret gestul lui Stanislas ca pe o joac ce fcea ca rentlnirea lor s fie i mai exaltant. Pentru ea, draperiile grele de brocart reprezentau un zid de netrecut care i separa de ceilali. Temndu-se de ce putea fi mai ru, Stanislas i duse degetul la buzele fetei pentru a-i da de neles s tac. O sudoare rece i acoperi spinarea. Cu delicatee, Alexandra prinse mna iubitului ei i ncepu s o acopere ncet de srutri tandre. Avea senzaia c plutete pe un nor care i ducea pe culmile

plcerii. Era departe, prea departe pentru a percepe glasurile care se auzeau n bibliotec. Sfiat ntre dorina de a o sruta pe cea pe care o iubea i teama de-a fi descoperit, Stanislas se strduia s asculte ce se petrecea dincolo de draperie. De ndat ce nelese c regele Sigismund i interlocutorii lui intraser n miezul discuiei, fr ca nimeni s-i fi luat precauia de a verifica restul camerei, uitndu-se n spatele draperiilor, ncordarea i sczu i se ls luat de vrtejul freneziei, fr a-i slbi totui vigilena. Penumbra ce-i nconjura nu l mpiedic s gseasc buzele Alexandrei i s le pecetluiasc printr-un srut pasionat. Pai apropiindu-se de draperie l ntrerupser. Precaut, Stanislas i puse din nou degetul pe buzele Alexandrei. Lacom ca un animal domestic, aceasta linse degetul i palma tnrului, ca i cum ar fi vrut s adune cu limba toat seva blndeii ce iradia din ea. Doamne, ct l iubea pe brbatul acesta! Era lumina ei, glasul ei, muzica ei preferat, parfumul cel mai mbttor I Nerbdtoare, fata se ntreb de ce i pierdeau vremea aici. De ce nu fugeau, aa cum propusese Stanislas? La naiba cu Ana i cu familia ei! La naiba cu regele i curtea lui de linguitori i intrigani! Se simea n stare s o nfrunte pe mtua Helena, pe unchiul Kazimir i chiar pe tatl ei, episcopul. Brusc, Alexandra tresri i i desprinse buzele. Tocmai recunoscuse cu groaz glasul tatlui ei. Tria ei se spulber ca un vis n zorii zilei. Se simi neajutorat, vulnerabil. Puterea aceasta a dragostei putea fi mturat de o simpl pal de vnt ? Fusese minit sau nelesese totul de-a-ndoaselea ? Maiestate, mesajul personal pe care vi-l aduc din partea Sanctitii Sale Papa Leon al X-lea este de o gravitate extrem. Agenii notri din Constantinopol ne-au semnalat c sultanul Selim a pregtit efective foarte importante pentru o viitoare invazie a Europei. Fiind grav bolnav, sultanul ar vrea s cucereasc o bun parte din continentul nostru nainte de-a muri. Doar o nou cruciad a cretintii ar putea ndigui formidabilul atac al Islamului care ne amenin. Ghemuit la pieptul lui Stanislas, Alexandra se simi treptat ntrit. Glasul rsuntor al regelui Sigismund se fcu auzit dup cel al prelatului. neleg ngrijorarea suveranului pontif, care este i a noastr, monseniore. Dar, la ora actual, o cruciad contra otomanilor ni se pare o fantezie irealizabil. Carol Quintul i Francisc I se pndesc precum cinele i pisica. Henric al Vlll-lea e preocupat mai degrab de amantele sale i de ncierrile cu Frana dect de salvgardarea Europei. Erezia lui Luther, care amenin temeliile Bisericii Catolice, revoltele ranilor i rivalitile dintre prini au adus Germania n pragul rzboiului civil. Italia este un viespar n care se nfrunt aproape toi suveranii i prinii din Europa Occidental. Ct despre Veneia, ea face un joc dublu. Pe de o parte, nici nu concepe s rup relaiile comerciale foarte bune cu turcii, iar pe de alta, se bate cu ei pentru a-i pstra insulele din Marea Egee i din Mediterana. Regatul meu, Polonia, apr flancul de est al Europei de presiunea crescnd a ruilor i ttarilor. Alexandra recunoscu vocea subire a regelui Ludovic al ll-lea. Ungaria, care se afl n linia nti n faa pericolului turcesc, nelege i ea foarte bine temerile Sfntului Printe. Aprobm deopotriv i pe deplin analiza fcut de regele Sigismund, unchiul nostru. Din nefericire, Europa este i va fi ntotdeauna dezbinat. Arhiducele interveni: Sunt trei ani de cnd Sfinia Sa Leon al X-lea predic n zadar un nou rzboi sfnt. De la ultima cruciad s-au scurs dou sute cincizeci de ani. Ludovic al ll-lea replic pe un ton plin de vigoare i de mndrie: De ce v ncpnai s afirmai c nu au fost dect opt cruciade, cnd n realitate au fost zece ? Uitai cu bun-tiin de cea mai recent, de la Nicopole i Varna, a crei povar principal a fost suportat de noi, ungurii. Episcopul vorbi din nou, calm: Sanctitatea Sa v amintete i v avertizeaz c ocuparea de ctre turci a Balcanilor pn la Belgrad, care e deja nfptuit, ic deschide acestora porile Europei Centrale. nc o nvlire i vor coplei Ungaria, vor cuceri Viena i se vor nfige n inima Occidentului. Suveranul pontif se teme foarte ru c regii de azi, incapabili s neleag necesitatea de a se uni sub semnul crucii, vor avea prilejul s-i aminteasc de incontiena lor cnd se vor afla ndrtul gratiilor nchisorilor turceti. Ludovic al ll-lea rspunse cu superioritate: Dup prerea mea, nu trebuie s dramatizm! Putei s o linitii pe Sanctitatea Sa. Ungaria poate opri singur o eventual invazie otoman. Subestimai forele turceti actuale, l contrazise episcopul cu fermitate. Arhiducele Ferdinand lu cuvntul cu autoritate: Ungaria se poate oricnd bizui pe ajutorul nostru. Regatul Spaniei i Sfntul Imperiu Roman Germanic nu vor accepta niciodat ocuparea Europei Centrale de ctre turci. Maiestatea Sa Carol Quintul, fratele nostru,

continu s fie dumanul cel mai necrutor al Imperiului Otoman. Alexandrei i prea ru pentru tatl ei, care i cheltuia zadarnic energia. Acest dialog al surzilor, lipsit de interes pentru ea, o plictisea de moarte. Pentru fat, centrul lumii era Stanislas. Prelatul ncerc s-i ating elul pe o cale ocolit. Pe de alt parte, Sanctitatea Sa ar dori foarte mult ca amndou proiectele de alian matrimonial dintre Casele Habsburg i Jagellon s se mplineasc. Cu acest prilej, Alexandra i Stanislas aflar c regele Ludovic al ll-lea al Ungariei urma s se nsoare cu prinesa Maria, sora lui Carol Quintul i a arhiducelui Ferdinand, i c acesta din urm avea intenia de a se cstori cu prinesa Ana, sora regelui Ludovic al ll-lea i nepoat a regelui Sigismund. Episcopul adug: Suveranul pontif sper ca aceast dubl alian nu numai s ntreasc legturile dintre cele dou Case ale dumneavoastr, ci i s sporeasc n centrul Europei coeziunea cretin, ceea ce ar ngdui poate mai lesne crearea unui front comun antiotoman. Alexandra recunoscu timbrul vocii lui loan Zpolya. Dac mi este permis s-mi exprim prerea, gsesc mai rezonabil ca Altea Sa, prinesa Ana, s se mrite mai degrab cu Maiestatea Sa regele-mprat Carol Quintul, dect cu Altea Sa arhiducele Ferdinand care nu posed nici un teritoriu. Regele Ludovic al ll-lea interveni: Argumentul dumneavoastr pare ntemeiat! Dar glasul arhiducelui vibra deja de o furie greu stpnit: V uitai rangul, conte Zpolya! Ca vasal al regelui Ludovic al ll-lea i simplu guvernator al Transilvaniei, ar trebui s v dai seama de limitele poziiei dumneavoastr. Subtilitile dumneavoastr politice sunt prea strvezii. Toat lumea tie de visul iluzoriu pe care l avei de a urca ntr-o bun zi pe tronul Ungariei! Regele Ludovic al ll-lea admise candid: i asta e adevrat! Arhiducele continu, incitat de exclamaia tnrului suveran: Dei rposatul rege Vladislav a refuzat s v acorde mna prinesei Ana, continuai s v agai de aceast idee. i dac informaiile mele sunt corecte, motenitorul su, aici de fa, v-a refuzat i el. Astfel, Alexandra afl cu stupoare povestea avatarurilor matrimoniale ale salvatorului ei. Nu ar fi crezut vreodat c un brbat att de atrgtor poate suferi asemenea eecuri. Era ns vdit c aproape niciodat criteriile politice nu coincid cu cele feminine. Totui, n ochii ei, aceast tocmeal matrimonial le hrzea tinerelor prinese, crora nimeni nu le cerea prerea, rolul cel mai trist cu putin. Monseniore, l putei asigura pe Sfntul Printe c aceste dou cstorii vor avea loc aa cum s-a stabilit, spuse arhiducele pe un ton tios, pentru a pune capt discuiei ce lua o turnur penibil. Regele Sigismund declar pe un ton pompos: nainte de a ncheia aceast conversaie, v rog s o asigurai pe Sfinia Sa de respectul meu pentru persoana sa i de admiraia mea pentru lupta pe care o duce. Dac regatul nepotului meu s-ar ntmpla s fie atacat de otomani, o s-i vin n ajutor, asta se nelege de la sine. Dup cum a afirmat arhiducel e Ferdinand, Carol Quintul ar interveni i el. ntreprinderea unei cruciade ar implica mari cheltuieli, foarte mari. Cine va suporta o asemenea operaiune ? lat care este nodul nostru gordian! Glasul episcopului exprim o ironie muctoare: i voi transmite suveranului pontif toate argumentele dumneavoastr, dar sunt sigur c Sanctitatea Sa va ajunge la concluzia c noi, cretinii, am apucat-o pe calea sinuciderii! Alexandra nu se putu mpiedica s se ntrebe ce figur ar face tatl ei dac ar ti c fiica sa se afla la civa metri de el, n spatele unei draperii, n braele lui Stanislas. Presupun, monseniore, c absena noastr a nceput s se fac simit, spuse regele Sigismund. S ne ntoarcem la musafiri! Petrecerea trebuie s continue! Ieir din bibliotec i ua se nchise n urma lor. Pe coridor, paii cadenai ai soldailor din gard se ndeprtar i ei. Cu nenumrate precauii, Stanislas ddu la o parte draperia i arunc o privire circular n odaia spaioas, apoi se ntoarse spre Alexandra i o lu de umeri. Momentul era crucial i i ddea foarte bine seama de acest lucru. Calea e liber, iubito! Acum trebuie s te hotrti repede! Vrei ca nimic s nu ne mai despart ? Alexandra l privi drept n ochi. Ce trebuia s rspund ? Raiunea o ndemna la nelepciune, deci la refuz. Inima, n schimb, i poruncea s fug cu iubitul ei. Tu eti stpnul! Dac trebuie, te urmez pn la captul lumii!

Stanislas o mbri. N-o s-i par ru! Acum trebuie s ne grbim! innd-o pe Alexandra de mn, iei pe coridor. Dup ce se asigur c nu se vedea nimeni prin preajm, se ndreptar spre una dintre ieirile din castel. Cu chipul strlucind de bucurie, Alexandra l urma, convins c porneau pe un drum anevoios, dar cu siguran plin de dragoste, tandree i romantism. Zarurile erau aruncate!

idoma unor imense degete luminoase rscolind bezna pdurii, razele argintii ale lunii pline ndrumau galopul cailor. Pur-sngele Alexandrei spinteca aerul suflnd pe nrile-i largi. Stanislas i deschidea drumul, lovindu-i cu cravaa calul roib pentru a merge mai repede. Un al treilea clre Witold, valetul lui Stanislas - i urma ndeaproape. Ajungnd ntr-un lumini, pe culmea unei pante pe care caii o urcau anevoios, Stanislas se opri s-o atepte pe fat. Ajuns n dreptul lui, Alexandra i opri calul i zmbi. Tnrul i apropie calul de al ei, se aplec i o srut. Tulburat, Alexandra nchise ochii. Acest gest tandru i senzual deopotriv i insufl energia care ncepea s-o prseasc. Witold sosi i el. Alexandra privi napoi ca s se asigure c nu era nimeni pe urmele lor, dar Stanislas o liniti: Nu te teme, iubito! Am luat-o pe un drum forestier care se pierde n inima codrului i ajunge la un han izolat unde te vei putea odihni puin, ct s lum ali cai. Alexandra i mulumi fr a pomeni de oboseala care ncepea s o cuprind. Avea el destule griji i aa. Cei trei clrei se aternur din nou la drum. Parcurseser o bucat bun de drum, cnd zorile ncepur s mijeasc, luminnd cerul dinspre Levant. Deodat, o sgeat se nfipse n pieptul lui Stanislas, care icni i se prbui pe spate, inert, peste crupa calului. Un firicel de snge i se scurgea din gura ntredeschis. Witold avu parte de aceeai soart cu a stpnului su. nainte ca Alexandra s-i poat da seama ce se ntmpl, se vzu nconjurat de un plc de clrei ttari care se ivir dintre trunchiurile albe ale mestecenilor, scond strigte stridente. Speriat, calul fetei se cabr aproape la vertical, nct Alexandra, dezechilibrat, czu la pmnt. Doi ttari srir de pe cai, se repezir la ea i i ridicar fusta, vrnd s-i verifice virginitatea. Satisfcui, i anunar eful, un tnr clre cu un aer seme, care purta la gt un lan de aur mpodobit cu un medalion cu blazonul dinastiei Ghjrei, familia suveran a ttarilor din Crimeea. Aflat nc n stare de oc, Alexandra se zbtea din toate puterile i striga, ngrozit: Asasinilor! Bandiilor! Tnrul o privi zmbind: Linitete-te, frumoaso! N-ai de ce s te temi! Eu unul sunt cumsecade! Foarte cumsecade! M numesc Kubilai Ghirei, i sunt nepotul marelui-han al Crimeei! Dar tu cum te numeti ? Alexandra ncet s se zbat i l privi fr s rspund. Ttarul izbucni n rs. Nu conteaz! Oricum o s-l uii i tu! La noi, necredincioii i schimb ntotdeauna numele. De-acum, te vei numi Roxelana! E un nume foarte frumos. Am cunoscut odinioar pe cineva care se numea Roxelana... Nu era chiar aa frumoas ca tine... Din pcate, a murit la natere... E o poveste tare trist... Aceast ultim afirmaie i mai ales tonul su o sur- prinser pe Alexandra. Barbarul acesta suferea pentru cineva... avea sentimente omeneti. Refuz s-i cread urechilor. Kubilai le porunci oamenilor lui s-i dea napoi calul Alexandrei i s-l lege de al su. Un clre o ajut s ncalece, apoi i leg minile de captul eii. Conductorul ttarilor scoase un strigt slbatic i porni n galop prin pdure, trgnd dup el calul Alexandrei, urmat de toat hoarda. Fata trebui s fac un efort ca s rmn n a. Imaginea lui Stanislas ucis i reveni dureros n memorie. nvins, ea i blestema n clipa aceea propria pasiune. Ar fi preferat s-l vad pe Stanislas n braele Anei, dar viu. Disperarea i sfia sufletul. Prezicerea fcut de regina Bona era departe de a se mplini: Vei fi regin! Captiv n castelul tu, i vei nvinge toi dumanii! Singura ta arm va fi intriga! Calea pe care i-o impunea acum destinul nu ducea cu siguran la tron. Obosit i descumpnit, nchise ochii. Galopul calului... vrtejul gndurilor... nu mai tia dac adormise sau i pierduse cunotina... Pentru ea, cavalcada dur un timp nedefinit...

Vreme de dou luni, Alexandra fu silit s urmeze hoarda lui Kubilai Ghirei i se pomeni martorul forat al raziilor devastatoare ale ttarilor. Trebui s asiste, ngrozit, la spectacole groaznice: jefuirea bisericilor i a locuinelor, masacre, violuri, rpiri... n ciuda violenei i a slbticiei sale, Kubilai se arta curtenitor fa de Alexandra. i ddea de mncare ce era mai bun i se culca alturi de ea pentru a o apra de propriii oameni. ncercase de mai multe ori s o binedispun, dar fr succes. Alexandra se nchisese n sine i refuza orice dialog. Refuz totodat i cadourile pe care voia s i le ofere rpitorul ei. n ochii ei, era njositor s accepte fie i cel mai nensemnat dar din partea acestui barbar, cu att mai mult cu ct bijuteriile i hainele proveneau din jafuri. Noaptea, cnd cerul nstelat se boltea deasupra lor ca un plafon mpodobit cu oglinzi minuscule ce reflectau lumina rece a lunii, Alexandra plngea n culcuul ei. n ciuda oboselii, somnul o ocolea. Lacrimile erau singurul tovar al singurtii, nefericirii i disperrii sale. Instinctul o avertiza c nu va putea scpa de aceast brut care avea, fr ndoial, un plan anume cu ea. Dar cum s-l afle? Cu sufletul sfiat, se ntreba ce i mai rmnea de fcut. S se omoare ? Nu! Ct e via, e i speran... n fruntea numeroaselor crue pline cu prad i cu tineri prizonieri - fete i biei - la care se adugau cirezile de vite i hergheliile de cai, Kubilai intr n inutul ttarilor. Dup cteva zile de drum, sosir la Bachci sarai, o vast aglomerare de corturi, care era capitala Hanatului Crimeei. ncepnd de a doua zi, Alexandra fu luat n grija a dou btrne, care o mbrcar i o machiar dup moda ttar. Cnd fata i vzu vechea rochie zdrenuit aruncat n foc, avu senzaia c i-a fost smuls o parte din ea nsi. Orict de murdar i de rupt ar fi fost, rochia aceasta o nsoise n cele mai grele momente ale vieii sale. Era ca i cum, o dat cu acest vemnt, i-ar fi fost mistuit de flcri nsi copilria. n aceeai sear, fu oferit de Kubilai marelui-han. Impresionat de frumuseea ei, btrnul exclam, ncntat: Minunat marf! Ai mare grij de ea i vezi s nu o strici I Ulterior, hotr s o pstreze pentru suzeranul su, Soliman, noul sultan al turcilor, fiul surorii sale Hafsa Hatun i al rposatului sultan Selim I. Marele-han l desemn pe nepotul lui Kubilai pentru a fi trimis la padiah. Dup trei zile de drum, convoiul condus de Kubilai Ghirei i escortat de cincizeci de ttari narmai ajunse la Caffa. Patru crue pline cu fete i biei, dintre care Alexandra era giuvaerul cel mai de pre, mpreun cu alte cinci umplute cu nestemate, obiecte de aur i argint, covoare i stofe scumpe, la care se adugau zece armsari arabi de o mare frumusee, reprezentau darurile excepionale ce urmau s pecetluiasc bunele relaii existente ntre Soliman i unchiul i vasalul lui, Mahmud Han. Alexandra se bucura de un regim preferenial. Kubilai o inea mereu alturi de el, lua masa mpreun cu ea i dormea alturi de ea. Pe corabia sub pavilion genovez, cu trei catarge, numit Dafne, Alexandra beneficie de aceleai privilegii: i fu repartizat cabina secundului i i se pregtir mese speciale. Ceilali sclavi fur nghesuii, fetele separat de biei, n dou cale. De ndat ce lzile cu darurile pentru sultan, mpreun cu cei zece armsari arabi fuser urcate la bord, corabia i nl pnzele i se desprinse de chei. n larg, cnd portul Caffa dispru n zare, toi primir ngduina de a iei pe rnd pe punte. Supravegherea deveni mai blnd. Ttarii stteau laolalt la prova. Alexandra se sprijini de bastingaj i se uit la valurile ce preau s goneasc de-a lungul corbiei. Cerul albastru i marea ce accentuau singurtatea navei o fcur s-i dea seama de propria izolare. Fata contempla peisajul linitit i nsorit ce contrasta cu frmntarea ce i chin uia sufletul. i auzea pe corbieri vorbind n genovez i se ntreba cu perplexitate i indignare cum de puteau accepta aceti cretini s fie complicii unor asemenea pgni. Faptul de a transporta nite captivi care mprteau propria religie n schimbul unui pumn de galbeni i depea puterea de nelegere. Alexandra privi n jur. Ttarii plvrgeau i rdeau. Fetele se strnseser ca o turm de oi lng catargul din mijloc. Corbierii i vedeau de treburi fr grab. Kubilai nu se vedea pe nicieri. Pe dunet, cpitanul, stnd n picioare lng timonierul care inea crma, privea drept nainte. Cu obrajii buc- lai, pntecele proeminent i picioarele scurte i crcnate, prea un cap de familie respectabil ce i ndeplinete contiincios slujba. Alexandra privi din nou valurile ce o atrgeau inexplicabil. Prin minte i trecu ideea sinuciderii. S-i sfreasc zilele pe fundul mrii era poate mai bine dect s duc mai departe o via plin de umiline n haremul Marelui Turc. Cum nu tia s noate, moartea avea s vin repede. Fu cuprins de ameeal i luciditatea i se tulbur. Minile i se desprinser de bastingaj. Brusc, se auzi un strigt:

Om la ap I Alexandra tresri, cu mintea nceoat. M-am i aruncat n valuri ? se ntreb ea zpcit. Simi o mn pe umr. i ntoarse capul i l vzu pe Kubilai Ghirei, care o privea drept n ochi. S nu faci aceeai prostie! Ce prostie ? bigui ea, nc nucit. O fat... pleosc! i mim cu un gest cderea unui corp n valuri. i nu o salvai ? La ce bun ? Dac un sclav evadeaz, e pedepsit cu moartea! Aa c i-a primit deja pedeapsa! N-are rost s pierdem vremea! Kubilai o invit s intre n cabina care i era rezervat i s nu o mai prseasc. Totodat, le trimise pe toate fetele n cal, ca represalii pentru sinuciderea tinerei captive. n singurtatea cabinei sale, Alexandra se agita ca un leu n cuc, ncercnd cu disperare s gseasc un mijloc de a-i transmite tatlui ei un mesaj. Cnd marinarul care o servea de obicei i aduse masa, Alexandra i ncerc norocul. Fgduindu-i o recompens mare, l rug s-i comunice episcopului Josef Losowski, la Roma, c era n via i c ar putea s o gseasc n haremul imperial de la Constantinopol. Genovezul promise c va transmite mesajul. Alexandra i mulumi, cu ochii nceoai de lacrimi. Peste o or, Kubilai intr n cabin. Mi-ai nelat ncrederea! Corbierul mi-a spus totul. Alexandra se prbui. Impresionat de disperarea ei, ttarul se mblnzi i i spuse c n lumea n care avea s intre trebuia s dea dovad de circumspecie, pruden i mai ales suspiciune. n harem avea s fie nconjurat doar de dumance. Deviza ei trebuia s fie: Fiecare pentru sine. Gnditoare, Alexandra privea prin hublou Marea Neagr. Numele nu se datora culorii apei. Dimineaa, aceasta era de un verde-deschis, strveziu ca smaraldul, iar dup-amiaz devenea de un albastru asemntor cu acvamarinul. Cnd cerul se acoperea de nori, apele cptau nuane cenuii. Marea era neagr ca cerneala doar dup cderea ntunericului, dar, chiar i atunci, luna atemea peste valuri un covor ntins, strlucitor, ale crui tonuri mergeau de la aurul vechi pn la argintul topit. Bolta cereasc era spuzit de stele scnteietoare ca un foc de artificii splendid ngheat n neant. n cea de-a treia zi, marea i manifest capriciile care i aduseser porecla de Neagr". Dup apusul soarelui, se dezlnui furtuna. Alexandra fu trezit de tangajul corbiei asaltate de valurile ce loveau violent coca. Fata se aga de mobilele prinse de perei i de podea. Corabia gemea ca o fiar rnit. Din fericire, Alexandra nu suferea de ru de mare. Dimineaa - o diminea trist, mohort i agitat - veni fr ca furtuna s nceteze. Spre amiaz, marinarul aflat la postul de observaie de pe catarg strig: Pmnt!. Dup vreo or, corabia ptrunse ntr-o strmtoare - Bosforul - care fcea legtura ntre Marea Neagr i Marea Marmara. Alexandra nvase ceva geografie la pension, ceea ce o ajut s se orienteze vag n lumea aceasta strin i ostil. Valurile se domolir, dar ploaia continua s biciuiasc pnzele i puntea corbiei. Pe msur ce Dafne nainta spre sud, rafalele de vnt se mblnzeau, dar aversele se succedau cu violen. Malurile Bosforului abia se vedeau prin perdeaua de ploaie. Apoi, stropii ncepur s se rreasc. Alexandra ntrezrea malurile pline de vegetaie i presrate de case nconjurate de grdini cenuii. Remarc ruinele ctorva vile bizantine, uor de recunoscut dup colonadele i porticurile lor crpate i npdite de ieder. Stucuri se iveau ici i colo, printre copacii ce acopereau partial dealurile joase, cu pante dulci. Apoi Bosforul se lrgi, i corabia ptrunse n Marea Marmara. La tribordul lui Dafne apru, dispus n form de amfiteatru, o enorm aglomerare de case urte, roii, galbene, violete, cenuii i albe, moschei dominate de minarete nalte i subiri, grdini i palate, toate necate de aversele de ploaie. Frumuseea Constantinopolului, att de mult cntat de poei, era dezamgitoare. Alexandra nvase la pension despre lupta nverunat dat de cruciai pentru a mpiedica invadarea Europei de ctre Islam. mpreun cu colegele sale, ascultase ngrozit povestea grozviilor comise de hoardele lui Mehmed al ll-lea Cuceritorul care, dup ce l executase pe ultimul mprat al Bizanului, nfipsese steagul cu semilun pe domul bisericii Sfnta Sofia. De la acest eveniment se scursese mai puin de un secol. Fetele l ascultau cu atenie pe printele Vincenzo, care le povestea dezastrul pe un ton dramatic, se

nfiorau, apoi, o dat lecia ncheiat, ieeau n recreaie i uitau totul sau aproape totul. Se vorbea adesea la Roma despre aceti sultani care jurau pe barba lui Mahomed c le vor da cailor s mnnce ovz n bazilica Sfntul Petru i c papa i va terge cu barba cizmele celui care va cuceri Oraul Sfnt. Pe cnd comenta mpreun cu prietenele sale italience isprvile lui Mehmed al ll-lea i cderea Constantinopolului, Alexandra nu ar fi bnuit niciodat c avea s suporte pe pielea ei consecinele neplcute ale acestei lupte nverunate dintre cretintate i Islam. Alexandra i prsi cabina cnd Kubilai i ceru s urce pe punte, unde captivii se aflau deja, claie peste grmad. Noaptea ncepea s-i arunce vlul peste ora. Alexandra uit s-i acopere faa. Kubilai o admonest: i-ai uitat vlul. Ascunde-i faa dac nu vrei s mori-. Fata se supuse imediat. Ploaia rece, persistent, amestecat cu grindin nmuiase hainele uoare ale Alexandrei. n timp ce corabia se ndrepta spre chei la lumina torelor, Kubilai ddu ordine oamenilor si, care spre mirarea Alexandrei i a tovarelor sale - desfurar n jurul lor o pnz neagr, lat, inut cu ajutorul unor lamele subiri de lemn, nalte de vreo doi metri. Era un fel de paravan care le apra de privirile curioilor care se ngrmdeau pe chei. ndat ce corabia trase la chei, Kubilai i trimise primul locotenent s anune sosirea transportului destinat seraiului imperial. Izolat de lumea exterioar de aceast barier de stof neagr, Alexandra tremura de frig i nelinite. Cu braele ncruciate la piept, i ridic ochii i vzu marginile superioare ale incintelor crenelate ale oraului i un turn ptrat mpodobit cu un stindard rou. Guri de tun ieeau prin ambrazurile zidurilor. Cteva fete ce se strngeau nfrigurate una ntr-alta n apropierea Alexandrei aveau impresia c formeaz o turm de vite nchis ntr-un arc de pnz ce nlocuia parii i scndurile. La urechi le ajungeau ordinele cpitanului, date marinarilor care strngeau pnzele, i o rumoare neclar ce venea dinspre chei. Apoi, incinta neagr se deschise s-i ngduie lui Kubilai s intre, urmat de ase negri nali, corpoleni, purtnd robe de mtase alb pe sub mantii albe i largi, tivite cu blan. Pe cap aveau turbane nalte i albe. Cel mai masiv, care l depea cu un cap pe Kubilai, o examin pe Alexandra cu atenie, apoi i ceru chiar s-i ridice vlul ce-i acoperea faa, i o examin ndelung. Satisfcut, fcu un gest aprobator. N6grul nalt le refuz pe celelalte fete, considernd c nu au suficiente caliti. Apoi schimb cu Kubilai cteva cuvinte n turc, iar acesta se ntoarse spre Alexandra i i vorbi n polonez: Eunucul te accept n harem! Te poi considera norocoas! Celelalte fete vor fi vndute la trgu l de sclavi! Ttarii fcur ntre paravanele de stof neagr un soi de coridor ce traversa puntea, cobora pasarela ce lega corabia de chei i ducea la o litier cu perdelele lsate, tras de doi catri. eful eunucilor i fcu semn Alexandrei s urce n litier. Kubilai schi un gest discret de adio. Fata urc n litier. Eunucii lsar s cad perdelele i nchiser uile zbrelite. Micul cortegiu, escortat de halebardieri, se puse n sfrit n micare. Eunucii clare nconjurau litiera. Cu ochii scldai n lacrimi, Alexandra nelese c ncepea un nou capitol al vieii sale...

vort n spaiul strmt al litierei ce se legna uor, Alexandra avea impresia c este o pasre n cuca nchis. Amintirea piigoiului pe care unchiul Kazimir i-l fcuse cadou n ziua cnd mplinise zece ani i npdi mintea. Neputndu-i accepta condiia de captiv, piigoiul se omorse dup cteva zile cu propriile gheare. La acea vreme, Alexandra, care l hrnea, l ngrijea i l rsfa, nu putea nelege de ce se omorse. Nefiind contient de nevoia lui de libertate i fericit c are o jucrie, i era imposibil s-i dea seama de nefericirea prizonierului su. Astzi, ajuns la rndul ei n cuc, Alexandra vedea lucrurile altfel, cu singura diferen c era hotrt s scape cu via. Nerbdtoare i curioas, trase discret perdelele de piele ce acopereau zbrelele litierei. Cortegiul, escortat de grzile ce i mbrnceau pe curioii care se apropiau prea mult de frumuseea misterioas hrzit plcerii Marelui Senior, strbtea o strad ngust, ntortocheat, mrginit pe o latur de case vechi de lemn, urte i triste, cu ferestre zbrelite, iar pe cealalt de un zid nalt i cenuiu. n momentul cnd litiera trecea prin faa unui portal nalt de marmur alb i neagr, lumina torelor dezvlui privirilor Alexandrei capete tiate, uscate sau nsngerate, aflate n nie special construite n acest scop. Jocul de lumini i umbre al torelor plpitoare le fcea i mai groteti, ceea ce o sperie pe Alexandra. nainte de a fi apucat s-i acopere ochii i s-i nbue iptul, avu ciudata impresie c acele capete micau, c gurile le erau deformate de rictusuri i c pleoapele li se deschideau. Era intrarea n Yeni Serai - noul palat imperial -, construcie nceput de Mehmed al ll-lea Cuceritorul, n urm cu vreo aizeci de ani. Kubilai i vorbise de aceast reedin a Marelui Turc, care l impresionase extrem de mult n cursul cltoriilor sale la Constantinopol. i vorbise i despre capetele tiate, afirmnd c doar nalii demnitari beneficiau de privilegiul de a avea capetele astfel expuse dup decapitare. Era cumplit! Ce barbarie! Acum, cortegiul urca spre Eski Serai - vechiul palat-, unde se afla haremul imperial i unde Alexandra avea, fr s tie, ntlnire cu propriul destin. Eunucii negri introduser preioasa ncrctur ntr-o curte imens, unde, n ciuda ploii i a orei naintate, Alexandra vzu c se aflau numeroi negri mbrcai la fel ca aceia care o luaser din port i nite halebardieri nsrcinai cu paza i care, la apropierea litierei, i coborr pudici privirile. Un brbat care vedea chipul unei sclave a Marelui Senior era pedepsit cu moartea. Eunucii negri nu i puteau face ns nici un ru, i explicase Kubilai, fcndu-i cu ochiul. Alexandra nu nelesese prea bine ce voise s spun. Ajuns ntr-o a doua curte, mai mare dect prima, nfrumuseat de straturi de flori i de fntni de marmur, modestul cortegiu se opri n faa unei cldiri obinuite, cu numeroase ferestre zbrelite, ce i se pru hidos fetei obinuite cu aspectul impecabil al palatelor, bisericilor i monumentelor din Roma. Un negru deschise portiera litierei i, cu un semn poruncitor, o invit pe Alexandra s coboare i s l urmeze, dup care btu la o u din fier forjat. O vizet se deschise fr zgomot i nite ochi nevzui i examinar pe nou-sosii. Cu un scrit, ua se deschise. n prag se ivi un alt negru, cu o privire semea, mbrcat tot n alb i avnd pe cap un turban de o nlime impresionant. Eunucul care o adusese pe fat se nclin respectuos. Dup ce ddu raportul ntr-o limb de neneles pentru Alexandra, se retrase salutnd de mai multe ori, ncredin- nd-o astfel pe nou-sosit superiorului su. Acesta o conduse ntr-un coridor luminat de tore ce aruncau pe perei raze roii tremurtoare. Poarta grea din fier forjat i zvoarele sale se nchiser cu zgomot n urma Alexandrei care fu strbtut de un fior. Frica i curiozitatea laolalt i ddeau o senzaie ciudat. Instinctul de conservare i dicta s gseasc o modalitate de a fugi, n timp ce ineditul i exotismul acestui loc i insuflau dorina de a rmne, de a descoperi aceast lume tainic, misterioas. Harem", cuvntul magic care n Occident i fcea pe brbai s vibreze de invidie i pe femei s se nfioare, devenise acum pentru ea realitate. Cu un gest, negrul obez i porunci Alexandrei s-l urmeze. La captul coridorului, se opri i lovi discret la o u. De ndat ce aceasta se deschise - lsnd s apar alt eunuc negru -, obezul se prostern n faa lui cu o agilitate pe care nu i-ai fi bnuit-o i i ddu raportul fr a-i ridica privirile. Luat n grij de acest al treilea eunuc, Alexandra ptrunse ntr-alt coridor. Atent la protocolul respectat de eunucii negri care o aduseser unul cte unul din port pn aici, ea nelese ierarhia care i guverna i -

bazndu-se pe experiena ei din tabra ttar - se atepta s fie adus n faa sultanului nsui. Necunoscnd deloc viaa din harem, ea nu avea de unde s tie c va trebui s atepte un an numai ca s-l priveasc i aproape doi ani pentru a-i fi prezentat. Indiferena pe care i-o art noua ei cluz i ddu Alexandrei senzaia c e tratat ca un animal. Spre surprinderea ei, ajunse ntr-un fel de cmru n care eunucul o fcu s neleag prin semne c avea s doarm pe jos, pe o saltea pe care trebui s o desfac i s o ntind singur. Era dezamgit. Fastul, cadnele, sultanul nu se vedeau nicieri. O sclav i aduse pe o tav o bucat de pui fript, cteva fructe i un urcior cu ap. Ua se nchise la loc, lsnd-o cu singurtatea, nelinitea i deziluziile sale. Ar fi vrut s poat opri timpul n loc i s l dea napoi pn n clipa cnd acceptase s fug cu Stanislas. Ce greeal cumplit! De ce nu o ascultase pe mtua Helena, care o povuia s fie chibzuit i neleapt ? De ce nu se supusese deciziei tatlui ei de a se mrita cu prinul Colonna ? De ce fiina omeneasc nu nelege greutile vieii dect din propriile experiene ? Cum s ias acum din viesparul n care se vrse ? Obosit de drum i frmntat de griji, Alexandra adormi trziu, fr s gseasc totui rspunsurile pe care le cuta. Zgomotul uii care se deschisese brusc o trezi. Se fcuse ziu. Alexandra vzu doi eunuci negri stnd n faa ei i privind-o cu un aer sever. Unul i ceru, tot prin semne, s se mbrace i s vin cu ei. Parcurser un coridor nesfrit, ce urma un traseu ntortocheat printre odi disparate, ca un fel de labirint de comar. n drum, se ntlnir cu fete tinere, toate foarte frumoase, nfurate n vluri de mtase fin, ce lsau s li se ntrezreasc formele cele mai intime ale trupului. Cteva i zmbir prietenete, altele scoaser limba la ea, iar dou sau trei o ameninar cu pumnii. Atmosfera aceasta bizar o neliniti. Unde o duceau ? De ce tceau cu atta ncpnare ? n sfrit, cei doi eunuci deschiser cu deferen batantele unei ui i i fcur semn Alexandrei s intre. Dup atitudinea lor servil, fata nelese c avea s fie prezentat unui personaj sus-pus. S fie sultanul ? Vibrnd de emoie, cu minile umede, fata pi ntr-o camer spaioas. Dat fiind c ferestrele nguste abia lsau s ptrund lumina zilei, iluminatul era asigurat de lmpi aurite ncrustate cu lentile multicolore, ce irizau pereii acoperii de faian cu motive florale i covoarele groase, decorate cu desene frumoase i att de moi, nct nbueau zgomotul pailor. n fund, n penumbr, deslui un colos negru, uria, ce se lfia pe un divan tapiat cu brocart. Purta o rob de mtase imaculat, ncheiat cu nasturi de diamant i care i acoperea parial alvarii - nite pantaloni largi, strni pe glezne. Era nclat cu papuci moi, cu vrf ascuit, ncovoiat n sus, i mpodobii cu nestemate. Degetele groase erau ncrcate de inele. La urechea stng i atrna un smarald mare, n form de par. Dumnezeule I Sultanul e negru! i spuse ea surprins. Lng el era aezat, cu picioarele ncruciate, o femeie ntre dou vrste, nc frumoas, semea, mpodobit cu bijuterii. Doi negri tineri mprosptau aerul agitnd ncet dou evantaie mari. O sclav tnr servea, n genunchi, sorbet1 n ceti din porelan de China aezate pe farfurioare de aur. O a doua sclav, blond, ngenuncheat i ea, pstra o atitudine plin de deferen. La un gest al femeii, se ridic i se apropie n fug de Alexandra, care se oprise lng u. Fata i spuse n polonez: Bun ziua, Roxelana! Ai onoarea s te afli n faa Excelenei Sale Mahmud Paa, kislaragasi, stpnul fetelor din harem i eful suprem al eunucilor negri, care asigur supravegherea i protecia noastr. i datorezi supunere i respect netirbit. Surprins de faptul c fata i vorbise n polonez, Alexandra privea curioas n jur. Acum trebuie s-l salui pe kislar agasi, continu fata blond. Alexandra schi o reveren scurt. Nu, nu aa! Uit-te la mine i f la fel. Odalisca ngenunche i se aplec pn ce atinse cu fruntea covorul. Alexandra refuz. Nu fac aa ceva! E umilitor! Fr a-i pierde zmbetul de circumstan, micua blond i opti n grab: Dac ai ceva minte n capul tu frumos i mai ales dac vrei s rmi n via, f ce i se spune. Asta o s te scuteasc de multe necazuri i o s-i nlesneasc ederea aici, n harem. Dup o scurt ezitare, Alexandra se supuse i l salut pe colosul negru dup protocolul turcesc. Nici un muchi nu se clinti pe chipul brbatului. Cteva picturi de sudoare i strluceau pe frunte i pe faa
1 Sorbet, sorbete - butur rcoritoare, preparat din suc de fructe, zahr i lichior sau ap. (n. red.)

adipoas, ce prea sculptat n abanos. Fr s deschid gura, i nclin capul, abia perceptibil, fcnd s se legene smaraldul atrnat de ureche. Micua polonez continu: Cea care ne privete este Excelena Sa doamna Rebia, supraintendenta personalului feminin al haremului i marea stpn a Garderobei. i datorezi aceeai supunere i acelai respect desvrit. Acum, salut-o n acelai fel. Alexandra se supuse nc o dat indicaiilor primite. Doamna Rebia i zmbi, apoi i fcu semn s se ridice i s se apropie. De ndat ce Alexandra se opri n faa lor, negrul i porunci s-i scoat vlul. Fata se supuse. Ovalul desvrit al feei sale, ochii mari i luminoi, tenul fraged, prul de culoarea aurului vechi ce i cdea n bucle mtsoase pe umeri o fceau s fie extrem de seductoare. Privirea colosului o cntri din cap pn n picioare, cu o minuie de expert ce studiaz o capodoper. Alexandrei nu-i plcea deloc s fie scrutat astfel. ns, nainte de a apuca s-i manifeste nemulumirea, doamna Rebia i fcu din nou un semn. Dezbrac-te! i traduse micua blond. Nici vorb! ripost Alexandra. Cu glasul ei calm i blnd, sclava i explic rbdtoare: Kislaragasi i doamna Rebia au drept de via i de moarte asupra noastr, a tuturor. Dorinele lor sunt porunci. Cine refuz s se supun i semneaz condamnarea la moarte. ncearc s ii minte asta. Acum beneficiezi de indulgena acordat novicelor. Eti iertat lesne fiindc trebuie s i se dea timp s nvei regulamentul interior. Nu abuza ns de acest privilegiu, fiindc rbdarea lor are limite! E umilitor! se ncpn Alexandra. Dup mentalitatea cretin, poate! Aici este umilitor dac nu ai corp frumos. i, crede-m, nu e cazul tu! Eti foarte frumoas! Arat-le c eti o pies de valoare ce merit ntreaga lor atenie. Haide, dezbrac-te! Strduindu-se s-i stpneasc lacrimile de ruine, Alexandra ncepu s se dezbrace, dar gesturile sale erau prea ncete dup gustul supraintendentei. La ordinul ei, cele dou sclave se apropiar de noua lor coleg i o dezgolir n cteva clipe. Alexandra i acoperi instinctiv snii i i plec pudic privirile. Supleea formelor sale i graia micrilor i surprinser plcut att pe supraintendent, ct i pe kislar agasi. Fr a-i da seama de ce i se ntmpl, Alexandra se pomeni luat de cele dou sclave i rsturnat pe divanul din apropierea colosului. Cu o repeziciune i o for ce fceau orice rezisten inutil, acesta i desfcu picioarele i i le imobiliz, apoi, la lumina unei lmpi inute de sclava blond, i examin mpreun cu doamna Rebia intimitatea i se asigurar c e virgin. Mulumit de rezultatul examenului, negrul i ddu drumul. Alexandra plngea. Rmase ghemuit pe divan, paralizat de ruine. Era pentru a doua oar c suferea o asemenea umilire. Scena din pdure, cnd ttarii lui Kubilai o capturaser, i reveni n memorie. Cele dou sclave o ajutar cu mult drglenie s se dea jos de pe divan. Ptruns de frig, roie la fa de ruine, cu ochii plini de lacrimi, Alexandra rmase n picioare n faa inchizitorilor ei. Goal, prea vulnerabil, dezarmat. Expert, supraintendenta i studia acum cu privirea-i ptrunztoare minile fine, albe i moi, care nu cunoscuser niciodat munca manual, inuta, gesturile i mai ales trsturile rasate ce trdau o origine cu mult deasupra mediei. Trebuie s fi primit o educaie aleas. Doamna Rebia se luda c recunoate dintr-o singur privire particulariti ce scpau persoanelor lipsite de experiena ei, de capacitile ei de a analiza natura uman, de a descoperi tainele ascunse n adncurile cele mai neptrunse ale sufletului. La indicaiile doamnei Rebia, cele dou sclave o conduser pe Alexandra la hammam. Aflat nc sub ocul brutalitilor la care fusese supus, Alexandra le urm ca hipnotizat pe cele dou sclave. Nu vedea i nu auzea nimic. Se oprise din plns i tcea. Cu ochii mrii de groaz, nu avea dect un gnd: s evadeze, s fug departe, ct mai departe de lumea aceasta slbatic ce amenina s o zdrobeasc. Guzel i Gazali o conduser n diversele odi ale hammam-ului unde, n piscine alimentate cu ap cald i rece de fntni cu jet, numeroase odalisce se zbenguiau n ap. Lumina zilei ptrundea prin nite vitralii rotunde, policrome, ncastrate n cupole. Hohote de rs, ipete surescitate i cntece se auzeau din toate prile. Contaminate de ambiana lasciv, cele dou tovare ale Alexandrei ncepur s se dezbrace i s se hrjoneasc, antrennd-o n joaca lor. Readus la realitate de ghiduiile lor, Alexandra privi, surprins, spectacolul ce se desfura n faa ei. Descoperea cu o copilreasc uimire, contrastele vieii din harem. Dup constrngeri i umilin urmau distracia i relaxarea. Perplex, se strduia s neleag aceast lume att de diferit de cea din care fusese smuls. Putea oare

s se ncread n aceste dou fete care i artau atta simpatie ? Cu siguran c nu. Mai mult ca sigur, ele erau n subordinea colosului negru i a supraintendentei. Goale, inndu-se de mn, cele trei fete ptrunser n ceaa opac a bii de aburi. Rtcit - insolitul locului i sporea nelinitea -, Alexandra se ag de braul celei de alturi, care o liniti: N-are de ce s-i fie team, Roxelana! Aici nimeni nu-i va face nici un ru... Poate doar bine... Dac doreti... Dar niciodat ru. Aceast ultim replic, tradus n turcete cu o anume intonaie, provoc rsul mecheresc al tinerei brunete. Alexandra nu sesiz nelesul real al acestor cuvinte. Aproape orbit de aburii fierbini, nainta bjbind. Ddu n cele din urm peste bncile de lemn instalate de-a lungul pereilor. O apsare uoar pe umr o fcu s neleag c putea s se aeze i chiar s se ntind. Cele dou odalisce i ddur exemplul. Alexandra abia le vedea, ns le auzea respiraia i uoteala ntrerupt de hohote slabe de rs. ntins pe spate, cu o mn sub cap i cu cealalt de-a lungul corpului, Alexandra privea n gol, mulumit c e lsat n pace. Ieind din nori, soarele ptrunse sub forma unor coloane imateriale luminoase, ca pilonii efemeri ai unei cupole invizibile prin vitraliile de diferite culori, fcnd ca perdelele de aburi s fie i mai albe i lptoase. Picturi de sudoare acopereau pielea Alexandrei, ncetul cu ncetul, fu cuprins de o senzaie plcut. Avea impresia c fiecare val de sudoare lua cu el puin cte puin din nelinitea ei, eliberndu-i sufletul. Alungate de nori, razele soarelui disprur. Alexandra simi un nou fior de angoas. Suspinul ei atrase atenia odaliscei blonde, care se apropie i i scoase capul din aburii deni. Nu-i mai face snge ru, Roxelana! tiu ce simi. i eu am trecut prin asta. Toate fetele de aici au trecut prin strile tale de acum. Nu te mai gndi la ce a fost! Trecutul e mort! Nu trebuie s-l readuci la via. Doar viitorul conteaz, i nu trebuie s-l pierzi. Hai s fim prietene, vrei ? Pe mine m cheam Guzel i pe pri etena mea Gazali. Guzel i spuse c, o dat ce ai intrat n harem, nu mai ieeai dect cu picioarele nainte, cnd mureai. Eunucii negri erau peste tot, privind i ascultnd totul. Cea mai mic tentativ de evadare te putea costa viaa. Cusut ntr-un sac, nefericita care voise s-i afle libertatea i gsea moartea n apele Bosforului. Impresionat de aceste cuvinte i obosit de cldura de etuv a bii turceti, Alexandra fu ct pe ce s-i piard cunotina. Guzel i ddu seama c trebuia s o scoat i mediat de acolo. Cu porii pielii curai de impuriti sub efectul aburilor fierbini, cele trei fete intrar n piscina rece. Deloc obinuit cu acest fel de baie, Alexandra avu senzaia c i nghea sngele i crezu c moare. Ajutat de Guzel i Gazali, se cufund n piscina cu ap cald. Circulaia sngelui i reveni treptat la normal. Cele dou tovare ale sale ncepur din nou s se hrjoneasc. Fr voia ei, Alexandra se lsa antrenat n joaca lor. Ieind din ap, cele dou sclave o duser pe Alexandra la masaj. Cu ajutorul unui prosop moale, i terser cu delicatee corpul, tamponndu-i uor, ca ntr-o mngiere, formele superbe. O cuprinse un soi de toropeal, ntins pe o banc, fu preluat de minile experte ale unei negrese nubiene, nalt i voinic aidoma unei lupttoare de circ. Pielea frecat cu ulei parfumat, spatele, braele, picioarele i corpul ntreg i redobndir prospeimea. Dup ce se mbrcar, Guzel cea blond i Gazali cea brunet o duser pe Alexandra la garderob, unde supraveghetoarea, anunat de doamna Rebia, i pregtise deja noile veminte. Alexandra primi nite pantaloni de mtase fin, de culoare purpurie, largi i lungi pn la clcie, o cma de mtase alb, o tunic de catifea verde, brodat cu fir de aur i papuci asortai. Admirativ, Guzel i ddu ocol, ludndu-i frumuseea i graia. Apoi, ajutat de Gazali, i puse la btaie tot meteugul ca s o machieze. Cu o mn expert, ntinse rujul pe buzele Alexandrei, apoi i fcu ochii i sprncenele cu khol. ntre timp, Gazali i ddea unghiile cu lac. Dup un ultim retu cu ruj de buze, Guzel termin machiajul Alexandrei. Zmbitoare, Gazali scoase o oglind i i fcu semn tinerei poloneze s se uite. Fata pe care o descoperi n oglind era cu totul alta fa de cea pe care o rpise Kubilai. Avea senzaia clar c Roxelana lua locul Alexandrei, o Alexandra ce se retrgea din ce n ce mai mult n ea nsi, ce-i cuta refugiul n strfundurile sufletului. Cluzit de cele dou odalisce, Alexandra fu condus din nou n faa lui kislar agasi i a doamnei Rebia, care se artar mulumii de noua ei nfiare. Supraintendenta i puse o ntrebare n turc lui Guzel, care i-o traduse Alexandrei. Doamna Rebia te ntreab dac mai vorbeti i alte limbi n afar de polonez. Italiana, rspunse Alexandra. Rspunsul ei o satisfcu pe supraintendent, care vorbi n italian: Foarte bine! n felul sta ne putem nelege mai bine i evitm orice greeal. De la bun nceput, trebuie s tii c te afli aici pentru bunul plac al stpnului nostru venerat, sultanul Soliman.

Kislar agasi fcu o strmbtur de dezgust. n afar de limba sa natal, nu tia dect turca. Superioritatea doamnei Rebia, care mai vorbea i franceza, l enerva. Nu putea face ns nimic mpotriva ei. Protecia sultanei oficiale o fcea invulnerabil. Doamna Rebia i goli ceaca de sorbet, apoi continu: Mai trebuie s tii c haremul nu are dect o singur u, de la intrare, prin care ai ptruns aici. U de ieire nu exist. Alexandra nelese c Guzel nu exagerase deloc n aceast privin. Eti frumoas, de acord, dar aici frumuseea nu este o excepie, adug supraintendenta. Frumuseea singur nu aduce privilegii. Ca s nelegi bine ce vreau s spun, o s-i dau un exemplu. Dac pui n faa unui om o grmad de aspri, de monede de argint, iar deasupra o moned de aur, i i ceri s aleag, el va lua cu siguran moneda de aur. Dac ns pui pe mas o grmad de ducai de aur i i spui s aleag o singur moned, el va lua una la ntmplare... Ca s ai o ans s-i placi marelui nostru stpn, trebuie s strluceti ca o moned de aur printre cele de argint. Fiecare cuvnt al supraintendentei se ntiprea n mintea Alexandrei, care i impusese s rein i cel mai nensemnat detaliu. n aceast lume ciudat, plin de capcane, orice omisiune, la prima vedere lipsit de importan, i putea fi fatal... Frumuseea desvrit reprezint un excelent atu de pornire, continu doamna Rebia. Pentru a atrage ns atenia nlimii Sale i a-i provoca augustul interes, frumuseea trebuie s fie accentuat de alte caliti. Inteligen, umor, vivacitate, talente. Mai ales talente. S tii s cni din gur i la un instrument, s pregteti dulciuri, sorbeturi, s brodezi la fel de delicat ca un pianjen care-i ese pnza, s tii s spui poveti. Pentru asta trebuie, bineneles, s nvei limba turc. O limb turc pur trebuie s fie presrat de expresii persane. Ceva mi spune c o s fii la nlime, n acest caz, te vor atepta recompense frumoase. ncepnd de acum, vei intra la o coal grea. Vei face parte din oda mea. Multe fete nu au reuit s-i ascut mintea, s-i lefuiasc inteligena nativ i ngroa rndurile sclavelor folosite la cele mai dezagreabile corvezi. Fiind trimis de marele-han, tu beneficiezi de protecia nlimii Sale sultana oficial, sora lui. Prin urmare, i se ofer toate posibilitile de naintare n rang. Vei ti s profii de ele ? Nu depinde dect de tine s depeti toate obstacolele! Ca s ajungi ns aici, ine bine minte sfatul urmtor: nu trebuie s te ncrezi dect n tine nsi i n nimeni altcineva! Cuvintele supraintendentei confirmau avertismentele lui Kubilai. Toate aceste recomandri subliniau pienjeniul de intrigi care o pndeau. Doamna Rebia i relu masca imperturbabil de o stranie frumusee, apoi la porunci lui Gazali i lui Guzel s rmn alturi de noua lor tovar, s i prezinte haremul i s mnnce mpreun cu ea. Mai hotr c Roxelana va dormi cu ele. Odat ajunse pe coridor, nainte chiar de a ncepe s-i prezinte Alexandrei camerele, odile de studiu, diversele sli de zi i de primire, Gazali, att de rezervat n faa supraintendentei, se ls prad exuberanei sale fireti i i exprim fa de Alexandra bucuria de a putea vorbi n italian cu ea. Nscut pe coasta Liguriei, la Portofino, un stuc de pescari aflat la est de Genova, fusese rpit de piraii algerieni n timpul uneia dintre numeroasele lor razii. La nceput, copleit de nefericirea de a fi fost desprit de familia ei, nu fcea altceva dect s plng. Dup ce fusese ns vndut de rpitori la trgul de sclavi de la Constantinopol i primit n harem, i dduse repede seama c noua via reprezenta pentru ea o man cereasc. Acas, la Portofino, fiind singura femeie - dup moartea mamei sale - ntr-o familie de zece brbai, Gazali era silit s munceasc ziua ntreag, s le pregteasc mesele i s le spele rufele. Aici, n harem, servit, hrnit i splat, nu avea dect o grij: s se gteasc, s-i ngrijeasc trupul pentru a putea sluji oricnd plcerii Marelui Senior. Dorea din toat inima ca Roxelana s capete aceeai bucurie de a tri. Guzel, care o cunotea bine pe Gazali, dei nu nelegea nici o boab de italian, tia c era pe cale de a-i povesti viaa, ngrijorat de plvrgeala fetei, ea i aminti c regulamentul interior le interzicea locatarelor s vorbeasc despre trecutul lor. Erau i alte sclave care vorbeau italienete i, cum invidia i delaiunea mergeau mn n mn, primejdia era mare. Sfidtoare, Gazali ddu din umeri. Puin i psa de regulament i de spioane. Era bucuroas c avea cui si povesteasc viaa. Ascultnd-o, Alexandra gsea contradiciile lui Gazali tulburtoare. Pe de o parte, ea luda cu mult sinceritate, de altfel - avantajele vieii din harem, iar pe de alta, cu o melancolie impresionant, i evoca inutul natal. n ciuda siguranei tonului lui Gazali, Alexandra putu citi n ochii ei o mare amrciune. Speriat, se gndi la propria situaie. Cum s se opun chemrii propriilor origini ? Sau, n caz contrar, cum s se rup de rdcinile ei ca s-i suporte noua via ? Iar fr rdcini i rupt de originile sale, ce se va ntmpla cu ea ? Roxelana! Guzel, care mergea cu civa pai naintea lor i care ajunsese prima n grdina cea mare, o chem s-i arate

nenumraii trandafiri care - ca o simfonie de culori - inundau rzoarele, se crau pe coloanele de marmur, strbteau pergolele, se strecurau pe sub porticuri i se arcuiau peste grotele artificiale. Peti exotici notau n numr mare n bazinele cu ap limpede. Acest spectacol splendid o ncnt pe Alexandra. Cu o strngere de inim, se gndi la grdina care i bucurase copilria n Polonia. Deodat, Alexandra observ o agitaie neobinuit printre fetele car e se plimbau pe alei. Ce se ntmpl ? ntreb ea, curioas. Gazali i opti, nsufleit: E sultana-valide! Are o grdin a ei, dar din cnd n cnd se plimb printre noi, ca s ne arate c nu ne-a uitat. Alexandra ntreb mirat: Cine este sultana-valide ? Mama sultanului! Prima doamn a imperiului! Pe deasupra, e prines autentic, fiica marelui-han al Crimeei, i nu o sclav ca mine, fiica unui biet pescar din Portofino! Odaliscele se prosternar n faa btrnei care pstra urmele frumuseii de odinioar. i pierduse zvelteea, dar ochii oblici oglindeau nc o anumit vioiciune. Era plin de bijuterii, ca o sfnt relicv dus n procesiune pe strzile Romei. Era urmat, la o distan respectuoas, de kislar agasi i de cteva doamne mature, printre care se distingea, prin atitudinea ei semea, aristocratic i impasibil, supraintendenta garderobei. Alexandra o privi ndelung pe sultana-valide care rspundea saluturilor respectuoase dnd uor din mna ridat. Hafsa Hatun i suita ei se ndreptar ncet spre intrarea palatului. Comedia s-a sfrit! exclam Gazali, care adug, nsufleit: E singura femeie din harem autorizat s dispun de o cas n care se afl brbai. E drept c la vrsta ei nu are de ce s se team de complicaii necuviincioase. Sulta- na-valide are chiar dreptul la o gard de corp alctuit din tineri halebardieri n uniforme splendide. Gazali oft, mngindu-i vistoare colierul de perle. Sunt nite biei foarte frumoi printre ei! Locuiesc n cazarm, n prima curte. Pcat c le este interzis s intre n harem, cu excepia anumitor cazuri. De exemplu, s aduc lemne de foc sau s fac muncile grele. Atunci ns fetele trebuie s se fac nevzute, fiindc eunucii sunt de o vigilen diabolic. Halebardierii evit i ei s se uite dup fete, fiindc asta le-ar aduce mari neplceri. Mai sunt grdinarii care lucreaz numai la anumite ore, cnd suntem obligate s nu ieim din harem. Apoi adug cu un aer trist: Teama mea cea mai mare este s mor fat btrn! Dac le-ai vedea pe fetele btrne nchise n puul plngerilor" - o arip izolat a palatului i-ai pierde somnul i pofta de mncare. Urte, tirbe, ridate, pline de fiere, i plng ct e ziua de lung tinereea pierdut, prezentul mizerabil i viitorul lipsit de speran . Lor li se dau muncile cele mai umilitoare. Gazali o lu prietenete de bra. Fetele o conduser prin camerele unde odaliscele dormeau noaptea i i petreceau uneori peste zi. Cte zece laolalt, ele dormeau pe nite saltele pe care le desfceau seara i le strngeau dimineaa. Ce-ai fcut ca s fii pedepsite aa ? ntreb Alexandra. Gazali i rspunse zmbind: Nu suntem pedepsite. Aa se doarme aici, n Orient. Pat propriu-zis nu exist. Alexandra nelegea acum mai bine de ce fusese pus n ajun s doarm pe o saltea. i prea bine c aflase c era vorba de un obicei, i nu de o umilin n plus la adresa ei. Gazali i spuse c, n funcie de promovri, fetele beneficiau de avantaje multiple i de un confort mai mare. Giilbahar, prima cadn, de exemplu, avea apartament separat, alctuit din patru camere pe care le mprea cu copiii ei, trei biei i o fat. Gazali o invit n dormitorul lor, unde, dup ce le prezent pe celelalte apte odalisce - viitoarele colege de camer -, fu anunat prnzul. Trei sclave aduser tvi de aram, fin lefuite, ncrcate cu feluri de mncare de o sobrietate spartan: sup de varz, o felie de friptur de vac pe un strat de pilaf i cteva fructe desert. Cum vinul era interzis de profet, fetele se mulumir cu ap proaspt. Gazali, Guzel i Alexandra se aezar turcete pe covor, n jurul unei tvi. Cu acest prilej, Alexandra afl c nici n harem, nici n palatul sultanului nu exista sufragerie. Dat fiind c furculia nu era cunoscut de turci, Alexandra trebui s mnnce cu o lingur i cu mna, cum fceau i celelalte fete.

Dup ce terminar masa, fetele continuar vizitarea haremului, fcnd nconjurul slilor de studiu, unde odaliscele se iniiau n arta cntatului la lut, recitrii sau dansului. Dansul din buric trezi interesul Alexandrei. Amuzat, sttu s observe micrile unduitoare din olduri, executate de fete i de profesoara lor. Captivat, se simea n stare s fac i ea la fel. Imediat dup vizitarea buctriei i a infirmeriei, Alexandra avu surpriza de a vedea ntreg haremul ncetndu-i orice activitate i fcnd o rugciune cu un ritual straniu i complicat. Guzel i spuse c, naintea celor cinci rugciuni zilnice, Coranul cerea ca fiecare musulman s-i fac abdest-ul - adic s-i spele minile, faa i picioarele. Aa era legea. n timp ce i arta sala de primire, Gazali i spuse c aceeai lege l obliga pe sultan s vin n fiecare vineri n harem, la Gulbahar, prima cadn. Aceasta era sala n care, din cnd n cnd, nainte de a-i petrece noaptea cu Gulbahar, Soliman binevoia s asiste la spectacolul dat de fetele care se distinseser la cursurile de dans, muzic i recitare. Alexandra surprinse n glasul i n ochii lui Gazali i Guzel o emoie, o dorin ce le ardea mruntaiele: cea de a se produce n faa Marelui Stpn, de a se face remarcate i, n sfrit, de a fi primite n alcovul lui. Dorina lor de a ajunge cu orice pre n patul unui brbat pe care nu l vzuser niciodat era pentru Alexandra o absurditate, o aberaie. Cum ar fi putut admite o sentimental ca ea interesele meschine ce guvernau viaa din harem ? Dup cin i rugciunile de sear, Alexandra i ncheie ziua n dormitorul comun, pe o saltea, ntre Guzel i Gazali. Singur n ntunericul i linitea odii - din fericire, nici una dintre colegele ei nu sforia -, obosit dup aceast zi de nceput att de plin de evenimente i de lucruri noi, npdit de angoas i exasperat de neputina de a gsi o ieire din condiia sa de sclav, Alexandra i simea ochii umplndu-i-se treptat de lacrimi. Dar voina de a nu-i trda slbiciunea fa de celelalte fete o ajut s depeasc momentul de criz. Lacrimile care nu curg devin gnduri." Cuvintele tatlui su i rsunar n urechi. Cheam-L pe Dumnezeu i i vei recpta ncrederea n tine nsi! Tatl ei avea dreptate. Trebuia s se roage ca s-i revin i s chibzuiasc pentru a se salva. Exista cu siguran o soluie, dar, deocamdat, totul i se nclcea n minte. Nu reuea s-i pun ordine n idei. Plin de amrciune, i amintea de audiena acordat de regele Sigismund tatlui ei n biblioteca palatului Jablonowski. n seara aceea, n postura de martor involuntar, aflat n spatele draperiilor grele i n braele lui Stanislas, nu fusese n stare s neleag oportunitatea i justeea ndemnului papei la o nou cruciad. Era mndr de tatl ei, de luciditatea i de fermitatea cu care susinuse mesajul pontifical. Ce ruine pentru cretintate s dea napoi n faa ideii unui rzboi sfnt! Somnul i ngreun pleoapele. Alexandra adormi, dar somnul i fu frmntat de vise ciudate. Se fcea c era Ioana d'Arc nviat, clrind, n numele Crucii, un armsar alb naripat alturi de Leon al X-lea, care pornise rzboiul sfnt cu Semiluna. n linia nti, pe cmpul de btlie, nsoit de tatl ei i de Stanislas, ea ataca armata sultanului Soliman. Spintecndu-i dumanii unul cte unul, Alexandra l cuta asiduu pe sultan. De ndat ce se apropia de el, acesta i schimba nfiarea, lund fizionomia lui kislaraghasi sau pe cea a arhiducelui Ferdinand sau chiar pe cea a lui Kubilai. n toiul ncierrii, desprit de ai ei, rtcit, Alexandra se pomeni deodat fa n fa cu Soliman, transformat ntr-un balaur ce vrsa flcri. ndemnndu-i superbul armsar alb naripat la galop, se npusti asupra fiarei. Aidoma Sfntului Gheorghe, i mplnt vrful lncii n grumazul balaurului, care se prbui. Crucea nvinsese...

oamna Rebia nu exagerase deloc cnd i fgduise Alexandrei c va avea parte de nvtur susinut. Chiar de a doua zi, intr pe mna unei pleiade de nvtoare. Prioritatea fu nvarea limbilor turc i persan, care reprezentau cheile ce aveau s-i deschid porile religiei islamice, ale aritmeticii, istoriei i literaturii. Prin intermediul lui Gazali i al lui Guzel, care i traduceau pe rnd, Alexandra ncepu imediat leciile de dans, de muzic i de lucru manual, respectiv de broderie i croitorie. n fiecare zi, ntre primele dou rugciuni, ntr-o sal de studiu cu pereii acoperii de faian multicolor, un muderis, aflat n spatele unei draperii grele de culoare verde care l mpiedicau s-i vad elevele, le preda Coranul. Astfel, Alexandra ncepea s descifreze misterul unei religii, al unei concepii despre via ce trezeau

repulsia i spaima Occidentului. Ore n ir, zi de zi, muderis-ul i pred cele cinci principii de baz ale Islamului - profesiunea de credin, rugciunile zilnice, postul, pomana i pelerinajul la Mecca - crora li se adugau calendarul islamic, regulile dietetice, srbtorile mahomedane, istoria profetului Mahomed i, bineneles, lectura Coranului. De fiecare dat cnd prsea sala de studiu, Alexandra i oferea cteva clipe de relaxare n hammam. Fericit, se refugia n norii de abur albi, opaci, care fceau ca lumea nconjurtoare s devin invizibil i care o ascundeau de privirile prea curioase. Acolo, n ambiana aceasta catifelat, se simea liber s mediteze. Leciile repetate ale mucfer/s-ului o obsedau i i nteau n minte numeroase ntrebri. ntr-o zi, cnd o ntlni pe Gazali la hammam, i mprti toate problemele care o frmntau. Gazali izbucni n rs: Nu te mai chinui! Ce rost are s ncerci s nelegi i altceva dect ce ni se pred ? i pierzi vremea. Trebuie s nvei totul pe de rost. Dac eti ntrebat, recii cuvnt cu cuvnt. Aici, n harem, idealul tu, ca i al meu, ca i al tuturor celorlalte fete, nu este s ajungi savant, ci s faci totul ca s atragi atenia sultanului, Marele nostru Stpn, s-i placi, s-l ameeti, s-i faci un copil i, n sfrit, s te poi instala ca o regin ntr-unul dintre apartamentele rezervate cadnelor. Coranul i ngduie s aib patru cadne i deocamdat sultanul nostru nu are dect una, pe Giilbahar, aa c mai sunt trei locuri libere, iar noi suntem trei sute. Concurena e mare, spuse Alexandra. Nu concurena asta m ngrijoreaz, ci aceea a feselor lui Ibrahim. A feselor lui Ibrahim ? repet Alexandra intrigat. Da, Ibrahim, favoritul su, marele oim?'-. Nu se despart niciodat. Se spune c mnnc mpreun i c dorm mpreun... nelegi ce nseamn asta ? Da, c sunt prieteni foarte buni! Din nou, Gazali izbucni n Fs. Vai, Roxelana drag, mai ai multe de nvat. Ai auzit de amorul grecesc ? Vrei s spui c sunt prieteni precum Castor i Pollux sau ca Ahile i Patrocle ? Exact! Ne nal cu Ibrahim, dac pot s spun aa. Dar i noi i-o ntoarcem. Cum ? Ascult! n linitea bii de aburi, Alexandra percepu mici zgomote semnificative, scurte hohote de rs, gemete nbuite, oapte ciudate. Gazali continu: Acolo, pe treptele cele mai de sus, la adpost de ochii ptrunztori ai eunucilor negri i ai supraveghetoarelor, fetele cu sngele fierbinte i fac servicii reciproce. Limba ine loc de altceva. Pe deasupra, ea nu stric marfa. Facem dragoste pstrndu-ne n acelai timp virginitatea pentru Marele Stpn. Nu stric marfa" - cuvintele acestea i amintir de Marele Han. Toate aceste fete nu reprezentau altceva dect obiectul unui nego execrabil. Un rs amar i strmb buzele. Ironia sorii era copleitoare. i pstrase intact virtutea pentru plcerea sultanului, un personaj odios ce risca s devin pentru ea o realitate respingtoare. Alexandra simi oldul lui Gazali lipindu-se uor de al ei. Nu! Nu voia s se implice ntr-o aventur jalnic. Gazali n-avea dect s-i caute o partener printre celelalte odalisce. Alexandra se fcu c nu nelege gestul lui Gazali i se ridic, adugnd: Trebuie s plec. O s nceap ora de literatur, i doamna Rebia ine la punctualitate. Gazali urmri din ochi silueta Alexandrei, care dispru n perdeaua de aburi i i zise: Rmne pe alt dat, frumoaso! Alexandra prsi hammam-ul mulumit. n mod sigur, Gazali avea s-i vorbeasc doamnei Rebia despre interesul ei pentru istoria Islamului. Alexandra juca singura carte care dup prerea ei putea s o fac s ctige ncrederea doamnei Rebia i a lui kislar agasi, i anume s se prefac a-i accepta cu senintate condiia de sclav i s se strduiasc din toate puterile s ating un nivel nalt de cunotine, satisfcnd astfel exigenele nvtoarelor sale. Trebuia s dea impresia c era o sclav supus i c executa cu exactitate poruncile cele mai absurde. n acest fel, spera s adoarm vigilena temnicerilor i s pun la punct un plan de evadare. Dac ar fi stat mbufnat, adoptnd comportamentul unei rebele inadaptabile, nu ar fi obinut nimic. Ei dispuneau de toate atuurile: timpul, mijloacele i fora. Pe de alt parte, Alexandra trebuia s recunoasc faptul c era tratat corect i cu moderaie. Programul de studiu i mai ales leciile de dans o interesau. Doar recluziunea forat la care trebuia s se supun o fcea s sufere, dndu-i o senzaie apstoare de claustro- fobie, care o mpiedica s respire, amintindu-i de pension. Cnd tatl ei o dusese pentru prima oar la Roma, la pension, ca intern, pentru a-i continua studiile, Alexandra simise aceeai stare de claustrare. Dac

stteai s te gndeti, pensionul i haremul aveau cteva puncte comune. Doamna Rebia, supraintendenta, inea locul maicii superioare, paznicele i nvtoarele aveau rolul clugrielor, odaliscele se substituiau novicelor i elevelor i, n sfrit, eunucii i efii lor ineau locul preoilor i al demnitarilor Vaticanului, care supravegheau totul. Diferena fundamental consta n faptul c, la mnstire, lisus Hristos reprezenta soul sfnt al fiecrei clugrie, ntruchipnd o cstorie cast, mental, niciodat consumat, n timp ce n harem cstoria cu Marele Stpn era carnal, dar numrul aleselor care ajungeau n patul su era infim. Celelalte candidate virgine, cu simurile nedomolite, care ateptau zadarnic s fie chemate pentru a-i drui farmecele, se ofileau repede, ca nite flori care nu erau stropite niciodat. Ignorate de sultan, ele se considerau fericite cnd acesta le oferea n cstorie vreunui pa pe care voia s-l cinsteasc. Alexandra nu voia pentru nimic n lume s treac prin aa ceva. i era dor de familie, de prieteni i de Polonia i era hotrt s fac totul spre a le regsi ct mai curnd cu putin. Astfel, ziua, cnd haremul era ca un stup, ea studia micrile eunucilor negri i ale halebardierilor care aduceau lemne de foc, obiceiurile i programul nvtoarelor i micrile odaliscelor. Noaptea, pretextnd indispoziii subite, se ducea la infirmerie i n drum spre aceasta i ntiprea n minte posturile de paz ale eunucilor negri i orele cnd se schimbau grzile. Alexandra spera c toate acestea aveau s-i foloseasc ntr-o bun zi. Dac leciile muder/s-ului o oboseau prin ariditatea lor, cursurile de literatur ale doamnei Rebia, n schimb, o captivau pe Alexandra i pe celelalte fete, care ascultau, nfiorate de emoie, cuvintele sale impresionante, patetice, despre cntecele de dragoste arabe. Acestea imortalizau imaginea senzual i plin de farmec a sclavei cntree, care i tulbura pe cavalerii deertului. Cu glasul ei melodios i cultivat, doamna Rebia glorifica echilibrul dintre dragostea senzual i dragostea cast, sublimat de respingerea tuturor ispitelor trupeti. Odaliscele urmreau, emoionate pn la lacrimi, povestea acestor curtezane plpnde i nestatornice cntate de poei. Fetele se recunoteau n ele, sufereau la fel ca ele, alergau ca i ele dup o lumin ce se ndeprta necontenit. Femei-obiecte, erau educate pentru a drui dragostea. Aveau s reueasc oare - mcar cteva dintre ele - s ias din anonimat atrgnd atenia sultanului ? Alexandra nelegea subtilitatea doamnei Rebia. Ridicnd n slvi dragostea cast, ea oferea o slab consolare fetelor neglijate, uitate, care nu aveau s cunoasc niciodat voluptile care, paradoxal, le justificau viaa. Cntarea castitii ntr-un harem imperial era o temeritate pe care Alexandra o aprecia cu uimire. Pentru doamna Rebia, care urmrea cu atenie progresele protejatelor sale, Roxelana constitui o revelaie. Rezultatele sale i depeau cele mai cuteztoare ateptri. Odaliscele o priveau cu o invidie abia mascat, deoarece nou-venita o luase naintea tuturor veteranelor". nvtoarele i ludau calitile: Dup numai cteva luni de studiu, fata asta se descurc bine n persan i convenabil n turc. E uimitor! Roxelana danseaz cu uurin, cu elegan. Are o graie de nimf! Cnt de minune la lut! i harpa nu mai are secrete pentru ea! Fata asta e plin de talente! Nou-venita are voce de privighetoare! Cunotinele sale de istorie sunt extraordinare! Poate nira fr greeal numele tuturor papilor, ale tuturor regilor Europei i lista ntreag a sultanilor notri. n ce privete gtitul i croitoria, Roxelana nu este la nlime! Pcat! Nu e grav! exclam doamna Rebia. Vreau s-o nvei toate tainele meseriei! Am ales drumul pe care trebuie s mearg fata asta! La momentul oportun, o s-o prezint sultanei oficiale, dar nu nainte s fie lefuit ca un diamant. E limpede ? nvtoarele nclinar capul. Cine ar fi ndrznit s discute ordinele supraintendentei ? nzestrat cu o iscusin diabolic, ea i strecura sugestii sultanei-mam Hafsa Hatun, pe care le adopta ca i cum ar fi fost al e sale... nchisoare aurit, dar totui nchisoare, haremul funciona dup aceleai reguli nescrise. Astfel, n ciuda secretului ce nvluia ntrunirile nvtoarelor, discuiile purtate n cadrul lor i mai ales deciziile luate acolo, vestea despre aprecierile excelente obinute de Alexandra fcu la iueal nconjurul haremului. Primele ecouri i parvenir prin intermediul lui Guzel. Plin de efuziune, micua polonez o srut pe Alexandra i o felicit pentru izbnda ei. Deodat, ea i lu un aer serios i o sftui s fie prudent. n lumea lor mic, nchis i heteroclit, o dat ce erau aate, invidiile o expuneau unui pericol foarte mare. Ca s-o conving, Guzel i povesti despre cteva fete care fuseser ucise fiindc voiser s ias prea mult n eviden. Alexandra o asigur c nu ncerca s ias deloc n eviden sau s ia locul altcuiva. Poate, replic Guzel, dar celelalte fete nu sunt de aceeai prere. Marele tu noroc este c faci parte din

oda doamnei Rebia. Are o prere foarte bun despre tine. Alexandra rspunse cu ingenuitate: i cu ce m poate ajuta asta ? O sclav rmne tot sclav! Ai ncredere i ascult-m cu atenie! Guzel o inform c, de doi ani de cnd se afla n harem, nici o fat nu reuise s se fac remarcat de doamna Rebia ntr-un interval att de scurt. Alexandra avea de ce s fie mulumit i mndr totodat. Viitorul ei depindea de doamna Rebia. Odat intrat n graiile sale, putea fi sigur c va ajunge sus de tot. Zece odalisce beneficiau deja de protecia ei. Dei era dur i foarte strict n privina regulilor i a protocolului, uneori devenea apropiat i chiar tandr i mrinimoas. Nu rezerva aceast latur uman a personalitii sale dect pentru dou sau trei alese. Dup prerea lui Guzel, Alexandra avea toate ansele s o cunoasc sub acest aspect. Celelalte nvtoare, toate argoase, rele i pe deasupra invidioase pe tinereea elevelor, le fceau viaa grea. Pentru aceste nvtoare, n majoritate fete btrne, hrzite pentru totdeauna unor sarcini administrative, nu mai putea fi vorba s ndjduiasc s fie remarcate de sultan. Singura care conta era doamna Rebia, superioara lor, care conducea haremul cu autoritate i competen. lat cum te poate ajuta protecia ei! i se ofer toate perspectivele. Poi s m crezi! Sngele polonez care curge prin venele noastre ne ntrete prietenia, nu-i aa, Roxelana ? Bineneles, Guzel! Chiar foarte mult! mini Alexandra. Suspicioas, i jurase s nu se ncread n nimeni. i eu am avut parte astzi de o veste bun, continu Guzel. n curnd i voi fi prezentat sultanei-valide. Doamna Rebia m-a anunat acum cteva minute i... marele meu vis s-ar putea mplini! Fericit, Guzel schi civa pai de dans. Impresionat de euforia colegei sale, Alexandra i pstr gndurile pentru ea: nu era oare prea devreme s se bucure ? Faptul de a fi prezentat sultanei-valide nu nsemna c btlia era dinainte ctigat. Gazali i vorbise despre acest ultim examen. Pentru ca ntr-o bun zi s-i fie prezentat sultanului, trebuia ca fata, dup ce satisfcuse intransigena doamnei Rebia, s treac prin furcile caudine ale sultanei- valide. Dac aceasta nu era mulumit, ceea ce se ntmpla frecvent, nefericita odalisc risca s ngroae rndurile celor care i ateptau sfritul zilelor n puul plngerilor. Guzel nu tia oare acest lucru sau nu voia s-l tie ? Totui, avea dreptate s se bucure. Uneori, trebuie s tii s savurezi clipa de fericire fr s te gndeti prea mult la viitor. Zmbitoare, Alexandra o cuprinse n brae i o felicit, urn- du-i s ajung ct mai repede n patul sultanului Soliman. Sensibil la aceste cuvinte, Guzel o srut cu lacrimi n ochi. Mulumesc, Roxelana! Eti o prieten adevrat! Se ntmpl rareori n via s dai peste cineva care, dei urmrete acelai el ca tine, s aib puterea de a se bucura de succesul altuia. Aici, n harem, e de-a dreptul o minune. Ai o inim mare!

oxelana tria de aproape doi ani la Eski Serai fr a-l fi zrit pe sultan. Cu toate acestea, Marele Stpn venea n vizit n fiecare vineri la Gulbahar, prima cadn i mama celor patru copii ai si. Vizitele sptmnale impuse de legea coranic erau respectate de padiah, care nu lipsea dect cu prilejul inspeciilor fcute n regiunile ndeprtate sau al campaniilor militare. n restul sptmnii, locuia la Yeni Serai, n tovria indispensabilului su prieten Ibrahim, mare-oimar i supraintendent, omniprezent n odaia sultanului. Relaiile lor echivoce erau condamnate de sultanavalide, de btrnii turci conservatori i de oamenii legii tradiionaliste care urau amorul grecesc. Acest protocol care avantaja Yeni Serai, locuit de tineri i frumoi icioglani ce se bucurau de toate favorurile, provoca indignarea fetelor din harem, lezate de concurena ilegal a bieilor. Cnd kislar agasi anun sosirea sultanului la Eski Serai, haremul fu cuprins de emoie. Pentru a elibera drumul Marelui Stpn, eunucii negri strbtur slile de curs, grdinile i coridoarele, alungndu-le pe fete i nghesuindu-le n odi. mboldit de curiozitate, Alexandra se ascunse ndrtul unei draperii. Era hotrt ca n seara aceea s-l vad pe padiah. Btile grbite ale inimii ce-i rsunau n urechi aproape c i fceau ru. Din cauza eunucilor de pe coridoare, trebui s rmn nemicat n ascunztoarea ei. Spre marele ei regret, sultanul trecu fr ca ea s-i poat vedea faa. Nu reui s ntrezreasc, prin spaiul ngust dintre dou draperii, dect spatele lui Soliman care

se ndeprta. Imediat ce coridorul se goli, Alexandra se repezi n sala de studiu alturat marelui salon de recepie unde n seara aceea avea loc un eveniment important. De data aceasta, emoia ce domnea n harem se datora nu numai prezenei sultanului, ci i faptului c una dintre odalisce, care mplinise douzeci i cinci de ani fr a fi avut onoarea de a ajunge n patul padiahului, Camarige, fusese aleas pentru a fi oferit de soie unui pa. Soliman urma s fac un anun oficial n timpul seratei. nconjurat de sultana-valide, de prinesa Hadice, sora ei, d e cadna Gulbahar, de kislar agasi i de doamna Rebia, Soliman se instal n salonul de recepie, unde odalisce alese pe sprncean i prezentar cntece, poeme i dansuri. n sala de studiu unde se ascunsese, Alexandra i imagina ce se ntmpl alturi. Era prima dat de la intrarea ei n harem cnd se simea interesat de aceast via agitat. Curiozitatea i provoc brusc furia. De ce doamna Rebia o inea deoparte ? Fusese pregtit pentru a strluci n faa sultanului i acum, cnd se ivea prilejul de a-i demonstra talentele, era ignorat. Cnta la harp mai bine dect oricare fat din harem. Vocea ei catifelat, supl, armonioas era ludat de maestra de muzic. Putea purta o conversaie elevat, putea s vorbeasc limbajul de la Curte, s povesteasc minunat anecdote. Ct despre frumusee, i ddea seama de puterea acesteia prin invidia i ura pe care le provoca n mod firesc printre odalisce. Alexandra nu voia s mprteasc soarta lui Camarige care, dup ce aspirase s ajung n patul Marelui Stpn, devenea nevasta unui pa oarecare. Ce batjocur!... Odat ntoars n dormitor, observ c Gazali, care era foarte tulburat de norocul lui Camarige, suferise o schimbare vdit a dispoziiei. O s tie, n sfrit, ce nseamn s fie iubit i posedat de un brbat! Mi-a fi dat zece ani din via ca s fiu n locul ei. Dragostea ultimului halebardier care aduce lemne de foc este preferabil vieii goale pe care o ducem n nchisoarea asta. Plvrgeala vesel a micii italience nu mai era dect o amintire. Vorbea puin, sttea abtut ore n ir, apoi cdea prad unei agitaii febrile. Alexandra se obinuise cu absenele ei nocturne. Orarul escapadelor varia ns. Aproape n fiecare noapte, Gazali se scula n linite, ca o somnambul, i ieea din camer fr zgomot. Dup cteva ore, se ntorcea i se culca la loc. Alexandra sau mai curnd Roxelana, cum toat lumea trebuia s-i spun de-acum nainte, care avea un somn uor, se mira de acest du-te-vino, cu att mai surprinztor cu ct relaiile dintre Gazali i doamna Rebia se rciser. Pentru micile servicii de care avea uneori nevoie, supraintendenta garderobei o chema de la o vreme pe Roxelana, pe care prea c o prefer n locul lui Gazali, devenit ciudat. Roxelana tia c prietena ei i petrecea adesea noaptea la doamna Rebia, creia i era fric s doarm singur. La piciorul patului ei - fiindc doamna Rebia i procurase un pat - fetele se culcau rnd pe rnd pe o saltea care n timpul zilei era strns i bgat ntrun dulap. Dispariiile lui Gazali, la ore att de diferite i n general de scurt durat, o intrigau din ce n ce mai mult pe Roxelana. Gazali mai repet figura o ultim noapte. Spre miezul nopii dispru, tcut ca un fluture. De data aceasta, absena ei se prelungi dup ivirea zorilor. Dimineaa, salteaua lui Gazali era goal. La ora deteptrii, fetele i strnser saltelele i se grbir s mearg la hammam. Roxelana privea cu ngrijorare salteaua lui Gazali, de care nu se atingea nimeni. Se pregtea s ias i ea din dormitor, cnd doi eunuci, urmai de kislar agasi n persoan, intrar i se oprir n faa saltelei lui Gazali, fr a schimba o vorb i fr a pune ntrebri. Eunucii strnser salteaua i o luar cu ei, dup care totul intr din nou n normal. n timpul zilei, Roxelana nu o revzu pe Gazali, nici la micul-dejun, nici la hammam, nici la diversele programe de studiu. Dup lsarea serii, cnd fetele i desfcur saltelele, Gazali nu apruse i nu apru nici a doua zi, nici n zilele urmtoare. Gazali dispruse fr urm. Dar n harem pereii au urechi. Printre fete se rspndir zvonuri. Gazali ieea pe furi noaptea, se strecura n grdina haremului, desprit de curtea grzilor de un zid de piatr, pe care un halebardier l escalada cu ajutorul unei frnghii. ntlnirile lor se repetar. Aventura aceasta disperat nu putea dura. Supravegherea, spionajul i intrigile puser capt acestei poveti de dragoste. ntr-o noapte, Gazali, vrt ntr-un sac vechi de crbuni, cusut la gur, fu aruncat de vie n apele negre ale mrii, iar halebardierului i fu retezat capul. Mai-marii haremului, mniai de acest incident, pstrar secretul, cu att mai mult cu ct asemenea cazuri nu erau izolate. Din cnd n cnd, cte o fat disprea. Totul se petrecea la iueal, ca spulberarea unei nluciri. Roxelana fu extrem de afectat de dispariia lui Gazali.

Dup o lun, afl ngrozit c Guzel fusese dezvirginat n hammam de nite odalisce invidioase pe avansarea ei recent, acordat de sultana-valide. Agresoarele, care o fcuser astfel s nu mai poat fi folositoare sultanului, i pstrar anonimatul cu ajutorul aburilor fierbini i opaci. Dup acest incident, n harem ncepu s bat un vnt de nebunie. Dou odalisce se btur cu o asemenea furie, nct i scoaser ochii. O fat fu gsit necat n piscina cu ap rece. Numeroasele vnti de pe corp demonstrau c una sau mai multe fete o uciseser asfixiind-o. Rivaliti pn atunci ascunse izbucneau la lumina zilei. Ancheta ordonat de kislar agasi fu desfurat de eunuci, fr prea mare energie. n acest mediu nchis, pasiunile, disputele, certurile i agresivitatea explodau precum pulberea care, ntr-un spaiu redus, i amplific fora. Asasinarea unei fete foarte frumoase, care fusese gsit njunghiat la toalet, spori frica, panica i groaza. Kislar agasi hotr s ia personal msuri care s pun capt atrocitilor ce riscau s-i compromit situaia. Ancheta lu o turnur dramatic, ntruct sultana-valide, informat, ceru pedepse exemplare. Eunucii strbteau zi i noapte ungherele i colurile haremului labirintic. Percheziiile se nmuleau. Avertismentul era clar: ordinea i disciplina trebuiau restabilite cu strictee. Kislar agasi le hruia pe odalisce, dar interogatoriile nu duser la nimic: toate tceau cu ncpnare. Pn i iscoadele se temeau s vorbeasc, deoarece moartea le pndea la fiecare pas. Apoi se dezlnui un potop de denunuri, majoritatea inventate, pentru c n acest fel urile i rivalitile i gseau un nou mijloc de a se exprima. Dac ar fi fost s se in seama de aceste declaraii - n mare parte contradictorii -, ar fi nsemnat ca aproape toate fetele s fie implicate mai mult sau mai puin n cele mai cumplite grozvii. Kislar agasi i ntruni ntr-un consiliu extraordinar pe demnitarii haremului, ca i pe unii membri ai Casei civile a sultanei-valide. Dat fiind c dovezile convingtoare lipseau, deoarece nu se putea da crezare tuturor delaiunilor, care prin absurditatea lor le dezvinoveau chiar i pe adevratele vinovate, consiliul hotr s dea un exemplu. Cteva fete, nsemnate cu cerneal roie, pe o list lung de suspecte, suferir aceeai pedeaps ce-i fusese aplicat lui Gazali. n aceeai sear, doamna Rebia o chem pe Roxelana la ea. De-acum nainte, fata mea, vei intra n serviciul meu. Chiar astzi am avut o lung discuie cu kislar agasi i am ajuns la concluzia c anumite odalisce deosebit de frumoase i de nzestrate sunt inta ctorva sclave roase de invidie. Am luat msuri pentru a le asigura protecia. Faci i tu parte din acest grup. Vreau s-i desvresc educaia. Roxelana i mulumi pentru bunvoin. Stai, n-am terminat! continu doamna Rebia. Vreau s-i ofer prilejul de a fi remarcat de sultan. Dac i trezeti curiozitatea, vei putea primi un dar din partea sa, o hain de blan sau vreo bijuterie de mare valoare. Vei obine propria camer i sclave care s te slujeasc. Dac te primete n alcovul lui i i place tovria ta, vei cpta rangul de ikbal. Aceast avansare i va aduce noi daruri i tratamentul rezervat favoritelor imperiale. n sfrit, dac te las nsrcinat, viitorul i este asigurat. Vei primi un apartament i titlul de haseki. Dac i druieti un biat, vei ajunge n vrf. Bebeluul tu va face parte din familia imperial i tu vei deveni cadn. Doamna Rebia o privi zmbind. Dac te ajut norocul, i-ai putea mplini cele mai nebuneti ambiii! M-ai neles, fato ? Ochii Roxelanei scnteiar. Doamna Rebia fusese explicit, ct se poate de explicit. Dac ipoteza ei se ndeplinea, ea, Roxelana, ar rzbuna suferinele, umilinele i lacrimile Alexandrei. Va ti s foloseasc armele cele mai eficiente: frumuseea i seducia, farmecul i senzualitatea, graia i rafinamentul. Va simula dragostea, adoraia, idolatria fa de brbatul czut n mrejele ei. Cine ar ndrzni s o acuze de ipocrizie, de lips de scrupule ? Ttarii care o rpiser dup ce l asasinaser pe Stanislas ? Turcii care o ineau n captivitate, care i violau dreptul cel mai preios, libertatea ? Acum f-mi un sorbet! spuse doamna Rebia cu buntate. Vreau s vd dac ai nvat amestecul care e n stare s dezmierde cerul gurii i mirosul nlimii Sale. n timp ce Roxelana manevra cu dexteritate ustensilele i prafurile aromatizate, la u se auzir cteva bti uoare. Miliclia, o odalisc foarte frumoas care fcea parte din anturajul supraintendentei, intr, se apropie de aceasta, i srut tivul rochiei, apoi se ndrept spre dulapul de unde scoase o saltea. Las salteaua aia, Miliclia, spuse agale doamna Rebia. Roxelana i va lua locul. Educaia ta e ncheiat. De- acum vei fi n serviciul personal al sultanei-valide. Miliclia o privi descumpnit. Aceast avansare echivala cu o dizgraie. Vizitele sultanului la Eski Serai se

rreau. Gulbahar, cadna, era de o gelozie feroce i le mpiedica sistematic pe odalisce s se apropie de el. Miliclia i arunc o privire neagr Roxelanei, apoi ngenunche la picioarele doamnei Rebia. V mulumesc cu recunotin pentru tot ce ai fcut pentru mine. Glasul i era frnt de emoie. Dezamgirea o sugruma. Mai fcu o ultim ncercare. Nu mai avei nevoie de serviciile mele ? Mi-ai neles greit cuvintele, Miliclia! Faci parte din oda mea. n timpul zilei, m vei sluji ca i pn acum. Uite, ajut-m s m dezbrac! Bine, stpn! n timp ce Miliclia scotea dintr-un dulap o rochie de cas din mtase brodat, doamna Rebia se aez la msua de toalet i i studie cteva clipe tenul nc neted n pofida vrstei. Miliclia puse vemntul pe pat, apoi i ajut stpna s-i scoat bijuteriile, vesta brodat cu aur, cmaa i pantalonii bufani. Rmas goal, doamna Rebia se privi cu bunvoin n oglind. Corpul ei i pstra formele frumoase, snii i erau nc tari i oldurile nu i se ngroaser, aa cum se ntmpl la anumite femei tinere. i trase pe ea rochia de cas transparent pe care i-o aduse Miliclia. Supraintendenta fcu o piruet cu o agilitate surprinztoare. Sunt nc frumoas, Miliclia, nu-i aa ? Bun, acum eti liber! Odalisca i ncruci braele la piept, fcu o reveren profund, apoi se retrase trndu-i picioarele. Sorbetul e gata ? Sper s fie pe placul dumneavoastr, stpn! Roxelana i aduse pe o tav de argint lefuit ceaca de porelan chinezesc din care se nla o arom delicioas. Doamna Rebia gust, apoi ddu din cap satisfcut. Excelent! Cred c o s mai vreau o ceac! ntre timp, pregtete-i salteaua i dezbrac-te! N-ai dect s-i alegi o rochie de cas din dulap! Era un privilegiu acordat unui numr redus de fete. Gazali i Miliclia l avuseser i ele. Cu toate acestea, Roxelana se simi stnjenit n faa acestei femei ai crei ochi oglindeau o lucire de cruzime. Se dezbrc i simi privirea aproape palpabil care i urmrea rotunjimile trupului. Cnd sosise n harem, doamna Rebia i kislar agasi o vzuser goal. Atunci, pudoarea ei avusese de suferit, dar nelesese c era vorba de un ritual ce trebuia ndeplinit de toate fetele care treceau prin acest examen. Cei doi o studiaser cu rceala unor experi n faa unui trup de femeie hrzit plcerii sultanului. Acum, instinctele ei la pnd i vesteau ceva diferit. Era ca un avertisment misterios. Venea oare din cer? Dumnezeu nu o uita, dei i rrise rugciunile. Roxelana l considerase dac nu vinovat de nenorocirile ei, cel puin nesimitor la ceea ce ndura ea. Auzise c, la romanii din Antichitate, unii filosofi susineau c zeii pgni erau indifereni la suferinele oamenilor, c destinele acestora nu i interesau. Poate c divinitatea pe care cretinii o numeau Dumnezeu nu ddea nici ea importan chinurilor bieilor oameni ? Dumnezeu conducea la o adic universul, stelele, timpul, dar nu era interesat de locuitorii acestui pmnt, care nu reprezentau pentru El dect nite fire de nisip. Toate aceste idei se nvrtejeau n mintea Roxelanei, tulburat de privirile ciudate ale doamnei Rebia. Tnra i acoperi trupul cu o rochie de cas din muselin, fin i uoar ca o pnz de pianjen, dar care nu avea transparena celei mbrcate de doamna Rebia. Roxelana ar fi vrut s fie expansiv, exuberant, pentru a o cuceri pe supraintendent i a profita de influena enorm a acesteia, dar nu avea curajul. Doamna Rebia scutur un clopoel de argint i imediat i fcu apariia o sclav tnr. Ce dorete stpna ? Du-te la buctrie i adu-mi nite prjiturele I Cteva minute mai trziu, fata se ntoarse, puse pe o msu joas prjiturile cerute, apoi se fcu nevzut. Roxelana, merii o recompens pentru sorbet. Am o surpriz pentru tine! Scoase dintr-un dulap o sticl i dou cupe din cristal de Veneia, pe care le umplu cu un vin auriu. S pstrezi secretul! spuse doamna Rebia. E un adevrat elixir. E vin din Moldova. Aa surpriz mai zic i eu! exclam Roxelana, rznd. Nu am mai gustat vin de secole. Rsul te face i mai frumoas! E ca i cum i-ar cdea pe fa o raz de soare. Roxelana i nmuie buzele n cupa cu vin. Ce parfum! Ce savoare! exclam ea ncntat. La nceput, Mahomed nu interzicea vinul, i explic doamna Rebia. Invitat la un osp, el a constatat c vinul nclzete inima, fcndu-l pe om mai vesel, mai comunicativ, dar c, but n cantitate mare, se urc la cap i i face pe meseni certrei, agresivi, gata s se omoare ntre ei. Atunci, a hotrt s interzic buturile alcoolice. Latinii aveau un dicton: Quod licet Jovi non licet bovi.

Adic ceea ce i este ngduit lui lupiter nu le este ngduit animalelor de povar. Sultanul bea vin i aproape toi demnitarii beau i ei. Interdicia este pentru plevuc. De acum nainte, vei face parte dintre cei importani. i-o fgduiesc! Prjiturile srate aau setea. Vinul nclzea inima Roxelanei care simea nevoia s rd i s-i dezvluie visurile i dorinele. Te-ai schimbat mult, micuo, de cnd ai devenit de-a noastr. Feminitatea i-a nflorit. Dar, ca s-l cucereti pe sultan, nu e suficient s cni din gur i la diverse instrumente i s dansezi. Trebuie s-i ndeplineti impecabil obligaiile. Trebuie s-l ajui s se mbrace i mai ales s se dezbrace, s-l nsoeti la baie, s-l spuneti, s-l parfumezi, s ndrzneti s faci - ca din ntmplare - nite gesturi care s-l excite, s-i sugereze gndul de a te poseda... Doamna Rebia se urc n patul ei mare. Vino lng mine, Roxelana! S-i art ce trebuie s faci ca s obii victoria. ntinde-te pe pat! nchipuiei c tu eti sultanul, c eti preocupat de problemele politice i c mintea i umbl n alt parte. Eu sunt Roxelana, adic i iau locul... Ti scoi papucii, i mngi tlpile, apoi le acoperi de srutri... Doamna Rebia executa cu o ncetineal studiat gesturile recomandate. Apoi ndrzneti mai sus, plimbndu-i buzele pe picioarele lui, spre genunchi. n acelai timp, cu minile i dezlegi cordonul halatului... Aa... Apoi urci mai departe, aproape imperceptibil, cu gura fierbinte deasupra genunchilor... E un ritual... Roxelana nu ndrznea s fac nici o micare. Fiori de voluptate i urcau din tlpi, inundndu-i fiina cu o plcere intens. Simea gura expert a doamnei Rebia strbtndu-i prile cele mai tainice ale trupului. Unde ameitoare o duceau spre culmile excitaiei. Ajutat i de efectele vinului, se ls n voia buzelor arztoare care o aruncau ntr-un vrtej senzual, spre o explozie ce se anuna deja, i care o fcu s geam, nvins i supus...

oaptea acoperea cu vlurile ei negre Yeni Serai, reedina imperial a lui Soliman, supranumit Suveran al Suveranilor, mpritorul de Coroane Monarhilor Globului, Umbr a lui Dumnezeu pe pmnt, mprat al Orientului i al Occidentului i August Maiestate. Toate aceste titluri i multe altele nc figurau pe documentele oficiale i pe scrisorile pe care padiahul le trimitea regilor i mprailor Europei, Asiei i Africii. La ora aceea trzie - cnd turcii se nchideau n casele lor, ntruct circulaia nocturn le era interzis oamenilor de rnd - ferestrele nalte de la dormitorul sultanului erau deschise i luminate. Fluturii atrai de lumin se strecurau n odaia fastuoas i descriau cercuri n jurul celor patru candelabre de aur cizelate, pzit fiecare de cte un icioglan. Pereii acoperii de faian cu peisaje nflorate, stilizate, inspirate din grdinile palatului creau un decor paradisiac. Lespezile de marmur ale pardoselii dispreau sub covorul de Tabriz, n culori calde. n patul mare, cu coloane sculptate i aurite, sultanul Soliman dormea alturi de prietenul su Ibrahim. Sub cearafurile de mtase brodat, ambii erau goi. Icioglanii care vegheau somnul stpnului aveau sarcina de a stinge candelabrele de lng pat, pentru ca lumina s nu-i bat n fa. Lui Soliman nu i plcea s doarm pe ntuneric. Deseori, era bntuit de comaruri care l fceau s se trezeasc scldat n sudoare i gfind. i n noaptea aceasta, scoase brusc un strigt gutural i deschise ochii, cuprins de o nelinite care l fcu s se nfioare. Visase c un mut din garda tatlui su i petrecuse un la n jurul gtului i l sugruma. Icioglanii stteau nemicai, cu frunile plecate. Aveau consemnul de a nu se clinti din loc atta vreme ct sultanul nu le poruncea s o fac. Alarmat de strigtul padiahului, Ibrahim se ridic i ngenunche lng el. Ce-ai pit, nlimea Voastr ? Soliman i ridic ochii tulburi spre prietenul su. Figura sa usciv, cu trsturi marcate, nasul coroiat, gtul lung i subire, trupul slab i gol nu i ddeau o nfiare prea impuntoare. Rtcit, i lu capul n mini. Iar ncepe! Ibrahim le fcu semn icioglanilor s ias. Apoi, chipul de o frumusee fascinant i fu iluminat de un zmbet.

Cnd rmaser singuri, i tutui stpnul, respectnd - ca de obicei - dorina acestuia. tii bine c sunt doar nite fantasme! Fantasme care pentru mine capt consistena unor realiti! Visuri, Soliman! Visuri rele, de acord! Dar nu trebuie s uii c nimic nu te mai poate amenina! Eti stpnul imperiului! Sultanul gemu: Dei a murit, tatl meu m urmrete pretutindeni! Nu numai n vis! Uneori, nu reuesc s cred c sunt sultan. Simt prezena tatlui meu de parc ar sta n spatele meu, ca i cum mi-ar pndi toate micrile, ca i cum ar vrea s m njunghie pe la spate! l vedea din nou pe cel care l zmislise, necrutorul Selim I, care i ucisese trei dintre cei patru fii, doi frai i patru nepoi. Teoretic, Selim voise s elimine concurena lui Soliman, motenitorul pe care l alesese, ca s-l scuteasc de rzboaiele civile fratricide. Viziunea chipului aspru i ru al lui Selim, a ochilor si plini de ur i a gurii strmbate de un rictus nspimnttor l obseda. Ce fantasme l mboldiser pe btrnul sultan s vrea s-i ucid ultimul fiu ? Probabil c-i pierduse minile, fiindc, odat Soliman otrvit, dinastia Osmanl s-ar fi stins fatalmente. O nebunie lent i cuprindea treptat mintea. Nu le poruncise el oare grzilor sale, postate n faa patului n care agoniza, s taie cu iataganele capul Marii Doamne n negru cnd aceasta avea s vin s-l ia ? Soliman oft. Ibrahim l ajuta s-i domoleasc angoasele, s-i recapete echilibrul. Prietenia lor se nscuse de la nceputul adolescenei, iar pentru sultan, prietenia, adevrata prietenie, presupunea afeciunea, tandreea i sentimentul iubirii. Nimic i nimeni nu i putea despri. Soliman i gsise n Ibrahim un alter ego. n timp ce n jurul su nu vedea dect oameni respingtori, prefcui, lacomi de bani i de putere, Ibrahim ntruchipa devotamentul i detaarea de orice interes egoist. Padiahul tia c mama sa, Hafsa Hatun, dezaproba intimitatea dintre el i acest sclav". n mai multe rnduri, ea l admonestase, reprondu-i ncrederea pe care i-o acorda lui Ibrahim i repetndu-i c poziia sa nalt nu i ngduia s aib favorii care s-l poat trda. Soliman o privea cu indulgen. Ea, care nu avusese niciodat norocul de a cunoate adevrata prietenie, nu era n stare s neleag. Avea convingerea c Ibrahim i purta noroc. Cnd sultanul, tatl lui, i trimisese cmaa aceea otrvit ce trebuia s-i pun capt zilelor, prietenul su avusese ideea de a-l pune pe un paj s o mbrace, pentru a o verifica. Vigilena sa dduse roade. Dup ce executase ordinul, pajul se prbuise, ucis instantaneu de otrav. n ciuda acestei dovezi de loialitate, Hafsa Hatun persista s susin c Ibrahim constituia un motiv de ngrijorare. Era ridicol! n realitate, el, Soliman, se temea de propriile slbiciuni. De peste un an, i ncinsese sabia lui Osman fr a-i fi trimis armatele mpotriva dumanilor Semilunii, com- plcndu-se ntr-un soi de dolce farniente ce nclca tradiiile rzboinice ale osmanlilor. Ideea c tatl su extinsese imperiul anexnd Egiptul i Siria i ddea o senzaie de frustrare. n ciuda testamentului lui Selim, care i lsa drept sarcin atacarea cretintii, nu reuea s stabileasc momentul aciunii. Hotr s pun capt letargiei, s-i demonstreze capacitile de suveran, de cuceritor i de demn urma al lui Osman, ntemeietorul dinastiei lor victorioase. i ntoarse capul spre Ibrahim, care l privea cu nelegere. Aprecia nespus discreia acestuia i tiina de a nu-i tulbura firul gndurilor. Soliman zmbi i l btu uor pe umr. Zorile luminau cerul senin. Prin ferestre ptrundea aerul proaspt al dimineii. Deodat, linitea fu tulburat de un mar oriental, cntat de fanfara militar a grzilor seraiului. A nceput o nou zi! spuse sultanul. Ibrahim sri gol din pat i mbrc un halat. Acum o terg! Datoria nainte de toate! Iei pe o u lateral ca s fac o baie i s-i pun uniforma impuntoare de supraintendent al camerei particulare a sultanului. Ca de obicei, i ncepu ziua supraveghind ceremonialul de sculare a padiahului. Ibrahim nutrea fa de Soliman o veneraie i un devotament netirbite, ceea ce nu l mpiedica s aib o prere proast fa de turci. Grec de obrie, el dispreuia acest popor de cresctori de oi i de cmile venit din Asia Central, care maimurea jalnic rafinamentele culturii i civilizaiei milenare ale unui imperiu cucerit prin fora armelor. Judecata aceasta nu se rsfrngea i asupra lui Soliman, al crui snge turcesc se subiase pn la a-i pierde orice urm de autenticitate ca urmare a ncrucirii aproape a tuturor strmoilor si cu sclave cretine. n timp ce tinerii icioglani goi l splau, l masau, i rdeau capul, l epilau i i tiau unghiile n hammamul su, Soliman se gndea la toate capetele ncoronate occidentale care l tratau cu dispre.

Din fericire, dezbinrile lor politice erau att de accentuate, nct putea s-i surprind separat i s-i atace pe rnd. Mai exista un factor care slujea scopurilor sale. Protestanii subminau temeliile propriilor guverne, ubrezind cretintatea n faa expansiunii turce ti. Luther, schismaticul acela german, nu proclamase oare c, luptnd cu turcii, cretinii se revoltau mpotriva Domnului, care le pedepsea pcatele prin intermediul Islamului ? Aliai, regii Occidentului i-ar fi putut alunga pe turci din Europa. Noul pap, Adrian, de origine olandez, se strduia n zadar s organizeze o cruciad mpotriva Islamului. Cu mintea plin de planuri de cucerire, prsi hammam-ul i se ntoarse n apartamentul su, mbrcat nc n halat. Acolo gsi masa pus pentru micul-dejun: pine, salat, dulcea, fructe i sorbeturi. O mic armat de icioglani se agita n jurul su, condus de primul paharnic, asistat de maestrul sorbetului i de degusttorul-ef. Ibrahim, protocolar, supraveghea activitatea personalului, ntr-o odaie nvecinat cnta n surdin o orchestr de coarde. Odat micul-dejun ncheiat, ncepu ritualul toaletei mpratului. Paznicul Garderobei i fcu apariia, urmat de un ir de icioglani care aduceau numeroasele veminte potrivite cu programul zilei. Marele maestru al Turbanului i paznicul Bijuteriilor sosir i ei. nfurarea fesului padiahului cu metri de muselin alb cu pliuri impecabile, pentru a da turbanului proporii impuntoare, i mpodobirea sa cu un mnunchi de pene i cu bijuterii n armonie cu ansamblul vestimentar implicau o vast experien. n timp ce doi tineri icioglani umpleau dou pungi - prima cu douzeci de ducai de aur i a doua cu o mie de aspri de argint - pe care le prinser de cingtoarea sultanului, intr un paj care l anun pe marele vizir Piri Paa. Soliman fcu o figur uimit. Aa de diminea ? Excelena Sa cere o audien urgent, nlimea Voastr. S intre! Btrnul Piri Paa, omul de ncredere al sultanului i unul dintre ultimii mari demnitari de origine turc, reuise ca prin minune s-i pstreze postul n faa valului de devirmi - sclavi cretini educai la naltele coli ale seraiului - care acaparau treptat toate funciile importante ale Imperiului. Piri Paa intr i se prostern n faa tnrului su stpn. nalt, subire, ridat, cu ochi ptrunztori i scnteind de energie, btrnul emana un aer ascetic. Inamicii si nu-i puteau ierta c este singurul mare vizir al rposatului sultan Selim I care supravieuise vechiului regim i nu sfrise cu capul pe butuc. Piri, azi eti foarte matinal! Marele-vizir i stpnea cu greu furia. Minile i tremurau i ochii umbrii de sprncenele stufoase aruncau fulgere. nlimea Voastr personal i Imperiul Otoman au suferit un grav afront! Soliman se ntunec la fa. Marele-vizir btu din palme i intr un paj, ducnd o boccea mic din piele. Desf-o! porunci Piri. Pajul puse bocceaua pe covor i o deschise, dnd la iveal dou urechi i un nas tiate i mnjite de snge nchegat. E tot ce-a mai rmas din diplomatul nlimii Voastre, trimis la regele Ludovic al ll-lea al Ungariei pentru a-i cere tributul anual pe care ni-l datoreaz. Mna Sultanului se nclet pe mnerul sbiei sale ncovoiate. Convoac de urgen Divanul, Piri Paa! i s tac muzica! Mai arunc o privire la coninutul boccelei, apoi, scrnind din dini, iei, urmat de Ibrahim i de marele ambelan. Travers cu un pas alert cea de-a treia curte, unde nu aveau acces dect demnitarii i cei din Casa Imperial, trecu pe sub bolta de marmur a Porii Fericirii i naint spre cea de-a doua curte, unde l atepta calul nvemntat. Soliman sri n a. La Eski Serai I porunci el pe un ton imperios. De cnd primise bocceaua, buna-dispoziie i se spulberase. Ddu pinteni calului, apoi porni n galop, cu ntreaga escort pe urmele sale. Cavalcada strbtu la iueal prima curte, n timp ce o companie de ieniceri prezenta armele, iar trompetele sunau Glorie sultanului". Soliman i suita sa strbtur n galop uliele ntortocheate care duceau la Eski Serai. Trectorii, cruele, litierele se lipeau de ziduri s nu stnjeneasc naintarea cortegiului imperial. Sosirea inopinat a lui Soliman

aduse haremul n stare de efervescen. Salutat cu slugrnicie de eunuci, care evacuau rapid coridoarele, sultanul urc direct la apartamentele sultanei-valide, care l primi bucuroas, dar i uor ngrijorat de aceast intrare neateptat. Sultanul o srut pe Hafsa Hatun. Sunt tare bucuroas c te vd! Ai fost la Gulbahar ? Nu! Cu tine vreau s vorbesc, mam! Gulbahar se va supra de nclcarea protocolului! Deocamdat, mam, puin mi pas de protocol. Sunt n joc probleme mai grave. Soliman i aduse la cunotin ce pise diplomatul turc trimis la regele Ludovic al ll-lea. Am convocat deja Divanul ca s-l anun c declar rzboi Ungariei. Am vrut s capt mai nti binecuvntarea ta. O s-i fac s mute rna pe toi aceti suverani cretini care ne provoac plini de obrznicie. O s ngenunchez Europa i o s transform toate catedralele ei n moschei. Ca i Tamerlan, strmoul tu, o s-i vr pe regi i pe prini n cuti de fier. i-o fgduiesc! Czu ntr-un genunchi n faa mamei sale, care i aez minile pe cretetul lui, fcu o scurt rugciune, dup care se aplec i l srut pe frunte. Allah i va duce armatele la victorie, fiule! Se ridic i i srut mna ridat. Acum, du-te grabnic la Gulbahar, fiule! Cu siguran a fost ntiinat de venirea ta i se frmnt ateptn- du-te. O neglijezi! O s te cert! Ibrahim, omul sta de nimic, e un obstacol ntre nevasta ta i tine! Privirea lui Soliman se aspri. Nu-i judeca pripit i prtinitor pe cei care-mi sunt devotai i-mi execut orbete ordinele! Asta trebuie s-i fie de ajuns! O salut i iei. Conflictul care se ivise ntre ei din pricina lui Gulbahar l irita. Recunotea c atitudinea sa fa de nevasta lui nu era ireproabil. ntre datoria conjugal i dragoste intervin uneori diferene. Soliman nu-i putea explica schimbarea suferit de sentimentele sale fa de Gulbahar, care i devenise indiferent. i totui, o iubise. Dar crizele ei de gelozie i faptul c se plngea necontenit c este neglijat l exasperau. Gulbahar voia s-l ndeprteze de Ibrahim, fr a nelege c voia imposibilul. Intr n sil la Gulbahar. Femeia se gtise cu cele mai frumoase veminte. Dei se fardase cu grij, chipul tras o urea. Gura avea o expresie amar. Gulbahar i se arunc plngnd la piept. De trei sptmni n-ai mai venit s m vezi, strig ea cu glasul frnt. O, stpne mult-iubit, te ateptam n fiecare sear, spernd c ua se va deschide, lsndu-te s intri! Lacrimile mi iroiau pe obraji! Nu primeam nici un semn din partea ta, adoratul meu! Vru s-i desfac cingtoarea, dar el o opri cu un gest brutal. Las asta! Am venit s-i spun c plec! E rzboi! Voiam s-mi iau rmas-bun i s-i srut pe copii nainte de-a prsi Constantinopolul! Dezamgit, Gulbahar i plec faa ca s-i ascund lacrimile. Speram c... Nu-i sfri cuvintele. Hai s-i vedem pe copii! spuse el, pentru a pune capt scenei. Copiii dorm nc! Posesiv, Gulbahar i se ag de bra. Intrar ntr-o odaie aflat n penumbr, cu ferestrele acoperite aproape complet de draperii, unde doi biei i o feti blond dormeau. Inima sultanului se umplu de tandree. i Mustafa ? ntreb ea. De cnd mi l-ai luat, mi-e tare dor de el. Trebuie s nelegi c la vrsta lui nu-i mai este ngduit s stea agat de fustele tale. Acum e brbat. Mustafa a plecat n zori mpreun cu pajii la tabra de instrucie militar. Primul meu nscut va fi un bun soldat, adug el cu mndrie. A motenit toate calitile naintailor si... Ct lipsesc, s ai grij de copii. Vreau s-i gsesc sntoi! Nu triesc dect pentru tine i pentru ei, stpnul meu adorat! Cuprins de un sentiment de vinovie, sultanul i repeta fr ncetare c ea era mama copiilor si i c i datora respect i afeciune. Era oare adevrat c Ibrahim l ndeprta de ea, aa cum i reproa sultanavalide ? Nu! Relaiile sale cu Ibrahim existau dinaintea intrrii lui Gulbahar n viaa lui. La nceput, o iubise pe femeia -aceasta cu nflcrare; s fi fost doar atracia fa de ceva nou ? O srut cu o cldur afectat. Pe drumul de ntoarcere, n timp ce parcurgea n galop strzile foarte circulate la aceast or, privirile i czur asupra trectorilor prost mbrcai, a caselor de lemn, urte, prginite, cu tencuiala czut, i i aminti o fraz a mpratului Octavian August: Am gsit o Rom fcut din crmid i am transformat-o ntr-una din marmur." Fu cuprins de o ruine mai mare dect mndria. Osmanlii cuceriser un

Bizan din marmur i l transformaser ntr-unul din lemn. Un ambasador i druise, printre alte obiecte minunate, un album nfind edificiile Romei: palate, biserici, temple, arcuri de triumf, fntni monumentale. Fusese f rapat de opera lui Michelangelo i ndeosebi de planurile sale arhitecturale. Ar trebui s-l invite la Constantinopol i s-i ncredineze transformarea acestei aglomerri de cocioabe ntr-o metropol mai frumoas dect Roma. Pentru strini, Constantinopol, vzut ndeaproape, era extrem de dezamgitor. Casele de lemn, srace, mici i lipsite de stil se deosebeau doar prin culoarea lor, ale turcilor fiind roii i galbene, ale armenilor cenuiudeschis, ale grecilor, cenuiu-nchis, i ale evreilor, mov. Palatele celor ctorva demnitari - aa-zi- sele palate - nu aveau nimic somptuos sau solid. Toi aceti nali dregtori tiau c, dup moartea lor, toate avuiile pe care le agonisiser aveau s sporeasc tezaurul sultanului. Copiii lor nu moteneau dect o parte infim din aceste averi, i asta doar dac aveau noroc, ntruct cei mai muli ajungeau n strad cnd printele lor i sfrea zilele strangulat de slugile mute ale Sultanului, iar toat averea le era confiscat. Moscheile, considera Soliman, erau singurele cldiri ce meritau admirate. Dac te gndeai bine, nici mcar palatul imperial nu putea fi considerat o capodoper arhitectural. Yemi Serai nu era alctuit dect din cteva pavilioane i trimitea mai degrab cu gndul la o tabr militar. Zidurile ntunecate i nalte ale incintei mpiedicau o privelite de ansamblu. Prima curte, mrginit de cldiri utilitare, era lipsit de frumusee. Cea de-a doua, care includea i buctriile, rspndea mirosuri ce ajungeau uneori n sala Divanului. Pavilioanele imperiale ale celei de-a treia curi erau construite la nimereal, fr nici un plan. De mult vreme, Soliman i dorea s transforme Yeni Serai i s-i redea Constantinopolului fosta splendoare. La intrarea sultanului, demnitarii se prosternar cu umilin. Fosta odaie, n care rposatul lui tat prezida ntrunirile nalilor dregtori, i se pruse ntotdeauna meschin. Soliman era mndru de noua sal a Divanului, reconstruit la iniiativa sa. Lambriurile amplu sculptate i ncrustate cu nestemate, candelabrele de aur, tavanul ornat cu stucaturi, podeaua cu lespezi de marmur i covoarele persane ofereau o privelite minunat. Actor experimentat, sultanul strbtu sala cu un pas lent, msurat i se aez pe tronul instalat n mijlocul unei estrade acoperite cu un covor ntins de mtase. Tcut, i plimb peste adunare privirea rece, sever, dominatoare, care i fcea s se nfioare i pe cei mai vechi dregtori ai si. Cu glas puternic, enun solemn unul dintre preceptele tatlui su, sultanul Selim I: Dominaia este ca o nevast, hrzit celui ale crui buze nu plesc sub srutul muctor al unei sbii. Trsnetele noastre trebuie s se abat asupra cretintii occidentale. Ungaria este primul nostru el. O dat ce aceast ar va fi zdrobit, inima Europei va fi a noastr. Tnrul rege Ludovic al ll-lea ar fi fcut mai bine s ne plteasc tributul pe care ni-l datora. Ar fi evitat astfel un rzboi care o s-l coste scump! Foarte scump! Vom ncepe aceast campanie cu asediul Belgradului! Ferhat Paa, general i vizir, lu cuvntul: M altur hotrrii voastre, nlimea Voastr. Trebuie s adaug ns faptul c gloriosul vostru nainta, Mehmed I, a fost nfrnt n faa Belgradului. Soliman nu-i pierdu calmul. I se prea c Ferhat uza i abuza de calitatea sa de cumnat. l suspecta de mult c trage sfori pentru a-i submina autoritatea. Sultanul dispunea de informaii conform crora Ferhat nu fusese strin de ultima tentativ de asasinare comis de Selim I la adresa lui. Din lips de dovezi, cedase n faa implorrilor surorii sale Malfiruz i ale mamei lui i tersese totul cu buretele. Soliman vorbi din naltul tronului su: Te temi cumva de o nfrngere ? Ferhat simi primejdia. Sigur c nu! Am vrut doar s subliniez c forele noastre trebuie s fie suficient de importante ca s nu ne temem de un nou eec. Soliman replic pe un ton ponderat: Am studiat de mult toate variantele. O nfrngere este, practic, imposibil. Nu vor fi niciodat ntrunite condiii mai bune pentru nfrngerea Belgradul ui. Demnitarii aprobar fr ezitare intrarea imediat n rzboi. Voina lui Soliman ntrunea ntotdeauna majoritatea. Cine ar fi ndrznit s-l contrazic ? Ordon mobilizarea general a armatelor noastre! spuse sultanul. Trimitei fr ntrziere poruncile mele tuturor guvernatorilor din provincie i tuturor vasalilor imperiului nostru! Rzboiul Sfnt e declarat!

10
D
up ce gndise mai multe planuri de a prsi haremul, toate irealizabile, Roxelana a neles c ansele de a evada sau de a fi rscumprat erau nule. Atunci renun definitiv la identitatea Alexandrei i intr n pielea Roxelanei. Era hotrt s interpreteze acest nou personaj cu un succes deplin. Comportamentul ei amabil fa de supraintendent nu era rezultatul unei simple ntmplri, nici al exigenei exclusive a doamnei Rebia, ci al unui concurs de mprejurri savant orchestrat de Roxelana. Doamna Rebia i oferea cteva avantaje: dreptul de a-i alege cele mai frumoase rochii, parfumurile cele mai ncnttoare, vinurile i mncrurile cele mai rafinate i ceva mai muli bani pentru a-i cumpra obiectele de lux pe care furnizorii Curii le expuneau pe mese turnante dotate cu paravane care le ascundeau privirilor. Aceste privilegii atrgeau dup sine i inconveniente. Cele mai multe fete o ocoleau. Unele pretindeau c era iscoada doamnei Rebia, dei aceast prere nu se baza pe nici o dovad. Roxelana profita de avantaje i nu lua n seam criticile. Pentru ea, odaliscele nu mai existau. Amintirea lui Giizel i a lui Gazali era nc vie n memorie. Sfritul lor tragic fusese pentru ea o lecie vie care o ajuta s-i croiasc drumul prin aceast jungl de femei. Datorit spiritului ei de observaie i cunoaterii firii umane, doamna Rebia reuise s descopere personalitatea fetei, ambiia i voina sa de a-i atinge scopul. Interesul pe care i-l arta Roxelanei era nutrit de obsesia propriului viitor. Doamna Razgie, paznica bijuteriilor, ctigase simpatia lui Gulbahar, devenind omul ei de ncredere. Dac se ntmpla ca sultanul Soliman s moar subit, prinul Mustafa - fiul lui Gulbahar - i urma tatl la tron, Hafsa Hatun era ndeprtat i actuala prim cadn i lua locul. n ce o privete, doamna Rebia i-ar fi pierdut automat poziia, care i-ar fi fost luat de doamna Razgie, i chiar risca s-i sfreasc zilele n Puul Plngerii, deoarece Gulbahar avea s o fac s plteasc scump devotamentul fa de Hafsa Hatun. Ca s nu ajung n aceast situaie, trebuia s pregteasc terenul pentru a se pune la adpost. De mult vreme cuta o fat care s poat deveni instrumentul de realizare a planurilor ei. Se prea c Roxelana ndeplinea toate condiiile. Pentru a pecetlui relaiile lor afective, o vrse n patul ei. Sprijinul lui kislar agasi i ngduia s duc la bun sfrit aceast politic. Mahmud, nu crezi c ar fi momentul s ne gndim la o promovare a Roxelanei ? M-am gndit i eu la asta, spuse el. Gelozia lui Gulbahar ne-ar putea pune obstacole, adug ea, tiind c relaiile dintre supraveghetorul general al fetelor i prima cadn nu erau dintre cele mai bune. Kislar agasi legn uor smaraldul n form de par. Gulbahar? Nu mai prezint nici un pericol. Sultanul d semne de oboseal sau tendinele sale homosexuale sunt pe cale s prevaleze. Greeti, Mahmud! Soliman este n realitate un afemeiat. Nu uita c a crescut sub ochii mei. Vrei s spui c e brbatul unei singure femei! Isprvile sale amoroase din harem sunt practic nule, Rebia. Las-m s m gndesc, continu kislar agasi. Da! S o alegem pe Roxelana este o idee excelent! Doar c Gulbahar o s se uite chior la ea i o s ncerce s i se pun de-a curmeziul. Dar exist i o cale mai comod, sultana-valide! Cred c te neli. Sultana-valide o sprijin pe Gulbahar pentru a-l contracara pe Ibrahim. Dar se gndete i la plcerea fiului ei. Un zmbet fin flutur pe buzele doamnei Rebia. Fata care i pregtete sorbetul e bolnav. De ce s n-o nlocuim provizoriu cu Roxelana ? S vedem ce zice btrna! Are mare ncredere n tine, Rebia! Bazeaz-te pe mine, kislar agasi! O s te in la curent. n aceeai zi, doamna Rebia se nfi sultanei- iarn Hafsa Hatun i o ntiin despre mbolnvirea celei care i pregtea sorbetul. Pn cnd se face bine, i propun nlimii Voastre o nlocuitoare care ndjduiesc c o va satisface. Am educat-o eu nsmi. Sultana-valide oft.

La vrsta mea, nu mi prea plac schimbrile. Dar dac trebuie... Cum o cheam ? Roxelana, nlimea Voastr! E o fat mereu cu zmbetul pe buze. Hafsa Hatun ddu din cap. Puin veselie o s-mi fac bine. M frmnt destul din pricina fiului meu. tiu c se va ntoarce victorios, dar nu pot s nu fiu ngrijorat! Doamna Rebia i nelegea nelinitea. nainte de a o prezenta noii sale stpne, kislar agasi i doamna Rebia i ddur Roxelanei ultimele instruciuni legate de noua ei nsrcinare. n afar de atribuiile domestice, avea datoria de a sta cu ochii i cu urechile la pnd, observnd totul, i de a face rapoarte zilnice efului eunucilor negri i doamnei Rebia. Trebuie s nelegi, Roxelana, c mai-marii acestui imperiu au n jurul lor prieteni, dar mai ales dumani care pndesc din umbr, ateptnd s loveasc. Kislar agasi i vorbea cu solemnitate, privind-o n albul ochilor. Roxelana asculta instruciunile, zmbind cu placiditate i nclinnd fruntea la sfritul fiecrei fraze. Eti pus la ncercare I adug el. Cel mai mic pas greit te poate costa capul! Doamna Rebia interveni pentru a destinde atmosfera: Roxelana n-o s ne dezamgeasc, Mahmud! efului eunucilor negri i plcea s le terorizeze pe odalisce cu ameninrile sale, fcnd s le nghee sngele n vene i s li se ridice prul n cap, ca i cum, din cauz c impotena sa sexual l mpiedica s se bucure de fetele acestea frumoase care se aflau la discreia lui, se bucura mental de spaima lor. De data aceasta rspunse ns cu amabilitate. Aa sper i eu! Pentru el, Roxelana era o enigm vie. Fata i arta un respect netirbit, i executa ordinele cu precizie i l privea cu veneraie. Cu toate acestea, simea instinctiv c aceast fat, docil la prima vedere, era alunecoas ca un arpe. Prima ntrevedere dintre sultana-valide i Roxelana se desfur n prezena doamnei Rebia. Pregtete-ne un sorbet, fetio! porunci simplu Hafsa Hatun. Vreau s vd de ce eti n stare! n timp ce Roxelana doza cu grij ingredientele unui sorbet ce trebuia s ating culmile rafinamentului - doamna Rebia o nvase cteva formule imbatabile -, fata o privea pe furi pe sultana-valide, pe care o vedea de aproape pentru prima oar. Fiica lui Mengli Ghirei se distingea prin trsturile ei mongoloide. Se inea dreapt, aproape rigid. Preocupat de rzboi, se temea ca fiul ei, din dispre fa de moarte, s nu se expun excesiv focului inamic. Pentru a-i alunga aceste gnduri sumbre, doamna Rebia i vorbi de astrologul Curii, care prezisese o mare victorie turc i un triumf rsuntor al sultanului. N-am deloc ncredere n arlatanii tia! exclam sultana-valide. i duc de nas pe suverani i demnitari! Roxelana prezent pe o tav de aur cetile de porelan chinezesc. Hafsa Hatun adulmec parfumul, gust butura i i aspir aroma. Bun! Foarte bun! De-acum, micuo, i ncredinez sarcina temporar de a servi sorbetul. Ca ntotdeauna, doamna Rebia tie s-i aleag oamenii. Aa cum fusese nvat, Roxelana srut papucul sultanei-valide, care i zmbi cu buntate. Poi s pleci, fetio! Roxelana se retrase de-a-ndratelea, sub privirile mulumite ale doamnei Rebia, i nchise ncet ua. Pe coridor, care era gol n clipa aceea, fcu o piruet, nvrtindu-se ntr-un picior, ca o balerin n faa publicului. Mai naintase cu o treapt. Satisfacia era totui destul de srac. Funcia de servitoare a unei femei btrne, chiar dac aceasta era mama Marelui Stpn, nu reprezenta tocmai o situaie strlucit. Nu era ns dect nceputul. La Eski Serai, curierii aduceau aproape zilnic ultimele tiri de pe cmpul de lupt, ateptate cu nerbdare de sultana-valide i de Gulbahar. Astfel, Roxelana afl despre naintarea irezistibil a marii armate spre Belgrad. Cavalerii achingii, trupe neregulate care acopereau flancurile, jefuiau, incendiau i i alungau ca pe nite animale slbatice pe necredincioii cretini. n timp ce marele-vizir Piri Paa, n fruntea ienicerilor i a spahiilor, i continua marul spre Belgrad, Ahmed Paa, al doilea vizir, lua cu asalt Sabacul, aflat pe Sava, iar Mehmed Paa traversa Transilvania pentru a face jonciunea cu Piri Paa. Entuziasmat de vitejiile fiului ei, Hafsa Hatun le inform pe doamnele de onoare c asediul Belgradului ncepuse printr-un intens bombardament al artileriei instalate la confluena Savei i a Dunrii. Asupra zidurilor oraului fuseser declanate atacuri de o violen extrem. Pentru a asigura spatele frontului, Sultanul construise un pod peste Sava, care fusese distrus dup puin timp de apele crescute din cauza ploilor i reconstruit n opt zile. Soliman i linitea mama i nevasta afirmnd c tabra turc era att de bine organizat i el nsui att de

ireproabil servit, nct ducea o via linitit i confortabil, ca i cum s-ar fi aflat la Constantinopol. Dup cteva sptmni, sosi n sfrit vestea cea mare. Belgradul - oraul fortificat care respinsese forele lui Murad, i apoi pe ale lui Mehmed al ll-lea - czuse n minile turcilor. Soliman nu ascunse faptul c aceast victorie fusese nlesnit de trdarea celor civa dezertori unguri, care le indicaser generalilor otomani punctele slabe ale citadelei care avea renumele de a fi inexpugnabil. Dup douzeci de atacuri ucigtoare, ultimii patru sute de supravieuitori ai garnizoanei se predaser. n ciuda promisiunii sultanului, ei fuseser masacrai de ienicerii cuprini de furie. Soliman ar fi preferat s-i aduc n lanuri la Constantinopol pentru a-i evidenia victoria, dar turcii, scria el, sunt nite cuceritori cu snge fierbinte i lipsii de rbdare. La Eski Serai, victoria padiahului fu srbtorit prin mari petreceri. Sultana-valide fcu daruri costisitoare ntregului personal al casei. Roxelana, servitoarea de sorbet, primi un inel mpodobit cu un rubin, iar doamna Rebia, un mantou din blan de jder. n schimb, n locuina cadnei Gulbahar domnea ngrijorarea, deoarece ultimii trei copii ai sultanului se mbolnviser. La nceput, boala fusese considerat de ctre medicii Curii destul de uoar; febra, durerile de cap i cele musculare preau s indice o rceal vindecabil dup cteva zile de odihn. Apoi ns izbucni adevrul cumplit: Murad, Mahmud i surioara lor aveau variol. Dup bucuria care salutase cderea Belgradului, urmar consternarea, lacrimile i disperarea. Anunat de curieri speciali, sultanul i grbi ntoarcerea. Prima sa victorie fu ndoliat de moartea micilor bolnavi. Allah i-a chemat la el! Erau nite ngeri! Dar mai ai un fiu! spuse Hafsa Hatun, ncercnd s-l mbrbteze. Mustafa, fiul cel mare, e frumos ca soarele i viteaz ca tine. Cnd am fost ntiinat c micuii erau contagioi, i-am cerut marelui ambelan de la Yeni Serai s-l trimit pe Mustafa la Adrianopol, ca s-l ndeprteze de capitala atins de epidemie. Mi-era team ca palatul imperial s nu devin un focar de infecie. Ai fcut foarte bine, mam! i datorez viaa singurului fiu care mi-a mai rmas! Apoi Soliman se duse la Gulbahar. Durerea mprtit i apropie chiar i pe prinii cei mai dezbinai. Suntem nc tineri, porumbio! O s mai avem copii! Din fericire, ne-a rmas Mustafa! Soliman afia un chip senin, n ciuda suferinei care i rodea inima. Trebuia s primeasc oficial felicitrile breslelor din Constantinopol, ale clerului, ale profesorilor i studenilor, ale comunitilor religioase, ale corpurilor constituante, s rspund zmbind mulimii ce l aclama cnd trecea pe strzi, s treac n revist trupele, s-i pregteasc viitoarele campanii i s prezideze ntrunirile Divanului, pe care Piri Paa le prelungea intenionat, pentru a-i mai abate gndurile de la nenorocirea suferit. Sultanul fu ns cuprins de orgoliu cnd delegaiile diplomatice ale Veneiei, Poloniei i Rusiei i prezentar felicitrile. Aceste trei ri cretine nu sunt dect avangarda celor ce vor urma n viitorii ani, spuse Ibrahim. Vei fi stpnul lumii, Soliman! Sultanul se gndea i el la viitor, ndeosebi la viitorul dinastiei. Pierderea celor trei copii nu numai c i provocase un oc afectiv serios, ci i inspirase o team considerabil n ce privete viitorul familiei sale. La ora actual, el, Soliman, ar fi trebuit s aib, n afar de Mustafa, mai muli copii, pentru ca astfel perspectiva unui tron vacant s nu apar niciodat. Dragostea lui exclusiv pentru Gulbahar crease aceast situaie ngrijortoare. Mama sa avea dreptate. Nu ar fi trebuit s ocoleasc femeile pentru a nu o face pe Gulbahar s sufere. Plcerea era secundar. Odaliscele aveau datoria de a-i face copii. Soiiman hotr s-i schimbe comportamentul. Cu riscul de a o indispune pe Gulbahar, se va culca i cu alte fete din haremul lui. Odaliscele fertile vor fi, aa cum se cuvine, rspltite. Nu va mai fi vorba de dragoste. Experiena sa sentimental cu Gulbahar i ajunsese. Dispunea de o pepinier ce includea cteva sute de fete tinere, cele mai frumoase din lume. De ce s nu profite ? Ct despre Gulbahar i gelozia ei maladiv, atta pagub... Datorit iscusinei sale, a veseliei contagioase i a meteugului de a pregti sorbetul, Roxelana devenise indispensabil sultanei-valide. nconjurat de demnitarii casei ei civile, care erau nite personaje grave, austere, rigide i solemne, ajunse la o vrst venerabil, Hafsa Hatun simea nevoia de a respira un aer mai curat, de a auzi rsete, de a-i descrei fruntea. Kislar agasi rezervase serviciului ei personal cteva odalisce frumoase i tinere, dar mediocritatea minii lor, ca i timiditatea explicabil n faa mamei maiestuoase i reci a sultanului le fcea s fie de-a dreptul plictisitoare. Hafsa Hatun i era recunosctoare Roxelanei fiindc aceasta o nvase s rd din nou. Glumele fetei erau att de nostime, nct personajele grave care discutau cu sulta- na-valide uitau uneori de treburile lor importante i

izbucneau n rs. Dar, dei rsul lumina aproape ntotdeauna chipul Roxelanei, inima i era ntunecat de tristee. i interpreta rolul pe scena de la Eski Serai i acest joc dublu i chinuia sufletul. Cnd trezorierul, paznicul sigiliului sau secretarul sultanei erau prezeni, Roxelana i acoperea faa cu un vl. Sultana oficial comenta rznd: Btrnii tia sunt att de decrepii c au uitat la ce e bun o fecioar tnr! nconjurat de consilierii ei btrni, Hafsa Hatun asculta un raport de-al cancelarului, n timp ce Roxelana le pregtea un sorbet. Kislar agasi intr aferat i anun c nlimea Sa tocmai sosise la Eski Serai i cerea s fie primit de sultana-valide. Hafsa Hatun se scul cu vioiciunea ei obinuit. Ieii acum, dragii mei! Demnitarii prsir odaia cu o grab comic. Roxelana zbovi puin s-i strng instrumentele. n clipa aceea, Soliman i fcu apariia. Statura sa, nasul acvilin, ochii ptrunztori, imensul turban alb, caftanul de brocart cu fire de aur, aerul su maiestuos o speriar att de ru, nct scp obiectele puse pe tav. Iertai-m, nlimea Voastr! Se aplec pentru a le strnge. Tulburarea ntiprit pe faa ei, ochii fascinani, gura senzual, snii rotunzi i mici ce czur prad privirilor sultanului prin decolteul corsajului l fcur s se opreasc n faa ei. Te sperii chiar att de ru, fetio ? Roxelana i plec fruntea, zpcit. O implor pe nlimea Voastr s-mi ierte stngcia! Spre surprinderea sultanei-valide, martor involuntar al acestei scene, Soliman se aplec, o lu pe Roxelana de umeri i o ajut s se ridice. Cum te cheam ? o ntreb el cu bunvoin. Roxelana, preaplecata voastr slug, nlimea Voastr! Soliman btu de dou ori din palme i un eunuc se grbi s intre. Strnge instrumentele astea! porunci padiahul. Apoi se ntoarse spre Roxelana, impresionat de timiditatea ei de cprioar nfiorat. Eti frumoas, Roxelana, tiai ? Ea i plec fruntea. Mi s-a spus, nlimea Voastr! Dar oamenilor le place s glumeasc! Un zmbet ciudat flutur pe buzele sultanului. Eu ns nu glumesc! Scoase din buzunar o batist de mtase i o puse pe umrul fetei. E frumoas, foarte frumoas, fata asta", i zise el. nainte s plece spre Belgrad nici nu ar fi bgat-o n seam, dar acum, dup moartea celor trei copii, nu l atrgea doar frumuseea, ci i frivolitatea ei. Kislar agasi afl de hotrrea sultanului i rsufl uurat. Roxelana avea s-i fie cu siguran recunosctoare. Era convins c fata asta va ajunge departe... foarte departe... Dar... Exista un dar"! Batista pus pe umrul unei fete nu nsemna c i era asigurat neaprat o nou promovare. Kislar agasi cunoscuse numeroase fete seduse de iluzii flatante i fr urmare, care ateptaser n zadar s fie chemate n alcovul sultanului. Dar zilele trecuser i speranele li se ofileau. Dup un timp, li se luau napoi odaia i darurile costisitoare i li se cerea fr menajamente s se ntoarc n dormitorul comun. Pentru aceste fete era mai mult dect sfritul unui vis: era umilina de a reveni la nivelul inferior al ierarhiei. n ceea ce o privea pe supraintendent, aceasta era preocupat. Roxelana avea s-i croiasc n mod cert drumul, doar dac nu survenea vreun accident imprevizibil. i doamna Rebia se temea de aceste accidente, prea frecvente pentru a prea naturale. Nu era exclus ca Roxelana s reprezinte pentru sultan un simplu capriciu fr viitor, cu att mai mult cu ct Gulbahar avea s fac imposibilul pentru ca lucrurile s fie aa. Dar, dac recenta hotrre a Marelui Stpn era serioas, atunci trebuia luate precauii. Dac noii favorite i se ntmpla vreo nenorocire, pedeapsa avea s se abat asupra conductorilor haremului, care se dovediser incapabili s-i asigure protecia. Doi eunuci primir ordinul de a o urma cnd se plimba prin grdin, cnd se ducea la hammam, cnd se juca cu prietenele sale - destul de puine, de altfel - i cnd se deplasa pe coridoarele ntortocheate, luminate cu zgrcenie, n timpul nopii, eunucii stteau de paz la ua ei. Roxelana cunotea riscurile la care se expunea. Nu uitase ce i se ntmplase lui Guzel, dar avea ncredere n steaua ei. Promovarea la rangul de ikbalu retrgea automat apartenena la casa sultaneivalide, deoarece o sclav nu poate sluji doi stpni deodat. Dar Roxelana refuz s se supun

acestei reguli. Protecia btrnei Hafsa Hatun i era mai necesar ca oricnd. Ceru o audien la ea i i se arunc la picioare. ndrznesc s implor o mare favoare nlimii Voastre! Spune, Roxelana! A fi foarte fericit s-mi continuu slujba temporar de servitoare a sorbetului nlimii Voastre I Sultana-valide se simi flatat. i dac fiul meu, sultanul, te cheam atunci cnd am nevoie de serviciile tale? tii c sunt o mare consumatoare de sorbet! Roxelana se prostern din nou i srut picioarele btrn ei. V implor s nu m alungai, nlimea Voastr! Sultana-valide o btu afectuos pe umr. Bine! i vei pstra slujba! i voi comunica fiului meu, sultanul, cererea ta i sunt sigur c nu se va opune! Acum, pregtete-mi sorbetul! Pentru nlimea Voastr, m voi strdui s pregtesc cel mai bun sorbet de pe lume! Am descoperit o nou reet i nite ingrediente care fac din butura asta elixirul zeilor! Gestul Roxelanei i tie rsuflarea doamnei Rebia. E grozav de iscusit fata asta! i spuse ea lui kislar agasi, n timp ce i savura sorbetul cu ap de trandafiri. A gsit mijlocul de a-i pstra cte un picior n ambele tabere. i-am mai spus: o s ajung departe! i o s-i rup gtul! i ddu cu prerea kislar agasi, nc temtor. E iscusit, de acord, dar iscusina o s-i fie de ajuns s-l cucereasc pe sultan ? Au trecut ase zile de cnd nlimea Sa i-a dat batista Roxelanei, fr ca s se mai ntmple ceva. Ai rbdare, prietene! O s vezi c sultanul o s-o cheme. Btu din palme i intr o adolescent de o rar frumusee, cu un corp superb, care se nclin cu respect, ncrucindu-i braele la pieptul cu rotunjimi excitante. Ea e Sorai, noua mea servitoare de sorbet, explic doamna Rebia. Adu-i ustensilele, fetio! Neam terminat sorbetul i suntem cumplit de nsetai! Sorai iei, salutnd cu umilin. Kislar agasi izbucni n rs. Acum neleg de ce acest sorbet de trandafiri e att de fad! Pariez c te vegheaz cnd dormi, adug el cu un zmbet echivoc pe buzele-i crnoase. Nu sunt obligat s o educ ? S o formez ? Firete, firete! spuse kislar agasi pe un ton sardonic. Apoi gndurile i se ndreptar din nou spre Roxelana. Doamna Rebia i observ anxietatea. Pari contrariat, prietene ? Roxelana m preocup. M tem c sultanul a uitat de ea... Kislar agasi se nela. Soliman nu uitase de Roxelana, dar ncepuse o partid extrem de dificil, al crei el era alctuit de Balcani, Orientul Mijlociu i Africa de Nord. Cucerirea Belgradului nu era dect prima mutare dintrun joc bine calculat dinainte. Belgradul desvrise ocuparea Peninsulei Balcanice. Acum, Soliman i pregtea cea de-a doua lovitur, ndreptat n direcia opus: cucerirea insulei Rhodos i a capitalei acesteia, care era o baz militar cretin ce perturba comunicaiile dintre Constantinopol i Alexandria i stnjenea traficul comercial turcesc din Mediterana oriental, blocnd transportul liber pe mare al pelerinilor musulmani spre Mecca. Cavalerii din Ordinul Ospitalierilor Sfntului loan, care guvernau insula, acordaser ntotdeauna ajutor guvernatorilor otomani ai Siriei i Egiptului care se revoltau mpotriva conducerii de la Constantinopol. Piraii cretini, care devastau oraele turceti de coast, jefuiau i scufundau galerele otomane, elibernd prizonierii cretini, gseau la Rhodos adpost i provizii. Mehmed al ll-lea ncercase s ocupe insula, dar suferise o nfrngere grea. Aezat pe tron, Soliman prezida o ntrunire a Divanului. Se hotrse deja, dar legea l obliga s asculte i opinia demnitarilor. Soliman respecta legea i voia ca i poporul su s o respecte. Politica pe care o inaugurase imediat ce urcase pe tron, denumit lapidar Dreptate i binefacere", i adusese supranumele de Kanuni, adic Legiuitorul". n timp ce urmrea distrat discursul acuzator a mare- lui-amiral Kurdoglu Musliheddin la adresa cavalerilor Sfntului loan, Soliman se uita cu coada ochiului la Piri Paa, care sttea ncovoiat, cu capul plecat, avnd ntiprite pe chip semnele unei suferine pe care se strduia zadarnic s o

ascund. E bolnav! Sigur e bolnav!" i zicea padiahul cu compasiune. inea mult la btrnul acesta demn i impuntor care, nc de cnd tria Selim, l aprase de dumani, dintre care cea mai mare parte aparinea familiei imperiale. Tentativele unchiului Ahmed de a-l asasina i ale vrului su Mahmud de a-i strecura n pat un arpe veninos euaser tot datorit lui Piri. Soliman nutrea fa de acest btrn, care i fusese i preceptor, sentimentele unui fiu fa de tatl lui. Cnd solul lui Ferhat i adusese vestea morii sultanului Selim I, Soliman fusese suspicios, temndu-se de o nou capcan. Fusese nevoie de prezena lui Piri s se conving c vestea era autentic. Tot el avusese cutezana de a-l nfrunta pe Selim I, care era n stare s-i omoare vizirii pentru un da sau nu. Piri i ceruse deja lui Soliman ngduina de a se retrage, dar acesta i-o refuzase. Bietul Piri, mbtrnea. i fenomenul prea s se accelereze. Trebuia s se gndeasc la succesorul lui. Soliman i plimb ncet privirile peste demnitarii prezeni: viziri, beilerbei, generali, pretendeni la funcia de mare-vizir. Nu simea pentru aceti intrigani dect dispre. Lipsii de msur, irei, desfrnai, oricnd gata s trdeze, ei i compensau defectele prin caliti care i fceau utili: competen, ingeniozitate, inteligen, diplomaie. Tuturor acestor candidai, Soliman le pregtea o surpriz cu att mai penibil cu ct avea s le nele toate socotelile. Soliman studia atitudinea orgolioas a celor trei cumnai, Lufti, Mustafa i Ferhat, care i manifestau cu ostentaie apartenena la familia imperial. Ferhat esea cu voluptate intrigi, urzind mai multe deodat. Cu privirea lui rea i cu rsul prefcut, el emana impostur i perfidie. Lufti Paa scria cri de istorie, precum i un tratat politic, Cartea Marelui-Vizir, un compendiu pentru uzul efului guvernului, demonstrndu-i n acest fel cunotinele i concepiile, ceea ce, din punctul su de vedere, l desemna din oficiu" ca succesor al lui Piri Paa. Mustafa Paa, cel de-al treilea, era un brbat de o frumusee insipid, ngmfat, un fanfaron care i ddea aere de rzboinic i pe care soia sa l adora. Piri prea realmente s fie ultimul mare-vizir de origine turc. n Imperiul Otoman, numrul nalilor demnitari se reducea din ce n ce. Doar muftiii i ulema - oamenii bisericii i oamenii legii - erau recrutai dintre turcii de batin. Vrfurile ierarhiei politice, militare i administrative includeau exclusiv sclavi cretini islamizai. Datorit acestor renegai, Imperiul Otoman poeda cea mai puternic i mai numeroas armat din Europa. ntre turcii de batin i cei de origine cretin exista un conflict latent, o rivalitate surd, pe care o frna doar autoritatea padiahului. Privirea lui Soliman se opri asupra lui Ibrahim, care sttea, modest, mai la o parte. Acest sclav i inspira mai mult ncredere dect toi turcii adevrai din imperiu. Glasul tuntor al marelui amiral tulbur gndurile sultanului. nlimea Voastr, concluzia mea e limpede! Pentru armata noastr, cucerirea Rhodosului va fi o joac de copil! Mustafa Paa interveni cu ludroenie: Ne vom socoti la iueal cu banda asta a cavalerilor Sfntului loan. nlimea Voastr, dai ordinul de debarcare pe aceast insul i v garantez c ne vor fi de ajuns douzeci i patru de ore pentru ca stindardul nostru verde s fluture pe cel mai nalt turn al cetii din Rhodos. Soliman se ntoarse spre marele-vizir. Nu te temi, Piri, c Spania sau Frana le-ar veni n ajutor ? Carol Quintul are nite probleme att de greu de rezolvat, nct la ora actual Sfntul loan din Rhodos este ultima dintre preocuprile lui. Ct despre Francisc I, el i-a promis sprijinul marelui maestru al ordinului, francezul Villiers de Nsle-Adam, i a strns chiar o mic flot, dar trebuie s o in la Marsilia, din cauza unui conflict iminent ntre regatul su i Spania. Doar papa se agit ca un nebun, dar el nu dispune nici de soldai, nici de bani. Cavalerii Sfntului loan sunt, practic, abandonai de Europa cretin. Asta nu nseamn ns c insula va cdea n minile noastre ca un fruct copt. Rhodos este aprat de fortificaii importante, i cavalerii Sfntului loan nu sunt nite adversari de dispreuit. Soliman i scoase din buzunar batista de mtase parfumat i i terse fruntea plin de sudoare. Parfumul acesta i aminti de o fat. Roxelana! Tnr, proaspt, ispititoare! i ce zmbet ncnttor avea! Glasul lui Piri i ajungea la urechi nbuit de reminiscenele acestea ameitoare... Era pentru prima dat cnd amintirea unei femei l abtea de la preocuprile de ordin politic sau militar. Soliman avea sngele fierbinte. Simi brusc nevoia de a o avea pe fata aceea. De a o poseda imediat. ncerc s-i reia firul gndurilor despre cucerirea Rhodosului, dar dorina i era mai puternic dect ne-

leptele-i hotrri. Soliman btu din palme. Vizirul Ahmed Paa, care luase cuvntul, i ntrerupse, ngrijorat, discursul. i indispusese cumva augustul stpn ? Continum ntrunirea mine! spuse sultanul. Se ridic i iei din sal, n timp ce demnitarii mirai se prosternau la trecerea sa. Cteva minute mai trziu, ncleca pe armsarul lui alb i, urmat de o escort redus la numr, pornea n galop spre Eski Serai. Un curier i-o luase nainte pentru a-l anuna pe kislar agasi c nlimea Sa voia s o primeasc pe gozde Roxelana chiar n seara aceasta n alcovul lui...

11

oamna Rebia i punea la btaie tot meteugul pentru a o oferi pe Roxelana pentru sacrificiu. Supraintendenta suferea de fiecare dat cnd pregtea o fecioar - cele mai divine fpturi pe care le-au creat vreodat zeii - pentru aceast acuplare brutal i vulgar denumit actul dragostei. Doamna Rebia i acoperea Roxelanei frumosul corp cu vluri transparente care i subliniau graia siluetei i formele voluptuoase. Doamna Rebia i desfcu prul cu reflexe aurii i l ls s cad n bucle mtsoase pe umeri. Eti frumoas, draga mea Roxelana! Mai frumoas dect cele trei Graii la un loc! n faa ta, Afrodita ar fi plit de invidie! Doamna Rebia cunotea bine mitologia, deoarece o bun parte din bani i-o cheltuia pe cri. Cititoare avid, ea i cumpra toate noutile aprute n Frana i n Italia. i plcea literatura erotic i avea cteva albume cu desene japoneze licenioase n care masculi cu membre monstruoase ptrundeau fete fragile i delicate. Aceste imagini i sporeau dezgustul fa de brbai. De noaptea asta depinde viitorul tu, Roxelana! Trebuie s-l cucereti pe sultan! S devii prima lui favorit! Prin el, vei deine o putere nelimitat! Nu-mi prea plac brbaii, dar le cunosc fora i slbiciunile! Tu ai toate armele trebuincioase! Aa c folosete-le! n timp ce doamna Rebia se nvrtea n jurul ei, fcnd totul pentru a-i spori farmecul, Roxelana se privea n oglinda ce reflecta o fat de o frumusee fascinant, plin de bijuterii ce scnteiau, conferindu-i o aur de zei. n noaptea aceasta avea s-i piard virginitatea. Cuvintele reginei Bona i se ntipriser n minte cu litere de foc: Vei fi regin! Captiv n castelul tu, i vei nvinge toi dumanii! Singura ta arm va fi intriga! Imaginea simbolic pictat de Giulio Romano se transforma oare n realitate?... Destinul o ndreptase ncotro voise el. El conducea jocul. Acum, trebuia s-i aparin unui brbat pe care abia dac l ntrezrise n pragul unui salon. Acest brbat era ns un suveran. Doamna Rebia avea dreptate. Nu depindea dect de ea, de Roxelana, s-i ndeplineasc rolul strlucit. Trecutul era mort i ngropat. Coborul rmsese n urm i acum ncepea suiul. Intr un eunuc negru, care spuse agitat: - nlimea Sa a sosit, doamn Rebia! Grbii-v! Se ndrept spre u, apoi se rzgndi brusc i, rsucindu-se pe clcie, o salut cu respect pe Roxelana, dup care iei... Eunucii negri, pntecoi, adipoi, rotunzi ca un bulgre de seu, alergau de-a lungul coridoarelor din Eski Serai, btnd din palme i strignd ct i ineau plmnii: Fetelor, intrai repede n camerele voastre! S nu rmn nimeni pe coridor! Sosete nlimea Sa! Odaliscele se mprtiar ca un stol de vrbii speriate i se fcur nevzute n dormitoare. Abia goliser eunucii culoarele, c sultanul apru n captul coridorului, precedat de kislar agasi, care deschidea cortegiul, urmat de doi eunuci negri, ducnd fclii aprinse. Flcrile plpitoare aruncau reflexe roiatice pe pereii mbrcai n marmur, pe caftanul de brocart cu tiv de hermin al sultanului, pe nestematele ce i mpodobeau turbanul i pe mantia lung de catifea verde presrat cu perle i smaralde. Patru eunuci peau n spatele lui. Sultanul strbtu cu un pas sprinten mai multe odi de recepie luminate de candelabre de aur, apoi kislar agasi se opri n faa unei ui de bronz cu dou canaturi somptuos sculptate, pe care le deschise cu un gest teatral, dup care se ddu la o parte, plecndu-i spinarea n faa padiahului, care intr n camera cu pereii mbrcai n plci de faian multicolor, ncrustate cu pietre semipreioase. Patul, cu aternutul pus, avea cearafuri de mtase purpurie. Doamna Razgie, stpna Bijuteriilor, ncadrat de patru sclave tinere i frumoase, l ntmpin pe sultan

prosternat pe un covor afgan ntins, cu desene geometrice pe fond rou. Candelabre de aur puse pe piedestale de marmur trandafirie luminau odaia. Eunucii se oprir n vestibul, n afar de kislar agasi, care l urm pe sultan nuntru. ncrucindu-i braele la piept, se nclin cu umilin. i cer nlimii Voastre permisiunea de a-i napoia batista! Ai permisiunea s mi-o aduci! n timp ce sclavii, sub supravegherea stpnei Bijuteriilor, se grbeau s-i scoat sultanului turbanul i caftanul, kislar agasi se retrase, nchiznd canaturile grele dup el. Apoi btu din palme. ntr-o camer alturat, o orchestr ncepu s cnte n surdin o melodie oriental domoal. Apoi kislar agasi, escortat de doi eunuci cu fclii aprinse, se ndrept cu un pas maiestuos spre camera Roxelanei. Cnd btu la u, i deschise doamna Rebia. Cei doi schimbar reverene, conform ceremonialului, apoi eunucul uria i negru se ntoarse spre Roxelana, care, cu inima btnd, atepta n mijlocul camerei. Cu batista de mtase a sultanului pus pe umr, ea se nclin n faa lui kislar agasi, care i vorbi pe un ton solemn: Te rog s-i napoiezi batista nlimii Sale! Doamna Rebia fcu o nou reveren, n timp ce Roxelana ieea, urmndu-i cluza impuntoare. Emoia o zpcea. Dei protectoarea ei o pregtise vreme ndelungat pentru acest eveniment, avea senzaia c pete ca prin nori. Totul i se nvrtea n cap. Kislar agasi deschise de data aceasta un singur canat al uii de bronz i intr n camera sultanului, urmat de Roxelana, care mergea cu fruntea plecat; i se spusese s nu priveasc niciodat n fa soarele. mbrcat n halatul su de cas din catifea verde, Soliman era singur. ntins pe pat, sprijinindu-se ntr-un cot, o atepta cu rbdare pe Roxelana. Uriaul eunuc negru anun cu gravitate: Am adus batista nlimii Voastre! Fcu o reveren, apoi se retrase i nchise ua. Roxelana se prostern n faa stpnului ei imperial. Trupul ei superb se ghicea pe sub vlurile vaporoase. Micrile sale aveau o graie felin. Odinioar, atepta tremurnd de emoie acest moment, cel mai important din viaa unei fete, cnd urma s se druiasc brbatului iubit. Acum, frumosul ei vis se transforma n mascarad. Trebuia s se ofere unui personaj care, n afar de titlu, nu reprezenta nimic pentru ea. Roxelana l vzuse o singur dat, la sultana-valide, nvluit n aura aceea de mreie esut de puzderia de supui aflai la cheremul capriciilor sale de autocrat cruia nimic nu i rezista. Fusese impresionat de prestigiul su, de aspectul mndru, de privirea lui magnetic impunnd respectul i teama. Faptul c acest brbat o dorea ar fi trebuit s o copleeasc de bucurie sau cel puin s-i satisfac amorul propriu. Fusese pregtit pentru acest moment, i fuseser inculcate attea sfaturi privitoare la acuplarea solemn, nct i pierdea orice atracie, devenind aproape o problem de stat. Nu juca dect rolul unei intermediare necesare continuitii dinastiei - n cazul n care avea s-i fac vreodat copii - i al unui obiect de plcere. Roxelana ridic ochii i privirile li se ntlnir. Citi pe faa lui senzualitatea i nflcrarea masculului n clduri. Marfa" era n sfrit predat augustului client, n faa cruia toat lumea se nchina, atingnd podeaua cu fruntea. Zeul ntruchipat al turcilor binevoia s doreasc trupul unei fete lipsite de aprare. Dragostea nu exista dect n mintea odaliscelor mbtate de tot ce ii se spunea zi de zi. Se vorbea c ahul Persiei, Harun al-Raid, avea n tezaurul su o ppu cu chip de om care, pus n micare de rotie, juca ah. Acum devenea i ea, la rndul ei, un soi de ppu hrzit domolirii simurilor nfierbntate ale sultanului. Dragoste! Ce btaie de joc! Toate aceste gnduri i se nvlmeau n mintea ncins de un sacrificiu pe care trebuia s-l ndeplineasc, n timp ce atenia ntregului harem se concentra asupra apartamentului sultanului. Toi eunucii, cu kislar agasi n frunte, toate odaliscele i toate nvtoarele i supraveghetoarele nu se gndeau dect la scena ce trebuia s aib loc n alcovul imperial. Asistau n imaginaie la acest spectacol pasionant, pe care fantezia lor desfrnat, nfierbntat la maximum, o nfrumusea, dndu-i proporii nebuneti. Soliman schi un gest de bunvoin. Apropie-te! Apropie-te! Amintete-mi cum te cheam! Fata fcu civa pai spre pat. Roxelana, nlimea Voastr! Aproape c se cltina sub povara emoiei care i tia rsuflarea. Voia s-i pstreze demnitatea, n ciuda umilinei pe care trebuia s o sufere. Glasul sultanului rsuna ca i cum ar fi venit de departe, de la foarte mare distan. Roxelana! Roxana! mi place numele sta! Fata avea o minte agil i prezen de spirit; avea s-i arate ea turcului stuia ncoronat c nu era o simpl marf, ci o fiin omeneasc n stare s gndeasc. O femeie nu este doar un obiect de plcere, un animal cu

chip de om pe care l ii ntr-o nchisoare numit harem. Sunt bucuroas, nlimea Voastr, c ai asociat numele meu cu cel al unei femei att de frumoase, care a fost eroina uneia dintre cele mai impresionante poveti de dragoste din lumea antic! Soliman o privi cu o uimire nvecinat cu admiraia. Cultura clasic nu era specialitatea nvtoarelor din ha rem. Cunoti viaa Roxanei ? ntreb el ncntat. Fata nelese c pomenise de un subiect preuit de sultan. La pension l citise pe Plutarh, pe care tatl ei i-l recomandase insistent. Era o lectur mai degrab grea, dar care o cucerise. O cunosc i nu a vrea s mprtesc soarta tragic a acestei femei fascinante, divinizate de Alexandru cel Mare, unul dintre ilutrii votri naintai, i care a fost asasinat dup moartea gloriosului ei so. Sfritul Roxanei este cu att mai trist cu ct ucigaul ei, Casandru, se bucurase de prietenia i ncrederea lui Alexandru. Trdarea unui prieten este ntotdeauna dureroas. Pentru Soliman, fata asta era o revelaie; n ea se ascundea o comoar de cunotine, poezie i nelepciune, n memorie i reveni Gulbahar. Ea nu i vorbise niciodat de Alexandru cel Mare i nici de altceva. Nu tia dect s se druiasc dorinelor sale i s stea mbufnat cnd era roas de gelozie. Gulbahar nu era dect un gol mbrcat n veminte de femeie. Soliman se ridic, trecu n spatele Roxelanei i i lu batista de pe umr, pe care l dezgoli i-l srut. Atingerea pielii moi i mtsoase i aprinse sngele. Uitase ntructva ct de exaltant, patetic i tulburtoare poate fi o femeie - una adevrat. Apropierea lui Soliman o tulbura pe Roxelana, dei nu avea nici un sentiment fa de el. Haremul o nvase s-i pstreze spiritul liber, s-i ascund adevratele simminte i s simuleze sinceritatea. Dei cunotea puterea armelor pe care le poseda - frumuseea, inteligena i voina -, era asaltat de o groaz de ntrebri. Va reui s-l farmece pe sultan ? S-l domine ? S-l foloseasc pentru atingerea propriilor eluri ? Avea s-i ndeplineasc visurile ? Se prefcu nvluit de o emoie profund. Buzele voastre mi nfierbnt trupul I Nimeni nu ar rezista unor asemenea srutri! Roxelana nvase bine leciile doamnei Rebia. Repetase, studiase i mbuntise totul cu sentimentul i nflcrarea unei mari actrie. Mndria nu-i ngduia s rateze marele spectacol. Soliman o privi, ncntat. Glasul tu are o muzicalitate magic I O srut pe ceaf. Pielea i miroase a crini! Soliman mngie umerii catifelai, apoi vru s-o cuprind n brae. Roxelana se desprinse ns cu o suplee felin i ncepu s-i unduiasc trupul, ntr-un dans lasciv, provocator, care urma ritmul orchestrei nevzute. Exaltarea o cuprindea i pe ea. Micrile sale senzuale aau simurile sultanului, fascinat de zmbetul ei fermector, de jocul excitant al oldurilor, snilor i umerilor. Patima i cretea aidoma valurilor de lav ce se nal din mruntaiele pmntului i explodeaz la buza craterului. Soliman era vrjit de aceast fptur pe care i-o hrzise Allah. Cu un gest mngietor, Roxelana desfcu agrafa btut cu nestemate de la centura sultanului. Degetele sale prelungi trecur uor peste fruntea lui. A vrea s pstrez pentru totdeauna amprenta chipului tu pe mn. Apoi i desfcu halatul, i-l scoase i i descheie cmaa. Acum, e marele salt n necunoscut! i zise ea. O tulburare bizar o cuprinse cnd Soliman o lu n brae i o duse n pat. Sngele ncepu s-i pulseze mai repede n vene. Senzaii necunoscute, o excitaie vie i fiori de voluptate i strbtur fiina. Simi o ameeal mbttoare i nchise ochii. Soliman o ntinse pe pat i, cu mini febrile, i smulse vlurile ce-i acopereau trupul, dezgolind-o. Cteva clipe, o contempl cu ncntare, apoi, mboldit de o excitaie arztoare, nerbdtor s o posede, se ls peste ea gemnd... Nervoas, Gulbahar msura cu pai mari odaia de la un cap la altul. Vlurile de un verde de smarald ale rochiei de cas i fluturau ca aripile unei psri exotice n jurul corpului de fiecare dat cnd se rsucea brusc pe clcie. Prul i pielea ei rspndeau un parfum tare, care i urca la cap. Auzise trompetele sunnd Glorie sultanului", dar de atunci trecuse mai mult de o or fr ca el s-i fi fcut apariia, aa cum ar fi trebuit. S se fi oprit la sultana-valide ? Totui, nu o vizita aproape niciodat dup lsarea serii. Ajungnd la captul rbdrii, Gulbahar trimise o sclav s o cheme pe doamna Razgie, confidenta ei. Tre-

buia oare s se duc la sultana-valide ca s afle explicaia acestei ntrzieri i s-i potoleasc gelozia deja trezit ? O asemenea intruziune n toiul nopii nu risca oare s o indispun pe btrn ? Doamna Rezgie intr, tremurnd de emoie. Nu-i plcea s aduc veti proaste, mai ales lui Gulbahar. Cnd i pierdea firea, aceasta putea fi imprevizibil. Unde-i sultanul ? strig prima cadn, exasperat. La mama lui ? Doamna Razgie avu o expresie dezolat. Vai, stpn! Nu e la sultana-valide! i frnse minile oftnd, apoi adug, copleit: nlimea Sa nu va veni la dumneavoastr n seara asta! Gulbahar ncremeni, stupefiat. Inima i sri din piept. Ce? l-a ordonat lui kislar agasi s pun s i se napoieze batista de ctre o odalisc. O odalisc ? exclam Gulbahar. Ce odalisc ? Roxelana, nlimea Voastr! Noua servitoare de sorbet a sultanei-valide! Cadna scrni din dini. Aadar, urzelile doamnei Rebia au dat roade! Ochii i aruncau flcri. Codoaa asta nenorocit o s mi-o plteasc scump! Chem o sclav. Ziileiha, du-te la doamna Rebia i zi-i c vreau s vorbesc cu ea! S nu m fac s-o atept! n timp ce sclava se fcea nevzut, doamna Razgie avu presimirea c incidentul va cpta n scurt timp proporii neplcute. Fr s vrea, era prins la strmtoare. Cteva minute mai trziu, doamna Rebia intr, demn i eapn. Era sigur c Gulbahar avea s-i reproeze promovarea Roxelanei. tii cu ce trtur i petrece noaptea sultanul ? Doamna Rebia nu era obinuit cu un asemenea limbaj. Luat pe nepregtite de violena atacului, ddu un rspuns evaziv. Nu neleg... Nu tiu despre ce vorbii! Vorbesc de ceaua pe care o regulezi zi i noapte! Doamna Rebia rmase netulburat. Doamna Razgie o privea pe jumtate jenat, pe jumtate batjocoritoare. Supraintendenta Garderobei ntrezri norii negri ce se strngeau la orizont. Nu o putuse suferi niciodat pe Gulbahar, prea imperioas i prea violent dup gustul ei. Femeia asta i declarase rzboi. Un rzboi josnic. tia ns cum s se apere. Doamna Rebia rspunse calm: Nu e treaba mea s cenzurez preferinele nlimii Sale! Se nclin i se retrase fr s cear permisiunea, afront pe care Gulbahar l resimi violent. Sigurana manifestat de doamna Rebia dezvluia existena unei conspiraii ce se urzea mpotriva ei. Valuri de furie i urcar la cap. Avu impresia c pn i Razgie, confidenta ei, o privea cu un aer ambiguu. Poi s pleci! spuse ea cu bruschee. Rmas singur, Gulbahar se arunc pe pat, ngro- pndu-i faa n pernele de mtase. Cu pumnii si mici, lovi salteaua de parc ar fi vrut s se rzbune de trdarea lui Soliman. Apoi se ridic i ncepu s msoare din nou odaia n lung i n lat. Mintea-i ncins de gelozie ddea fru liber imaginaiei. Vedea, ca i cum ar fi fost de fa, gesturile voluptuoase ale sultanului i ale trturii aceleia, suspinele de plcere, mngierile, mpreunarea ptima. Deodat fu sugrumat de fric. Femeia aceea voia s-i fure dragostea lui Soliman, locul ei de prim cadn, privilegiile sale. Prietenia deosebit dintre sultan i Ibrahim nu i ameninase niciodat poziia, dar apariia pe scen a unei rivale prezenta un pericol pe care trebuia s-l ndeprteze. Gulbahar avu intuiia brusc a ceea ce se putea ntmpla. Era ns n stare s lupte ca s-i pstreze fericirea. Zorile o gsir prad unei neliniti tumultuoase. Deschise larg ferestrele, simind c se sufoc. Aerul proaspt, matinal, nmiresmat de florile din grdin, i mngie fruntea nfierbntat, minile umede i trupul nepenit de oboseal i de tensiunea nervoas. Primele raze ale soarelui aureau zidurile palatului, cnd auzi trompetele sunnd Glorie sultanului". Asta nsemna c n momentul acela prsea Eski Serai, fr s o fi vizitat. Sperase pn n ultima clip c Soliman va veni s o vad, pentru a-i mai ndulci suferina i a-i spune c, orice ar fi, ea va rmne singura i marea lui dragoste. Pe obraji i curgeau lacrimi amare... Refuz micul-dejun, se mbrc febril i abia dac se machie. Gulbahar voia s o vad pe sultana-valide,

pentru a-i cere sfatul i ajutorul. Hafsa Hatun i lua linitit micul-dejun frugal, alctuit din lapte cald, prjiturele i cteva fructe, cnd i fu anunat prima cadn. Btrna o primi cu nelinite. De obicei, i plcea s stea de vorb n timp ce i bea laptele, recomandat pentru ulcerul de care suferea, dar ntrevederea aceasta nu vestea nimic bun. Chipul rvit al lui Gulbahar i dezvlui c temerile sale erau ntemeiate. Tnra femeie i se arunc la picioare i i srut papucii. Sunt nenorocit! hohoti ea. Cea mai nenorocit femeie! Sultana-valide tia despre ce era vorba. Cu minile ei btrne, o ajut pe Gulbahar s se ridice i s se aeze lng ea pe divan. Nu trebuie s-i faci snge ru pentru o aventur de-a fiului meu, spuse ea pe un ton calm. Eti prima cadn! Mama prinului motenitor I Asta conteaz. Soliman are dreptul s se distreze din cnd n cnd cu fetele din haremul lui. Pentru asta exist haremul. Gulbahar plngea fr s se poat opri. Haide, Gulbahar, faci o tragedie din nimic, spuse Hafsa Hatun, impacientat. Tnra femeie plngea amarnic. Dar era vineri! Noaptea care mi era rezervat mie, cadna lui! Noaptea mea! Sultana-valide zmbi cu indulgen. Nu e dect o mic nclcare a ceremonialului. Dar tu eti singura lui dragoste. A fi vrut s-l vd i eu, dar nu a venit la mine. Sunt convins c viitoarea lui vizit la Eski Serai va fi numai pentru tine. Gulbahar nu izbutea s-i opreasc lacrimile. Vorbele linititoare ale btrnei doamne nu o consolau. Raiunea de stat i poruncete s se culce cu mai multe dintre femeile sale, continu Hafsa Hatun. Din cei patru copii ai ti, trei au murit aproape n acelai timp. tiu c eti tnr i c ai putea s-i mai faci o puzderie de copii. Acum, linitete-te i ncearc s judeci cu maturitate i nelegere. Dac vrei, urmeaz-mi sfatul! Accept un compromis care n-o s-i duneze. Poziia ta actual nu va suferi nici o schimbare. i vei pstra intacte drepturile i privilegiile. Nu pot suporta gndul de a-l mpri pe Soliman cu alt femeie! Nu pot! nelegi ? Hafsa Hatun oft. Nu era nimic de fcut. Gulbahar era incorigibil. Mergea pe marginea prpastiei i nu i ddea seama. Bea nite lapte i ronie cteva prjiturele, i spuse ea. Ai s vezi c or s te fac s te simi mai bine... Pun rmag c nu ai mncat nimic de diminea! Trebuie s te hrneti ca s-i faci ali copii stpnului tu care, n ciuda acestor flecutee, te iubete mult... Roxelana era mulumit c trecuse cu succes cel mai greu examen al vieii ei: de a juca la perfecie rolul unei femei ndrgostite, de a-l seduce, fascina i subjuga pe stpnul unui imperiu care impunea legea lumii ntregi. Simise plcere ? n ciuda voinei sale de a-i pstra sngele rece, fusese strbtut de fiori de voluptate, dar prima ei noapte de dragoste nu i ndeplinise visurile de adolescent. Preafrumoasele sale iluzii se spulberaser. Ce ridicoli sunt brbaii goi! i zise ea. n acelai timp, se simea ntructva stnjenit. Ceremonialul i impunea sultanului s-i lase femeii cu care i mprise patul toi banii pe care i avea asupra lui. De obicei, un paj i prindea la centur o pung cu o mie de aspri i o alta cu douzeci de ducai de aur. De data aceasta, lsase pe noptier dou pungi umflate de cte o sut de ducai i un pumn de smaralde. Aceast mrinimie fr precedent fusese remarcat de sclavele care l ajutaser pe sultan s-i fac baia ritual i apoi s se mbrace ca s se ntoarc la Yeni Serai. Fetele trgeau invidioase cu ochiul la mica avere ce rspltea talentele Roxelanei. Se nscuse o nou stea. n timp ce i fcea toaleta matinal, ajutat de sclavele sale", care se grbeau s o serveasc pe ct puteau mai bine, Roxelana se gndea cu perplexitate la cadoul primit. tia c banii care i fuseser oferii aveau, la turci, semnificaia unui dar ntru totul onorabil, dar educaia ei occidental o nvase c asemenea gesturi le remunerau pe curtezanele care i vindeau farmecele. Refuzarea banilor i a smaraldelor ar fi echivalat cu o crim de lezmaiestate. Ducndu-i pungile, Roxelana iei n vestibul, unde l vzu pe eunucul cu registre notnd pe o fil data nopii petrecute de sultan mpreun cu noua lui aleas. Scribul o salut cu respect. Prima vizit a Roxelanei fu la doamna Rebia, care o primi cu efuziune. Supraintendenta observ cu mirare stnjeneala ce se ntipri pe chipul musafirei atunci cnd puse pungile pe o mas. Le inspect coninutul i i manifest zgomotos entuziasmul. Ai nvins, Roxelana! Ai nvins! Grmada asta de aur i smaraldele astea dovedesc c ai dobndit o mare victorie! Vor mai fi i alte cadouri! Din ce n ce mai frumoase! O s vezi! Acum, du-te la sultana-valide! E sensibil la semnele de respect ale noilor ikbale. Fiindc din clipa asta eti o ikbal. Nu depinde dect de tine s devii o haseki.

 mea!

Doamna Rebia se rsuci pe clcie, rznd n hohote. Am reuit! Am reuit! Fiindc reuita ta este i a

Apoi se opri brusc. Dar, nainte de a merge la sultana-valide, f-i baia! Trebuie s te purifici! Asta-i legea! Legea noastr! La hammam, toate privirile vor fi aintite asupra ta! spuse ea, pufnind n rs. Invidia te va urmri pretutindeni. Dar prima i cea mai nverunat dumanc i este Gulbahar! E periculoas ca o leoaic rnit! Ocolete-o ct poi! Dar tu nu eti n apele tale, Roxelana! exclam doamna Rebia. N-am nimic, sunt doar puin obosit... Supraintendenta o amenin cu degetul, rznd. Vicleano! neleg prea bine! Dup o noapte aa de agitat... La hammam, sosirea Roxelanei fcu senzaie. Odaliscele o nconjurar, scond strigte de bucurie, i i puser nenumrate ntrebri. Roxelana rspunse evaziv, fr a pomeni mcar o dat numele sultanului. Dup baie, se retrase n camera ei i i fcu toaleta cu cea mai mare grij. n timp ce i punea bijuteriile, se exa- min ndelung n oglind. ntre Roxelana devenit femeie i Roxelana cea virgin nu era nici o diferen. Chipul i pstra aceeai prospeime, acelai farmec i drglenie. Gndurile i zburar spre Soliman, brbatul care o fcuse s-i piard virginitatea. Nu era nici frumos, nici urt, nici un mascul musculos, nici un tnr efeminat. Subire i nalt, avea cu siguran o inut mndr. Chiar i n timp ce fremta culcat peste ea, i pstra o anumit demnitate. Voia s o domine, s o fac s-i simt superioritatea, puterea viril. Dar demonul trupesc l nvingea, fcndu-l s fie cuprins de exaltare, i avntul pasiunii i anihila stpnirea de sine. Delirul voluptii l transforma n cele din urm ntr- o paia orbit de dragoste. n costum de ceremonie, Roxelana se grbi spre apartamentul sultanei-valide. Toate odaliscele ntlnite n cale o priveau cu invidie i curiozitate. Locotenentul lui kislar agasi o opri pentru a o felicita i pentru a-i exprima respectul i admiraia. Roxelana i mulumi, dup care i vzu de drum. Ajungnd n vestibulul locuinei sultanei-valide, Roxelana abia avu timp s se ascund dup o coloan pentru a nu da peste Gulbahar, care ieea, ntunecat ca o noapte de iarn. Cnd drumul fu liber, btu uor la ua masiv. O sclav i deschise. Anun-o pe nlimea Sa c Roxelana dorete s-i prezinte omagiile! Ateptai, v rog ! Roxelana observ cu plcere acest v rog , care sublinia noua ei avansare. Sclava se ntoarse i fcu o plecciune. Intrai! nlimea Sa v ateapt! Roxelana o gsi pe sultana-valide singur, n camera de zi. Se arunc la picioarele ei, apoi i ridic ochii strlucitori, ce oglindeau veneraia. Ridic-te, Roxelana! i spuse cu buntate Hafsa Hatun. ndrznesc s v amintesc c mi-ai fgduit c m vei pstra lng dumneavoastr. Pentru nlimea Voastr, voi fi ntotdeauna cea mai devotat slujnic. Chipul, ochii i buzele Roxelanei rdeau, exprimnd fericirea. Ducea prefctoria tot mai departe, trind n plin minciun. Toat lumea din harem i juca mai bine sau mai ru rolul. De ce ar face tocmai ea excepie ? Eti fericit cu adevrat, Roxelana ? Da, nlimea Voastr! Sultana-valide o invit s se aeze alturi de ea. Prefera supunerea zmbitoare a acestei fete att de deosebite dect morga i duritatea lui Gulbahar. Lui Hafsa Hatun nu i plcea s-i vad fiul mprit ntre Ibrahim i Gulbahar, cei doi poli ai unei lumi din care se simea exclus. Intrarea n scen a Roxelanei distrugea acest echilibru pe care l ura. Ea avea s fac din aceast nou favorit o unealt docil. Desigur, Soliman, care i adora mama, i acorda toate onorurile i i respecta puterea. Cu toate acestea, Hafsa Hatun se simea dat din ce n ce mai mult deoparte. Roxelana avea s aduc o adiere de aer proaspt n haremul acesta prfuit. Eti tnr, frumoas i sntoas, fetio! l-ai putea face muli copii, mai ales biei! Nu fusese rostit nici un nume, dar cele dou femei tiau foarte bine despre cine era vorba. Am o rugminte s v fac, nlimea Voastr! spuse umil Roxelana. Te ascult, fata mea! Vorbete fr ocoliuri!

 M-ai putea primi pe viitor dac voi avea de nfruntat probleme importante ? Bineneles, Roxelana. A fi fericit s-i dau sfaturi. Roxelana i lu mna i i-o srut cu o cucernicie prefcut. V sunt nespus de recunosctoare! Glasul ei fermector, expresia ochilor plini de veneraie, chipul radios exprimau un devotament fr margini. Cu un gest tandru, sultana-valide i lu mna i i-o mngie. Eti o fat bun, Roxelana! O fat foarte bun! Poziia Roxelanei n harem cpt n scurt timp o mare importan. Doamna Rebia avea atenii delicate la adresa ei. Doamna Razgie i zmbea amical cnd se ntlneau pe coridoare. ntr-o zi, o invit s priveasc giuvaeru- rile aflate n paza ei. Roxelana o urm ntr-un ir de odi cu ferestre zbrelite i cu ui avnd zvoare complicate, pzite zi i noapte de doi eunuci negri. Domeniul doamnei Razgie includea bijuteriile purtate la ceremonii de ctre sultana- valide i de prinesele de snge imperial, ca i un numr imens de pietre preioase, de vase de aur i de argint, de bijuterii montate de o frumusee extraordinar i de o strlucire fr seamn. Comoara asta va fi ntr-o bun zi la dispoziia mea, i zise Roxelana. i toi oamenii tia se vor tr la picioarele mele. Am visat dintotdeauna s dispun de o putere mare. La optsprezece ani, Theodora a ajuns mprteasa Bizanului, se gndi ea. S fiu eu mai nevolnic dect ea ? lustinian i-a netezit calea. Soliman mi-o va netezi pe a mea. Soliman ntrzia s-i repete vizita la Roxelana. Odaliscele care nu avuseser privilegiul de a primi batista imperial ateptau, cu rsuflarea tiat, continuarea a ceea ce sperau s fie un simplu capriciu al sultanului. Doar Roxelana nu se sinchisea deloc de agitaia ce domnea n jurul ei. Ateptarea care i aa pe toi, uotelile, privirile furie care o urmreau pretutindeni o amuzau. tia c Soliman se va ntoarce, c o va chema, c pasiunea i nerbdarea lui de a o revedea l fceau s se perpeleasc, ntrzierea se datora campaniei pe care o plnuia mpotriva cavalerilor din Ordinul Sfntului loan i care avea s devin n scurt timp realitate.

12

n cabinetul su de lucru, Soliman asculta argumentele lui Piri Paa, care nu prea entuziasmat de fanfaronada marelui-amiral Kortuglu i a lui Mustafa Paa. Prudena marelui-vizir, refuzul su de a se pronuna pentru un rzboi imediat mpotriva cavalerilor din insula Rhodos i iritau pe toi generalii. Piri Paa i continua expunerea: nlimea Voastr trebuie s mearg din victorie n victorie. Lumea ntreag e cu ochii pe noi. Un singur eec, i teroarea pe care armatele noastre o inspir dumanilor i prestigiul vostru personal ar fi grav afectate. Un rzboi insuficient pregtit risc s ne duc la o nfrngere pe care trebuie s o evitm cu orice pre. Preconizezi renunarea la aceast campanie? ntreb sultanul. Nu! Doar amnarea ei, ca s fie ntrunite cele mai bune condiii pentru a ne asigura succesul. Marele-amiral i Mustafa Paa susin c nu trebuie s neglijm oportunitatea pe care o avem acum de a distruge cuibul sta de pirai. Romanii, al cror imperiu l motenim, afirmau c ansa i rspltete pe cei care ndrznesc. De ce s nu le urmm exemplul ? Cezar nu ovia s porneasc btlii mpotriva unor fore militare superioare, dac ajungea la concluzia c trebuie s lupte. Norocul l-a ajutat de multe ori, nlimea Voastr. Bine, o s m mai gndesc! n ciuda opoziiei marelui-vizir, luase o decizie. Argumentele marelui-amiral i ale lui Mustafa Paa i se preau mai pertinente dect recomandarea de amnare a lui Piri Paa. Avea s-i anune foarte curnd intenia de a grbi pregtirile de rzboi. Privirile i czur pe plcile de faian cu crini stilizai ce mbrcau pereii cabinetului su de lucru. Tulpinile delicate i flexibile ale acestor flori i amintir de armonia, elegana i graia juvenil a Roxelanei. Soliman era perplex. Crezuse c a reuit s devin impenetrabil fa de ispitele trupeti i s-i pstreze astfel mintea liber s se dedice treburilor de stat. i nchipuise c Gulbahar i Ibrahim i erau de ajuns pentru a nfptui echilibrul desvrit la care visase dintotdeauna. O singur noapte petrecut n braele Roxelanei distrusese toate fortificaiile pe care i le nlase. O dorea cu o asemenea intensitate, nct toate hotrrile sale de odinioar se nruiau. Era oare vrjit sau simurile sale l trdau i l aruncau, legat de mini i de picioare, la discreia acestei adolescente ? De o sptmn, ocolea Eski Serai, i decizia aceasta l costa scump. i aminti de strbunicul lui, Mehmed al ll-lea, care decapitase dintr-o lovitur de sabie o prines bizantin de o frumusee nespus, dar care l subjugase ntr-att, nct i neglija treburile de stat. Acest sacrificiu, considerase el, se impunea n ciuda durerii ce i sfia inima. Dar oare el, Soliman, ar fi capabil s o sacrifice pe Roxelana pentru binele imperiului ? Cu ochii nchii, o revzu pe Roxelana, goal, ntins pe cearafurile de mtase purpurie ale patului. El unul nu avea fora moral, hotrrea i intransigena lui Mehmed al ll-lea. Deschise ochii i privi ferestrele ornamentate cu vitralii policrome. Amurgul le scdea luminozitatea. Btu din palme. ambelanul de serviciu se ivi n pragul uii. neuai-mi calul! porunci sultanul. Plec la Eski Serai! Zece minute mai trziu, Soliman, urmat de escorta sa, prsea n galop Yeni Serai. ntoarcerea padiahului la Roxelana i noaptea pe care o petrecur mpreun n alcovul imperial puser pe jar haremul. Cei care mizaser pe fata cu prul de aur i frecar minile, ncntai, n timp ce partizanii lui Gulbahar simir n schimb un fior de spaim. Impulsiv, Gulbahar nu era n stare s se stpneasc i s se concentreze pentru a pune la punct un pian de btlie coerent. n sptmna ce trecuse de la prima vizit a sultanului la Roxelana, se abinuse s provoace un scandal. La urma urmei, poate presupunerile sultanei-valide corespundeau cu realitatea. Faptul c nu mai venise la Eski Serai dup prima noapte petrecut n braele ticloasei leia de sclav polonez prea s confirme aceast ipotez. De acum ns, Roxelana reprezenta o problem grav. Dac sultanul se ataa de ea, urmrile aveau s fie dezastruoase. Instinctul cadnei i inea loc de inteligen i simea c ptrunderea femeii acesteia n viaa sultanului avea s aduc schimbri periculoase, nu numai pentru ea, ci i pentru fiul ei. n cazul n care capriciul sultanului cpta proporiile unei pasiuni, complicaiile nu vor ntrzia s apar. Aa nct, de ce s nu nbue rul nc din fa ? Gulbahar primea frecvent vizita Soniei, o iganc btrn cre i pregtea licori de dragoste, tia s citeasc

viitorul ntr-un glob de cristal i chiar s fac vrji. Modela figurine de cear i le nfigea un ac n inim, ceea ce avea drept urmare moartea personajului desemnat. Mai tia s fac otrvuri cu efecte mai mult sau mai puin rapide. Sonia deslui n globul ei de cristal un arpe ce se strecura ntre cadn i padiah. Alarmat, Gulbahar hotr s ia msuri extreme. n ciuda acului nfipt n inim, figurina de cear care o personifica pe rivala ei nu ddu rezultatele scontate. Atunci, cadna i ceru Soniei s-i prepare o otrav cu efect fulgertor. Bizuindu-se pe autoritatea stpnei sale, Sonia i execut comanda. Zuleiha, sclava devotat a lui Gulbahar, lu fiola cu otrav i ddu o rait pe la buctrie, unde trecu ca din ntmplare pe lng Vartaz, buctreasa pus n slujba Roxelanei, care tocmai pregtea o mncare de ciuperci. Profitnd de o clip de neatenie a lui Vartaz, Zuleiha vrs coninutul fiolei n cratia aburind. Gulbahar nu tia c doamna Rebia o nsrcinase pe Alcat, una dintre sclavele sale, s guste din toate mncrurile care i erau servite Roxelanei. Alcat plti cu viaa tentativa de asasinat pus la cale de Gulbahar. Dei problema era extrem de grav, kislar agasi i doamna Rebia pstrar tcerea. Nici unul, nici cellalt nu ndrznir s-i aduc la cunotin sultanei-valide i cu att mai puin fiului ei tentativa de otrvire creia Roxelana fusese ct pe ce s-i fie victim. Singura soluie era s sporeasc msurile de siguran n jurul noii favorite. Exasperat de eec i temndu-se de ce putea fi mai ru n cazul n care familia imperial ar fi fost afectat de un scandal, Sonia, la sfatul lui Gulbahar, o otrvi pe sclava ghinionist, pentru a elimina astfel singurul martor al acestei afaceri. ns moartea sclavei ce gusta mncrurile, urmat de cea a lui Zuleiha zguduir haremul, i uotelile cele mai fanteziste ncepur s circule. Gulbahar hotr s loveasc zdravn. Dac nu o putea elimina n tain pe Roxelana, avea s-i foreze mna sultanului. O a treia vizit pe care Soliman o fcu favoritei sale, fr a trece pe la Gulbahar, o tulbur pe sultanavalide, care gsi de cuviin s intervin. Hafsa Hatun l invit la ea pe fiul ei i l avertiz c atitudinea sa fa de prima cadn era criticabil, c trebuia s respecte legea i s o viziteze n fiecare vineri pe Gulbahar. n restul sptmnii era liber s se culce cu orice femeie din harem. Sultanul rspunse c viaa sa particular l privea. Gulbahar trebuia s fie mulumit cu rolul ei de prim cadn care i acorda cele mai mari onoruri i privilegii. O va vizita cnd va avea el chef. Apoi i srut mama i plec ct se poate de bine dispus. Roxelana i sfrea de fcut toaleta, dup baia matinal, cnd intr o sclav care i transmise porunca de a se prezenta la prima cadn. nelese c rzboiul fusese declarat. nainte de a se duce la Gulbahar, Roxelana o anun pe doamna Rebia, care i recomand s se limiteze la o atitudine umil, deoarece un conflict pe fa risca s o indispun pe sultana-valide, care nu suporta certurile. Noua favorit se mbrc modest, se machie cu discreie i se duse la prima cadn. Aceasta o atepta, stnd n picioare n mijlocul salonului. Gulbahar o fulger din priviri. Ura i furia i nsufleeau trsturile i i fceau trupul rigid. Cu pumnii ncletai, naint spre Roxelana i izbucni ntr-un potop de insulte: Halc de carne mizerabil, ndrzneti s m sfidezi ? Vrei s-mi iei locul ? Stpnindu-i nervii, Roxelana pstra un calm exasperant. Sclav nenorocit! Gunoi ce eti! O s te distrug! strig Gulbahar, cu ochii ieii din orbite. Insultele sale preau s se izbeasc de un zid de ghea. Imobilitatea dispreuitoare a Roxelanei spori furia cadnei, care se npusti la ea, o lovi, o zgrie pe fa, i smulse prul i i rupse rochia, ipnd: Trf! Trtur! Nenorocito! O s te strivesc ca pe o ploni! Roxelana strnse din dini fr s rspund. Ochii ei exprimau o ironie muctoare. O provoca pe fa. Pierzndu-i de tot firea, Gulbahar nfc un sfenic i l ridic, vrnd s-i loveasc rivala n cap, cnd doamna Razgie - avertizat de doamna Rebia - intr n goan i o apuc pe cadn de bra, oprindu-i gestul. nlimea Voastr! Calmai-v! Poziia voastr este prea important ca s v dedai unor asemenea excese! Gulbahar se potoli. nelese brusc efectul comportamentului ei. Orbit de furie, comisese ireparabilul. Cadna ddu drumul sfenicului pe podeaua de marmur. S n-o mai vd! strig ea, stpnindu-i lacrimile. Altfel o omor! Doamna Razgie o lu pe Roxelana de bra i o scoase din camer. Haide! Haide! spuse ea ncet. Gulbahar se prbui pe un divan i i ngrop faa n mini. ntorcndu-se n camera ei, noua favorit o gsi pe doamna Rebia care o atepta, nelinitit. La vederea

protejatei sale, supraintendenta avu un gest de groaz. A nnebunit! Roxelana se privi n oglind. Buzele i sngerau, iar pe fa, gt i piept avea cteva vnti. ncasase loviturile fr s schieze cea mai mic micare de mpotrivire i fr s scoat o vorb. Pe buze i nflo ri un zmbet. Gulbahar a fcut exact ce n-ar fi trebuit s fac! Mi-a oferit cele mai bune arme! Acum, eu o s-o distrug pe ea! Doamna Rebia se nfior. Roxelana era primejdioas. Foarte primejdioas... n acelai moment, Soliman le anuna demnitarilor ntrunii n Divan decizia sa de a le declara rzboi cavalerilor Sfntului loan. Comanda expediiei i-o ncredin marelui-vi- zir, care o accept fr tragere de inim. Mustafa, cumnatul su, fu numit comandantul forelor de uscat, i marele-amiral Kortuglu primi misiunea de a le asigura transportul. Kassim Paa, beilerbeiul Rumeliei, i Ayas Paa, beilerbeiul Ana- toliei, urmau s sprijine cu armatele lor trupele lui Mustafa Paa, strnse la porile Constantinopolului. Sultanul l som n scris pe Villiers de l'lsle-Adam s depun armele i s predea fortreaa Rhodosului forelor otomane. Cum era de ateptat un rspuns negativ, flota turc urma s porneasc la drum la nceputul lui iunie. Soliman ncheie dezbaterile Divanului i se retrase n apartamentul su, unde prnzi mpreun cu Ibrahim. Voia s tie prerea prietenului su despre aceast campanie ce urma s adauge o nou izbnd la activul imperiului osmanlilor. Villiers de llsle-Adam nu declarase oare public c sultanul Soliman nu era dect un tnr cu ca la gur, orgolios i ru, ceea ce era destul de surprinztor la vrsta lui ? Pentru Soliman, afrontul fusese usturtor. Revana ta va fi cu att mai strlucit, i spuse Ibrahim. l vd de pe acum ngenuncheat la picioarele tale. Seara, Soliman se duse din nou la Eski Serai. Cu simurile nfierbntate, aproape speriat de pasiunea pe care i-o inspira Roxelana, el i porunci lui kislar agasi s i-o aduc, le ceru sclavelor s-l dezbrace ct mai repede, apoi mbrc un halat de mtase, care i mngie plcut pielea. Era nerbdtor s o posede pe Roxelana, s o aud gemnd de plcere. Soliman le ddu liber sclavelor i se ntinse pe pat, ateptndu-i iubita. Cu minile sub cap, privea plafonul cu stucaturi aurii i anticipa cu o plcere intens mngieri le acestei fete extraordinare. Rmase ns interzis cnd kislar agasi, panicat, intr i i spuse c Roxelana refuza s vin. Stupefiat, Soliman se ridic n ezut i exclam, jignit: Nu vrea s mi se supun, mie ?! Sultanul nu ar fi fost mai surprins nici dac soarele s-ar fi oprit pe cer. nlimea Voastr, Roxelana susine c e ntr-o asemenea stare, nct nu ndrznete s vi se nfieze! Spune-i c i poruncesc s vin oricum! Hai, du-te! Kislar agasi se nclin umil i se retrase, blestemnd-o n sinea lui pe fata asta care i complica viaa. Peste cteva minute, Roxelana se ivi n pragul uii, escortat de marele eunuc negru ce tremura de fric, sultanul se uit la ea uluit. Cu faa nvineit, cu pieptul, umerii i braele goale brzdate de zgrieturi, cu prul nclcit i rochia zdrene, Roxelana oferea un spectacol copleitor. Pe obraji i curgeau lacrimi. Ce s-a ntmplat ? ntreb sultanul. Sri din pat, n timp ce Roxelana, cu ochii plecai, umil i cu minile mpreunate, ngenunche la picioarele sale. Soliman o ajut s se ridice. Cine a avut ndrzneala s te loveasc? S te desfigureze ? Fata pru s ovie, apoi rspunse cu glasul sczut, ntretiat de suspine. Nu cutez s v spun... Vorbete! Vreau s tiu! Prima... prima cadn, nlimea Voastr. Soliman o strnse n brae. Comoara mea! Dragostea mea! Porumbia mea! i srut obrajii, buzele i fruntea. O duse n pat i o contempl extaziat. Srmana mea porumbi rnit! Ateapt-m aici i odihnete-te pn m ntorc! i adres un zmbet cald, ncurajator, apoi, cu chipul aprins de mnie, se ntoarse spre kislar agasi.

Vino cu mine! Iei n grab, furia dndu-i aripi. Rmas singur, Roxelana zmbi... Gulbahar auzise trompetele sunnd pentru a anuna sosirea sultanului i fusese strbtut de un fior. i prea ru de izbucnirea pe care o avusese, dar firea ei fusese mai puternic dect sfaturile nelepte pe care i le dduse de attea ori de sultana-valide. Deodat, auzi un zgomot de pai grbii ce traversau vestibulul, apoi canaturile uii fur date n lturi cu putere, i Soliman nvli n odaie, urmat imediat de kislar agasi. Ochii sultanului aveau o lucire rea. Se opri n faa lui Gulbahar. Cu pumnii strni, o msur din priviri i o apostrof: Ai avut neobrzarea s ridici mna asupra unei femei pe care o alesesem! Sngele nvli n obrajii lui Gulbahar. Violena patimii ei nvinse din nou. N-am fcut dect s-i dau o lecie binemeritat! Ar fi trebuit s-o biciuiesc, fiindc nu e dect o sclav! O trf cumprat! Soliman tcu cteva clipe, apoi cuvintele sale czur grele, devastatoare ca bolovanii ntr-o avalan. Te alung pentru totdeauna din ochii mei! Vei fi nchis ntr-un pavilion izolat de palat printr-un gard nalt! Femeile bolnave de nebunie furioas trebuie excluse din haremul meu! Nu vei mai avea ngduina de a primi vizite! Kislar agasi are porunca s execute acest ordin ! Soliman i recpt demnitatea rece. i arunc o privire dispreuitoare lui Gulbahar, care amuise, i apoi iei, clcnd drept... Triumful Roxelanei era desvrit. Fr a avea titlul, ea devenea, practic, prima favorit a sultanului, ca urmare a eliminrii rivalei sale nvinse, ce se perpelea n nchisoarea ei de aur. Gulbahar era disperat, deoarece Soliman nu revenea niciodat asupra deciziilor sale. Obinu o singur favoare: posibilitatea de a-l vedea o dat pe lun pe prinul Mustafa, fiul ei. Slab consolare! Soliman i atribui Roxelanei apartamentul lui Gulbahar, mpreun cu toate comorile din el. Sultana-valide accept fr comentarii noua situaie. Totul se petrecuse att de repede, nct i era greu s se familiarizeze cu aceast nou stare de lucruri. Era de acord c Gulbahar ntrecuse msura i c pedeapsa ei era meritat, dar intuiia o avertiza c Roxelana, n pofida aparentei sale supuneri, nu va fi mai uor de manevrat. Veselia i exuberana copilreasc a noii favorite, dispoziia ei mpciuitoare, gesturile de respect i de afeciune exprimate constant i se preau uneori prefcute. Hafsa Hatun bnuia c sub cenu mocnea un foc ascuns cu grij, dar nu dispunea de nici o dovad. Sultana-valide spera c judecata ei era pripit i datorat n parte suspiciunii sale nnscute. Era bucuroas c fiul ei e fericit. Poate c Roxelana avea s reueasc s-l scape de nclinaiile sale nesntoase pentru Ibrahim. Soliman o vizita pe Roxelana aproape n fiecare sear. Cnd treburile politice l mpiedicau s-i petreac noaptea la Eski Serai, l reinea alturi de el pe Ibrahim, fa de care continua s aib aceeai afeciune. Renunarea la un obicei att de vechi nu putea avea loc de azi pe mine. Roxelana voia s-l elimine pe Ibrahim aa cum o eliminase i pe Gulbahar, dar lupta avea s fie mult mai grea, deoarece Soliman nlase un zid ntre dragostea lui pentru noua sa favorit i devotamentul fa de credinciosul su prieten. Era un fel de prietenie pasional ntre doi brbai, pe care nu o putea stinge dect moartea.

13

lota turc transportnd corpul expediionar porni spre insula Rhodos fr padiah. Neputnd

s se despart de Roxelana, Soliman i amn plecarea din Constantinopol. Focul ce l mistuia nu era dect la nceputurile sale. Simea nevoia s o aib pe favorita sa mereu alturi. Ibrahim simea dominaia exercitat de Roxelana asupra prietenului su. Putea fi oare sigur c propria influen va dinui ? Gulbahar nu fusese ndeajuns de puternic i de persuasiv pentru a-l ndeprta pe Soliman de el, dar inteligena Roxelanei consolida legturile dintre ea i imperialul ei iubit. Dup ce fceau dragoste, Roxelana aborda cu subtilitate teme pe care le cunotea bine: Roma, splendidele colecii artistice de la Vatican, lumea nchis a nobilimii italiene, aspectele semnificative ale

vieii zilnice a polonezilor, totul presrat de anecdote savuroase, de comentarii pline de spirit i de umor i de glume fine i picante. Soliman o asculta, ncntat, ca i cum ar fi descoperit inima nelepciunii omeneti n trupul plpnd al unei adolescente nespus de frumoase. Roxelana fu primit oficial n snul familiei imperiale i avu n sfrit prilejul s le cunoasc pe surorile sultanului, pe care odaliscele le ntrezreau n treact atunci cnd str- bteau, semee i inaccesibile, coridoarele de la Eski Serai, pentru a-i vizita mama. Mritate cu nali demnitari ai imperiului - cu excepia lui Hadice, cea mai tnr ele ieeau n eviden prin urenia ce contrasta cu frumuseea fetelor nchise n harem. Toate patru semnau cu Soliman, avnd gtul lung, nasul proeminent i coroiat i oasele feei puternic reliefate, nalte, slabe i uscive, ele preau s fi ntrunit toate trsturile dizgraioase, mpreun cu un vdit aer de familie. Turhan era mritat cu Lufti Paa; Malfiruz l primise de so pe Ferhat Paa, iar Kassem, soia lui Mustafa Paa, comandantul secund al forelor expediionare de la Rhodos, prezenta semnele unei sarcini naintate. Pntecele ei rotunjit prea lipit de trupul descrnat. Hadice suspina, n ateptarea unui so pe care augustul ei frate ntrzia s i-l ofere. Argoase, aproape mereu certate, ele i sileau mama, creia i plcea linitea, s se dedea unor eforturi necontenite pentru a le rempca. Hafsa Hatun le oferea daruri scumpe: bijuterii, blnuri, obiecte de art i le trecea cu vederea toate capriciile. Cnd i anunau vizita, sultana- valide le oferea distracii dintre cele mai variate: ghicitoare, negustori de poiuni i talismane, orchestre de muzicani orbi care le acompaniau pe dansatoarele i cntreele din harem. Reprezentnd un obicei preluat din Persia, muzicanii orbi erau singurii brbai autorizai s intre n harem i s cnte n faa doamnelor de rang nalt. Sclavele aduceau pe tvi de aur dulciuri, prjituri i zaharicale, cu care cele patru surori se ndopau fr s capete acea rotunjime a trupului att de apreciat. Turhan se plnse c Lufti, soul ei, nu i acorda atenia ce i se cuvenea. Dar ce face ? ntreb mama ei. Te neglijeaz fiindc prefer alte femei din haremul lui ? Asta ar mai lipsi! exclam Turhan. Sultana-valide oft, exasperat. Nu-i acord respect ? Ba da! Atunci ? i neglijeaz ndatoririle conjugale. Cum aa ? Lipsete des. Dar are obligaii militare, draga mea Turhan. Este general i are o funcie de comand. Trebuie s-i inspecteze trupele, s se ocupe de instrucia lor. tii bine c fratele tu nu glumete cu lucrurile a stea! Turhan ddu din umeri, jignit. Chiar i cnd e la Constantinopol, se nchide toat noaptea n cabinetul de lucru. Scrie un nou tratat de istorie. M-am mritat ca s am un brbat alturi! Puin mi pas de soldaii i de hroagele lui! Vreau s primesc ce mi se cuvine! Am auzit c a btut mr o sclav din haremul lui, care s-a purtat nerespectuos cu tine, i c aproape a omort-o... E adevrat. Dar asta nu-i scuz neglijena! Ei haide, draga mea Turhan, n timp, cstoria tocete dragostea i afeciu nea ia locul pasiunii... Roxelana asculta aceste discuii din care trgea nvminte. Experiena, considera ea, este mai instructiv dect sfaturile. Trebuia s aprofundeze concepiile, obiceiurile i curiozitile acestui nou univers care devenise al ei. Kassem atepta apropiata natere a celui de-al treilea copil. Primii doi, care fuseser fete, muriser de mici, mbol- nvindu-se de varicel. Bebeluul sta care m lovete cu picioruele n burt m face fericit. Voi avea n sfrit un tovar, fiindc Mustafa nu viseaz dect rzboaie. naintarea n grad i campaniile l preocup mai mult dect propria familie. Presupun c vizeaz la postul de mare-vizir, dei n-a recunoscut-o niciodat. Sultana-valide ddu din cap cu nelegere. Tu i surorile tale suntei mritate cu brbai mistuii de ambiie. Ambiia asta nenfrnat a zmislit i continu s zmisleasc admirabilele cuceriri ale turcilor. Dac soul tu ar fi un neisprvit, tu ai fi prima care l-ar condamna. Malfiruz interveni, impasibil:

 Mama are dreptate. Trebuie s ne obinuim cu asta. Bijuteriile i blnurile mele, luxul din palatul meu, bunstarea mi aduc mai mult satisfacie dect toate avansrile lui Ferhat. i apoi, m gndesc la fiicele mele. Trebuie s le mrit cu brbai n stare s le asigure avantajele i privilegiile cuvenite rangului lor. Hadice spuse, vistoare: Sper c fratele meu nu m va mrita cu un boorog ca soii votri! Vieile noastre sunt conduse de raiunea de stat, rspunse sentenios sultana-valide. Decizia fiului meu va corespunde intereselor imperiului. Te asigur, Hadice, c n general brbaii maturi sunt nite soi mai buni dect cei tineri. Hadice se ntoarse spre Roxelana, care urmrise conversaia fr un cuvnt. Ce prere ai, Roxelana ? o ntreb ea. Pe buze i apru un zmbet maliios. Roxelana nelegea perfect c, dac i ddea dreptate sultanei-valide, admitea implicit c tinereea lui Soliman i diminua calitile de so bun. S o contrazic ns pe btrn era de neconceput. Roxelana nclin capul spre Hafsa Hatun. nlimea Voastr are ntotdeauna dreptate. Brbaii maturi i depesc pe cei tineri prin experiena i nelepciunea lor. Judecata aceasta nu se aplic ns excepiilor. Mi-a ngdui s v dau un exemplu. n ciuda tinereii sale, nlimea Sa sultanul se deosebete de btrnii si slujitori precum luna de stele. Geniul lui nnscut compenseaz avantajele pe care anii le aduc oamenilor de rnd. Ochii sultanei-valide scnteiar. Btrna i puse mna ridat pe umrul tinerei femei aezate la picioarele sale. Cuvintele tale mi nclzesc inima i mi fac aceeai plcere ca muzica cea mai dulce! Roxelana i srut tivul rochiei, apoi fcu o reveren n faa prineselor. i cer nlimii Voastre ngduina de a m retrage. Hafsa Hatun i-o acord. Dup plecarea ei, vorbi din nou: Roxelana este o femeie remarcabil, nu credei ? Are caliti, spuse Malfiruz. Dar, n ce m privete, nu pot s-o sufr. mi face pielea de gin! Cnd o vd, m ia cu frig! exclam Kassem. Nu e chiar aa, interveni Hadice. Gulbahar i este inferioar sub toate aspectele. Roxelana nu e dect la nceputul vieii, adug Turhan. S vedem ce va mai fi! Vai, fptura asta scump care mi se agit n burt mi-a tras iari un picior! exclam ea cu ncntare. Soliman i Ibrahim clreau alturi, la pas, urmai de un cortegiu scnteietor de curteni, de o sut de oimari, i de o escort puternic de grzi mbrcate n uniforme de un rou-aprins. Clreii ce strbteau un es ntins scrutau cerul, cutnd prepelie n zbor. Ibrahim i demnitarii care l nsoeau pe padiah erau ateni s nu-i trimit oimii pe urmele psrilor pe care le alesese el, fiindc ar fi fost o greeal de neiertat s i-o ia nainte. Ibrahim era expert n arta de a sta n umbr, pentru a-i ngdui augustului su prieten s se bucure din plin de plcerea vntorii. Sultanul rscolea cu privirea bolta azurie. O prepeli trecu pe deasupra unui tufi din apropierea vntorilor. Soliman i descoperi la iueal oimul i i art pasrea care se ndeprta. Pe ea! Pe ea! strig nflcrat. oimul i lu avnt i se npusti ntr-o clipit n urmrirea przii, nsoit de sunetul zglobiu al clopoelului legat de picior. Sultanul i ndemn calul care se npusti pe urmele oimului. Clreii se grbir s porneasc n galop dup ei. Cuprini de elan, caii sreau cu uurin peste hiuri, hrtoape i boschei. Ibrahim, inndu-i oimul acoperit pe bra, galopa alturi de stpnul lui, fr a da deloc atenie vntorii. Gnditor, l examina cu coada ochiului. Chipul radios al lui Soliman exprima fericirea i bucuria vieii. Marele-oimar simea c euforia sultanului se datora nu att isprvilor oimului su, ct evocrii plcerilor pe care i le druia Roxelana. Fata asta blestemat i rpea fiina care, dup Dumnezeu, reprezenta totul pentru el. O angoas surd l chinuia zi i noapte. Sultanul i arta aceeai prietenie, i acorda cu aceeai mrinimie favorurile sale i l invita frecvent s-i petreac noaptea n patul su. Dar aceste semne exterioare de bunvoin nu l mpiedicau s se frmnte. Avea n harem iscoade care i furnizau informaii despre tot ce se petrecea n cuibul acela de intrigi. Aflase astfel c sultanul, topit de dragoste pentru Roxelana, o ntrebase la un moment dat ce dar i-ar plcea s primeasc: cele mai frumoase perle din tezaurul imperial, un mantou de zibelin, o sut de sclave

sau veniturile unei provincii ? Cu o modestie prefcut, ea i rspunsese c nimic nu i-ar face mai mare plcere dect s obin nite cri franuzeti i italieneti. Ibrahim nelese c voia s strluceasc nu numai prin frumusee, ci i prin spirit. Era periculoas, foarte periculoas fata asta format la coala doamnei Rebia care, ca o bun codoa ce era, i cunotea bine meseria. tia c supraintendenta nu i oferise ajutorul i sfaturile fr s fi primit n schimb plcerea pe care o dorea mai mult dect orice altceva. Femeia aceasta care ajunsese pe culmile rafinamentului era o intrigant de mare anvergur, nzestrat cu o voin de nenfrnt. Concluziile lui Ibrahim nu erau de natur s-i calmeze temerile. ncurajat de strigtele sultanului, oimul prinse prepelia n zbor i, inndu-i prada n gheare, se ntoarse i se aez pe braul su. Sngele psrii ucise i pt mnua groas. Un oimar se repezi, lu prada i o strecur n tolb. Sultanul se ntoarse spre Ibrahim. Minunat pasre! Cum le alegi att de bine ? Un oim bun trebuie s aib gheare tari, ncovoiate i ascuite, capul rotund, ciocul mic i gros, i aripile lungi i puternice. Trebuie s poat rezista fr s se clinteasc unui vnt puternic care-i bate din fa. Un curier sosi n galop, aducnd un sul de pergament pe care i-l nmn sultanului. Un mesaj urgent de la Excelena Sa marele-vizir pentru nlimea Voastr. Sultanul i trecu oimul lui Ibrahim, lu pergamentul i l desfcu grbit. Pe msur ce descifra rndurile scrise cu cerneal purpurie, fruntea i se ncreea. Veti proaste, Ibrahim! Foarte proaste! Ne ntoarcem la Constantinopol I i ntoarse calul i-i ddu pinteni, pornind n galop spre zidurile nalte i crenelate ale oraului, ce se profilau la orizont, aureolate de lumina rsritului de soare. Ibrahim i ntreg cortegiul pornir pe urmele sale. Copitele cailor ridicau nori de colb. Soliman intr n ora n galop i nu-i ncetini cavalcada, dei strduele nguste erau pline de trectori ngrozii. Alarmat i ros de curiozitate, Ibrahim i urma ndeaproape stpnul, care gonea n faa lui de parc ar fi fost fugrit de duhuri rele. Soliman ptrunse n prima curte a palatului, trecu pe sub bolile Porii de Mijloc n cea de-a doua, ptrunse prin Poarta Fericirii n cea de-a treia curte i nu se opri dect n faa uii apartamentului su. Sri de pe calul plin de sudoare i se npusti n vestibul. Parcurse cu pai mari un coridor lat i intr n cabinetul de lucru. Agitaia sa, contrastnd cu calmul su obinuit, l uimea pe Ibrahim, care l urma, din ce n ce mai nelinitit. Sultanul scoase din buzunar sulul de pergament i l arunc, furios, pe masa ncrustat cu sidef din mijlocul camerei. La Rhodos e dezastru! strig el rguit de furie. Marele-vizir mi-a trimis cele mai rele veti cu putin. Armata mea bate pasul pe loc sub zidurile oraului pzit de cteva sute de cavaleri i de trei sau patru mii de mercenari, oreni i rani narmai. O sut de mii de turci nu izbutesc s nfrng rezistena ctorva necredincioi. Ai notri nregistreaz pierderi omeneti i materiale enorme. Am ncredinat elita armatei mele i cteva sute de tunuri unor generali incapabili, i care-i rezultatul ? Nul! Soliman se post n faa lui Ibrahim. Trebuie s plecm la Rhodos! S strngem ntriri i s debarcm ct mai repede pe insula asta blestemat. Prezena ta n mijlocul trupelor va fi de ajuns s-i nflcreze pe oameni, s drme zidurile i s-i zdrobeasc pe dumani! Vorbele tale mi fac bine, Ibrahim! Ocup-te de ntriri! i ncredinez misiunea de a organiza armata de ajutorare. Generalii mei mi ling tlpile ca s obin funcii nalte de comand i, cnd le primesc, i demonstreaz incompetena i nulitatea. Du-te i arat-mi de ce eti n stare! Cu inima uoar, Ibrahim prsi cabinetul de lucru. n lunile urmtoare, la Rhodos, l va avea pe sultan numai pentru el. Prietenia lor se va ntri. Dominaia pe care o dobndise Roxelana asupra lui Soliman se datora cu siguran unor poiuni magice i unor vrjitorii. Trebuia s profite de acest prilej ca s rectige terenul pierdut. Rmas singur, sultanul se ls s cad pe divan i i ngrop faa n palme. Se simea vinovat c nu luase de la bun nceput comanda armatei. Se lsase n voia deliciilor haremului i acum pltea pentru indolena sa. Cnd i ncinsese sabia lui Osman, jurase pe ce avea mai sfnt c nu va ajunge niciodat ca acei sultani trndavi care transfer puterea consilierilor i i dedic timpul distraciilor, voluptilor i rafinamentelor simurilor. Vrjit de Roxelana, i neglijase treburile de stat. n noaptea aceea, renun s mearg la Eski Serai. Trebuia s nale un zid ntre plcere i dator ie.

n timp ce Soliman se frmnta, ros de vinovie i de umilina provocat de nfrngerile militare suferite n insula Rhodos, Ibrahim ddu msura capacitilor sale. Dei nu era dect oimar i supraintendent al camerei imperiale, form o nou armat, o nzestr cu o artilerie puternic, alctuit n mare parte din tunurile capturate dup cucerirea Belgradului, i arm o nou flot, gata s ridice ancora sub comanda sultanului. Avu deopotriv grij s asigure aprarea frontierelor europene. La sugestia lui, Soliman i ncredin aceast sarcin lui Lufti Paa, care i prsi cu prere de ru munca de istoric pentru a deveni guvernatorul Constan- tinopolului i al Rumeliei n timpul absenei sultanului. n ciuda hotrrii de a nu mai ceda ispitelor trupeti n cursul acestor preparative febrile, padiahul fcu cteva vizite la Eski Serai, Roxelana devenindu-i indispensabil. tia c Ibrahim veghea la bunul mers al tuturor treburilor, i asta l linitea. La exact dou luni dup plecarea corpului expediio- nar comandat de Piri Paa, noua armat se puse n micare. Dup o ultim noapte de dragoste petrecut n alcovul imperial, sultanul se despri de Roxelana, fgduindu-i c se va ntoarce ct mai curnd. Ar fi preferat s o ia cu el la Rhodos, dar nu ndrznea s ncalce tradiiile milenare. Turcii nu i-ar fi iertat-o niciodat. Femeile aveau datoria de a sta nchise n harem, a se ocupa de copii i a i se ruga lui Allah. Rzboiul rmnea domeniul brbailor. Imprudena lui Baiazid I, unul dintre naintaii si, i ngduise lui Tamerlan, nvingtorul su, s-i captureze i s-i ultragieze soia. O asemenea nenorocire nu trebuia s se mai repete. Plecarea lui Soliman n fruntea noii armate lsa un gol uria n inima Roxelanei. Dac se ntmpla s moar, ucis de dumani, Gulbahar avea s devin automat sultana-va- lide i revana i-ar fi fost nemiloas. Ea, Roxelana, ar fi pierit aruncat n mare, ntr-un sac. Somnul i era chinuit de comaruri. Ca s nu se trezeasc n bezn, lsa n odaie fclii aprinse, care ardeau toat noaptea, i sclavele o vegheau cu rndul. Ziua, spaimele ei nocturne se spulberau i Roxelana i recpta buna-dispoziie i zmbetul. Uneori, se ntreba dac nu cumva se ndrgostise de Soliman. Acesta i inspira afeciune i chiar un fel de prietenie amoroas. i oferea tot ce i sugerau visurile cele mai nebuneti, transformnd himerele n realiti, ca i cum ar fi avut o baghet vrjit. Dar toate aceste minunii i bogii nu puteau s o fac s uite c se gsea ntr-o nchisoare. Oamenii care se strduiau s o apere erau n realitate temnicerii ei. Cnd trieti n spatele unei ui zvorte, i vine s o spargi. Ca s scape de aceast dorin utopic, i cuta ocupaii care s-i elibereze mintea, chemnd la ea ghicitoare, negustorese de parfumuri, farduri i stofe scumpe. Cu toate acestea, se plictisea. Se ntreba dac absena sultanului nu o fcea s sufere. Roxelana comanda sute de cri de istorie, filosofie i tiin. Nu nelegea chiar tot ce citea, dar se strduia s asimileze cunotinele cele mai diverse, pentru a i le transmite apoi sultanului, avid de cunoatere. Mai cumpra romane i volume de poezie care o fceau s respire, ntre zidurile nchisorii, aerul libertii. n harem aflase un adevr extrem de important. Singurul domeniu n care putea s se mite n largul ei era cel delimitat de ambiia ei nverunat. S ajung ct mai sus rmnea fatalmente singurul ei obiectiv. Din interiorul nchisorii sale, trebuia s reueasc, exclusiv prin hotrrea ei, s controleze forele din afar, supunndu-le voinei sale, manipulndu-le i dispunnd de ele dup bunul plac. Sultanul era prima ei arm. La cteva zile dup plecarea celui de-al doilea corp expediionar spre Rhodos, Kassem fcu o vizit la Eski Serai. i arunc o privire mohort Roxelanei, care pregtea sorbet pentru sultana-valide. Prezena acestei femei o enerva, pentru c i atribuia intenii necurate. De obicei, atepta s plece nainte de a discuta probleme personale cu mama ei. De data aceasta ns, renun la aceste precauii, deoarece anxietatea o fcea vorbrea. Mi se apropie timpul, mam! Las-m s m mut la tine cteva zile! Vreau s nasc cu tine alturi! Sultana-valide i mngie obrajii palizi i scobii. Bineneles, micuo. Poi s te mui cnd vrei, chiar astzi. O s trimit pe cineva la tine s-i ia lucrurile de care ai nevoie. Aici nu am tot ce trebuie. Dar infirmeria noastr... Nu! rspunse Kassem cu fermitate. Vreau s nasc aici, n apartamentul tu! Sub protecia ta! Roxelana urmrea discuia, intrigat. Nu nelegea ce nseamn cuvintele protecia ta, pe care le folosise Kassem. Cu att mai mult cu ct Mustafa e plecat din Constantinopol, adug prinesa. Sultana-valide oft. Poi s stai la mine ct doreti. n seara asta o s cinm mpreun, ca n vremurile bune de demult. Roxelana servi sorbetul, pe care sultana-valide l sa- vur cu plcere. Kassem refuz ceaca ce-i fusese oferit. Scuz-m, Roxelana, dar nu pot s nghit nimic!

Hadice intr n goan i se opri, surprins, vznd-o pe Kassem. Ce vnt bun te aduce ? ntreb Hadice. Sora ta o s stea cteva zile la noi, i explic Hafsa Hatun. Are nevoie de tovria noastr. Absena lui Mustafa nu-i face bine. Hadice izbucni n rs. Kassem, tot aa ndrgostit eti de soul tu ? Sultana-valide se ntoarse spre Roxelana. Vii i tu disear ? O s vin i Turhan. N-a vrea s deranjez adunarea de familie, rspunse favorita cu o modestie prefcut. Dar faci i tu parte din familie! Sunt nespus de fericit de aceast onoare, nlimea Voastr! Atunci, o s vin negreit! lat o prezen care n-o s-mi plac, i zise Hadice. Vreau s m odihnesc puin, spuse Kassem. Sunt obosit! Groaznic de obosit! Fosta ta camer te ateapt! Du-te! Kassem continu cu un glas stins: Cred c poi s-o chemi pe Chira Esther. Mi se pare c, din cnd n cnd, simt dureri ascuite n burt. O s m ntind pe pat. Bine. M ocup eu de Chira Esther. Nu-i face griji! Kassem se retrase, inndu-i minile slabe pe pntecele proeminent. O s te anun cnd e masa gata, Roxelana, spuse sultana-valide, care voia s rmn singur cu gndurile sale. Roxelana fcu o reveren i se retrase. Apartamentul ei era aproape de al sultanei-valide. Ferestrele lor ddeau spre o grdin interioar dispus n jurul unui bazin mare de marmur, cu fntni arteziene. Se instal pe divan, lu volumul nti din Memoriile lui Commynes i ncepu s citeasc atent. Stilul crii era lipsit de vioiciune sau poate c Roxelana nu se putea concentra. Gndurile i rtceau fr int. Umbrele nserrii cuprindeau treptat aleile grdinii. Prin ferestrele deschise ptrundea rcoarea. Dac nu s-ar fi auzit un ltrat n deprtare, linitea ar fi fost desvrit. O sclav tnr intr n odaie i aprinse sfenicele. Deodat, se auzi un ipt ptrunztor, ca al unei fiare rnite de moarte. Stupefiat, Roxelana zvrli cartea i se ridic n ezut. Urletele i vaietele, care se auzeau aproape fr ntrerupere, veneau din apartamentul sultaneivalide. Grbit s-i ofere ajutorul, Roxelana sri n picioare i se npusti pe coridorul care ducea la anticamera lui Hafsa Hatun. Sclavele care alergau speriate nici nu-i observar prezena. Roxelana intr n salon i constat cu mirare c, n ciuda ipetelor din ce n ce mai puternice, sultana-valide i pstra s ngele rece. Kassem nate mai devreme dect prevzusem, spuse btrna doamn. Dar Chira Esther se ocup de ea. E cea mai bun moa din Constantinopol. Toi nepoii mei au venit pe lume fr probleme datorit ei. ntr-o bun zi, o s ai i tu nevoie de ajutorul ei. Roxelana se nfior. Era pentru prima oar martorul acestui fenomen natural, dar att de nspimnttor. Ar fi vrut s intre n camera lui Kassem, dar nu ndrznea. Turhan intr n salon, i srut mama i o salut rece pe Roxelana, care i rspunse cu deferen. Aceasta le detesta pe surorile sultanului, trufae i obraznice, dar i pstra o min imperturbabil, fiindc nc nu venise vremea s riposteze. Rolul ei, nc precar, de prim favorit, i recomanda s fie prudent. Cnd avea s-i fac un copil sultanului, condiiile aveau s se schimbe considerabil i atunci va putea s-i impun regulile chiar i prineselor. Ca i mama ei, Turhan nu pru impresionat de ipetele lui Kassem. Se ls s cad pe divan i oft. Lufti iar i face mendrele! spuse ea cu un aer necjit. Aproape c nu-l mai vd. Funcia de comand pe care tocmai a primit-o l face s lipseasc de acas fr s-mi dea socoteal. Aproape c nu mai tie de mine. Hadice apru i ea i i astup urechile, impresionat de urletele lui Kassem. N-o s fac niciodat copii! exclam ea. Nu vorbi prostii! o admonest sultana-valide. Naterea e prima noastr datorie. ipetele i gemetele rencepur cu o intensitate crescnd. M duc s vd ce se petrece! spuse Hafsa Hatun. La ce bun ? replic Turhan, indiferent. Chira poate s se descurce singur. Are o armat de sclave la dispoziia ei. Prezena ta o s-o deranjeze. Poate c ai dreptate, recunoscu mama ei. n seara asta vom cina n patru. Malfiruz ntrzie! adug ea contrariat.

n aceeai clip, ua se deschise i apru Malfiruz, care se duse la mama ei i o srut. Nu credeam c o s-i vin sorocul aa devreme, spuse ea, surprins de ipetele surorii sale. Cteva sclave tinere aduser patru msue joase i le aranjar n faa sultanei-valide i a celorlalte, apoi servir felii subiri de somon cu garnitur de trufe, crutoane stropite cu sos de friptur de pasre, fazani n sos de miere i fructe zaharisite cu fistic. Meniul fu completat cu sorbet. Hadice i alegea cele mai bune bucate. ipetele lui Kassem mi provoac nelinite! Turhan nghiea mncarea cu o plcere nespus, ca i cum n odaia alturat nu se ntmpla nimic. Sultana-valide, n schimb, nu se atingea de nimic. Roxelana mnca puin, deoarece vaietele lui Kassem i tiaser pofta de mncare. Apoi, ipetele i gemetele ncetar. Cteva minute mai trziu, moaa apru n pragul uii. Altea Sa a nscut! anun ea pe un ton neutru. Chipul sultanei-valide se ntunec. Nici ea i nici fiicele sale nu ntrebar ce sex avea nou-nscutul. Roxelana fu extrem de surprins de comportarea lor ciudat. Toate patru preau s neleag fr cuvinte despre ce era vorba. Ua ce ddea n vestibul se deschise, i Daud, primul locotenent al lui kislar agasi, intr, urmat de unul dintre muii sultanului, un negru bine cldit, cu muchi proemineni sub vesta fr mneci care i lsa descoperii bicepii rotunjii i minile puternice. Pe capul rotund, cu ochi mici, duri i ri, purta un fes mic, rou, la fel ca tot restul vemintelor sale. Nou-veniii se prosternar, fr a spune nimic, n faa sultanei-valide, apoi intrar n camera lui Kassem, urmai de moa, care nchise ua dup ei. Linitea apstoare era tulburat doar de scncetele slabe ale nou-nscutului. Cele patru femei stteau nemicate i amuite. Apoi, scncetele ncetar. Nu se mai auzea dect susurul artezienelor. Deodat, izbucni un urlet nebunesc de femeie, ascuit i dureros. Apoi, ncet i el. Trecur cteva minute lungi ct veacurile. Ua camerei lui Kassem se deschise din nou, i Daud iei, innd n brae corpul unui nou-nscut nfurat n scutece mbibate de snge. i nclin capul n faa btrnei doamne, care nici mcar nu l privi, apoi iei, nsoit de mut. Roxelana urmrise, ngrozit, spectacolul acesta halucinant. Cu ochii holbai de spaim, o privea pe sultana-va- lide, al crei chip mpietrise. Pn i Turhan i pierduse calmul. Malfiruz sttea nemicat. Hadice plngea n tcere. Hafsa Hatun se ridic i anun cu un glas abia auzit: Cina s-a ncheiat! Dup care se ndrept spre odaia lui Kassem. Roxelana se prostern, apoi iei din salon cu un mers nesigur. Trecu de ua apartamentului ei i i continu drumul pn la doamna Rebia, care o primi, uimit de aceast vizit neateptat. Favorita i descrise cu un glas tremurtor scena la care fusese martor. Stpna Garderobei ddu din cap. Obiceiurile noastre, Roxelana, sunt crude, dar ntemeiate politic. Prinesele imperiale nu au dreptul s aduc pe lume biei, fiindc ar putea s ajung ntr-o bun zi pretendeni la tron. Legea fratricidului se aplic asupra ntregii familii imperiale, fr excepie. Cnd abia s-au nscut ? Da. Li se taie cordonul ombilical fr s le fie nnodat i tot sngele li se scurge, ncet, fr a provoca nici o suferin. Kassem cunotea legea. A fcut un biat care trebuia s moar. O fat ar fi fost salvat. De asta prinesele nu au dect fete. Soii lor cunosc regula jocului i i se supun fr s crcneasc. E cumplit! Doamna Rebia ddu din umeri. Legea e aspr, dar e lege I Roxelana se ntoarse n apartamentul ei, rvit. Dac avea s aduc pe lume un fiu, urma s i se aplice i lui legea fratricidului! Mustafa, fiul lui Gulbahar, era primul nscut i, ca s poat moteni tronul, trebuia ca toi fraii, buni sau vitregi, s fie fcui s dispar... Doar dac nu disprea el primul... Da! Doar dac nu disprea el primul...

14
La sfritul lunii august, Soliman debarc n fruntea armatei sale n insula Rhodos, ntr-un golf suficient de

ndeprtat de citadel pentru ca ghiulelele de tun trase de cretini s nu-l poat atinge. Pe mica plaj mrginit de perei stncoi l ateptau, ngrijorai, Piri Paa i generalii si din armata de uscat i maritim. Slabele rezultate obinute dup dou luni de asediu nu erau de natur s-i liniteasc. ntlnirea cu sultanul se anuna furtunoas. De ndat ce puse piciorul pe pmnt, nconjurat de suita sa, privirile sultanului se aintir cu severitate asupra generalilor care i lipir, n semn de umilin, fruntea de nisip. Nemicat ca o stnc, Soliman pstra o tcere ncrcat de ameninri. Ateptarea se prelungea, copleitoare. Cu faa ntunecat, ochii scnteind de mnie i pumnii ncletai, sultanul catadicsi n cele din urm s le spun s se ridice. Generalii se supuser tremurnd. Defunctul sultan Selim i-ar fi decapitat pe loc. Oare fiul lui avea s se dovedeasc mai milostiv ? Piri Paa naint, ovitor, spre sultan. Cortul nlimii Voastre a fost ridicat n vrful acestei coline. Urmat de Piri, Ibrahim i de ntregul su stat-major, Soliman urc pe un drumeag spat n versantul colinei, cu un pas rapid, punnd la grea ncercare inimile btrnilor generali care gfiau. Cortul imperial era un palat de pnz, de dimensiuni impresionante. Sultanul dispunea, pe lng camera sa, de odi de recepie, de lucru, de distracie, ca i de un hammam i de o garderob cuprinztoare. Funcionarii Casei sale, ambelani, maetri de ceremonii, secretari, medici i paji erau adpostii sub acelai acoperi pentru ca s poat rspunde oricnd la chemarea nlimii Sale. Alte corturi, mai mici, erau rezervate statului-major, grzii sale personale i buctriilor imperiale. Grjdarii i hitaii i aveau propriile corturi. Amplasamentul, aflat la o nlime destul de mare, oferea o ampl perspectiv asupra oraului, citadelei, portului i taberei turceti cu mii de corturi. Soliman putea urmri de pe aceast poziie bine aleas micrile trupelor i manevrele flotei sale. Spectacolul ce i se nfi privirilor i spori nemulumirea. Zidurile citadelei i turnurile ei nalte, deasupra crora fluturau stindardele cu emblema Ordinului Sfntului loan, preau intacte. Rotocoale de fum se nlau din ambrazuri, de unde tunurile inamice trgeau n atacatori. Soliman se ntoarse spre marele-vizir. Mine, n zori, convoci consiliul de rzboi. Fiecare general mi va prezenta un raport amnunit despre operaiunile executate n sectorul su. nainte de asta ns vreau s le vorbesc soldailor. Eti liber! Soliman i ntoarse spatele i intr n cortul su, urmat de Ibrahim. Dup ce lu cina, sultanul i porunci ambelanului de serviciu s-l cheme pe Ahmed Paa. Acest personaj exercita, n afar de atribuiile sale militare, funcia de ministru al poliiei. Datorit nclinaiei sale spre intrig, tiuse ntotdeauna s trag sforile necesare propriei ascensiuni i s ctige ncrederea sultanului. Acesta l trimisese la Rhodos nu att pentru calitile sale de strateg, ct pentru talentele sale de spion n cadrul naltului comandament. Cnd pnza de la intrarea n cort se ddu la o parte, lsndu-l pe Ahmed Paa s se prezinte n faa suveranului, o duhoare sufocant npdi ncperea. Soliman exclam, iritat: Ce miros pestilenial! Servil, ministrul poliiei srut cizmele stpnului su. Mehmed Paa a gsit o soluie ca s accelereze munca groparilor. Arde cadavrele pe un rug mare. De aici vine duhoarea. Dar e o nclcare a legii coranice! exclam sultanul. tiu, nlimea Voastr! Chiar sptmna trecut am fost silii s lum msuri severe pentru a nbui un nceput de rebeliune. Incinerarea cadavrelor le repugn soldailor, care se vd vitregii de dreptul de a urca n paradis dup moartea pe cmpul de btlie. Au dreptate! Marele-vizir nu s-a opus msurii steia nechibzuite ? i cer cu umilin iertare nlimii Voastre, dar Piri Paa pare s-i fi pierdut vechea energie. M ntreb dac din pricina vrstei... D ordine, apoi contraordine care nu slujesc nici disciplinei, nici eficienei trupelor sale. Ayas Paa i depete drepturile, iar Kassim Paa pare molipsit de amnrile marelui-vizir. Ct despre Kortuglu Reis, ce s mai vorbim! i ine flota n afara btii artileriei inamice i st n ateptare. Ce-o fi ateptnd, numai Allah tie! Tonul ferm i calmul ngheat al lui Ahmed Paa erau mai convingtoare dect nite critici aprinse. Ministrul poliiei submina cu meteug autoritatea marelui-vizir i a tuturor generalilor care i-ar fi putut sta n cale. Ahmed Paa avea impresia c Ibrahim era mai puin receptiv la opiniile sale. Acest tnr favorit devenea periculos. De mult vreme l antipatiza, dar i masca sentimentele, deoarece Ibrahim era un obstacol greu de nlturat. Cred c trupele resimt starea de spirit a generalilor, slbiciunea i nehotrrea lor. Ayas Paa nu e

preocupat dect de haremul su i de cei o sut de copii ai lui, spuse Ahmed. Dar sta nu e general, ci armsar! exclam sultanul. n curnd, o s poat constitui un regiment alctuit numai din odraslele lui, adug Ibrahim, rznd. Ahmed fcu o pauz, apoi continu, dup o ezitare bine jucat. Nu ndrznesc s atac un subiect spinos, nlimea Voastr. Vorbete! i porunci sultanul. E vorba de cumnatul nlimii Voastre... Nu te mai nvrti n jurul cozii, Ahmed! Zi o dat! Mustafa Paa a primit de la Constantinopol un mesaj care l-a tulburat... Despre moartea fiului su... la puin timp dup natere... i asta l-a ocat... Ahmed marca un punct important. Mustafa rvnea de mult postul lui Piri Paa. Semnnd ndoiala n mintea sultanului n privina inteniilor ascunse ale cumnatului su, el com- promitea ansele acestuia de a obine funcia de mare-vizir. Am fost informat de aceast moarte, spuse sultanul pe un ton tios. M mir c Mustafa e att de copleit. Nimeni nu are dreptul s se ridice mpotriva voinei lui Allah. Ahmed i ridic ochii spre cer. Chipul su exprima o cucernicie exemplar. Sunt primul care s m nchin n faa voinei sale! Cu ngduina nlimii Voastre, voi ajunge la ultima parte a raportului meu: activitatea agenilor notri infiltrai n Rhodos. La ora actual m pot bizui pe o sclav turc; ajutat de un grup de trepdui bine pltii, aceasta a pus la punct un plan de incendiere a oraului. Al doilea agent, un medic evreu stabilit la Rhodos n timpul domniei rposatului vostru tat, ne-a adus servicii preioase. n timpul nopii, arunc n tabra noastr sgei cu mesaje. Datorit indicaiilor lui, am ndreptat tirul artileriei noastre asupra punctelor-cheie ale aprrii inamice. Un exemplu: clopotnia bisericii Sfntul loan, folosit ca post de observaie de ctre duman, a fost distrus de tunurile noastre n urm cu cteva zile... Dar petele cel mare - i cer iertare nlimii Voastre pentru acest termen vulgar... Continu, Ahmed! Ei bine, petele cel mare este d'Amaral, cancelarul Ordinului Sfntul loan. Mi l-a trimis n tain pe unul dintre sclavii lui, oferindu-mi serviciile sale. La nceput, asta mi s-a prut att de incredibil, nct am ovit mult vreme s m ncred n el. Informaiile ulterioare m-au convins de sinceritatea lui. Un recrut de prima mn! exclam sultanul. La ultimele alegeri ale marelui maestru al ordinului, a fost nlturat de Villiers de l'lsle-Adam i, ros de acest eec, a hotrt s fac tot ce poate ca s ruineze prestigiul i puterea rivalului su. n foarte scurt timp, mi va trimite planul lor defensiv. Soliman i zise c ministrul poliiei era un om remarcabil. Cnd, dup ce se urcase pe tron, Ahmed i prezentase primul raport despre activitatea spionilor din Occident, l privise cu suspiciune. Printre agenii si era pn i unul din secretarii papei. Dar Ibrahim, printre ai crui prieteni se numra i un anume Gritti copilul din flori al dogelui Veneiei -, stabilit de mult vreme la Constantinopol, i confirmase destule informaii furnizate de agenii lui Ahmed. Puin dup miezul nopii, sultanul, edificat, i ngdui lui Ahmed s se retrag. Acesta prsi cortul, contient c fcuse o treab excelent. Cufundat n gndurile sale, copleit de tot ce vzuse i auzise de cnd debarcase pe insul, Soliman se nchise singur n camera sa. Resentimentele sale la adresa generalilor sporeau. Discuia referitoare la Ayas Paa i reveni n memorie. Imbecilul sta i umplea palatul de copii, n timp ce el, sultanul, nu avea dect un singur motenitor. Din fericire, Roxelana era tnr i sntoas i avea s-i fac destui copii. Soliman adormi cu gndul la femeia aceasta minunat i la dragostea pe care i-o purta. Somnul i fu bntuit de comaruri. Cavalerii din Rhodos executau un atac violent asupra frontului turc i se nmuleau la nesfrit, ca o invazie de lcuste, copleind liniile otomane ca un val uria ce mtur totul din calea sa. Pe suprafaa acestui torent gigantic pluteau cadavrele soldailor turci. Soliman se trezi scldat n sudoare. Fcliile ardeau, aruncnd o lumin roie asupra patului i a pereilor din pnz ai cortului. Btu din palme. Ibrahim, ambelanii i pajii se ivir ca din pmnt. Aducei-mi hainele! porunci Soliman. La orizont, dincolo de citadel, o lucire roiatic vestea zorii. Lng ua cortului imperial, Piri Paa i generalii si ateptau apariia sultanului. La poalele colinei, zeci de mii de soldai, niruii, formau un imens careu. Piri lsase n jurul citadelei fore suficiente pentru a mpiedica un eventual atac al celor asediai. ntunericul se risipise cnd padiahul iei n pragul cortului. n aceeai clip, soarele i fcu apariia,

salutndu-l pe mprat. Se nlar urale asurzitoare, cinstindu-l pe sultanul ce ntruchipa soarele musulmanilor. Fr a-i arunca vreo privire lui Piri i generalilor si, Soliman cobor panta colinei i se ndrept spre centrul careului, unde l atepta o estrad acoperit cu un covor de mari dimensiuni. Urc pe platform i, cu un glas limpede i puternic, ncepu s le vorbeasc soldailor care, vzui de aproape, preau mbrcai n zdrene pmntii. ndelungatul asediu i ncercase din greu. Cuvintele sultanului fur transcrise cu exactitate de cronicarii turci de la faa locului: Sclavi, fiindc nu m pot hotr s v spun soldai, ce s-a ntmplat cu voi? Chiar suntei turci, adic nite oameni nsufleii de voina de a lupta i nvinge ? Vd n jurul meu corpurile, inuta, echipamentul i uniformele soldailor mei, dar, n realitate, m gsesc n mijlocul unor trdtori, unor lai, unor vicleni i unor indivizi care nu merit dect dispreul meu! M-ai dezamgit amarnic! Acest brlog infam ce se nal n faa voastr este plin de fiare feroce! Fr a ndura multe suferine i fr a vrsa snge din belug, nu vei reui s le nvingei rezistena i nici s le cucerii citadela! i dac nu suntei n stare s ajungei repede la acest rezultat, mi-am jurat s-mi petrec aici zilele i s mor, dac trebuie, pentru a-mi atinge elul, care este i al vostru: cucerirea Rhodosului! Predica sultanului fu ntmpinat cu urale. Soldaii ngenunchear i jurar credin i supunere. Adpostii n spatele crenelurilor, cavalerii, surprini de ovaiile otomanilor, urmrir plini de curiozitate spectacolul ce se desfura sub ochii lor. Din sfidare, traser cteva lovituri de tun asupra poziiilor turceti. Fiarele i arat colii! exclam sultanul. Nu ne mai rmne dect s li-i smulgem! Marele-vizir i generalii si ngenunchear la picioarele lui. i cerem cu umilin iertare nlimii Voastre i i implorm ngduina de-a ne spla pcatele n sngele nostru i n cel al dumanilor! l rug Piri Paa, ridicndu-i ochii umezi spre sultan. Acesta le art cu un gest imperios citadela. Mergei s v gsii iertarea n bastioanele i pe meterezele dumane! Soldaii rupser rndurile i, comandai de ofieri, se ndreptar n bti de tobe spre fostele lor poziii. Artileria turc rencepu cu vigoare bombardamentul citadelei. Tunuri, mortiere, catapulte i bombarde i revrsar proiectilele asupra zidurilor, care rezistau mpotriva tuturor ateptrilor acestui potop nencetat. Bateriile asediailor rspundeau cu o eficien ce le lipsea artileritilor turci. Rzboiul minelor i contraminelor fcea ravagii printre otomani. Acetia spau galerii subterane, ncercnd s ajung sub zidurile cetii, pentru a putea amplasa acolo butoaie cu praf de puc pe care s le detoneze. Exploziile ar fi provocat nruirea fortificaiilor, ngduindu-le turcilor s ptrund prin bre i s zdrobeasc, datorit superioritii lor numerice absolute, rezistena garnizoanei cretine. Aprtorii spau ns i ei alte tuneluri i puneau contramine care explodau distrugnd galeriile turceti, strivind crtiele omeneti i nimicind planurile generalilor exasperai. Un asalt ordonat de sultan eu, n ciuda forelor considerabile trimise n lupt. Turcii suferir pierderi grele. Soliman ncas ca pe o palm acest nou eec. Sunt dezonorat! Ruinea mi nroete faa! Dac tatl meu ar fi fost n via, m-ar fi sugrumat cu minile sale! Ibrahim ncerc s-l liniteasc. E un eec, de acord. Dar toi marii conductori au pierdut btlii. Esenialul e s ctigi rzboiul! Nu-i mprtesc optimismul! Cavalerii din Rhodos se strduiesc s ne impun un rzboi de uzur. El este ns o arm cu dou tiuri. Garnizoana, localnicii i refugiaii nghesuii claie peste grmad au nevoie de hran, muniii i ntriri. Toate cile lor de acces sunt ns tiate. Ai toate crile n mn, Soliman I Vei ctiga rzboiul acesta! Seara, retras n cortul su, i scrise o epistol Roxelanei: Dragostea mea, nu m gndesc dect la tine, nu triesc dect pentru tine. Datorit iubirii tale, am cunoscut cele mai pure delicii ale cerului. A vrea s le povestesc obiectelor din jurul meu, armelor mele tioase i nesimitoare, armurii mele att de apropiate de inima mea, dar att de indiferent la btile ei, stelelor reci i ncremenite. Cnd sunt lng tine, nu exist pe pmntul sta o bucurie mai mare ca a mea. Cnd sunt departe de tine, nu exist suferine care s stea alturi de chinul meu. Cu ct ne despart mai multe obstacole, cu att dragostea mea pentru tine e mai aprins. Pn la apariia ta cereasc n viaa mea, triam n bezn. Acum, lumina stelei tale m cluzete. Sunt ca marinarii care privesc steaua strlucitoare Hyperion ca s se orienteze n noapte. Te iubesc, Roxelana, te iubesc!..." Soliman se opri, nemaigsind cuvinte care s-i exprime ardoarea. Apoi, brusc, fruntea i se ncrei. Scria o scrisoare de dragoste n timp ce soldaii mureau n faa dumanului. Un sentiment de vinovie l fcu s rup scrisoarea neterminat. Cu toate acestea, voia s-i trimit un mesaj n care s-i dea veti despre el, s-i descrie

condiiile grele ale asediului Rhodosului, dar ndulcindu-le, fiindc un padiah nu trebuie s insiste niciodat asupra strilor sale sufleteti. Era de ajuns s aleag cteva pagini din jurnalul de campanie, n care i nota evenimentele importante ale fiecrei zile, i s le dea o form epistolar. Se puse pe treab i scrise cu mna lui o scrisoare de trei pagini. Dup ce o termin, se ntreb dac Roxelana stpnea destul de bine limba turc pentru a o putea citi. Avea s o afle ns curnd, deoarece ea se va simi obligat s i rspund. Zmbi nduioat. Chiar i greelile de accent sau de gramatic ale Roxelanei l amuzau. Parc te poi atepta ca o privighetoare s cnte dup regulile unui profesor de muzic ?... A doua zi, Ahmed Paa se prezent n faa sultanului i i ddu cu un aer triumftor un raport senzaional. n cursul nopii precedente, un sclav strecurat pe ascuns n afara zidurilor cetii i adusese informaiile fgduite de dAmaral despre poziiile ocupate de trupele cretine i despre dotarea lor de lupt. Cele apte bastioane care asigurau aprarea citadelei erau puse sub comanda cavalerilor ordinului, grupai dup naionalitatea lor. La nord erau bastioanele Spaniei, Germaniei, Franei i provinciei Auvergne, la est, bastionul englez, la sud, bastionul Provenei, iar la vest, bastionul italian. D'Amaral preciza c bastionul englez era cel mai afectat de artileria otoman. Eforturile atacatorilor trebuiau concentrate asupra acestui sector. De altfel, n majoritate, zidurile erau fisurate i stteau s se prbueasc. Totodat, el mai semnala i grele pierderi omeneti. Hrana i muniiile ajungeau pentru patru sau cinci luni, dar Villiers de l'lsle-Adam spera ca toamna s-i sileasc pe atacatori s prseasc insula. D'Amaral aduga c o sclav turc acuzat de spionaj fusese spnzurat mpreun cu complicii ei. Un medic evreu surprins n timp ce se pregtea s trimit un mesaj n tabra turc cu ajutorul unei sgei fusese arestat, supus torturilor i sfiat de cai. D'Amaral anuna c avea s mai trimit n timp util alt scrisoare. S sperm c d'Amaral nu va cdea n capcanele ntinse de partizanii lui Isle-Adam, adug Ahmed Paa. Nerbdtor s se foloseasc de aceste informaii, Soliman porunci pregtirea unui atac general. Efortul principal avea s fie ndreptat asupra bastionului englez, care se afla n sectorul lui Mustafa Paa. naintea atacului, sultanul inspect postul de comand al marelui-vizir. Chipul btrnului, brzdat de riduri i oboseal, i provoc o impresie penibil. Eti abtut, Piri! Nu atept dect ngduina voastr pentru a prsi cu demnitate scena. Termenul cu demnitate" l indispuse pe sultan. Ahmed Paa i repetase ntr-o bun zi cuvintele lui Piri: Turcul s-a nscut liber ca sultanul i dreptul acesta i sporete demnitatea." Viitorul meu mare-vizir va fi un sclav supus, care nu va ndrzni niciodat s-mi vorbeasc de demnitatea lui", i zise Soliman. Va veni i ziua cnd te vei retrage, Piri. Dar mai am nevoie de experiena i nelepciunea ta. i, mai ales, fii demn" de ncrederea mea. Ai putea s te odihneti n timp ce suveranul tu i soldaii lui lupt cu cretinii ? Mine este ziua cea mare! Sper c citadela Rhodosului va fi n sfrit cucerit! Ahmed Paa apru, radiind de mulumire. Un dezertor cretin tocmai mi-a dat o informaie mbucurtoare, nlimea Voastr. Martinengo, comandantul artileriei inamice, a fost ucis. n timp ce intea tabra noastr printr-o ambrazur, a fost lovit de un glon n ochi. E o pierdere grea pentru cavalerii din Rhodos. Contraminele lui Martinengo nu ne vor mai deranja de-acum nainte. Nefericirea pgnilor mi umple inima de bucurie! exclam Soliman. Punei minele, Ahmed! Aruncai n aer cuibul sta de bandii! Seara, padiahul se ntoarse n cortul su, obosit, dar satisfcut. Era leoarc de sudoare. Dei erau n septembrie, insula era copleit de o cldur sufocant. Stpnul Garderobei i scoase turbanul umezit de sudoare i pajii l dezbrcar. O s fac o baie! spuse el. Vii i tu, Ibrahim ? Bucuros, Soliman! Se cufundar goi n marele bazin cu ap cald. Sultanul nu suporta apa rece. Nite paji, goi i ei, i spunir. Erau adolesceni alei pentru perfeciunea lor trupeasc i frumuseea chipurilor, care purtau prul lung pn la optsprezece ani, cnd li se rdea capul, n semn de maturitate i brbie. i mai aduci aminte, Ibrahim, de vremea cnd eram mpreun la coala de paji ? Ce vremuri grozave! Alii i fceau griji pentru noi, se ocupau de noi, gndeau pentru noi... iar singura noastr grij era nvtura... i visurile despre viitor... Soliman spuse nduioat: Ai uitat de grdina noastr secret...

 Secretul sta mi-e foarte scump, aa c l pstrez n adncul inimii, rspunse Ibrahim cu simplitate, ca i cum ar fi vorbit de un adevr etern. Nu era deloc nemulumit de prelungirea acestui rzboi. Cu ct sultanul avea s se bucure mai mult de tovria lui, cu att influena Roxelanei avea s scad. Ibrahim i ddu brusc seama c Soliman l contempla cu o expresie de extaz. Eti frumos, Ibrahim! Eti frumos ca un vis prim- vratic! i tu, Soliman, strluceti ca soarele pe un cer ncins de var! Aripile celor care se apropie prea mult de tine risc s ia foc! Nu uit nici o clip ce a pit Icar! Sultanul i puse mna pe umrul prietenului su. i-am spus mereu, i i repet i acum, c, atta vreme ct triesc eu, nu ai de ce s te temi! Nimeni nui va clinti un fir de pr de pe cap! Jur n faa lui Allah! Acest dialog fu auzit de cei patru paji care se ocupau de sultan i de prietenul lui. Printre ei era un biat cu prul blond i ondulat. Numele su era Rustem, dar colegii i ziceau Floarea", fiindc avea supleea unei trestii i frumuseea unui crin. n memoria lui Rustem se ntipriser povetile ce se spuneau despre ascensiunea rapid a pajilor care se supuneau plcerii lui Mehmed al ll-lea i unora dintre urmaii acestuia. Avea n faa ochilor exemplul lui Ibrahim, care se bucura de favoarea mpratului i prietenului su. Atta vreme ct omul acesta tria, bieii din serai nu aveau nici o ans s atrag atenia padiahului. Rustem atepta nerbdtor. Era frumos, i o tia. Ibrahim l privise insistent de dou sau trei ori, dar Floarea" intea mai sus. Mult mai sus. La cincisprezece ani, era superb. nelesese acest lucru dup senzualitatea ce nflcra privirile anumitor demnitari ai imperiului cnd trecea prin faa lor. Doar sultanul nu i ddea nici o atenie, i asta l fcea s turbeze. Ibrahim cucerise spiritul i simurile lui Soliman i, cum era primul care i nrobise inima, avea s fie greu de ndeprtat. Dar Rustem era ncpnat... A doua zi, cnd era stabilit atacul, Soliman se trezi cu un ceas nainte de revrsarea zorilor, se mbie, se mbrc, apoi prsi cortul, urmat de Ibrahim, de statul su major i de ofierii de ordonan. Ultimele neguri ale nopii mai pluteau asupra insulei cnd urc la bordul galerei imperiale, care iei n larg. Instalat la pupa, pe dunet, putea cuprinde cu privirea citadela i o mare parte din tabra turceasc. Acest post de observaie privilegiat i ngduia s se deplaseze dup bunul plac i n funcie de luptele ce se desfurau n diverse sectoare. Soliman dduse uitrii dragostea, frmntrile sufleteti i grijile zilnice. Sau, cel puin, aa credea. Cu minile sprijinite de balustrada de lemn lustruit i aurit, contempla meterezele ce se profilau pe cerul abia luminat de primele luciri ale zorilor. O linite adnc domnea peste tabra turc. Ochii sultanului erau aintii asupra bastionului englez. La ora asta/ somnul cretinilor este dulce ca o mngiere. Cu ct e mai tihnit, cu att trezirea va fi mai brutal i mai cumplit! i spuse el lui Ibrahim, care sttea nemicat lng el. Un vuiet subteran, ce prea s vesteasc un cutremur, fu urmat de o explozie ce izbucni sub bastionul englez i l arunc n aer; turnul i o parte din metereze se prbuir, ridicnd un nor de praf. Fr a mai atepta ca acesta s se risipeasc, Mustafa Paa se npusti, urmat de soldaii lui, spre brea deschis. Strigtele rzboinice, btile tobelor, sunetul trompetelor, detunturile muschetelor i salvele de artilerie se nlar dintr-o dat, nsoite de uralele trupelor turceti ce pornir la asaltul celorlalte bastioane, pentru a-i mpiedica pe cretini s se concentreze asupra breei. Dar marele maestru al ordinului sttea de veghe. La comanda lui, cavalerii i cteva sute de oameni din corpul de rezerv intervenir n ajutorul soldailor decimai de explozie. Valurile de asalt, conduse de Mustafa Paa n toiul btliei, urcau panta pentru a ataca zidurile. Lovii de moarte, combatanii cdeau n molozul nroit de snge. Sub privirile lui Mustafa, turbat de furie, soldaii si se retraser n dezordine. Cteva mii dintre ei zceau nensufleii n bre i n anurile umplute parial cu fragmente de zid. Din postul su de observaie, Soliman, livid i furios, urmrea peripeiile acestei lupte pierdute de cumnatul lui. Inactivitatea flotei, care se meninea n afara btii artileriei inamice, i spori furia. Sultanul i scoase din buzunar o batist ca s se tearg de sudoarea ce i sclda faa. Deodat, parfumul batistei de mtase i aminti de Roxelana, pentru c era parfumul ei preferat. i revzu n minte trupul gol, superb, fascinant, ntins pe cearafurile de mtase purpurie, snii tari, rotunzi i att de semei, pntecele neted, comorile ei de senzualitate i voluptate. Tirul tunurilor inamice l readuse la realitate. i lu batista de pe fa i o azvrli n mare. Imaginea Roxelanei se estomp. Zpcit, i acoperi ochii cu mna. Te simi ru ? ntreb Ibrahim ngrijorat. Cldura! Da, cldura e de vin! i scrba pe care mi-o inspir oamenii mei !...

La ceasul cnd soarele n amurg i arunca ultimele raze, Soliman se ntoarse la cartierul su general. Furiei i lu locul o deprimare profund. Aceast campanie, a doua din timpul domniei sale, era oare sortit eecului? Ce pierdere de prestigiu! Cavalerii Sfntului loan se aliaser cu forele infernului. Cum altfel se putea explica rezistena lor? Sosirea la Eski Serai a curierului imperial care aducea o scrisoare pentru Roxelana fcu senzaie. C sultana- valide primise un mesaj de la fiul ei era un lucru normal, dar ca aceast onoare deosebit s fie mprtit de o favorit care nu i fcuse nc un copil sultanului depea puterea de nelegere a tuturor. Obinuit s analizeze i s interpreteze cele mai mici incidente din lumea nchis i plin de capcane a haremului, Roxelana descifr fr prea mare greutate descumpnirea sultanului, n ciuda frumoaselor sale fraze. Aceast impresie se accentu dup vizita pe care i-o fcu sultanei-valide. Soliman i permitea s-i dezvluie mamei sale frustrarea i descurajarea. Chipul trist al btrnei doamne fu pentru Roxelana mai explicit dect o mrturisire prin viu grai. Cnd se oferi s-i fac un sorbet, Hafsa Hatun i mulumi cu o cltinare a capului. Azi nu m simt bine. A vrea s m odihnesc. Vino mine-diminea. Acest refuz nu o ngrijor pe tnra femeie, deoarece tia despre ce este vorba. n aceeai zi, n viaa Roxelanei surveni un eveniment cu urmri decisive. Cu ochii scnteind de bucurie, i fcu o vizit neanunat doamnei Rebia, pe care o gsi ntr-o discuie intim cu tnra sclav Sorai, noua ei favorit. Supraintendenta i fcu semn protejatei sale s plece, i aranj inuta vestimentar i o srut tandru. Ce vnt bun te aduce pe la mine, psrico ? Eti mai frumoas dect Sfnta Sofia, draga mea Roxelana! adug ea. Complimentul prea exagerat, dar linguirea celor mari era moned curent. Doamn Rebia, am o veste extraordinar s v dau. Foarte bine! ncepe prin a-mi spune pe nume! Suntem de-acum prietene vechi. Tot harem ul e la curent cu scrisoarea pe care ai primit-o. Roxelana o ntrerupse cu un gest, apoi i ddu vestea: Cred c sunt nsrcinat! Doamna Rebia i mpreun minile, ncntat. lat o veste bun, foarte bun! O ateptam cu nerbdare, turtureaua mea drag! O srut din nou. Trebuie s srbtorim evenimentul. Fiindc este un foarte mare eveniment, crede-m, m pricep! Scoase din tainia ei o sticl cu vin de Chios i umplu dou pahare, apoi se asigur c ua era bine nchis. S bem n sntatea viitorului prin imperial! spuse ea, radioas. Golir paharele dintr-o nghiitur. Rebia, roag-te lui Dumnezeu s-mi dea un biat! O s-l ai, draga mea! O s-l ai! Pun rmag pe cel mai mare diamant pe care l am! Acum, m ntorc acas. Trebuie s-i rspund nlimi i Sale. Dac vrei, pot s-i corectez eu greelile de stil. Mulumesc! O s m descurc! Bine, bine! Dac ai nevoie de mine, indiferent pentru ce, i stau la dispoziie. Doamna Rebia i ascunse decepia. Ar fi vrut s aib acces la corespondena Roxelanei, dar favorita i pstra cu gelozie independena, eschivndu-se cu iscusin. Rebia, ce i-am spus eu acum este deocamdat un secret al nostru! Firete, porumbio! Firete! Roxelana se ntoarse acas la ea ntr-o stare de exaltare i euforie. Acum, putea nutri cele mai extravagante sperane, s dea fru liber celor mai ndrznee visuri. Bucuria de a avea un copil, miracolul de a aduce pe lume o fiin drag, rod al iubirii pe care i-o purta Soliman, o mbtau mai ceva dect vinul cel mai tare. Dac avea s fie un biat, poate c va moteni imperiul tatlui su, deoarece Mustafa, fiul cel mai vrstnic, nu era nemuritor. Bolile i accidentele pot scurta viaa unui tnr. Dizgraiat, Gulbahar nu avea s-i mai fac ali copii lui Soliman, n timp ce ea, Roxelana, va fi mereu alturi de el! Tnr i sntoas cum era, va putea nate destui copii! Pntecele ei era rodnic... Dar dac avea s fie o fat ? Nu! i va drui sultanului un fiu. Copilul pe care l purta n pntece avea s adnceasc abisul ce o desprea de lumea occidental, pe care nu o va mai vedea niciodat. Se contopea cu noul ei univers, un microcosmos redus la spaiul dintre pereii ctorva camere, saloane, coridoare i grdini minuscule. Totui, cuca aceasta ascundea fore obscure capabile s rstoarne lumea. Roxelana deinea deja o parte din aceast putere ocult, dar ea aspira s o acapareze n totalitate

i s o foloseasc n propriul avantaj. Sultanul i va furniza armele necesare fr mcar s bnuiasc. Pentru a atinge ns acest el, Roxelana trebuia s manevreze cu iscusin i tenacitate, speculnd dragostea pe care sultanul o simea pentru ea, stimulndu-l necontenit i fcndu-l s ard ca o fclie. Se aez la o msu de argint, fin cizelat, druit de kislar agasi - alt dovad a ascensiunii ei - i, cu o mn sigur, ncepu s alctuiasc scrisoarea ctre sultan. Greelile de gramatic ? Slbiciunile fiinei iubite, sublimate de dragoste, devin nite caliti adorabile. Pana de gsc bine ascuit trasa cu stngcie litere complicate: Soarele meu, cerul meu nstelat, i atept ntoarcerea cu o nerbdare plin de nflcrare. Te iubesc, ngerul meu adorat! Absena ta mi roade inima. Cnd m trezesc dimineaa i m gndesc c eti departe de mine, lacrimile mi ard pleoapele. Noaptea, sunt fericit, fiindc n vis eti ntotdeauna alturi de mine. Ursc rzboiul acesta fiindc m desparte de tine. M rog lui Dumnezeu s ctigi ct mai repede ca s te poi ntoarce victorios n fruntea armatei tale. ntoarce-te repede la mine! Te atept, arznd de nerbdarea de-a m drui ie. Te iubesc! Te iubesc! Explozia unei mine disloc bastionul italian, care se nrui. Soldaii lui Piri Paa se npustir la atac. O nou explozie distruse bastionul spaniol. La rndul lor, trupele lui Ahmed Paa invadar ruinele rmase fr aprtori, acetia fiind ngropai sub drmturi. Ayas Paa i Mustafa Paa naintar n pas alergtor spre metereze, i sprijinir scrile de zidurile crpate i se crar ca nite maimue uriae spre creneluri, sub o ploaie de sgei, pietre i ap clocotit. Oamenii lui Kassim Paa se puser la rndul lor n micare, stimulai de btile tobelor i de strigtele ofierilor: Haidei! Haidei! La atac! La atac! Dar valurile de asalt se sprgeau de digurile vii ale inamicului. Femeile, copiii i btrnii din Rhodos luptau i piereau alturi de soldai i de cavaleri. Pentru generalii turci, aceast rezisten depea logica militar. Instalat pe o platform montat de Ibrahim pe catargele galerei imperiale, sultanul, nebun de furie, nu pierdea nimic din confruntrile corp-la-corp ce se desfurau n breele n care turcii, de zece i de douzeci de ori mai numeroi dect cretinii, nu reueau s treac de zidurile nruite. Toat armata otoman, inclusiv trupele de rezerv, garda imperial i flota de rzboi erau angajate n btlia aceasta gigantic. Din zori, asalturile se succedau ntr-un ritm drcesc. Umbrele amurgului nu puser capt mcelului. Tunurile flotei revrsau mii de ghiulele asupra citadelei, fr a face prea multe pagube. n schimb, artileria inamic lovi cteva galere care se scufundar pe loc, provocnd moartea vslailor nlnuii de bncile lor. Pe uscat, doar ntunericul nopii, care i mpiedica pe combatani s mai fac deosebirea ntre prieteni i dumani, i silir pe generalii turci s ordone retragerea. Odat debarcat la rm, Soliman i vrs furia pe generalii chemai n faa cortului su. Fcliile inute de pajii nemicai aruncau o lumin roie ca sngele asupra sultanului i a generalilor care i ateptau tremurnd hotrrile. Cu trsturile descompuse de furie, Soliman i ridic pumnii spre cer. Fii blestemai, ticloilor! Padiahul i ddea fru liber mniei, potopindu-i pe generali cu injurii. Furia sa se concentr asupra lu i Mustafa Paa i a marelui-amiral Kortoglu. Rspunderea acestei expediii apas pe umerii votri. V-ai ludat c vei cuceri insula n cteva zile. M-ai implorat s ordon asediul acestei citadele. i uite care-i rezultatul ! strig el, artnd spre zidurile ntunecate, abia vizibile. Cavalerii Sfntului loan au rspuns provocrii voastre i au nimicit peste cincizeci de mii din oamenii mei. Adic jumtate din armat! Ca nite fanfaroni, v-ai mpunat cu vitejia voastr, cu tiina militar i marile voastre victorii. Rhodosul v-a demascat prefctoria, nevolnicia, nulitatea. V condamn, smintii nenorocii ce suntei, la pedeapsa cu moartea! Vei fi decapitai ca i cei mai josnici criminali. ireturile de mtase ale muilor mei ar fi o prea mare cinste pentru voi! Se ntoarse spre clu, un colos negru, care i atepta, netulburat, ordinele. F-i datoria, clu! Uriaul i scoase iataganul din teac i pi spre Mustafa, care era livid de fric. Demn, palid ca un mort, Piri Paa i ridic fruntea. i cer cu umilin nlimii Voastre s-i ierte pe aceti doi oameni. Au fcut greeli, e drept, dar trecutul pledeaz n sprijinul lor. Sunt nite soldai viteji care i-au fcut strlucit datoria sub domnia tatlui vostru, Selim I, i n cursul campaniei Belgradului. Soliman fremt. Moneagul sta cuteza s se pun de-a curmeziul poruncilor sale ? S i se taie i neobrzatului stuia capul! Generalii, sfetnicii militari i ofierii casei imperiale czur n genunchi n faa sultanului i i implorar

iertarea. Ibrahim, care se temea de o nou rebeliune, se prostern i el i fcu apel la clemena sa. A curs prea mult snge, nlimea Voastr! Clul, cu iataganul ridicat, l privea ntrebtor pe padiah. Acesta, tulburat de intervenia favoritului su, nelese c ar fi fost mai cuminte s amne aceast execuie care ar fi semnat revolta printre soldaii si. Dat fiind c erau exasperai de toate aceste eecuri succesive, o singur scnteie ar fi fost de ajuns s declaneze o rscoal. Cu un glas ferm i puternic, i se adres marelui-vizir: Nu vreau s uit c ai fost pentru mine un sfetnic

nelept i bun. i acord iertarea. i vei pstra funcia i deplina mea ncredere. Apoi le arunc o privire dispreuitoare lui Mustafa Paa i marelui-amiral. V druiesc viaa, dar v iau comanda. Mustafa, i iau i funcia de vizir. Vei primi o misiune n Egipt. De mine chiar vei pleca la Alexandria, unde vei atepta ordinele mele. Mustafa simi c i se frnge inima. n ciuda legturilor sale de rudenie cu familia imperial, sultanul l surghiunea, punnd capt unei cariere strlucite. Iar pe tine, Kortuglu, continu padiahul, te destitui din funcie. Legat de catargul cel mare, vei primi o sut de lovituri de bici n faa echipajului galerei-amiral. Dup aceea, piei din ochii mei! Luai-I! le porunci soldailor. Hohotind, Kortuglu se ls dus. Soliman l nlocui provizoriu pe marele-amiral cu Suleiman Paa, un personaj obez, lacom, dar nzestrat cu caliti de organizator. Apoi le ddu liber generalilor i intr n cort, unde atepta curierul de la Constantinopol. Mesajul Roxelanei i alung amrciunea i i umplu inima de o mare bucurie. Ardea de dorina s o vad. i citi i i reciti scrisoarea, fericit ca un tnr mbtat de prima dragoste. Sosirea neateptat a lui Ahmed Paa, care solicita o audien n ciuda orei trzii, i ntrerupse visarea. Ce veti mi aduci, Ahmed ? ncepe cu cele proaste I Cancelarul d'Amaral a fost surprins n timp ce ne trimitea un mesaj. Judecarea i execuia lui au avut loc n dimineaa aceasta. Hm! Cine i-a dat informaia asta ? Un dezertor! i care-s vetile bune ? Acelai dezertor a declarat c aprtorii Rhodosului sunt la captul puterilor. Doar voina nverunat a lui Villiers de Nsle-Adam mai menine ridicat moralul combatanilor. Dar sfritul este de-acum aproape...

15
I
n timp ce era mbrcat de sclave, Roxelana se studia n oglinda cea mare. Frumuseea ei sporise. Gtit cu giuvaerele care i mpodobeau toca de mtase - urechile mici i trandafirii, gtul delicat i rochia de catifea esut cu aur - ea atingea desvrirea. Dat fiind c sultana-valide i fcuse cinstea de a o invita la aniversarea zilei sale de natere, arborase inuta de ceremonie. Datorit manevrelor ei savante i a laudelor perfect calculate pentru a nu degenera n servilism, reuise s ctige simpatia btrnei doamne. nelegea ns c, fr sprijinul sultanului, ascensiunea ei ar fi fost extrem de dificil. Tria ei de caracter, spiritul diplomatic i talentul de a alege cele mai bune mijloace pentru a-i atinge elul i-ar fi ngduit cel mult s ajung la o poziie relativ important n ierarhia haremului, ca doamna Rebia sau doamna Razgie, dar ar fi fost supus capriciilor lui kislaragasi i ale locotenenilor si. i era recunosctoare sultanului pentru tot ce fcuse pentru ea i aceast recunotin se umplea treptat de o mare tandree. La nceputul legturii lor, se revoltase mpotriva moravurilor turceti care o aruncau legat de mini i de picioare n patul sultanului. Era o problem complex. Roxelana l cucerise pentru a-i apra i ameliora poziia penibil i extrem de precar, dar, druindu-i virginitatea, constatase c n ea se nate un sentiment de ataament fa de acest brbat nc foarte tnr, care i druise inima i ncrederea. Actul dragostei, care la nceput i se pruse o corvoad, i fcea acum plcere. Tnra femeie nu mai vedea n sultan pe despotul care o poseda exclusiv pentru a-i domoli simurile. Soliman devenise nu numai protectorul ei, ci i oferea satisfacii morale i materiale pe care nici Stanislas, nici Zbygniew i nici prinul Colonna nu i le-ar fi putut da vreodat. Iar n schimb, nu i cerea dect afeciunea. i cunotea valoarea frumuseii, dar, fr Soliman, aceast comoar ar fi rmas ngropat n harem. O sclav intr n odaie i o anun c kislar agasi ar dori s-i vorbeasc. Favorita zmbi. Marele kislar agasi i fcea o vizit. Era un demers neobinuit, dar care sublinia importana pe care o cptase mica sclav polonez. Imens, magnific, cu cercelul de smarald scnteind ca o stea, kislar agasi umplu tot pragul uii cnd ptrunse n camer. Zmbind, o salut pe Roxelana, care i rspunse. Apoi le fcu semn sclavelor s plece.

 Doamna Rebia tocmai mi-a spus despre marele eveniment. Dar mi promisese... Nu o condamna! Se ocup mult de tine i i apr interesele. Trebuie s te avertizez c te pndesc mari primejdii. Un eunuc care avea sarcina s-i guste mncrurile a murit azi-diminea otrvit, dup ce a gustat din dulceaa de mandarine pe care urma s o mnnci. E a doua tentativ. Ai dumani, Roxelana! Era uor de prevzut. Tnra femeie fu strbtut de un fior. Kislar agasi continu: Trebuie s tii c supraveghez atent sclavii care, ntr-un fel sau altul, vin n contact cu tine. Pn i eunucii negri nu sunt la adpost de bnuial. V mulumesc... Nu-mi fac dect datoria, Roxelana. n alt ordine de idei, te previn c la sultana-valide te vei ntlni cu ginerii ei. Voi ntlni brbai ? exclam ea, n culmea mirrii. Nite strini ? Strini ? Nici vorb! Sunt membrii noii tale familii. Poi s-i vezi, s le vorbeti. Trebuie doar s-i ascunzi faa sub un vl nu prea gros. Asta-i tot! nlimea Sa nu ar avea nimic de spus ? Prezena sultanei-valide te pune la adpost de orice critic... Nimeni nu te-ar putea blama c ai participat la aceast ntrunire de familie, i nlimea Sa cu att mai puin. E totui un lucru despre care vreau s vorbim. l vei ntlni pe Mustafa Paa, care tocmai s-a ntors din Rhodos ntr-un mod... cum s spun... mai degrab neateptat. Fii mai exact! A fost alungat de nlimea Sa. Asta ns nu nseamn c nu va mai recpta niciodat favoarea imperial. Suiurile i coborurile sunt curente la noi, otomanii. Trebuie s sesizezi nuana. Nu am spus turc", termen care nu se aplic dect celor cu snge turcesc adevrat. Casa imperial este alctuit exclusiv din sclavi de origine cretin sau din negri originari din Libia. Eu nsumi sunt unul dintre ei. Roxelana nelese c interlocutorul ei voia s sublinieze cu subtilitate cauza lor comun. Desigur c nu o s-i dictez o linie de conduit fa de Mustafa Paa, continu el. Eti inteligent i tii s te descurci. Trebuie totui s te informez c Mustafa este ru vzut de nlimea Sa. Cu toate acestea, este cstorit cu o prines imperial i sultana-valide nu i este ostil. Profit de aceste indicaii pentru a evita obstacolele. l vei mai ntlni i pe Lufti Paa, savantul, i pe Ferhat Paa, marele maestru al intrigilor. Fii atent! Nisipurile mictoare sunt mai puin periculoase dect lumea pe care o frecventezi. Sinceritatea lui kislar agasi avea un mobil nc ascuns pentru Roxelana. Voia oare s-i ofere prietenia sa ? S o foloseasc ? Haide! spuse el. Nu trebuie s o lsm pe sultana-va- lide s atepte i nici s ajungi la ea dup prinese. Respectarea protocolului este o regul creia trebuie s i se supun cu deosebire mai-marii imperiului. Rangul nalt le confer toate privilegiile, pn la a fi sugrumai de muii padiahului. Roxelana i adres un zmbet seductor. nainte de a pleca, a vrea s v mulumesc nc o dat pentru sfaturile dumneavoastr preioase. N-o s le uit niciodat. Pe curnd! i iei, mergnd cu un pas unduitor... Aezat pe un divan din apropierea ferestrei deschise, Mustafa Paa privea cu un aer trist copacii cu frunzele aurite de soarele n amurg. n ciuda toamnei, n grdin domnea o cldur blnd i nmiresmat. Fntnile arteziene susurau n surdin. Cnd m gndesc c trebuie s prsesc Constantinopolul i toate minuniile lui ca s m ngrop la Alexandria, printre mamelucii ia barbari care nu ne cunosc stilul de via, rafinamentele, dragostea pentru frumusee i art, mi vine s gem ca un leu rnit de moarte. Prinesa Kassem se apropie de el, i mngie tandru obrajii, apoi se ntoarse spre sultana-valide, tulburat de scena aceasta de familie. Mam, nu vreau s-l las pe Mustafa singur printre egipteni. M ntreb cum a putut Soliman s-i aduc un asemenea afront. Mustafa pltete pentru incapacitatea lui Piri i a lui Ahmed, intrigantul sta de cea mai joas spe. O s intervin eu pentru el, dar s lsm patimile s se mai rceasc, o sftui sultana-valide. O s plec cu el! continu prinesa Kassem. O s-i mprtesc exilul! E datoria mea de soie! Aezat ntr-un col, modest i tcut, Roxelana asculta lamentaiile lui Kassem. i nelegea angoasele. Singur n Egipt, Mustafa risca s se ndrgosteasc de vreuna dintre femeile acelea pierdute care se

aga ca nite lipitori de prada lor. Legenda Cleopatrei dinuia nc n Constantinopolul otoman. Kassem, obinuit s trateze sclavele ca pe nite obiecte, nu lua n seam prezena Roxelanei. Mai lucid, Mustafa schimb subiectul. Favorita sultanului era o iscoad virtual. Prea rece i calculat. Sunt cel mai devotat slujitor al lui Soliman, spuse Mustafa. Dac mi-ar ordona, m-a omor fr s crcnesc. Sunt necjit c i-am adus neplceri. Plec n exil, nlimea Voastr, dar asta nu m mpiedic s-i binecuvntez numele. I se adresa sultanei-valide, dar vorbea pentru urechile Roxe lanei. O s te urmez pn la captul lumii, dragostea mea! exclam Kassem. Nu te pot obliga s-mi mprteti exilul amarnic! Sunt gata s nfrunt suferinele singurtii! adug el pe un ton teatral. Roxelanei i veni s rd. nelegea frmntarea lui Kassem, dar i dorina lui Mustafa de a pleca singur. Cnd eti legat de o femeie att de urt, sari prleazul n ogrzi strine. Mustafa pltea scump privilegiul de a fi cumnatul sultanului. Kassem, ca i celelalte surori ale sale, pretindea s monopolizeze dreptul de a se.culca cu soul ei. Mustafa trebuia s se supun voinei sale pentru a nu o ofensa i a provoca indirect mnia soacrei. Hafsa Hatun ncuraja poligamia la fiul ei, dar nu i la gineri. Aventurile extraconjugale trite n tain aveau pentru Mustafa atracia fructului oprit. n momentul acela i fcur apariia Malfiruz i Ferhat Paa, urmai de Lufti Paa i de soia lui, prinesa Turhan. Ferhat rspunse cu un salut respectuos la reverena Roxelanei, sub privirile iritate ale nevestei. Malfiruz ar fi vrut ca favorita fratelui ei s nu fie invitat la ntrunirile de familie, dar mama ei i rspunsese filosofic: De ce s a mnia lui Soliman nchizndu-i ua n nas femeii pe care o iubete ? Statutul lui Gulbahar sau al Roxelanei nu e chiar att de diferit de al vostru. Tradiia i interzice sultanului s se nsoare cu sclavele din harem, dar, de fapt, prima cadn are toate drepturile unei neveste. Nimeni nu i cere s-i ari afeciune Roxelanei, dar o comportare politicoas va crea armo nie. Ferhat Paa i zmbi cu bunvoin favoritei. Tot Constantinopolul susine c eti a opta minune a lumii! Malfiruz i arunc o privire plin de fiere soului ei. Complimentul i se pru extravagant i pe deasupra de prost-gust. Roxelana zmbi, plecndu-i capul cu graie. Suntei prea bun, Excelen! Prinii mi spun Ferhat. Suntem n familie, aa c trebuie s m tutuieti. Cu plcere, Ferhat. mi acorzi o cinste prea mare. Roxelana i aminti de recomandarea lui kislar agasi de a se feri de Ferhat. Oare acesta voia s se fac plcut pentru a o avea printre prietenii si i a-i cere ulterior servicii ? Malfiruz gsea comportamentul soului ei nepotrivit. La urma urmei, Roxelana nu era dect o sclav. Statutul ei privilegiat putea disprea de la o zi la alta. Lufti Paa consider potrivit s-i avanseze i el pionii. i eu eram curios s te cunosc, Roxelana. Dup cum poate tii, scriu cronica imperiului nostru. Deacum nainte, numele tu va figura n paginile sale. i-ai fcut intrarea n istoria rii noastre! M-am ntrebat ntotdeauna de ce tradiiile vor ca numele nevestelor s fie trecute sub tcere. n ceea ce te privete, voi face o excepie. Atitudinea cumnailor si fa de Roxelana i aminti lui Mustafa c fcuse o greeal abia adresndui-se. Dac ns ar fi artat mai mult interes fa de ea, Kassem i-ar fi fcut o scen penibil la ntoarcerea acas. Cu toate acestea, el era cel care avea cea mai grabnic nevoie de o intervenie a Roxelanei n favoarea sa pe lng sultan. Hotr, aadar, s se arate mai atent fa de ea. Sultana-valide urmrea cu atenie manevrele ginerilor ei. O dat n plus, admir atitudinea rezervat a Roxelanei. Kassem o privea pe favorit cu o antipatie deloc ascuns. E iscusit, nemernica asta! Foarte iscusit! i zise ea. Gelozia i mnia clocoteau n ea. Dac trtura fratelui ei ntea un biat, avea s fie srbtorit, rsfat i onorat ca o regin, n timp ce ea, Kassem, prines de snge imperial, nu avea dreptul s nasc un fiu care s poat ntr-o bun zi s moteneasc numele tatlui su i sngele imperial al mamei, fcra nedrept i ruinos! Trebuia s tac ns i s se supun acestei reguli absurde. Mam, cheam orchestra! spuse ea. Am nevoie s m destind. Sper c orbii ti i-au schimbat repertoriul. Ultimul era destul de anost. Mi-e foame! interveni Turhan. Ne-ai promis un osp pe cinste. Roxelana nelese motivele agitaiei lui Turhan. Ar fi fcut orice ca s ntrerup dialogul pe care l ncepuse cu soul ei. ntr-o bun zi, i zise Roxelana, o s te pun eu cu botul pe labe, pe tine i pe surorile tale. O s instaurez ordinea n cuibul vostru de vipere." Vnturile din nord se abteau asupra Constantino- polului, mpingnd norii ntunecai i joi spre Marea

Marmara, umflat de valuri cu creste tivite de spum verzuie. Cei mai friguroi se nchideau n cas i se strngeau n jurul cazanelor umplute cu tciuni. Roxelana era ngrijorat. Peste cincizeci de mii de soldai fuseser sacrificai pe giganticul altar la Rhodosului. Informat c sultanul inspecta primele linii i nu ovia s-i pun viaa n pericol, se temea, plin de nelinite, de un deznodmnt fatal care i-ar fi ruinat toate planurile. Moartea lui Soliman nainte ca ea s fi nscut ar fi azvrlit-o n infernul femeilor dispreuite. Propria existen ar fi fost ameninat, deoarece dumanii ei ar fi participat cu o satisfacie morbid la cderea sa. Frica aceasta o urmrea zi i noapte. Un mesaj de la Soliman, sosit spre sfritul lui decembrie, i spulber nelinitea. Sultanul o anuna c obinuse victoria ce ncorona eforturile i sacrificiile armatei sale. Villiers de l'lsle-Adam, orgoliosul maestru al ordinului, se prezentase la cartierul general al sultanului pentru a afla condiiile capitulrii. L-am lsat s atepte toat ziua n ploaie nainte de a-l primi, scria sultanul. Mrturisesc c btrnul sta ncovoiat, cu barba i prul albe, care i pstreaz nc ntreaga demnitate n ciuda sorii ce se nverunase mpotriva lui, mi-a provocat admiraia i respectul. Mi-a declarat c se pred pentru a pune capt suferinelor inutile ale localnicilor, mai ales ale femeilor i copiilor. Impresionat de cuvintele sale, i-am oferit un mantou de zibelin i i-am propus o slujb n imperiul meu. Mi-a rspuns cu noblee c nfrngerea face parte din hazardurile rzboiului i c abandonarea alor si ar fi fost o laitate ruinoas i o trdare. A ngenuncheat n faa mea i mi-a srutat mna. l-am acordat condiii de predare generoase. Le-am ngduit cavalerilor s prseasc Rhodosul lundu-i cu ei tot ce au i le-am acordat aceeai autorizaie locuitorilor Rhodosului, care doreau s plece de pe insul. n ziua care este Crciunul lor, am intrat triumfal n ora, n fruntea ienicerilor mei. Am vrut s le art c Dumnezeul lor este neputincios n faa forei Islamului. Rhodos, spinul sta din talpa noastr, face acum parte din universul otoman. Trebuie s recunosc c generozitatea mea nu este ntru totul dezinteresat. Vreau s le dau un exemplu de clemen cretinilor. Cei care se vor supune vor tri fericii n umbra stindardului verde al Profetului, iar cei care vor ndrzni s-mi reziste vor fi zdrobii. Peste cteva zile, m voi ntoarce la Constantinopol. nainte de cderea Rhodosului, cnd eram urmrit de ghinion, m gndeam adesea la tine. Imaginea ta mi ntrea curajul i hotrrea. Fiecare clip care m desparte nc de tine dureaz un veac. Dar dragostea mea pentru tine este mai puternic dect timpul, soarta i moartea. Soliman se ntoarse incognito la Constantinopol, lund-o naintea coloanelor trupelor sale. Purta o mantie maronie i un turban de dimensiuni modeste, ca un turc obinuit. Civa cavaleri care i schimbaser uniformele cu haine civile l escortau. Vntul violent care btea din stepele ruseti spulbera zpada fin i biciuia feele, orbindu-l pe sultan i pe oamenii si. Pe strzile ntortocheate, casele de lemn gemeau, trosnind sub loviturile furtunii. Vrtejuri se nlau pe alocuri, uiernd ca mii de erpi. Un ambelan merse naintea stpnului su la Eski Serai i, vorbind n numele acestuia, le ordon grzilor s nu cnte Glorie sultanului" cnd acesta avea s intre n curte. Soliman voia s-i fac o surpriz Roxelanei i s-i petreac la ea prima noapte la Constantinopol. Nerbdtor s o revad, se strecur, discret i tcut, prin palatul cu coridoarele goale pn la apartamentul favoritei. Doar kislar agasi fusese informat de aceast vizit neateptat. Apariia iui Soliman fu pentru Roxelana o surpriz minunat. Le ddu liber sclavelor, care disprur ca un roi de lcuste. Voiam s fim singuri, spuse ea cu ochii strlucind de fericire, ca s-i dau vestea... Soliman o lu n brae i i aps buzele peste ale sale pentru a o mpiedica s vorbeasc. Apoi, minile sale puternice i desfcur rochia, care czu la picioarele lor, dezgolindu-i trupul vibrnd de dorin. innd-o strns la piept, palmele sultanului coborr de-a lungul spatelui, oprindu-se cteva clipe pe rotunjimile feselor i i mngiar apoi oldurile. Simi un val de voluptate urcnd n el i inundndu-i ntreaga fptur. Cu virilitatea aat, o duse pe Roxelana n pat, o ntinse pe spate i i contempl emoionat pntecele care cptase deja rotunjimea maternitii, apoi o srut cu o plcere nespus. Copilul meu! opti el. Copilul nostru! M faci fericit, Roxelana! tiai deja ? exclam ea, dezamgit. A fi vrut s fiu prima care i-o spune! Vestea despre copil mi-a venit n ziua cnd Rhodosul a capitulat. A fost mai mult dect o coinciden fericit, a fost o prevestire care anuna un viitor strlucit pentru fiul nostru! Srutrile sale atinser snii care se umflaser, apoi coborr ncet spre partea de jos a pntecelui. i plimb gura peste triunghiul mtsos i zbovi n locul acela tainic i fierbinte. Pe aici o s ias bieelul nostru! spuse el extaziat. Fiindc sunt sigur c va fi un biat frumos! Trebuie s-i alegem un nume drgu! Soliman nu mai putu rezista mult chemrii trupului Roxelanei, care se arcuia, gata s i se druiasc. Se dezbrc singur i, gol, se aplec tulburat peste ea. Cnd trupurile li se atinser, simi un val de cldur i de voluptate npdindu-l. Nerbdtor, o posed cu delicatee, deoarece trebuia s fie atent cu fptura micu pe care

o purta n ea. Pasionat cum era, fcu dragoste cu ea de mai multe ori, la fel de tandru. O dat ce primele elanuri pasionale se domolir, Soliman i exprim din nou bucuria i recunotina pentru copil. La Rhodos, acum cteva luni, astrologul mi-a prezis dou mari bucurii. Eram att de contrariat, de nfuriat de rezistena nebuneasc a cavalerilor, nct l-am trimis la plimbare, spunndu-i chiar cteva vorbe grele. Dar vd c avea dreptate. O s-i fac un cadou frumos ca s-l rspltesc. Exaltat, acoperi cu srutri pntecele fertil. S fie binecuvntat. Oh, dragostea mea, ngerul meu, comoara mea! Cuprins de o tandree nemrginit, Roxelana se griemui la pieptul su. Te iubesc, Soliman! M-ai fcut mam! E cea mai mare fericire pentru o femeie care iubete i este iubit! Brusc ngrijorat, i ncrei fruntea. Sper c i-ai fcut mai nti o vizit sultanei-valide! Am venit direct la tine. N-am putut rezista ispitei. Te rog, Soliman! Du-te la mama ta! De ce vrei s o ai mpotriva mea ? E ndreptit s cread c beneficiaz de ntietate n ce privete preferinele tale! f Modestia ta m tulbur! Dar tu eti pe primul loc n viaa mea! Tu eti Roxelana, frumoasa mea, divina mea Roxelana! Fr tine, viaa mea i-ar pierde orice sens! i acoperi goliciunea cu un pled de catifea, cptuit cu blan de hermin. Focul sta nu d destul cldur. Nu vreau s rceti... Ce ai fcut n lipsa mea ? Am fost invitat la nlimea Sa, sultana-valide, care mi-a artat o mare bunvoin. Cu prilejul acesta, le-am rentlnit pe surorile tale i i-am cunoscut pe cumnaii ti. i ce impresie i-au fcut ? Ea ezit o clip: Nu prea grozav! Sultanul izbucni n rs. Sunt nite idioi! M ntreb cum de i-a ales tatl meu! Nu a fost prea inspirat! Pcat c Ibrahim, n ciuda capacitilor lui, nu a avut ansa lor de a fi acceptat n familia imperial. Sultanul o privi lung. Descoperea cu satisfacie c ea nu ncerca s-l ndeprteze de prietenul lui. i apoi, Roxelana i dduse o idee care nu era chiar att de rea. i aminti c trebuia s-i gseasc un so lui Hadice. De ce nu ar fi Ibrahim ? Merit s m gndesc la toate astea!... M duc la mama. Dar nti o s fac baie. O srut pe Roxelana pe frunte i intr n hammam. Dup plecarea sa, favorita zmbi, ncntat de scnteia pe care o surprinsese n ochii sultanului. Smna pe care o aruncase avea s ncoleasc, fr ndoial. Datorit acestei manevre, reuise o tripl lovitur: intrarea lui Ibrahim n familia imperial i fcea plcere sultanului, exacerba gelozia membrilor ei i o fcea s ctige simpatia lui Hadice... Nelinitea Roxelanei legat de reacia sultanei-valide fu confirmat. Hafsa Hatun i primi fiul fr a-i manifesta indignarea, dar n sufletul ei era jignit de moarte. l felicit pentru glorioasa victorie. Dup un schimb banal de complimente, Soliman i ceai ngduina s se retrag, deoarece trebuia s se alture trupelor sale, dat fiind c a doua zi urma s-i fac intrarea oficial n capitala mpodobit de srbtoare. Rmas singur, sultana-valide i rumeg vreme ndelungat resentimentul. Pe vremea lui Gulbahar, fiul ei nu i-ar fi permis niciodat s intre la Eski Serai, la sfritul unei campanii, fr a-i vizita - nainte de orice altceva - mama. Semeaa doamn nu admitea s treac pe planul secundar. Dragostea fiului ei pentru Roxelana nu i scuza lipsa de respect fa de mama lui. Sclava asta, i zise ea, capt prea mare influen asupra lui Soliman. n ciuda aparenelor, e un om slab. i-a pierdut mndria, independena. Fetele mele au dreptate. Roxelana nu e dect o parvenit nsetat de putere. Datorit copilului, dominaia ei asupra fiului meu va spori. Trebuie s o mpiedic s l transforme ntr-un manechin lipsit de voin i personalitate. Un brbat dominat de soia lui nu e dect o fiin vrednic de dispre. Tatl lui nu ar fi acceptat niciodat s decad n aa hal. n aceeai zi, sultana-valide l convoc pe kislar agasi, care sosi de ndat. Mahmud, am cea mai mare solicitudine pentru Roxelana, care poart n pntecele ei un copil de la fiul meu. Vreau s fie protejat i supravegheat zi i noapte. Vreau s fiu ntiinat zilnic despre tot ce se petrece la ea acas. Kislar agasi cunotea prea bine moravurile haremului ca s nu-i dea seama c bunvoina manifestat de Hafsa

Hatun la adresa Roxelanei ascundea o ur latent. Prevzuse ciocnirea aceasta ntre cele dou femei. Pe viitor, trebuia s manevreze cu o pruden extrem ca s nu fie zdrobit ntre aceste fore deopotriv de periculoase. Fcu o reveren adnc i se retrase. Sultana-valide oft. Soliman o nelinitea. Ieri, Ibrahim, astzi Roxelana, i zise ea. Ce va mai fi mine ? Intrarea triumfal a lui Soliman n Constantinopol, n fruntea unei armate reduse la patruzeci de mii de oameni, nu fu lipsit de amrciune. Ctigase o victorie la Pirus. Aproape aizeci de mii de ofieri i soldai czuser sub meterezele Rhodosului. Dar resursele umane ale imperiului erau aproape nelimitate. Cretinii islamizai aveau s completeze golurile lsate. Ienicerii i spahiii disprui pe cmpul de lupt nu fceau pe nimeni s sufere. Celibatari nvederai, ei nu lsau pe nimeni n urma lor. Spahiii nu erau legai nici de pmnturile lor - timar - acordate cu titlu viager, nici de cminele lor. Lipsii de familie, ei triau n concubinaj cnd cu o femeie, cnd cu alta. Nevestele lor temporare cunoteau riscul i l acceptau ca atare. Spahiii erau deseori transferai pe alte timar-uri. Ce rost ar fi avut s se mpovreze cu femei care mbtrneau i cu copii pe care nu i doriser ? i gseau cu uurin alte tinere care luau locul fostelor amante. Datorit unui mecanism administrativ complex i extrem de funcional, Soliman putea dispune de noi armate alctuite din recrui care primeau o instrucie militar complet i o educaie religioas destul de limitat, dar care i nva cel puin c, dac aveau s moar luptnd cu inamicul, paradisul le va drui cele mai mari bucurii: fete sau biei la discreie, ruri de miere i muni de pilaf. Dup cteva zile de la ntoarcerea la Constantinopol, Piri Paa se retrase din funcie. Btrnul i mulumi sultanului care i ngduia s se retrag i s-i triasc restul zilelor departe de treburile de stat, apoi i nmn sigiliul imperiului i, dup un schimb de politeuri, prsi definitiv Yeni Serai. Soliman i ncredin funcia de mare-vizir lui Ahmed Paa, devenit al doilea vizir dup destituirea lui Mustafa Paa, cumnatul su. Spre deosebire de Piri, care era turc de origine, Ahmed era un sclav cretin renegat. Prinesa Kassem avu o criz de nervi cnd afl de numirea lui Ahmed ntr-un post care n mod normal i s-ar fi cuvenit soului ei i se plnse mamei sale: n urm cu cteva luni mi-a fost asasinat copilul. Acum mi este asasinat moral soul, i tu stai cu braele ncruciate! Sultana-valide se art comptimitoare. i neleg suferina, dar ce vrei s fac ? Treburile de stat le revin brbailor, soilor notri i fiului meu. Las-i s se descurce singuri. Selim nu mi-ar fi permis niciodat s-i dau sfaturi referitoare la ginerii notri, la fraii si i chiar la copiii notri. A putea cel mult s-l rog pe Soliman s fie mai indulgent cu soul tu, dar nu a ndrzni niciodat s-i dictez ce s fac. Crezi c o promisiune vag m-ar putea liniti? strig Kassem. Mustafa ar fi trebuit s fie marevizir. i o s aib postul sta, chiar de va trebui s calc pe cadavre! Iei mnioas, trntind ua dup ea. Sultana-valide fu npdit de o mare tristee. Voise ntotdeauna s menin armonia printre ai si. Dup venica agitaie i frmntrile sngeroase ce marcaser domnia rposatului ei so, primii ani ai ntronrii lui Soliman i se pruser o oaz de linite i de cuviin. Acum, edificiul familial, reechilibrat cu atta trud, se prbuea sub ochii ei. Expulzarea lui Gulbahar, cderea lui Mustafa nu semnalau dect nceputul unor noi'tulburri. Hafsa Hatun i ddea dreptate lui Malfiruz. Aceast situaie nu era dect consecina intrrii Roxelanei n viaa fiului ei i a ascensiunii irezistibile a lui Ibrahim. i totui, la nceput, fata asta i inspirase simpatie. Sperase c Roxelana va neutraliza influen a lui Ibrahim, dar mare i fusese dezamgirea cnd kislar agasi o informase c, dup avansarea lui Ahmed Paa, Ibrahim primise postul de al treilea vizir i conducerea poliiei secrete. Sultana-va- lide i zise c, n pofida rezervei sale obinuite, trebuia s intervin, s reacioneze, deschizndu-i ochii fiului ei i avertizndu-l despre pericolul care l amenina. Intuiia ei nu era lipsit de temei. Soliman a inaugurat cu incontien epoca favoriilor, se gndi ea. Slbiciunea asta va avea consecine grave pentru imperiul nostru, care stpnete regatele nvecinate aa cum Muntele Ararat domin cmpiile din jur. Viitorul m sperie. Se adun norii. Dup Ibrahim i Roxelana, se vor mai ridica i ali favorii, spre nenorocirea rii noastre. M ntorc spre tine, Allah, i te implor s luminezi mintea fiului meu, fiindc mai devreme sau mai trziu nebunia lui i va arta roadele, i ara noastr va fi lovit de nenorocire..."

Ibrahim ddu un mare osp pentru a srbtori ascensiunea la rangul de al treilea vizir. Era mndru i fericit. Mndru, deoarece sultanul i ngduise s-i pstreze funcia de mare-maestru al Casei Imperiale, ceea ce nsemna ca voia s-l in lng el, i fericit, fiindc dragostea pasionat pe care Soliman o avea pentru Roxelana nu i rcise afeciunea pentru fostul su favorit. Musafirii se nghesuiau n a-l coplei cu laude, deoarece prietenia sultanului i conferea o aur ce provoca respectul i adulaia. Printre oaspeii si era un personaj care contrasta pe deplin cu antura jul lui Ibrahim. Tnr, frumos i mbrcat italienete, el emana elegan, rafinament i distincie. Ochii si oglindeau un plictis adnc. Lodovico Alois Gritti era fiul din flori al dogelui Andrea Gritti, fostul delegat al Veneiei la Constantinopol, care avusese ghinionul s-i displac Marelui Turc i s stea cteva luni n nchisoarea Edicule sau a Celor apte Turnuri, cum o numeau cretinii, ntre Ibrahim i Alois Gritti exista o veche i trainic prietenie. Gurile rele susineau c afeciunea dintre cei doi tineri ascundea nite relaii aparte. Senin, Ibrahim manifesta un dispre profund fa de aceti ruvoitori. Ahmed Paa, invitatul su de onoare, sosi ultimul i i srut gazda, aa cum cerea eticheta. Apoi se aezar cu toii, i sclavii, mbrcai somptuos, aduser msue rotunde individuale, ncrcate cu bucate rare i scumpe i cu feluri de mncare rafinate, gtite dup tratatele culinare cele mai savante. Ospul acesta mai srbtorea inaugurarea unei frumoase reedine pe care Ibrahim i-o cumprase nu att pentru a locui n ea, ct pentru a oferi recepii i petreceri. n calitatea sa de mare maestru al Casei Imperiale, dispunea de un apartament la Yeni Serai, pe care l pstra pentru a fi oricnd gata s rspund chemrii augustului su prieten. Muzicanii cntau piese vesele, ciupind coardele alutelor, suflnd n flaute i btnd n tamburine; dansatoare pe jumtate goale i legnau oldurile, i roteau pntecele i se nvrteau ntr-un ritm drcesc; acrobai agili ca nite maimue se rostogoleau, formau piramide omeneti, se avntau la nlimi vertiginoase i apoi cdeau n picioare; prestidigitatorii i uluiau pe oaspei cu scamatoriile lor. n timpul pauzelor, mesenii nchinau toasturi i i goleau cupele umplute cu sorbet sau vin. Beioare parfumate rspndeau miresme plcute. Se povesteau anecdote, se fceau glume, se brfea i se comenta. Marele vizir Ahmed i fcu complimente gazdei, apoi se retrase, nsoit de Suleiman Paa, ai patrulea vizir. Ahmed era nalt, aubire i drept ca un lujer. Buhit, de o obezitate maladiv, Suleiman trimitea cu gndul, dimpotriv, la o minge de carne flasc, urcat pe nite picioare scurte i strmbe. Sub aspectul binevoitor i chefliu se ascundeau isteimea i perfidia unui arpe cu clopoei. Ajuns n curte, Ahmed sri n a ca un tnr. Suleiman trebui s se sprijine pe trei dintre sclavii lui, care i nco- voiar spinrile ca s-i slujeasc drept scar vie. Calul su, singurul n stare s-l duc, era un cal masiv de traciune, cu gambe acoperite de pr abundent. Cei doi ieir din curte escortai de un detaament de grzi. Ai vzut, frate, spuse Suleiman, rostind formula folosit ntre nalii demnitari, c la nceputul mesei nu a rostit cuvintele ritualice, n numele lui Allah". O fi uitat, spuse Ahmed pe un ton neutru. i a uitat deopotriv s spun la sfrit: i mulumesc lui Allah" ? continu Suleiman. i apoi, vinul la servit fr nici o jen... Recunoate c era excelent! zmbi marele-vizir. nlimea Sa obinuiete i el s bea. Deconcertat de replicile interlocutorului su, Suleiman nu mai insist. Ajunse la concluzia c Ahmed nu avea ncredere n el, ceea ce l indispuse. Nu era oare mai bine s se apropie de Ibrahim ? Ahmed nu era n stare s se elibereze de obiceiurile lui i bnuia pe toat lumea... Dup miezul nopii, toi musafirii se retraser, cu excepia lui Alois Gritti, care savura vinul de Chios. Te ntorci la Yeni Serai ? ntreb tnrul veneian. Nu cred. Dac vrei s rmi aici peste noapte, stau i eu cu tine. M-am gndit mult la tine zilele astea, spuse Alois, n trecut, mi-ai fcut mari servicii fr s-mi ceri nimic n schimb. Datorit influenei tale, sultanul a meninut relaii bune cu Serenissima Republic. i, la Veneia, Consiliul celor Zece este convins c aceste rezultate au fost obinute datorit mie. n cursul ultimei noastre ntrevederi, tatl meu mi-a mrturisit cu mndrie c sunt considerat drept cel mai bun reprezentant al su la Constantinopol. Dar aa i este, Alois. tiu ce-i datorez, Ibrahim. S zicem c am o oarecare simpatie fa de vene- ieni. Sunt grec de origine, dar mama mea era veneian. O adoram. Legturile de snge, Alois, sunt mai tari dect educaia. E rndul meu s-i fac un serviciu.

 Cum aa ? Ahmed vinde informaii foarte scump pltite nelepilor din Consiliul Veneiei. Bineneles, sunt la curent cu aceste operaiuni. Poimine, la miezul nopii, un agent Venetian i va aduce o sum mare de bani i va pleca napoi, ducnd un mesaj din partea lui Ahmed ctre Enrico da Molin, care se ocup la noi de Afacerile Externe. Poliia voastr nu trebuie dect s se posteze n jurul locuinei sale i pasrea va cdea n plas. Ibrahim umplu cu vin cupa prietenului su. mi faci un mare serviciu. mi voi inaugura activitatea de ef al poliiei secrete printr-o lovitur de proporii. Un zmbet frumos i lumin faa. Adug: M roade curiozitatea! De ce l dai de gol ? Ei bine, n-o s te mint. Unul dintre micii mei sclavi a fost rpit acum cteva sptmni, i mie nu-mi place s mi se fure ceea ce-mi aparine. Am fcut investigaii discrete i la ora actual tiu c el este autorul rpirii... Micile cauze au uneori efecte mari. Ai neles ?... Da! i nu te condamn. Vei fi rzbunat, dragul meu Alois, fiindc te iubesc i interesele noastre coincid...

16

ntins pe o saltea groas de catifea roie, acoperit cu cearafuri din mtase chinezeasc de un galbendeschis, Roxelana se zbtea, torturat de dureri sfietoare care i mcinau pntecele. Cu chipul scldat n sudoare, cu trupul nduit tot i cu ochii plini de lacrimi, se ag cu minile de saltea. Unghiile sfiau spasmodic cearafurile. Chira Esther, moaa evreic, i tampona cu blndee chipul cu o batist. Trece, porumbio! Trece! Gndete-te la fericirea care te ateapt! S aduci pe lume o fptur a Domnului, plpnd i drgla, o fiin micu care va ajunge cndva un mare prin. Chiar i o fat ar fi binevenit, comoara mea. O fat cuminte i la locul ei are mai mult grij de prinii ei dect un biat care nu viseaz dect la rzboi, care alearg dup femei i i neglijeaz mama. Chira Esther i vorbea ncet i cu blndee, ca s o fac s uite de suferin. Roxelana scoase un ipt ascuit, sfietor, care o fcu s tresar pe doamna Rebia, aflat la cptiul ei. Cu o mn tremurnd, ea i mngia prul revrsat pe pern. Nu avusese niciodat copii, i spectacolul oferit de Roxelana, care se zvrcolea i urla ca n chinurile iadului, i tia rsuflarea. O domolire trectoare a durerilor i ngdui favoritei s deschid ochii i s priveasc, rtcit, n jur. O vzu pe moa aplecat peste pntecele ei, pe doamna Rebia care plngea, sclavele care se agitau, aducnd ap cald, prosoape i tot soiul de amulete hrzite s o apere de ru. Un fiu!... Vreau un fiu I murmur ea. nlimea Sa are nevoie de un fiu! Roxelana scrni din dini. Un nou junghi, de o violen extrem, o fcu s urle. ndura un martiriu. F ceva, Esther! Nu mai pot! Nu mai e mult, ngeraule! i-o jur! i mai ales s nu-i fie fric! Sunt lng tine! Am adus pe lume milioane de copii fr nici un accident! Ua se deschise i silueta corpolent a lui kislar agasi se ivi n prag. O privi ndelung pe Roxelana, dup care se apropie de ea i i zmbi cu buntate. Puin rbdare, prinesa mea frumoas! Totul va fi bine! Puin rbdare! Roxelana i prinse cu un gest convulsiv mna cu degete groase, mpodobite cu inele. Jur-mi c-o s-i nnozi cordonul ombilical! Nu-I lsa s-i piard sngele, ca pe nou-nscutul lui Kassem! Ei haide, micua mea Roxelana, am venit ca s veghez asupra ta i a copilului tu! Nimeni, n afar de mine i de Chira Esther, nu va ndrzni s-l ating! Nimeni! Trebuia s particip n dimineaa asta la o ntrunire a Divanului, dar am lipsit ca s veghez asupra ta i a copilului tu! i, spunnd acestea, se ls s cad pe un scaun. Un strigt strident, jalnic rsun din nou. Livid, Roxelana i muc buzele. Ajut-m, Esther! Ajut-m!

Sultanul prezida ntrunirea Divanului, dar abia reuea s-i ascund nelinitea. Ar fi preferat s fie la Eski Serai, alturi de Roxelana, s o ncurajeze, s-i spun c o iubete, s o in de mn i s-i vorbeasc de copilul lor. Prezena lui ar fi fost ns nepotrivit. Naterea era o treab a femeilor. Domul acoperit cu aur oglindea lumina sfenicelor. Pereii lambrisai cu lemn preios ncrustat cu nestemate scnteiau. Fntna artezian de cristal de Murano rspndea o rcoare nmiresmat. n ambiana aceasta tcut i somptuoas, urma s se produc o lovitur de teatru. Aezat pe tron, Soliman l privea curios pe Ahmed Paa, care citea un raport despre aprovizionarea oraului. Expunerea seac i plin de cifre l interesa prea puin. De la naintarea sa la rangul de mare-vizir, Ahmed dobndise o strlucire care i sporea orgoliul i arogana. Fostul ef al poliiei savura imensa putere pe care o cptase n ultima vreme. Soliman uit pentru cteva clipe de Roxelana. Anticipa cu un soi de voluptate reaciile lui Ahmed cnd avea s i se smulg masca. Sultanul l pndea ca un leu care i pndete prada, tiind c aceasta nu are cum s-i scape. Ca s-i susin argumentele, Ahmed i deschise portofelul din piele roie de Cordoba, pentru a scoate un document. Soliman i ridic mna mpodobit cu inele ce scnteiau puternic. Ajunge, Ahmed! Apoi i fcu semn lui Ibrahim, care se apropie de el i, dup ce fcu o reveren adnc, i nmn un pergament. La vederea sa, chipul marelui-vizir fu cuprins de o paloare nespus. Soliman lu mesajul, l desfcu i l puse sub ochii lui Ahmed. Recunoti scrisul sta ? Marele-vizir fcu un efort de-a se stpni. Eu l-am scris. N-am nimic de ascuns. Vreau s ctig ncrederea Marilor nelepi, care ne-au fcut deja n trecut servicii importante. i banii pe care i-ai primit ? Calmul ngheat al sultanului era mai nspimnttor dect o explozie de mnie. Demnitarii simir c i trec fiorii. Cei mai muli dintre ei primeau cadouri scumpe, dar aveau grij s nu fie prini cu ma n sac. Toi cunoteau iscusina lui Ahmed, care i ascundea operaiunile dubioase sub o respectabilitate aparent. Abia ajuns n vrful administraiei, cdea ca un novice. Marele-vizir continu pe un ton ferm: O rog pe nlimea Voastr s-mi ngduie s-i dau explicaiile care mi justific purtarea. in la dispoziia nlimii Voastre toat corespondena pe care am purtat-o cu Marii nelepi ai Veneiei. Activitatea mea din trecut, pe care nlimea Voastr a apreciat-o mult, este o garanie... Soliman l ntrerupse cu un gest. Cuvintele sale czur grele i seci ca nite palme. Mi-ai nelat ncrederea, Ahmed! Pedeapsa hrzit demnitarilor care vnd secretele rii lor i primesc subsidii din strintate este simpl i expeditiv: "i pun capul pe butuc! Ferhat Paa urmrea stupefiat scena. Cderea lui Ahmed i rpea un prieten. Numit de puin timp beilerbeiul Anatoliei, el se bizuia pe protecia marelui-vizir pentru a putea jefui n voie populaia pe care o guverna. Sultanul vorbi cu severitate: Ahmed, d-mi sigiliul imperiului! Nu mai eti demn s-l ii! Cu o mn tremurtoare, paa scoase sigiliul din teaca prins la cingtoare, apoi ngenunche la picioarele sultanului i i nmn semnul atotputerniciei sale. i pierduse toat trufia. Sunt nevinovat, nlimea Voastr! Dumnezeu mi-e martor! N-am avut dect un el n via: s lucrez spre gloria nlimii Voastre i pentru binele imperiului! spuse el cu un glas frnt de durere. Padiahul se ntoarse spre prietenul su care atepta, nemicat. Ibrahim, i ncredinez sigiliul imperiului i funcia de mare-vizir. Toi supuii mei, de la cei mai mari i pn la cei mai umili, trebuie s dea ascultare voinei tale ca i cum ar fi a mea! Membrii Divanului plir. Gestul de a atribui unui personaj tnr i mediocru al Casei Imperiale cea mai mare demnitate din stat echivala cu o insult deliberat la adresa sfetnicilor cu vechime. Tnrul acesta cu ca la gur nu avea alt merit dect acela de a fi rsfatul sultanului. Ibrahim se prostern la picioarele lui Soliman. M tem, nlimea Voastr, c aceast funcie e prea grea pentru mine. Modestia ta i face cinste, Ibrahim! Vei fi la nlimea ncrederii mele! Soliman i arunc o privire dispreuitoare lui Ahmed, apoi fcu semn la doi ofieri din gard care stteau de o parte i de alta a uii.

Luai-I! Ofierii se apropiar de fostul mare-vizir s-l aresteze, cnd ua se deschise i, cu faa luminat de un zmbet larg, kislar agasi intr, gfind i naint aproape alergnd spre sultanul cruia i srut tivul mantiei. O veste fericit, nlimea Voastr! Allah v-a binecuvntat cu un fiu! Triasc augustul nostru padiah! Triasc micul prin! Soliman avu senzaia c cerul se deschidea i c sala este inundat de o lumin divin. Demnitarii l aclamar. Via lung mpratului nostru mult-iubit! strig Ahmed, cu un entuziasm suspect. Triasc micul prin urma al lui Osman, gloriosul ntemeietor al dinastiei noastre! Soliman i cobor privirea spre el. Naterea fiului meu va fi srbtorit aa cum se cuvine! Toi supuii mei sunt invitai s-mi mprteasc bucuria! Te iert, Ahmed! Mulumete-i micului prin pentru clemena mea! Ducei-v! le porunci ofierilor, care se ntoarser la locul lor. i acord o nou misiune, guvernarea Egiptului. Sper c vei ti s-i rscumperi pcatele. Nu vei mai putea s te ntorci ns la Constantinopol fr permisiunea mea special. Mine, te vei prezenta la noul tu post! Acum, du-te! Ahmed fcu o reveren i apoi se retrase rumegn- du-i furia. Soliman puse mna pe umrul favoritului su. Plec la Eski Serai, Ibrahim. La ntoarcerea mea, vreau s fie pregtit un mare osp! Toi demnitarii prezeni la Constantinopol vor fi musafirii mei! Mai vraau i ca poporul i armata s se distreze i s-mi mprteasc bucuria! nceputul noii tale funcii coincide cu naterea fiului meu! E o ntmplare fericit sau un semn al destinului ? Soliman cobor de pe tron i, cu un pas rapid, strbtu sala, aclamat de demnitarii care n adncul inimii lor erau ct se poate de mohori. Kislar agasi nsoea escorta sultanului, cravandu-i ntruna calul alezan care nu era obinuit cu o asemenea alur. Trupul su obez treslta n ritmul galopului, nct era nevoit s se agae de grumazul calului, suferind chinurile iadului. Faptul de a fi prezent cnd stpnul lui avea s intre n odaia favoritei sale, devenit n sfrit mam, era privilegiul su. Kislar agasi era din ce n ce mai sigur c fcuse o afacere bun asociindu-i propriile sale interese cu ale Roxelanei. Ajuns la Eski Serai, Soliman sri de pe cal i, renunnd la mersul su obinuit, grav i maiestuos, urc dou cte dou treptele de la intrare i se npusti n goan pe coridoarele goale. i domoli pasul cnd se apropie de odaia Roxelanei, ca s nu o sperie. Sclavele care se aflau n vestibul se prosternar, surprinse de vizita aceasta neateptat. Soliman se strecur neauzit la Roxelana i ngenunche lng pat. Radiind de bucurie, i lu tandru minile i i le srut. M-ai fcut cel mai fericit muritor, steaua mea de diminea! Lacrimi de fericire aburir ochii Roxelanei. Unde e ? Vreau s-l vd! strig Soliman. Chira Esther lu cu delicatee nou-nscutul din leagnul lui de argint i i-l art sultanului, care vru s-l ia n brae; se abinu ns, de team s nu-i fac vreun ru fpturii adesteia plpnde, de o urenie adorabil. nfat n mtase, micul prin ipa cu un glas subire, dar strident. Are o personalitate puternic! exclam sultanul ncntat. tie ce vrea i o cere imperativ I Soliman se ntoarse spre Roxelana. n noaptea asta, oraul va fi iluminat de focuri de artificii. Toi locuitorii capitalei ne vor mprti bucuria i vor cinsti ridicarea ta la rangul de mam a unui prin imperial. De acum nainte, vei purta titlul de cadn-sultan, deoarece mi recunosc fiul i i acord toate drepturile i privilegiile cuvenite poziiei lui. Srut fruntea i obrajii Roxelanei. Va purta numele de Mehmed, n amintirea gloriosului su nainta care a cucerit Constantinopolul! Fie ca Allah s-l binecuvnteze pe fiul nostru Mehmed, aa cum eu te binecuvntez pe tine, Roxelana, pentru marea bucurie pe care mi-ai fcut-o! Spune-mi ce vrei! Merii tot ce e mai frumos, mai nepreuit I Spune! i voi mplini visurile cele mai nebuneti! Era att de fragil, de vulnerabil i n acelai timp att de fascinant, nct simi nevoia s o strng n brae. i nfrn ns nflcrarea. Roxelana i zmbi cu o drglenie care l tulbur. Nu ndrznesc s-i cer o favoare... Vrei luna de pe cer? i-o aduc pe o tipsie de aur! Ezit cteva clipe, apoi continu cu o voce slab: A vrea s ies puin din palat. S vd din nou zarea, spaiile ntinse, rurile cu ape opotitoare, pdurile

cu arbori drepi ca nite coloane. S rscolesc cu paii mei pmntul acoperit de frunze uscate, s le aud fonetul blnd. S urmresc cu privirile cerbii i cprioarele care alearg n libertate, mistreii care gonesc printre tufiuri, lupii i iepurii, veveriele care se car cu agilitate pe crengi... Soliman o asculta, perplex, ca i cum nu ar fi neles sensul vorbelor ei. Poporul meu a prsit inuturile slbatice din Asia strmoilor notri i a cucerit lumea civilizat i rafinat a bizantinilor ca s se bucure de 'uxul, somptuozitatea i bogiile occidentale. Eti stpna acestui palat! n grdinile acestea superbe cu alei perfect aliniate i mpodobite cu arteziene frumoase de marmur sunt cprioare i puni, lebede i gazele, psri tropicale i cini de ras... Dac vrei, o s-i fac un parc cu elefani, lei i tigri... Lei i tigri lipsii de libertate, care, vai, vor pieri n cutile lor... Soliman srut din nou mna Roxelanei. O s m gndesc la ce mi-ai spus. A fi preferat s-mi ceri comorile reginei din Saba sau veniturile unei provincii bogate... Ochii Roxelanei se umplur de lacrimi. Nu te mai gndi! Era doar un moft, o copilrie! S vorbim mai degrab de fiul nostru! Soliman se nsenin. Privirile i se oprir cu tandree asupra chipului att de frumos i de pur al Roxelanei. Ea i nelese ncurctura. Libertatea pe care o dorea cu nflcrare provoca dificulti de nerezolvat. O simpl plimbare n exteriorul haremului cpta proporiile unei afaceri de stat. Dar smna sdit avea s dea roade. Era sigur de asta... Soliman rmase pn la amiaz la cptiul soiei sale, apoi se ntoarse, euforic, la Yeni Serai, unde prnzi mpreun cu Ibrahim, care era nerbdtor s-i vorbeasc despre primele sale experiene de mare vizir, s-i raporteze dezbaterile Divanului i deciziile luate. Dup cteva fraze ns i ddu seama c sultanul nu l asculta. Absorbit de gndurile sale, acesta devora felurile de mncare care i erau puse unul cte unul n fa. Ce spuneai ? exclam Soliman, tresrind de parc Ibrahim l trezise dintr-un vis. Spuneam de ntrunirea de astzi i... Sultanul l ntrerupse cu un gest. Nu-i nici o grab ! Sunt sigur c te-ai descurcat bine. Rustem, frumosul paj, le turn vin n cupele de aur ncrustate cu diamante. Genele-i lungi, plecate cu modestie, i ddeau un aer virginal. Cum te cheam ? l ntreb Soliman, dup ce i bu vinul cu nghiituri mici. Rustem, nlimea Voastr! ntrebarea pus de stpnul su i provoc lui ibrahim o oarecare dezamgire. Soliman se interesa rareori de paji. Prietenul su din copilrie prea s i fie de ajuns. Adolescentul umplu din nou cupa sultanului. Inima i btea nebunete. n sfrit, padiahul l bgase n seam. Era un nceput. Dar nceputul acesta trebuia s aib o urmare. Nu depindea dect de el s fac imposibilul ca s ias din rndul slujbailor umili i s devin un personaj important ca Ibrahim. Pentru aceasta ns trebuia s fie primit n patul sultanului. i avea s ajung acolo, chiar de-ar fi trebuit s mute munii din loc. Un sorbet! porunci Soliman. Rustem se npusti n oficiu i se ntoarse cu o tav pe care se aflau dou ceti de porelan chinezesc. Butura rspndea o mireasm ptrunztoare. Fruntea lui Ibrahim se ntunec. Rustem uzurpase atribuiile servitorului de sorbeturi. nclcarea acestei reguli ar fi trebuit pedepsit, dar sultanul, care observase manevra, zmbi amuzat. Ce zel! A zice mai degrab exces de zel! replic Ibrahim, nemulumit. Nu trebuie s te superi pe el. La vrsta lui, i noi am fcut destule prostii. Ai dat ordinele pentru petrecerea de disear ? Bineneles! Vor fi focuri de artificii i srbtoare public. Mine diminea, slujba religioas va avea loc la Sfnta Sofia n prezena tuturor demnitarilor Curii. Desfurare de trupe, parad militar, n sfrit, tot ceremonialul. O s-i art programul dup-mas. M bizui pe tine. Acum o s m odihnesc puin. Emoiile din dimineaa asta m-au cam zdruncinat. Nu ai cunoscut niciodat bucuria de a fi tat. i-o doresc ct mal curnd. Acum, c eti mare-vizir, e momentul s-i ntemeiezi o familie. M-am gndit deja la o cstorie potrivit pentru tine. Singura mea familie eti tu, Soliman! i cunosc sentimentele, Ibrahim.

Sultanul se ridic i se ndrept spre camera lui, precedat de patru paji nsrcinai s-l dezbrace. Printre acetia, se afla i frumosul Rustem. Putiul sta i-a ales prost momentul, i zise Ibrahim. Acum Soliman are alte griji pe cap. Sultanului i plcea s fac o mic siest dup-amiaza. De data aceasta ns, nu putea adormi. Se gndea la Roxelana, la fiul lor. i mulumi lui Allah c i-a druit o bucurie att de mare. Simea nevoia s se mite, s-i cheltuiasc preaplinul de energie. O mic plimbare clare n mprejurimile oraului avea s-i fac bine. Printr-o asociaie de idei, i aminti de dorina Roxelanei de a iei din harem. Femeia asta nu e lipsit de ndrzneal, se gndi el. Nu s-a adaptat nc la datinile noastre. Dar o s vin i asta. Ei, dar toate gndurile astea mi-au alungat de tot somnul." n timp ce pajii l ajutau s-i mbrace mantia cptuit cu ln de hermin, i aminti c nu mai inspectase coala de icioglani de dinaintea plecrii spre Rhodos. n mod normal, le dedica n fiecare sptmn cteva ore. Acorda ntregul su interes tinerilor paji care constituiau pepiniera demnitarilor imperiului. Din rndurile Jor ieeau marii-viziri, generalii, beilerbeii i totodat favoriii anumitor nali funcionari cu gusturi aparte. Soliman nu gsea nimic condamnabil n privina acestor preferine pe care ulema moraliti le stigmatizau cu severitate. Adoptnd moravurile i ceremonialul Bizanului, cpeteniile otomane se ataaser n mod deosebit de aceste distracii rafinate, necunoscute fotilor nomazi turcomani, grosolani i primitivi. Doar Roxelana fusese n stare s-i dezvluie padiahului voluptile i plcerile pe care le poate oferi o femeie mplinit. ns, n pofida dragostei pe care o avea pentru ea, trupurile proaspete ale adolescenilor continuau s-l ae. Nu considera c o nal pe Roxelana cnd se deda amorului grecesc. Aceste relaii dintre brbai pstrau un caracter viril, rzboinic i nu uzurpau cu nimic drepturile conjugale. Aducei-mi calul! i porunci ambelanului. Escorta mea va fi redus la minimum! nainte s plec, voi inspecta coala! Apariia sultanului printre pajii care se aflau n sala de sport provoc o oarecare tulburare. Eunucii albi care asigurau instruirea i disciplina icioglanilor erau ajutai de militari, juriti i oameni de litere. Pajii primeau o educaie complet care le permitea s fac o bun impresie n lumea n care urmau s ocupe cele mai nalte posturi. Cei care nu reueau s se ridice la un nivel satisfctor erau transferai n corpul ienicerilor sau al spahiilor. Acei care treceau de cele mai grele examene erau admii n Casa Imperial, fapt care le deschidea cele mai atrgtoare perspective. Soliman se aez pe un tron aurit pus pe o estrad, care i oferea o privire de ansamblu asupra pajilor care executau exerciiile de gimnastic. Le admir priceperea, agilitatea i frumuseea siluetei. n partea dreapt a slii, cei mai tineri i cultivau musculatura la barele paralele. Inima lui Soliman se bucur la vederea lui Mustafa, micul prin motenitor, care, la zece ani, executa cu precizie exerciiile cele mai dificile. Fiul meu e bine nzestrat, aprecie sultanul, ncntat. i repro faptul c l neglijase. Era prima oar cnd l vedea de la ntoarcerea din Rhodos. Acaparat de Roxelana, aproape c uitase de existena lui. Dezgustul fa de Gulbahar nu trebuie s l influeneze n privina lui Mustafa. Apoi zmbetul care i lumina faa dispru. Legea fratricidului i reveni n memorie. Ca s-i pstreze puterea care i revenea de drept, Mustafa va trebui s-i ucid fratele vitreg mai mic. O sudoare rece i npdi fruntea. Recunotea temeiul fratricidului, dar de data aceasta era vorba de fiul Roxelanei. Imaginaia i zmisli o viziune oribil. Mehmed, adolescent, se zbtea n minile muilor seraiului, care i petreceau iretul n jurul gtului. Soliman se for s alunge aceast halucinaie. Mustafa nu era deocamdat dect un copil nevinovat care se antrena la bare paralele, iar Mehmed un sugar care abia deschidea ochii ntr-o lume crud. Se uit din nou la Mustafa, care evolua suplu la bare, vrnd s fie demn de tatl lui. Eforturile biatului l nduioar. i propuse s-l ia la ospul din seara aceasta, n ciuda vrstei sale fragede. Apoi se ntreb dac nu era necuviincios ca fiul su s participe la o ceremonie care srbtorea naterea fratelui su mai mic, pe care cndva va fi obligat s-l execute. Era o fatalitate pe care nu o putea mpiedica nimeni, i cu att mai puin el, sultanul. nainte de a pleca, Soliman l chem pe Mustafa, l mngie pe obraz i l srut pe frunte. Sunt mndru de tine, fiule! n ochii micului prin se citea ncntarea. Mustafa era frumos i bine fcut. Soliman'descoperi o oarecare asemnare cu Gulbahar, ceea ce i mai rci entuziasmul. Nu, hotrt lucru! Motenitorul su nu va participa la osp. La zece ani, trebuia s se culce devreme. i ddu seama cu o uoar stnjeneal c voise s gseasc un pretext ca s l ndeprteze. Pe curnd, Mustafa! Soliman plec. Mine diminea, devreme, se va duce s i vad pe Roxelana i pe micul Mehmed, i ea l

va ajuta s uite de problema lui de contiin.

17

entru Soliman, zilele i nopile se scurgeau senine, blnde i linitite. Fericirea sa nfrumusea urenia iernii, negurile i viscolele sale. Ceaa dens cpta nuane sidefii, zpada devenea un strat de argint, viscolele i vntul cntau, lungimea nopilor prelungea plcerile i voluptile, iar zilele scurte, strivite ntre umbrele zorilor i cele ale serii, i se preau cu att mai preioase. Cptase obiceiurile unui orean nstrit, care nu avea nevoie s munceasc i care i petrecea marea parte a timpului lng soia unic i adorat. Dragostea lor exclusiv era asemntoare unui vl luminos i diafan care i punea la adpost de restul lumii. Kislaragasi veghea s nu fie deranjai. Dar, n afara cercului lor magic, fericirea aceasta neumbrit de nimic provoca critici. Padiahul i neglija treburile de stat. ncetase s mai prezideze ntrunirile Divanului. Trecuser luni ntregi fr ca el s mai fi inspectat unitile militare sau s fi vizitat oraele din apropierea capitalei, ceea ce tatl su nu uitase niciodat s fac. Doar vineri, zi de srbtoare pentru musulmani, se ducea cu mare pomp s se roage la moscheea Sfnta Sofia, defilnd n mijlocul unui cortegiu alctuit din trupe n inut de gal i ncadrat de soldai din gard cu cti mpodobite cu pene nalte. Acetia alctuiau un fel de zid n micare care i mpiedica pe oamenii strni de fiecare parte a strzii s-i vad suveranul, ntors la Yeni Serai, sultanul oferea, conform protocolului, un osp demnitarilor imperiului. Fiind mereu nerbdtor s se ntoarc la Eski Serai, lng Roxelana, renunase s mai dea banchete. La Constantinopol, oamenii de rnd, care nu i cruau pe nalii demnitari atunci cnd acetia nu se conformau tradiiilor, l numeau n batjocur brbatul cu o singur femeie". Pentru turci, care aveau un cult al virilitii, al superioritii masculului asupra femeii, comportamentul lui Soliman fa de Roxelana friza sacrilegiul. Ei nu concepeau ca un sultan care are la dispoziia sa sute de odalisce tinere i frumoase poate s le neglijeze din dragoste pentru o femeie, oricare ar fi calitile acesteia. Pn i ienicerii, cei mai disciplinai soldai ai imperiului, ncepeau s murmure. Orbit de pasiunea lui pentru Roxelana, Soliman i cedase practic puterea marelui-vizir, care beneficia de ntreaga sa ncredere. Colegii lui Ibrahim, roi de invidie, i condamnau tinereea i lipsa de experien, dar nu ndrzneau s l critice n faa sultanului. Spre surprinderea tuturor celor care l pndeau n ateptarea unui pas greit, noul mare-vizir conducea treburile imperiului cu o siguran uluitoare. nainte de plecarea lui Ahmed n Egipt, Ferhat Paa i fcuse o vizit secret i l asigurase c beneficiaz pe mai departe de tot sprijinul lui. Ca i tine, frate, sunt ultragiat de suficiena i de trufia acestui homosexual imperial, care i arog puterile unui vicesultan. n tinereea mea, am nvat c puterea otoman se bazeaz pe trei stlpi: armata, administraia i religia. Astzi, cei trei stlpi sunt: Roxelana, Ibrahim i Soliman. Observ, te rog, frate, c sultanul e ultimul de pe list! Apoi adugase: i neleg amrciunea, Ahmed. Dar timpul lucreaz n favoarea noastr. Ibrahim i turma lui de intrigani vor fi mturai de furtuna mniei noastre. Ferhat i coborse glasul: Pereii au urechi. Ascult-m bine, frate! Aici, la Constantinopol, se pregtesc evenimente importante. Ienicerii sunt prelucrai de oamenii mei. Aga lor mi este prieten. Cnd roadele vor fi coapte, vom trece la aciune. Ienicerii se vor ridica mpotriva lui Soliman. n Egipt, tu trebuie s-i pregteti trupele s se revolte simultan cu ale noastre. Simultaneitatea micrilor ne va asigura victoria asupra lui Soliman i a drglaului su. O dat ce sultanul va fi rsturnat de la putere i noi i vom lua locul, ne vom mpri domeniile. Tu vei lua Egiptul i Orientul Mijlociu, iar eu voi pstra Anatolia i Rumelia. E echitabil, nu-i aa ? Ibrahim auzise despre acest conciliabul, fr a-i cunoate subiectul. Vechea prietenie dintre cei doi demnitari putea furniza o explicaie plauzibil: o discuie inofensiv de rmas-bun naintea unei despriri ndelungate. Dar tnrul Ibrahim era nzestrat cu o intuiie care avea s-l slujeasc din nou. Cunoscnd reputaia lui Ferhat, el puse pe urmele lui cteva umbre" care nu l mai slbir. Cumnatul sultanului observ c era urmrit i

reacion n consecin. Discuiile lui Ferhat cu prietenii si, demnitari ca i el, se desfurar n sala Divanului i n cursul unor recepii oficiale. Cuvintele schimbate cu aceste prilejuri nu puteau fi auzite. Prevztor, Ibrahim i propuse sultanului ndeprtarea lui Ferhat din Constantinopol. Soliman, care l detesta pe acest cumnat renumit pentru perfidia sa, i accept sugestia. Ocup-te de problema asta, Ibrahim! Ai mn liber! Marele-vizir gsi o soluie elegant. l rechem la Constantinopol pe Kassim Paa, beilerbeiul Anatoliei, i l nlocui cu Ferhat. Dei nfuriat de aceast avansare care i strica socotelile, Ferhat se supuse i se instal la Amasia, unde se afla reedina misiunii sale. ncreztor n Ibrahim, care prelua energic friele guvernrii, sultanul se ls n voia plcerilor pe care i le druia Roxelana. i petrecea aproape fiecare zi la Eski Serai. Pentru a-i ascunde absenele de la Yeni Serai, puse ca n sala Divanului, n partea superioar a peretelui opus intrrii, s se fac o fereastr zbrelit de unde putea urmri ntrunirile consiliului fr a fi vzut. Nimeni nu se ls pclit, dar aparenele erau astfel salvate. Marele-vizir era copleit de onoruri. Deinea sigiliul imperial - fapt excepional -, un stindard 1 cu ase cozi de cal, cu una mai puin dect al sultanului. Sangiacbeii - sau coloneii - aveau dreptul la o coad, beilerbeii - sau generalii- colonei - arborau dou sau trei cozi, iar vizirii, patru. Ibrahim dispunea de o autoritate considerabil. n aceeai calitate cu sultanul, el putea s comande armatele, s ordone executarea minitrilor, ambasadorilor i criminalilor, s promulge legi, s fac dreptate cu ajutorul acelor ulema, juriti de mare prestigiu, s trateze cu puterile strine i s-l reprezinte pe sultan n timpul absenei acestuia. Se ntreba deseori dac, prin acest val de promovri, onoruri i nzestrri, Soliman nu ncerca s se rscumpere pentru locul din ce n ce mai mare pe care i-l acorda n inima lui Roxelanei, n detrimentul prietenului su. Spre deosebire de predecesorii lui ns, el nu se temea de destituire, nici de condamnarea la moarte, deoarece sultanul jurase n faa lui Dumnezeu c i acord imunitate absolut: ,Atta vreme ct triesc eu, tu nu vei fi ucis, indiferent de mprejurri..." Mehmed, bebeluul vioi, delicat i fermector, l ncnta pe Soliman, care l aeza pe genunchii si i l mngia. E blnd ca un miel, bieelul sta al meu! i lipsete ferocitatea strmoului su Mehmed al ll-lea I spunea el rznd. Are tot timpul s ajung aa, rspundea Roxelana, privind cu mndrie i dragoste micua fptur care i druise, pe lng bucuria de a fi mam, poziia de invidiat de cadn-sul- tan. Va fi mare, puternic i strlucitor ca tine I adug ea. Soliman descoperise n fiul lui o jucrie de care nu reuea s se sature. n schimb, Roxelana ncetase s mai fie jucria sultanului i i dezvluia treptat temperamentul aprins i combativ. Spiritul de independen i francheea ei aveau de ce s descumpneasc. Schimbtoare ca o zi de primvar, ea trecea de la tristee la veselia unei copile. Dispoziia ei bizar l ncnta pe sultan. Obinuit s nu vad n jurul su dect spinri ncovoiate, descoperise n Roxelana o fiin care nu nfrumusea realitatea ca s i fac plcere i care ndrznea chiar s l contrazic. Ea avea ns i simul echilibrului, asociat cu un talent diplomatic care i ngduia s se exprime liber, fr a depi msura. Felul ei de a vorbi pe fa l oca frecvent pe sultan, care ns nelegea c sub aparena aceasta de nesupunere se ascundeau o dragoste i o loialitate ne tirbite. ntr-o zi de var, se plimbau pe aleile grdinii rezervate membrilor familiei imperiale. Cprioare domesticite se apropiau de Roxelana, o priveau cu ochii lor umezi i adulmecau cu botul mncarea pe care nu uita niciodat s le-o aduc. Aceast inactivitate fericit l apsa din cnd n cnd pe sultan, care simea nevoia s-i cheltuiasc energia ntr-un mod mai brutal. A avea chef de o vntoare de mistrei, spuse el vistor. n mprejurimile Adrianopolului sunt pduri pline de vnat. Cred c o s merg ntr-una din zilele astea. A fi aa de fericit s te nsoesc! exclam Roxelana. n Polonia am vnat deseori mistrei. Soliman se opri, uluit. Tu, ai vnat mistrei ? Glumeti! n cursul unei vntori din astea, calul meu s-a speriat i a luat- o la galop, loan Zpolya, guvernatorul Transilvaniei, m-a salvat de la o moarte sigur.
1Pierzndu-i n cursul unei btlii stindardul, unul dintre primii sultani ai dinastiei Osman tiase cu sabia coada unui cal, o legase de vrful lncii sale i le strigase soldailor s-l urmeze (n.a.).

 Nu-mi vine s cred! i totui, aa a fost! Viaa ar fi destul de monoton fr unele peripeii. O femeie s mearg la vntoare de mistrei ? De ce nu ? replic ea, sfidtoare. Fiindc legile noastre islamice le interzic femeilor asemenea fantezii. Dac te-a lua la vntoare, a aa tciunii revoltei I S nu mai vorbim de absurditatea asta I Era prima dat cnd Roxelana vedea chipul stpnului ei nroindu-se de mnie. Ca s-l mblnzeasc, ea izbucni n rs. Nu te supra, soarele meu! Voiam doar s fiu mereu lng tine. tiu c e o dorin irealizabil, c locul meu e aici, ntre pereii acestui palat! Tristeea ce se ghicea din plin sub aceast aparen de bun-dispoziie nu i scp sultanului. Pentru a-i rscumpra brutalitatea, i fcu o concesie. Dup ce m ntorc de la Adrianopol, i promit c ne plimbm cu barca pe Bosfor. Chipul Roxelanei se lumin. Ameit de bucurie, btu din palme. Eram sigur c ntr-o bun zi o s te nduri s m iei cu tine! Sunt att de fericit c-mi vine s srut urmele pailor ti! Exaltarea ei l impresion. De la fereastra ce ddea spre grdin, sultana-valide observase scena cu iritare. Cnd Soliman i fcu vizita zilnic, obicei pe care i-l luase de cnd, practic, se stabilise la Eski Serai, mama lui l primi cu un zmbet amar pe buzele-i subiri i strnse. Sunt decepionat! Profund decepionat! Soliman intuia motivul suprrii ei, dar se prefcu mirat. Nu te neleg, mam. Ai ajuns unul dintre sultanii aceia trndavi care merg pe urmele fotilor regi ai Persiei. Ei i-au pierdut tronul i viaa fiindc s-au dedat plcerilor haremului, neglijnd datoriile suveranitii. Gndete-te la parvenitul la de Ismail Savafi care a smuls sceptrul din mna regelui irvan, uitat astzi de toi. Vrei s-i mprteti soarta ? Temerile tale sunt dearte i reprourile nemeritate. Imperiul este bine condus i treburile de stat nu au de suferit. A vrea s-i pun o ntrebare, mam. Fericirea mea te ntristeaz ? O fericire construit pe ruina prestigiului tu m doboar! Mam, primul meu vizir este un om de stat nelept i contiincios. Comportarea lui mi depete cele mai mari ateptri. ngduie-mi s m retrag, mam! Soliman o salut cu respect i iei. Optimismul lui nu era n ntregime justificat. Se pregteau evenimente grave. La suprafa, imperiul se bucura de o perioad de pace cntat de poei, dar deloc apreciat de militarii care nu visau dect la rzboaie i la jafuri. Ibrahim exercita de un an funcia de ef al guvernului, cnd sultanul, mulumit de eminentele sale servicii, hotr s-i acorde mna surorii sale mai mici, Hadice. Aceasta primi vestea cu bucurie, deoarece reputaia frumuseii brbteti a lui Ibrahim i ajunsese de mult la urechi. Soliman hotr ca nunta s fie srbtorit cu mare pomp. Intrarea rsuntoare a lui Ibrahim n familia imperial i consolida poziia i spulbera cu totul speranele celor care scontaser pe uzura rapid a puterii sale. Ceremonia nunii fu precedat de petreceri oficiale i populare care durar nou zile. Mai multe petreceri de o splendoare nemaivzut avur loc la palatul marelui-vi- zir, la hipodrom, n piaa din faa Sfintei Sofia, n faa bazarurilor i n principalele piee ale capitalei. Ospeele se ineau lan. Populaia i garnizoana Constantinopolului i primir partea lor de mncruri, dulciuri, fructe i buturi dulci. Mulimea fu distrat cu spectacole n plin strad. Dansatori, muzicani, dresori de uri, povestitori de istorioare hazlii, nghi- itori de sbii, scamatori i karaghiozi1 recoltau aplauze frenetice. Ibrahim voia s-i sporeasc popularitatea. Nevestele nalilor demnitari srbtoreau fericitul eveniment n spaiul nchis al haremului. La ultimul banchet, prezidat de Soliman - cinste pe care nu o acorda dect n mod excepional -, Ibrahim i servi un sorbet ntr-o cup fcut dintr-un singur turcoaz. n prezena sultanului i a tuturor invitailor si, marele-vizir declar cu emfaz: Nu a mai fost niciodat vreo petrecere la fel de mrea ca la nunta mea! Descumpnit de ludroenia aceasta, Soliman l ntreb: Cum adic ? Prezena de spirit a marelui-vizir se dovedi la nlime: O, venerate padiah, nunta mea a fost onorat de prezena lui Soliman, mpratul-mprailor, aprtorul
1Spectacol foarte apreciat n Turcia, alctuit din teatre de ppui i din umbre chinezeti (n.a.).

Islamului, stpnul Mecci i al Medinei, al Damascului i Alexandriei i Mare Calif. La petrecerile tale nu o s-i poi invita niciodat un personaj de rangul tu, fiindc aa ceva nu exist! Sultanul zmbi, amuzat de replic. Ibrahim, explicaiile tale m-au satisfcut pe deplin ! Dumanii marelui-vizir oftar dezamgii. Se mai pierduse un prilej de a asista la cderea lui. n cea de-a noua zi, Ibrahim se prezent cu mare pomp la Eski Serai pentru a-i ntlni soia. O festivitate de mari proporii i strnse laolalt pe poeii cei mai renumii, care recitar versuri, cinstindu-l pe sultan i pe tinerii cstorii. Apoi Soliman i cstori pe Hadice Hanum i pe favoritul lui. Cuplul, nconjurat de un cortegiu minunat, se ntoarse la palatul marelui-vizir. Astfel luar sfrit ceremoniile de nunt. A doua zi, Soliman i Ibrahim plecar la Adrianopol. Pentru a se odihni dup aceste srbtori ndelungate, organizar o vntoare de mistrei. ntr-o sear, n timpul unei cine n doi, un curier epuizat sosi de la Constantinopol pentru a-l anuna pe Marele Senior c Roxelana, cadna-sul- tan, nscuse un al doilea biat. Strlucind de bucurie, Soliman puse s se neueze caii i, urmat de Ibrahim, porni n galop spre capital. Dup o cavalcad frenetic, sosi la Eski Serai n zori. Ibrahim i continu drumul, n timp ce Soliman se npustea spre apartamentul Roxelanei... Naterea micului Selim, dei mbucurtoare pentru cuplul imperial, trecu aproape neobservat de locuitorii Constan- tinopolului. Fiind al treilea fiu al sultanului, el nu avea nici o ans de a ncinge sabia lui Osman, deoarece fraii lui mai mari, Mustafa i Mehmed, se bucurau de o sntate dttoare de siguran n ce privete continuitatea dinastiei. Roxelana nvinse n sfrit mpotrivirea sultanului de a o lsa s ias din harem. Dup cum fgduise i dup multe ezitri, o duse la palatul lui de var de la Uskudari - fostul Hrisopolis -, localitate estival aezat pe rmul asiatic al Bosforului. Seraiul imperial se nla n mijlocul unei grdini paradiziace. Ferestrele ofereau o privelite magnific asupra Constantinopolului. Vile frumoase se nirau ca nite perle pe malul mrii. Partea comercial a oraului, locuit de oamenii de rnd - turci, armeni, iranieni i sirieni -, era izolat de cartierul rezidenial. Traversarea Bosforului cu barca imperial, pus n micare de doisprezece vslai mbrcai n stacojiu, i fcu o nespus plcere Roxelanei. Aventura ns se opri aici, deoarece, abia ieit din Eski Serai, trebui s se nchid ntre pereii altui harem, izolat, luxos i monoton. Pentru Roxelana, aceast plimbare era totui nceputul unei liberti de micare pe care era hotrt s o obin cu orice pre. Viaa ei se desfura, tihnit i idilic, ntre un brbat care o idolatriza i doi copii adorai. Dar ambiana mohort a seraiului o apsa din ce n ce mai ru. Avea s mplineasc douzeci de ani. Frumuseea ei cptase o strlucire care i atrsese o reputaie considerabil. I se spunea deja Divina Roxelana". Favoarea crescnd de care se bucura provoc interesul curilor strine. Se vorbea de ea la Roma i la Paris, la Madrid i la Praga, la Cairo i la Belgrad. Demnitarii imperiului i trimiteau cadouri scumpe. Soliman i lsa n pace, deoarece reputaia Roxelanei ddea strlucire propriei glorii. Dup dou luni petrecute la Uskudari, se ntoarser la Constantinopol. Soliman voia s asiste la recepia pe care sultana-valide o ddea n cinstea ginerelui ei Ibrahim. Soliman insistase mult pentru a obine consimmntul mamei sale, care se arta rezervat n privina admiterii marelui-vizir n anturajul ei. Btrna doamn ceru ca toi ginerii ei mpreun cu soiile s fie prezeni la aceast reuniune de familie. n acest fel, voia s-i dea a nelege favoritului fiului ei c l trateaz pe picior de egalitate cu cumnaii lui. Dei, n calitate de sultan i de cap de familie, Soliman ar fi trebuit s ajung ultimul la petrecere, prefer s i cedeze aceast onoare prietenului su, deoarece se temea ca btrna lui mam s nu i fac o primire mai curnd rece. Pentru a o sili s-l trateze cu bunvoin, Soliman se strdui s fie amabil cu cumnaii lui, cu toate c i dispreuia. Relaiile dintre Roxelana i sultana-valide se amelioraser de la naterea lui Selim. Hafsa Hatun acorda maternitii o importan deosebit. ncercase de mai multe ori s nmoaie intransigena fiului ei fa de Gulbahar, dar se lovise de un refuz categoric. Apariia lui Ibrahim, nsoit de Hadice, fcu senzaie. Prinesele imperiale cunoteau renumele de brbat frumos al favoritului, ceea ce explica pasiunea fratelui lor, dar realitatea depea de departe cele mai mgulitoare ateptri. Are frumuseea diavolului", i zise sultana-valide, frapat de nfiarea ultimului ei ginere, ce prea s fi ntrunit toate perfeciunile naturii umane, crora li se aduga un farmec irezistibil. Acum neleg de ce mi-a subjugat fiul."

Malfiruz i Turhan l contemplau, zpcite de prezena sa strlucitoare. Pn i Kassem, care i idolatriza soul, constat c Mustafa fcea figur jalnic pe lng marele-vizir. Cea mai tulburat fu ns Roxelana, care, dup ce trise civa ani la Roma i admirase capodoperele sculpturii greceti, gsea termeni de comparaie n acest sens. Ibrahim semna surprinztor de mult cu o statuie a lui Apolo, una dintre cele mai admirabile piese ale coleciei prinului Colonna. Spre deosebire de acest zeu grec imobilizat n marmur, marele-vizir emana un farmec prestigios. Dup ce i petrecuse anii din urm la Eski Serai, printre eunucii dezgusttori i cunoscuse un singur brbat sub trsturile lui Soliman, Ibrahim i fcu impresia unui zeu ntruchipat care se distra provocnd nuceala femeilor. Pentru Roxelana, fu un oc emoional, pe care izbuti doar cu greu s l depeasc i s l controleze. Nu mai simise niciodat aa ceva. Oare se ndrgostise ? Fa de soul ei, Hadice era de o mediocritate jalnic. C Soliman fusese vrjit de Ibrahim nu era, aadar, deloc de mirare. Datorit privilegiilor i puterii sale, el i putuse oferi acest exemplar de ras, aceast minune. Imaginaia Roxelanei se nfierbnta. Apolo, sub trsturile lui Ibrahim, fusese exilat n acest col al Turciei, deoarece ncercase s i-o rpeasc zeului zeilor pe Ganimede. Ipotez romanesc, inspirat de basmele mitologice ce hrneau adesea visurile Roxelanei. Ibrahim simea instinctiv intensitatea privirii favoritei aintit asupra lui, dar se fcu c nu observ nimic. nelese c l dorea. Revelaia aceasta l ngrozi. Dac Soliman descoperea c prietenul lui strnise pasiunea n inima Roxelanei, aceast ntlnire ar avea un sfrit tragic. Din fericire, sultanul i cumnaii si presupuneau c interesul suscitat de Ibrahim printre nevestele lor se datora exclusiv curiozitii provocate de intrarea unui nou membru n familia lor. Roxelana era nspimntat de complexitatea i violena sentimentelor ei. Se nvase s-l urasc pe acest brbat nainte de a-l fi cunoscut personal, i acum, c se afla n apropierea lui, cdea prad farmecului su. Se vedea strns la pieptul lui n timp ce el o poseda. Mai ales asta nu! i zise ea, ngrozit. Dragostea lor ar fi atras dup sine o avalan de nenorociri. Roxelana refuza chiar i s se gndeasc la urmrile unei intrigi sentimentale. Trebuia s-l alunge pe Ibrahim din mintea, inima i imaginaia ei, s refuleze, s nbue efuziunile, s sting incendiul nainte ca el s ia proporii prea mari. Trebuia s l urasc pe acest brbat, care nu i putea aduce dect nefericire i ruin. Instinctul o mpingea spre el, n timp ce raiunea i poruncea s-l ndeprteze de ea, de gndurile i visurile ei. ntre timp, conversaia banal i dezlnat se nvrtea n jurul vremii, a grdinritului, a pietrelor preioase i a literaturii. Hadice recit cteva poezii de Falzi, Bki i Fighani. Dar, din spatele zmbetelor politicoase, mesenii se pndeau, se observau i se spionau. Dei jenat de prezena nelinititoare a Roxelanei, Ibrahim arunca pe ascuns priviri spre Ferhat Paa, ca i cum ar fi vrut s descifreze pe figura acestuia sumbrele sale planuri. Mustafa l-ar fi sugrumat, dac ar fi putut, cu propriile mini pe favoritul imperial care i furase postul de mare-vizir. Surorile sultanului, cu excepia lui Hadice, care i adora soul, i urau deopotriv pe Roxelana i pe Ibrahim, aceti doi intrui care acaparaser afeciunea fratelui lor. Fin cunosctor al firii umane, Soliman simea" pasiunile i furia ce mocneau sub mtile placide ale mesenilor. Sclavii aduceau dulciuri, zaharicale, ngheate parfumate, fructe i sorbeturi. Ca s i fac plcere fiului ei, sulta- na-valide i zmbea lui Ibrahim, dar i vorbea puin i abia de i rspundea. Roxelana se ntreb cum resimea marele-vizir aceast ostilitate prost deghizat. Cu siguran c era sensibil la ea, dar afia o senintate desvrit. Toat seara, nu schimb cu cadna-sultan dect cteva cuvinte fr nsemntate. Aceast indiferen o enerv pe Roxelana, care ar fi vrut s tie dac era real sau prefcut. Vizita marelui-vizir i a soiei sale dur dou ceasuri, apoi cei doi se retraser naintea lui Soliman, aa cum le recomandase acesta. Dup plecarea lor, Hafsa Hatun privi cu rceal somptuoasele cadouri oferite de tnrul cuplu - tvi de aur, mtsuri, bibelouri chinezeti -, etalate pe o mas veneian de lng u i, fr a le atinge, de parc ar fi fost otrvite, le mpri fiicelor ei i Roxelanei. Recepia aceasta o obosise. Prezena lui Ibrahim, oaspete nedorit, i lsase un gust amar. Hafsa Hatun regreta c dduse ascultare capriciilor fiului ei acceptnd vizita aceasta dezonorant. Deschidei ferestrele I le porunci sclavelor sale. S-a fcut nbuitor aici I spuse ea, privindu-l fix pe sultan. Soliman se fcu a nu nelege aluzia jignitoare a mamei sale. S mergem, Roxelana, spuse el. E trziu. Se retraser n apartamentul sultanului, unde ea i petrecea nopile cnd acesta se afla la Eski Serai. Ambiana apstoare a seratei zdruncinase buna-dispoziie a lui Soliman, care se ls dezbrcat n tcere. n timp ce i scotea podoabele, aezat la msua de toalet, Roxelana privea n oglind silueta nalt i

subire a sultanului. i-l imagin mbrindu-i favoritul. Fu cuprins de un val brusc de gelozie i ur fa de Ibrahim, care i se druia sultanului. n loc s le fac fericite pe femei, acesta se deda unor practici respingtoare. Experiena ei personal cu doamna Rebia nu i schimbase gusturile. Totul o ndeprta de acest brbat pe care l-ar fi vrut numai pentru ea. Cum ar fi reacionat Soliman, dac ar fi bnuit sentimentele pe care le nutrea soia lui fa de favoritul su ? Ar fi poruncit oare execuia acestor dou fiine pe care le adora deopotriv, dar pe fiecare n felul ei ? Roxelana nelese n clipa aceea ce reprezenta haremul pentru turci. El desfiina toate ispitele capabile s provoace complicaii n snul familiilor lor sau, cel puin, aa i nchipuiau ei. Sultana-valide i asuma riscuri mari primindu-i ginerii n apartamentul ei n prezena fiicelor sale. Apariia unui brbat ce ntrunea calitile extraordinare ale lui Ibrahim ar fi tulburat apele cele mai linitite. Gndurile Roxelanei fuser ntrerupte de intrarea lui kislar agasi care aducea un mesaj urgent din partea mare- lui-vizir. Soliman desfcu n grab pergamentul i, de la primele rnduri citite, se ncrunt. Ce ?! exclam el. Roxelana i kislar agasi l priveau, intrigai, dar fr a ndrzni s-i pun ntrebri. Sultanul fu cel care sparse tcerea. Ibrahim m anun c Ahmed Paa s-a revoltat mpotriva autoritii mele i s-a proclamat sultanul Egiptului! Ibrahim a luat deja msurile necesare ca s-l neutralizeze. Soliman azvrli pergamentul pe o msu. Agenii lui Ibrahim i supravegheaz ndeaproape pe anumii membri ai Divanului pe care i bnuia c sunt nelei cu Ahmed. Ibrahim a strns indicii care dovedesc c Ferhat Paa joac un rol suspect n afacerea asta. Soliman se uit la kislar agasi i l expedie. Nu voia ca eful fetelor" s fie pus la curent cu ceea ce avea s urmeze. Apoi continu, adresndu-i-se Roxelanei: Ca s-l izoleze pe Ferhat de acoliii si, Ibrahim propune ca funcia de beilerbei al Anatoliei s-i fie luat i s i se ncredineze administraia unui ora de mai mic importan din Rumelia, de exemplu Semendria. n trgul sta i-ar putea controla mai uor micrile. Pretextul l-a i gsit: abuzurile i msurile nedrepte ale lui Ferhat au provocat plngeri din partea supuilor si. Ibrahim nu a dat dispoziii mpotriva lui nainte de a-mi cere autorizaia, deoarece Ferhat face parte din familia imperial. Ce prere ai, Roxe lana, despre afacerea asta ? Ea fu plcut surprins auzindu-l pe sultan cerndu-i prerea. nelepciunea ta va gsi o soluie mai bun acestei probleme, rspunse ea cu modestie, pentru a nu da impresia c voia s se amestece n treburile de stat. Sultanul insist: Intuiia ta, Roxelana, nu-i spune nimic despre ce se va ntmpla ? Soliman abia i stpnea furia. S-i ieri pe demnitarii prini asupra faptului e cea mai proast politic, Roxelana. Ar fi trebuit s-l execut pe Ahmed dup ce cptasem dovezile legturilor lui cu Veneia. Nu e niciodat prea trziu ca s-i pedepseti pe trdtori! spuse Roxelana cu fermitate. sta-i rspunsul pe care-l ateptam de la tine! Soliman i trimise un mesaj lui Ibrahim: Acioneaz cum crezi c e mai bine. Am ncredere n tine. n zilele urmtoare, din Egipt sosir tiri ngrijortoare. Intrigile lui Ahmed ddeau roade. La Cairo, mamelucii mbriar n mas cauza sa i i masacrar pe ienicerii din gard. Rebelul trimise soli la pap, la marele maestru al Ordinului Sfntului loan i ahului Ismail al Persiei, cerndu-le ajutorul, oferindu-le n schimb concesii teritoriale i politice importante. Btu moned cu numele lui i i ntiin pe suveranii strini de ridicarea lui la rangul de sultan. Calmul afiat de Ibrahim n cursul ntrunirilor Divanului l surprindea pe padiah. Marele vizir i fcea ns jocul cu virtuozitate. n timp ce organiza un corp expediionar ce urma s atace forele armate ale lui Ahmed, el pregtea n tain o lovitur de teatru menit s pun rapid capt rebeliunii. La Constantinopol, revolta lui Ahmed avu repercusiuni ce ajunser pn n snul familiei imperiale. Furtuna izbucni cnd sultana-valide, de obicei extrem de ponderat, i trimise un mesaj evident fiului ei, invitndu-l la ea. Btrna doamn l primi cu rceal. Lng ea, Malfiruz, soia lui Ferhat, cu ochii n lacrimi, l aintea cu o privire acuzatoare. La nceput, Hafsa Hatun se exprim pe un ton moderat. Influenat de alii, ai nceput s-i persecui sistematic pe membrii familiei tale. Dizgraierea lui Ferhat a urmat-o pe cea a lui Mustafa. Situaia lui Lufti nu e nici ea mai strlucit. E transferat de la un post la altul, ca o persoan neglijabil. Sultanul o ascult rbdtor, dup care i puse o ntrebare:

 De asta m-ai chemat ? Da I Voiam s-i vorbesc de Ferhat. Dezonoarea sa se rsfrnge asupra familiei! Asupra nevestei lui, asupra mea i asupra ta nsui. Supuii ti au nceput deja s murmure. Pari s fii la curent cu agitaia opiniei publice. Vetile se rspndesc repede, Soliman. i cer s-l pui la loc pe Ferhat n funcia de guvernator al Anatoliei. Expresia lui Soliman se nspri. Nici vorb! i voi acorda venituri mari, dar nu va mai prsi Semendria. Malfiruz interveni cu violen: Mama are dreptate! Aduci atingere prestigiului propriei familii! Soliman nl capul i o pironi pe Malfiruz cu privirile. Nu! i pedepsesc pe cei care au abuzat de ncrederea mea! Faci o greeal, fiule! i aduci o acuzaie grav cumnatului tu! Soliman i salut mama i prsi odaia fr a le rspunde. ntors la Roxelana, se plnse de atitudinea adoptat de mama lui. la aprarea unui trdtor! Trebuie s o ieri, dragostea mea! Ea nu cunoate substratul acestei hotrri! Nici mcar nu s-a gndit s m ntrebe despre motivele care m-au fcut s procedez aa. Urmeaz orbete sfaturile lui Malfiruz. Roxelana zmbi cu indulgen. Trebuie s o ieri. Vrsta i slbete mintea de la o vreme ncoace. Aruncase deja prima sgeat mpotriva lui Hafsa Hatun. Sultanul chibzui ndelung. Ai dreptate. i pierde pe zi ce trece luciditatea. Totui, nu e chiar aa btrn. Fenomenul sta se manifest uneori prematur, spuse Roxelana. Ea e convins c procedeaz bine, dar mintea ei e rtcit. E trist! S asiti la decrepitudinea propriei mame... n afar de tine, Roxelana, i de Ibrahim, nu m pot bizui pe nici un membru al familiei mele. Copiii sunt prea mici... Am mare ncredere n tine, Roxelana! Cnd ajunse la Yeni Serai, l gsi pe Ibrahim care l atepta nerbdtor, cu faa luminat de un zmbet. O veste bun, Soliman! Ahmed e mort! Eti sigur ? Absolut! Cei pe care i-am trimis n tain la Cairo s-au strecurat n palatul lui Ahmed n toiul nopii i l-au surprins n pat. Dup o lupt scurt, i-au tiat capul. Lipsii de eful lor, mamelucii au depus armele. Uitte! nl capacul cizelat al unui platou mare din aur pus pe o mas de eben joas i rotund i n faa ochilor sultanului apru capul decapitat i golit de snge al lui Ahmed. Bine pstrat sub straturile de fard, prea viu. Un zmbet satisfcut ilumin chipul sultanului. lat un spectacol care mi bucur vederea! sta-i sfritul pe care l hrzesc dumanilor ti, indiferent c sunt regi sau rani! Nu am ndrznit s-i pomenesc de aciunea asta riscant nainte de a fi sigur de succesu l ei. Sultanul l mbri, exuberant. i mulumesc, Ibrahim ! Asta nu nseamn ns c Egiptul e pacificat. Mamelucii i conductorii lor tot mai sunt capabili s ridice capul. Aciunea ta trebuie desvrit la faa locului, n Egipt. Revolta lui Ahmed dezvluie existena ctorva focare ce trebuie lichidate. Sunt ispitit s debarc la Alexandria n fruntea otii i s nimicesc toate forele inamice care se opun mai mult sau mai puin pe fa autoritii mele. Ajunge s-mi dai ordinul s atac dumanul, s lupt cu el i s obin victoria! Soliman i puse minile pe umerii prietenului su i rspunse cu senintate: Aa s fie I i ncredinez comanda corpului expe- diionar. Dispui de puteri discreionare. Cu puin timp naintea plecrii lui Ibrahim, alte dou revolte izbucnir la Alexandria i la Damasc. Poliia secret semnala totodat o efervescen suspect n snul populaiei Constantinopolului. Pacea i nnebunete pe turci! spuse Ibrahim, lun- du-i rmas-bun de la sultan. Pregtete o nou campanie. E o necesitate absolut. Rmas singur, Soliman chibzui ndelung la acest sfat. Absena marelui-vizir l sili s ia din nou friele guvernului. Ayas Paa, numit al doilea vizir, era un excelent executant, dar i lipseau spiritul de iniiativ i

anvergura lui Ibrahim. Singur, era incapabil s se descurce n fruntea guvernului.

18

caparat de afacerile de stat, Soliman i petrecea de-acum cea mai mare parte a timpului la Yeni Serai. n pofida iubirii pentru Roxelana i copiii si, vizitele lui la Eski Serai se rreau. Reinut la palatul imperial, s-a apropiat pe nesimite, aproape fr s vrea, de Mustafa, fiul su cel mare, care suplinea lipsa lui Mehmed i Selim. Roxelana era contient de acest pericol, iar nelinitea ei nu nceta s sporeasc. O mpcare ntre Soliman i Gulbahar, dei puin probabil, nu trebuia exclus. Roxelana nu se mai bizuia pe sprijinul sultanei-valide. Atunci cnd i privea copiii, nelinitea i strngea inima i lacrimile o npdeau. Cnd Soliman venea la Eski Serai s-i mrturiseasc dragostea lui, se simea linitit. ns era suficient ca el s plece pentru ca senzaia de nesiguran s o asalteze din nou. Acum i dorea ca Ibrahim s se ntoarc. Prezena lui avea s restabileasc vechiul echilibru, ngduindu-i lui Soliman s-i petreac cele mai multe zile la Eski Serai. Se ntreba uneori dac dorina ei de a-l vedea pe marele-vizir revenind la Constantinopol nu ascundea n realitate sentimente mai tulburi. i amintea de prima lor ntlnire i de impresia puternic pe care i-o provocase acesta. Ibrahim i aprea deseori n vis. Erau vise delirante, erotice, care-i puneau simurile pe jar. ntr-o noapte, cnd Soliman fcea dragoste cu ea, imaginea lui Ibrahim s-a suprapus peste chipul padiahului. De atunci o bntuia o spaim ngrozitoare: s nu rosteasc numele lui Ibrahim n somn. Cci raiunea se pierde n labirintul viselor, iar din adncurile minii nesc n somn toate spectrele ascunse. l iubea pe Ibrahim ? De multe ori, dragostea nbuit nate i hrnete ura. Ar fi vrut s tie adevrul, ns confuzia simurilor o mpiedica s afle ce se petrecea n adncul sufletului ei... O veste o nnebuni pe Roxelana. Sultana-valide i exprimase dorina de a-l vedea pe nepotul ei, Mustafa. Pentru a-i face plcere, sultanul l duse n faa lui Hafsa Hatun. Btrna doamn mbri copilul, stnjenit de manifestrile acestea neobinuite de tandree. ndeprtat de mama lui, nrolat n coala pajilor, izolat de lumea exterioar, biatul era uneori invitat la mesele sultanului. Mustafa i adora mama i suferea cumplit din cauza tratamentului pe care i-l acorda sultanul. Primirea clduroas a sultanei-valide i-a fcut totui plcere. Hafsa Hatun l-a inut n preajma ei pn seara, cnd a fost nevoit s se ntoarc la Yeni Serai. Aceast ntlnire a fost comentat ndelung la Curte. Dei Hafsa Hatun i chema deseori la ea pe micii Mehmed i Selim, se mrginea la a-i privi cu plcere, s-i mbrieze, apoi s-i trimit napoi la mama lor. Poate c exista totui o explicaie. Ca toate persoanele vrstnice, suporta cu greu prezena glgioas a doi bieei. Sultana-valide detesta tot ce-i tulbura linitea. Chiar i plngerile continue ale fiicelor sale o plictiseau. Absena lui Ibrahim i oferi tnrului icioglan Riistem ocazia visat de a se apropia de sultan i de a face o tentativ ndrznea pentru a-i cuceri favorurile. Cunotea regulile jocului. Iniiativa i aparinea padiahului. El era cel care alegea pajul care trebuia s i se ofere pentru o noapte sau chiar pentru mai mult vreme. n primul caz, capriciul, uitat repede, nu avea urmri. A doua variant implica o favoare constant, foarte invidiat, cci i ngduia fericitului ales s urce treptele puterii, s obin titlul de pa i o funcie important la Curte. Ascensiune clasic, de care doar Ibrahim beneficiase sub domnia lui Soliman. Noaptea, ntins pe salteaua lui alturi de ali douzeci de paji, Rustem visa cu ochii deschii. Visa la eforturile pe care trebuia s le fac i la treptele prin care trebuia s le urce pentru a ajunge n vrful ierarhiei. S primeasc nc de tnr titlul de pa era tot ce-i dorea. Ar obine pe loc privilegii importante: dreptul de a mbrca vemintele somptuoase pe care sultanul nu le purta dect o singur dat; ar primi daruri ce i-ar permite s triasc decent, chiar dac veniturile personale nu erau suficiente; ar fi invitat la festinurile oferite de sultan; ar avea acces la funciile cele mai nalte; ar participa la anumite ntruniri ale Divanului; ar primi zilnic zece pini albe de cea mai bun calitate, dintre cele preparate de cei dou sute de brutari ai sultanului; ar avea dreptul la onoruri militare; eventual s-ar putea cstori cu o odalisc imperial; ar fi rspltit cu un flacon de ap sfinit n care i-a nmuiat sultanul pulpana mantiei sfinte n timpul Ramadanului. Dar, pentru a obine toate acestea pe calea normal, i-ar fi trebuit douzeci de ani de eforturi nencetate, nfruntarea pericolelor mai multor campanii militare i ar fi trebuit s se disting ca administrator. n vreme ce

mprind patul cu sultanul ar obine toate avantajele fr s mai atepte att de mult. Cu prilejul bii de aburi i-a pus n aplicare planul conceput cu atta grij. n timp ce-l masa, l spunea i-l spla pe sultan mpreun cu ali trei tovari, ncepu s-i frece trupul gol de cel al lui Soliman. Acesta observ, amuzat, excitaia adolescentului. Pentru el era o noutate s fie asaltat n felul acesta, dar nu-i displcea deloc. Sngele i se nclzi repede. Cnd a ieit din baia cldu, bieii s-au apucat s-i usuce corpul musculos cu prosoape moi. Rustem a ngenuncheat n faa lui s-i usuce picioarele. Deodat, sultanul simi mngierea limbii lui, un du-te-vino al buzelor lui calde, care ntrziau pe prile cele mai sensibile ale trupului su. Simurile lui, biciuite de micrile repetate ale adolescentului ngenuncheat la picioarele lui, l aduser ntr-o asemenea stare de excitare, nct valurile de voluptate, nsoite de frisoane dezlnuite, i-au inundat ntreaga fiin. Slobozind substana vie, puse mna pe capul blond, transpirat i crlionat al lui Rustem. Ceilali trei paji i continuar treaba de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. n noaptea aceea, Rustem a cunoscut aternutul mprtesc. Marele eunuc alb era ncntat. Pn la urm, unul dintre pajii lui reuise s se fac remarcat de padiah! Ca de obicei, mulumirea Marelui Stpn se traducea printr-o ntrire a propriei influene. De-acum i putea ine piept lui kislar agasi, care pretindea c e singurul furnizor de came proaspt al sultanului. Monopolul lui Ibrahim era, n sfrit, eliminat. Soliman i mprea acum nopile ntre Eski Serai i Yeni Serai. Pasiunea sa recent pentru tnrul Rustem a fost observat cu mare interes. Vestea s-a mprtiat repede. Dumanii lui Ibrahim erau n culmea fericirii. Prevedeau crepusculul influenei lui asupra sultanului. Chiar i sulta- na-valide a fost ntiinat, pe ocolite, despre ceea ce se petrecea la palatul imperial. Dei nu fusese niciodat de acord cu asemenea relaii, a aflat vestea cu o oarecare satisfacie, amestecat cu presimiri sumbre. Sfritul domniei lui Ibrahim n-ar putea fi urmat de tirania sentimental a acestui paj de o frumusee att de ameitoare nct cunosctorii o atribuiau puterilor prinului Infernului ? Sultana-valide spera ca vrsta fraged a noului favorit i lipsa lui de experien s nu-i ngduie s recurg la artificii capabile s-l subjuge pe fiul ei, aa cum fcuse Ibrahim. Ateptarea febril a curtenilor a fost potolit de msura luat de sultan. Acesta s-a gndit c marelemaestru al Grajdurilor imperiale merita o promovare. L-a numit beilerbei n Siria i l-a instalat n locul lui pe Rtistem. La aptesprezece ani, pajul a avut bucuria nenchipuit de a primi titlul de pa i o demnitate n Casa Imperial. ndrzneala i folosise. Roxelana a aflat ultima de pasiunea sultanului pentru Rustem, copilul acesta ajuns printr-o atingere de baghet magic marele-maestru al Grajdurilor. Noul capriciu al lui Soliman a consternat-o i a alarmato, dovedindu-i nestatornicia acestuia. A neles c nimic nu e ctigat pentru totdeauna. Intrarea lui Rustem n joc risca s compromit echilibrul instabil deja existent i s introduc o nou necunoscut n ecuaia relaiei lor. Exista de asemenea pericolul ca sultanul s poat fi atras de partizanii lui Gulbahar. Doamna Rebia i kislar agasi o informaser, separat, pe Roxelana de aceast nou complicaie pe care sultana-valide o cunotea deja. Favorita a interpretat tcerea lui Hafsa Hatun n aceast afacere ca pe o ncuviinare. Aceasta spera ca Rustem s contribuie nu numai la stvilirea ascensiunii lui Ibrahim, ci i la diminuarea influenei Roxelanei asupra padiahului. Tnra se gndi s profite de aceast ncurctur. i trimise n tain o scrisoare marelui vizir, ntiinndu-l despre ce se petrecea la Curte. Demersul ei putea avea dou urmri. Fie s-l determine pe Ibrahim s revin furios la Constantinopol, ca s-i reproeze sultanului infidelitatea sa. Fie, mpins de gelozie, marele-vizir s porunceasc asasinarea lui Rustem. n orice caz, un conflict ntre Ibrahim i sultan devenea inevitabil. i o astfel de situaie nu putea dect s-i fie de folos. Expediia militar a lui Ibrahim a cptat aspectul unui mar triumfal. Marele-vizir a debarcat n Antiohia, a trecut prin Alep i Damasc, semnnd groaza printre beilerbeii din Orientul Mijlociu, care se nrviser s considere partea aceea a imperiului ca fiind domeniul lor personal i i extor- cau pe supui de bani i bunuri. n Egipt, mamelucii s-au prosternat la picioarele lui, salvele de tun i-au salutat intrarea n Cairo, iar poporul, adunat pe strzi, l-a aclamat clduros. Apoi Ibrahim pedepsi cpeteniile arabe care susinuser revolta lui Ahmed. Toate au fost decapitate sau spnzurate. Leurile lor, expuse n faa palatului guvernamental, nspimntar populaia arab. Ibrahim porunci restaurarea moscheilor i a colilor czute n ruin, precum i eliberarea ctorva sute de datornici ntemniai de muli ani. Primi mesajul Roxelanei la Cairo. Vestea nlrii lui Rustem la rangul de mare-maestru al Grajdurilor, ca urmare a legturii lui amoroase cu sultanul, l nfurie teribil. Dnd dovad de diplomaie,

se prefcu c aprob aceast alegere care rspltea meritele unui slujitor devotat al sultanului". Pentru a fi mai convingtor, i acord tnrului o nou promovare, aceea de beilerbei n Siria, care l plasa automat printre cei mai nali demnitari ai imperiului i, totodat, l ndeprta de Constantinopol i de sultan. Rustem se plnse Marelui Stpn, care i rspunse binevoitor: Cnd l voi vedea pe Ibrahim, voi face totul pentru a te aduce napoi. Rustem plec mnios n Siria, jurnd s se rzbune. Soliman aprecie gestul lui Ibrahim ca o nou dovad a dragostei pe care acesta i-o purta. i iert gelozia, fr a se hotr totui s renune definitiv la tnrul su favorit. Roxelana urmrea de departe valurile pe care le strnise. Kislar agasi i doamna Rebia continuau s o in la curent cu evoluia evenimentelor. nc nu tia dac aceste schimbri erau de folos n planurile ei. Perspectiva unei eventuale cderi n dizgraie a lui Ibrahim o mulumea i, n acelai timp, o ntrista. Dac era expulzat din familia imperial, nu-l va mai revedea niciodat. Pentru a nu-i compromite planurile, supravieuirea ei i pe cea a copiilor ei, era dispus s-i nbue sentimentele. Ibrahim o dezamgise. Alesese o cale de mijloc, care nu era dect un paliativ. Reacia lui dovedea c nu era aa de nfricotor cum bnuise. La Cairo, Ibrahim i manifest proasta dispoziie criticnd virulent activitatea defterdar-ului Iskender Celebi, ministrul de Finane, ataat prin ordinul sultanului la aceast expediie, care trebuia s aduc tezaurului imperial o mare cantitate de aur i argint. Marele-vizir i repro c nu grbete strngerea impozitelor i recuperarea comorilor ascunse de Ahmed nainte de a fi asasinat. Hotr s se ocupe el nsui de afacere. i tortur pe complicii guvernatorului executat, care mrturisir existena ctorva locuri secrete, n care soldaii otomani au descoperit cufere pline de monede i vase de aur. Disputele dintre Ibrahim i Iskender luau uneori proporii gigantice. Colaboratorii lor se ntrebau cum putuse sultanul s asocieze doi brbai att de nepotrivii unul cu cellalt. ns puini oameni cunoteau adevratul motiv al nenelegerilor lor. n copilria sa, Ibrahim fusese sclavul lui Iskender Celebi, care l supusese unui tratament barbar. Iniiaii susineau c ministrul Finanelor l violase, provo- cndu-i suferine fizice nfiortoare pentru a-i satisface poftele perverse. Apoi, stul, i-l cedase prinului Soliman, ncntat de frumuseea i de talentele sale artistice. Ibrahim avea o voce cald i cnta minunat la lut. De atunci, o ur feroce nvenina relaiile dintre Ibrahim i fostul su stpn... ntr-o diminea cu brum i ntunecat de martie, Roxelana se scul, trezit de un vacarm ndeprtat, nsoit de un zgomot ciudat, de parc cineva ar fi ciocnit puternic mai multe cratie i oale. Tremurnd, i arunc un al pe umeri i se duse n camera alturat, unde dormeau copiii ei, vegheai nc de doic. Apoi doamna Rebia, mbrcat cu o rochie de interior, cu o bonet ptrat din mtase roie aezat peste prul nepieptnat, intr n grab. Ce se ntmpl ? ntreb Roxelana speriat. Supraintendenta o mbri tremurnd. Ienicerii s-au rsculat, Roxelana. Glgia asta se aude din cazarma lor. Mi-e fric. Atunci cnd se rzvrtesc ienicerii, nimic nu le st n cale, e ngrozitor! mbrac-te repede, ia-i cteva bijuterii i fii gata. Doica o s-i pregteasc pe copii. Ateapt-m! M ntorc! Iei ca o furtun. Roxelana se strdui s-i adune gndurile i s-i nving teama. Avea datoria de a-i pstra capul limpede, cu att mai mult cu ct tot haremul czuse prad panicii. S fug cu copiii ? Dar unde ? Nu cunotea oraul. Doica i-ar fi putut servi de ghid, gsindu-i eventual un adpost. Ua se deschise din nou i kislar agasi intr fr s respecte ceremonialul. Purta un turban nalt i rotund precum cupola unei moschei i o mantie larg, mblnit. Cum putea s fug nfofolit aa ? Smaraldul care-i mpodobea urechea se agita puternic. Chipul buhit, congestionat, i pierduse aerul flegmatic. Un tic nervos fcea s-i zvcneasc spasmodic colul gurii. Am fost la nlimea Sa sultana-valide. Sper ca ienicerii s nu fac gesturi necugetate. Eski Serai este bine pzit de dou companii de halebardieri devotai nlimii Sale. Nu era sigur c slabele uniti militare puteau rezista n faa a dou mii de ieniceri revoltai, dac acetia sar fi hotrt s ia cu asalt Eski Serai. i aleseser bine momentul ! Sultanul vna mistrei departe de capital, iar Ibrahim se afla n Egipt. Profitnd de absena lor, rebelii ineau Constantinopolul la mila lor. Numai ntoarcerea padiahului putea salva situaia. Pentru moment, kislar agasi nu se simea deloc n largul lui. tia c oamenii l urau i c pielea lui nu fcea nici ct hoitul unei mroage. V voi ine la curent, sultan Roxelana, pe msur ce primesc mai multe informaii. Nu avem ce face,

trebuie s vedem ce urmeaz. ngduii-mi s m retrag ! Roxelana nelese c i era fric i c toat armata aceea de eunuci care teroriza haremul putea fi mturat n cteva clipe de rsculai. Ar fi trebuit s-i prezinte omagiile sultanei-valide i s o asigure de devotamentul su, ns nu ndrznea s-i abandoneze copiii. Roxelana a cerut prerea doicii, care i-a sugerat s se mbrace modest, att ea, ct i micii prini. Doamna Rebia se ntoarse mpreun cu odalisca Sorai. Purta cea mai frumoas blan i avea un scule plin cu bijuterii. Speri s te strecori aa neobservat printre soldaii dezlnuii ? o ntreb Roxelana. Zorzoanele astea miros a palat de la o pot. Dar n-am nimic mai modest! se plnse doamna Rebia. (Apoi chipul i se lumin.) tiu! O s m deghizez n vemintele de doliu pe care le-am purtat la moartea sultanului Selim. Du-te s le caui, Sorai! Fata iei n fug, n vreme ce Roxelana se plimba n sus i-n jos, nelinitit de vacarmul confuz i de mpucturile ndeprtate. Favorita se plngea c n interiorul haremului nu ptrundea nici o veste. Cum vrei s ai noui ? exclam doamna Rebia. Grzile noastre sunt pe baricade. Porile palatului sunt zvorte. tim c revolta e n plin desfurare! Ce vrei s tii mai mult de att? O s m duc la sultana-valide. Poate c tie mai multe. Prezena ta alturi de copii m-a mai linitit. Roxelana iei n grab. Pe culoare domnea haosul. Fetele, eunucii alergau, se ncruciau, ipau. Roxelana o gsi pe Hafsa Hatun demn, afind un aer senin. Pe vremea soului meu, ienicerii n-ar fi ndrznit niciodat s se revolte! i fiul meu se distreaz la vntoare!... Cuvintele ei fur ntrerupte de intrarea lui Hadice, deghizat n femeie de rnd. i scoase vlul care i acoperea partea de jos a feei. Lacrimile i se rostogoleau pe obraji. Sultana-valide, Roxelana i cei doi btrni care se aflau acolo o primir stupefiai: De unde vii, mica mea Hadice ? strig Hafsa Hatun, strngnd-o la piept. De ce ai zdrenele astea oribile pe tine ? adug ea, respingndu-i uor fiica pentru a o examina din cap pn-n picioare. Ienicerii ne-au jefuit palatul! hohoti prinesa. Am fost silit s fug pe poarta de serviciu, urmat de o singur sclav, care mi-a mprumutat straiele astea! Fr ea, brutele m-ar fi sfrtecat. Plnsetele se nteir. Un tremur nervos i zglia tot trupul. Linitete-te, micua mea! Linitete-te! zise cu tandree sultana-valide. Vino! O apuc de mn i o trase pe divan, lng ea. Ce-o s spun Ibrahim cnd se va ntoarce ? plngea Hadice. Totul e distrus! Fata mea, atta vreme ct suntem n via nimic nu este pierdut! Hadice i acoperi faa cu minile. Ca s ajung la voi am cutreierat strzile pustii! Negustorii trgeau obloanele prvliilor, dar ienicerii le forau, i loveau pe nefericiii care li se mpotriveau i furau mrfurile. Sprgeau uile caselor care le strneau lcomia, nvleau nuntru, aruncau mobilele n strad i fugreau femeile i copiii care scoteau ipete sfietoare! Am vzut toate acestea cu ochii mei! Fugeam, m ascundeam, apoi fugeam din nou! Nici nu tiu cum am reuit s-mi croiesc drum pn aici! A fost mai ru ca un comar! Hadice i rezem capul de pieptul mamei sale, care exclam: Am prevzut totul! tiam c aa se va ntmpla! Hadice continu, printre hohote de plns: Am vzut i ieniceri bei, care sprgeau totul n calea lor i strigau, ipau ca nebunii: Triasc Mustafa!, apoi: Moarte lui . Ibrahim!, Moarte lui Ayas Paa!, Moarte lui Soliman i trfei lui!... Chipul Roxelanei deveni livid. Hadice i ddu seama de gaf i i privi stnjenit cumnata: lart-m, Roxelana! Sunt nnebunit de tot ce am vzut i am auzit... De ce s te iert ? N-ai fcut dect s repei vorbele smintiilor acelora! Apoi se ntoarse ctre sultana-valide. nlimea Voastr, v cer permisiunea s m retrag! Trebuie s m duc la copiii mei! Du-te, Roxelana! Du-te! Allah s v aib n paz pe tine i pe ai ti! Trebuie s ne rugm! S cerem mil i iertarea pcatelor noastre... Roxelana iei. i simea tmplele n flcri. Ameninrile rebelilor, repetate de Hadice, i veneau mereu n minte. Frica i furia o sufocau. Era dorit moartea ei i a lui Soliman. Oare i cheltuise energia, ndurase attea umiline, attea sacrificii, i pregtise cu atta grij calea triumfal, aproape i atinsese scopul, ca s piard totul

din pricina ctorva exaltai apucai de o criz de nebunie colectiv ?... Hoardele acestea indisciplinate erau gata s-l recunoasc sultan pe Mustafa i s-i condamne la moarte pe copiii ei, ai Roxelanei. Toate visurile ei se puteau prbui, mturate de suflul unei revolte nebuneti. Soliman era la vntoare de mistrei n pdurile care se ntindeau ct vedeai cu ochii n jurul Adrianopolului atunci cnd a sosit la el aghiotantul lui Ayas Paa, ca s-l anune de revolta ienicerilor i de dezordinea care domnea n capitala jefuit. Vizirii se retrseser la Yeni Serai, iar Divanul se ntrunise. Ayas Paa l implora pe padiah s se ntoarc la Constantinopol fr zbav, pentru a salva ce mai putea fi salvat. Mesagerul trimis de Aii Paa, eful adjunct al poliiei secrete, i ddu amnunte despre rebeliune, care, prin izbucnirea brusc i amploarea ei, prea s fi fost pregtit cu grij. Din trei cazrmi de ieniceri, devenite tot attea cuiburi de insurgeni, acetia se mprtiau n ora, prdau bazarele, devastau palatele bogtailor, incendiau casele celor care ncercau s li se mpotriveasc. Locuinele lui Ibrahim, Ayas Paa i Suleiman Paa fuseser jefuite. Cartierele cretine Pera i Galata avuseser cel mai mult de suferit. Yeni Serai i Eski Serai erau, practic, sub asediu. Din fericire, strjile imperiale i fcea datoria. Ienicerii nu le atacaser nc. Aii Paa conchidea c aceste revolte nu fuseser spontane i c erau implicate mai multe persoane importante. ncheia rugndu-l, ca i Ayas Paa, s se ntoarc la Constantinopol, s apar n faa rsculailor i s-i foloseasc autoritatea pentru a-i supune. Gndurile lui Soliman zburar la Roxelana i la copiii ei, la sultana-valide i la micul prin motenitor care se aflau n pericol de moarte. nainte de a se ntoarce la Constantinopol, i trimise un mesaj lui Ibrahim, poruncindu-i s vin ct mai iute n capital, n fruntea trupelor sale. Soliman reinu bnuielile lui Aii Paa privind implicarea anumitor demnitari n pregtirea acestei tentative de lovitur de stat. nconjurat de o escort puternic, alctuit din trupele de la Adrianopole rmase fidele, se repezi la Constantinopol, cu furia i nelinitea n suflet. Intr n capital prin poarta Adrianopolului, fr s ntmpine vreo rezisten. La periferie, dezastrul provocat de ieniceri nu era foarte vizibil. ns pe msur ce se apropia de centru, distrugerile - prvlii i case cu porile forate, ferestre sparte, cldiri arse -, strzile pustii, pieele goale, focurile izolate i reamintir c se gsea ntr-un ora ce czuse prad vandalismului. Dei era nerbdtor s-i revad familia, se opri la prima cazarm a ienicerilor i intr cu pai hotri n curtea mare, mrginit din trei pri de o cldire n form de potcoav, cu aspect respingtor. Numeroi soldai ai acestui corp de elit se adunaser n jurul cazanului de sup, rsturnat n semn de revolt. Apariia neateptat a sultanului nu-i descumpni. Se strnser n faa lui, privindu-l amenintor. Toi purtau la gt lanuri de aur i aveau degetele pline de inele luate din casele jefuite. Soliman i ls escorta n spate i, cu ochii sclipind de furie, naint ctre rsculai, oprindu-se la doar civa pai de ei. Aruncai armele! porunci el cu voce tuntoare. Toate cpeteniile acestei revolte vor fi pedepsite sever! Un colos cu umerii ptrai i minile mari i puternice ca nite mciuci fcu civa pai n fa. Nu primim ordine de la tine I Du-te la curva t I Soliman nelese c trebuia s acioneze repede. i aminti de duritatea lui Mehmed al ll-lea, care nu ezitase si decapiteze cu propriul iatagan pe trei efi nesupui. Incitat de acest exemplu, i smulse sabia din teac i, dintro lovitur, retez capul rebelului. Doi prieteni ai acestuia se npustir furioi, cu armele n mini, asupra sultanului care repet isprava. Arcurile i muschetele ienicerilor se ndreptar spre padiah. Acesta le nfrunt cu ochi sfredelitori, ndrzneala lui i impresion i pe cei mai nechibzuii rsculai, strnindu-le admiraia. Lsar armele jos. Triasc sultanul, stpnul nostru I strig un ienicer. Ovaiile, la nceput izolate, au fost reluate n cor. Soliman ctigase partida. Urmat de oamenii pe care tiuse s-i atrag de partea lui, se ndrept spre Yeni Serai. Ar fi preferat s se opreasc la Eski Serai, ns trebuia mai nti s nbue revolta. Ienicerii ntlnii pe drum, uimii de aceast zgomotoas manifestare de credin, se alturar dup scurte ezitri cortegiului lui Soliman, care i fcu intrarea triumfal n palatul imperial. Vizirii i demnitarii, ntrunii n Divan, l ntmpinar bucuroi pe sultan, ngenunchear n praf i i srutar nclrile. Revolta fusese reprimat. Dar Soliman voia capetele efilor. Aii Paa i aduse dovezi privind implicarea lui Abdulrahman, aga ienicerilor, a lui Mahmud Paa, ministrul Afacerilor Externe, i a lui Ferhat Paa, cumnatul lui. Acetia complotaser rsturnarea lui Soliman i instalarea tnrului prin Mustafa la putere. Lovitura de stat euat fu urmat de o represiune sngeroas. Abdulrahman, Mahmud i Ferhat, precum i numeroi ofieri

complici au fost decapitai fr judecat. n pofida dorinei sale arztoare de a o mbria pe Roxelana, sultanul anun c-i va petrece noaptea la Yeni Serai,* sediul guvernului, pentru a dovedi supuilor si c a preluat friele puterii. Apoi se grbi s le trimit mesaje linititoare Roxelanei i mamei lui. Dar nu se dezbrc. n toiul nopii se duse la Eski Serai. i fcu mai nti o vizit mamei sale, pentru a-i menaja susceptibilitatea. Hafsa Hatun l ntmpin rznd i plngnd n acelai timp. Rdea pentru c fiul ei nbuise n mod strlucit rscoala i plngea moartea lui Ferhat, despre care aflase cu o or mai devreme. tiu c i-ai fcut doar datoria, i spuse printre sughiuri. Totui, nu m pot mpiedica s n-o comptimesc pe Malfiruz pentru nenorocirea care a lovit-o. S-i piard soul n mprejurri att de nfiortoare... Atunci ua se deschise brusc i Malfiruz intr ca o furtun. Chipul ei rvit amintea de vechile mti tragice. Lacrimile i curgeau pe obraji, stricndu-i machiajul, care cptase un aspect grotesc. Cu ochii nroii, gura schimonosit, prul i hainele n dezordine, semna cu o eroin dintr-o tragedie antic. Vzndu-i fratele, ndrept acuzator degetul spre el. Tu mi-ai asasinat soul! De mult vreme i purtai pic! Fr s-l judeci, l-ai dat pe mna clului! i-a fost fric de o judecat care l-ar fi putut gsi nevinovat! Fii blestemat, Soliman! Acesta asculta, nnegurat, cu pumnii strni, stpnin- du-se, cci i nelegea durerea i i ierta furia. Femeia continu, dezlnuit: L-ai asasinat pentru c ar fi vrut s-l urce pe tron pe fiul tu, Mustafa. Nu cred c a avut ntr-adevr intenia aceasta, dar, dac acesta a fost planul lui, acum l aprob din toat inima! Fiul tu ar fi fost un sultan mai bun ca tine! De o mie de ori mai bun! Acum asasineaz-m i pe mine, pentru c te-am insultat, aa cum l-ai asasinat pe soul meu! i urez s-i vezi fiii urcnd pe eafod! Te blestem, Soliman! S arzi n flcrile iadului, tu, cu copiii ti i cu trfa ta! Sultanul simi c i se urc sngele la cap. Ridic mna i o plmui pe Malfiruz, care se prbui. Soliman, eti nebun ? strig sultana-valide, apucn- du-l de bra. Nenorocirea surorii tale nu-i ajunge ? Uii c a ieit din acelai pntece ca i tine ? Chiar dac soul ei i-a meritat moartea, nu ai dreptul s o loveti! ncearc s pricepi motivele acestei rscoale! Nu vreau s-i gsesc scuze, dar ndrznesc s-i spun, la rndul meu, c neleg furia celor care se ridic mpotriva favoritei tale i a putiului cu care te culci! Soliman se sufoca de furie. Nu vorbeti cum ar trebui s vorbeasc o mam cu fiul ei! mi eti dumanc! Malfiruz se ridic greoi, i apropie chipul de al fratelui ei i i scrni n fa: Asasinule! De ce n-o ucizi i pe mama ta ? Asasinule! Soliman le ntoarse spatele i iei trntind ua. Cu pai repezi se ndrept spre apartamentul Roxelanei, singura oaz de linite n mijlocul furtunii dezlnuite. Revolta pe care tocmai o nfrnsese i dovedise c era nconjurat de dumani i c toi i doreau pierzania. Chiar i ienicerii, soldaii lui cei mai credincioi, l trdaser. Doar Roxelana i rmnea loial. Intr la ea, lacom s regseasc femeia pe care o iubea, sursul i dragostea ei. Vzndu-I, Roxelana scoase un ipt de bucurie i, cu braele deschise, se repezi spre el. Plngea, ns lacrimile ei erau de fericire. Se srutar. Aveau nevoie unul de cellalt. Fr Soliman, ea n-ar fi fost dect o fugar. Gloata ar fi omort-o i i-ar fi mcelrit copiii. Soliman o apra, i oferea bogie i glorie, mplinindu-i visurile cele mai nstrunice. Padiahul o dezbrc, nnebunit de dragoste, optind fr ncetare: Te iubesc! Te iubesc! Te iubesc! Te iubesc! O ntinse pe covor, beat de dorin... A doua zi, nainte de ivirea zorilor, se ntoarse la Yeni Serai. Strigtele rzvrtiilor care ceruser plecarea lui Soliman i suirea micului prin Mustafa pe tron avur totui urmri. Nencrederea fiindu-i deteptat, sultanul hotr s-i ncredineze fiului su cel mai mare guvernarea unei provincii ct mai ndeprtate de Constantinopol. Din cauza vrstei fragede, nu putea fi bnuit c ar fi complotat nlturarea tatlui su. Nu fusese dect o unealt n minile conspiratorilor. Dar tentaia de a-l folosi putea ademeni ali amatori. Un sfetnic btrn avea s-l ajute pe micul Mustafa s-i administreze guvernul. Soliman se ntreba dac, mai trziu, fiul lui cel mare nu-l va ucide, aa cum i ucisese Selim I tatl. Lupta pentru putere nu cunoate mil. Cnd Ibrahim sosi la Constantinopol, revolta era deja reprimat. Cu ocazia unei recepii oficiale la Yeni Serai, sultanul i oferi o sabie ncrustat cu nestemate, o egret din diamante i o mantie de zibelin. l felicit pentru pacificarea i reorganizarea Egiptului i Siriei, i dubl veniturile i i drui o sum considerabil, pentru ai reface palatul. Dup care i mri personalul civil i militar i i acord onoruri aproape egale cu ale lui. Seara au

luat cina mpreun, n apartamentul lui Soliman de la Yeni Serai. Mulumii de finalul fericit al acestor evenimente tulburi, au reluat tonul familiar de pe vremuri i vechile glume. Rdeau ca nite copii, uitnd c stteau n fruntea unui imperiu. Abia la desert pomeni Soliman de executarea lui Fechat i a acoliilor si. Bnuielile tale n privina lor erau ndreptite, Ibrahim. Dac i-a fi lichidat mai devreme, rscoala ienicerilor n-ar mai fi avut loc. Marele-vizir cltin din cap. Nu cred c doar efii trebuie nvinuii pentru aceast rscoal. Terenul era prielnic. nainte de a pleca, i-am povestit despre energia rzboinic a turcilor. Ar fi trebuit s mai adaug i setea de prad. Lupta i jaful sunt singurele lor scopuri n via. Dac nu-i trimii la lupt - i asta ct mai repede vei avea pe cap un nou val de violene. lart-m dac adevrul este crud uneori. Eti mndru c i se spune Soliman Legiuitorul. Legile sunt ndatorirea juritilor i a ulema. Predecesorii ti adugau alte calificative la numele lor: Cuceritorul", Rzboinicul", ndrzneul", Biciul lui Dumnezeu". Istoria trebuie s te cunoasc sub alt nume, care s combine caracterul tu lupttor i iubirea ta pentru dreptate. Soliman Magnificul" ar fi mai potrivit cu personalitatea ta. Ibrahim repet solemn: Ei, da! Soliman Magnificul"! Sultanul zmbi. Dar merit ? Merii pe deplin! Vitejia ta n faa ienicerilor n-a fost inspirat de strmoul tu Mehmed al ll-lea. N-ai fcut dect s-i urmezi propriul impuls, propriul instinct. i, a aduga, instinctul tu sngeros. Atunci cnd sultanii i vor pierde aceast nsuire, imperiul se va prbui. Armata vrea rzboi, iar tu trebuie s i-l dai! Nici Soliman, nici Ibrahim nu fcur vreo aluzie la Rustem, care se perpelea n fruntea guvernului su din Siria. Dup o partid pasionat de amor, Soliman i Roxelana se odihneau, nc nlnuii. Culcat pe spate, cu braul n jurul umerilor iubitei sale, care se sprijinea cu capul de pieptul lui, Soliman se gndea la cuvintele lui Ibrahim. Uneori luciditatea rece i spiritul lui critic l deranjau. Ibrahim rmnea totui acelai prieten devotat, gata s-i satisfac toate nazurile. Chiar dac discuia aluneca n domeniul politicii, omul de stat era la fel de devotat ca prietenul. n faa Roxelanei, Soliman putea vorbi cu inima deschis. Iar acesteia raionamentele marelui-vizir nu i se prur lipsite de bun-sim. Istoria poporului otoman, pe care o studiase srguincios, o nvase c rzboaiele erau strns legate de trecutul ei. S-ar prea c pacea a durat destul, zise Soliman. Am crezut c, dup rzboaiele interminabile duse de tatl meu, turcii vor fi mulumii s se odihneasc puin. ns m-am nelat. Nu-mi mai rmne dect s pregtesc ara pentru un nou rzboi. Oare este absolut necesar ? ntreb ea. Ultimii doi ani au fost cei mai fericii din viaa mea. Femeilor le place s-i aib alturi soii i fiii. La noi nu femeile sunt cele care dicteaz legile, Roxelana. Dar i ele fac parte din lumea otoman! Au un rol important ca soii i mame. Asta se i cere de la ele. Nimic mai mult. Gndete-te, Soliman, la femeile din popor, care gtesc, educ o droaie de copii, muncesc pmntul, fac curat n cas, n vreme ce brbaii se rzboiesc. Cnd i pierd soii sau fiii n lupt, e un dezastru. Dar nimeni nu le cere prerea. Riscurile meseriei, ngerul meu! Singura ndatorire a femeii este s aduc pe lume soldaii de mine, care vor lupta pentru expansiunea imperiului nostru. i anii acetia frumoi de pace... O experien destul de nereuit. Am curajul s-mi recunosc greelile i datoria s aleg direcia urmtoarei mele campanii. Spre est sau spre vest. n Persia, ahul Ismail, ntemeietorul dinastiei Savafizilor, a murit. Fiul lui, Thamasp, ne ofer prietenia lui. Dar prietenia perilor este un dar otrvit. Suntem diferii de ei din toate punctele de vedere, att pe plan politic, ct i pe plan religios. n vest, regele Francisc I, czut prizonier la Pavia, se perpelete ntr-o temni spaniol. Mi-a trimis de curnd un mesaj, cerndu-mi umil ajutorul mpotriva lui Carol Quintul. mi recunoate puterea i nu ezit s-mi scrie c este sclavul meu supus. Pn acum, toat Europa cretin se unea mpotriva noastr. Au organizat cruciade, ns noi le-am zdrobit. Acum, regele Franei mi cere ajutorul. Ce revan frumoas! Soliman desfcu pe pern hrile de rzboi. Roxelana i urmrea planurile cu atenie sporit.

 Voi ataca Ungaria, relu el. Regele Spaniei are prea multe probleme pe cap ca s intervin. Iar arhiducele Ferdinand nu e dect umbra fratelui su mai mare. Un incapabil care viseaz la coroana regal. O s-l strivesc ca pe un purice. i Polonia ? ntreb Roxelana cu sfial. De ce m ntrebi asta ? Ezit cteva clipe, apoi rspunse cu voce joas: M-am nscut n Polonia. Soliman izbucni n rs. Uit Polonia. Astzi eti turcoaic, eti cadna unui turc, sultan pe deasupra, iar copiii ti sunt turci. Prini turci. Ar trebui s te consideri fericit i mndr c eti iubita mpratului otomanilor. tii c Veneia i marele duce al Moscovei, Ragusa i ttarii din Crimeea mi ceresc bunvoina ? C pn i Sigismund al Poloniei, fostul tu rege, caut prietenia mea ? L-ai vzut vreodat ? Roxelana se hotr s renune la atitudinea rezervat. l-am fost prezentat la o recepie. Lui i soiei sale, regina Bona. Ochii sultanului sclipir de curiozitate. Serios ? Arta impuntor ? Da! n ciuda vrstei. Era trecut de patruzeci de ani. n schimb, regina era frumoas ca soarele. i foarte tnr. La banchetul acela i-am cunoscut i pe arhiducele Ferdinand i pe Ludovic al ll-lea al Ungariei. Soliman cltin din cap, gnditor. Povestete-mi despre regele acesta! Prea un brbat hotrt ? Trufa, superb, plin de el! Un munte de orgoliu! Hm! M ateptam. i arhiducele ? Hotrt i dominator! Genul de om care i urmeaz scopul cu perseveren! Aadar, periculos! Habsburgii sunt convini de superioritatea lor fa de toi ceilali suverani din Europa. Reginele i prinesele acestei familii mprtesc aceeai concepie. Acum tu eti mai presus de toate reginele i prinesele din ntreaga lume. Sunt fericit i mndr c sunt iubit de tine. C am doi copii frumoi, dar... Dar ce ? Se ridic pe jumtate, rezemndu-se ntr-un cot. n Polonia eram o femeie liber. Replica lui o ului. n Imperiul Otoman, libertatea este o noiune perimat. Ibrahim, un simplu sclav, a ajuns la rangul de mare-vizir. Exist prini care i vnd fiii i fiicele ca sclavi pentru a le drui o ans de a se nla, de a se bucura de o via care s le ofere toate plcerile posibile.

19

oliman se simea deprimat la ideea c o va prsi pe Roxelana, fie i pe durata unei campanii. Era contient de dubla sa personalitate: brbat i mprat. Pe de o parte, brbatul, cu emoiile i slbiciunile sale, cu iubirile i greelile sale; pe de alt parte, mpratul, dur i implacabil, cel care mprea daruri i pedepse, umbra lui Allah. O armat de dou sute de mii de oameni, ntrit de hoardele marelui-han al Crimeei, se ndrepta ctre Ungaria. Trei sute de tunuri - o putere de foc considerabil - susineau trupele clite care mergeau la lupt manifestnd o bucurie vecin cu nebunia. Soliman comanda impozanta mas uman, secondat de Ibrahim i de generalul Ayas i generalul Mustafa, cumnatul su, rechemat din Alexandria i numit vizir. Reintrarea n graii a lui Mustafa a fost singura concesie pe care i-o fcuse Soliman mamei lui. Vduvirea surorii sale, Malfiruz, l afecta prea puin. Armata otoman se ntinse pe pusta ungar ca un nor de lcuste. Clrind alturi de sultan, Ibrahim vorbea cu optimism: Campania noastr ncepe bine. Ludovic, regele, se zbate ca un nevolnic s capete ajutoare de la vecini.

ns n-a primit dect cuvinte de ncurajare. Pn i propriii supui, boierii unguri, sunt dezbinai de certuri meschine. Ludovic nu dispune dect de treizeci de mii de oameni. Cavaleria grea este depit, ineficient. Crezi c ne putem bizui pe Zpolya ? Ibrahim surse ironic. Soldaii guvernatorului Transilvaniei nu vor ngroa armata stpnului su. A fost pltit bine s-l trdeze. Soliman rspunse cu dezgust: i dispreuiesc pe trdtori, chiar dac le accept serviciile. Zpolya este un trdtor care caut s ajung sus. Pe tronul Ungariei. Coroana regal aezat pe fruntea lui va terge urmele ruinii i i va ntemeia dinastia. Dac i trdeaz regele, nu te temi c ne va trda i pe noi ? Nu! Pentru c va fi surghiunit de cretintate. Va fi un rege-marionet. Marioneta noastr. Noaptea, cnd trupele instalau bivuacurile, i miile de focuri aprinse strluceau ca stelele, sultanul se retrgea n cortul su i nota n jurnal faptele care i reinuser atenia, apoi i scria epistole lungi Roxelanei. Cnd vei citi aceste rnduri, nchipuie-i c eu sunt cel care le rostete, c sunt aproape de tine i c simi pe ceaf mngierea rsuflrii mele. nchipuie-i c mna mea se aaz peste a ta i c buzele mele caut buzele tale... Pana alerga pe hrtie n vreme ce chipul Roxelanei i urmrea gesturile ca i cum ar fi fost acolo. Ziua, visa la ea cu ochii deschii. Noaptea, adormea gndindu-se la ea, la trupul ei, la pielea ei dulce, la farmecele ei. Uneori, se ntreba uimit cum reuise Roxelana s pun stpnire pe simurile lui, s-l modeleze cum vrea ea? El, Marele Stpn, ngenunchea supus n faa acestei femei venite din Polonia, l fcuse sclavul ei. ns lanurile carel ineau erau att de uoare, tirania ei att de plcut, nct i se preau o binecuvntare. Nu putea i nu voia s se sustrag acestei dependene. Cnd chemarea crnii i fcea sngele s clocoteasc, mbria trupul gol al lui Ibrahim. Acesta simea c devine treptat un nlocuitor i c, ncet-ncet, Soliman se ndeprteaz de el. Dar nu se ngrijora din cale-afar. Diminuarea influenei lui pe plan afectiv i gsea compensaia n politic, unde rolul lui era din ce n ce mai important. Dragostea nermurit pe care i-o purta Soliman Roxelanei nu-l mpiedica s se consacre afacerilor de stat. nsuirile sale intelectuale, luciditatea sa politic, nceoate pentru o vreme, i regseau vechea claritate. i ddea seama, cu oarecare ntrziere, c, abandonndu-se plcerilor alcovului n detrimentul ndatoririlor sale de ef al statului, i micora prestigiul nu numai n ochii supuilor si, ci i n cei ai Roxelanei. Dragostea nu rezist n faa timpului. Ca s-o faci s dureze, trebuie s pstrezi admiraia femeii iubite, trebuie s-o uimeti, s-i hrneti veneraia, cultul pentru brbatul care constituie universul ei. ntr-o sear, cercetaii trimii de Ibrahim anunar o concentrare de trupe inamice pe cmpia Mohcs. Acolo, chiar lng confluena Dravei cu Dunrea, regele Ludovic al ll-lea voia s nale un obstacol de netrecut n calea naintrii lui Soliman ctre Buda, capitala regatului. La cderea nopii, marea armat otoman nl tabra nu departe de poziiile dumane. Focurile bivuacurilor ungureti sclipeau n ntuneric. n faa cortului imperial, Soliman reuni consiliul de rzboi. Ibrahim dezvlui informaiile primite cu ajutorul porumbeilor cltori din tabra advers: Ludovic se strduiete n zadar s-i mpace pe partizanii gruprilor lui Bathory i Verboeczy, care se ursc de moarte. A treia grupare, cea a lui Zpolya, i ateapt ceasul. Episcopul Tomozi, comandant-ef al armatei ungare, este neutru. Statul su major cuprinde ase sau apte episcopi. Generalii lui clugri sau clugrigenerali au o experien militar foarte slab. Disperat de certurile mai-ma- rilor, a declarat c se teme mai mult de turcii din Ungaria dect de cei din Turcia. Episcopul Pereny, aghiotantul coman- dantului-ef, a prezis c douzeci de mii de rzboinici unguri vor cpta n paradis coroana sfnt a martirilor. Eu cred c se nal. Toat armata va fi nimicit. n fine, Ludovic tocmai a primit ajutoare din partea noului pap Clement al Vll-lea. Ne-ai asigurat c papa e att de neputincios nct nu-i va putea ajuta n nici un fel pe unguri! strig Ayas Paa. N-am terminat nc, frate! rspunse Ibrahim. Ajutorul lui se reduce la un observator pe lng rege. Un anumit episcop Losowski, care va mbrca armura, se va sui pe un armsar i va participa la lupt. Un ajutor substanial, trebuie s recunoatei. Sultanul i generalii si izbucnir n rs. Acum s ne ntoarcem la lucruri serioase! relu ma- rele-vizir. Dup informaiile noastre, Ludovic al ll-

lea ne va ataca poziiile n fruntea cavaleriei grele. Propun s deprtm rndurile, s-i lsm s treac pe cavalerii unguri, apoi s-i asaltm din flancuri. O dat prini n capcan, i vom nimici. Soliman aprob acest plan. n noaptea aceea se aez la masa de lucru i lu pana s-i scrie Roxelanei. Apoi se rzgndi. Eforturile lui trebuiau s se concentreze asupra grelei ncercri care l atepta n zori. Era prima lui btlie adevrat. Valoarea lui personal de lupttor avea s fie n joc. Superioritatea zdrobitoare a turcilor nu excludea surprizele. Se culc trziu, ns nu reui s nchid ochii toat noaptea. La prima gean de lumin, se ridic din pat, fcu o baie, apoi lu micul-dejun singur, cci Ibrahim inspecta deja trupele instalate pe poziiile de lupt. Soliman iei n cele din urm din cortul su i fu ntmpinat de Ibrahim i de generali. Marele-vizir i art soarele care i fcea apariia la orizont. Astrul rsare ca s salute venirea perechii sale! Complimentul l fcu pe sultan s zmbeasc. S sperm c apusul va saluta victoria noastr! rspunse el. Triumful domniei voastre l va bucura pe regele Franei i-l va face s plng pe regele Spaniei, zise Ibrahim. Soliman i generalii si trecur n revist trupele. Linia nti cuprindea zece mii de spahii i regimentele din Ru- melia, sub comanda marelui-vizir. Cavaleria lui Ayas Paa, ienicerii i artileria lui Mustafa Paa se aezaser n linia a doua. Garda imperial, condus de sultan, i trupele de rezerv asigurau ariergarda. Ferocii cavaleri achingii, vestii pentru agilitatea lor, ineau flancurile armatei turce. Cavaleria grea, comandat de regele Ludovic, s-a avntat n lupt. Nobilii unguri cu armuri sclipitoare fceau pmntul s se cutremure sub copitele cailor bogat mpodobii. Steagurile i stindardele fluturau n vnt, ncoronnd aceste valuri omeneti. Prima linie otoman se deschise n faa arjei care, purtat de elan, se afund n linia a doua. n clipa aceea turcii s-au aruncat n flancurile cavaleriei ungare, bombardat n acelai timp de artileria lui Ayas Paa. Valul de maghiari a fost copleit. Ienicerii retezau picioarele cailor, care se prbueau, strivind sub greutatea lor pe cavalerii blocai n armurile nsngerate. Regele Ludovic i cam o sut de nobili unguri au reuit s scape din strnsoarea care-i zdrobea pe tovarii lor. Agitnd sbiile i armele, i-au croit drum printre turci. Soliman vzu acest vrtej ce se apropia periculos. i scoase iataganul din teac, gata s se avnte n lupt direct cu regele Ludovic. ns grzile imperiale - fantasini i cavaleri - i ncolir pe nobilii maghiari, care au priceput c ncercarea lor de a ajunge la Soliman dduse gre. Au fcut cale ntoars, ncercnd s scape din capcan. Soliman i vzu pe cavalerii inamici nghiii de masa colcitoare de turci. Debandada cavaleriei ungare provoc panic n rndul infanteriei. Tunarii i prsir tunurile. Fiecare ncerca s-i scape pielea n faa achingiilor care-i mcelreau pe fugari. Lui Soliman i-ar fi plcut s se arunce n gloat, ns se abinu, contient c un comandant suprem nu are dreptul s-i rite viaa fr rost. Ibrahim i toi generalii se bteau cu vitejie alturi de soldaii lor. Toi turcii tiau c ochii sultanului erau aintii asupra lor i c rsplata va fi pe msura vitejiei lor. Ungurii cunoscur astfel cea mai dureroas nfrngere din toate timpurile. Cu inima plin de bucurie, Soliman i scrise Roxelanei: Dragostea mea, i dau o veste care te va bucura. Allah Atotputernicul a binevoit s vin n ajutorul copiilor lui Mahomed. Datorit lui, am obinut o izbnd strlucit. Armata lui Ludovic, regele Ungariei i al Boemiei, tocmai a fost nimicit. El nsui a pierit necat, cnd ncerca s treac not rul Csele, umflat de ploi. Mi-am amintit c l-ai cunoscut la un banchet n Polonia i c mi-ai vorbit despre tinereea i frumuseea lui. Din nefericire pentru el, sfetnicii ri au profitat de lipsa lui de experien i lau trt ntr-o aventur nefast, care l-a costat viaa. Leurile celor douzeci de mii de infanteriti i patru mii de cavaleri unguri au rmas s putrezeasc pe cmpul de lupt. Prizonierii au fost decapitai. Lng cortul meu se nal o piramid de trei mii de capete, ncununat de cele ale lui Bathory i Verboeczy. Am poruncit s fie puse deoparte, pe trepte de lemn, capetele celor apte episcopi care cu fost capturai cu armele n mini. Am pstrat un loc de cinste pentru capul episcopului Losowski, trimisul papei. M gndesc s-l trimit la Vatican, dar nu sunt sigur c dup o cltorie att de lung va ajunge n stare bun. Acum m ndrept spre Buda. Am cerut s se predea. Dar s uitm de politic i de rzboi pentru o clip i s ne gndim la noi. mi lipseti mult, Roxelana. Atept sfritul acestei campanii ca s m ntorc triumftor la Constantinopol i s te strng la pieptul meu. mi amintesc deseori de priniorii notri i-mi fac griji pentru educaia lor. n fiecare noapte, nainte de a adormi, visez la tine. Totul a vrut s ne uneasc, divinitatea, natura i oamenii. M gndesc la tine i la iubirea noastr, care va tri peste secole. Trubadurii o vor cnta, poeii o vor ridica n slvi, istoria va pomeni numele tu alturi de al meu i numele meu alturi de al

tu. Voi cere astrologilor mei s caute o constelaie-fecioar, care s pstreze pentru vecie iubirea dintre Divina Roxelana i Soliman Magnificul. Roxelana privi n jur. n acest interior somptuos, cu suprafeele acoperite de faian multicolor, simea c se sufoc. O bntuiau comarurile. Tavanul se lsa n jos, podeaua se nla, pereii se apropiau. Copleit, ntindea braele, ncercnd s opreasc aceast micare continu, irezistibil, pe care trebuia s o striveasc. Atunci ipa i se trezea cu inima btnd s-i sar din piept, rsuflnd greu, cu corpul scldat n sudoare. ncperea care i aprea n vis era n vrful unui turn nclinat. Avea gratii la ferestre, ns nu existau ui. Roxelana izbea cu pumnii n perei, fr s capete rspuns. Acum regsea senzaia aceea de neputin. Izolat de lume n palatul acesta, imens colivie de fecioare i castrai, n care Soliman era singurul mascul care avea dreptul s ptrund, era obsedat de imaginea brbailor tineri i frumoi care, de la o vreme, mprumutau chipul, trupul i sursul lui Ibrahim. Roxelana se ntreba dac nu cumva i pierdea minile. Apoi crizele acestea treceau. i regsea echilibrul, dorina de a tri, de a se zbate pentru copiii ei, pentru iubirea ei, pentru planurile ei. Kislar agasi i anun sosirea printr-o sclav. Un mesaj de la nlimea Sa pentru domnia voastr, cadn-sultan, zise el umil. Srut cu respect sulul pe care l inea n mn, apoi i-l nmn Roxelanei i se retrase. ncntat, aceasta desfcu pecetea imperial, derut misiva i citi cu aviditate. Ajungnd la pasajul care pomenea decapitarea episcopului Losowski, nchise ochii i cltin din cap, necreznd ochilor. Citi i reciti rndurile cu pricina. Roxelana i nchipui c nu desluise bine numele, nu vzuse bine literele turceti. n cele din urm, fu silit s admit adevrul. Sultanul i ucisese tatl, poruncise cu snge rece s fie omort. Tierea capului unui prizonier de rzboi era o crim. Dar, pe de alt parte, de unde s fi bnuit c episcopul Losowski era tatl soiei lui ? Ls scrisoarea s-i cad din minile tremurtoare. Lacrimi fierbini i inundar chipul. Refcea n nchipuire capetele nsngerate niruite cu grij. Se strdui s alunge aceast viziune groaznic. Anii petrecui n lumea otoman o obinuiser de bine-de ru cu aceste obiceiuri. Monstruozitatea lor reieea acum mai clar ca oricnd. Amintirile trecutului ei ndeprtat i revenir n minte. Se gndi nduioat la chipul dur, ns att de drag al tatlui ei i la atmosfera micului castel n care vzuse lumina zilei. Roxelana vrs lacrimi care nu-i uurau cu nimic durerea. Moartea atroce a tatlui ei nu trebuia s rmn nepedepsit. n zilele urmtoare, epistolele padiahului ctre Roxelana anunar noile triumfuri ale armatei otomane. Buda este la mila mea. Pesta s-a supus fr s opun rezisten. Am promis s nu m ating de locuitori i de bunurile lor. Din pcate, o parte din soldaii mei n-a respectat promisiunea. N-am putut s-i pedepsesc. Obiceiurile noastre ncuviineaz i ncurajeaz prdarea bunurilor dumanilor. tiu, Roxelana, c inima ta plin de buntate dispreuiete violena. mi amintesc ziua aceea frumoas cnd am trecut Bosforul ca s mergem la Uskudari. Ai vzut un crua care i lovea cu slbticie caii. M-am ngrozit cnd ai srit din litier i te-ai aruncat asupra acestui individ ca s-i smulgi biciul din mn. Era un gest nechibzuit din partea unei turcoaice. Cu toate acestea, impresionat de mila pe care ai artat-o fa de animalele chinuite, am hotrt s dau o lege pentru protecia animalelor. Dar s ne ntoarcem la excesele soldailor mei. n afar de trupele permanente, care i ncaseaz solda, trupele auxiliare - ndeosebi infanteritii i achingiii- trebuie s-i asigure traiul de pe urma populaiei btinae inamice. Legile rzboiului sunt dure, Roxelana. Peste o sut de mii de rani unguri au fost mcelrii sau fcui sclavi, iar bunurile lor au fost luate prad de rzboi. i explic toate acestea pentru c acum eti turcoaic, iar purtarea ta trebuie s se supun cerinelor legilor noastre. Nu te lsa cuprins de tristee. Dac i dau aceste sfaturi, o fac spre binele tu. Vreau s fii demn de rangul de mam a micilor mei prini. Sunt convins c nu m vei dezamgi niciodat. Vreau s te ncredinez nc o dat c sunt mndru de tine i c dragostea pe care i-o port este mai puternic dect moartea. Roxelana deslui printre rndurile scrise de sultan o stare de spirit care o surprinse i o ngrijor. Tonul lui Soliman era grav i chibzuit. Frazele lui ascundeau o uoar dojana. Cineva urzea intrigi legate de ea ? Tuturor acestor griji li se aduga suferina provocat de moartea tatlui ei. Durere sfietoare, pe care trebuia s o ascund n adncul inimii. O nou scrisoare de la Buda exprima n termeni lirici bucuria lui Soliman, care izbutise n sfrit s devin judectorul lumii apusene. Frazele lui suprancrcate de adjective reflectau stilul oficial: n faa tronului meu strlucitor au ngenuncheat umil ntr-o parte reprezentanii nobilimii maghiare, care cereau coroana regal pentru loan Zpolya, iar n cealalt parte nobilii care mbriaser cauza pierdut

din start a lui Ferdinand de Austria i care implorau bunvoina mea. A fi putut pstra Ungaria. S instalez la Buda un guvern turc i s desfiinez regimul regal compromis. ns mi-am amintit c Zpolya i-a salvat viaa. Iar viaa ta valoreaz un tron. Aadar, l-am rspltit pe Zpolya i i-am ncredinat regatul. Firete, am pstrat secretul nostru scump. Poate c va veni ziua n care i voi dezvlui lui Zpolya motivul pentru care l-am ales pe el. Ungaria va rmne sub aripa imperiului meu. Salvatorul tu va domni sub protecia armatelor mele. Dac vreodat Ferdinand de Austria va ndrzni s lupte pentru tron, va cunoate furia mea. n curnd m voi ntoarce la Constantinopol, ncrcat de daruri pentru tine i pentru copiii notri. Te iubesc, Roxelana! Sunt gelos pe aerul pe care l respiri n timpul lipsei mele! Sultana-valide hotr s srbtoreasc n familie victoria fiului ei. N-a uitat s o invite pe Roxelana, n ciuda mpotrivirii fiicelor ei. Favorita i puse o rochie luxoas, dar sumbr i alese bijuterii ct mai discrete - un fel de a purta doliu fr a atrage atenia celorlali. Pentru a-i arta respectul, sosi prima, amnunt remarcat cu mulumire de sultana-valide. Prinesa Malfiruz, toat n doliu, cu ochii nroii, cu figura lugubr, i fcu i ea apariia. Locuia ntr-un apartament din Eski Serai de la confiscarea averii soului ei. Sultanul i propusese o cas mare i un venit substanial pentru a o despgubi, dar i refuzase oferta cu dispre. Malfiruz susinea c viaa ei era n pericol. Apoi apru prinesa Turhan, nsoit de soul ei, Lufti Paa, care ndeplinea la Constantinopol funcia de ef al guvernului n lipsa lui Ibrahim. Prinesa Kassem sosi cu pai siguri. De la reintrarea n graii a soului ei, Mustafa, i recptase aerele de superioritate. i srut mama i surorile, iar Roxelanei, care se grbi s fac o plecciune respectuoas n faa ei, i arunc un salut abia schiat. Turhan o scrut pe Roxelana din cap pn-n picioare. Doliul lui Malfiruz e ndreptit, zise ea, dar nu pricep de ce te-ai mbrcat att de sobru. Ca s-i ari bucuria, n-ar fi fost mai potrivite vemintele de srbtoare ? Cuvintele nveninate ale lui Turhan n-o descumpnir pe Roxelana. Pstrez bucuria n inim. Modestia nfirii mele aduce omagiu celor care i-au dat viaa pentru o cauz dreapt i mamelor care i-au pierdut fiii pe cmpul de btlie. Doar soldaii care au adus victoria sunt demni s mbrace haine de srbtoare. Kassem se nnegri. Pricep unde bai, Roxelana! Noi, prinesele mprteti, nu vom avea niciodat fii care s poarte arme. Ai limba prea ascuit, Roxelana I relu Turhan. Pace! Pace! strig sultana-valide. Imaginea tatlui ei decapitat o fcea pe Roxelana agresiv, aproape nechibzuit. n momentul acela, poporul turc nu nsemna pentru ea dect un cancer n trupul Europei. Uciderea tatlui ei atrna mai greu n balan dect educaia i influena cptate n harem n aceti ultimi ani. Intrarea zgomotoas a lui Hadice nfrn criza nceput. Exaltat de succesul lui Ibrahim, aceasta anun cu mndrie c sultanul prinsese cu minile lui o pan de btlan i o bro de diamante pe turbanul primului su sfetnic i prieten, ceea ce reprezenta o rsplat important. La sugestia lui Ibrahim, fratele meu a hotrt s aduc la Constantinopol marea bibliotec a lui Matei Corvin, dou candelabre enorme din bronz, tunurile palatului regal i ale cetii, precum i trei statui gigantice nfind diviniti pgne: Apolo, Diana i Hercule. Hadice vorbea... vorbea... vorbea... Malfiruz i privea cu ur sora mai mic, a crei fericire i insulta doliul. Deodat izbucni: Ajunge! Ajunge! Ai puin decen, Hadice! Capul tiat al lui Ferhat este nc expus insultelor trectorilor n faa intrrii n Yeni Serai. Nu i-a fost ngropat dect trupul. Nu i-e team c ntr-o zi Ibrahim al tu va avea aceeai soart ? Hadice se opri, uluit, apoi strig furioas: Bufni blestemat! Ar trebui s-i scot ochii! Ibrahim este invulnerabil! Srman neghioab! exclam Malfiruz. Nu v mai certai I porunci sultana-valide. Nu mai suntei copii! Artai respect mcar fa de prul meu albit! l-am spus ce cred, mam! zise vduva. Nimeni nu e la adpost de capriciile lui Soliman. Inima ta e plin de fiere! url Hadice. Se ntoarse ctre mama ei. Dac fericirea mea i se pare insuportabil, n-are dect s plece!

Malfiruz se ridic i porni cu pai mari spre u. Cu plcere! Prezena ta m omoar! Dup plecarea ei, sultana-valide o mustr pe Hadice: Ar trebui s-i respeci durerea! S fii mai comptimitoare ! De ce nu ncerci s o nelegi ? Mama are dreptate, interveni Kassem, care i amintea de nelinitea pe care o simise cnd Mustafa fusese exilat la Alexandria. Trebuie s o menajm I Roxelana urmri cearta cu inima plin de amrciune. Malfiruz purta doliu dup un so care i-a trdat patria i pretindea respect. Ea, Roxelana, trebuia s plng n tain moartea eroic a tatlui ei i s afieze un aer bucuros pentru a nu indispune familia imperial. Era tentat s se ridice i s-i strige durerea i disperarea. Dar era osndit s pstreze secretul toat viaa. Viitorul fiilor ei ar fi fost compromis dac turcii aflau c bunicul natural al celor doi prini era un episcop polonez, decapitat dup ce a luptat cu armele n mn mpotriva armatei sultanului la Mohcs. Dornic s nveseleasc atmosfera, sultana-valide porunci s intre orchestra de orbi. ns nici muzica, nici ospul ndestulat, nici dansatoarele unduioase nu reuir s destind atmosfera. Suprat, Hadice pstra o tcere ncpnat. Pentru a-i face plcere mamei sale, Kassem ncepu s povesteasc anecdote la care nu rdea nimeni. La ncheierea cinei, Lufti Paa i mulumi sultanei-vali- de pentru seara frumoas, apoi ceru permisiunea s se retrag. n noaptea asta trebuie s fac o inspecie inopinat n zona portului. Vreau s m ncredinez c poliia i ndeplinete mulumitor ndatoririle. Hafsa Hatun nclin capul. Du-te, Lufti! F-i datoria! Socrul tu, rposatul sultan Selim al ll-lea, ieea deseori deghizat n dervi srman sau n pelerin pentru a lua pulsul oraului. Hadice prsi la rndul ei reuniunea, urmat de Kassem i Turhan, indispus de plecarea soului ei. Roxelana se retrase ultima. nainte de a o lsa s plece, sultana-valide o mbri. ntoarcerea fiului su se apropia i voia s intermedieze o mpcare ntre el i Malfiruz. S-i arate bunvoin favoritei lui era cea mai neleapt politic.

20

ntoarcerea lui Soliman la Constantinopol ntrea puterea Roxelanei n pofida tuturor piedicilor care se nlau n faa ei. Hafsa Hatun i ghicise jocul. Nu pierdea nici o ocazie de a luda n faa fiului ei calitile Roxelanei, cu o subtilitate pervers. E o fat deosebit. Ingenuitatea i graia ei se unesc cu o inteligen fr pereche, cu o vioiciune a spiritului, o clarviziune i o diplomaie care impun respect. Nu e niciodat luat pe nepregtite. Judecata ei este sigur, abilitatea inspirat. i duce viaa dup o politic foarte fin. Elogii ambigue, care puteau fi uor interpretate exact pe dos: o tnr diabolic, gata s apeleze la orice metode pentru a obine ceea ce voia. Soliman cltina din cap i rspundea cu un aer convins: Ai dreptate, mam! Roxelana este o femeie extraordinar! Dup plecarea fiului ei, Hafsa Hatun i ascundea fruntea n palme i medita, exasperat: Ce naivitate ngrozitoare ! Roxelana l joac pe degete! Nu pricepe c a ajuns jucria acestei femei viclene i calculate ? Soliman i mprea timpul ntre favorit i ceea ce el considera opera capital a vieii sale: crearea unui ansamblu de norme juridice care trebuia s-i asigure un nume pentru posteritate, cel de Soliman Legiuitorul". Cnd se ntorcea, obosit, de la Yeni Serai, dup o zi de munc, Roxelana l primea strlucind de bucurie. Bine ai venit, iubirea mea, luceafrul meu! l mbria, l mngia pe ceaf cu degetele ei fine, l muca uor de lobul urechii i i acoperea buzele cu srutri. i trimitea sclavele afar i i scotea mantia acoperit cu blan, turbanul i vemintele strlucitoare, i scotea nclrile, apoi i aducea halatul de cas i papucii de catifea, ndatoriri care reveneau sclavelor, dar pe care Roxelana le ndeplinea cu o plcere care l ncnta pe Soliman. Femeia i zicea, entuziasmat: A vrea s fiu singur cu tine pe o insul pierdut n mijlocul mrii. Aceast insul s fie leagnul iubirii noastre mari i unice. S fiu sclava i amanta ta, o, soarele meu triumftor! Dar starea de spirit a Roxelanei era schimbtoare. Uneori o gsea pierdut n gnduri, trist i melancolic.

Atunci, sultanul era cel care ncerca s-i redea bucuria de a tri. ngenunchea la picioarele ei i i le sruta, apoi i desfcea pulpanele halatului i buzele lui urcau spre prile cele mai secrete ale trupului ei. Anii treceau, dar pentru Soliman frumuseea, farmecul, graia Roxelanei sporeau i se mprosptau mereu. Dragostea pe care o simea pentru ea i cuprindea simurile, dezlnuindu-i pasiunea. Moartea tatlui ei rupsese ultima legtur a Roxelanei cu trecutul. O izbucnire din partea ei n-ar fi reparat nimic. i apoi mai erau copiii, visurile, scopurile ei, pe care trebuia s le duc la bun sfrit n ciuda tuturor piedicilor. S-l urasc pe Soliman ? S-l ierte ? El era ca un uragan care ucide, distruge totul n cale. Putem nfrna, mblnzi uraganul? Manifestrile naturii nu cunosc sentimente omeneti. Roxelana i Soliman erau mai presus de legile care se aplic muritorilor de rnd. Iubirea lor, dramele lor, pasiunile lor depeau limitele normalului. Triau n propriul Olimp, cci locuina zeilor era pe msura lor. Sultanul porunci ca biblioteca lui Matei Corvin s fie instalat la Yeni Serai, iar candelabrele de bronz la Sfnta Sofia. Ibrahim aez cele trei statui pe hipodrom, care, datorit acestei mpodobiri, i recpt vechiul aspect monumental. Dar iniiativa lui indign populaia musulman din Constantinopol. Ibrahim se pomeni hulit pe strzi, ceea ce l umplu de amrciune. Aflat ntr-o vizit la prietenul lui Alois Gritti, i se plnse de ostilitatea pe care i-o artau turcii. Am urmat ntotdeauna politica lui Mehmed al ll-lea. Acesta se considera motenitorul civilizaiei bizantine i voia s-i apropie pe nvingtorii musulmani de nvinii cretini. Din nefericire, sub influena turcilor ortodoci, musulmanii resping orice compromis cu cretinii i dispreuiesc vechea lor cultur. Te-am avertizat, Ibrahim. Duci o btlie deja pierdut. Constantinopolul este un ora cosmopolit, n care autoritile au dat comunitilor de greci, veneieni, genovezi sau armeni cartiere separate. Amintete-i de sultanul Selim, care voia s-i treac prin tiul sbiei pe toi cretinii din Constantinopol. M tem c Soliman ar putea ncerca s reia ideile tatlui su n viitorul apropiat. Att ct voi tri eu, Soliman nu-i va oprima pe cretini. Att ct vei tri... Ce vrei s spui ? N-am avut niciodat ncredere n jurmintele prinilor. Ai uitat de Machiavelli ? Te neli. Pentru mine, Soliman este mai mult dect un prieten. tiu, tiu! Mi-ai zis de o sut de ori! Pentru tine e ca un frate, mai mult dect un frate! Ibrahim zmbi indiferent. Soliman n-ar face nimic fr s-mi cear prerea. ncet-ncet, aceast dependen va ajunge s-l apese. Niciodat! Niciodat I Alois oft. S sperm! i statuile ? Ce vrei s faci cu ele ? Le scoi ? Nici gnd! Furia fanaticilor i a gloatei care i urmeaz orbete se va domoli i, ncet-ncet, statuile se vor integra n peisajul hipodromului. M tem c previziunile tale optimiste vor fi n scurt timp contrazise. ntr-o diminea, doamna Rebia intr surescitat la Roxelana, agitnd o foaie de hrtie. Constantinopolul e n fierbere! Iar? ntreb cadna, nervoas. l-a sunat ceasul marelui-vizir! Ascult, preascumpa mea, satira pe care a scris-o poetul Fighani Celebi mpotriva lui Ibrahim, protectorul lui. ncepu s citeasc: Doi Avraami au nfiat aceast lume; nelept, cel dinti a rsturnat idolii, Absurd, al doilea i-a reinstalat Roxelana surse. Cnd nava se scufund, obolanii fug primii. Doamna Rebia continu cu nsufleire: Atacarea marelui-vizir Ibrahim este echivalent cu crima de lezmajestate; cu-att mai mult cu ct nlimea Sa a ncuviinat personal iniiativa prim-ministrului su. E o prob de for ntre Ibrahim i dumanii lui. Dac marele-vizir ctig din nou partida, Fighani Celebi va plti cu viaa cutezana lui nebuneasc.

Previziunea doamnei Rebia se adeveri. Pentru a le nchide gura defimtorilor si, Ibrahim ddu un exemplu: poetul fu condamnat la moarte i executat. Fighani abia fusese nmormntat cnd un nou scandal izbucni. ntreg haremul afl c, un ulema foarte vestit pentru interpretrile sale docte ale Coranului, Kabiz, ndrznise s proclame superioritatea lui lisus Hristos fa de Mahomed. Doamna Rebia o ntiina pe Roxelana c teza lui Kabiz i scandalizase pe adevraii credincioi i c populaia constantinopolitan, mereu gata s se nfurie, provocase dezordine, jefuise bazarurile, dduse foc palatelor i i agresase pe cretini. Vacarmul mulimii, violenele, fuioarele de fum care se nlau deasupra capitalei o impresionar pe Roxelana. Amintirea revoltei ienicerilor, asociat cu aceast micare popular, o oc i o nspimnt. Kislar agasi o asigur c trupele erau gata s intervin. Numeroi scandalagii fuseser arestai i spnzurai. Pedepsele exemplare calmeaz spiritele, de regul, zise el. De data aceasta, kislar agasi se nela. Agitaia nu se potoli deloc. O gloat zgomotoas se strnse pe hipodrom, cernd moartea lui Kabiz i distrugerea statuilor pgne, ntruct Kabiz era cauza acestor necazuri, judectorul armatei l bg n temni. La Eski Serai, sultana-valide condamna vehement erezia acelui ulema. n prezena ei, Roxelana i arta indignarea, pentru a-i face plcere, dar, dup ce ieea din apartamentul btrnei, i ncet protestele. Voia s fie de aceeai prere cu Soliman, care avea s fie silit, n cele din urm, s taie nodul gordian. ns sultanul pstra tcerea. n faa unui tribunal militar, acuzarea l-a declarat pe Kabiz vinovat de eroare periculoas", de abatere de la glorioasa cale a adevrului" i de erezie grav, care amenin unitatea Islamului i sigurana imperiului". Kabiz, care nu i-a retras spusele, a fost condamnat la moarte. n harem era repetat ultima lui declaraie: Cu cinci secole nainte ca Mahomed, tnrul conductor de cmile, s plece din Mecca, un tnr dulgher rspndise deja n Galileea Evanghelia Domnului Atotputernic." n inima odaliscelor, toate cretine convertite forat la Islam, cuvintele lui Kabiz i-au gsit un anume ecou. n sinea ei, Roxelana nu-l putea contrazice. n schimb, n-a fost surprins s afle poziia lui Ibrahim. Acesta a pronunat anularea sentinei. Tribunalul militar, declarase el, ar fi trebuit s ncerce s-l conving pe Kabiz de greeala lui nainte de a-l condamna la pedeapsa capital. Prin urmare, ulema trebuia s compar n faa Divanului, care avea s l judece n ultim instan. ntiinat de kislar agasi n privina hotrrii marelui-vizir, Hafsa Hatun i chem fiul. i ngdui lui Ibrahim, acestui sclav cocoat n fruntea guvernului, acestui individ ajuns maestru al nelciunii, acestui cretin deghizat n musulman, s ne insulte sfnta lege ? El a adoptat aceast atitudine fiindc, n timpul procesului, martorii au legat erezia lui Kabiz de instalarea statuilor pgne pe hipodrom. Te lai orbit de nite oameni care nu merit ncrederea pe care le-o ari! Soliman pricepu c mama lui fcea aluzie i la Roxelana, ceea ce-l determin s se ncpneze de la bun nceput n faa sfaturilor ei. Mam, te previn ! zise el prost dispus. Deschide ochii! Rupe-i lanurile! strig ea indignat. Sultanul se crisp i scrni printre dini: Mam, te previn ! Apoi iei, trntind ua cu zgomot dup el. n vreme ce traversa coridoarele pentru a ajunge la Roxelana, furia se mai domoli puin. Dac mama lui i deplngea ineria, i putea nchipui comentariile pline de venin ale tuturor celor care condamnau slbiciunea lui pentru Ibrahim i Roxelana. n ciuda puterii sale, se temea de furia gloatei. Dac ienicerii gseau de cuviin s se alieze cu aceasta, explozia l putea mtura de pe tron. Vechea expresie roman panem et circenses i pstra actualitatea. Constantinopolitanii primeau pine zilnic, datorit unei perfecte organizri administrative. ns aveau nevoie s le fie oferite i spectacole. Procesul lui Kabiz i ddea ocazia de a-i reface prestigiul. Roxelana l primi devorat de curiozitate. Era sigur c l preocupa procesul lui Kabiz. Dar Soliman, att de vorbre de obicei, nu sufl nici o vorb despre ntrevederea lui cu sultana-valide. Roxelana i respect tcerea. A doua zi, Divanul se reuni sub conducerea lui Ibrahim. n calitate de Curte suprem de justiie, trebuia s clarifice cazul lui Kabiz. Vizirii i demnitarii care participau la aceast adunare aleas luar loc n jiluri, n ordinea funciilor. Turbanele lor mari, mpodobite cu pene tremurtoare, se cltinau n ritmul conversaiilor optite nchegate nainte de nceperea dezbaterilor. Erau nelinitii, dar aparent calmi. Iskender Celebi, membru permanent al Divanului, i avertizase o parte din colegi, care se

bucurau de ncrederea lui, c Ibrahim cuta s le foreze mna pentru a obine achitarea ereticului. Ar fi putut s-o fac singur, fr a cere prerea sfetnicilor si, cci dispunea - ca i sultanul - de drept de via i de moarte asupra tuturor supuilor imperiului. ns voia s asocieze Divanul cu decizia lui nedreapt, care ncerca s-l absolve pe Kabiz i s-i umileasc pe aprtorii legii islamice. n sfrit, Kabiz se prezent n faa judectorilor, cu faa palid, ascetic, ochii lui de iluminat fixnd un punct din spaiu, peste capetele demnitarilor, ca i cum ar fi vrut s comunice cu Dumnezeu. Ibrahim studie cu simpatie straniul personaj care sttea n picioare n faa lui. Voia s-i acorde dreptul de a se apra, de a-i susine doctrina. Urmrea cu atenie evenimentele care tulburau Germania i Elveia. Oamenii cutau noi mijloace de a-i exprima fervoarea, voina de a crea o lume mai bun. Luther, Erasmus, Zwingli cereau reformarea vechii Biserici Catolice i propovduiau doctrine religioase care rscoleau gloata lacom s gseasc o moral capabil s rspund dorinelor sale. Kabiz era un reformator, se gndea Ibrahim. De ce s nu-l ascultm? Poate c va reui s-i conving pe musulmani c Dumnezeu este unic i c separarea celor dou religii este artificial." Kabiz deschidea poate perspectivele unei renateri a lumii orientale. Tcerea lui Ibrahim i uimi pe demnitari, care ateptau nceperea dezbaterilor. Marele-vizir i ntrerupse meditaia i i art lui Kabiz trei personaje cu brbi lungi albe, grave, epene, mbrcate n negru, cu frunile acoperite de turbane albe. Kabiz, n faa ta se afl judectorii ti, precum i un ulema vestit pentru pioenia sa i profunda cunoatere a legilor Coranului, asistat de doi muderis, profesori emineni la medresa de la Sfnta Sofia. i vor asculta teoriile eretice i vor ncerca s le combat. Acum expune-ne doctrina ta, ca s putem judeca n cunotin de cauz. Te ascultm, Kabiz! Reformatorul vorbi mai nti cu voce joas, monoton. Apoi vorbele lui cptar tot mai mult cldur, ridic tonul, deveni solemn, din ce n ce mai elocvent. Superioritatea lui lisus Hristos, proclamat cu trie i susinut de argumente religioase i filosofice, i tulbur pe membrii Divanului, care schimbau priviri stnjenite, apoi nspimntate. Deodat, grilajul care proteja fereastra sultanului fu zguduit de lovituri violente, apoi se auzi vocea lui tuntoare: Cum este permis ca un eretic s huleasc n voie numele sfntului nostru profet Mahomed i s invoce preeminena lui lisus Hristos, acest fals Dumnezeu al cretinilor, n faa ntregului Divan ? Blestematul acesta trebuie s fie convins c greete i pedepsit! Ibrahim tresri, ntoarse ochii spre fereastra aezat deasupra capului su, fcu o plecciune adnc, apoi rspunse cu demnitate: Tribunalul militar l-a condamnat la moarte fr s-i ngduie s se apere. O sentin dat ca rod al furiei este nedreapt i se impune anularea ei! Vizirii i demnitarii plecar capetele, ca nite copii prini fcnd nzbtii, coborr din jilurile lor i ngenunchear n faa grilajului care ascundea chipul preamritului lor stpn. Soliman relu sever: Cunoaterea sfintei legi a Coranului nu ine de tribunal militar. Acest eretic va fi dat pe mna judectorului de la Constantinopol i a muftiilor, care vor ti s-i fac datoria. Cu mhnire n suflet, Ibrahim se nclin, umilit. Aa s fie, nlimea Ta! Luai prizonierul! le porunci el celor doi ofieri care pzeau ua slii. Chiar i dup ce vocea sultanului amui, demnitarii rmaser prosternai. Dup o vreme, se ridicar, uurai. Procesul lui Kabiz se ntorsese mpotriva lui Ibrahim. Soarta ereticului nu-i mai interesa. Decizia sultanului i eliberase de orice responsabilitate. Dumanii marelui-vizir i ascundeau bucuria, privindu-l cu o compasiune bine mimat. Cu fruntea sus, cu chipul mpietrit, Ibrahim se ndrept spre u. La trecerea lui, demnitarii se nclinar n tcere. Dup plecarea sa, se strnser n jurul lui Iskender Celebi, care declar triumftor: Simpatiile cretine ale lui Ibrahim s-au artat n faa tuturor. Vizirii schimbar priviri nedumerite. Se ntrebau nelinitii care dintre ei va fi numit n locul lui Ibrahim. ntruct cderea lui prea sigur. Ajuns acas, Ibrahim scrise o cerere de demisie i i-o trimise stpnului su. Soliman ar fi trebuit s o primeasc n cursul dup-amiezei la Yeni Serai, dar aceasta ajunse dup plecarea lui la Eski Serai. Sultana-valide i ntmpin fiul radiind de fericire. Mi s-a comunicat decizia ta. Tatl tu ar fi fost mndru de tine! Cnd se retrase, mama lui l privi cu tristee. M prseti deja ?

i nelegea i i suporta sentimentele. Posesiv, sultana-valide o ura pe Roxelana care, bnuia ea, o nstrina de fiul su. Cnd intr n camera cadnei, aceasta studia Coranul. Un volum frumos, cu paginile din hrtie de mtase mpodobite cu miniaturi minunate. Capul ei plecat graios asupra crii sfinte, buclele de culoarea aurului vechi care i cdeau n valuri pe umeri, trsturile uimitor de tinere ofereau un tablou seductor. Surprins, Roxelana ridic ochii luminoi i clari ca apele nsorite ale unei fntni arteziene. Prospeimea ei i dragostea care i se citea n privire l emoionar. Domnul i stpnul meu, fii binevenit! strig ea bucuroas, srind de pe divan. Roxelana fcu o plecciune. Soliman o ajut s se ridice i o mbri. Ce fceai ? ntreb el. Studiai Coranul sau te uitai la miniaturi ? ncerc s pricep spiritul i nelepciunea preceptelor sale. Nu vreau s cad n greeala lui Kabiz i a celor care gndesc ca el, rspunse ea. Crezi c exist oameni care i mprtesc ideile ? ntreb el. Cu siguran are protectori, zise ea, plecnd ochii cu modestie. Te referi la Ibrahim ? Aprob din cap, cu o blndee ntristat. Nu mi-a permite niciodat s m amestec n treburi care depesc atribuiile unei soii iubitoare i asculttoare. Soliman o strnse la piept. Roxelana i auzi inima btnd. nelepciunea nsi vorbete prin vocea ta, porumbia mea dulce! A fi fericit dac sfetnicii mei ar avea bunul tu sim i fermitatea judecii tale. Aprecierile tale m fac s roesc. Nu sunt dect o femeie care i cunoate limitele. Nu eti o femeie ca oricare. Ai dovedit-o de nenumrate ori. l condamni pe Kabiz? Cred c atitudinea lui este cu att mai condamnabil cu ct, n calitate de ulema, ar trebui s cunoasc profunzimea legii Coranului. Noi, cretinii care am mbriat religia islamic fr s fim constrni, dispreuim slbiciunea acelora dintre noi care n-au rupt legturile cu fostele lor credine. Roxelana nu rostise numele lui Ibrahim, dar aluziile ei erau clare. l trdase pe omul pe care l iubea i-l ura n acelai timp. Grania dintre dragoste i ur este uor de trecut. Trdase de asemenea amintirea tatlui ei, i renegase sngele, tradiiile. Dar voina ei de a urca pantele cele mai abrupte pentru a ajunge n vrf impunea asemenea sacrificii. Fiul ei avea s fie sultan. n momentul acela, ea va fi cea care va avea ultimul cuvnt. n momentul acesta ns, arta un zel de neofit, ceea ce l ncnta pe Soliman. n noaptea aceea, dup ce fcur dragoste, sultanul avu bucuria de a afla c va fi tatl unui al treilea copil. A doua zi diminea, pe drumul spre Yeni Serai, Soliman medit ndelung la cazul Kabiz. Era mulumit c pusese capt crizei. Dar exaltarea simit n ziua precedent se domolise. Dup ce manifestarea puterii sale se potolise, i ddu seama c practic l desfiinase pe Ibrahim n faa vizirilor. Umilindu-I, l lsase n ghearele fiarelor din Divan, care se repeziser s-l sfie. Ar fi trebuit s-l pun la punct n particular, s-i explice calm ce greeal fcea i s-i cear s o repare. Dar voise s ofere un spectacol. S mulumeasc gloata. Trebuia s-l nscuneze din nou pe Ibrahim, fr s-i distrug imaginea. Ajuns la palatul imperial, se grbi s urce n loja lui cu gratii, ca s asiste la dezbaterile Divanului i s observe comportamentul minitrilor fa de prietenul su. Privind n jos la demnitarii cu panauri, avu marea surpriz de a-l vedea pe Ayas Paa prezidnd reuniunea. Lipsa lui Ibrahim l intrig. i prsi postul de observaie i cobor n cabinetul de lucru. Aii Paa, pntecosul ef al cancelariei i secretarul general al guvernului, i ncovoie spinarea n faa stpnului su i i nmn mesajul pecetluit al marelui-vizir i o cutiu de aur. Uimit, Soliman deschise scrisoarea. Textul clar i sobru l ului. nlimea Ta, ntruct am provocat neplceri nlimii Tale i am pierdut ncrederea pe care Domnia Voastr mi-a artat-o n trecut, nu-mi mai rmne dect s suport urmrile i s-mi prezint demisia. napoiez nlimii Tale sigiliul imperiului. V rog s acceptai expresia adncului respect al sclavului Domniei Voastre, Ibrahim. Sultanul observ c omisese titlul de pa care, n mod normal, ar fi trebuit adugat numelui su. Scrisoarea i strni iniial furia. Deschise cutia i gsi sigiliul imperial. Marele-vizir are, mai mult ca oricine, dreptul de a cere permisiunea s se retrag. Dar s-i trimit demisia echivala cu o insult.

Apoi iritarea lui se potoli. Nu trebuia s-l judece pe Ibrahim dup misiva aceea. Lui nu i se aplicau normele obinuite. Nu era un mare-vizir ca oricare altul. El, Soliman, avea obligaia de a renuna la prejudeci atunci cnd era vorba de Ibrahim, singurul lui prieten. Aii, trimite un mesager acas la marele-vizir... Nu ! Du-te chiar tu i spune-i c este chemat de urgen la serai I Surprins c fusese redus la rolul unui simplu mesager, Aii Paa se nclin, ascunzndu-i ciuda. Se scurse o jumtate de or pn la sosirea lui Ibrahim, nsoit de eful cancelariei. Ibrahim fcu o plecciune fr s rosteasc vreun cuvnt. Soliman se aez pe divan. la loc lng mine, mare-vizir! zise el solemn. Impasibil, Ibrahim se supuse. Sultanul se ntoarse ctre eful cancelariei. Adu-mi scrisoarea adresat guvernatorilor din provincii, care trebuie citit n toate moscheile, colile i bazarurile pentru ca turcii din satele i oraele cele mai ndeprtate ale imperiului s poat cunoate faptele de arme ale lupttorilor notri n rzboiul purtat mpotriva Ungariei. Aii iei ct de repede i ngduiau picioarele scurte i burta grea i bombat ca a unei femei nsrcinate. Se ntoarse cu scrisoarea aezat pe o tav de aur i i-o prezent sultanului. Acesta porunci: Citete pasajul despre marele-vizir! eful cancelariei tui, ca s-i dreag vocea, apoi ncepu s citeasc: Victoria noastr se datoreaz n mare parte celui care ntruchipeaz puterea i valoarea, temeritatea leopardului, curajul tigrului, zelul aprtorului Sfintei noastre Credine, invincibilitatea eroului nvestit de Allah cu o for fr seamn, frumuseea unei perle culese din oceanul vitejiei, preaiubitului nostru vizir, beilerbei al Rumeliei, Ibrahim Paa, pe care Allah l ine n via spre gloria imperiului nostru. Aii Paa se ntrerupse o clip ca s ntrebe: Trec la cea de-a doua menionare a numelui Excelenei Sale marele-vizir ? Vocea lui exprima un respect nemrginit pentru leopardul, leul i eroul reintrat n graii. Ajunge! zise sultanul. Poi pleca! Aii Paa se retrase de-a-ndrtelea. Iskender Celebi i prietenii lui vor fi tare dezamgii", se gndi el, nchiznd uor ua n urma lui. Rmas singur cu Ibrahim, padiahul lu scrisoarea de demisie i o rupse, apoi i napoie sigiliul imperiului. Primete-I napoi, Ibrahim, prietene! zise el, zmbind. Nu vreau s m despart de tine. Cazul lui Kabiz nu este dect un incident. Poporul este ca o fiar slbatic adormit, cu instincte sngeroase. Din cnd n cnd, i trebuie ofrande menite s-i cucereasc favorurile. Kabiz este o victim jertfit acestui moloh. Am vrut doar s-i asigur o judecat dreapt, spuse Ibrahim. i s-i pui viaa i opera n pericol... Kabiz va fi condamnat la moarte de judectorul Constantinopolului. Nu este un pre prea mare dac, prin osndirea lui, putem obine potolirea bestiei. Dar m tem c nu va fi de ajuns. E mai uor s liniteti cteva mii de ieniceri, dect s potoleti milioane de oameni dezlnuii. Sultanul puse minile pe umerii lui Ibrahim i l trase ctre el. Nu lsa certurile altora s intervin ntre noi! l mbri cu cldur. Tu eti prietenul meu, Ibrahim, i vei rmne aa att ct vom tri! Cineva btu la u, apoi intr un ambelan. nlimea Ta, judectorul Constantinopolului i ulema au dat sentina. Kabiz a fost condamnat la moarte. Soliman rspunse rspicat: S fie executat mine-diminea! Eafodul va fi nlat n piaa mare, n faa bazarului acoperit I n seara care urm decapitrii lui Kabiz, constantino- politanii aprinser focuri de bucurie, cu riscul de a incendia oraul. Dar vlvtaia popular, abia potolit, fu aat din nou, de aceast dat de o crim. n cartierul Fanar, lng moscheea lui Selim, un musulman a fost asasinat n propria cas. Ancheta demarat la porunca cadiului capitalei i desfurat cu surle i trmbie de subachi - eful poliiei - atribui vina unui albanez cretin, fr ns a-i putea stabili identitatea. Conform legii, dac autorul unei crime scpa de anchetatori, locuitorii cartierului erau silii s plteasc patruzeci de mii de aspri, preul sngelui". De aceast dat, autoritile ajunser la concluzia c incidentului avea conotaii religioase. Musulmanii fanatici asmuir populaia. Numeroi cretini au fost linai n plin strad sau n casele lor. Unii greci cu snge iute ripostar la violen prin violen. Sultana-valide, scandalizat de aceast nou explozie de furie, i avertiz fiul: Trebuie s pui capt o dat pentru totdeauna acestor nenelegeri dintre cretini i musulmani. Tatl tu -

Allah s aib mil de sufletul lui! - a avut de gnd s treac prin foc i sabie toat populaia cretin a capitalei, l-a pus chiar o ntrebare n acest sens marelui muftiu: Nu este normal s omori dou treimi din populaia imperiului spre binele celeilalte treimi ? i ar fi fcut-o, dac nu-l dobora boala. Trebuie s acionezi cu aceeai trie mpotriva cretinilor care caut tot timpul glceav. Vrei s fii martorul neputincios al unui rzboi civil ? Stinge focul nainte s cuprind imperiul! Cuvintele mamei sale nu erau lipsite de nelepciune. Soliman i aminti de haosul nsngerat care sfia Germania, mprit ntre protestanii i catolicii fanatici. Mam, voi lua msuri! i promit! i ncredin lui Ibrahim misiunea de a inspecta trupele din Egipt i, n lipsa lui, dezgrop o lege veche, care prevedea pedepse extrem de severe mpotriva ntregii colectiviti, dac un membru al acesteia, vinovat de crim, nu se preda el nsui justiiei. Ca urmare a revigorrii acestei legi, opt mii de albanezi au fost decapitai pe hipodrom, sub ochii mulimii de musulmani care alergau, bei de fericire, s vad spectacolul. Aclamaiile gloatei ajunser, purtate de vnt, la Eski Serai. Dulce muzic pentru urechile sultanei-valide, dar mai puin apreciat de Roxelana care, n pofida zelului aparent pentru noua ei religie, se arunc pe divan i i acoperi capul cu perne pentru a nu mai auzi zgomotul. Impresionat de paloarea ei, pe care o atribui nchiderii n harem, Soliman hotr s o ia pe Roxelana cu el la Adrianopol, favoare neobinuit, care o ncnt. Era prima ei cltorie lung de la intrarea n Eski Serai. Spre deosebire de vizitele ei la Uskudari - un fel de suburbie a Constantinopolului - avea s plece din capital, pentru a cuceri orizonturi noi. Cuprins de euforie, l rug pe sultan s i ngduie s clreasc alturi de el. Soliman se ngrozi. O cadn pe cal ? Cine a mai vzut una ca asta ? Am citit n O mie i una de nopi c prinesele persane urcau pe cal! Tu nu trieti n Persia, Roxelana! Obiceiurile noastre nu sunt deloc asemntoare cu ale lor! Chiar i credina este diferit! Foarte diferit. Tristeea care se aternu pe chipul tinerei l nduio pe Soliman, foarte sensibil la schimbrile ei de dispoziie. i, n plus, eti nsrcinat! adug el, mulumit c gsise un pretext infailibil. O cdere de pe cal ar pune n pericol att viaa ta, ct i pe cea a copilului. Argumentul, care cpt o for deosebit pe buzele lui Soliman, o fcu s zmbeasc pe Roxelana, dezarmat. M nclin n faa nelepciunii tale, iubirea mea! Vei avea la dispoziie o litier moale, purtat de doi catri blnzi, care te vor face s te simi ca i cum ai pluti pe nori. Roxelana era att de fericit c iese din Eski Serai, nct accept bucuroas acest mijloc de locomoie, dei gratiile i draperiile din piele o mpiedicau s admire n voie peisajul. Decizia sultanului de a o lua pe Roxelana la Adriano- pol suscit comentarii nveninate la Yeni Serai i Eski Serai. Sultana-valide i prinesele i manifestar indignarea n particular. Malfiruz se ncrncena i mai tare mpotriva Roxelanei, pentru c nu ndrznea s-l atace pe Soliman. nc mbrcat n negru, nemicat pe marginea divanului, arta ca o cioar cocoat pe o crac. Nu-i ierta fratelui ei interdicia de a pune pe mormntul lui Ferhat o coloan cu un turban de piatr n vrf, care ar fi trebuit s aminteasc rangul nalt al defunctului. Condamnat la pedeapsa capital pentru trdare, nu avea nici mcar dreptul la nscrierea numelui pe mormnt. Malfiruz i adres mamei sale o ntrebare care trebuia s pun sare pe ran: Tata te-a dus vreodat la Adrianopol ? Niciodat! rspunse Hafsa Hatun, furibund. Locul unei cadne este n harem! De altfel, Selim n-ar fi avut timp, pentru c era tot timpul plecat la rzboi... ntr-o frumoas diminea de primvar, cortegiul imperial prsi Eski Serai i iei din capital pe poarta dinspre Adrianopol; Soliman i suita lui clare, Roxelana i celelalte femei n litiere. La vreo douzeci de kilometri de Constantinopol, coloana tocmai ptrundea ntr-o pdure cu frunzi stufos cnd deodat izbucni o furtun cu tunete i fulgere. Fulgerul czu pe un copac care se prbui n flcri peste unul dintre catrii care purtau litiera Roxelanei. Litiera se rsturn i se dezmembr, favorita se rostogoli printre bucile de lemn i metal, sub privirile consternate ale lui Soliman i ale suitei sale. Roxelana, leinat, fu aezat n litiera uneia dintre nsoitoarele sale, apoi cortegiul se ntoarse n grab la Constantinopol. Disperat, sultanul clrea la galop alturi de litiera Roxelanei, care nc nu-i recptase cunotina. i reproa faptul c refuzase s o lase pe soia sa s clreasc, aa cum i dorea. Sclav al tradiiilor, o silise s cltoreasc n litier. Se pare c

Roxelana presimise nenorocirea i ncercase s o evite. Convoiul sosi la Eski Serai, unde era deja ateptat de medicul Curii, Israel Mordecai, care fusese prevenit de mesageri. Chira Esther l ajuta. Roxelana fu instalat ntr-o sal din apartamentul su i ntins pe un divan de ctre Chira Esther, care se agita n jurul ei. ncperea era mprit n dou de o draperie grea din catifea. Pe partea cealalt se afla medicul, cci era interzis oricrui brbat relativ tnr i necastrat - fie el i doctor - s vad vreo femeie din harem. Chira Esther o examina pe Roxelana, observa simptomele i i le comunica lui Mordecai cu voce tare, care lua notie i ddea indicaii pe care moaa i ajutoarele ei le executau imediat. Toat aceast operaiune se desfura sub ochii ngrijorai ai sultanului, care i frngea minile de disperare. Trecea ntr-o parte a draperiei pentru a-i privi soia, care gemea, cu ochii nchii, apoi se ducea n partea cealalt, unde se afla medicul care i trata pacienta fr s o vad. Soliman l asalta cu ntrebri, mpiedicndu-l uneori pe Mordecai s aud cuvintele Chirei Esther. Acest examen medical bizar, sub forma dialogului dintre medic i moa, dur aproape o or. n cele din urm, Mordecai ddu verdictul: Mama i copilul vor tri. E un adevrat miracol, dac ar fi s judecm dup vntile rmase pe trupul ilustrei paciente dup cdere. M tem totui c ftul ar putea suferi leziuni de pe urma acestui accident nefericit. mi poi garanta, Israel, c soia mea este n afara pericolului ? V garantez, nlimea Voastr! Prinesele, care speraser c Roxelana va muri, aflar cu dezamgire c starea ei de sntate nu mai era nelinititoare. Dar cltoria la Adrianopol fu anulat, cci Soliman se temea de un nou accident. Hotrrea lui frnse inima Roxelanei, dar nu ndrzni s protesteze. Sorocul Roxelanei se apropia. Chira Esther i Israel Mordecai - desprii de nelipsita draperie - o examinau n fiecare zi. Sultanul poruncise s fie nconjurat de toate ngrijirile pe care le ngduia tiina medical. Mordecai l asigur c sarcina evolua normal i c, n afara unor complicaii neprevzute, naterea avea s se produc n cele mai bune condiii. Cutnd ocupaii care s-l poat relaxa puin n aceast stare de ateptare, Soliman i mprea timpul ntre partidele de vntoare de mistrei sau cu oimii i redactarea unui cod de legi care s nlocuiasc haosul ce domnea n domeniul juridic. De-acum nainte mrturiile smulse suspecilor sub tortur trebuiau coroborate cu alte mrturii pentru a justifica o condamnare. Falsificatorii, hoii i sperjurii aveau s fie pedepsii prin amputarea minii drepte. Violatorii aveau s fie castrai. Adulterul atrgea pedepse severe. n cazul mutilrilor, se aplica legea talionului. Soliman hotr pedepse grele mpotriva falsificatorilor de mrfuri, profiturilor exagerate i speculanilor. Cei care consumau buturi alcoolice aveau s fie pedepsii, dei sultanul, marele-vizir i cea mai mare parte a demnitarilor beau pe ascuns. O maxim arab pretindea c vinul era mama tuturor viciilor". ns musulmanii nu se abineau s-l savureze. Poeii l cntau. Marele Hafiz ridica n slvi vinul, aceast mam a viciilor mai dulce ca sruturile unei fecioare". Nici Hafiz, nici cei din anturajul lui care elogiau buturile sfinte" i beia divin" n-au fost acuzai pentru prerile lor. Soliman, preocupat de opera lui legislativ, o consulta deseori pe Roxelana, care i ddea sfaturi pline de bun-sim. Cadna este o minune! i declara el euforic mamei sale. Viaa noastr mpreun se desfoar sub un cer senin, binecuvntat de Dumnezeu! Iubesc i sunt iubit de o femeie nzestrat cu mii de haruri, cu care am nite copii adorabili. Imperiul meu face lumea ntreag s tremure. Nici un nor nu-mi ntunec orizontul. Sunt fericit!... Uneori fericirea aceasta m sperie, fiindc nu tiu ce-mi rezerv viitorul! Dar dac temerile sultanului aveau un caracter abstract, presimirile Roxelanei erau legate de realitate. Ultima ei sarcin nu-i ddea deloc o nfiare plcut. Paloarea chipului presrat de pete cafenii, buzele ngroate, burta diform, picioarele umflate o nspimntau de fiecare dat cnd se privea n oglind. O femeie nsrcinat i nduioeaz soul care - ca s o menajeze - i caut consolarea n afara familiei. Ca din ntmplare, sultana-valide i nlocuise fostele sclave cu odalisce alese pentru frumuseea, graia i talen- tele lor artistice. Atunci cnd fiul ei venea n vizit, i etala fetele cu o grab suspect. Renunase la tradiia care cerea ca odaliscele sultanei s nu poat fi druite sultanului. Sultana-valide a nceput s se poarte ca o codoa, se gndea Roxelana alarmat. ese intrigi amoroase pentru Soliman." Din cnd n cnd, Roxelana l nsoea la Hafsa Hatun, pentru a-l supraveghea discret i pentru a dejuca manevrele acestor adolescente apetisante, dornice s ctige favorurile Marelui Stpn. Dar i asuma un risc. Soliman putea fi tentat s compare frumuseea ei vetejit i prospeimea seductoare a tinerelor. Sultana-valide urmrea cu bunvoin reaciile fiului ei n faa protejatelor sale. nelegea foarte bine c

prezena Roxelanei alturi de el l inhiba i cuta pretexte ca s o ndeprteze fr a strni bnuieli. Roxelana era torturat de spaim. Naterea care se apropia, viitorul nc nesigur, dumnia crescnd a sultanei-valide i a fiicelor ei, concurena renscut a lui Ibrahim, moartea tatlui ei, accidentul care ar fi putut-o costa viaa, toate acestea i amplificau gndurile negre. Cnd Soliman era plecat din Constantinopol se trezea singur n toiul nopii i plngea. Slbise. Tristeea i acoperea chipul marcat de o oboseal inexplicabil. Doamna Rebia urmrea ngrijorat aceste schimbri. Spune-mi ce te supr, draga mea ? ntreb ea nelinitit. Nimic, Rebia! Nimic I Intrigat de rceala ei, supraintendenta nu insist. Ca s o distreze, ncepu s-i povesteasc ultimele brfe de la Curte, care de obicei o amuzau pe Roxelana. Cnd cderea lui Ibrahim prea sigur, Iskender Celebi i prietenii lui l-au chemat pe Rustem la Constantinopol, n ideea c-l va nlocui pe favoritul deczut. Dar reintrarea n graii a marelui-vizir le-a distrus planurile, aa c Rustem a fost silit s se ntoarc. Acest episod discret o intrig pe Roxelana. Rustem chiar este att de frumos cum se spune ? ntruchiparea lui Antinous! L-a impresionat pe Soliman ? ntreb Roxelana. Doamna Rebia se sperie, vznd ce ntorstur luase discuia. Se zice c e un biat deosebit. C frumuseea lui e nsoit de o inteligen fr pereche. nlimea Sa a fost cucerit de spiritul lui deschis, de calitile lui intelectuale, mai presus de vrsta lui... Nu m refeream la calitile lui intelectuale! o ntrerupse Roxelana nerbdtoare. Un surs fin se desen pe buzele doamnei Rebia. Ei bine, cred c Rustem ar putea rivaliza cu Ibrahim. Dup o scurt ezitare, adug: S-ar prea c lucrurile au nceput bine. Doamna Rebia intr din nou n cochilia ei i puse capt acestei conversaii, printr-o fraz dubitativ: Poate nu sunt dect poveti... Roxelana nu bg n seam ultimele ei cuvinte. Medit ndelung nainte de a rennoda firul discuiei: Acest tnr m intereseaz. Dac zici c e ntr-ade- vr deosebit, l-am putea ajuta s fac o carier frumoas. Da, de ce nu ? Imperiul are nevoie de tineri, capabili s-l slujeasc fidel i competent pe sultanul nostru preaiubit. Doamna Rebia avu deodat impresia c viitorul anumitor demnitari era n joc i c destinul o chema s-i fie instrument. Roxelana, dac doreti, a putea s-i dau informaii mai ample despre acest personaj. Intrarea unei sclave anunnd sosirea lui Israel Mordecai i a Chirei Esther ntrerupse aceast conversaie care avea s apese greu asupra imperiului. Ca n fiecare zi, medicul, aezat n spatele draperiei, o examin pe Roxelana prin intermediul Chirei Esther. nlimea Voastr, zise Mordecai, mngindu-i barba cenuie, vocea domniei voastre trdeaz o nelinite care m ngrijoreaz. Chira Esther zice c ai slbit. De ce ? Totul merge de minune. Copilul se mic deja cu o energie care prevestete un rzboinic destoinic. V implor, nlimea Voastr! Copilaul Domniei Voastre simte necazurile care v tulbur. Ajutai-I s se dezvolte armonios I Asta nu ine dect de Domnia Voastr! Roxelana nclin capul n semn de ncuviinare. Bine! Voi ciripi toat ziua, ca o privighetoare! zise ea ironic. Dup plecarea lui Mordecai, Chira Esther trase draperia. Cu chipul ncordat, cu buzele strnse, se mica n tcere. Durerea moaei i atrase atenia Roxelanei, care i se adres doamnei Rebia. Esther arat mult mai ru dect mine. Moaa tresri. V cer iertare, nlimea Voastr, dar nu m simt bine. Nu tii s mini I Ceva te chinuiete! Despre ce este vorba ? Ce pot face pentru tine ? Doamna Rebia interveni: Cred c ascunde vetile proaste ca s nu v indispun. Roxelana zmbi cu buntate. Esther, l-ai vzut pe lupul cel ru i hain ? Chira izbucni n plns. Roxelana se mbrc, ajutat de sclavele ei, apoi se apropie de moa i o mngie pe obrazul scldat n lacrimi.

Nu ai ncredere n mine, Esther ? Aceasta nu se mai abinu. Cer dreptate nlimii Voastre! Azi-noapte nepoata mea, Sarah, care locuiete aproape de casa mea, a murit njunghiat de mai multe ori. L-am ntiinat pe prefectul oraului. Poliia a deschis o anchet, care n-a dat roade. Vrei rezultate att de repede? Anchetatorii au nevoie de timp, zise doamna Rebia. eful poliiei mi-a zis pe fa c s-a ocupat de mai multe cazuri asemntoare, fr s gseasc ucigaul. Roxelana se ncrunt. Atunci cnd ucigaul unui musulman nu a fost gsit, au fost executai opt mii de albanezi! Nepoata mea este evreic, nlimea Voastr! i celelalte fete asasinate erau cretine. Doamna Rebia exclam agasat: Esther, n-ar fi trebuit s o plictiseti pe nlimea Sa cu afacerea aceasta nefericit care, de fapt, nu o privete! N-o mustra, Rebia! i neleg durerea! Las-o s-i uureze sufletul! Roxelana scoase o batist din corsaj i i terse moaei lacrimile. Esther, voi face tot ce-mi st n puteri pentru a-l pedepsi pe asasinul nepoatei tale! Ai bnuieli? Indicii? Spune-mi tot!

21

a insistenele Roxelanei de a-i face dreptate Chirei Esther, sultanul o asigur c va porunci ca vinovatul s fie gsit i pedepsit. Dar i uit repede promisiunea, pentru c n aceeai zi o veste tulburtoare i strni furia. Arhiducele Ferdinand profitase de retragerea otomanilor n sudul Dunrii ca s trimit o armat mpotriva lui loan Zpolya, proaspt instalat pe tronul fostului rege Ludovic al ll-lea. O mare parte din nobilimea ungar - voind s pedepseasc trdarea fostului guvernator al Transilvaniei, devenit instrument al turcilor - ngroase rndurile austriecilor. Btlia dat la Tokai se ncheie prin nfrngerea lui Zpolya, care fugi mpreun cu o mn de nsoitori mnai nu att de fidelitate, ct de teama de a fi judecai i executai de nvingtori. Pentru Zpolya, cderea era cu att mai umilitoare cu ct papa Clement al Vll-lea, regele Henric al Vlll-lea al Angliei i Francisc I al Franei i recunoscuser legitimitatea domniei. Zpolya nu se opri din clrit dect n Polonia, unde un vechi prieten, contele palatin leronim Laszki, i oferi adpost. Impresionat de necazurile oaspetelui su regal i ademenit de promisiunile acestuia, nobilul polonez se hotr s-l ajute. Avea relaii preioase la Constantinopol. El i Alois Gritti i fcuser servicii reciproce, schimbaser informaii politice i militare rentabile. Laszki plec spre rmurile Cornului de Aur n calitate de ambasador extraordinar al regelui deczut, care cerea ajutorul turcilor pentru a-l alunga pe arhiduce de la Buda. Acesta avusose ndrzneala de a-i aeza pe frunte coroana regai a Ungariei. n acest timp, Roxelana aduse pe lume al treilea fiu, Djihangir. Dar bucuria ei nu era deplin, cci nounscutul era palid, firav i infirm; piciorul drept era strmb. Temerile lui Mordecai privind accidentul suferit de Roxelana se adeveriser. Soliman ncerc s ndulceasc durerea favoritei sale. Trebuie s-i mulumim lui Allah pentru c i-a salvat viaa! Djihangir este fiul nostru. l vom iubi fr s inem seama de infirmitatea lui. Soliman mngie cu privirea silueta Roxelanei. Eti zvelt ca o copil! Cine ar putea ghici c eti mama a trei copii ? De obicei, sarcinile repetate ngreuneaz snii, oldurile, pntecele... Tu ns ntinereti! Eti mai frumoas ca oricnd! O trase la piept, i cuprinse talia cu minile, atinse cu buzele gura Roxelanei, care i rspunse la mbriare lipindu-se de el pn cnd i simi dorina. El se opri brusc. Trebuie s m abin! zise el cu prere de ru. Nici nu te-ai ridicat nc din pat. Nu vreau s-i fac ru! Dac te-a pierde, a fi cel mai nefericit om din lume! O contempl zmbind, apoi btu din palme. Ateapt! adug el. Ua se deschise i un eunuc negru care ducea o caset de aur ngenunche n faa Roxelanei. Deschide-o, sufletul meu! zise Soliman. Slt capacul. Ochii ei frumoi se rotunjir, exprimnd o surpriz plcut. Caseta, cptuit pe dinuntru cu catifea albastr, ddu la iveal un colier, inele, cercei i o diadem ncrustate cu rubine de o mrime i de o frumusee copleitoare. Sunt superbe! exclam ea extatic, mpreunnd minile. Fericit c i fcuse o plcere, Soliman lu colierul i i-! petrecu uor n jurul gtului. Apoi i aez diadema pe cap i i puse inelele pe degete. Cerceii i-i pui singur! Roxeiana i-i puse, apoi se privi n oglind. ncntat, ls s-i scape un mic ipt de bucurie. Rubinele se potriveau cu prul ei de culoarea aurului vechi, cu buzele ei stacojii, cu rochia din mtase purpurie prins cu agrafe pe umeri. Aerul ei maiestuos, frumuseea triumftoare, scoase n eviden de bijuterii, l minunau pe sultan. Am vzut ntr-o biseric din Trebizonda, lng intrare, portretul din mozaic a! unei mprtese bizantine. Era att de vie, nct m ateptam s nceap s vorbeasc. Acum ea se afl n faa mea! Roxelana, tu eti minunata mprteas bizantin * O srut pasional. Hai s-l vedem pe Djihangir! propuse Roxelana. nlnuii, trecur n camera nvecinat. Bebeluul, culcat ntr-un leagn din argint era supravegheat ndeaproape de o doic enorm, cu obraji buclai i sni grei. n partea cealalt a leagnului, Chira Esther l privea cu drag pe micuul care i zmbea. Roxelana se

obinuise att de mult s o aib n preajm, nct nu se putea hotr s o lase s plece. i propusese s o integreze printre slujitoarele ei i s-i ofere o plat generoas, ns moaa, mulumindu-i, i rspunsese c dorea s-i pstreze libertatea. N-a putea tri nchis ntre zidurile acestui palat, nlimea Voastr. Prefer csua mea de lng Cornul de Aur. ns nimic nu m va mpiedica s rspund chemrii Domniei Voastre, ori de cte ori vei avea nevoie de mine. Roxelana nelese setea de libertate a Chirei Esther. Sultanul se apropie de leagn i se aplec spre micuul care ntinse mnuele drglae spre el. Vezi cum m cheam! exclam el mndru. Asta este vocea sngelui! Pot s-l iau n brae ? Bineneles, nlimea Ta! rspunse doica, apucnd cu grij copilul i punndu-l n braele padiahului. Acesta l cntri n mn, fermecat. E greu! Cnd o s creasc, va fi un rzboinic bun! Deodat i aminti de infirmitatea lui Djihangir. Fruntea i se ntunec puin, dar se nsepin imediat. Copii mici, puine griji; copii mari, griji mari, murmur el gnditor. Auzindu-i cuvintele, Roxelana simi c i se strnge inima: Ce vrea s spun ? C va avea necazuri din cauza copiilor mei ? S-a gndit la sultanul Selim, care i-a otrvit tatl ? Se teme c unul dintre copiii lui Mustafa, Mehmed sau Selim - ncearc s-i fure tronul ? Nu cred c i-ar putea atribui vreodat lui Djihangir, un olog, intenii rele! A vrea s triesc o sut de ani ca s-mi protejez fiii! Mustafa, o dat instalat pe tron, o s ncerce s-l ucid? Legea i-ar ngdui s-o fac. Dac nu cumva Mehmed sau Selim i-o vor lua nainte.1* Tuea discret a Chirei Esther i ntrerupse gndurile. Aceasta o privi, i disperarea care se citea n ochii ei i inspir Roxelanei un sentiment de vinovie. A doua zi, dup plecarea sultanului la Yeni Serai, l chem pe kislar agasi i i vorbi despre Chira Esther i problema ei. nlimea Voastr, chiar astzi l voi convoca pe eful poliiei, zise el. V voi informa despre desfurarea anchetei. Dac bate pasul pe loc, mi voi folosi toat influena ca s se fac dreptate. Este suficient ca nlimea Voastr s doreasc acest lucru. Se retrase, plecndu-i servil spinarea. Respectul pe care i-l arta i dezvlui Roxelanei creterea treptat a puterii i prestigiului ei. La puin timp dup ieirea lui kislar agasi, o sclav anun vizita prinesei Hadice. Prinesa ateapt n vestibul. Pot s o las s intre ? Dac luna ar fi picat din cer, Roxelana nu ar fi fost att de surprins. Cteva clipe mai trziu, prinesa apru n pragul uii. Zmbitoare, mpodobit cu bijuteriile ei cele mai frumoase, mbrcat n haine de srbtoare, se repezi la favorit i o mbrti cu efuziune. Roxelana, am venit s te felicit! Soliman mi-a spus c ai dat natere unui fiu frumos ca un nger. Sunt nerbdtoare s l strng la piept! Hadice, cuvintele tale pline de buntate mi fac nespus plcere. Vino s i-l art! Intrar n camera lui Djihangir. Doica tocmai l alpta. Voi s ia copilul de la sn, dar Hadice i fcu semn s continue. Nu te deranja pentru mine! Am tot timpul din lume. l contempl admirativ pe micuul care sugea cu lcomie. Ct e de mic i drgu! Suspin: Ce fericit a fi s am un biat frumos i sntos ca al tu! Roxelana i nelese amrciunea. Interdicia de a avea biat o ndurera pe prines. Bieii sultanului, cu excepia motenitorului tronului, se bucurau de o amnare precar, care putea lua sfrit n orice moment. S vorbim despre lucruri mai plcute! zise Hadice, apucnd-o nelinitit pe cumnata ei de bra. Intrar din nou n salon. Continu cu tristee: Tradiiile poporului nostru pretind c un biat este un dar al cerului, iar o fat nu aduce dect necazuri. Pentru mine i surorile mele, e exact pe dos. Orice ar fi, a fi fericit s am un copil. M-a mulumi i cu o fat! ns se pare c sunt stearp I Nu spune asta, Hadice! Vor veni i copiii, nu te teme! Prinesa alunec pe panta confidenelor. Cred c un copil mi-ar ntri csnicia. ! ador pe Ibrahim! Dar am impresia c el nu-mi mprtete dragostea... Roxelana i ascult cu plcere confesiunea. Ibrahim nu era dect un egoist, un sodomit care ura femeile. Frumuseea acestui brbat i se urca la cap ca un parfum mbttor. Lui nu-i plceau copiii. Aceast trstur de caracter i displcu Roxelanei. N-ar fi meritat dragostea ei Ibrahim arfi fcut-o

nefericit, ar fi dispreuit-o, aa cum o dispreuia pe Hadice. Cstoria pe care i-o impusese prietenul lui, sultanul, nu era dect o corvoad pentru un brbat superficial, ca Narcis. Ca i zeia Echo, ea ar fi dat orice ca s-l aib. Acum l ura. Hadice continu: Ibrahim e foarte atent... M acoper cu cadouri. Dar sub acest nveli de politee simt o rceal care m doare. Ochii i se umplur de lacrimi. Hadice i le terse cu batista vaporoas ca un minuscul nor alb. Nu voia s-i strice machiajul. Vizita dur peste o or. nainte de a se retrage, prinesa lans o invitaie. Lunea viitoare ofer un supeu n onoarea ta, drag Roxelana. Toate prietenele mele doresc s te cunoasc i s-i arate respectul. Sper c nu vei refuza! Nu tiu dac mi pot permite... Ar fi prima mea vizit n afara haremului... Cine te-ar putea mpiedica s te duci n casa cumnatei tale ? Din cte tiu eu, Soliman nu s-ar opune. Chiar din contr!... Vrei s vorbesc cu el ? Nu! Vorbesc eu. Cum vrei. Cele dou femei se mbriar, apoi Hadice iei. Dup ndelungi meditaii, Roxelana ajunse la o concluzie mbucurtoare. Cota ei social i politic era n plin ascensiune. Nu credea c Soliman i impusese surorii sale aceast manifestare de simpatie. Dac ar fi vrut, ar fi fcut-o de mult. Gestul lui Hadice se datora propriei iniiative sau fusese inspirat de Ibrahim ? Inteligent i oportunist, s fi neles el marile avantaje ale unei prietenii ntre cad- na-sultan i soia marelui-vizir ? O alian capabil s drme piedicile i s ntreasc poziia prim-ministrului. nainte de a prsi Eski Serai, Hadice se opri la mama ei. Sultana-valide i Malfiruz, mbrcat toat n negru, conversau cu voce joas. La intrarea lui Hadice, i ncetar discuia. Malfiruz i arunc o privire plin de repro. Hadice simi c se nroete. mpietrit, impenetrabil, sultana-valide bea cu nghiituri mici o butur cu ghea. Ai fost n vizit la trfa aia ? uier Malfiruz. E ruinos ! Tu, o prines imperial, s te cobori ntr-att ? Numai gndul mi d fiori! Sultana-valide adug pe un ton mai calm: nainte de a te umili n faa acestei creaturi, ar fi trebuit s te sftuieti cu noi. i-a fi explicat de ce ar fi trebuit s te abii. Chipul fiicei sale rmase de neptruns. Din cte tiu eu, n-am fcut ru nimnui. Ba da! o contrazise Malfiruz. Te-ai purtat ca o idioat. Mai bine te abii s-mi dai lecii! ripost Hadice. Deodat, furia o fcu s rbufneasc: Mai bine i-ai vedea de treburile tale, bufni nenorocit ! Sultana-valide ncerc s le liniteasc. Hai, Hadice, nu sri calul! Malfiruz nu-i vrea dect binele. Hadice se strmb dispreuitor. Binele? Malfiruz m urte pentru c sunt soia marelui-vizir, n vreme ce ea nu este dect vduva unui trdtor! Malfiruz se ridic brusc. Furia o fcea s se blbie. Trdtor? nghite-i cuvintele I Ferhat a fost doar o victim nevinovat a fratelui i a soului tu! i ca s m pedepsii uneltii mpotriva mea ? Hadice! ip Hafsa Hatun consternat. Eu, mama ta, s uneltesc mpotriva ta ? Eti nebun! Credei c n-arn fost informat despre manevrele voastre? l susinei pe Iskender Celebi pentru c e dumanul soului meu! Ar trebui s v fie ruine! Sultanei-valide i se urc sngele n obraji. Faa ei congestionat deveni violacee. M omori, Hadice. Prefer adevrurile neplcute minciunilor frumoase! La revedere, mam I Fii blestemat, Hadice! strig Malfiruz, furioas. Hadice ridic din umeri i iei. Roxelana proba o mantie de zibelin, sub ochii admirativi ai doamnei Rebia, cnd kislar agasi intr cu chipul luminat de un zmbet radios. Chira Esther va fi rzbunat, nlimea Voastr! Asasinul nepoatei sale a fost descoperit, arestat, judecat i condamnat la moarte. Mine-diminea, n zori, va fi executat. Criminalul, un cizmar grec beiv i scandalagiu, s-a ludat, la o beie, c a omort o prostituat evreic pentru c ncercase

s-i fure banii. E un deznodmnt fericit, care arat eficacitatea poliiei i promptitudinea justiiei noastre. Ai acionat cu o iueal remarcabil, kislar agasi. Sunt doar umilul slujitor al nlimii Voastre. n alt ordine de idei, soiile marilor demnitari ai imperiului cer permisiunea s v prezinte personal felicitrile or cu ocazia naterii prinului Djihangir. ngduiimi s v supun ateniei lista acestor doamne. nlimea Voastr poate bifa numele care nu i sunt pe plac. Soiile demnitarilor care se bucur de ncrederea nlimii Sale vor fi ntotdeauna binevenite. Roxelana se simi triumftoare. Depise obstacolele i se impusese n mod strlucit. Victoria se profila la orizont. Dar mai avea nc un drum lung de parcurs. n pofida prestigiului ei, nu era dect o sclav. Soliman pretindea c sclavii lui sunt fiine privilegiate. Din rndurile lor se nlau demnitarii imperiului, soiile i mamele sultanilor. n aceste condiii, sclavul i pierdea caracterul umilitor i devenea o simpl ficiune. ns Roxelana dorea s fie o femeie liber, soia sultanului de fapt i de drept, nu favorita lui. S mpart cu el patul i s poarte titlul de cadn nu era suficient pentru ea. Soliman o comparase cu o mprteas bizantin. Studiul pasionat al istoriei Bizanului o nvase c mpraii i soiile lor ncoronate se bucurau de drepturi egale. Rmase vduve, ele conduceau imperiul n numele motenitorului tronului sau chiar n numele lor. Ea, Roxelana, trebuia s cucereasc prin lupte aprige titlul i prerogativele unei mprtese. Seara, retras n apartamentul ei, doamna Rebia l invit pe kislar agasi s bea un pahar cu vin. Felicitrile mele, Mahmud! Ai reuit o lovitur de maestru. n cteva zile ai gsit cheia unui mister pe care poliia caut n zadar s-l dezlege de atta vreme. Brbatul duse paharul la buzele crnoase, gust vinul catifelat i generos i plesci din limb, satisfcut. Excelent! Excelent! Smaraldul care i atrna la ureche sclipea n lumina lumnrilor. Dup o scurt pauz, Mahmud relu: Voi fi sincer cu tine, Rebia! Adevratul asasin al tinerei evreice n-a fost descoperit. Poliia a luat, pur i simplu, un beiv amrt, cruia i-a smuls mrturia sub tortur, doi aa-numii martori au confirmat-o i gata. Individul acesta era doar un srntoc chefliu. Mai devreme sau mai trziu, ar fi murit njunghiat ntr-un scandal. Ai fi uluit s afli cte crime sunt comise pe strzile frumoasei noastre capitale dup apusul soarelui. Poliia nici mcar nu le mai nregistreaz, ca s nu fie acuzat de ineficien. Doamna Rebia simi c o trece un fior. M sperii, Mahmud! Aici, n spatele zidurilor palatului nostru, suntem bine aprai. eful poliiei mi zicea c n cartierele dinspre port au fost ucise dousprezece prostituate n ultimii ani, fr ca asasinii s fie descoperii. Nici nu mai vorbesc despre ceretori, hoii de buzunare, netrebnicii gata oricnd s ucid pentru bani, femeile de condiie joas care i smulg prul i i scot ochii. Oficial, circulaia este inteizis de la miezul nopii pn n zori. Dar cine respect aceste reguli ? Patrulele evit punctele fierbini, ain pruden. Poliitii nu sunt siguri c pot ctiga ntotdeauna. Soluia ntmplrii despre care mi-ai vorbit m sperie. Ce s-ar ntmpla dac Roxelana ar afla ca adevratul asasin se plimb n voie pe strzi ? Nu va afla niciodat, pentru c toi prtaii la aceast operaiune au buzele pecetluite. E n interesul lor. Afacerea e ngropat o dat pentru totdeauna! n zorii zilei stabilite pentru primirea felicitrilor, Roxeiana primi o nou dovad a dragostei pe care i-o purta sultanul. Kislar agasi i prezent pe o tav de aur decretul imperial care i atribuia o cas civil Soliman preciza n preambul c sultana-valide i pstra preeminen i c sultana-cadn va ocupa din momentul acela locui al doilea n ierarhia imperial, trecnd naintea cumnatelor ei prinese. n jurul lui Hafsa Hatun, reaciile nu ntrziar s apar: E o ofens grav la adresa noastr, strig Malfiruz, susinut de surorile ei. E de nenchipuit ca noi, prinese de snge, nscute libere, s fim obligate s-i acordm ntietate unei sclave cumprate! adug Turhan. Kassem fu mai delicat, cci nu uita c poziia soului ei era nc precar: Ar trebui s ne formulm protestele n termeni moderai, pentru c fratele nostru este cel care deine puterea. Nu ii cont de autoritatea mamei noastre, care va ti s pun lucrurile la punct! strig Turhan. Un zmbet amar schimonosi gura lui Malfiruz. Autoritate batjocorit de cel care ar fi trebuit s fie primul care s o respecte! Hadice, care se mpcase cu mama ei, pstr o atitudine neutr. Dei era cea mai mic, beneficia, n calitate de soie a marelui-vizir, de un statut superior celui al surorilor ei. i apoi, Ibrahim o sftuise n mod speaTsa nu se

alieze niciodat cu dumanii Roxelanei, pentru a nu-l indispune pe padiah. Malfiruz i poate permite s-l blcreasc, nu are nimic de pierdut", i spusese el. Uitase s precizeze c el o detesta pe Roxelana. Nu-i dezvluia niciodat gndurile intime n faa lui Hadice, ntruct tia c femeile prsite se transform n cei mai nverunai dumani ai fotilor soi sau amani. i, ntruct sentimentele lui fa de soie erau destul de moderate, se arta prudent. Protestele mamei sale, ale lui Malfiruz i ale lui Turhan nu avur nici o influen asupra hotrrii sultanului. Acesta i se adres chiar cu duritate lui Malfiruz: Te previn, i pct nchide clana! Nu te consola cu iluzia c poziia ta te face de neatins! n temnia apte Turnuri mai sunt celule libere! Dup o penibil reuniune de familie, Soliman i salut mama, i fcu un semn prietenesc lui Hadice, care se inuse deoparte n aceast ceart, apoi plec, nebgndu-ie n seam pe Turhan i Kassem. Livid, Malfiruz i vrs furia pe sora mai mic. Trdtoareo! Ai trecut n tabra trfei! Ar trebui s-i fie ruine! Nu i-a ajuns c l-a ucis pe soul meu, n crdie cu Ibrahim. Acum vrea s m ngroape de vie. E singurul mod de a face s tac un martor stnjenitor. Chiar i dumneata, mam, m-ai abandonat. Ce-ai vrea s fac ? S nveninez atmosfera ? N-am depus nc armele! Ct despre ameninarea lui, nu-i face griji! Atta timp ct voi tri eu, nu-i va face nimeni ru! n schimb, la Roxelana srbtoarea era n toi. Bucuria ei l fcu fericit pe Soliman. O iubea cu atta ardoare nct avea impresia c venise pe lume cu singurul scop de a-i face plcere acestei femei. Uneori i gsea mici defecte care, culmea, o nfrumuseau. Apoi dispreau i rmneau doar calitile. Pentru a o mulumi i pentru a o aeza pe piedestaIul pe care l merita, semnase glceava printre musulmanii tradiionaliti i intrase n conflict cu propria familie. Pe vremuri, nenelegerile ntre sultana-valide i fiul ei ar fi fost de nenchipuit. Mamele sunt stlpii care susin podeaua Paradisului, spune Coranul. Dar scrupulele care i tulburau contiina se risipeau cnd ajungea n faa Roxelanei. Numai un nebun accept s devin sclavul unei femei frumoase; cunotea dictonul strvechi. Dar acest lucru nu se putea aplica n cazul Roxelanei. Soliman era contient c imperiul dragostei, tiranic prin definiie, este nsoit de o fericire mrginit de cele mai groaznice prpstii. Fiindc dragostea, dragostea adevrat, cea mai triumftoare, cea mai arztoare dintre toate pasiunile, ntlnete ntotdeauna piedici. Soliman i dispreuia pe cei care afirmau c dragostea este un joc pentru brbai i c doar femeile o iau n serios. Sentimentele lui pentru Roxelana se identificau cu nsi viaa lui. i vorbi Roxelanei despre noul ei statut i despre viitorul ei. i cunosc nelepciunea i prudena, comoara mea, dar cred c este necesar s-i dau cteva sfaturi, s te previn n legtur cu ruvoitorii. De-acum, vei avea i brbai n anturaj. Un secretar, un gardian al sigiliului, un vistiernic, de o anumit vrst, bineneles. tiu c decizia rnea a agitat deja opinia public. Dar am fcut-o dup o reflecie ndelungat i fr s m tem c mi-ai putea nela ncrederea. Ibrahim mi-a spus c Hadice vrea s organizeze un banchet n cinstea ta. Ai putea s te duci, nsoit de femeile tale i escortat de halebardieri. Vei avea dreptul s iei, s te plimbi, s rspunzi invitaiilor fcute de soiile nalilor demnitari, s acorzi audiene, ns respectnd cu strictee ceremonialul Curii. Vei primi cartea de protocol, ca s te pui la curent cu drepturile i ndatoririle tale. Vreau s fiu primul care te felicit pentru aceast avansare binemeritat. O mbri cu nespus blndee. Roxelana! Roxelana! Nu rosti dect numele ei, ns vocea lui exprima tot avntul inimii. Lipit de pieptul lui, Roxelana plngea fr zgomot. Lacrimi de bucurie, mai elocvente dect orice discurs. Roxelana i doamna Rebia se sftuir ndelung. Trebuia s aleag, dintre femeile haremului, pe cele mai demne s ndeplineasc numeroasele funcii ale casei sale civile. n afara marii-maestre a Garderobei, Roxelana nu avea, i nici nu voise s-i fac prietene. Izolarea ei orgolioas o obliga acum s accepte sfaturile doamnei Rebia. Contient c era indispensabil, aceasta se grbi s-i strecoare n personalul Roxelanei propriile protejate. Erau peste o sut de posturi de ocupat. Sorai, favorita supraintendentei, obinu funcia bine pltit de responsabil cu sorbetul. Roxelana tia c, nconjurndu-se de fpturile doamnei Rebia, accepta implicit o dependen care se putea dovedi stnjenitoare pe termen lung. Sorai se arunc la picioarele ei i i mulumi c fusese aleas. Abia mplinise douzeci de ani i nu-i pierduse nc prospeimea adolescenei. Doamna Rebia o mai pstra tocmai datorit acestei tinerei nveselitoare, nsoit de caliti pe care i le punea n valoare n alcovul ei.

Soiile marilor demnitari au fost primite de Roxelana n cadrul unei recepii oficiale. Hadice i Kassem se prezentar printre primele. Prezena lor fcu mare impresie. Kassem se resemnase cu aceast concesie, mpins de soul ei. Doar Turhan i Malfiruz lipsir de la reuniune. Turhan pentru c se considera jignit de hotrrea fratelui ei, care le plasa pe prinesele imperiale mai prejos de Roxelana. Malfiruz din simplul motiv c o ura pe parvenit". Toate doamnele aduser cadouri scumpe. Vizitatoarele se trau n faa Roxelanei, i vorbeau cu deferen, aproape umil, fceau exces de complimente i lingueli i cutau s-i fac pe plac cu orice pre. n zilele urmtoare, la Eski Serai, cadourile bogate curser n valuri, primite de la guvernatorii provinciilor. i acesta era doar nceputul. La scurt timp dup aceea, soia dogelui de Veneia i trimise Roxelanei mtsuri, stofe grele, brodate cu aur i cristale de Murano. Regele Angliei i trimise o diadem mpodobit cu perle i smaralde, precum i dou candelabre minunate din argint. O scrisoare de omagiu de la Francisc I nsoi tapiseriile cu subiecte mitologice, mobilele de lux i o perl extraordinar de mare. Regele Sigismund al Poloniei, arul de la Moscova, Mahmud Ghirei, marele han al Crimeei, i regele fugar loan Zpolya i trimiser cadourile lor: blnuri, covoare, giuvaeruri, psri exotice, mtsuri, ofrande care simbolizau ascensiunea ei. Roxelana se simea cuprins de o fericire euforic, totui o ncerca o vag amrciune. Sfritul cumplit al tatlui ei era prea recent pentru a nu lsa urme. n plus, n ciuda marilor satisfacii pe care i le dduse Soliman, nu nceta s repete ca un laitmotiv: Nu sunt o femeie liber! Nu sunt dect o sclav!

22

n Constantinopol ningea cnd kislar agasi, ncadrat de escorta sa, cobor de pe cal n faa scrii de onoare a locuinei lui Ayas Paa, al doilea vizir i ministru de Interne. ntruct eful eunucilor negri era al treilea personaj al imperiului i l depea n rang pe Ayas Paa, acesta l atepta n josul scrii, cu minile ntinse n semn de respect i bucurie. Fii binevenit, frate, sub modestul meu acoperi! zise ministrul, ncrucind braele pe piept i nclinndu-se. Modesta" reedin a lui Ayas Paa era un palat somptuos, reconstruit i nfrumuseat dup ce fusese prdat i incendiat n timpul rscoalei ienicerilor. Kislar agasi l salut n acelai mod. Dup acest schimb de politeuri, intrar mpreun n vestibulul din marmur, unde un sclav plin de podoabe strlucitoare scutur cu un pmtuf din pene zpada care se aezase pe turbanul alb i pe umerii lui kislar agasi. Apoi cele dou nalte personaje traversar un ir de saloane i ptrunser ntr-o ser vast, cu plante exotice ale cror flori mblsmau atmosfera. Ayas Paa i art oaspetelui un divan. la loc, frate! Acesta este colul meu preferat! Privete florile acestea minunate! Var n plin iarn! Generalul" fetelor avu impresia c se gsea ntr-un cimitir inundat de flori. Se aezar pe divanul moale, care gemu sub greutatea lor. Sclavii aduser dou msue ncrcate cu prjiturele. Kislar agasi era mare amator de dulciuri, iar Ayas i cunotea gusturile. Vreau s-i vorbesc ntre patru ochi, frate, spuse kislar agasi, alegnd o baclava delicioas pe care o savur mestecnd-o cu dinii lui stricai. Ayas Paa fcu un semn i sclavii disprur. Acum suntem singuri, zise el. Kislar agasi goli un pahar de sorbet pentru a-i clti gura. Vreau s-i vorbesc despre un tnr demnitar care pare a avea caliti nsemnate: Rustem Paa. Faa zmbitoare a lui Ayas Paa i pierdu orice urm de veselie. O expresie jenat i se desen pe chip. lat un subiect delicat, frate, bolborosi vizirul. Riistem suscit opinii foarte divergente. Nu tiu dac ai fost informat.. Sunt foarte bine informat. Tocmai de aceea i cer s-i acorzi o promovare. Ai la dispoziie un post vacant de ministru adjunct. Da! De ef al poliiei! Ei bine, i-ar conveni de minune! Ayas Paa i terse cu batista sudoarea care ncepuse s-i picure de pe frunte, ptndu-i vemntul. Voi fi sincer cu tine, drag frate, zise el. Rustem Paa are prieteni, dar i dumani foarte puternici. Nu vreau s m trezesc ntre doi muni care se ciocnesc... Temerile tale nu sunt ntemeiate, frate I De ce s prelungim exilul srmanului Riistem n Siria ? N-a ndrzni... Kislar \i privi gazda cu bunvoin prieteneasc. Rustem Paa trebuie s revin ct mai curnd la Constantinopol! Un personaj, un personaj foarte nalt se intereseaz de cariera lui! Ayas Paa pricepu c n-ar putea afla niciodat numele acestui nalt personaj. Kislar agasi nu era trimisul sultanului, care ar fi putut lua el nsui aceast msur n favoarea lui Rustem dac ar fi dorit. Atunci, cine se ascundea n spatele acestui nalt personaj anonim? Sultana-valide sau... cadna Roxelana? Ayas Paa simi un fior pe ira spinrii. Se vedea antrenat fr voia lui ntr-o intrig care l putea duce direct n iad. Dac l transfera pe Rustem la Constantinopol, l nemulumea pe marele-vizir, care nu l-ar fi iertat niciodat. Kislar agasi i citi gndurile. i-e fric de Ibrahim ? Da! Trebuie s mrturisesc! n calitate de prim- ministru are mn liber asupra membrilor guvernului. El aprob sau respinge numirile. Doar sultanul poate trece peste puterea lui. Nu uita c marele-vizir l-a expediat pe Rustem n Siria fr ca sultanul s se opun.

Ayas intrase n panic. Nu ndrznea s refuze, dar nici nu ndrznea s dea un rspuns afirmativ. Dragul meu frate, spuse kislar agasi, te sftuiesc s nu dai napoi n faa responsabilitilor pe care le ai. naltului personaj despre care i-am vorbit nu-i place s atepte. De ce ai venit la mine ? ntreb Ayas Paa, exasperat. Pentru c tu ai putea primi, ntr-un viitor foarte apropiat, funcia marelui-vizir. Vrei s renuni pentru totdeauna la aceast ans ? Ministrul ls capul n piept, copleit. neleg. Eu voi plti oalele sparte... Sau vei dobndi rangul de mare-vizir I Kislar agasi se ridic. i pot asigura un sprijin ascuns, dar eficient. Am spus ce aveam de spus! Ayas Paa oft. Voi cere Divanului numirea lui Rustem Paa n acest post. E bine ? E perfect I Kislar agasi i prsi gazda foarte mulumit. i putea raporta cadnei Roxelana rezultatul pozitiv al demersului su. Clrind n fruntea escortei sale, cltina din cap, agitndu-i cercelul de smarald. Roxelana i punea amprenta pe politica intern a imperiului. Pe drumul spre Eski Serai, kislar agasi se ncrucia cu un grup de cavaleri care urma un personaj nvemntat ntr-o mantie polonez grea, mpodobit cu galoane de aur i tivit cu blan de vizon, asortat cu toca tras pe frunte. Personajul l salut ceremonios pe kislar agasi, care rspunse cu o politee superioar. Polonezul, contele palatin leronim Laszki, agent i ambasador al lui loan Zpolya, btu la poarta lui Alois Gritti. i aducea daruri bogate i o scrisoare de recomandare din partea regelui fugar, care l ruga s intervin n favoarea lui pe lng marele-vizir. Dac i recupera tronul datorit ajutorului su, Zpolya i promitea lui Gritti domenii vaste n Ungaria i funcia de sfetnic regal. Pentru Gritti, afacerea era tentant. Traficul de influen l mbogise. Dac ar fi dispus de putere politic proprie, ca prietenul lui, Ibrahim, i-ar fi mplinit un vis care slluia de mult n mintea lui. Alois i fcu o vizit lui Ibrahim. Acesta i ascult cererea cu un aer distrat. Adu-i protejatul! Dar nu nainte de sfritul sptmnii acesteia. Pentru moment, sunt foarte ocupat. Laszki se prezent n prima lui vizit la Ibrahim nsotit de un cufr plin de nestemate de o frumusee rar pe care i-l oferi n dar. nainte de a fugi din Buda, loan Zpolya luase cu el bijuteriile Coroanei i vistieria statului, precauie neleapt, cci cadourile scumpe i deschideau toate porile. Ibrahim ascult fr prea mult atenie relatarea lui Laszki despre rsturnarea lui Zpolya, printr-o lovitur de stat urzit de un grup de nobili unguri partizani ai arhiducelui Ferdinand. Era absorbit n probleme mai importante. Ideea lui Ayas Paa de a-i ncredina lui Rustem conducerea poliiei l tulbura foarte tare. Era sigur c Ayas, un personaj ters, fr iniiativ, era doar unealta unor persoane suspuse, care voiau s-i sape propria poziie. S fie vorba de grupul lui Iskender Celebi, care voia s-i sporeasc forele cu abilitile de intrigant ale lui Rustem ? El, unul, se opusese numirii lui Riistem n postul de ministru-adjunct, care ar fi dus automat la intrarea lui n Divan. Dar era de fa cnd Ayas Paa i prezentase propunerea sultanului. Acesta pruse surprins i mulumit de aceast iniiativ i o aprobase fr dificultate. Ibrahim cuta o explicaie plauzibil. O singur persoan ar fi avut destul influen pentru a duce la bun sfrit aceast operaiune. Sultana-valide trebuia exclus, fiindc nu se amesteca n afacerile de stat. Bnuielile sau mai degrab certitudinile lui Ibrahim se ndreptar ctre Roxelana. Cu toate acestea, simise instinctiv c femeia aceasta era atras de el. Atunci, de ce acest neateptat atac ascuns ? Toate ntrebrile se mbulzeau n capul lui n vreme ce Laszki i vorbea despre loan Zpolya. Pentru moment, soarta regelui-marionet l lsa nepstor. Pentru a nu-l supra pe prietenul lui, Alois, i promise lui Laszki c-i va obine o audien la sultan. Soliman l ls pe ambasadorul lui Zpolya s se perpeleasc ndelung nainte de a fi primit la Yeni Serai. i explic Roxelanei atitudinea sa. Vreau s-i art acestui agent polonez c stpnul lui nu este pentru mine dect un srntoc prpdit, care trebuie s atepte bunvoina mea nainte de a-mi expune cazul lui, pe care de altfel l cunosc foarte bine.

Zpolya i va pstra regatul, dar totul va fi doar formal. Ungaria este a mea, i va rmne a mea pentru totdeauna. Conflictul lui Zpolya cu arhiducele Ferdinand n-a fcut dect s ne slujeasc nou. Voi pune mna pe coroana regal pe care acest Habsburg mrunel a ndrznit s i-o smulg vasalului meu. Acest germano-spaniol sau hispano-german ar fi trebuit s tie c, atacndu-mi cinele, m atac pe mine. nelepciunea vorbete prin gura ta, iubirea mea, stpnul meu adorat, zise Roxelana. Interesele imperiului au ntietate. Dac Zpolya merit s poarte aceast coroan, atunci s o poarte. Dac nu, s plece. Ai cap de politician, porumbia mea dulce. Cinismul tu e pe msura ndemnrii de care dai dovad. tii, ideile noastre politice sunt foarte asemntoare. Dezmierd cu tandree chipul Roxelanei. Frumuseea i nelepciunea se ntlnesc rareori la aceeai persoan. Dar, cnd se ntmpl una ca asta, rezultatul este sclipitor. Am instalat azi n funcie un nou ef al poliiei, Rustem Paa. Ai auzit de el, nu-i aa ? Ca toat lumea. E un personaj remarcabil, din cte mi s-a spus. i un duman declarat al lui Ibrahim. Acum vom avea poliii paralele, de o eficacitate nemaipomenit. Poliia secret a lui Ibrahim i poliia de stat a lui Rustem. Domeniile lor se vor ntlni deseori. Spre binele imperiului, Soliman. Doi controlori sunt mai buni dect unul singur. La nceputul sptmnii viitoare, l voi primi pe acest Laszki. Ibrahim mi-a vorbit despre el n termeni foarte vagi. Ibrahim este el nsui un personaj ambiguu. Acesta e un compliment ? Pentru un om de stat, e ntotdeauna un compliment, rspunse Roxelana. La data stabilit, contele leronim Laszki se prezent la palatul imperial, urmat de o suit strlucitoare i de numeroi slujitori, purtnd darurile lui loan Zpolya, pe care trimisul su extraordinar trebuia s i le ofere umil sultanului. Cortegiul ambasadorului, escortat de o escadril de grzi clare, ptrunse prin Poarta Imperial n prima curte a palatului. Aceasta era mrginit de pavilioanele grzilor imperiale, de o fost biseric bizantin transformat n moschee i de cldirea monetriei. Soldai, demnitari, solicitani, sclavi i eunuci grai i flcoi treceau n toate direciile, ntr-un du- te-vino continuu. n faa Porii de Mijloc, care ddea n cea de-a doua curte, Laszki i oamenii lui, precum i escorta coborr din ei. ndrumtorul oficia! care l nsoea i povesti c n curtea aceea erau decapitai trdtorii i trimiii strini care l nemulumiser pe sultan. Laszki simi c gulerul tunicii sale brodate cu aur devenise deodat foarte strmt. Trecur apoi pe jos pe sub bolta Porii de Mijloc, flancat de dou turnuri nlate dup btlia de la Mohcs. Dac accesul n prima curte fusese relativ uor, intrarea n curtea urmtoare se fcu numai dup controale severe, executate de uierii aflai sub responsabilitatea preatemu- tului Selim Aga. Acesta ie aducea la cunotin celor vizai promovrile, distinciile i condamnrile la moarte hotrte de Divan. ndrumtorul i art lui Laszki - dup cum se obinuia - buctriile n care mii de buctari, patiseri i ucenici preparau mesele zilnice pentru cincisprezece mii de persoane. Laszki vizit apoi vistieria imperial, care depea n bogie tot ce i-ar fi putut nchipui. n schimb, fu neplcut impresionat de sala de tortur, camera de execuii i bazinele de nec. Asist la cteva exerciii militare, ndeplinite cu precizie de ienicerii grzii. Dup aceste expuneri ale ctorva faete ale puterii imperiale, Laszki fu invitat la un banchet somptuos, apoi condus n anticamera ambasadorilor, unde trebuia s atepte audiena solemn. Zidurile i pardoseala din marmur verde, tavanul mpodobit cu stucaturi aurite, uile ncrustate cu pietre preioase i ddeau ameeli. Doi paji i aezar pe umeri o mantie larg, tivit cu vizon. Ua dubl a slii Divanului se deschise i vocea sultanului rsun, plin de autoritate, rostind formula sacramental: Hrnete cinele, mbrac-l i adu-l n faa mea! Marele-vizir rspunse cu gravitate: Necredinciosul e hrnit i mbrcat i acum cere umil permisiunea de a linge praful de la picioarele tronului nlimii Tale! Lsai cinele s intre! porunci Soliman. Doi ambelani l apucar de bra pe Laszki i l introduser n sala Divanului. Acest sprijin binevenit trebuia s-l mpiedice s comit o eventual agresiune mpotriva sultanului. Msur de precauie adoptat dup asasinarea lui Murad I de ctre srbul Milo Obilici i respectat de atunci n cadrul ceremoniilor oficiale. Ofierii grzii aduser darurile lui Zpolya i le aezar lng estrada imperial. Aezat pe tronul lui de aur, sultanul purta un turban ncins cu trei tiare de diamant i mpodobit cu o pan de btlan. Pe vemintele lui brodate cu aur sclipeau diamante i perle. Ibrahim i vizirii, toi n inut de ceremonie, rmseser n picioare i ateptau cu religiozitate cuvintele

stpnului lor. Laszki se prostern la picioarele tronului, apoi se ridic, ajutat de ambelani. Era impresionat de atitudinea hieratic a padiahului, de ochii lui cenuii, ptrunztori i duri. loan Zpolya i cuta ajutorul, nu avea de ales. Dar, mai devreme sau mai trziu, sultanul turcilor urma s-i nghit protejatul, aa cum Cronos i-a nghiit copiii. Marele meu vizir mi-a vorbit mult despre stpnul tu, zise Soliman. Primesc cu bunvoin supunerea lui, cu att mai mult cu ct Ungaria este un regat pe care l-am dobndit prin dreptul rzboiului. l voi aeza din nou pe stpnul tu pe tronul pe care Ferdinand de Austria i l-a rpit. Jur pe profetul Mahomed c l voi alunga din Ungaria pe uzurpatorul Ferdinand! La puin timp dup aceea, contele palatin i marele- vizir isclir un tratat prin care sultanul se angaja s acorde asisten militar aliatului i vasalului su, precum i cincizeci de tunuri i o sut de chintale de praf de puc. n schimb, regele loan avea s-i plteasc aliatului su un tribut n aur i viei umane a crui valoare urma s fie stabilit ulterior. El recunotea suzeranitatea padiahului i se angaja s susin militar trupele otomane care aveau s lupte mpotriva armatei lui Ferdinand de Austria. Cu tratatul n buzunar, contele leronim Laszki prsi Constantinopolul. nainte de a pleca, i ncredin lui Alois Gritti funcia de reprezentant permanent al Ungariei pe lng sultan. Urmrile semnrii acestui tratat i ddur satisfacie lui Soliman. Deseori, i fcea confidene politice Roxelanei i i cerea sfatul. Cu modestia obinuit, aceasta exprima preri pe care sultanul le mbria ncntat. Tratatul pe care l-am semnat cu Zpolya nu numai c i-a legat minile i picioarele, dar a i strnit oprobriul cretintii, spuse el frecndu-i minile Toate curile apusene sunt scandalizate. Papa Clement al Vlllea l-a excomunicat. Doar Francisc I, inamicul ereditar al Casei de Austria, se preface c n-a auzit nimic. Roxelana, care urmrise cu interes negocierile diplomatice cu Zpolya, l felicit pe sultan pentru succesul su, dar se grbi s adauge: Prietenii de astzi sunt deseori dumanii de mine. Nu tii zicala? Nimeni nu trdeaz mai bine ca prietenii. Zpolya i arhiducele de Austria ar putea ncheia o nelegere pe ascuns ntr-o bun zi. Ce interes ar putea avea Zpolya s treac n tabra cealalt ? Totul trebuie luat n calcul, Soliman. Mintea omeneasc este complicat i are de multe ori reacii imprevizibile. Deocamdat, atitudinea lui Francisc I este benefic pentru interesele noastre. Trebuie s meninem i s adncim dezbinarea Apusului. Roxelana l mbri pe sultan, apoi fcu o piruet. Sultanul meu preaiubit trebuie s fie arbitrul Europei, nainte de a-i deveni stpn! Ai dreptate. Domnia lui Zpolya nu este dect un episod. Expediia noastr mpotriva arhiducelui va fi ndreptit n ochii ntregii lumi. Nu vom mai fi invadatorii Ungariei. i vom acorda sprijin unui suveran cretin alungat din regatul lui i care ne-a implorat s-l ajutm. Acum am s-i mrturisesc ceva, Roxelana. Tu i Ibrahim vei fi singurii care tiu asta. Pomenirea numelui marelui-vizir nu-i fcu plcere favoritei. Recucerirea Ungariei nu este dect primul act din piesa care se desfoar pe scena Europei. Actul al doilea va fi cucerirea Veneiei i supunerea Austriei. Tu ai arta ghicitului, Roxelana. Voi fi stpnul acestui continent vechi i prodigios. Mehmed al ll-lea a cucerit Constantinopolul. Eu voi cuceri Roma. Attila a ajuns pn la Rin i a asediat Orleans. Cmpurile Cataloniei" nu m vor mpiedica s anexez Frana i Spania, te asigur. Trebuie s refac Imperiul Roman sub semnul Islamului! Se is s cad pe divan i i terse cu batista sudoarea de pe frunte. D-rr.i ceva de but! Roxelana btu din palme. Sorai, frumoasa responsabil cu prepararea sorbetului, intr cu pai iui, unduindu-i trupul. Aduse pe un platou din aur mai multe pahare pline cu suc de fructe rece ca gheaa. Funcia ei nu era o formalitate. Roxelana dorea s aib ntotdeauna la ndemn buturi pstrate sub un strat de zpad, care se menineau proaspete. Soliman i stinse setea, apoi nmn paharul go! lui Sorai, care l lu roind. Cum te numeti, fata mea ? ntreb el. Sorai, nlimea Ta! inea privirea n pmnt, cu modestie. n sinea ei, simea o mare bucurie. Sultanul o remarcase. Avea s-i arunce batista lui ? Strecur o privire furi spre stpn. Roxelana nu-i arta gelozia ca Gulbahar. i-o ascundea, pentru a le demasca mai uor pe odaliscele care ndrzneau s ridice ochii la Soliman. n noaptea aceea Sorai vis o via nou. Avea s se culce cu sultanul, s devin favorita lui, s primeasc bijuterii i blnuri, s-i fac un copii i s obin poziia invidiat de cadn. Eventual s-i ia locul Roxelanei, aa cum aceasta o nlocuise pe Gulbahar. ansa i surdea. Dar, pentru a o apuca, trebuia s-l seduc pe sultan fr ca

Roxelana s-i dea seama. n zilele urmtoare, Soliman porunci s fie servit de mai multe ori de Sorai. i fcu complimente, cu o blndee care o ncnt. Fata l fermeca prin modestia ei feciorelnic, prin tcerea ei mai elocvent dect vorbele i prin graba cu care l servea. Prea nzestrat cu o intuiie care i ngduia s presimt cele mai mici dorine ale sultanului. Tnra simea cnd era obosit i cnd i era sete. i aducea atunci platoul mare ncrcat cu buturi reci. Roxelana era iritat n tain de manevrele lui Sorai, dar i pstra senintatea, ateptnd momentul potrivit pentru a contraataca. n fiecare an, imperiul srbtorea naterea lui Soliman printr-o serie ntreag de manifestri: banchete, defilri militare, mprire de bani, ofrande i delicatese, focuri de bucurie, procesiuni la Sfnta Sofia, promovri i daruri pentru merituoi. Guvernatorii celor mai ndeprtate provincii soseau la Constantinopol i i depuneau umilele omagii la picioarele puternicului lor suveran. Festivitile se succedau o sptmn ntreag, ncununate de o mare vntoare de mistrei. De aceast dat, evenimentul trebuia srbtorit cu o pomp deosebit pentru c arhiducele Ferdinand al Austriei i trimitea reprezentanii la Constantinopol. Habsburgii se plecau n faa sultanului i cereau o nelegere care, sperau ei, avea s deschid o lung perioad de pace. Primul banchet i reuni la palat pe toi marii demnitari civili, militari i religioi. Mustafa, prinul motenitor, venit din Manisia pentru a-i felicita tatl, edea n dreapta lui. i prsise oraul chinuit de presimiri sumbre. Gulbahar l lsase s plece nelinitit de ameninarea vag i confuz care atrna deasupra capului fiului ei. tia c Roxelana n-ar da napoi de la nimic pentru a-l elimina pe Mustafa i a-i asigura tronul propriului ei fiu, Mehmed. Aezat lng tat! lui, prinul motenitor tremura la fiecare mbuctur pe care o nghiea. n vreme ce se ntreba dac farfuria din aur aezat n faa lui coninea sau nu bucate otrvite, i zmbea cu afeciune sultanului i i asculta cu interes prefcut cuvintele. La marile festinuri, Soliman nu rdea niciodat. Chipul lui impasibil de sfinx inspira veneraie, dar i o spaim atroce, care rodea mruntaiele tuturor celor care i displcuser vreodat. Conform protocolului, marele-vizir nchin primul pahar n cinstea sultanului i a prinului motenitor. i ur tnrului Mustafa s urmeze exemplul gloriosului su tat. Soliman i privi cu mndrie copilul, care ntrunea toate calitile pentru a ajunge un mare sultan. Mustafa era un adolescent frumos, inteligent i puternic. La defilarea militar, care se desfur pe cmpul de manevr, trupele i aclamar pe sultan i pe tnrul prin. Pe strzile capitalei, trecerea lui Mustafa era salutat cu ovaii. Toi cei care o detestau pe Roxelana i deplngeau influena pe care o exercita aceasta asupra padiahului l ridicau n slvi pe tnrul prin. Amintirea lui Gulbahar, suferinele ei, exilarea ei i nduioar pe constantinopolitani. Din apartamentul ei, Roxelana auzea ovaiile care fceau s se cutremure zidurile palatului. Doamna Rebia i descrise manifestrile entuziaste a!e mulimii. Dar mulumirea Roxelanei se risipi repede cnd afl c elogiile i erau adresate i prinului motenitor. Enervarea ei spori cnd fu ntiinat c Ibrahim inuse un toast n cinstea lui Mustafa. Sentimentele ei fa de marele-vizir cptar proporiile unei aversiuni ncrncenate. Dar i stpni nervii, pentru a nu-i arta tulburarea. Seara, sultanul se ntoarse la Eski Serai obosit, dar strlucind de fericire. Poporul i armata l divinizau, declar el cu satisfacie. Ca de obicei, Sorai i servi sultanului vestitele ei sorbeturi. Acesta bu cu plcere un suc de portocale preparat cu ingrediente care i ddeau o savoare aparte, apoi lud amestecul. Sorai roi pn n vrful urechilor ei micue, apoi se retrase. E o fat bun! zise Roxelana. Merit o rsplat, ntruct se apropie de douzeci i cinci de ani, a putea s i-o dau ca soie unuia dintre ofierii ti. Aa se obinuiete, nu-i aa ? S-a prea c procedura este simpl. O eliberm, ca s poat iei din casa imperial, apoi nunta poate avea loc. Soliman zmbi. Ca de obicei, eti bine informat. Cunotea adevratul motiv al acestei propuneri i admira abilitatea Roxelanei. Avea s ncuviineze aceast cstorie, cu att mai mult cu ct nu se gndise niciodat s se culce cu Sorai. Sorai lein cnd afl vestea viitoarei sale cstorii, care avea s fie oficiat nainte de ncheierea srbtorilor, pentru ca soul ei, un colonel de spahii, s o poat lua cu el la ntoarcerea acas. n schimb, cea mai afectat de aceast decizie fu doamna Rebia, care i pierdea favorita. O numise n casa civil a Roxelanei pentru a avea ia ndemn un agent capabil s-i ofere informaii de prima mn. Acum, aceste manevre se ntorceau mpotriva ei. Sorai ii petrecu ultima noapte la Eski Serai n braele doamnei Rebia. Fcur dragoste i plnser pn n zori, cnd sclavele de la garderob se prezentar pentru a o mbrca pe tnra soie.

Sorai prsi haremul nzestrat cu bijuterii, veminte, blnuri i o sum mare de bani. Padiahul tia s se arate generos. Dar doamna Rebia n-avea s-i ierte niciodat Roxelanei acest gest, care pentru ea echivala cu o trdare. Sultana-valide i ceru iui Soliman s i-l aduc pe Mustafa. Voia s-i revad nepotul preferat, motenitorul tronului. Era de asemenea un nou gest de reconciliere, o mn ntins de mam fiului ei Soliman se grbi s-i ndeplineasc cererea. Hafsa Hatun organiz o petrecere n onoarea nepotului ei. n felul acesta, lua poziie n favoarea lui Mustafa, lansndu-i o sfidare mut Roxelanei. Banchetul somptuos, cntecele, dansurile nu nsemnau dect nceputul unui rzboi surd, nemilos, ntre dou tabere la fel de ostile vreunui compromis. Apoi sultana-valide schimb tactica. Marele-vizir Ibrahim l salutase public, n persoana prinului Mustafa, pe motenitorul legitim al imperiului, i pltea astfel o poli Roxelanei pentru sprijinul acordat de aceasta lui Riistem Paa, noul lui mare rival. n felul acesta, avea s o izoleze pe Roxelana, fcndu-i viaa grea i, n cele din urm, avea s provoace alunecarea ei n uitare. Sftuit de mama ei, Maifiruz se resemn pentru o vreme s nu-i mai arate ghearele. Aceast srbtoare de familie n cinstea lui Mustafa o nfurie pe Roxelana, care afi ns cea mai mare senintate. Srut cu afeciune mna ridat a btrnei Hafsa Hatun i i art o bunvoin deosebit tnrului prin, oferindu-i un joc de ah din filde. Gestul ei l surprinse plcut pe Soliman, care se gndi c vechile nenelegeri luaser sfrit, pn la urm. Buntatea Roxelanei nu i nel ns nici pe btrn, nici pe adolescent. Mustafa o privi zmbind pe favorita care luase locul mamei sale n inima sultanului. O ura, dar chipul lui nu reflecta dect o expresie placid, aparent naiv. Roxelana studie pe furi mtile tuturor personajelor care gravitau n jurul lui Soliman. Conflictele de interese, ura, nimic nu aprea la suprafa. Calmul i misterul acopereau ca un vl aceast colcial de erpi. Otrava afecta la Constantinopol mai multe persoane dect toate bolile la un loc. La serbarea sultanei-valide, ntre meseni domnea armonia. Cumnaii sultanului afiau chipuri vesele. Soliman l felicit pe Lufti Paa pentru zelul su. Inspeciile nocturne, neanunate ddeau rezultate bune. Numrul crimelor era n scdere. Preui mrfurilor nu depea limitele impuse de guvern, iar curenia oraului nu mai lsa de dorit. Nu-mi place s discut n familie chestiuni de stat, spuse sultanul, dar meritele trebuie recunoscute. Lufti Paa cunotea realitatea: rapoarte trucate, date falsificate, omoruri, violuri, agresiuni, deturnri de fonduri acoperite. Nu se temea c poliitii i judectorii aveau s denune abuzurile, fiindc erau direct interesai s ie ascund. Ibrahim asculta, amuzat i lucid, elogiile adresate de sultan cumnatului su, care i pleca modest capul lunguie cu trsturi accentuate, cu ochii pe jumtate nchii pentru a-i disimula expresia ireat. Dac evenimentele descrise n istoria imperiului sunt la fel de falsificate ca rapoartele lui despre sigurana imperiului, atunci posteritatea nu va avea nici o ans s cunoasc adevrul despre epoca noastr", se gndi Ibrahim. Cu toate acestea, alura nobil, fruntea nalt a lui Lufti impuneau respect i ncredere. Ibrahim nu ncerca s-i refuze rapoartele, pentru c asta ar fi nsemnat s recunoasc ineficacitatea propriului guvern privind administrarea Constan- tinopolului. Marile afaceri politice rmneau domeniul su exclusiv, ceea ce era esenial. Marele vizir tia c, pentru moment, steaua lui strlucea cel mai puternic. nelesese c sultana-valide voia s-l atrag n tabra ei. i acceptase aceast rsturnare de aliane, pentru c btrna Hafsa Hatun i mprtea cu ardoare interesele atunci cnd acestea erau legate de soarta micului prin motenitor.

23

rbtorile zilei de natere a sultanului se n- cheiaser n sfrit. Capitala i regsise chipul de zi cu zi. ncurajat de laudele sultanului, Lufti Paa i reiu inspeciile inopinate. Turhan, soia lui, plictisit de zelul de care ddea dovad, i reproa absenele frecvente. i neglijezi familia, cminul i chiar treburile tale de istoric ca s bai strzile. E o meserie de poliist amrt. i pui n pericol reputaia. Sigurana capitalei i a locuitorilor si este o sarcin care m privete n mod deosebit. Ayas ar fi tare mulumit s se descotoroseasc de mine i s fiu nlocuit cu Rustem, protejatul lui. Iskender, Kassim,

Mahmud i chiar dragul meu cumnat Mustafa ar vrea s m elimine, pentru c asta ar nsemna un candidat mai puin la motenirea lui Ibrahim. Turhan replic ironic: Bietul meu prieten, habar n-ai ce se petrece sub ochii ti. Atepi n zadar cderea lui Ibrahim. Favoritul lui Soliman se bucur acum i de sprijinul mamei mele. Singurul care are anse s-l nlocuiasc este Riistem. Tu nu ai nici inteligena, nici viclenia, nici mijloacele lui. Privete-te n oglind, srmanul meu prieten! Nu eti doar btrn i urt, mai eti i neghiob pe deasupra! Lufti scrni din dini fr s rspund. Sarcasmul lui Turhan l rnea n amorul propriu. Ea se folosea i abuza de calitatea ei de prines imperial. Tirania ei l exaspera, dar nu ndrznea s reacioneze. Sfritul nefericit al lui Ferhat nu-i ddea pace. Prsi ncperea i intr n apartamentul lui. Ajutat de un paj, i scoase vemintele bogate i i puse hainele sobre, crpite i unsuroase care i ddeau aerul unui srntoc murdar. Cnd se deghiza, avea senzaia c-i schimb pielea, c se elibereaz din capcan. Aceast inut i ngduia s strbat oraul i s vad totul fr a atrage atenia. nfiarea lui tears se pierdea n decor. Se studie pentru ultima dat n oglind, apoi iei din palat nsoit de trei mui - uriai bine narmai - care l urmau de la distan i care trebuiau s-l apere dac era nevoie. Dar nu fuseser niciodat silii s intervin. Lufti mergea drept nainte, cutnd anonimatul la adpostul nopii. Voia s uite de soia lui, de ambiiile sale de om politic, de militar, de istoric. Ar fi preferat s renune la tot i s nceap o via nou, ntr-un cartier srman, cu bodegi frecventate de pleava marelui ora. Strzile, aproape pustii la ora aceea trzie, i deschideau braele n faa lui, invitndu-l s se afunde n labirintul lor. Din cnd n cnd, se intersecta cu trectori, umbre care se strecurau pe furi pe lng perei. ntlni chiar o ceat de netrebnici zgomotoi, bandii de drumul mare, care nu-i ddur nici o atenie. Lufti parcurse labirintul de strdue ntortocheate i ajunse n faa apelor negre ale portului. Tavernele bntuite de marinari bei i de cheflii, casele leproase i depozitele pierdute n ntuneric se niruiau pe cheiurile obscure. Indivizi afumai cntau i se cltinau pe trei crri. Ici-colo, prostituate fardate violent ateptau n faa porilor deschise. Lufti ura aceste psri de noapte care i vindeau trupul. Filosofia lui era aceea a Coranului, care aeza masculul musulman mai presus de femeia superficial, gata s ipe fr motiv. Lacom de podoabe, aceasta i datora respect i supunere soului i stpnului ei. Fiic sau mam, ea avea obligaia s-i pstreze virtutea neatins. ns prostituatele, la fel ca soiile care ndrzneau s-i nfrunte i s-i umileasc soii, nclcau preceptele Profetului i meritau cele mai crunte pedepse. Furios, ncepu s bolboroseasc insulte. Postat sub bolta unei intrri mizerabile, o prostituat ofilit i fcu cu ochiul, ncercnd s fie provocatoare, dar nu reui dect s-l fac s simt o strngere de inim. Nu era doar dezgusttoare, ci trsturile ei aveau o asemnare frapant cu cele ale lui Turhan. Lufti simi c i se suie sngele la cap. Vii, iubitule ? ciripi femeia, dndu-i peste cap ochii subliniai cu creion negru. Te urmez! Te voi face cel mai fericit brbat, comoara mea! Femeia o lu nainte, de-a lungul unui coridor umed i fetid, legnndu-i oldurile late. Un sfert de or mai trziu, Lufti iei n strad. terse cu o crp sngele care se prelingea pe lama pumnalului su. Apoi l puse la loc n teaca atrnat de centura din piele i i relu drumul. Era obosit, groaznic de obosit. Lufti se ntoarse acas, se dezbrc ajutat de paji, apoi se culc i dormi pn la rsritul soarelui. Cu spiritul liber i odihnit, fcu baia matinal i, dup micul-dejun, mbrc hainele de ceremonie. Turbanul mare mpodobit cu o band de aur, sabia cu mner de aur ncrustat cu rubine, mnuile tivite cu aur... nainte de a pleca de la Yeni Serai, iei din selamlik - partea din locuin rezervat brbailor - i trecu n harem. n fiecare diminea i fcea o scurt vizit soiei sale i o ntreba dac a visat frumos. Ea l primea cu un aer de superioritate i i ddea rspunsuri monosilabice. Detesta aceast corvoad zilnic, dar se supunea, disimulndu-i aversiunea. La sfritul audienei", ea i ntindea mna s i-o srute, gest pe care l ndeplinea zmbind cu fals tandree. Turhan era nconjurat de sclave i de nsoitoare de o urenie respingtoare, pentru a nu-i inspira idei lascive soului ei. n dimineaa aceea, Lufti i prsi soia, binedispus. O njunghiase de apte ori. De apte ori se delectase urmrind cu atenie chinurile agoniei ei. apte prostituate care semnau cu Turhan pieriser de o moarte violent. apte I S se opreasc la acest numr fatidic ? Ajunse la palatul imperial chiar naintea deschiderii reuniunii de consiliu. Ordinea zilei, ncrcat, cuprindea, n afara dezbaterilor privind chestiunile financiare ale Egiptului i Siriei, raportul lui Iskender Celebi

referitor la importuri i la necesitatea deschiderii unei rute maritime libere ctre India. La sfritul zilei, Divanul trebuia s judece n prim i ultim instan procesul intentat unui veneian care ntreinuse relaii intime cu o turcoaic. Conform legii islamice, orice cretin care comitea acest delict trebuia tras n eap. ns marele-vizir, care dorea s menin prietenia cu Serenissima Republic, ar fi nclinat spre o sentin mai puin sever. n ultima clip, Ibrahim anunase c fusese reinut la o conferin diplomatic. n lipsa lui, al doilea vizir, Ayas Paa, trebuia s prezideze consiliul. Aceast schimbare i ls pe viziri stnjenii i perpleci. Ce s fac ? S-l condamne pe veneian ? S se arate ierttori ? Se temeau de Ibrahim, dar le era fric i de dispoziia sultanului. Cazul lui Kabiz era elocvent. n timp ce vizirii cutau cu febrilitate o soluie, Ibrahim l primea la palat pe generalul Hobordanacz, ambasador extraordinar al arhiducelui de Austria i rege al Ungariei. Roxelana citise ntr-o carte de istorie natural c liliecii se orienteaz n ntunericul din peteri cu ajutorul unui instinct sigur, ca i cum ar avea nite antene invizibile. Ar fi dorit s-i dedubleze personalitatea, s-i trimit alter ego-ul dincolo de zidurile Eski Seraiului, acest palat-temni care paraliza o mare parte a mijloacelor ei de aprare. Gsirea unor antene n exterior i-ar fi permis s-i manevreze dumanii, s lupte mpotriva lor i, n cele din urm, s-i supun voinei ei. Kislar agasi era un intrigant de mare clas, dar subtilitatea nu era punctul lui forte. Rustem Paa ar fi poate un bun instrument. ntr-o sear, profit de euforia lui Soliman pentru a-i pune o ntrebare: Mi-am spus de multe ori c Ibrahim este aprat de Dumnezeu! Cum s-ar explica altfel ansa care l-a nsoit toat viaa, favorurile pe care i le acorzi i afeciunea pe care i-o pori ? Soliman zmbi, nelegnd unde bate. Voia s-i demonstreze c temerile i gelozia ei erau nentemeiate. Ascult-m bine, Roxelana, i ncearc s nelegi cuvintele mele. Simt pentru tine o mare dragoste. Nimic n lume n-ar putea s o distrug. Ibrahim mi este i ei indispensabil. El este mai mult dect un frate geamn. Mi-a ctigat prietenia datorit calitilor sale excepionale i dovezilor numeroase ale devotamentului su. Roxelana ezit. Frica o reinea, dar curiozitatea i nevoia de a obine o explicaie i ddur curajul s-i asume riscul. Se spune c prietenia voastr are i alte explicaii... Era prima dat cnd ndrznea s fac aluzie la aceast legtur, comentat pe furi, dar niciodat discutat n public. Soliman nu se formaliz deloc. Se situase ntotdeauna mai presus de critici. Ct despre relaiile lui intime cu Ibrahim, nu trebuia s dea socoteal nimnui. Voia totui s-i liniteasc iubita. Noi trei, Roxelana, adic Ibrahim, tu i eu, alctuim un triunghi, figura geometric perfect, indestructibil i imobil. Ptratul, pentagonul, n fine, paralelogramele i pot schimba forma, pstrndu-i aceeai suprafa. Ai priceput, Roxelana ? Tu i Ibrahim mi suntei la fel de necesari. Prietenia pe care i-o port nu are nici o influen asupra sentimentelor pe care mi le inspiri tu. Roxelana l mbri i se prefcu c i accept cu senintate argumentele. Ar fi fost periculos s insiste. Timpul avea s lucreze n favoarea ei. Soliman btu de patru ori din palme. Responsabila cu prepararea sorbetului, o tnr de o frumusee perfect, dar rece, inexpresiv, i aduse buturile preferate. Soliman lu un pahar i-l goli dintr-o nghiitur. Dar i lipseau ochii zmbitori ai lui Sorai i sorbetul i se pru lipsit de gust. Nu fcu nici un comentariu, pentru a nu o ntrista pe Roxelana. i permise fetei s se retrag, apoi schimb subiectul. Am uitat s-i povestesc despre Ferdinand, arhiducele. Nu s-a mulumit s uzurpe titlul regelui Ungariei, a avut. ndrzneala s-mi cear restituirea Belgradului i a celorlalte ceti ungureti aflate nc n stpnirea mea. Insolena acestui individ trebuie pedepsit. Dei problema lui Ibrahim i se prea mai important dect complicaiile politice, se grbi s-i rspund: Ferdinand nu va ceda niciodat! E prea ptruns de prejudecile Habsburgilor despre mreia misiunii lor! Soliman i ncrei fruntea. Preriie Roxelanei erau contrare convingerilor lui. ncpnarea lui de a-i umili pe arhiduce, ntemeiat pe convingerea c turcii aveau s nimiceasc pe loc armata austriac, nu corespundea previziunilor Roxelanei. Recunoscuse deseori dreptatea judecilor ei. De aceast dat ns, i susinu propriul punct de vedere. Nici nu se pune problema s cedm! i voi strivi pe Ferdinand! Vreau s cuceresc Viena! Ibrahim va fi nevoit s prelungeasc discuiile cu ambasadorii arhiducelui, ca s ctige timp i s i fac s

vorbeasc! Ibrahim executa instruciunile sultanului. nmuli ntlnirile diplomatice cu generalul Hobordanacz i cu adjunctul lui, Weixelberger. Le oferi banchete somptuoase, stropite cu cele mai bune vinuri. Alternau amabilitatea i duritatea, politeea i grosolnia. Ungaria este a turcilor i va rmne a turcilor! zise marele-vizir intransigent. Pmntul rscolit de copitele calului padiahului aparine pentru totdeauna imperiului nostru ! Pentru moment, cea mai mare parte din Ungaria este n puterea noastr, zise Hobordanacz. Cerem redarea tuturor oraelor i fortreelor nc ocupate de voi! Ibrahim izbucni n rs. De ce nu ne cerei i Constantinopolul ? Ne strduim s obinem, prin mijloace panice, ceea ce ne aparine de drept! Propun mcar negocierea unui armistiiu ! spuse generalul. Prsii Ungaria i v primii armistiiul! Punei condiii inacceptabile! protest Hobordanacz. Stpnul meu a dorit ntotdeauna s ctige prietenia sultanului vostru. Dar nu o cerete. Ibrahim l privi cu un aer plictisit. Am irosit timp preios n discuii sterile. Ne aflm n faa unui impas. Stpnul meu este cel care trebuie s hotrasc, dar m ndoiesc c vei reui s-l convingei. Hobordanacz fcu o ultim ncercare: Suntem dispui s pltim o compensaie substanial pentru retrocedarea teritoriilor noastre. Cu un gest teatral, Ibrahim deschise fereastra i art zidurile mprejmuitoare ale Constantinopolului. Vedei cele apte Turnuri care se deseneaz la orizont? Sunt pline de aur i pietre preioase. Credei c stpnul meu ar fi dispus s renune, pentru bani, la ceea ce a cucerit cu preul sngelui soldailor si ? Ateptnd audiena sultanului, Ibrahim primi veti proaste. Carol Quintul negocia o alian militar cu ahul Tahmasp. Austria i Persia aveau s declaneze simultan o dubl ofensiv contra turcilor. Husein Paa, guvernatorul Siriei, ntreinea deja o coresponden suspect cu Bagdadul. n vreme ce Veneia era centrul spionajului turc n Apus, Divanul manipulat de Ayas Paa l condamnase la moarte pe supusul Serenissimei Republici acuzat c avusese relaii intime cu o turcoaic. Ibrahim era convins c Ayas Paa fusese manipulat, la rndul lui, de ctre Riistem. Generalul Hobordanacz, urmat de adjunctul i de oamenii lui n inut de ceremonie i escortai de un detaament de grzi clare, se prezent la Yeni Serai. Ambasadorul nu aprecie deloc formula protocolar Necredinciosul cere umil permisiunea s ling praful de la picioarele tronului nlimii Tale, i cu att mai puin rspunsul padiahului: Lsai cinele s intre! Iritat de aceast introducere, generalul repet oficial cererea fcut marelui-vizir. Cnd menion numele stpnului su - regele Ferdinand al Ungariei -, sultanul fu cuprins de un acces de furie. Cum are Ferdinand impertinena s pretind titlul de rege? Eu l-am ucis pe regele Ludovic al ll-lea i acum regatul lui este al meu! l voi ncredina cui cred de cuviin! Am cucerit acest regat datorit sbiei mele i l-am alipit pe vecie imperiului meu! Generalul nu apuc s rspund, fiindc ofierii grzii l ddur afar din Divan. Hobordanacz i Weixelberger fur arestai i dui cu surle i trmbie n temni, unde rmaser nou luni. Dup acest sejur forat n fortreaa celor apte Turnuri, Soliman i primi din nou i i mustr cu voce rsuntoare: Spunei-i stpnului vostru c va avea ocazia s simt urmrile furiei mele! ! voi cuta n cmpiile de la Mohcs sau n palatul regal de la Buda! l las pe el s aleag I Dar dac lipsete de la ntlnire l voi gsi sub zidurile Vienei! S-mi pregteasc o primire frumoas! Uluii, generalul i suita lui se retraser. Primir chiar i cadouri, conform obiceiului musulman. Dup ce ieir din Imperiul Otoman, diplomaii oftar uurai. Raportul unui agent secret turc la Buda i semnal lui Ibrahim c Ferdinand ar fi declarat cu dispre c ludroenia sultanului l las rece i c va ti s-l alunge dac i vine ideea s-l viziteze n fruntea armatelor sale. Soliman zmbi. O s-l vizitez! n inima Germaniei I Sultanul mobiliz o armat gigantic. Cucerirea Europei de Apus, vis care l ademenea de mult vreme, devenea n sfrit realitate. Roxelana nu-l vedea dect seara, cnd se ntorcea la Eski Serai obosit, dar mulumit c i dusese la bun sfrit sarcinile zilei. Pregtirile de rzboi i ocupau cea mai mare parte a timpului. Pentru a se destinde puin, ieea la vntoare sau scria poeme pe care i le citea Roxelanei. Fr ajutorul lui Ibrahim n-a fi scos-o niciodat la capt cu munca aceasta imens, zicea el. tiu c ie

i este antipatic, Roxelana. Ar trebui s ncerci s m nelegi i s-l nelegi i pe el. Roxelana l asculta zmbind, fr a-i rspunde. Tcerea ei l ntrista, cci i ddea seama de aversiunea favoritei lui la adresa prietenului su. Afacerile imperiului nu erau lipsite de spini. Sultanul prea ngrijorat. Te nelinitete ceva, Soliman! spunea Roxelana, rezemndu-se de pieptul lui. Nu-mi place ca lumina soarelui meu s fie ptat de nori. Fericirea ta mi umple inima de bucurie. Durerile tale m fac s sufr cumplit. Soliman i mprti atitudinea lui Husein Paa, guvernatorul Siriei, care l ngrijora. Rustem, noul ministru-adjunct, m-a prevenit c Husein ntreine relaii suspecte cu ahul Persiei. Acum, n ajunul rzboiului, vreau s asigur ordinea intern a imperiului, ca s nu risc o lovitur de pumnal n spate. ntruct nu am dovezi pentru a-l condamna pe Husein, l-am convocat la Constantinopol. Mi-a rspuns c boala l mpiedic s se supun ordinelor mele, dar c se va grbi s se prezinte n faa mea ndat ce starea sa se va mbunti. Am fost tentat s-l lichidez. Dar sunt sigur c mutul nsrcinat cu porunca de a-l executa i va gsi moartea n mprejurri misterioase nainte de a-i ndeplini misiunea. A putea trimite o armat ca s-l ucid, dar doresc s evit o revolt susceptibil s contamineze i Egiptul. Nu vreau nici s deschid ostilitile mpotriva ahului Persiei. Nu e un moment potrivit. Atunci, ce s fac ? Roxelana zmbi. Atrage-I pe Husein la Constantinopol sub un pretext mincinos. Trimite-i un decret de promovare. Ca s-l rsplteti pentru preioasele servicii aduse imperiului, i poi acorda rangul de vizir i stindardul cu patru cozi. Va veni n galop, pentru c trufia oamenilor este fr margini. l vei primi cu onoruri. La ieire, muii ti l vor atepta cu treangul pregtit. i comedia se va ncheia! Chipul lui Soliman se nsenin. Voi urma sfatul tu i te voi anuna dac a dat rezultate. Acest Rustem trebuie s fie un om capabil! zise Roxelana vistoare. Pare s dispun de surse de informare foarte bune. Chipul sultanului se umplu de mirare. Ca s vezi, ce surpriz! Ai gsit cuvinte binevoitoare pentru unul dintre sfetnicii mei I Roxelana l mbria, drgstoas. Nu sunt mrginit, Soliman! tiu s apreciez calitile celor care merit ncrederea ta. Femeile au un instinct sigur, care brbailor le lipsete. Sfaturile Roxelanei ddur roade. Husein Paa, flatat de avansarea primit i ndeosebi de nsemnul de onoare reprezentat de cele patru cozi - distincie care l apropia de marele-vizir -, se ntoarse la Constantinopol. Dup ce fu primit de sultan, care i acord titlul de vizir, se retrase euforic, n vestibul l ateptau trei mui, care l sugrumar cu o sfoar. Husein i ddu duhul fr s priceap ce i se ntmpl. La puin timp dup aceea, Chira Esther se prezent la stpna ei i, cu un aer misterios, i strecur un mesaj. Roxelana i expedie slujnicele, apoi desfcu sigiliul i derul sulul de pergament scris cu litere frumoase, roii. n josul paginii, figura semntura lui Rustem Paa. Expeditorul i mulumea pentru frumoasele cuvinte referitoare la el. Dup aceast introducere, Rustem intra direct n subiectul demersului su. Consider c e de datoria mea, nlimea Voastr, s v ntiinez c marele-vizir poruncete s fie numit n strintate Ibrahim Paa Magnificul, incontient c, n felul acesta, aduce atingere marelui i augustului meu stpn, sultanul Soliman. ndrznete s inire n rivalitate cu suveranul i binefctorul su ? Dac domnia voastr consider necesar, mi voi permite s v trimit copiile ctorva circulare trimise de dogele Andrea Gritti i de colegiul Serenissimei Republici ambasadorilor lor din strintate. nainte de a ncheia aceast misiv, vreau s v asigur de devotamentul meu deplin i de dorina mea arztoare de a v sluji umil pn la sfritul vieii. Roxelana fu uimit c Riistem se servise de Chira Esther pentru a-i transmite mesajul. Acest du-tevino al moaei o fcea, ntr-adevr, potrivit pentru un asemenea rol. Merita oare ncrederea ? Tnr i ambiios, Riistem voia s-i ia iocul marelui-vizir. Pentru moment, ea avea s-l susin, pentru c era un ru mai mic dect Ibrahim. Mai trziu, avea s se mai gndeasc n ce fel o s procedeze. Roxelana ii ncredin Chirei Esther un rspuns pentru Rustem. i scrise c puteau continua corespondena sub pecetea secretului. Fr s dea nume, Roxelana suger c dorea s primeasc scrisorile menionate. Riistem i trimise documentele i promise s-i furnizeze numeroase dovezi care demascau jocul periculos al mare- lui-vizir. Nu trebuia s-i fac griji n privina secretului operaiunii, cci fuseser luate toate msurile de precauie. Dac dorea, puteau folosi un cod care ar mpiedica descifrarea corespondenei lor, de s-ar fi ntmplat

s cad n mini nedorite. Roxelana nu se mai simea att de izolat i de neputincioas de cnd Riistem i oferise serviciile lui. Acum putea rspunde loviturilor prin lovituri.

24

n anul acela, ploile toreniale se abtur asupra ntregii Europe. Rurile umflate de ploi rupeau podurile, necau regiunile joase i le preschimbau n mlatini. uvoaiele czute din cer desfundau drumurile transformate n mocirl. Oameni, cai, crue se npotmoleau n noroi. ranii i plngeau recoltele pierdute. Proviziile imense strnse de administraia turceasc au fost fie distruse, fie deteriorate de inundaii i umezeal. La Buda, toate rapoartele spionilor regelui Ferdinand subliniau dificultile care l mpiedicau pe Marele Turc s porneasc la rzboi. Soliman se nfurie. Natura se alia cu Ferdinand n timpul acestui cataclism, Baiazid, cel de-al patrulea fiu al Roxelanei, veni pe lume, fr a provoca marile manifestri de bucurie care salutaser naterea lui Djihangir. ntruct naterea coincidea cu ploile nencetate i inundaiile, i s-a atribuit un viitor nefast. Pn i astrologul Curii, evreul Ben Eleazar, care se strduia s interpreteze influenele astrale n conformitate cu dorinele sultanului, prezise c semnele celeste anunau ntr-un viitor apropiat evenimente sumbre, dar c mprejurrile se vor mbunti treptat. Aceasta nu mpiedic sosirea felicitrilor i a cadourilor. Roxelana era fericit. Patru biei la rnd era o realizare. Continuitatea rasei lui Osman era asigurat. Soliman mprtea bucuria Roxelanei, dar pe plan politic i militar i simea inima grea. Ploile l exasperau. Se ducea deseori la mama lui care, pentru a-l nveseli, i oferea diverse distracii. Roxelana l nsoea rareori, iar Soliman, stul, accept resemnat dumnia lor mai mult sau mai puin declarat. Sfiat ntre dragostea filial pentru prinul motenitor i pasiunea pentru Roxelana, i cuta refugiul la Ibrahim, a crui influen spori din nou. Iarna sosi n cele din urm, cu valurile ei de frig venite din nord, aducnd cderi abundente de zpad. Pmntul plin de ap nghe bocn. Soliman i recpt buna dispoziie. Se nchidea cu Ibrahim, Ayas i Kassim Paa n cabinetul lui de lucru i acolo, la adpost de indiscreii, combina, modifica i i dezvolta planurile de campanie. Efectul surprizei este ratat, zicea ei. Ferdinand este alertat, dar ploile abundente i-au dat ncredere. Uimirea lui va fi cu att mai mare cu ct primvara ne va gsi cu armatele sub zidurile Budei. Cucerirea capitalei va fi o joac de copii. Vom continua pn la Viena, care va cdea i ea n minile noastre. Conform informaiilor tale, aprarea acestui ora e ntr-o stare execrabil! Absolut, nlimea Ta! Zidurile mprejmuitoare sunt vechi i prginite. Grosimea lor e ceva mai mic de doi metri. Nu vor rezista bombardamentului artileriei noastre grele. Ibrahim, ref planul pe etape! porunci sultanul. Ayas, ntrete aprovizionarea! Kassim, turntoriile trebuie s lucreze zi i noapte! i nu uita de muniii! Ibrahim i era mai necesar ca oricnd. Atunci cnd Roxelana fcu aluzie la rapoartele colegiului veneian, care i atribuiau lui Ibrahim supranumele pompos de II Magnifico, Soliman izbucni n rs. Foarte bine! Nu este el alter ego-ul meu ? Prietenul i fratele meu! Totui, Roxelana semna primele grune ale nencrederii. Vor cdea poate pe un pmnt sterp i vor pieri. Dar una sau dou vor ncoli. Prietenul prinului motenitor trebuia distrus. Soliman remarc la mama lui o tnr rocat, de origine veneian, de o frumusee rar i care emana un farmec fascinant. La cincisprezece ani, Saffie - acesta era noul ei nume turc - se putea luda cu un corp cu linii armonioase, care promitea comori de feminitate. Ochiul experimentat al sultanei-valide surprinse flacra care nsufleea ochii fiului ei i se bucur. La fiecare vizit la mama lui, Soliman o regsea pe Saffie, care dansa, cnta la lut i din gur minunat. Fata asta e o minune! exclama Hafsa Hatun. Informat de ce se petrecea la sultan, doamna Rebia era ncntat: i pune n joc toate talentele de matroan btrn ca s o nlocuiasc pe Roxelana.' 1 Avu grij s nu o avertizeze pe favorit de cele ntmplate fr tirea ei. i lua revana pentru pierderea lui Sorai. Cumprnd-o pe Saffie de la un cpitan Venetian beiv i desfrnat haremul fcuse o afacere de aur. Metresele de la coal n-au avut ce s o mai nvee, n afar de cteva cuvinte n limba turc. Chiar i n acest domeniu, lacea progrese surprinztoare. Fata asta ar putea nsuflei i pietrele! i zicea Hafsa Hatun fiului ei.

Acesta ncuviina din cap, o admira pe Saffie, dar prea speriat la gndul de a se apropia de ea. Cred c trfa lui l-a fcut neputincios. M ntreb dac bieii ei sunt opera fratelui meu, i mrturisi Malfiruz mamei sale ntre patru ochi. Hafsa Hatun i mpreun minile, nspimntat. Uit ce mi-ai spus! Dac aceast bnuial ar iei la iveal i ar ajunge la urechile lui Soliman, ar fi n stare s te execute. Chiar i dac i-ar trece-o cu vederea, Roxelana nu te-ar ierta niciodat. Moartea nu m mai sperie, mam! Singurul meu scop este rzbunarea. Ascunde asta n inima ta, Maifiruz! Te implor! Exist i alte mijloace... Gndete-te la Saffie... Sultana-valide aranja n aa fel nct s-l lase pe Soliman singur cu tnra, dar totul era n zadar. Ezitrile fiului ei o exasperau pe Hafsa Hatun. ntr-o zi, Roxelana va auzi ce se ntmpl la mine i va lua msuri, i se plnse ea lui Malfiruz. Temerile ei se adeverir mai repede dect i nchipuise. Roxelana o chem la ea pe doamna Rebia. tiai c sultanul este asediat de o fandosit care se joac de-a Dalila ? Doamna Rebia se prefcu uimit. Cum e posibil ? Credeam c mi eti prieten, Rebia. Tonul Roxelanei i nghe sngele n vene suprainten- dentei. Dar sunt prietena ta, Roxelana! Atunci, afl tot ce se uneltete la sultana-valide cnd Soliman o viziteaz. Pentru prima dat n viaa ei, doamna Rebia simi spaima. Jocul dublu devenea periculos. Spionarea btrnei Hafsa Hatun i a sultanului risca s i aduc necazuri serioase. Doamna Rebia nu voia s-i complice inutil viaa. Sorai, care i atrsese antipatia Roxelanei, vegeta acum ntr-un orel prpdit din Asia Mic. Soul ei, un beiv notoriu, o btea i se culca cu biei n prezena ei. Viaa lui Sorai era un infern. O lecie pe care doamna Rebia n-avea s o uite niciodat. Cei mari tiu s se serveasc de oameni fr s le dea nimic n schimb. Doamna Rebia se gndi s-l fac pe kislar agasi s intre n joc, apoi renun la acest plan. Marele eunuc negru prea atins de o senilitate prematur. Avariia lui cptase proporiile unei zgrcenii sordide. i ascundea aurul n camera lui, sub o saltea de care sclavii nu aveau voie s se ating. ntruct monedele de aur se strngeau n cantiti mari, fcuse o gaur n podea, unde i depozita grijuliu comoara. Dulapurile lui erau pline de blnuri, bijuterii i argintrie. Strngea cu aceeai aviditate flecuteele care l atrgeau prin strlucirea lor. Apartamentul su devenise un soi de iarmaroc, mai ales c moliile se instalaser ntre veminte i blnuri fr s le deranjeze nimeni. n sfrit, i cumprase o cas pe rmul mrii, unde visa s se retrag atunci cnd btrneea avea s-l sileasc s lase locul unuia mai tnr sau unui rival triumftor. Doamna Rebia se hotr s se descurce singur. S le mulumeasc pe sultana-valide i pe Roxelana, s menin un echilibru precar ntre aceste dou femei la fel de puternice i de pasionale nsemna s mearg pe o frnghie subire. Doamna Rebia se prefcu c mbrieaz cauza favoritei, dar nu-i oferi dect informaii pe care aceasta le cunotea deja. Avea grij s nu evidenieze efectele produse de Saffie asupra sultanului. Dup aniversarea naterii lui Mehmed, o lovitur de teatru tulbur viaa de zi cu zi a haremului. Proprietarul unei case relativ apropiate de Eski Serai construise o camer pe acoperiul locuinei sale, un fel de observator care atrase atenia unui poliist. Individul nu voia oare s se uite la ceea ce se petrecea n interiorul haremului, crim pedepsit de Coran ? Informat, Riistem Paa porunci deschiderea unei anchete care ddu la iveal fapte surprinztoare. Casa cu pricina fusese cumprat de un veneian care i adugase observatorul. Supus torturii, acesta declar c la o anumit or din noapte primea mesaje secrete din Eski Serai, sub forma unor semnale luminoase. Rolul lui consta n a transmite mesajele unui curier, care i aducea n schimb sume mari de bani. Nu cunotea nici numele persoanei din Eski Serai care emitea semnalele luminoase, nici pe cel al curierului. Anchetatorii nu reuir s-i smulg alte precizri, pentru c veneianul muri n timpul interogatoriului, ceea ce l scuti de supliciul tragerii n eap. Rustem intr n jocul spionilor. Atunci cnd curierul se prezent ca de obicei s ia mesajul, czu n capcana ntins de poliie. Sub tortur, ddu numele efului reelei, un aa- zis negustor veneian. Acesta fcu mrturisiri complete. Agentul infiltrat la Eski Serai era o fat din haremul imperial care rspundea la numele de Saffie. RGstem i aduse sultanului rezultatul anchetei. Soliman crezu la nceput c era vorba de o uneltire, de un complot. Dar dovezile aduse de Rustem erau copleitoare. Saffie i ncheie scurta carier nchis ntr-un sac i aruncat dup miezul nopii n apele negre ale Mrii Marmara. Ancheta fu continuat n interiorul haremului. Eunucul Aii, eful plilor, care o cumprase pe tnra

sclav, a fost decapitat. Kislar agasi primi o mustrare sever, dei nu i se putu aduce nici o acuzaie. ntmplarea fcu mare vlv. Dumanii lui Ibrahim jubilau. Prietenia marelui-vizir cu Serenissima Republic era rspltit printr-o aciune ostil, care dezvluia adevratele intenii ale dogelui i ale Consiliului celor Zece. Dar toi cei care se bizuiser pe cderea lui rmaser cu buza umflat. Soliman, care pstra n adncul inimii o amintire fermectoare despre Saffie, refuz s-l sacrifice pe Ibrahim. Pentru a i sublinia ncrederea n marele-vizir i pentru a nchide gura defimtorilor, i acord noi onoruri. Scandalul consolid, n schimb, poziia Roxelanei i, prin urmare, o ubrezi pe cea a sultanei-valide. Btrna, fie din incontien, fie din senilitate precoce, i prezentase fiului ei o spioan, ziceau gurile rele. n orice caz, imprudena aceasta ar fi putut-o costa mult, fiindc brbaii - simpli muritori sau sultani - au prostul obicei de a lsa s le scape n aternut mrturii grave. Primvara sprinten, exuberant nsufleea inimile i natura amorit. Un val neobinuit de cldur urc dinspre sud, topind zpezile i gheaa. Cmpurile i drumurile deve- nir din nou mocirloase. Rurile ieir din matc, distrugnd podurile reparate peste iarn. Dac natura se aliaz cu Ferdinand, m voi bate i cu natura! strig Soliman. Anul acesta va vedea o reglare de conturi cu regele care are pretenia s-mi impun legea lui! Sultanul se eliber de o parte din sarcinile sale grele. Un brevet semnat la sfritul lui martie i acord lui Ibrahim titlul i atribuiile de serasker - comandant-ef al forelor otomane -, funcie pe care o putea exersa n lipsa i chiar n prezena sultanului. Toate ordinele trebuiau executate ca i cum ar fi fost date chiar de padiah. Seraske-ru\ avea dreptul s numeasc sau s destituie orice demnitar al imperiului, cu excepia vizirilor i beilerbeilor. Putea rosti pedepse administrative, politice i militare i chiar condamnri la moarte, fr s dea socoteal nimnui. Avea dreptul s fie ntmpinat cu muzic militar, privilegiu rezervat pn atunci doar sultanului. Primea apte stindarde, distincie care nu-l onorase pe nici unul dintre predecesorii lui. Soliman i fcu un cadou regesc: nou cai arabi cu valtrapuri, o sabie ncrustat cu diamante, nou mantouri de brocart cptuite cu blan de zibelin i hermin, nou baloturi de stofe preioase i o zestre important, cuprinznd un domeniu vast i trei milioane de aspri. Forele armate au fost concentrate ntr-o mare tabr militar, n afara zidurilor capitalei. Mustafa, prinul motenitor, trebuia s participe la aceast campanie, onoare pe care Soliman i-o acordase la rugmintea marelui-vizir. Vestea i strni din nou bnuieli Roxelanei. Soliman porunci inerea de rugciuni publice pentru succesul rzboiului sfnt de la Viena. Ploile ncepuser din nou, zi i noapte. Nori cenuii ncrcai cu ap se rostogoleau pe cer, ntunecndu-l. Umezeala mbiba hainele i nmuia proviziile. Ayas Paa ndrzni s-i exprime prerea: nlimea Ta, cred c vremea nu este nc prielnic expediiei noastre. Nici ploile, nici potopul nu m vor opri s iau cu asalt Buda i Viena I Va fi rzboi! La nceputul lunii mai, imensa oaste porni la drum, alctuit din dou sute de mii de oameni nzestrai cu o putere de foc considerabil. Soliman se nconjurase de cei mai buni generali ai si. Soldaii, cavaleri i infanteriti, acoperii cu pelerine cu glug, care i fereau de ploaie, aminteau de lungile iruri de furnici care nfruntau obstacolele i le depeau cu ndrtnicie. ntruct Ayas Paa primise comanda cavaleriei, Rustem, adjunctul lui, rmsese la Constantinopol, pentru a exercita n interimat funciile efului su. ncepu prin a-i trimite n fiecare zi veti Roxelanei, mpreun cu comentariile lui. i cerea cu respect prerea n chestiuni care o interesau, pentru a o putea mulumi pe deplin. Rustem aranj s ajung la ea dosarele fiecrui demnitar, avnd grij s-i defimeze pe dumanii lui i pe partizanii lui Ibrahim. Interesele lor comune se confirmau. Datorit lui, Roxelana putea de-acum s strecoare la urechea sultanului informaii care, n mod normal, ar fi trebuit filtrate de Ayas Paa. Acesta era dornic s nu rup legturile cu marele-vizir, dei l detesta i i ochise de mult locul. Roxelana urmri ngrijorat naintarea armatei spre Ungaria. Soliman i fcea timp s-i scrie epistole lungi i afectuoase. i ddea veti, dar o scutea de aspectele sumbre ale expediiei. Oastea lui se lovea de obstacole imense. Tunurile grele rmneau nnmolite, carele ncrcate cu provizii la fel, caii se afundau pn la burt n mocirl, rurile umflate luau pe sus podurile i ambarcaiunile, necau oameni i animale, nghieau arme i muniii. ncpnat, Soliman i continua naintarea. Ayas i suger n cuvinte voalate s renune. Vara se apropia de sfrit, fr ca trupele turceti s fi ajuns la Dunre. S ne ntoarcem la Constantinopol fr s fi ntlnit dumanul ? strig sultanul, mnios. S pierdem un rzboi nainte de a-l ncepe ? Ruinea unei asemenea retrageri ar pluti asupra noastr pentru totdeauna!

La nceputul lui septembrie, otomanii asediar Buda. Dup o rezisten nverunat, garnizoana capitul, bizuin- du-se pe promisiunea sultanului c va crua vieile omeneti. Dar ienicerii, nemulumii c fuseser privai de jafuri grase, i masacrar pe soldaii inamici dezarmai, prdar oraul, i vnar pe locuitori i luar mii de sclavi. Soliman nu ndrzni s-i pedepseasc, pentru c se temea de o revolt. Cortegiul sultanului naint pe strzile Budei spre palatul regal, unde loan Zpolya trebuia s se instaleze sub protecia putilor turceti. Padiahul privi gnditor oraul rvit, casele devastate, cu uile sparte, prvliile jefuite, bisericile incendiate, cadavrele care zceau pretutindeni abandonate, din lips de gropari. Dar cei mai mult l ocar hoiturile cailor, cu burile umflate. Soliman i aminti de mila resimit de Roxelana fa de aceste animale i i nchipui reacia ei n faa acestei cruzimi inutile. Constat cu surprindere c noiunea de cruzime cptase n mintea lui conotaii negative. Pn atunci, cruzimea i se pruse o trstur de caracter fireasc la un rzboinic. Roxelana reuise si schimbe concepiile ? Ferdinand de Austria prsise n mare grab Buda, ndat ce dumanul i fcuse apariia la orizont. Refugiat n Germania, ncerc zadarnic s-i asmu pe prinii germani mpotriva turcilor. La sfritul lunii septembrie, sub o ploaie torenial, mareea otoman ajunse la zidurile Vienei. Acoperii de noroi, turcii semnau cu o armat de umbre cenuii. Nu se mai putea face diferena ntre ieniceri i spahii, ntre cavaleri i infanteriti, ntre tunari i achingii, cu att mai mult cu ct luptau cu toii pe jos. Conform informaiilor obinute de Ibrahim, garnizoana cuprindea cincisprezece mii de oameni, sprijinii de populaia n putere, care nu avusese timpul i mijloacele s fug nainte de asedierea oraului. Asediul ncepu printr-un bombardament susinut al artileriei uoare, care nu provoc pagube semnificative. Tunurile grele, care ar fi fcut frme zidul vechi i prginit, fuseser abandonate pe drum, nepenite n smrcuri. Atacurile repetate ale otomaniior se loveau de rezistena ncpnat a asediailor. De pe nlimile Semmering-ului; unde fusese instalat cortul imperial, sultanul i generalii si contemplau tcui cerul plin de nori i rafalele de ploaie. Umezeala nmuia praful de puc i fitilurile, mpiedicnd funcionarea armelor de foc. Mimnd un aer senin, Soliman i ddu seama de greeala lui. Seara, n vreme ce brbierul i rdea craniul, se studia n oglind. Chipul lui coluros i slbit, nasul coroiat, gtul lung i subire l fceau foarte urt. Avea nevoie de o victorie. O aur de invincibilitate ar fi refcut strlucirea nfirii sale, n realitate destul de mediocr. nvins fiind, pierdea dragostea i respectul Roxelanei, prestigiul, veneraia supuilor si. Cci un nvins i pierde toate atuurile. N-ar fi crezut c rezistena soldailor si avea limite. Ienicerii se rsculaser deja dintr-un motiv nensemnat. Aga lor fusese rnit la cap. Soliman trimise negociatori, care cerur predarea Vienei. Se angaj n schimb s respecte vieile i bunurile asediailor. Dar lecia de la Buda dduse roade. Oferta lui a fost refuzat. Ctre mijlocul lui octombrie, fcu o ultim ncercare. Minele explodar, fcnd o deschiztur n zidul oraului. Turcii lansar un atac furios. Ofierii menineau ardoarea soldailor prin lovituri de bici i de sabie. Clare, Soliman urmrea desfurarea btliei. Privirea i fu atras de o fiin iroind de snge, cu dou capete i dou brae, care mnuiau, fiecare, cte o sabie. Se btea printre aprtorii nsufleii de o energie feroce. Vezi i tu ce vd eu, Ibrahim ? exclam el uluit. Un om cu dou capete! Ibrahim i ndrept ochii spre artarea bizar i rspunse cu rceal: Nu e un om cu dou capete, ci doi indivizi care i-au pierdut unul braul stng, cellalt braul drept. Acum se bat susinndu-se unul pe cellalt! Soliman strig impresionat: Acest monstru bicefal este un semn pe care mi-l trimite cerul! Ridic mna. Un ofier de ordonan se apropie. S nceteze btlia I porunci el cu voce surd. Trompetele anunar sfritul atacului. Zgomotul luptei se potoli, apoi se stinse de tot. Urm o tcere grea. Valurile de turci se retraser. Ne ntoarcem la Constantinopol! zise Soliman. Ridicai corturile! Asediul Vienei s-a terminat! Trupele primir cu bucurie ordinul de retragere. Pierderile omeneti, oboseala, ploaia le frnseser elanul. La prima oprire, Soliman inu o cuvntare n faa trupelor, i felicit soldaii pentru vitejia de care dduser dovad i mpri recompense. i anun apoi c un mesager al populaiei Vienei i oferise supunerea oraului, implorndu-i iertarea. Mrinimos, acceptase. Scopul acestei campanii - reocuparea Ungariei - fusese atins. Aceast ar avea s intre pentru totdeauna sub dominaia Islamului. De-acum nainte regele loan Zpolya avea s fie doar vasalul, slujitorul padiahului. A doua zi, n zori, coloanele i reluar drumul spre Constantinopol.

Roxelana primi cu bucurie vestea ntoarcerii apropiate a lui Soliman. Rustem o anun fr menajamente de explozia de entuziasm a Apusului n faa nfrngerii otomanilor sub zidurile Vienei. Nu uit s-i furnizeze Roxelanei documente i mrturii care ilustrau imensul orgoliu al lui Ibrahim, mbtat de puterea nelimitat pe care i-o ncredinase sultanul. Marele-vizir pare s-i fi pierdut orice reinere. Le-a declarat ambasadorilor arhiducelui: Eu, Ibrahim, mi controlez stpnul, pe sultanul turcilor, i conduc cu toiagul adevrului i al dreptii. Dogele Veneiei i-a trimis cadouri foarte bogate, iar regele Francisc I i-a oferit propriul inel mpodobit cu un rubin minunat, loan Zpolya i regele Poloniei i-au dat daruri nsemnate. Ce diferen exist ntre cadouri i mit ? Roxelana citea i recitea aceste fraze. Gnditoare, i aminti de chipul frumos i de alura mndr a lui Ibrahim. Pentru ea, datoria i dragostea matern cntreau mai greu dect slbiciunea pentru un brbat, fie el perfeciunea ntruchipat. Ibrahim trebuia s moar! Avea s fac totul pentru a-l distruge! Dup moartea lui, avea s verse lacrimi. i ura propria slbiciune. Dorina, gelozia, furia, dragostea se amestecau n sufletul ei. Czuse oare att de jos nct sentimentele de femeie s atrne mai greu dect devotamentul i mndria ei de mam ? Se strdui s-i alunge chipul lui Ibrahim din memorie i s-i concentreze atenia asupra lui Rustem, brbatul care mbriase cauza ei. Era cu siguran tnr i frumos, ceea ce explica favorurile obinute de la sultan i ascensiunea sa rapid, i ceru ntr-o zi Chirei Esther s i-l descrie. E frumos ca un nger! exclam moaa extaziat. Dac a fi fost mai tnr, m-a fi ndrgostit de el! Nu ai dect treizeci i cinci de ani, Esther! La vrsta asta, renuni la cuceriri. Dac pui mna pe vreun neghiob, l pstrezi ca pe ochii din cap, pentru c nu ai de dou ori ansa asta. Concurena tinerelor este zdrobitoare. De aceea legea islamic acord soiilor dreptul de a cere ca soii lor s-i ndeplineasc ndatoririle conjugale o dat pe sptmn. Altfel i-ar cheltui toat energia cu odaliscele i cu sclavele de doisprezece-treisprezece ani. Orice femeie ar fi fericit dac Rustem i-ar arunca o privire. Nici nu tiu dac a mplinit douzeci de ani. Favorurile nu se socotesc dup numrul anilor, ci dup atracia bucuriilor carnale! rspunse Roxelana vistoare. Sosirea lui Soliman la Constantinopol o coplei pe Roxelana. Pe drum, ns, Soliman rcise. Tuea, trupul lui era scuturat de frisoane, febra cretea i fiecare respiraie i ddea dureri care i smulgeau gemete. Israel Mordecai i lu snge i i prepar decocturi savante, care ns nu mbuntir cu nimic simptomele. Conform protocolului, ar fi trebuit s-l trateze pe bolnav la palatul imperial, dar Soiiman dorise s rmn lng cadna lui, care l ngrijea cu devotament. Demnitarii ateptau nerbdtori evoluia strii sale, iar Roxelana era disperat. Privirile se ndreptau spre prinul Mustafa. Marele vizir, deja atotputernic sub domnia actual, avea s-i asume atribuii i mai importante sub sultanul Mustafa care, din pricina vrstei fragede, nu avea experien politic. Sultanava- lide oscila ntre teama de a-i pierde fiul i bucuria de a-l vedea pe prinul Mustafa, nepotul ei preferat, instalat pe tron. Pentru a ajunge la apartamentul augustului su pacient, Mordecai trebuia s traverseze cu ochii legai coridoarele haremului. Un eunuc l conducea, inndu-l de mn. Medicul l examina pe sultan i i lua din nou snge. Chira Esther propuse cu timiditate leacuri bbeti, combinate cu aplicarea de lipitori. Tratamentul lui Mordecai, medicina empiric a lui Esther sau organismul robust al lui Soliman i venir de hac bolii, o congestie pulmonar sever. Vindecat, padiahul le drui recompense bogate lui Mordecai i Chirei Esther i, dup o scurt convalescen, se ntoarse la treburile lui. Agitaia demnitarilor se potoli i totul reintr pe fgaul normal. Gulbahar i pierdu sperana de a deveni sultan oficial, iar Roxelana i redobndi influena. Marile doamne turcoaice, care rriser sau ntre- rupseser vizitele la favorit, se nghesuiau din nou la ua ei. Roxelana se prefcu c le primete cu aceeai plcere, dar le not numele pe o list neagr. Un proverb turcesc zicea c soiile, slugile i cinii exprim prerile i prejudecile stpnilor lor. Aii Paa, al aselea vizir, i pierdu postul pentru c n fruntea listei se afla cadna lui. Soliman iei din boal slbit, dar hotrt s-i refac forele, pentru a reda domniei lui fosta strlucire, destul de ptat dup eecul de la Viena. Dac n faa demnitarilor si afia optimismul, Roxelanei i mrturisi tristeea care l mcina. Am nceput prea trziu asediul de la Viena. Am pltit scump ncpnarea mea. Nu crezi c aceast ntrziere s-a produs din vina lui Ibrahim ?

Pe chipul sultanului se ntipri uluirea. Da! insist Roxelana. El este comandantul-ef al armatei. El a ntocmit planurile campaniei! Ar fi trebuit s ia n calcul i vremea... Dac nu cumva... Dac nu cumva ce ? A avut interesul ca asediul s fie ridicat nainte de termen... Eti nebun I o ntrerupse el mniat. Cine i-a vrt n cap ideile astea nstrunice ? Vezi-i de treaba ta! Apoi i pru ru c se artase att de violent. Dac vrei s tii adevrul, afl c eu am fost cel care a hotrt ridicarea asediului. El voia s-l continue, n ciuda frigului i a ploilor, pentru c nu putea concepe ca reputaia mea s fie ptat de o retragere grbit. Roxelana afi o expresie contrariat. N-am vrut s te supr, comoara mea! N-am fcut dect s repet zvonurile... Cum au ajuns vorbele astea ruvoitoare la urechile tale ? n harem vetile circul repede. Am s-i dau i eu o veste! Fiul nostru cel mare trebuie s prseasc Eski Serai, pentru c de-acum nu se vor mai ocupa femeile de educaia lui. A ajuns la vrsta la care brbaii trebuie s-i formeze caracterul i s-i pregteasc viitorul. De data aceasta, Roxelana nu se mai abinu i ddu fru liber spaimei. Viitorul ? Adic se pregtete pentru ziua n care

25
C

muii i vor petrece frnghia pe dup gt, ca s nu stnjeneasc domnia fratelui su vitreg ? Soliman simi c i se urc sngele la cap. Ct timp voi tri eu, nimeni nu va ndrzni s se ating de vreun fir de pr al copiilor mei! i dup aceea ? Dup ce mori ? Sultanul o privi stupefiat. Roxelana nu-i pusese niciodat ntrebri att de brutale. i nelegea ngrijorarea, dar cu toate acestea era ocat. Cadna nelese c depise msura i ncerc s-l mpace. i cer iertare! N-am vrut s te ntristez! Ar trebui s te descotoroseti de ideile astea morbide! Uite un subiect mai plcut! Pregtete-te de petrecere! n scurt timp va avea loc circumcizia lui Mustafa, Mehmed i Selim. Toi prietenii imperiului vor fi invitai la aceast ceremonie. Dogele Veneiei va fi singurul suveran demn s asiste n persoan. Prietenia Serenissimei Republici ne este foarte util. Roxelana i aminti de afacerea Saffie. Veneia este singurul stat care dispune de o reea nsemnat de spioni implantai la Constantinopol! i spionii notri colcie la Veneia, replic sultanul. Un schimb de procedee sntoase. Prefer s am Veneia printre prieteni dect printre dumani. foarte bine c-l invii pe doge, zise Roxelana. Dar de ce s nu-i convoci pe toi regii, pe aliaii notri ? Ceremonia aceasta ar trebui s ilustreze resursele enorme i puterea imperiului nostru. Dup retragerea de la Viena, celebrat att de dumanii notri, le vom arta invitailor o defilare militar de o asemenea amploare nct va terge din memoria oamenilor toate efectele ludroeniei mincinoase a Casei de Austria. Chipul lui Soliman se nsenin. Ideile tale valoreaz milioane de ducai de aur, ngerul meu! De mine trimit invitaiile!

onstantinopolul trebuia s recapete splendoarea vechiului Bizan. Soliman porunci strpungerea vechiloi caitiere cu strdue ntortocheate i deschise artere largi, pentru a permite corte- giilor imperiale i defilrilor militare s se desfoare n voie. Hipodromul a fost renovat i decorat pei itru a oferi o scen de proporii vaste ceremoniilor care trebuiau s dureze trei sptmni. Constantinopoitanii fcur scandal vzndu-i grdinile rscolite, casele rase de pe faa pmntului, prvliile demolate i obiceiurile date peste cap. Delegaiile i ambasadele extraordinare sosir la Constantinopoi att pentru a-l onora pe Marele Turc, ct i pentru a-i observa i tatona inteniile. ntr-o frumoas diminea de iunie, sultanul inaugura festivitile pornind spre hipodrom, unde l ateptau toi demnitarii imperiului, delegaiile strine i zeci de mii de constantinopolitani care se nghesuiau pe treptele amfiteatrului. Acoperit da nestemate, cu turbanul mpodobit cu pene de btlan i trei iruri de diamante, Soliman clrea n pas de parad pe un cal arbesc pur-snge, ncadrat de oiierii casei sale militare i escortat de dou escadroane de gard, cu sabia scoas din teac i stindardele n vnt. Iei pe Poarta Imperial i se ndrept spre hipodrom. Cortegiul, cu muzica militar n frunte, trecu pe sti ziie pline de spectatori care l aclamau. Demn, privea drept nainte, n vreme ce doi purttori de turbane imperiale le agitau salutnd publicul. nchis n salonul apartamentului ei de la Eski Serai, Roxelana asculta prin ferestrele deschise ecourile ndeprtate ale fanfarei i numeroasele salve de tun. Studie programul amnunit al ceremoniilor, scris cu litere de aur pe pergament, l inea pe genunchi i refcea n nchipuire hipodromul pe care nu-l vzuse niciodat, bulevardele inaugurate recent pe care nu le strbtuse, defilarea militar din faa sultanului ncadrat de fiii si, pe care nu-i putea privi. l vedea pe Soliman ridicnd n brae copiii, unul cte unul, pentru a-i arta mndru mulimii care aplauda s-i rup minile. Conform protocolului, Roxelana, la fel ca sultana-valide, trebuia s primeasc vizitele cadnelor demnitarilor i aie soiilor ambasadorilor strini, care veneau s le felicite. Urma s aib loc o mare srbtoare de familie n apartamentele sultanei-valide, unde avea s ntlneasc feele ostile ale prineselor imperiale. Dar, n acelai timp, l revedea pe Ibrahim, brbatul acesta care o tulbura de fiecare dat cnd se gndea la el. Era Lucifer ntrupat, spiritul rului sub nfiarea unei fiine omeneti cu puteri misterioase, care exercita o

atracie nefireasc asupra tuturor celor din jurul lui. Le nelegea acum pe femeile fascinate, magnetizate, capabile s-i ucid soii, amanii i chiar copiii pentru a fi pe placul acestei persoane diabolice. Ea, Roxelana, dorea dezmierdrile lui, sruturile lui, dragostea lui. Cu toate acestea, n-ar fi refuzat ideea de a-i nfige un pumnal n inim. Simea deja pentru el furie, ur uciga. i dorise deja s-i omoare dumanii prin toporul clului sau funia muilor. Dar dorina de a ucide cu mna ei era semnul unei etape noi, care o uimea. Parcurse restul programului. Ceremoniile se ntindeau vreme de optsprezece zile. Cnd ajunse la serbarea circum- ciziei, i se strnse inima. i nchipui, ngrijorat, durerea i ipetele copiilor. Adoptase din obligaie religia islamic, dar n adncul inimii pstrase intacte legturile cu cretinismul. Roxelana aez programul pe o msu, ntruct sosiser sclavele s o mbrace pentru ceremonia de la sultanavalide. Alese o diadem frumoas din diamante, asortat cu rochia esut cu fir de argint. Se privi n oglind. Toi aceti ani nu lsaser urme pe chipul ei. Tenul neted, ochii sclipitori, silueta fin i pstraser aspectul adolescentin. C surorile lui Soliman i invidiau prospeimea nu uimea pe nimeni. nainte de a-i prsi apartamentul, intr n camera lui Djihangir. Era singurul dintre biei care i strnea compasiunea. Mehmed i Selim o vizitau o dat pe sptmn. Restul timpului i-l petreceau la coala icioglanilor. Suferea pentru c fusese desprit de ei. Din fericire, Riistem i trimitea zilnic informaii despre purtarea lor, studiile, gusturile, distraciile i chiar poznele lor. Spre deosebire de sultanul Selim, care i dduse fiului su o educaie spartan, Soliman se art indulgent cu copiii si. Ceea ce evita Riistem s-i scrie era ostilitatea declarat a lui Mehmed i Selim mpotriva fratelui lor vitreg care, fr s le dea atenie, i trata cu condescenden. Gndindu-se la Riistem, l srut pe Djihangir, apoi plec la sultana-valide. Aezat pe un divan plasat pe o estrad, Hafsa Hatun purta o rochie de ceremonie plin de giuvaeruri. n dreapta estradei, kislar agasi i locotenenii lui, rotunzi ca nite dovleci, stteau nemicai i tcui. n partea cealalt, marile-maestre ale haremului, cu doamna Rebia n frunte, strluceau n toat splendoarea lor. Un divan rezervat prineselor imperiale era aezat n faa celui destinai oaspeilor de vaz. Roxelana o felicit pe sultana-valide, care i mulumi cu o politee rece Potrivit protocolului, fata mea, vei primi mine, n apartamentul tu, felicitrile Curii. ntruct ceremonialul mi interzice s vizitez persoane de rang inferior, te felicit de azi pentru srbtoarea ta. Roxelana srut mna acoperit de inele, apoi se aez pe divanul prineselor, pe locul de onoare care i revenea de drept. Malfiruz o strfulgera cu privirea. Nu-i ierta fratelui su privilegiul acordat Roxelanei. Pentru a evita aceast ruine1* care se abtuse asupra familiei imperiale, ea i Turhan ar fi preferat s se abin, sub pretextul unei boli, dar sultana-valide le descurajase, fiindc Soliman ar fi interpretat gestul lor ca pe o sfidare la adresa persoanei lui. Maestrul de ceremonii, un eunuc negru, i oferi Roxelanei lista vizitatoarelor care trebuiau s-i aduc mulumirile lor sultanei-valide. Aceasta o primise n ziua precedent i i dduse acordul. Doamnele acestea se vot prezenta mine la nlimea Voastr, i spuse el favoritei. Dac dorete, nlimea Voastr poate terge numele care nu-i convin. Roxelana nelese c i se pregtete o capcan. Cum ar fi putut refuza ea pe vreuna dintre doamnele pe care Hafsa Hatun le primea fr obiecii ? Accept lista aa cum e, zise ea fr ezitare. Obiceiul era ca lista s-i fie nmnat separat, la ea acas. Dar sultana-valide voia s-i foreze mna. O mic mizerie, printre multe altele. Apoi maestrul de ceremonii porunci s fie deschise uile salonului. Cu vocea lui firav anun unul cte unul numele doamnelor turcoaice care naintau umil ctre sultana-va- lide, i srutau pulpana rochiei i recitau felicitrile nvate pe dinafar. Dup ce i debitau micul discurs, se aezau pe pernele aezate pe jos pentru ele. Apoi veni rndul doamnelor strine, soiile ambasadorilor. Printre acestea, Roxelana remarc numele unei prinese Szuyska, aparinnd uneia dintre ilustrele familii din Polonia. n trecutul ndeprtat, familia Szuyska purtase coroana regal. Fiecare doamn era nsoit de o odalisc interpret, n acest domeniu, haremul era bine nzestrat, cci sclavele proveneau din toate rile Europei i Orientului Mijlociu. Prinesa Szuyska! anun maestrul de ceremonii, btnd cu toiagul su auriu n dalele de marmur. Ana, fosta logodnic a lui Stanislas, i fcu o intrare teatral. Dei se mai rotunjise, i pstrase aerul eapn, trufa. Ana naint spre sultana-valide, cu fruntea sus, cu pai semei, fcu o plecciune i, prin intermediul interpretei, i adres complimentele i felicitrile de rigoare. Hafsa Hatun i mulumi cu demnitate. Apoi, potrivit protocolului, Ana se ntoarse ctre cadn i prinesele imperiale s le salute. La vederea

Roxelanei tresri, dar i reveni n fire imediat i fcu o plecciune. Roxelana se orefcu c nu o recunoate. Dei tulburat, rspunse calm, nclinnd capul. Zmbetul ei era politicos, dar rece. nc sub oc, Ana se aez pe divanul artat de interpret, n vreme ce defilarea doamnelor continua. Sclavele servir prjituri, fructe i rcoritoare. Orchestra de orbi acompanie pe dansatoarele i cntreele aplaudate politicos. Roxelana simea privirile Anei aintite asupra ei. Prezena ei la Constantinopol, n inima imperiului otoman, i trezea amintiri dureroase, pe care le crezuse ngropate o dat pentru totdeauna. Uluirea nscris pe chipul Anei era fireasc. Extraordinara asemnare dintre Alexandra Losowska i Roxeiana o nucea. Nu ndrznea s pun ntrebri, pentru c ar fi fost nepotrivit s fac vreo apropiere ntre fiica unui episcop polonez decapitat de turci i favorita padiahului. A doua zi, la aceeai or, ceremonia care se desfu- rase n apartamentul sultanei-valide se repet la Roxelana care, pentru a face o diferen, oferi un osp somptuos i distracii care le depir pe cele oferite de btrn. Roxelana primi cadouri de mare pre: bijuterii, vesel de aur, cupe ncrustate cu nestemate, aiuri indiene, brocarturi de Veneia, porelanuri chinezeti, sclave caucaziene i dansatoare grecoaice. Pentru a-i face plcere fratelui lor, prinesele imperiale i oferir Roxelanei bibelouri de Saxa, platouri de aur i covoare turceti i persane. Malfiruz, pretinznd c e suferind, i trimise felicitri scrise i un cadou original: un eunuc din Abisinia, foarte tnr i foarte frumos, cu pielea aproape alb, cu trsturi fine, cu buzele bine desenate i cu ochii catifelai i vistori care, preciza ea, cnta ca un nger. Era un gest neobinuit, ntruct haremul nu era populat dect cu eunuci din Nubia i Sudan, toi de o urenie respingtoare. ns Roxelana l accept, nchipuindu-i c sultanavalide era la curent cu gestul fiicei sale. Nu-i ddu seama c frumosul eunuc era menit s joace rolul calului troian. Ana se grbi s o viziteze pe Roxelana. Voia s lmureasc aceast asemnare care o intriga. Pentru a se face plcut, i trimise o cprioar domesticit care purta la gt un colier de diamante, precum i o caset frumos lucrat, cu capacui mpodobit cu blazonul familiei Jablonowski. Cnd i veni rndul s-i prezinte felicitrile, i adres cel mai frumos zmbet al ei i i vorbi cu ajutorul interpretei: Frumuseea strlucitoare a domniei voastre mi amintete de una dintre cele mai bune prietene aie meie din Polonia, Alexandra Losowska. n pofida bnuielilor sale, nu voia s rite un refuz brutal. Pe de alt parte, Roxelana nvase c nimic nu-i scandalizeaz mai tare pe turci dect scormonirea trecutului soiilor lor. V mulumesc pentru compliment, prines, rspunse Roxelana, surznd. Sunt flatat s fiu comparat cu o femeie foarte frumoas. Anei i se pru c recunoate timbrul vocii rivalei sale de altdat i tresri. Dac Roxelana era, ntr-adevr, Alexandra Losowska, nseamn c o ura de moarte din pricina logodnei sale cu Stanislas. Imunitatea diplomatic a prinului Szuyski n-avea s-i serveasc la nimic dac Roxelana i strecura n mncare o otrav care nu las urme. Ana examin cu groaz bucatele rafinate aezate n faa ei pe msua rotund i se opri din mncat. Apoi ridic ochii la cadn, care o privea de la nlimea tronului, zmbind cu uri aer bizar. Nelinitea i puse un nod n gt. Ana bu puin sorbet, apoi i spuse c era i el otrvit, probabil. O trecur transpiraii reci, care i ddeau fiori. S fie otrava care i fcea deja efectul ? Se ridic n picioare, clti- nndu-se. Interpreta, care rmsese alturi de ea, cu picioarele ncruciate, se ridic i ea. Nu v simii bine, nlimea Voastr ? Ana strnse din dini, apoi rspunse cu un aer morocnos: Ba da! Nu-i nimic! O mic ameeal I Nu voia s-i ofere Alexandrei spectacolul umilitor al spaimei sale. Dac nghiise otrava, era deja prea trziu. Privirea ei i cea a Roxelanei se ncruciar din nou. E Alexandra! gndi Ana. Fr nici o ndoial! i eu, care i-am zis c ar fi cea mai bun prieten a mea! Minciuna asta a amuzat-o precis! Ana i relu locul pe divan i goli paharul de sorbet. A doua zi diminea, kislar agasi se duse la Roxelana i i spuse cu un aer ngrijorat: A vrea s v vorbesc, nlimea Voastr, despre tnrul eunuc abisinian pe care prinesa Malfiruz a binevoit s vi l druiasc. Regulamentul interzice prezena unui eunuc abisinian n harem. Uitasem complet de cadoul acesta. Nu in s-l pstrez, dar ce diferen exist ntre eunucii din Abisinia i ceilali eunuci, n afar de culoarea pielii ? Kislar agasi replic vexat: Supravegherea haremului constituie un privilegiu ncredinat exclusiv eunucilor nubieni i sudanezi.

 legea.

nainte de a-l trimite n alt parte, doresc s-l vd. Malfiruz mi-a oferit acest sclav netiind c ncalc

Roxelana i porunci tnrului s intre. Acesta apru n faa ei, cu luta sub bra. l examin din cap pn n picioare, fermecat de blndeea expresiei lui, de graia i fineea siluetei sale. Tot attea caliti fizice care l indispuser pe kislar agasi. Acesta fcu o comparaie foarte neplcut ntre corpolena lui i zvelteea adolescentului. Roxelana se ntoarse ctre abisinian i i spuse, pe un ton plin de buntate: Mi s-a zis c eti un cntre foarte bun. Cnt-mi o melodie! Tnrul eunuc i acord luta, apoi, cu o voce pur, armonioas i expresiv, cnt o balad polonez care o desft pe Roxelana. Transportat de plcere i bucurie, revzu largile cmpii poloneze, pdurile de mesteceni cu scoara alb i neted, munii acoperii de pini, micul castel n care se nscuse. Cnd biatul termin de cntat, favorita l privi admirativ. Cni minunat! Cum te numeti, copile ? ntreb ea cu blndee. Tnrul plec ochii, modest. Yusuf, nlimea Voastr! De unde ai nvat cntecele acestea poloneze ? Adolescentul arunc o privire speriat spre kislar agasi, care l fixa ca un cotoi zburlit. Ezitarea lui o fcu pe Roxelana s-i piard rbdarea. Nu mi-ai rspuns la ntrebare! M-a nvat un profesor, nlimea Voastr, replic el cu o voce abia perceptibil. Bine, poi s pleci! zise ea. Yusuf se retrase i iei. l pstrez, kislar agasi, zise Roxelana cu fermitate. Va face parte din casa mea civil. Marele maestru al eunucilor negri fcu o grimas. Hotrrea mea te ocheaz? ntreb ea ncrun- tndu-se. Un zmbet larg lumin chipul buhit al generalului" fetelor. Am fost ntotdeauna umilul slujitor al nlimii Voastre! Kislar agasi se retrase tremurnd de furie. Conservator pn n vrful unghiilor, nu putea i nu voia s tolereze violarea regulamentului interior al haremului. Dar ar fi fost periculos s se opun n mod deschis voinei cadnei-sul- tane. Prezena acestui biat frumos n harem, n ciuda mutilrii lui, avea s le emoioneze pe odaliscele obinuite s aib n jur numai eunuci negri, uri i grai, care nu riscau s le strneasc pasiunea. Kislar agasi mbriase cauza Roxelanei atta vreme ct ea nu se ndeprta de linia de conduit impus de legea islamic. Acum, ajunsese ntr-un impas. Nenorocitul acela de Yusuf avea s-i fac probleme. Previziunea marelui maestru al eunucilor negri se adeveri. Apariia lui Yusuf n serai fcu senzaie printre odaliscele nflcrate, educate s devin amante perfecte i s-i sacrifice trupul i visurile pe altarul lui Eros. Yusuf era de vrsta lor. Tenul lui, frumuseea, farmecul lui fcur ravagii printre inimile lacome s se lase n voia mngierilor unui tnr, fie el i abisinian. Cnd l ntlneau pe culoare, i aruncau ocheade atoare, mici rsete provocatoare sau l atingeau ca din ntmplare. El roea ca o fat i lsa pudic ochii n pmnt. Vorbeau despre el cu voce joas i erau geloase pe marea favorit. Aceasta l primea deseori la ea i i cerea s-i cnte melodii poloneze. nvase trei balade pe de rost i rostea cuvintele cu un accent strin, pe care Roxelana, pierdut n visurile ei, nici mcar nu-l observa. Sclavele care ateptau n vestibul ascultau cu plcere vocea aceasta pur i tnr, care cnta aceleai balade cu versuri bizare, spre marea ncntare a stpnei lor. Dar calitile de cntre ale lui Yusuf le impresionau mai puin pe odalisce dect nsuirile lui virile. ntr-o sear, n dormitorul lor comun, fetele, curioase, o nconjurar pe zburdalnica Kulmuz, care le fcuse semn s se apropie. Dragele mele, trebuie s v mprtesc un mare secret I Ardeam de nerbdare s vi-l dezvlui, dar, pentru c nu am ncredere n supraveghetorii notri, am ateptat cderea nopii ca s vi-l spun. Azi-diminea, pe un coridor pustiu, am trecut pe lng Yusuf. Ca de obicei, inea privirea n pmnt. M-am prefcut c m mpiedic i m-am agat de el. Ca din greeal, l-am atins n zona genital i... spre marea i plcuta mea surpriz am constatat c e dotat cu o scul tare i de proporii divine. Nu! Nu se poate! i bai joc de noi! se auzir exclamaiile din toate prile. Kulmuz strig triumftoare: V jur c e adevrat! N-avei dect s v convingei cu ochii votri! Pun rmag pe ce vrei voi. i cum crezi c ne poi convinge ? ntreb blonda Bulbul. M-am gndit la o metod care nu poate da gre! Uitai care e planul !...

Roxelana porunci s fie chemat Yusuf. Cnd lua cina singur, i fcea plcere s aud limba rii ei de batin, fie i stlcit. Favorita savura o ra cu trufe cnd tnrul abisinian i fcu intrarea. Cu un ochi vnt, pe jumtate nchis, un cucui n frunte, gtul zgriat, avea o nfiare de toat mila. Ce s-a ntmplat ? strig Roxelana. Cine i-a fcut asta ? N-am pit nimic, nlimea Voastr! Am czut pe scri... Mini! Spune-mi adevrul! Un sclav micu, care servea la mas, ndrzni s intervin: V cer iertare, nlimea Voastr, dar am vzut doi eunuci care l-au btut mr! Fr nici un motiv, nlimea Voastr! Treceam pe-acolo din ntmplare. Cnd m-au vzut, eunucii au luat-o la fug. Cheam-I pe kislar agasi! porunci Roxelana suprat. Zece minute mai trziu, marele-maestru al eunucilor negri intr gfind. Se mbrcase n grab. Buzele lui nc ptate de grsime artau c fusese ntrerupt n timpul mesei. Nu-i plcea s fie deranjat la asemenea ore neobinuite, dar se temea de Roxelana mai mult dect de sultana-valide. Cadna i-l art cu un gest pe Yusuf. Sclavul acesta, care face parte din casa mea, a fosl maltratat de eunucii ti! S fie pedepsii! Executarea! i dac se mai repet, te fac rspunztor personal de aceast lips de disciplin! Kislar agasi se ploconi att ct i ngduia burta proeminent. Poruncile domniei voastre vor fi ndeplinite, nlimea Voastr! Dup ieirea lui, Roxelana se ntoarse ctre Yusuf i i zmbi cu buntate. Acum cnt I n noaptea aceea, agresorii tnrului abisinian disprur fr urme. ntmplarea aceasta fcu mare vlv n harem. Sclava care fusese martor la scen se lud prietenelor sale cu rolul pe care l jucase, ca s-i dea importan. Versiunea ei circul din gur n gur cu noi i noi nflorituri, pentru c fiecare odalisc i aducea contribuia la farmecul povetii. Interesul strnit de Yusuf de ntei. Fetele uoteau, excitate, c Roxelana czuse prad, probabil, farmecului su, ceea ce ar fi explicat entuziasmul ei nermuit pentru abisinian. Cntecele erau doar un pretext. Odaliscele se hotrr s treac la punerea n aplicare a veselului complot aranjat de Kulmuz. ntr-o diminea, aceasta l pndi pe Yusuf la ieirea din zona rezervat sclavilor Roxelanei, l acost cu un aer preocupat i l anun c era chemat n pavilionul albastru de cadna-sultan. M duc chiar acum I zise el grbit. Pavilionul albastru se gsea ntr-un col ferit al grdinii. Construit de un arhitect tnr, Sinan, oferea un cadru ncnttor cadnelor care doreau s se odihneasc departe de zgomotele haremului. Cteva colivii aurite adposteau canari care dezmierdau urechile cu ciripitul lor. Yusuf travers grdina n fug i intr n pavilion. Nici nu trecu bine pragul c un roi de tinere, rznd ca la o glum bun, nchiser ua n urma lui i, profitnd de surprinderea i confuzia lui, l dezbrcar ct ai clipi. nclzit, aat de nenumratele mini care l mngiau, se ls n voia lor. Jocul inocent degener. Fetele excitate de trupul gol, bine nzestrat, de adolescent, l violar, ncntate de aceast man cereasc... Srbtorile, de o splendoare nemaivzut, favorizate de vremea superb, se desfurau n continuare, sporind mreia padiahului i a imperiului su. Pe hipodrom, spectacolele se niruiau nencetat, strnind entuziasmul poporului, care i aclama pe suveran i pe tinerii prini. Cursele de cai i de care, ca pe vremea Bizanului, luptele ntre sclavi i fiare slbatice - lei, pantere, leoparzi, mistrei btliile ntre grupuri de cavaleri, care ilustrau episoade din ultimul rzboi, distrau gloatele. Disertaiile filosofice i competiiile de poezii l ridicau n slvi pe sultan i faptele sale de arme. Circumcizia prinilor, care trebuia s ncheie ceremoniile, a fost ndeplinit la palatul lui Ibrahim: o nou onoare pe care i-o druia padiahul sfetnicului i prietenului su. Delegaiile strine prsir n sfrit Constantinopolul, copleite de risipa de lux i putere care depise pn i vestita ntlnire de pe Cmpul de Brocart dintre Henric al Vlll-lea al Angliei i Francisc I al Franei. La Eski Serai, relaiile dintre sultana-valide i Roxelana se nruteau. nainte de a se ntoarce n Magnesia, prinul motenitor a fost primit din nou de Hafsa Hatun, care, n faa ntregii Curi, l numi lumina ochilor mei, nepotul meu preferat1, umbra bunicului tu pe pmnt, rposatul sultan Selim". Circumcizia a fcut din Mustafa un brbat aparinnd Islamului, continu sultana-valide pe acelai ton liric. Prin druit cu nsuiri nepreuite, el reprezint viitorul imperiului. ntiinat de aceste declaraii, Roxelana i vrs amarul n faa sultanului.

 De ce a fcut aceast separare ntre nepoii ei, ntre copiii ti ? i ignor pe Mehmed i pe Selim ? De ce ? Ce i-au fcut ei ? Soliman schi un gest de nerbdare. Mruniuri, nu trebuie s le iei n serios! mbtrnete. Femeile de vrsta ei flecresc aiurea! Te neli, Soliman! Nu ntmpltor a declarat c Mustafa reprezint viitorul. i tu? Eti nc foarte tnr! Prezentul i viitorul imperiului apas pe umerii ti. Deschide ochii i urechile, Soliman! Exist oameni care vor s te dea jos i s-l aeze pe Mustafa pe tronul strmoilor ti! Acum, tu flecreti aiurea! strig sultanul mniat. Nu! Gulbahar l ntoarce pe Mustafa mpotriva ta, mpotriva copiilor notri! Ea i fiul ei sunt doar nite unelte n minile dumanilor ti! Pregtesc cu viclenie o lovitur de stat! Ascult, Roxelana, astea-s prostii! Cine ar avea interesul s se descotoroseasc de mine ? Cine ? Omul care se proclam egalul tu i care te nvrte pe degete ca pe un copil! Dar el tie c situaia asta nu va dura la infinit! ntr-o zi cineva va reui s-i deschid ochii i vei ti la ce s te atepi! Ca s previn aceast eventualitate, vrea s te scoat din scen i s-l pun n locul tu pe prinul motenitor, pe care l va conduce n voie. Mustafa nu se va mpotrivi, fiindc tie de pe acum c lui i datoreaz totul. Ajunge, Roxelana! E o nebunie! Ea l nfrunt. i-e fric de adevr, Soliman! O s m lupt s te salvez din ghearele acestui demon! Vehemena ei era nsufleit de energia disperrii. Nu rostise numele lui Ibrahim, dar Soliman pricepuse aluzia. Era prima dat cnd atacul ei cpta o asemenea violen. Voia s-l apere de pericole nchipuite. Soliman se hotr s schimbe tactica. Linitete-te, comoara mea! Dac insiti atta, voi deschide o anchet. i promit! O s pun s fie urmrit de iscoade care-mi vor raporta toate micrile lui. Te voi ine la curent. O srut cu pasiune, ca n primii ani ai iubirii lor. Te iubesc, Roxelana I i tiu c i tu m iubeti! Nimic altceva n afar de dragoste nu poate nelege dragostea... Acum trebuie s te prsesc. Trebuie s primesc o nou delegaie a pretinsului rege Ferdinand, l-am lsat s atepte destul. Ateptarea tocete nervii, nclzete bila i grbete imprudenele. Dup plecarea lui, Roxelana se ntinse pe un divan i nchise ochii. Acest rzboi nverunat mpotriva marelui duman al copiilor ei, mpotriva brbatului care o nvluise, cerea eforturi extenuante. Porunci s fie chemat Yusuf, eunucul drgla care cnta att de b ine melodiile poloneze dulci i linititoare. Tnrul intr fr zgomot, intimidat de aceast femeie att de frumoas i de mrea. Roea pn n vrful urechilor de fiecare dat cnd se gsea n faa ei. Cnt, Yusuf! zise ea. Cnt fr s te opreti! Cnt!... Soliman preluase obiceiul tatlui su. El i Ibrahim se mbrcau ca nite turci de condiie modest i ieeau n ora fr escort. Mergeau pe strzi uitndu-se n dreapta i-n stnga, se amestecau printre oamenii cei mai umili, vizitau bazarele, intrau n prvlii i verificau dac preurile sunt afiate, potrivit regulilor. Sultanul voia s simt pulsul supuilor si, s mearg printre ei, s le asculte comentariile, s discute cu tinerii i cu btrnii, s le pun ntrebri aparent fr nsemntate, dar care i ngduiau s le afle prerile. Mergeau de-a lungul marelui bazar cnd un individ n zdrene i ntinse lui Soliman un bilet, pe care acesta l lu cu un gest instinctiv. Brbatul dispru apoi n mulime. Cum naiba m-a recunoscut? se mir sultanul. Credeam c n inuta asta voi trece neobservat. Bag hrtia asta n buzunar i citete-o mai trziu! Ibrahim zmbi. Am gsit deseori n bileelele astea epigrame care m-au fcut s rd n hohote. Apuc scrisoarea cu vrful degetelor i o despturi. Parcurse primele rnduri, dar nc de la nceput expresia chipului su se descompuse. Soliman i observ imediat descumpnirea. Ce este ? ntreb el, intrigat de schimbarea brusc a prietenului su. Nimic! Nimic interesant! se grbi el s rspund. Tmpenii! Soliman ntinse mna, bnuitor. Nu tii s mini, Ibrahim! D-mi scrisoarea! Marele-vizir ezit. D-mi-o! porunci sultanul. Ibrahim i ntinse hrtia, cu inima ndoit.

Soliman i arunc privirea peste textul scris cu stngcie. I se urc sngele la cap. Deschide ochii, sultane Soliman I Arunc vlul care-i acoper i observ ce se petrece n jurul tu I Favorita ta, Roxelana rocata, a transformat Eski Serai n lupanar. Adpostete n apartamentul ei un aa-zis eunuc. Un polonez care i cnt balade de dragoste cadnei tale i se culc cu odaliscele. Roxelana n-a cedat i ea farmecelor masculine ale acestui adolescent care s-ar prea c e mai frumos ca toi pajii ti laolalt ? Bag-i nasul acolo i vei descoperi mrvii care te vor lsa cu gura cscat. Pretinzi c stpneti un imperiu i nu eti n stare s-i stpneti favorita ? Ai auzit vreodat de Messalina ? Te vei lsa orbit precum Claudius Cezar Gngavul? Sau accepi att de ngduitor capriciile, ca s nu spun infidelitatea soiei tale fiindc eti neputincios? Faptul c toate odaliscele din harem sunt fecioare d de gndit! Yusuf, tnrul eunuc alb, a ajuns, aadar, nlocuitorul tu ? Numele lui este Yusuf, dar ar trebui s se numeasc armsarul Roxelanei. Nu e oare i armsarul tu ? S-ar prea c Ibrahim i adolescenii necastrai nu-i mai sunt de ajuns. Pun rmag c Yusuf e legtura dintre tine i Roxelana. Triasc Soliman! Triasc Roxelana! Triasc Yusuf! Semnat: un supus care te plnge." Sultanul tremura i abia reuea s-i stpneasc furia. i tu voiai s m opreti s citesc scrisoarea aceasta, Ibrahim! O aduntur de calomnii! Mizerii care nu merit nici cea mai mic atenie! Eti sigur c sunt numai minciuni ? Micile adevruri constituie deseori smna marilor minciuni. Ei bine, voi ti s despart adevrul de minciun! S ne ntoarcem la Yeni Serai! Pe drumul de ntoarcere, Soliman se cufund ntr-o tcere ncpnat. Scrisoarea vrt n buzunarul mantiei i punea nervii la ncercare i i ardea pielea. n noaptea aceea Roxelana l atept n zadar la Eski Serai. Cnd era reinut la Yeni Serai, Soliman o ntiina prin- tr-un ofier de ordonan. Absena lui nejustificat o ngrijora, dar nu din cale-afar. i aminti de ambasada austriac de care i pomenise Soliman i presupuse c pregtirea audienei sau vreun banchet oficial l mpiedicaser s vin. La Yeni Serai, Soliman l trimise pe Ibrahim acas, apoi se nchise n cabinetul lui de lucru. Citi i reciti scrisoarea i o examin amnunit. Scrierea nendemnatic i aluziile la Messalina i Claudius Cezar nu se potriveau deloc. Era clar c denunul fusese redactat de un personaj nsemnat sau de un om cult, care dorise s-i ascund identitatea. Dar asta nu scuza gravitatea faptelor divulgate. Avusese ntotdeauna cea mai mare ncredere n Roxelana. n anii petrecui alturi de el, nu-i strnise nici cea mai mic bnuial. Spiritul drept, loialitatea ei, dragostea pe care i le purta nu se dezminiser niciodat. i era aproape ruine c o bnuiete. El, Soliman, s fi fost jucat pe degete de Roxelana, devenit o nou Messalina, aa cum pretindea acuzatorul anonim? S porunceasc deschiderea unei anchete ? O comisie prezidat de eicul Ul-lslam, cea mai nalt autoritate religioas a imperiului, ar fi examinat faptele neprtinitor i judecata sa ar fi fost fr gre. ns dezbaterile unei asemenea comisii, interogatoriile, torturile pentru smulgerea mrturiilor ar face vlv. Scandalul ar afecta ntreaga familie imperial. Ancheta trebuia dus din interiorul haremului, n cel mai mare secret. Un singur demnitar care se bucura de ncrederea Iui deplin ar fi capabil s rezolve aceast afacere. n calitate de mare-vizir i de prieten devotat, Ibrahim era ct se poate de potrivit pentru misiunea aceasta. Dar Roxelana l ura pe Ibrahim. Neprtinirea lui ar fi pus la grea ncercare. Ayas Paa, ministrul afacerilor interne, conducea poliia i cunotea mecanismele unei anchete duse cu eficacitate. Rustem, n pofida lipsei sale de experien, i demonstrase calitile. n schimb, impulsivitatea tinereii pleda mpotriva lui. Soliman i trecu n revist pe ceilali viziri. Lufti i Mustafa, cumnaii lui, nu puteau fi pui la socoteal. Fiind membri ai familiei imperiale, puteau fi influenai de soiile lor, dumane nverunate ale Roxelanei. Civa viziri experi n domeniile lor de activitate nu i se preau capabili s se descurce n intrigile haremului imperial. Ar fi trebuit s se gndeasc de la nceput la Mahmud, kislar agasi, dar Allah tie dac nu era i el amestecat mai mult sau mai puiri n aceast afacere. Soliman btea camera n sus i-n jos, cu pai mari. Era modul lui de a-i calma nervii. Roxelana! Roxelana! Roxelana! i pronuna numele ca o incantaie. Nu putea crede n vinovia ei. Ibrahim intuise corect. Scrisoarea aceea nu era dect o mpletitur de minciuni. Apoi furia l cuprinse din nou. i-o nchipuia pe Roxe- lana n braele acestui tnr eunuc polonez. Scutur din cap, ca o fiar nchis dup gratii i gemu, lovindu-se cu pumnii n piept. Roxelana ! Roxelana! Roxelana I Ar trebui s nceap prin a-i cere o explicaie. S-ar putea disculpa, s-ar spla de toate aceste acuzaii absurde aduse mpotriva ei. El i-ar accepta justificrile. Dar tia c n-ar putea mpiedica scandalul. Mai mult ca sigur, o copie a scrisorii anonime circula deja pe ascuns n capital.

n cele din urm, l nsrcin pe Ayas Paa cu conducerea anchetei. Acesta ncepu prin a-l chestiona pe Yusuf, tnrul eunuc. Kislar agasi amenajase pentru Ayas Paa o sal care fcea parte din cartierul rezervat eunucilor negri. O draperie din catifea roie o desprea n dou, izolndu-l pe vizir de femeile interogate. Dar dac n afara Eski Seraiului nu trebuia s transpire nimic, haremul zumzia ca un roi nnebunit. Pentru Roxelana, arestarea lui Yusuf avu efectul unei lovituri de mciuc. Atunci cnd kislar agasi o anun, ngrozit, c aveau loc investigaii privind orgiile al cror actor principal era micul sclav, Roxelana nelese c fusese victima unei uneltiri. Cnd Soliman o anun printr-un mesaj cu termeni politicoi, dar reci, c treburile statului l reineau la Yeni Serai i c avea s o ntiineze ndat ce se putea elibera, ea i trimise o scrisoare patetic, denunnd manevrele lui Malfiruz. Roxelana se declara scandalizat de toate aceste zvonuri ruvoitoare care o copleeau. Recunotea c ascultase cu plcere cntecele, aa cum ar fi ascultat orice castrat negru care fcea parte din corul haremului. Roxelana era disperat. Trecea prin cea mai grav criz din viaa ei. Cderea ei n dizgraie ar fi antrenat i cderea copiilor ei. Tot ceea ce cldise se cltina. Dar i se prea de necrezut ca Soliman s dea crezare intrigilor urzite mpotriva ei. Marea lor iubire ar fi trebuit s- i protejeze, s constituie cel mai puternic scut. Dac dumanii ei triumfau, ce avea s se ntmple cu ea? Va fi cusut ntr-un sac i aruncat n mare ? Dei era nevinovat, avea s mprteasc sfritul iui Gazali ? Va fi exilat ? Sau nchis pe via n temnia celor apte Turnuri ? Roxelana se simea pndit, spionat. Chira Esther nu mai venise s o vad. De ce? Se simea mai izolat dect dac ar fi fost nchis ntr-o pivni. Ca s se consoleze, Roxelana i tergea lacrimile i se ducea n camera lui Djihangir. i mngia i l mbria cu nespus tandree. Prima constatare a lui Ayas Paa a fost c Yusuf nu era nici alb, nici polonez, ci abisinian. Malfiruz, interogat de al doilea vizir - din spatele draperiei roii declar cu prefcut sinceritate c ntr-adevr ea i-l oferise pe Yusuf Roxelanei i c l trimisese s nvee cteva balade poloneze ca s-i fac plcere cumnatei sale. Recunoscu existenta ctorva divergene care ptaser vremelnic relaiile ei cu Roxelana. Dar toate acestea fceau parte dintr-un trecut pe care dorea s i-l tearg din minte. Ct despre purtarea ulterioar a lui Yusuf, ea nu putea fi considerat responsabil, cci el nu se mai afla sub autoritatea ei. Malfiruz i atribuia frumosul rol de femeie mrinimoas. Ayas Paa ar fi preferat de o mie de ori s nu se amestece n aceast anchet. Se art politicos i respectuos fa de Roxelana, cnd i puse ntrebri privind comportamentul lui Yusuf. Dac ar fi reintrat n graiile sultanului, ceea ce nu era exclus, avea s-i ctige recunotina i prietenia. Dovedi acelai respect i aceeai pruden n privina lui Malfiruz. Dac ar fi ieit triumftoare din acest scandal, protecia sultanei-valide i era asigurat. Pn la desclcirea afacerii, voia s nainteze cu precauie, cci marea agitat ascundea stnci periculoase, n care coca navei lui risca s se sparg n orice clip. Trebuia n acelai timp s-i etaleze integritatea, dei simea n sinea lui ct de fericit ar fi fost sultanul s-i vad favorita ieind neptat din aceast ncurctur. Singurele elemente pe care le avea la dispoziie pledau din nefericire n defavoarea Roxelanei. Sclavele ei, terorizate de vocea grav i cavernoas a personajului ascuns dup draperia roie, care le punea ntrebri stnjenitoare, mrturisir c nlimea Sa cadna asculta uneori de una singur cntecele micului Yusuf. Aceste dezvluiri cntreau greu mpotriva Roxelanei. Ct despre orgiile odaliscelor cu tnrul abisinian, nu mai exista nici o ndoial. Ar fi fost foarte bizar ca un castrat s defloreze dousprezece tinere. Israel Mordecai, ntrebat de sultan i de Ayas Paa, oferi o explicaie tiinific. Uneori, la castrai, chiar dup amputarea testiculelor, schimbrile sunt uoare, fiindc dorina supravieuiete. Dei sunt sterili, ei i pstreaz reflexul ereciei. n aceste condiii, era normal ca tnrul abisinian s poat deflora odaliscele cu pricina. ns sultanul i Ayas Paa avur surpriza s constate c printre eunucii negri se gseau probabil i ali indivizi care ntruneau aceleai caracteristici. Mordecai le spuse c ar fi dificil s identifice medical castraii cu comportament sexual nc activ. Aceste dezvluiri l consternar pe sultan. Dei nu avusese contacte directe cu odaliscele lui, cci nu fcea dragoste dect cu Roxelana, ca orice turc de bun-credin, nu concepea ca un altul s se culce cu femeile lui. Porunci, aadar, ca tuturor eunucilor din harem s li se taie penisul de la rdcin, pentru ca isprvile lui Yusuf s nu se poat repeta pe viitor. Acest ordin semn dezolarea printre srmanii indivizi n chestiune. Numai kislar agasi, datorit vrstei sale naintate, avea s fie cruat. Cu toate acestea, ancheta continu. Yusuf recunoscu fr greutate c le deflorase pe odalisce, dar adug c fusese silit de fetele lacome s-l posede. Dei supus torturii, declar c ntre el i cadn nu existaser niciodat relaii intime i c n prezena ei nu fcuse altceva n afar de a cnta vestitele balade poloneze. Dar mrturiile lui

nu erau suficiente pentru a o dezvinovi pe Roxelana. Era nevoie de dovezi suplimentare, care s o poat feri de orice bnuial. Soliman ar fi fost mulumit cu mrturia lui Yusuf, dar, pentru a mpca gura lumii, care auzise de ceea ce se petrecea la Eski Serai, hotr s continue interogatoriile. Deodat, ntmplarea nefericit lu o ntorstur senzaional; care rsturn situaia. Rustem Paa scotoci Constantinopolul, n cutarea individului care fcuse denunul. Avea cteva idei n privina aceasta. ntruct Yusuf provenea din casa lui Malfiruz, fcu investigaii pornind de acolo. Afl c Bulbul, confidenta lui Malfiruz, inea legtura cu exteriorul haremului prin intermediul unei armence care prezicea viitorul Porunci s fie urmrit de ageni i i identific pe concubinul armencei i pe prietenii acestuia. i arest pe toi i, pentru a obine declaraii complete, i supuse torturii. Afl n felul acesta numele individului care strecurase denunul n mna sultanului. Prima verig a lanului fiind descoperit, restul urm fr dificultate. Scrisoarea i fusese ncredinat de ctre prezictoare. Aceasta o primise de la Bulbul care, torturat, declar c stpna ei, prinesa Malfiruz, scrisese denunul. Filiera dezvluit nu numai c o dezvinovea pe Roxelana, dar arta de asemenea uneltirile lui Malfiruz i o punea n ncurctur pe nsi sultana-valide, care i cntase n strun. Btrna mam a padiahului n-a fost chemat s rspund ntrebrilor lui Ayas Paa. Dac fusese sau nu ntiinat de aciunile fiicei sale nu mai conta. nfuriat, Soliman hotr s porunceasc executarea surorii lui, dar sultana-valide, hohotind, i implor iertarea, nmuindu-se, schimb pedeapsa capital n exil pe via pe o insul arid, unde avea s fie supus unui regim de izolare total. Bulbul, confidenta ei, prezictoarea i concubinul ei care dusese denunul au fost decapitai. Yusuf, frumosul adolescent abisinian care avusese nenorocul s-i pstreze n parte atributele virile, a fost spnzurat. Odaliscele implicate n orgia de la pavilionul albastru au pierit strangulate. i, ntr-o noapte, marea se nchise deasupra lor. Eunucii negri au suferit mutilarea radical poruncit de sultan. Roxelana iei triumftoare din aceast ncercare. Toi dumanii ngenunchear umilii n faa ei. Aceast femeie extraordinar depise n mod strlucitor o criz care ar fi putut s o coste viaa. Cu prestigiul consolidat, cu poziia ntrit, putea trece cu fruntea sus prin faa oricui. Sultana-valide i fiicele ei nghitir pastila amar a nfrngerii. Uneltirile menite s o distrug se ntorseser mpotriva autorilor lor Riistem Paa, care restabilise adevrul i rsturnase situaia n favoarea Roxelanei, primi rangul de vizir i o dot nsemnat. Ascensiunea lui meteoric prinsese un nou elan Soiiman, ruinat c o bnuise pe Roxelana, i ceru umil iertare. Se spune c mpcrile ntresc dragostea. Sentimentul lui de vinovie, strnit de inocena favoritei sale, spori la paroxism pasiunea lui pentru ea. Se simea nedemn s fie iubit de o femeie att de desvrit. De la aceast peripeie, ascendentul Roxelanei asupra sultanului ajunse la zenit.

26

riumfului Roxelanei i urmar ani bogai n evenimente. Ea aduse pe lume nc doi copii: un biat, Baiazid, i o fat, Mihrimah. Copleit de bucurie, lui Soliman i plcea s-i priveasc jucndu-se, s rd de poznele lor, s se ocupe de studiile lor. Urmrea n paralel antrenamentul militar al lui Mehrned, un soldat nnscut, ca i Mustafa, fratele lui vitreg mai mare. Mehmed motenise frumuseea i ambiia mamei lui, vitejia, spiritul dreptii i mrinimia tatlui su. Selim era complet diferit. Rotofei, predispus la ngrare, avea un caracter sumbru, nchis. Dovedea cruzimea bunicului su, fr a avea ns prestana acestuia. i chinuia sclavii, btea la snge cinii de vntoare, scotea ochii psrilor i i lovea slbatic tovarii de joac, iar acetia nu ndrzneau s se plng. i cuta nod n papur lui Djihangir, pe care infirmitatea l mpiedica s riposteze. La fiind, nu-l provoca niciodat pe Mehmed, care era mult mai puternic dect el. Roxelana l prefera pe Selim, care era foarte ataat de ea i cuta mereu s-i fie pe plac. Djihangir, schilodul, ntruchipa blndeea i buntatea. Sensibil, rbdtor, generos i ngduitor, detesta certurile. Baiazid i Mihrimah erau nc prea mici pentru ca Roxelana si poat face o idee despre personalitatea lor. Soliman i cerea sfatul Roxelanei ori de cte ori trebuia s ia hotrri importante. i citea misivele destinate suveranilor care i strneau mnia. Aa se face c discutar ndelung despre epistola pe care i-o scrisese lui Carol Quintul. Pe un ton imperios, l invita s se ntoarc n Spania i s abandoneze Viena i Austria, care trebuiau s aparin Imperiului Otoman. Am poruncit n acelai timp, draga mea Roxelana, intense pregtiri de rzboi. Vreau s ocup toate posesiunile lui Ferdinand, s terg de pe harta Europei Sfntul Imperiu Romano-Germanic. mi voi uni eforturile cu cele ale lui Francisc I. Pe mare, flota amiralului Khair ed-Din Barbarossa va declana operaiuni ample mpotriva forelor navale ale Spaniei. Trebuie s pui n ordine i afacerile din Italia, l sftui Roxelana. Geneva i Veneia, rivalele noastre economice ereditare, trebuie zdrobite i anexate imperiului. Roxelana nu uitase perfidia marinarului genovez care o denunase lui Kubilai Ghirei. Geneva i Veneia, n ciuda prieteniei pe care ne-o arat, nu ateapt dect un moment prielnic pentru a ne nfige un cuit n spate, continu ea. Soliman cltin din cap. M-am gndit de multe ori la Italia, aduntura asta de state minuscule la care jinduiesc Spania i Frana. De ce s nu fie trofeele noastre ? Dar trebuie s le atacm atunci cnd vor fi ntrunite toate condiiile favorabile. O s cer i prerea lui Ibrahim. Roxelana nu aprecie deloc aceast ultim fraz a sultanului. Steaua btrnei Hafsa Hatun era eclipsat. Exilul lui Malfiruz i dduse o grea lovitur. Rscolit de rceala pe care i- o arta fiul ei, distrus de ruperea familiei ei, exasperat de onorurile care o copleeau pe Roxelana, ngrijorat de ameninrile care apsau peste viitorul prinului motenitor, sultana-valide rtcea fr el prin apartamentul imens, prsit de vizitatori. Pn i Hadice, fiica ei preferat, o abandonase de mult timp pentru a trece n tabra Roxelanei. Aceasta i ncredina noii ei prietene toate secretele, toate durerile care-i tulburau inima. ntr-o zi, Hadice i rezem fruntea de umrul Roxelanei i izbucni n lacrimi. Sunt nefericit! Ibrahim m-a trdat! Iubete alt femeie! Inima Roxelanei ncepu s bat nebunete. Ca s vezi! i ce pot face pentru tine ? De ce nu vorbeti cu mama ta ? N-ar avea rost! Atunci, o s intervin pe lng Soliman! Fratele meu i iart toate trsnile! Atunci? Vorbete tu cu el! Roxelana terse cu o batist lacrimile cumnatei sale. n ce calitate ? Ai o mare influen asupra lui! i, n plus, tu eti mai presus de noi, de prinese! Ai preluat ntr-un fel rolul mamei mele! Convoac o reuniune de familie i vorbete cu el!

O s m gndesc, Hadice! Numai tu m poi ajuta, Roxelana! Tnra se retrase, plin de speran. Dar perspectiva unei ntrevederi cu Ibrahim o tulbura pe Roxelana. Gndurile i fur ntrerupte de vizita iui Turhan, care i aduse Roxelanei un cadou minunat - un serviciu de porelan de China ncrustat cu pietre preioase. Dup complimentele de rigoare, aceasta o rug pe Roxelana s intervin pe lng Soliman pentru ca soului ei, Lufti, s-i fie ncredinat o nou misiune. Apoi relu cu oarecare jen: Postul lui actual l acapareaz att de tare, nct de un an de zile nu i-a mai ndeplinit ndatoririle conjugale. E un subiect delicat, tiu, dar tu eti att de nelegtoare, nct ndrznesc s sper c m vei ajuta. Kassem, mblnzit, sosi ultima, ncrcat i ea cu daruri. O asigur pe Roxelana de prietenia i afeciunea ei nepieritoare. nainte de a se retrage, o rug s nu-l uite pe soul ei, Mustafa, la viitoarele promovri. Roxelana i ddu seama, satisfcut, c familia imperial se ncovoia, supus, la picioarele ei. Acoperit de vluri, rezemndu-se ntr-un toiag de abanos, sultana-valide se tr pn la divan i se ls s cad greoi pe pernele moi. Te-am chemat, Ibrahim, pentru c doream s-i vorbesc. Marele-vizir rmase n picioare, drept i nemicat, n faa lui Hafsa Hatun. Atepta ordinele ei, sigur c aceasta avea s-i reproeze rceala pe care o dovedea fa de Hadice. Aaz-te! l invit btrna cu o voce slbit i rguit. Se execut. Hafsa Hatun l privi ndelung. l tratase ntotdeauna ca pe un paria. Acum voia s-i cear sprijinul. In ciuda vrstei naintate i a experienei sale, trebuia s admit c nu cunotea oamenii i se lsa influenat de prejudeci. Frumuseea i nravurile lui Ibrahim i displcuser dintotdeauna. Roxelana este blestemat! zise btrna. A abtut ghinionul asupra imperiului! Pasiunea care o nsufleea i refcu energia pierdut. Dar nu despre Roxelana voiam s-i vorbesc, Ibrahim. Prinul Mustafa, motenitorul tronului, este subiectul acestei ntrevederi. Nepotul meu este n pericol. Btrnii au harul de a vedea dincolo de orizontul propriei viei, pentru c spiritul supravieuiete trupului pieritor, devorat de viermi. i-o repet, prinul Mustafa e n mare pericol. O simt. Att ct voi tri, l voi apra din toate puterile. Am nc destul autoritate pentru a ridica vocea n favoarea lui. Dar mine ? Ce se va ntmpla mine ? Hafsa Hatun gfia. Respiraia precipitat aproape o mpiedica s vorbeasc. Relu cu dificultate: Vegheaz asupra lui, Ibrahim, fiindc e biat bun. Se zice c armata l ador! Este adevrat, nlimea Voastr. E nc foarte tnr. Are nevoie de un protector. Privi n jur cu nencredere, apoi adug aproape n oapt: M tem pentru viaa lui, Ibrahim! Deodat, vocea i se frnse. i ncredinez un secret, Ibrahim! Sunt bolnav I Foarte bolnav! Dar nimeni nu trebuie s afle! L-ai consultat pe Mordecai ? Se zice c e un medic foarte bun. i ce-o s-mi zic el ? Va rmne foarte nelept n spatele draperiei i-mi va pune ntrebri despre simptomele mele. Apoi va rosti un diagnostic i mi va recomanda anumite decocturi. Dar noi tim, eu i cu el, n adncul inimilor noastre, c leacurile sunt inutile. Moartea va bate n curnd la ua mea. Moartea va fi ultimul meu oaspete. i ntrerupse din nou irul vorbelor pentru a-i trage sufletul. Durerile mi ard mruntaiele. Uneori mi vine s urlu, dar strng din dini, m ag de perne i nchid ochii. Roxelana ar fi n culmea fericirii dac ar ti c sunt bolnav. Am slbit att de mult, nct mi se lipete pielea de oase. Cnd pleci de la mine, s le spui tuturor c sntatea i vigoarea mea te-au uluit! i duse mna ofilit la burt. Am aici dureri nspimnttoare, care nu-mi dau rgaz nici o clip. Noaptea stau treaz, sfiat de aceste suferine care nu-mi ngduie s dorm... Du-te, Ibrahim! Spectacolul unei btrne n agonie nu e deloc plcut. Du-te! i amintete-i de cuvintele mele despre Mustafa! Vegheaz asupra lui, Ibrahim! Vegheaz i asupra lui Hadice! tiu c dragoste cu sila nu se poate. Dar pref-te mcar c i acorzi un pic de interes. Poruncile domniei voastre sunt sfinte, nlimea Voastr! Srut mna slbit, plin de inele, care, n ciuda parfumului greu, mirosea a moarte. Mult vreme nu te-am cunoscut, murmur ea. Domnul s te binecuvnteze, Ibrahim! Iei, ntristat. Sultana-valide murea, ignorat de toi. Moartea btrnei Hafsa Hatun avea s inaugureze

domnia Roxelanei. Urmau rzbunri sngeroase, cci marea favorit nu-i ierta niciodat dumanii. Roxelana afl vestea morii subite a lui Malfiruz chiar n dimineaa zilei fixate pentru reuniunea de familie organizat n apartamentul ei. Soliman apreciase foarte mult aceast iniiativ. tiam c tu i surorile mele v vei nelege pn la urm. Prinesele i soii lor se prezentar, ncrcai de cadouri, n pofida aerului bucuros al gazdei i al oaspeilor ei, moartea lui Malfiruz apsa greu n contiinele lor. Nu se vorbea deloc despre ea, ca i cum n-ar fi existat niciodat. Reputaia soului o urmrea, chiar i dup dispariia sa. Dar zmbetele contrariate ale prineselor erau mai elocvente dect cuvintele. Zvonurile spuneau c murise otrvit. ntr-un pahar de sorbet se amestecaser sticl pisat i fire de pr fin mrunite. Moartea venea dup suferine atroce. Se optea c Roxelana nu era strin de aceast crim. Nimeni nu uitase c Malfiruz fusese autoarea complotului n care Yusuf, sclavul abisinian, avusese ghinionul s joace rolul principal. Un ofier de ordonan aduse scuzele sultanului, care era reinut de o inspecie la Armurrie. Dar nu va ntrzia s se alture ntlnirii. Roxelana gsi mijlocul de a-l atrage pe Ibrahim n cadrul unei ferestre, pentru a-i vorbi n particular. Hadice arunca priviri furie spre ei. Roxelana i promisese s intervin n favoarea ei pe lng Ibrahim. Discuia porni prost. Marele, vizir privi n jur. Membrii familiei imperiale preau prini ntr-o ambian de armonie i veselie. Vorbeau zgomotos, rdeau, se desftau cu gustri rafinate. lat o reuniune foarte reuit, zise Ibrahim pe un ton uor ironic. E un soi de transfer de putere. Roxelana pricepu aluzia la excluderea sultanei -valide, dar se prefcu c nu sesizase sensul cuvintelor lui. Replica ei l surprinse pe Ibrahim, obinuit cu ntortocheatele abordri diplomatice. Mi-ar fi plcut s-i ctig prietenia, Ibrahim! Nencrederea marelui-vizir se detept. Sunt sclavul tu umil, Roxelana. Rspunsul femeii l descumpni din nou: De ce s mergi pe sfoar ? Aliana noastr ar fi foarte benefic. Nu neleg, zise el cu prefcut ingenuitate. S dm crile pe fa, Ibrahim! l-ai fcut recent o vizit sultanei-valide. l-am prezentat omagiile soacrei mele. n clipa aceea, Ibrahim nelese c zidurile apartamentelor btrnei Hafsa Hatun aveau urechi. De ce s nu ne legm interesele ? propuse ea cu aceeai sinceritate brutal. Dar legturile noastre exist de mult, rspunse el cu finee. Nu slujim cu acelai devotament - fiecare n felul lui - acelai august stpn ? mi pare ru, Ibrahim, c nu rspunzi francheei mele cu aceeai franchee. i ddu seama foarte clar c Roxelana cunotea angajamentul pe care i-l luase n legtur cu prinul motenitor. Voia s-l atrag n tabra ei. Ibrahim se ndoia de sinceritatea ei. Avea s se foloseasc de el i apoi, o dat compromis, l va arunca n ghearele fiarelor. Cu toate acestea, descifra n privirea ei un sentiment pe care nici mcar nu cuta s-l ascund. l iubea oare ? Bnuise dintotdeauna c simea pentru el o pasiune cu att mai arztoare cu ct nu putea fi exteriorizat. N-a putea fi mai explicit. Rupi toate podurile pe care vreau s le construiesc peste prpastia care ne desparte. Dar nu ne desparte nimic! replic el calm. Renun! zise ea, stul. Se simi nfrnt. Ar fi fost gata s fac orice concesie pentru a asigura viitorul copiilor ei i pentru a-l elimina pe prinul Mustafa. Dar Ibrahim refuza mna ntins de ea. Roxelana i aminti de vestitul triunghi despre care i vorbise Soliman. De ce nu-l acceptase atunci ? Acum era prea trziu. Marele-vizir se meninea cu ndrtnicie pe poziii. Susinndu-I pe prinul motenitor, se ncpna s nainteze pe un drum periculos. Cu-att mai ru pentru el. Rzboiul avea s fie nemilos. Schimb subiectul. Senin, aproape zmbitoare, Roxelana i vorbi despre Hadice. Soia ta te ador! Mi-a fcut confidene. Nimeni nu te-ar fi mpiedicat s iubeti alt femeie... S fie i asta o invitaie ? Nu prea cazul. Roxelana continu pe acelai ton, aproape glume: Dar f-o mai puin ostentativ! Cnd te ntorci acas, mbrieaz-o pe Hadice i vorbete-i de dragoste! Respect forma i totul va fi bine! O vei face fericit. Speri c-mi vei ierta aceast intruziune. Dar, n calitate de rud, mi-am permis s-i dau acest sfat. Ua se deschise, i eunucul negru, marele-maestru de ceremonie, intr btnd cu toiagul n dalele de marmur. nlimea Sa sultanul! anun el cu gravitate.

Kislar agasi, n mare inut: rob alb cu broe de aur, mantie alb tivit cu blan de hermin, turban alb mpodobit cu pene de stru, urca cu pai leni scrile de marmur pzite de un ir dublu de ieniceri n uniform de gal, care ineau tore aprinse. Fruntea i era ngreunat de gnduri sumbre. Doar el i marele-vizir tiau c sultana-valide e pe moarte. Ei i datora ascensiunea, bogiile i puterea lui. Doamna Rebia i conductoarele haremului observaser slbiciunea, tenul cenuiu i expresia crispat ntiprite pe chipul rvit al btrnei. I le atribuiau necazurilor suferite, celor dou dolii recente, vrstei care nu iart. Dar el, generalul" fetelor, tia c sultanei-valide i se apropia sfritul. l chinuia nelinitea. Dup dispariia ei, Roxelana l va pstra n fruntea eunucilor negri? Intrigile care se eseau n jurul marii favorite l epuizau. Ajuns n faa intrrii de onoare a palatului, gndurile i fur ntrerupte de primul ambelan al lui Ibrahim, care i ntmpina pe invitaii stpnului su. Un paj l conduse prin- tr-un ir de saloane luminate strlucitor pn ntr-o ncpere vast, cu coloane din marmur verde i fr tavan, unde marele-vizir i primea oaspeii. Ddea un banchet n cinstea lui Khair ed-Din Barba- rossa, marele amiral, care se ntorsese la Constantinopol dup o absen ndelungat. Toi demnitarii imperiului, cu eicul Ul-lslam n frunte, participau ia aceast srbtoare. La puin timp dup kislar agasi, vestitul Barbarossa i fcu o intrare rsuntoare. Zgomotul nclrilor sale rsuna pe dalele de marmur, iar rsul lui tuntor ridica ecouri sub tavanele nalte. i purta sprinten cei aizeci i cinci de ani i nici un fir de pr alb nu-i nspica barba rocovan, mtsoas i ondulat. Marele-amiral vorbea cu voce puternic, nsoindu-i cuvintele cu gesturi largi. i plcea s spun anecdote deocheate i s fac glume grosolane. ntreaga lui fiin emana o energie debordant. Barbarossa era un pirat faimos, care cucerise Algerul i mai multe locuri fortificate din Africa de Nord. Dup cei impusese autoritatea asupra acestui vast teritoriu, fcuse jurmnt de supunere cu sultanul Selim I, pentru a-i asigura protecia unei armate puternice. Padiahul acceptase bucuros Algerul, acest dar picat din cer. Intrat sub scutul imperiului, Barbarossa i-a continuat ndeletnicirile piratereti, oferind vistieriei turceti o parte din prada lui. La Constantinopol era tratat cu respect, admiraie i invidie, pentru c tiuse s-i pstreze un soi de autonomie care l punea la adpost de capriciile celor mari. Ibrahim se gndea de mult s-i foloseasc talentele ca s reorganizeze forele navale turceti. n timpul banchetului, marele-vizir l aez n dreapta lui i l trat cu onorurile datorate unui invitat de vaz. Dup ospul opulent i bogatul program artistic, Ibrahim l conduse pe Barbarossa n grdin, ca s respire aer proaspt. Pretext comod pentru a ncepe o discuie important i discret. Exemplul lor fu urmat de ali demnitari dornici s-i uureze digestia. A vrea s-i vorbesc ntre patru ochi, frate, i zise marele-vizir cu voce joas. i ceea ce vom vorbi nu va iei de-aici. Barbarossa ridic mna. Tcerea este podoaba i garania vieii, spune un proverb arab. Nimeni nu s-a cit vreodat pentru c a tcut, dar a regretat deseori c a vorbit. Sultanul, mprtescul nostru stpn, lncezete. Lncezete ? Cum aa ? Grelele sarcini ale imperiului i problemele complexe de familie l copleesc. Eu sunt prietenul lui cel mai apropiat i simt c se prpdete, se ofilete. O ador pe Roxelana, cadna lui, dar cred c brbatul are nevoie s-i schimbe partenera din cnd n cnd. Barbarossa rse zgomotos. Pn i n Alger se vorbete de aceast mblnzitoare de fiare! Vorbete mai ncet! i porunci gazda. Roxelana este un subiect interzis. i urechile ascult n umbr. De exemplu, burtosul acesta mbrcat n alb care ne urmeaz de departe paii ? E kislar agasi, iscoada principal a Roxelanei. Cred, totui, c nu e foarte fericit la ora actual. De cnd am venit la Constantinopol toat lumea vorbete despre aceast femeie. i va vorbi i mai mult dac sultana-valide moare. Roxelana va avea mn liber nu numai asupra haremului, ci i asupra politicii imperiului, ceea ce este foarte periculos. Viclean i abil, sub nfiarea unei bunvoine zmbitoare, Barbarossa nu avu nevoie de alte explicaii ca s neleag. Dei locuia la Alger, unde i avea palatul, numeroi spioni l ineau la curent cu ceea ce se petrecea la Curtea imperial. Ibrahim avea nevoie de sprijinul lui i el era gata s i-l acorde. Un asemenea aliat nu era de

neglijat. Ibrahim relu: Planul de campanie al flotei tale pe coastele italiene, pe care l-am studiat mpreun, mi-a dat o idee. Barbarossa i mngie amuzat mustaa cu vrfurile czute. Cred c ne-a strbtut aceeai idee! Ibrahim l btu prietenete pe umr. Am impresia c ne vom nelege fr cuvinte! Prietenia n-are nevoie de discursuri savante. i voi aminti de Fondi, zise Ibrahim. i de o mare doamn, confirm Barbarossa. Al crei blazon nfieaz busuiocul, floarea iubirii. Se numete lulia. Vorbeti despre frumoasa, incomparabila lulia de Gonzague, duces de Trajetto i contes de Fondi. Am fcut rost de o copie a portretului ei pictat de Sebastian de Pimbo. Femeia aceasta ntruchipeaz perfeciunea. Toi poeii Italiei i cnt frumuseea. Frate, zise Barbarossa cu cldur, i-o vom oferi sultanului pe divina lulia. mi iau ntotdeauna n serios angajamentele!

27
F
erdinand invadase din nou Ungaria i asediase Buda. Dar, n cetate, o tnr care observase ntmpltor micrile trupelor austriece, i smulsese o fie de pnz din rochie, o vrse n ncrctura de praf de puc i dduse foc fitilului astfel improvizat. Alarma fiind dat, turcii urcar pe metereze i respinser atacul inamic. Carol Quintul i mobilizase deja forele la Ratisbonne cnd primi o informaie ngrijortoare. n fruntea unei armate de patru sute de mii de oameni, Soliman se ndrepta n mar forat spre Ungaria. Ferdinand renun la asedierea capitalei i se retrase n grab n Austria. Sultanul i scrise Roxelanei c fusese ntmpinat cu entuziasm la Buda de Zpolya i de partizanii si, dar c populaia ungar pstrase o tcere ostil la trecerea lui. Afl c marea armat i continua naintarea ctre Austria. Achingiii i ttariii care alctuiau avangarda treceau prin foc i sabie satele i trgurile nentrite. Trupele ptrunser adnc n teritoriul austriac. Mai multe ceti czur n minile turcilor. Aprtorii Vienei se pregteau febril s suporte un nou asediu. Ultimele veti primite de Roxelana o ntiinar c marea armat se oprise la Guns, un orel fortificat aprat de o garnizoan de opt sute de soldai i care opunea o rezisten neateptat. Soliman spera s slarme cetuia de la Guns, dar asalturile repetate lansate mpotriva zidurilor de aprare se frngeau neputincioase, n ciuda forelor nsemnate folosite. Austriecii le provocar pierderi foarte grele turcilor. Sultanul fremta de nerbdare. Marea oaste, menit s cucereasc Germania, se opintea ntr-o cetate amrt, aprat de o mn de oameni. Sultanul i scrise Roxelanei o epistol n care i vrsa furia. Propriii soldai preau paralizai de o spaim nefireasc. Pretindeau c un batalion de diavoli narmai cu sbii n flcri i secerau ca spicele de gru. Exasperat, Soliman abandon asediul de la Guns i i relu naintarea spre inima Austriei. Renun la ideea de a ataca Viena. Dup eec, nu mai ndrznea s-i ncerce norocul, cu att mai mult cu ct nu avea artilerie grea. n schimb, se afund n Stiria i o rvi. Armata austriac se sustrgea unei confruntri fa n fa. Carol Quintul i fratele lui se resemnar s abandoneze Ungaria. Refuzar riscul unei nfrngeri care ar fi lsat Germania fr aprare. Soliman se opri sub zidurile de la Graz. Acolo primi o veste proast. Sultana-valide i dduse ultima suflare. n ciuda nenelegerilor care umbriser n ultima vreme relaiile cu mama lui, plnse. Interpret dispariia ei ca pe un semn nefast i lu decizia s se ntoarc la Constantinopol. Nu numai c moartea sultanei-valide l priva pe Ibrahim de un aliat preios, dar aceasta intervenea ntr-un moment nefavorabil. Eecul campaniei din Austria l slbi. Soliman nu-l acuz de incompeten, dei nfrngerile suferite de armata otoman i-ar fi putut fi imputate lui, n calitate de comandant-ef. mpotriva lui se organiz o campanie subtil i perfid de denigrare.

Soliman se ntoarse furios la Constantinopol. Ameninrile lui mpotriva lumii apusene, fr valoare, deveneau simple ludroenii. Mndria lui, orgoliul lui sufereau. Dei simea o mare amrciune, afi senintatea nvingtorului. Cuvintele linititoare ale Roxelanei i aduser consolarea de care avea nevoie. Funeraliile lui Hafsa Hatun se desfurar cu simplitate, aa cum i dorise ea. A fost nmormntat alturi de Selim I. Roxelana devenea prima doamn a imperiului. Surorile sultanului i soii lor se grbir s-i aduc omagii. Cu o voce vibrnd de emoie, Roxelana declar c pierderea sultanei-valide nu va putea fi nlocuit niciodat, dar c se va strdui s urmeze cu demnitate exemplul ei. l primi pe prinul motenitor i l asigur de afeciunea i sprijinul ei. Ai suferit o pierdere grea, dragul meu Mustafa. Bunica ta te adora. Vei gsi la mine aceleai sentimente de iubire i tandree. Soliman, ntiinat de aceast scen de familie, se nduio pn la lacrimi vznd nelegerea i sensibilitatea Roxelanei. Apoi prinul Mustafa se ntoarse n provincia lui. Ibrahim relu conducerea afacerilor de stat, iar Soliman i regsi partidele de vntoare. Sporturile violente l ajutau s-i potoleasc ngrijorarea. Pentru c atacurile directe mpotriva marelui-vizir rmneau fr efect, ntruct Soliman se zburlea ca un arici cnd era denigrat prietenul su, Roxelana adopt o nou strategie. ncepu prin a justifica activitatea politic i militar a marelui-vizir, la nceput mai moderat, apoi cu o vigoare tot mai sporit. n acelai timp, se pierdu n reprouri mpotriva celor care i atribuiau lui Ibrahim planuri necurate, fr a uita ns s le precizeze. Cred c m-am nelat asupra lui, zicea ea cu fals sinceritate. E ridicol s pretinzi c le-a vndut dumanilor planurile tale de campanie. Ce interes ar fi avut s o fac ? Pentru bani ? Are deja una dintre cele mai mari averi din imperiu, dac nu chiar cea mai mare. C a acumulat-o ntr-un timp att de scurt nu dovedete c a fost dobndit prin mijloace necinstite. Dumanii lui pomenesc dorina lui de a-l instala n fruntea imperiului pe prinul motenitor, ceea ce e absurd. Ce folos ar trage el dintr-o asemenea schimbare ? Mustafa ar fi mai ngduitor dect tine ? Nu cred. n prezent, beneficiaz de prerogative pe care nici un alt mare-vizir nu le-a avut vreodat naintea lui. Este egalul tu. Defimtorii lui pretind c te duce de nas. E ridicol! Dac i atribuie n faa ambasadorilor strini puterile nelimitate de care se bucur i dac se laud c tu n-ai ndrzni niciodat s desfaci ceea ce a fcut el, nu face dect s spun adevrul. A cptat mai mult experien politic i militar dect tine. Am citit ntr-o carte c englezii au o constituie numit Magna Charta. Aceasta limiteaz prerogativele regelui i sporete puterile prim-ministrului i ale Parlamentului. Suveranul domnete, n vreme ce prim-ministrul guverneaz. A domni nseamn a reprezenta statul la ceremonii i a semna deciziile minitrilor, votate de Parlament. n felul acesta, dispune de o mare libertate i poate s se duc la vntoare, s se ocupe de familie, de prieteni, s dea petreceri, n fine, s se bucure de toate plcerile vieii. Soliman o privi perplex. Roxelana, ce tot spui acolo ? Vorbeti n arade. Unde vrei s ajungi ? Ea afi un aer uimit. Vorbeam, pur i simplu, de englezi, care le-au smuls regelui lor constituia, dup un rzboi civil. Tu tocmai i-ai cedat puterile marelui-vizir i Divanului fr s i-o cear nimeni! Ce zici tu? Constituie, abandonarea puterilor, rzboi civil... Roxelana rspunse cu o expresie ingenu: Poate c m-am nelat, lart-m! Dar am crezut c ultima campanie te-a dezgustat att de tare de putere, nct te-ai hotrt s renuni. Fruntea sultanului se nroi de furie. Ripost cu duritate: Ajunge! S nu mai repei cuvintele acestea smintite! Roxelana ddu napoi i se apropie de sultan, strnse n brae bustul musculos i i rezem capul, drgstoas, de pieptul lui. tii bine, Soliman, c nimeni din lume nu-i dorete binele mai mult dect mine. Viaa mea este legat de a ta. Nu poi pune la ndoial sinceritatea mea, dragostea pe care i-o port. Doresc ca toate aceste zvonuri mincinoase s se risipeasc. i ca aceia care au interes s te discrediteze s fie pedepsii. l srut cu nflcrare. Cnd sunt lng tine, cnd i ating trupul, i simt rsuflarea i-mi apropii buzele de ale tale, sunt fericit! Am senzaia c-L mbriez pe Dumnezeu! Pentru c tu eti Dumnezeul meu, Soliman! Pentru a-l sustrage pe Soliman influenei lui Ibrahim, Roxelana cuta mijloace s rmn alturi de el ct mai mult timp posibil. n ciuda energiei sale i a puternicei personaliti, sultanul era nc subjugat de prietenul su. S fie din cauza iubirii fizice, a afeciunii, a forei obinuinei ? De fiecare dat cnd Soliman pleca de la Eski Serai, hotrt s-i fac fa lui Ibrahim, i pierdea orice frm de hotrre,

cznd din nou prad farmecului su. Rustem i scrise Roxelanei: Presupun c marele-vizir are puterea unui mblnzitor de erpi, pe care o exercit asupra nlimii Sale. Cum altfel s- ar explica ascendentul, influena lui diabolic asupra padiahului ? Ibrahim este un om periculos, care trebuie eliminat! Dup o noapte de dragoste, cnd zorile ncepeau s lumineze ferestrele, Roxelana se lipi de corpul gol al sultanului i-i opti cu voce mngietoare: Cnd m prseti ca s te duci la Yeni Serai, singurtatea mi macin inima. Nu pot ndura s fiu desprit de tine! Nici mcar cteva ore! Soliman ls s-i scape un oftat. Disear nu voi putea veni la tine, fiindc trebuie s prezidez un consiliu care se va prelungi pn noaptea trziu. Am pierdut ultimul rzboi, dar Ibrahim tocmai a ctigat pacea. Ambasadorii lui Carol Quintul i ai lui Ferdinand vor veni n curnd la Constantinopol ca s ncheie un tratat care nu numai c va pune capt rzboiului, dar i va obliga, n plus, s plteasc un tribut nsemnat. nchipuie-i! Marele Carol Quintul i trufaul Ferdinand se resemneaz s-mi devin vasali. S srbtorim acest eveniment! Soliman o srut pe gur. Ea gemu, strbtut de un fior de voluptate, apoi murmur: Pot s-i pun o ntrebare ? De ce nu m iei la Yeni Serai ? n felul acesta a putea petrece noaptea n patul tu! Padiahul tresri de parc i-ar fi cerut s comit un sacrilegiu. S te iau la Yeni Serai ? Numai noaptea. n zori m ntorc la Eski Serai. Tatl meu, bunicul meu au hotrt c femeile haremului nu vor fi primite niciodat la palatul imperial. Ciripitul lor uuratic ar tulbura senintatea sultanului, mpiedicndu-l s judece cum se cuvine chestiunile de stat. Mi-ai cerut deseori prerea. i niciodat n-ai avut de ce s te cieti. O privi ncurcat. Nu neg asta. Dar intrarea unei cadne n palatul imperial ar fi o nclcare grav a tradiiei, a legii! Ea muc uor urechea sultanului. Eu nu sunt o cadn oarecare! Sunt Roxelana! Asta nu e de ajuns ? n vreme ce soarele la apus arunca o lumin purpurie deasupra Constantinopolului, un ir dublu de ieniceri instalai pe drumul pe care avea s-l urmeze cortegiul Roxelanei de la Eski Serai la Yeni Serai silea trectorii s-i lipeasc faa de ziduri. Excesul precauiilor care nconjurau deplasarea Roxelanei sublinia creterea importanei sale politice. La Yeni Serai, a fost nevoie s se izoleze cteva ncperi pentru a adposti sclavele care aveau s asigure servirea favoritei i eunucii negri din garda ei personal. Toate aceste aranjamente fcute n grab necesitaser mari eforturi. Dar piedicile nu contau cnd era vorba de Roxelana. Ibrahim evit s-i exprime prerea asupra acestei mici revoluii de la palat, dei o dezaproba. Echilibrul pe care l meninuse de bine-de ru sultana-valide n snul familiei imperiale se risipea. Ibrahim simea c toate gesturile lui, toate cuvintele lui erau interpretate, disecate cu rea-voin. Pn i cstoria lui de convenien cu Hadice mergea prost. Slab, dizgraioas, cu buza de sus umbrit de o musta fin, cu picioarele acoperite de pr, ea ntrunea toate defectele care l scrbeau pe Ibrahim. ntr-o sear, ntorcndu-se n cabinetul lui de lucru, gsi un sclav scotocindu-i prin hrtii. Furios, l ntreb pentru cine lucreaz. Nemulumit de explicaiile lui blbite, porunci s fie torturat. Ajuns la captul puterilor, sclavul declar c era n slujba lui Timur, ambelanul lui Ibrahim. Torturat la rndul lui, Timur recunoscu c se lsase cumprat de Rustem. Dup ce nimici aceast reea de iscoade, marele-vizir medit la msurile pe care trebuia s le ia n urma acestei afaceri. Rustem lucra pe cont propriu ? Era unealta Roxelanei ? Sau a lui Iskender Celebi ? Studie toate ipotezele i se hotr s reacioneze energic. Se prezent la sultan i i puse sub ochi un raport amnunit despre manevrele lui Rustem. Soliman pru distrus. l asigur c nu era la curent cu aciunile efului poliiei. O s-l chem s-l interoghez n faa ta. Nu-mi place ca minitrii mei s-i regleze conturile peste capul meu. Interpelat brutal de sultan, Rustem se justific fr s se piard cu firea.

 Marele-vizir a interpretat greit activitatea oamenilor mei. Este o simpl rutin. Pretinii mei spioni au misiunea de a-i supraveghea pe agenii strini care se strecoar sub diverse identiti n anturajul demnitarilor notri, ca s fure documente de stat. Tupeul lui Riistem l indign pe Ibrahim. Mai bine spune-le copiilor povetile astea, Rustem, poate pe ei i adormi! Riistem rnji dispreuitor. Prea sigur pe el, ceea ce nsemna c era sprijinit de prieteni puternici. Iritat de aceast afacere necurat, Soliman i privi nehotrt cei doi minitri. Ibrahim era prietenul i colaboratorul lui de mult vreme. Pe de alt parte, Riistem i dovedise de numeroase ori calitile. De aceast dat, comisese o impruden i o greeal profesional. Acum, el, Soliman, trebuia s fac o alegere. S-l sacrifice pe Ibrahim ? Cderea lui ar fi ncntat-o pe Roxelana, dar nu concepea s se lipseasc de el. Iar trimiterea lui Rustem ca guvernator ntr-o provincie nensemnat l-arfi privat de un ministru competent, imaginativ i devotat. Sultanul se ntoarse ctre Rustem i i vorbi pe un ton mohort: Du-te acas i ateapt ordinele mele! Uluit de acest deznodmnt, Riistem nici mcac nu se apr. Era sigur c Roxelana nu-l va abandona. i srut sultanului pulpana mantiei i se retrase fr a-l saluta pe marele-vizir. mi pare nespus de ru, Ibrahim! zise Soliman. Voi veghea ca aceste greeli s nu se mai repete. Nu voi permite nimnui s-i lezeze drepturile. Fcu o pauz, apoi i zmbi prietenos. Ne ntlnim la reuniunea din seara asta. La revedere, prietene! Ibrahim prsi gnditor Yeni Serai. Tocmai ctigase prima btlie mpotriva lui Riistem, dar obiectul rzboiului era nc incert. Roxelana avea s intre, cu siguran, n joc. Era dispus s parieze c favorita fusese deja prevenit de conflictul care, de data aceasta, l plasa deschis mpotriva lui Riistem. ntors acas, cin singur, pentru c Hadice era suprat pe el. Mncrurile servite erau excelente, dar cu toate acestea abia se atinse de ele. Evoluia relaiilor lui cu sultanul l ngrijora. Acesta i vorbise ntr-o zi despre un triunghi care simboliza prietenia fa de el i dragostea fa de Roxelana. Acum triunghiul acesta se transforma n pentagon, cci celor trei personaje li se adugau Rustem i Iskender Celebi. Se gsea, aadar, n minoritate, pentru c Soliman se desprindea treptat de el i adopta rolul de arbitru. Nu-i mai rmnea dect un prieten, Mustafa, prinul motenitor. Ibrahim compara prietenia lor cu asocierea dintre un orb i un olog. Moartea unuia ducea la dispariia celuilalt. nainte de a-i da duhul, sultana-valide l implorase s vegheze asupra lui Mustafa. Va tri oare destul pentru a duce la ndeplinire aceast misiune ? Dup cin, plec la Yeni Serai. Aceast reuniune nocturn a Divanului trebuia s precead iminenta sosire la Constantinopol a ambasadorilor lui Carol Quintul i ai arhiducelui. Soliman voia s arunce o ultim privire peste propunerile care aveau s-i fie aduse. Ibrahim pltise scump un secretar al Preacatolicei Sale Majesti, care i furnizase anticipat concesiile extreme pe care erau autorizai s le fac trimiii austrieci. Cnd marele-vizir intr n sala Divanului, minitrii sosii deja discutau amical, ateptnd venirea sultanului. Ayas Paa ntmpin cu un zmbet jenat apariia lui Ibrahim. Am fost ntiinat, frate, de abuzul comis de Rustem. mi pare foarte ru. nainte de a se retrage la cin, nlimea Sa mi-a poruncit s anchetez personal aceast ntmplare. Te asigur c voi fi nemilos. Sunt sigur de integritatea ta, frate, rspunse Ibrahim, nclinnd capul. Marele-maestru de ceremonii anun cu gravitate: nlimea Sa sultanul! Soliman, mbrcat n alb, strbtu sala prin faa vizirilor prosternai i se urc pe tron. nainte de a deschide dezbaterile, zise el, vreau s rezolv o chestiune spinoas. Fcu semn unui ofier de ordonan care iei, apoi se ntoarse dup cteva clipe, urmat de Riistem Paa. Acesta fcu o plecciune adnc n prag, dup care naint, cu capul plecat umil, ctre piciorul tronului. ngenunche i srut pulpana mantiei mprteti, sub privirile stupefiate ale lui Ibrahim. Soliman i ddu lui Riistem permisiunea s se ridice, apoi se ntoarse spre marele-vizir. Ibrahim, zise el solemn, m-am gndit mult la faptele imputate lui Rustem Paa. S-a fcut vinovat de neatenie, pentru c oamenii lui insuficient controlai au nclcat secretul cabinetului tu. Ibrahim, n faa mea i n faa Divanului ntrunit, Riistem Paa i cere umil iertare i i ia angajamentul s-i pedepseasc oamenii care, din proprie iniiativ, i-au depit ordinele. Acord-i iertarea ta! Arat-i din nou mrinimia! Lui Ibrahim nu-i venea s-i cread urechilor. Era victima unei manevre nedemne, pus la cale n amnunt

de ctre sultan, prietenul" lui. Exasperarea i mnia lui erau att de violente, nct nici nu auzi cuvintele ipocrite rostite de Riistem, care l sfida cu o privire plin de ironie. Vizirii urmreau scena cltinnd din cap. ncuviinau aceast msur neleapt. Numai Ayas Paa prea uimit de aceast schimbare de program intervenit n ultima clip. Ibrahim surprinse, cu inima frnt, privirea furi strecurat de sultan spre loja cu gratii care ar fi trebuit s fie rezervat exclusiv folosinei sale personale. Era convins c, din postul acela de observaie, Roxelana urmrea mascarada ce se desfura dup dorina ei. Inima lui Ibrahim btea s-i sar din piept. Soliman l trdase. i abandonase rolul de arbitru pentru a deveni simplul executant al voinei Roxelanei. Pierderea ncrederii n cel mai bun prieten este o ncercare dureroas. Comedia lu sfrit. Riistem duse mna la inim, gest care dovedea devotamentul lui fa de Ibrahim, apoi ascult invitaia padiahului care i fcu semn s-i reia vechiul loc. Oficial, marele-vizir obinuse satisfacie, dar n realitate pierduse partida. Aparent impasibil, se aez n dreapta sultanului. Deschid dezbaterile! spuse Soliman cu gravitate. Primul punct: discuiile n jurul cererii de pace formulate de aa-zisul mprat Carol Quintul. Al doilea punct: viitoarea campanie a marelui amiral Khair ed-Din Barbarossa. Ibrahim intuise corect. Din loja care ddea spre sala Divanului, Roxelana urmrea reuniunea care se desfura jos. Accesul ei n acest loc sacru reprezenta nu numai una dintre cele mai mari victorii ale ei, ci deschidea, n acelai timp, un nou capitol important n istoria nvolburat a vieii sale. La fel de important ca venirea pe lume a lui Mehmed, fiul ei cel mare. La Roma, tatl ei o dusese de trei sau patru ori la teatru. Asistase atunci la comedii italiene att de iubite de public, nct rsetele acopereau uneori replicile actorilor. Acum, la Constantinopol, urmrea din loja ei de la Yeni Serai un spectacol cu mult mai captivant, cci ntmplrile lui jucau un rol hotrtor asupra dostinului lumii. Ea putea chiar s influeneze acest joc pasionant, ateptnd s-l conduc, mai trziu, dup voia ei. Cci Roxelana luase boala politicii, prinsese gustul facerii i desfacerii evenimentelor, al manipulrii oamenilor. Reuise fr dificultate s rstoarne situaia critic a lui Rustem n favoarea lui. i fusese de ajuns o cin ntre patru ochi cu Soliman pentru a-l face s se rzgndeasc, consternndu-l pe Ibrahim. Marele ei vis de a prelua ntr-o zi friele puterii cpta form de la o zi la alta. i propusese s exercite o asemenea influen politic nct nici moartea lui Soliman s nu-i poat periclita situaia. Dar, pentru a ajunge la asta, trebuia s elimine dou personaje: prinul Mustafa i Ibrahim. O dat fiul ei cel mare, Mehmed, instalat pe tron, ea avea s dispun de o putere ascuns, adevrata putere, care dirijeaz totul. Cci Mehmed o adora, i acorda ncredere deplin i ar fi fost fericit s profite de experiena i de spiritul politic al mamei sale. Roxelana i privi pe vizirii care nchinau capetele acoperite de turbane, ncuviinnd umil toate deciziile sultanului, i i nchipui ziua n care propria autoritate va avea aceeai greutate. Pentru c, n strfundurile inimii, Roxelana ascundea ideile unei autocrate care tinde s nbue orice opoziie. Va ti s se descurce n aceast lume colcind de intrigi. Dac n trecut ezitase uneori, calea ei era acum trasat perfect, n cele mai mici amnunte.

28

in loja ei cu gratii, Roxelana asist cu interes viu la audiena acordat de Soliman lui leronim de Zara, trimisul extraordinar al lui Carol Quintul. Ambasadorul era un negociator viclean, care tia s alterneze ameninrile i cuvintele panice pentru a obine ct mai multe concesii. Dar avea de-a face cu un adversar puternic. Ibrahim fcu o nou descoperire. Agenii lui capturar un curier diplomatic care i aducea lui Zara un mesaj semnat de Granvelle, ministrul Afacerilor Externe din Spania. Acesta anuna ncheierea unei aliane secrete ntre Spania i Persia, ndreptat mpotriva Turdei. Aceast legtur ar fi permis ambasadorului austriac s se arate mai exigent. Dar, ntruct jocul Spaniei fusese dat la iveal, maija de manevr a ambasadorului ei se reduse la zero. Seara, la cin, Soliman coment audiena: Cred, Roxelana, c argumentaia, dialectica i paradoxurile ambasadorului te-au plictisit de moarte. Din contr, rspunse ea cu vioiciune. ntruct eu nu eram implicat n discuii, mi-am pstrat mintea limpede. Asta mi ngduia s despart adevrul de minciun. Vizirii s-au mprit n dou tabere. Cei care condamn reaua-credin a spaniolilor i cer rzboi mpotriva lor, i cei care propun trgnarea discuiilor pn aflm care le sunt adevratele intenii. Asta-i politica lui Ibrahim, nu-i aa ? Ei, bine, are dreptate! Nu vrea s porneasc rzboiul pe dou fronturi. Ct timp el continu negocierile cu Zara, armata ta l va ataca pe neateptate pe regele Tahmasp i, dup ce l nfrnge, se va ntoarce mpotriva spaniolilor. Soliman mngie mna Roxelanei. Sunt rsfat de Dumnezeu, zise el cu tandree. Am o soie frumoas ca luceafrul dimineii i ireat ca un diplomat, l-ai putea lua oricnd postul marelui-vizir. Ea ls capul n jos cu modestie. mi gsesc fericirea cea mai dulce n preajma ta. S fiu femeia care te ador, preoteasa soarelui care strlucete pentru toat lumea, dar care nu-mi nclzete dect mie inima. Pn la urm, prerea lui Ibrahim, susinut de aceast dat i de Roxelana, avu ntietate. Soliman hotr s semneze pacea pentru mai multe secole" cu austriecii i spaniolii i i lu angajamentul s-l trateze pe Ferdinand ca pe propriul fiu. n schimb, acesta recunotea suzeranitatea otoman i se obliga s plteasc un tribut anual de treizeci de mii de monede de aur. Acel du-te-vino al Roxelanei ntre Eski Serai i Yeni Serai devenise aproape un obicei, foarte criticat de turcii tradiionaliti. Dar Soliman art destul energie ca s le nchid gura. Era foarte mulumit s gseasc n Roxelana un interlocutor dezinteresat, care i merita toat ncrederea i care, pe deasupra, dovedea o competen remarcabil. Planul Roxelanei se nchega. Pentru a reui, trebuia s atepte mprejurri favorabile. Evenimentele se precipitar n favoarea ei. n primul rnd, Soliman convoc la Constantinopol o adunare a guvernatorilor din toate provinciile i oraele mari pentru a impune aplicarea general i uniform a decretelor sale pe ntreg teritoriul imperiului. Printre persoanele chemate se afla, firete, i prinul motenitor Mustafa. n al doilea rnd, Soliman hotr s trimit o expediie- fulger mpotriva regelui Tahmasp. Acum, c avem mn liber n Apus, i explic el Roxelanei, ne vom npusti asupra persanilor iii. Trebuie s terminm o dat pentru totdeauna cu Tahmasp, acest aductor de necazuri care a ndrznit s se alieze cu spaniolii. Ibrahim va prelua comanda armatei noastre. Plecarea marelui-vizir i convenea de minune Roxelanei. n al treiiea rnd, la curte izbucni un mare scandal care, strnind interesul tuturor, abtea atenia de la manevrele Roxelanei. O feti drgu, adus pe lume de prinesa Kassem, ddu ocazia unei mari petreceri oferite de Mustafa Paa. Soliman accept invitaia cumnatului su i apru nconjurat de fiii si, Mustafa i Mehmed, i de toi vizirii. ns Riistem veghea. A doua zi diminea, sultanul gsi pe masa de lucru un raport tulburtor, a crui copie ajunse prin intermediul Chirei Esther la Roxelana. Nou- nscutul prinesei Kassem nu era fat, aa cum se anunase oficial, ci biat. n vreme ce muii narmai cu frnghii ateptau n vestibul naterea, biatul nou-nscut fusese nlocuit de o fat, pe care Gozde, moaa, mituit de Kassem, o adusese n zori la palat. Gestul lui Kassem i al soului ei presupunea planul deliberat de a-i opune mai trziu

motenitorului tronului un rival din dinastia Osman, ceea ce ar fi dus la declanarea unui rzboi civil. Moaa i sclavele care o ajutaser au fost supuse torturii. Adevrul iei la iveal. Mustafa Paa, care pretindea c nu tie nimic despre aceast afacere urzit n tain, a fost reinut n arest n propriul palat. Moaa, complicele ei i muii din Serai, acuzai de lips de vigilen, au fost spqzurai. Bebeluul a fost strangulat sub ochii mamei sale. ntre timp, adunarea guvernatorilor i continua dezbaterile. n timpul ederii la Constantinopol a prinului motenitor, Roxelana i art o mare bunvoin. E fiul tu, Soliman, i zise ea sultanului, zmbitoare. Sngele tu curge n venele lui i asta mi-l face de dou ori mai scump. Simt pentru el aceeai afeciune ca pentru copiii mei. Ochii lui Soliman exprimau bucurie i recunotin. Porumbia mea duice, tu aduci ramura de mslin tuturor celor pe care i iubesc! i calci pe urme srmanei mele mame, care visa, i ea, s instaureze domnia pcii i a iubirii n jurul ei. Trupul meu, spiritul meu, calitile mele nu sunt folosite dect grijii de a-i fi pe plac. De a-i asigura pacea sufletului de care ai nevoie pentru a conduce imperiul spre culmile gloriei. Roxelana i vorbea tandru i senin sultanului, dar n adncul inimii ascundea o mare tulburare. Cci planul ei ndrzne trebuia pus n aplicare foarte curnd. Rustem, omul ei de ncredere, stabilise n amnunt toate etapele i mprise rolurile. Lucrrile conferinei guvernatorilor continuau. Pentru a odihni mintea participanilor dup reuniunile lungi i obositoare, sultanul le oferea din cnd n cnd ospee, partide de vntoare i jocuri de rzboi. La una dintre vntorile de mistrei, prinul Mustafa ucise cu propriile mini o fiar imens, ncolit. Dup ce terse sngele care se scurgea de pe jungherul lui pe blana animalului, ceru de but. n vreme ce sultanul i ceilali vntori l felicitau pentru isprava sa, un paj purtnd o cup se apropie n fug. Prinul Mehmed, care se gsea n calea lui, lu cupa i o goli dintr-o nghiitur. Adu-i alta fratelui meu, i porunci el pajului care se ndeprt iute. Incidentul trecu neobservat. Prinului motenitor nsetat i fu adus un sorbet bine rcit, apoi vntorii poposir ntr-un lumini, unde i atepta o mas mbelugat. Pajii sultanului, aliniai n ir indian, aduceau mncrurile pe platouri mari din argint. n timpul ospului, Mehmed se plnse de dureri de burt violente. Simptomele, pe care comesenii le atribuir la nceput unei indigestii, se nrutir. Prinul urla c l ard mruntaiele de parc ar fi but plumb topit. Alarmat, sultanul trimise un curier clare s-l caute pe Israel Mordecai. ntruct starea prinului se nrutea, a fost instalat pe o targ improvizat i dus spre capital. Dar comentariile se dezlnuiser deja. Prinul fusese otrvit. Era clar ca lumina zilei. Atta doar c butura i fusese destinat lui Mustafa. O ceruse dup ce ucisese mistreul. Concluzia care se impunea era foarte clar: ntmplarea i jucase o fest fatal fiului cel mare al Roxelanei, care muri la scurt timp dup ntoarcerea la Constantinopol. Israel Mordecai, care fcu autopsia, declar c decesul fusese cauzat de o otrav turceasc. Singur, nchis n apartamentul ei, Roxelana plngea, ipa, urla i se btea cu pumnii n piept, mcinat de o durere surd, insuportabil. i omorse propriul fiu. Otrava destinat prinului motenitor pusese capt vieii fiului ei cel mare, lumina ochilor ei, podoaba tinereii, cel mai frumos, cel mai inteligent i cel mai iubitor dintre copiii ei. i muc buzele pn la snge, i venea s se dea cu capul de perei. Dumnezeu o pedepsise pentru crima pe care o plnuise ? Dar nu fcea dect s apere viaa copiilor ei. Mehmed era doar o victim nevinovat a fatalitii. Dar cum se ntmplase aceast nenorocire ? Riistem i garantase succesul operaiunii. Un fir de praf strecurat ntre rotie compromisese totul. Sultanul avea s deschid o anchet. Credinciosul su Ayas Paa avea s caute adevrul. Dar Riistem va ti s tearg toate urmele filierei. Trebuia totui s gseasc un ap ispitor. Kassem i soul ei ar fi avut toate motivele s vrea rzbunarea uciderii bieelului lor. nsui Ibrahim ar fi putut avea ideea ndeprtrii unui eventual rival al prinului motenitor, protejatul lui. Roxelana nu-l primi n apartament dect pe Soliman care, n ciuda propriei dureri, se strdui n zadar s o consoleze. mprejurrile acestei tragedii l tulburau. Lucid i logic, nelesese c prinul Mustafa ar fi trebuit s fie victima acestei otrviri. Soliman avusese bnuieli chiar i n privina Roxelanei, dar le alungase repede. Atitudinea ei binevoitoare, drgstoas chiar, fa de fiul ei vitreg eliminau ideea unui joc dublu mult prea nemernic. E rzbunarea lui Kassem! ip Roxelana isteric. A vrut s m fac s sufr, aa cum a suferit ea! Sultanul i mprtea durerea, fiindc Mehmed era fiul lor preferat. Se gndise adesea c, dac Mustafa ar fi pit ceva, Mehmed ar fi fost demn s-i ia locul. Dar ca Roxelana s o acuze pe Kassem de aceast

uneltire i se prea absurd, nchis n palatul ei, supravegheat, era ridicol s presupui c ea ar fi putut fi amestecat n aceast afacere. Soul ei tria izolat de toat lumea n selamlik-u\ locuinei sale. Moartea subit a lui Kassem, survenit dou sptmni mai trziu, l coplei pe Soliman. Roxelana, bnuia el, nu era strin de acest sfrit brutal. Dispariia lui Malfiruz n mprejurri asemntoare i ntri bnuielile. Dragostea nemrginit a Roxelanei pentru fiul ei cel mare i-ar fi justificat, n parte, excesele. n ziua stabilit pentru nmormntarea lui Kassem, l eliber pe soul ei, pentru a-i permite s asiste la funeralii. Vremea se scurgea fr a domoli durerea Roxelanei. Dac pretinzi c nu Kassem a fost vinovata, atunci cine ar fi avut interesul s-l elimine pe fiul nostru ? Soliman presimea unde voia s ajung favorita lui. Ascult, Roxelana! Ancheta a stabilit c sorbetul otrvit nu fusese pregtit pentru Mehmed! Victima vizat era Mustafa! Nu exist nici o ndoial n privina asta! Ea insist: Mehmed a fost ucis n urma unei conspiraii! ntr-o zi voi descoperi cine a fost autorul, chiar dac va trebui s rstorn munii! Soliman ridic din umeri, exasperat. Vrei s poruncesc o nou anchet, mai amnunit ? Fr s menajez pe nimeni ? Chiar vrei ? Roxelana nclet pumnii, fr s rspund. Tot personalul care asigurase servirea la mas" la aceast vntoare funest fusese decapitat, cu excepia pajului care adusese cupa, care n-a fost gsit niciodat. Soliman l trimise pe prinul motenitor n Magnesia. ederea lui la Constantinopol devenise periculoas. De altfel, reuniunea guvernatorilor tocmai se ncheiase, ntr-o atmosfer sumbr. Retras n singurtatea cabinetului su de lucru, Soliman se ntreb care fiu avea s-i supravieuiasc. Evenimentele tragice de la Constantinopol avur imediat ecouri pe cmpurile de btlie din Persia. Armata marelui-vizir ptrunsese destul de adnc n teritoriul inamic i ocupase mai multe localiti, precum i bogata i frumoasa cetate Tabriz. Acolo afl Ibrahim vestea morii lui Mehmed. Abdul Aga, noul ef al poliiei secrete, i trimitea cu regularitate raporturi despre tot ce se petrecea la Curte i despre intrigile urzite n jurul lui. Nu neglij s-i pomeneasc zvonurile care i atribuiau lui otrvirea prinului Mehmed. Lui Iskender Celebi, comandantul secund al corpului expediionar, sultanul i ncredinase dou misiuni. n primul rnd s captureze, s inventarieze i s trimit la Constantinopol comorile fabuloase ale regelui Persiei, pentru a reface finanele Turciei. n al doilea rnd, s supravegheze discret activitatea marelui-vizir; aceasta la insistena Roxelanei. Iskender primea, aadar, i el curieri purttori de mesaje secrete trimise de Rustem Paa. C sultanul considerase necesar s i-l trimit ca secund pe Iskender Celebi, acest personaj nesuferit, nu-l uimea pe Ibrahim. Chiar i n epoca celei mai strnse prietenii a lor, Soliman i atrna un clopoel de gt. Ibrahim fusese ntiinat c Rustem i ministrul Finanelor alctuiser o coaliie puternic mpreun cu Roxelana, care le acorda sprijinul ei ascuns. Apropiaii pretindeau c tiu din surse sigure c Ceiebi va primi postul de mare-vizir dup cderea lui Ibrahim. Relaiile dintre marele-vizir i adjunctul su se nruteau vizibil. Abdul Aga i inform stpnul c Iskender i trimitea sultanului rapoarte lungi, umbrind reputaia comandantului-ef cu sprijinul unor dovezi falsificate. Iskender, care se considera intangibil, nu ezita s-l contrazic pe marele-vizir n public i chiar s dea contraordine, pe care Ibrahim le anula, la rndul lui. Dar o complicaie neateptat ddu o ntorstur dramatic acestui conflict. Abdul Aga i furniz stpnului su o informaie extrem de preioas. Iskender Celebi punea deoparte o mare cantitate din aurul capturat n Persia, pentru a finana coaliia de la Constantinopol, n vederea unei conspiraii viitoare. Operaiunea trebuia s nceap cu uciderea marelui vizir i instalarea n locul lui a unui membru al coaliiei. Sultanul nu era la curent cu aceste uneltiri secrete. Ibrahim i frec minile. Dezvluirile lui Abdul Aga aveau s-i ngduie s-i ngroape toi adversarii. i plas pe Iskender i pe toi colaboratorii acestuia sub supravegherea poliiei militare, care trebuia s-i raporteze cele mai mici micri pe care le fceau. A fost nceputul unui mare scandal, care avea s tulbure ntregul imperiu. La Yeni Serai, raportul trimis de marele-vizir sultanului, care l acuza oficial pe Iskender Celebi de nalt trdare, avu efectul unei bombe. Ministrul Finanelor ncercase s-i nsueasc tezaurul imperial i s treac n tabra Persiei. n plus, pregtea un complot care avea ramificaii pn la Constantinopol. Oamenii lui, prini asupra faptului i supui torturii, mrturisiser totul. Prevenit de Riistem, Roxelana ncerc s potoleasc furia sultanului, care se art de neclintit. Uluirea favoritei i a omului ei de ncredere sporir aflnd c Ibrahim, n calitate de comandant-ef al armatei, ntrunise

consiliul de rzboi. Acesta l judec pe Iskender Celebi i l osndi la pedeapsa capital. Acuzatul se apr, invocnd c n calitatea sa de comandant-adjunct numai sultanul avea dreptul s porunceasc executarea sa. Cu mreie, Ibrahim replic de la nlimea scaunului su: Ai dreptate, Iskender Celebi. De-acum nainte mi iau din proprie iniiativ titlul de seraskier sultan. Aceast nou autoritate mi acord dreptul de a te condamna la pedeapsa cu moartea. i voi face totui plcerea de a atepta ca pecetea sultanului s fie pus pe sentina pe care i-am trimis-o spre aprobare. Din fundul celulei sale, Iskender Celebi i scrise o scrisoare sultanului, pentru a se dezvinovi Plngerea lui se intersect cu ordinul de executare semnat de Soliman. Rustem o ntiin pe Roxelana, care se simea distrus, de spnzurarea ministrului, care avusese ioc n piaa din Tabriz. Moarte nedemn, cci demnitarii se bucurau de dreptul de a fi decapitai sau strangulai de muii seraiului. Marele-vizir nu reui s-l implice pe Rustem n complot, fiindc, la cteva zile de la executarea lui Iskender, Abdul Aga muri otrvit. Dovezile compromitoare pe care le strnsese mpotriva complotitilor disprur fr urm dup moartea lui. Eliberat de ameninarea care plana asupra lui, Rustem trecu la contraofensiv. Rspndi zvonul c mare- le-vizir se rzbunase n felul acesta pentru umilirile la care fusese supus de Iskender, fostul lui stpn. n orice caz, cercul se nchisese. Singurul mare nvins n aceast afacere a fost Iskender Celebi, care plti cu viaa dumnia pe care i-o purtase dintotdeauna lui Ibrahim. Averea lui imens - palate, pmnturi, aur, nestemate, obiecte de aur, sclavi, cai - reveni coroanei. Strlucita campanie a lui Ibrahim mpotriva regelui Tahmasp strni gelozia sultanului. ansa se ncpna s-i surd marelui-vizir. Alunga de fiecare dat trupele inamice care ncercau s-i nfrneze naintarea. Trebuie s preiau comanda asupra trupelor mele! zise Soliman nerbdtor. Se plimba cu Roxelana n grdina de la Yeni Serai, care domina apele albastre ale Mrii Marmara, ptate de pnzele albe ale ctorva corbii care navigau n larg. Nu am dreptul s m bucur de frumuseea grdinilor mele i de splendoarea palatului meu atunci cnd soldaii mei mor pe cmpul de lupt. Du-te, dac te cheam contiina! Du-te s caui gloria care trebuie s-i revin n ntregime! Tu eti stpnul imperiului, al armatelor, al nostru al tuturor! Atitudinea Roxelanei era revelatoare. Dreapt i mndr, frumoasa lui Roxelana cptase o strlucire de maiestate care i aminti din nou de mprteasa nfiat n biserica cretin din Trebizonda. Cuvintele tale ncurajatoare mi fac tare bine! zise el. Ai devenit o adevrat turcoaic, Roxelana! Soliman plec n fruntea unei armate menit a se uni cu trupele marelui-vizir. Primul curier pe care i-l trimise sultanul favoritei sale i aduse un mesaj care exprima marea lui mulumire. Drumul spre Bagdad era deschis. Mai iute dect credeam vom dormi n palatul lui Tahmasp, scria Soliman. Imaginea ta de mprteas bizantin m urmrete pretutindeni. i puterea iubirii tale m ajut s cuceresc lumea. La Constantinopol, Rustem Paa puse mna pe plngerea redactat de Iskender Celebi cu o zi nainte de a fi spnzurat. Rposatul ministru jura pe capul strmoilor lui c nu se gndise niciodat s dezerteze n faa inamicului i c, n realitate, Ibrahim fusese cel care primise bani din partea regelui Tahmasp pentru a-l asasina pe padiah. Marele-vizir ntreinea relaii secrete cu Carol Quintul, care i pltise o sum nsemnat pentru a-l convinge pe sultan s semneze pacea cu Casa de Austria. De ani de zile primea bani de la Veneia. i furniza dogelui informaii privind proiectele politice ale Sublimei Pori referitoare la Serenissima Republic. Campania mpotriva lui Tahmasp fusese hotrt doar pentru a distrage atenia padiahului dinspre Apus i pentru a-l atrage n deserturile Persiei. Adug chiar o fatva - un fel de consultaie scris - semnat de eicul Ul-lslam, cel mai important personaj religios al imperiului, care confirma c denunul unui om condamnat la moarte are mai mult greutate dect cel al unui simplu martor. Instruit de Rustem, moaa trebuia s-i repete Roxelanei zvonurile care circulau n capital. I se reproa marelui vizir asasinarea prinului Mehmed, era bnuit c avea intenia s rstoarne dinastia i s pregteasc o rscoal a cretinilor din imperiu. Pentru a ncununa totul, Rustem compuse cteva scrisori, chipurile scrise de Ibrahim. Tot attea dovezi care demonstrau trdarea i abuzurile sale. Roxelana devor din ochi toate aceste dovezi compromitoare pentru vizir. l felicit pe Rustem pentru

vigilena lui i l asigur de sprijinul ei deplin. l sftui s fac n aa fel nct scrisorile s ajung la sultan fr tirea lui Ibrahim. Pentru a fi sigur c nimeni n afar de padiah nu va ndrzni s deschid pachetul, hotr s-l pecetluiasc folosind sigiliul ei. Odat Ibrahim nlturat, avea s-i fie mai uor s-l elimine pe prinul motenitor. Eroarea care dusese la eecul otrvirii lui Mustafa nu se va mai repeta... Marele-vizir i lustruia i el armele. Se simea nc destul de puternic pentru a-i nfrunta dumanii. Execuia lui Iskender Celebi, ncuviinat fr nici o obiecie de ctre sultan, demonstra c, n ciuda mprejurrilor neprielnice, puterea lui rmnea intact i obinuse o nou victorie. Soliman nici nu clipise cnd marele lui vizir i atribuise din proprie iniiativ titlul de seraskier sultan. Dac se ndoise vreodat de buna lui credin, acum se simea pe deplin linitit. Soliman i arta aceeai prietenie, mnca mpreun cu el i nu lua nici o decizie politic sau militar fr s-i cear prerea. n ciuda fascinaiei pe care o exercita asupra lui, Roxelana nu reuise s-l ndeprteze de vechiul lui prieten. Dac Soliman ar fi murit, fiul lui, Mustafa, lar fi pstrat n fruntea guvernului. Nu! N-avea nici un motiv s vad viitorul nnegurat! i apoi pstrase nc o carte n mnec: Barbarossa! Dac marele, amiral reuea s o rpeasc pe lulia, jocurile erau fcute, lulia I Aceast femeie splendid i irezistibil, ntruchiparea vie a lui Venus, avea fa de Roxelana avantajul tinereii i al unei frumusei att de renumite, nct toi marii pictori se nghesuiau la poarta ei pentru a-i imortaliza numele pe un portret de-al ei. Roxelana avea s cunoasc, la rndul ei, soarta lui Gulbahar. Domnia ei va lua sfrit, cci Soliman nu va putea rezista farmecelor luliei. Roxelana simea instinctiv c vestitul pirat, personaj exotic i foarte puternic, intrat de curnd n joc, putea, dac nu s ncline balana n favoarea lui Ibrahim, mcar s-i ntrzie cderea. l convoc pe kislar agasi, l invit s ia loc, apoi porunci unei sclave s aduc dulciuri i sorbeturi, atenie care i gdil plcut orgoliul generalului" fetelor. Mahmud, povestete-mi despre acest Barbarossa. Mi se pare c l-ai cunoscut. Am avut o discuie la o recepie oferit de Ibrahim. Marele-amiral este un brbat ciudat. La prima vedere, pare plcut i prietenos. E n stare s vorbeasc ore ntregi fr s spun un sigur cuvnt despre el nsui. n plus, are reacii surprinztoare, l-am expus prerile mele despre rzboiul sfnt pe care noi, musulmanii, trebuie s-l ducem mpotriva cretinilor. Spre mirarea mea, a izbucnit n rs. Dac n-ar exista religie, ar trebui inventat, mi-a zis el. Ce de rzboaie frumoase i rodnice se duc n numele ei! Religia se schimb cum i schimbi cmaa. E plin de renegai. Bunii cretini devin cei mai buni rzboinici ai Islamului. Evreii adopt cretinismul. Aa-ziii pgni intr de bunvoie sau cu sila sub aripa catolicismului. Religia mea cuprinde trei zei: moartea, sngele i prada. Allah, Baal, Mahomed, Moise, Confucius, Ra, Jupiter sunt numai nerozii. Dreptatea divin ? Cei mai mari criminali mor linitii n patul lor. Victimele lor pier n chinuri ngrozitoare. Paradisul? Infernul? Invenii ale profeilor i preoilor, care-i duc de nas pe neghiobi, promindu-le n schimbul sclaviei lor spirituale mirajul unei viei viitoare pline de desftri. C se numete Slaul Zeilor, Olimp, Walhalla, Brahmalaca sau mai tiu eu cum, e aceeai minciun. Astaroth, Belzebut, Asmodeu i toate geniile rufctoare sunt nite himere, uneori nchipuiri pricinuite de produse stupefiante. Eu, Khair ed-Din Barbarossa, triesc n paradis. Leprosul care cerete un bnu de argint n faa porii unei moschei triete n infern. Eu triesc n paradis pentru c am tot ce i-ar putea dori un om. Putere, bogie, prestigiu, fete frumoase ca stelele, adolesceni gata s fac orice pentru a-mi fi pe plac. n ciuda vrstei mele naintate, anii nu m apas pe umeri. Pot s fac dragoste sau s m bat mai bine dect tinerii." l ascultam, nlimea Voastr, cu gura cscat, fr s fiu n stare s scot un cuvnt. tii de ce am ajuns n poziia asta invidiat ? Pentru c nu mi-a fost niciodat fric de moarte. O nfrunt acolo unde e btlia mai nverunat, pentru a-mi ctiga o aur de invincibilitate. Cu ct supravieuiesc mai multor btlii, cu att sporete prestigiul meu. O s-i spun un secret, kislar agasi! Cu ct caui moartea mai mult, cu-att fuge de tine! Morii i place s sperie oamenii! Cei care nu se tem i pierd orice interes n ochii ei. Uneori am impresia c m-a uitat. Sau c vrea s-mi plteasc dispreul pe care i-l port cu aceeai moned." Kislar agasi oft. Mi-a vorbit aa aproape dou ore, fr s sufle o vorb despre proiectele lui, despre inteniile lui mai mult sau mai puin apropiate. Rustem Paa a ncercat s-l atrag n grupul domniei voastre, dar mareleamiral s-a artat foarte rezervat. ns a reuit s-l cumpere pe unul dintre ofierii lui, ceea ce este deja un mare succes, cci oamenii lui Barbarossa i sunt devotai cu trup i suflet. Eti sigur c ofierul acesta nu face un joc dublu ? Asta numai Allah tie! Ne-a promis c ne va trimite rapoarte despre activitatea stpnului su! Vom vedea dac e sincer. Rustem l-a pltit bine!

n vreme ce Soliman se ndeletnicea cu un sngeros joc de-a v-ai ascunselea cu regele Tahmasp prin munii abrupi i slbatici din Persia, flota de rzboi a lui Barbarossa se pregtea de plecare, superb, impuntoare i att de numeroas, nct acoperea aproape toat suprafaa Mrii Marmara. Vizirii care nu urmaser ndeprtata expediie a augustului lor stpn se adunaser cu toii pe cheiurile portului militar de la Constantinopol pentru a privi, mui de admiraie, norul de galere i nave de transport sau de provizii care cobora, cu ncetineal maiestuoas, ctre Dardanele. nainte de a ridica ancora, Barbarossa, care i amintea de discuia lui secret cu Ibrahim, i trimisese Roxelanei un rubin de o mrime i o frumusee impresionante. i plceau situaiile de prost-gust. Cum ar fi druirea unui cadou de valoare inestimabil favoritei imperiale, pe care voia s o ruineze. Ar fi fost curios s o cunoasc pe femeia aceasta a crei frumusee i inteligen l prinseser n mrejele sale pe Marele Turc. S te culci cu o singur cadn atunci cnd ai unul dintre cele mai mari haremuri din lumea oriental i se prea ridicol. Barbarossa se gndea, amuzat, la ntoarcerea lui la Constantinopol, aducnd-o printre alte bagaje pe frumoasa lulia de Gonzague. n vreme ce aceste gnduri nstrunice i bntuiau prin minte marelui-amiral, tunurile Armureriei trgeau salv dup salv, n onoarea flotei care pornea n larg cu toate pnzele sus. O sut de galere semnnd cu miriapode gigantice deschideau convoiul de o mreie nemaivzut la Constantinopol de la cucerirea sa de ctre Mehmed al ll-lea. Pentru c turcii, n pofida tradiiilor lor rzboinice, erau navigatori mediocri. Veneia, aceast republic micu, cocoat pe cteva insulie mocirloase, inea n ah, datorit navelor sale, imensul i invincibilul Imperiu Otoman. Flota spaniol i impunea legea n Mediterana apusean, n ciuda pirailor strini care o mpnzeau. Soliman urmase, fr prea mult entuziasm, sfatul lui Ibrahim, numindu-l pe Barbarossa mare-amiral i beilerbei al insulelor. l considera prea btrn pentru a duce la bun sfrit reorganizarea flotei militare turceti. Totui, Ibrahim avusese dreptate. Khair ed-Din Barbarossa reui n scurt timp s fac din Turcia o mare putere maritim. Sosit cu optsprezece galere la Constantinopol, crease o flot care cuprindea sute de nave de rzboi i transporta un impresionant corp de infanteriti i o artilerie puternic. Urcat ntr-un turn al zidului mprejmuitor care domina marea, Roxelana urmrea cu privirea multitudinea de vase cu pnze albe ca aripile pescruilor. Se gndea cu melancolie la toi acei marinari care aveau s mbrieze din priviri coastele Mediteranei i ndeosebi pe cele ale Italiei, pe care ea n-avea s o revad niciodat. Roxelana mai avea nc trei fii. Selim, Djihangir sau Baiazid va fi stpnul tuturor acestor nave, al mrii nconjurtoare, al Constantinopolului i al ntregului imperiu. Dac pacea secular" ncheiat ntre Imperiul Otoman i Casa de Austria era respectat pe pmnt, pe mare operaiunile navale se dezlnuir cu o violen care nimicea tot ceea ce hotrser i parafaser diplomaii. Barbarossa purtase trei btlii mpotriva flotelor de rzboi spaniole i, spre satisfacia lui, obinuse de fiecare dat victoria. Acum i rezerva plcerea de a se destinde: o razie pe coasta italian, ca n vremurile bune, cnd principala lui ocupaie era pirateria. Instalat pe puntea de comand a galerei- amiral, privea cu un aer vistor luminile care sclipeau la orizont. Ar fi putut fi confundate cu stelele, dar, fiind nirate pe lungime, ele indicau rmul pentru cei de meserie. Mngindu-i barba roie ca focul, lung i mtsoas, contempla litoralul nspumat, pe care l cunotea ca pe propriul buzunar. Cte raiduri nu lansase mpotriva acestor zone de coast vestite pentru bogia lor! Ar fi putut spune cu exactitate cte tone de aur i cte mii de sclavi luase i apoi vnduse, ncasnd beneficii nsemnate. Era un marinar desvrit, dar i un negustor aprig i un cmtar rapace, dei Coranul interzice mprumuturile cu dobnzi exorbitante. Luna rotund lumina neclar coasta. Zrea n deprtare luminile portului Terracina i, dincolo de lacul Fondi, oraul Fondi cocoat n vrful unui munte cu contururi neregulate. Un zmbet nbuit nveseli chipul lui Barbarossa. Acolo, la Fondi, tria ntr-un castel trist divina lulia de Gon- zague. Plnuise n amnunt rpirea ei. La adpostul ntunericului, pe o plaj izolat, destul de aproape de Terracina, debarc fr zgomot un detaament de patru sute de oameni. n timp ce locuitorii dormeau linitii, turcii naintar cu pai de lup spre nlimile muntelui Fondi, lsnd n stnga lor apele sclipitoare ale lacului. Iscoadele trebuiau s ucid toi oamenii ntlnii pe drum. Coloana urca pe drumul erpuit. Silueta castelului se desena deja sub cerul nstelat. Strzile ntortocheate ale trguorului se niruiau n pant blnd. Coloana turceasc iei ntr-o pia mpodobit cu o fntn. La capt, la intrarea n castel, o santinel aipise n picioare, cu capul rezemat de halebard. Surprinderea i njunghierea acesteia fr zgomot aveau s fie o joac de copii. Dar n clipa aceea se ntmpl una dintre acele ncurcturi care stric totul. Dintr-o cas iei un preot urmat de paracliserul su. Tocmai mprtiser un muribund. Vzndu-i pe turcii care naintau cu pai de pisic spre

castel, scoaser un strigt de alarm care trezi santinela, orenii i mica garnizoan a cetii. Efectul surprizei era compromis. Turcii atacar n for. Aruncar n aer poarta principal a castelului i ptrunser nuntru, i masacrar pe aprtori i se mprtiar prin numeroasele ncperi ale locuinei, cutnd-o pe frumoasa lulia. Dar pasrea paradisului i luase zborul. Dup ce ntoarse castelul i orelul cu josul n sus, detaamentul se ntoarse plouat la nave. nfuriat, Barbarossa i pedepsi pe efii nenorocoi i i trimise pe subalternii lor la rame, ca pe nite simpli vslai. La scurt timp dup aceea, afl c lulia, trezit din somn, fugise n cma de noapte printr-un coridor subteran secret, urmat de un soldat din garda ei. Acesta avusese timp s neueze doi cai, crundu-i stpna de captivitatea turceasc. Aceast aventur, comentat ndelung dup aceea, avu o ncheiere bizar. Salvatorul frumoasei lulia a fost ucis. O versiune poetic pretindea c fusese eliminat pentru c profanase cu privirea trupul gol al stpnei sale. O variant mai prozaic bnuia c profitase de aceast oportunitate pentru a o viola pe frumoasa lulia. Adevrul n-a ieit niciodat la iveal. Barbarossa, cruia nu-i lipsea umorul, a fost amuzat de acest deznodmnt tragic. Nu renun la ideea de a o captura pe lulia. Avea s se iveasc o alt ocazie i va profita de ea. Nu era niciodat descumpnit. ns ocazia nu se mai ivi. Cea care ar fi putut deveni rivala Roxelanei se retrase la Roma, un adpost mai sigur dect castelul de la Fondi. Dup aceast tentativ ratat, Barbarossa suferi o nfrngere naval n faa Tunisului. Dar asta nu-l afect prea tare, cci bilanul era mai degrab pozitiv. ntors la Constantinopol, i oferi Roxelanei un frumos cufr de aur plin cu nestemate minunate. Femeia aceasta are noroc, se gndi el. i, ntruct era superstiios, prefer s se apropie de cea pe care o favoriza ansa. Roxelana primi cu plcere cadoul marelui-amiral. Admir bijuteriile de o frumusee ieit din comun, apoi depuse cufrul ntr-o ncpere care i adpostea comorile i uit de el. Pentru c Roxelana avea preocupri mai importante. Scrisorile pe care i le scria sultanul reflectau o stare de spirit ucigtoare. Trecea printr-o perioad funest. Tahmasp se retrgea, dar acest recul nu fusese lipsit de incidente sngeroase. Detaamentele persane de cavalerie atacau pe neateptate flancurile armatei otomane, provocndu-i pierderi grele. n plus, execuia lui Iskender Celebi chinuia nc mintea sultanului. Primise pachetul de scrisori trimis de Roxelana. Citirea plngerii isclite de rposatul ministru al Finanelor l rscolise. Gravele acuzaii ale lui Iskender, precum i dovezile scrise furnizate de Rustem l nimiceau pe marele-vizir. Faptul c i atribuise titlul de seraskier sultan demonstra c se considera deja egalul padiahului, ateptnd momentul prielnic s-i rpeasc tronul. Soliman era abtut. Marele lui prieten" s fie oare trdtor ? Urmnd sfaturile Roxelanei, nu-i vorbi lui Ibrahim despre acuzaiile aduse mpotriva lui i nu-i acord nici cea mai mic ans de a se apra. Pentru a nu-i strni suspiciunea, Soliman l trat cu aceeai afeciune, lund deseori masa mpreun cu el i acordnd cea mai mgulitoare atenie sfaturilor lui. Cu toate acestea, Ibrahim simea" c se schimbase ceva n comportamentul sultanului. Era o chestiune de nuan, de tonuri subtile, care nu-i scpau marelui-vizir, obinuit cu ireteniile celor mai fini diplomai. Familiaritatea lui Soliman, glumele lui preau forate. Cnd armata ntindea tabra, cortul marelui-vizir i pstra locul alturi de cel al sultanului. Grzile, triplate, se explicau prin vigilena sporit impus de prezena armatei otomane n teritoriul inamic. ntr-o noapte, obosit, dup ce clrise toat ziua, Ibrahim se culc devreme. Ctre miezul nopii, un ipt ascuit din cortul sultanului l fcu s se trezeasc speriat. Presupuse c acesta fusese victima unui atentat. i trase o mantie peste cmaa de noapte, lu iataganul i se repezi spre cortul imperial. Dar, spre marea lui uimire, nu i se ngdui s intre. Comandantul grzii l opri, invocnd un nou ordin, conform cruia demnitarii nu mai aveau voie s intre narmai la sultan. Arestarea lui Ibrahim, cu iataganul n mn, fcu senzaie. Atras de zgomot, Soliman iei din cort i liniti repede agitaia. Prad comarurilor, ipase n somn, trezindu-l pe marele-vizir care alergase s-l ajute. Comandantul grzii i prezent scuzele sale lui Ibrahim, care le accept. Cu toate acestea, nimeni nu putea nega c, pentru cteva minute, marele-vizir fusese n stare de arest. Vestea fcu ocolul bivuacului, i comentariile nu lipsir...

29
Comarurile tulburau deseori visele sultanului. Se trezea scldat n sudoare, n toiul nopii, i nu mai reuea s adoarm la loc. Pajii, ambelanii, ofierii de ordonan l auzeau gemnd, ipnd, foindu-se. Israel Mordecai, care l nsoea ntotdeauna n campanii, i prescrise nite infuzii linititoare, care nu avur efect. Soliman, care simea nevoia s-i deschid inima, i trimitea scrisori lungi Roxelanei. Iskender Celebi i bntuia visele, se plngea el. Rposatul ministru al Finanelor, cu frnghia la gt, l arta cu un deget acuzator. l-ai ngduit lui Ibrahim s m jertfeasc, l-ai ngduit s nchid pentru totdeauna gura unui om cinstit, care i descoperise mrviile. Crima lui, pe care tu ai ncuviinat-o, te face complicele lui i te las prad rzbunrii lui Allah. Ucide-I pe Ibrahim nainte s te ucid el pe tine! Fii blestemat, sultane Soliman! Soliman i mai descrise Roxelanei emoia care cuprinsese armata la falsa veste a arestrii marelui-vizir. Soldaii mei vd n el un soi de erou legendar. Le povestete despre Alexandru cel Mare i isprvile lui, i zice c oamenii mei sunt urmaii acelui mprat nebun care pretindea c va cuceri lumea. i eu l admiram pe Alexandru, dar, de cnd m rzboiesc cu Tahmasp, mi-am dat seama c m lupt cu umbrele n imperiul Hadesului. n loc s-mi nsuesc, cu arma n mn, bogatele grnare ale Europei de Apus, vrs sngele soldailor mei pentru dominarea unui inut deertic. Ai avut dreptate, ca ntotdeauna, neleapta i divina mea Roxelana. Ibrahim m-a trt n acest rzboi ca s m ndeprteze de Europa. Roxelana citi aceste rnduri i zmbi, satisfcut. Ruptura dintre Soliman i fostul lui favorit era pe cale s se produc. Pornit mpotriva lui Ibrahim, uitase c el nsui i dorise cu ardoare acest rzboi mpotriva lui Tahmasp, aliatul lui Carol Quintul. Dar ura pe care Roxelana i-o picura perseverent n minte i confuzia creat de amintirile vechii lui prietenii cu Ibrahim i afectau judecata. Pentru a spori resentimentele padiahului mpotriva prim-ministrului su, natura se alie dumanilor acestuia. O violent furtun de zpad se abtu asupra imensei armate n timp ce trecea printr-un defileu. Fenomenul de o furie nemaivzut - frig neptor, vnt rece, vrtejuri i avalane, rafale furioase care urlau ca nenumrate haite de lupi - umplu de groaz inima sultanului. Dumnezeu ne pedepsete pentru c ne batem cu ali musulmani, n loc s cutm mijloace panice de apropiere n timpul acestei furtuni de zpad care transformase noaptea linitit de septembrie ntr-un iad, l izbi ideea morii i spaima de moarte. Dac el ar fi murit, strivit de avalana care ngropase cteva sute de soldai, Mustafa s-ar fi instalat pe tron, ar fi alungat-o pe Roxelana i ar fi poruncit s fie ucii copiii lor. Ibrahim i-ar fi pstrat titlul de mare-vizir, ateptnd momentul prielnic s-l rstoarne pe Mustafa i s-i ia locul. Uneori, respingea aceste ipoteze absurde. Poate c i atribuia lui Ibrahim intenii pe care acesta nu le avusese niciodat. Dac dovezile scrise i, chipurile, semnate de el nu erau dect scrisori falsificate de dumanii lui, toate acuzaiile aduse mpotriva lui ar fi fost anulate. Soliman se nsenin cnd trupele lui intrar triumftoare n vestitul ora Bagdad, pe care Tahmasp l prsise fr lupt. Aceast veche metropol care cunoscuse apogeul sub Harun al-Raid i pierduse strlucirea. Moscheile i bazarurile cdeau n ruin, cartiere ntregi ofereau un spectacol dezolant de prsire. Doar palatul mprtesc i pstra splendoarea de pe vremuri. Soliman hotr ca pe viitor Mesopotamia s fie supus administraiei otomane. n sfrit, lu hotrrea s se ntoarc la Constantinopol. Era nerbdtor s o regseasc pe Roxelana. n vreme ce armata traversa Kurdistanul, trupele lui Tahmasp atacar de mai multe ori, pe neateptate, ariergarda, bivuacurile, convoaiele de provizii. Soliman, care i luase lui Ibrahim comanda suprem pentru a-l mpiedica s obin noi succese, suferi consecinele acestei decizii fr s sufle o vorb. Gelozia l costa scump. Posomort, privea drept nainte, spre soarele care apunea, i se gndea la toi morii pe care l lsa n urm. Roxelana l ntmpin ca pe un zeu. Rdea i plngea n acelai timp, mbrindu-i genunchii. Soarta m-a fcut cea mai fericit femeie cnd m-a aruncat n braele tale! Ateptam ntoarcerea ta ca un pelerin pierdut n deert, care caut dezndjduit o oaz pentru a-i stinge setea! Fr tine a muri puin cte

puin, zi dup zi! Singur n-a mai tri dect pentru a-i apra pe copiii notri! Soliman i mngie prul, chipul, trupul. Maturizn- du-se, devenise mai frumoas. Beat de fericire, i adulmeca rsuflarea parfumat. Temerile tale sunt nentemeiate, Roxelana! Cine ar ndrzni s le fac vreun ru copiilor notri ? Nu uita c sunt nc sultan, stpnul acestui imperiu! Tu eti cel care uit, Soliman, c ii n preajm un arpe gata s te mute! Descotorosete-te de acest arpe! i voi mplini dorina, Roxelana! l voi destitui! l voi exila ntr-un ctun ndeprtat, unde va fi supravegheat zi i noapte! Surghiunirea lui nu rezolv nimic! Chiar i azvrlit ntr-o temni subteran, i-ar putea face ru, pentru c are foarte muli partizani. Toi cretinii din imperiu l susin. Aresteaz-I, i cretinii se vor rscula ca s-l eliberezi. Pn i printre grzile tale are simpatizani. Ibrahim trebuie s moar! Roxelana pleda cu nverunare trimiterea la moarte a marelui-vizir. Ct vreme Ibrahim triete, ea nu va putea domni n voie peste spiritul sultanului. Soliman i ls braele s cad de-a lungul trupului. Nu pot ordona s fie executat, l-am jurat: Ct timp triesc eu, nimeni nu se va atinge de vreun fir de pr de-al tu! Roxelanei i sclipir ochii. M-am gndit la problema asta. Am cerut prerea acelui ulema Abdul Rahman, un clugr care cunoate cele mai subtile texte ale Coranului. Cheam-I! i ascult cu atenie cuvintele lui! A doua zi, Soliman l convoc pe btrnul Abdul Rahman, care cunotea, de asemenea, arta curteanului perfect. Pe un ton magistral, rspunse ntrebrii padiahului: Ai jurat, nlimea Voastr, c nu-l vei ucide atta timp ct vei fi n via. Viaa implic un creier vigilent, n plin aciune. Dar, n timp ce dormii, spiritul domniei voastre i pierde vioiciunea. Putei porunci moartea oricui merit, fr s v nclcai jurmntul. Cteva zile mai trziu, Ibrahim semn n numele stpnului su primul tratat politic i economic cu Frana. Acest eveniment fu urmat de un mare banchet, care ncununa lungile i laborioasele eforturi ale marelui-vizir. Anumite semne ar fi trebuit s-i strneasc suspiciunea marelui-vizir. Reprezentantul Veneiei solicit o audien la el i se plnse c solii lui fuseser atacai pe drumul spre frontier, i documentele le fuseser furate. Incidente similare au fost semnalate de diveri diplomai strini. Ibrahim se folosise adesea de astfel de practici, dar agenii lui nu-i jefuiser pe curierii cu pricina. Cteva zile mai trziu, Afuz Aga, un tnr colonel, fost paj, numit ef al poliiei secrete dup asasinarea lui Abdul Aga, se prezent la Ibrahim i i raport informaii tulburtoare. Dup o anchet minuioas, descoperise c Rustem Paa se implicase n domeniul poliiei secrete. n plus, inea o coresponden bogat cu Roxelana, prin intermediul Chirei Esther, o moa. Aceast coresponden cuprindea deseori documente oficiale. Fcuse aceast descoperire datorit unui subterfugiu. ntr-o sear, agenii poliiei secrete, deghizai n tlhari, furaser sacul pe care l ducea moaa. Apoi fugiser nainte ca indivizii care o escortau de la distan pe Chira Esther s poat interveni. Afuz puse pe masa de lucru a stpnului su dovezile scrise gsite n sac. Recolta era uimitoare. n afara unui raport al lui Riistem despre activitatea marelui-vizir, mai era o scrisoare de la ambasadorul lui Francisc I care i mulumea lui Ibrahim pentru prietenia pe care o dovedise dintotdeauna fa de Frana. Un raport al reprezentantului Veneiei, care prezenta Consiliului nelepilor discuiile sale cu Ibrahim, figura alturi de o plngere a patriarhului Constantinopolului, care l ruga pe marele-vizir s nu autorizeze nchiderea Bisericii cretine a Mntuirii, pe care autoritile turceti voiau s o transforme n moschee. Ibrahim bnuia de mult vreme coalizarea lui Riistem cu Roxelana, dar nu-i nchipuise niciodat gravitatea intrigilor urzite mpotriva lui. Ura pe care i-o purta favorita nu-l surprinse. Luptau cu arme inegale. Va reui oare s-l conving pe Soliman de buna lui credin ? Aternutul este cel mai sigur aliat al unei femei care tie s ae simurile partenerului ei. Ibrahim se hotr s foreze o explicaie deschis. Soliman l privi, cu figura luminat de un zmbet larg. De cnd i anuni sosirea ? La mine ai avut ntotdeauna intrare liber! Am impresia, nlimea Ta, c am pierdut ncrederea domniei voastre! zise el cu gravitate. Zmbetul sultanului dispru. E absurd! Ridicol! De altfel, te-am rugat de o mie de ori ca n particular s nu-mi mai spui nlimea Ta! Ai uitat de prietenia noastr ? Nu mai sunt fratele tu ? Ibrahim i ddu sultanului hrtiile aduse de Afuz Aga i i explic proveniena lor. Soliman studie scrisorile una cte una, apoi, vnt de furie, ridic ochii spre Ibrahim. Este a doua oar cnd Rustem i depete drepturile i ncalc secretele departamentului tu.

Nu voi mai ngdui procedeele lui necinstite. Mi se pare cel puin imprudent din partea unui ministru, relu Ibrahim, s ncredineze secrete de stat unei moae! Cine poate garanta c nu lucreaz i pentru vreo putere strin ? Colcie de iscoade pe aici... Soliman puse minile pe umerii lui Ibrahim, l trase spre el i l mbri. Cum i-ai putut terge din memorie jurmintele noastre ? Visurile noastre din tineree ? Ascult-m bine! Voi cere ca Roxelana s nceteze aceast coresponden cu unul dintre minitrii mei. Ct despre Rustem, l voi destitui. l voi exila ntr-un sat pierdut prin munii Armeniei. Sau vrei s poruncesc judecarea lui n faa unui consiliu de rzboi ? nlimea Ta hotrte. Iar titlul acesta ? Pentru tine sunt i voi rmne Soliman! l mbri din nou. Noaptea este un sfetnic bun, Ibrahim! n seara asta vom lua cina mpreun, ca n vremurile bune, i vom hotr soarta lui Rustem. Faci cum vrei, Soliman! Sultanul l conduse pn la u. Sunt fericit s vd c vechea armonie domnete din nou ntre noi. Nimeni nu te va nlocui n inima mea, Ibrahim! Camera ta va fi pregtit ca de obicei lng a mea. Marele-vizir prsi fericit palatul imperial. Soliman, dragul lui Soliman, n-ar fi niciodat n stare s-l trdeze! Niciodat I Niciodat! Dup lsarea nopii, urmat de o mic escort militar, se duse clare la Yeni Serai. Strbtu cele dou curi n vreme ce garda imperial l saluta cu onorurile cuvenite celui de-al doilea personaj al rii. Un ofier de ordonan l introduse n vestibul, unde fu ntmpinat de ambelan, cu spatele ncovoiat respectuos. nlimea Sa v ateapt! zise el. Deschise ua salonului. n picioare, n mijlocul ncperii decorate cu plci somptuoase de faian multicolor, Solimn, cu braele ncruciate, l privi zmbind. Am ajuns naintea ta, ca pe vremuri, la Magnesia. S uitm c pe umerii notri s-au adunat atia ani i c brbile noastre au ncrunit. S ne nchipuim c suntem nc tineri, foarte tineri, i c viaa ne ntinde braele. Vino s te aezi lng mine! Se instalar unul lng cellalt pe divan. O armat de paji aduse dou mese rotunde din argint ncrcate cu mncruri scumpe i rafinate. Recunoate c aici suntem mai bine servii dect n Magnesia, Ibrahim. Prefer mesele modeste i simple de atunci, zise vizirul, vistor. nchipuirea copilriei creeaz frumusee, aa cum soarele creeaz lumina zilei. Pcat c adulii pierd sinceritatea i ncrederea de care numai copiii se bucur. Vrsta micoreaz aceste caliti care, n ochii oamenilor maturi, par nite naiviti. S vorbim despre lucruri vesele, frate! Viaa e scurt! De ce s o stricm ? Gnditor, Soliman l privi pe Ibrahim. Roxelana l nvase s-l urasc. Nu comitea oare o laitate nemernic pregtind cu snge rece uciderea celui mai bun prieten al su? Dac vrea, femeia poate preschimba cei mai buni prieteni n cei mai crnceni dumani. Soliman se ntreba uneori dac nu se lsa condus ca o marionet. Am poruncit s fie adus vin de Cotnari, cum i plcea altdat, zise sultanul. n schimb, n-am poruncit s vin nici orchestr, nici dansatoare, nici mscrici. Voiam s vorbim despre amintirile noastre i despre planurile noastre. Soliman era surprins. Minea cu o uurin uimitoare. Urma aproape incontient linia de conduit trasat de Roxelana. O glum reuit a lui Ibrahim l fcu s rd n hohote. Se revolt brusc mpotriva propriei hotrri de a-l ucide. Ibrahim era trufa, ludros, iubea bogia, ovaiile mulimii, onorurile. Primea mit... Dar era singurul care fcea asta ? Ce om plecat de jos i ajuns n vrf n-ar ceda acelorai tentaii ? Pentru c i adora pe ascuns vechiul zeu cretin, merita s moar? Destituirea, exilul nu erau de ajuns ? ns Roxelana i cerea moartea! Nu va cere oare, ntr-o zi, moartea lui Mustafa, prinul motenitor? Un frison scutur trupul lui Soliman. Ibrahim vzu paloarea aternndu-se pe chipul prietenului su. Ce se ntmpl ? Nu te simi bine ? Sultanul ridic paharul. Ba da! O uoar ameeal! Beau n sntatea ta, Ibrahim! Miezul nopii i prinse rznd i glumind. i povesteau aventurile din tineree, plcerile de altdat, amintirile cele mai nostime. Soliman exclam plin de elan: N-am chemat muzicieni, dar asta nu nseamn c nu doresc s te aud cntnd din lut. nc mai exist

o lut alturi, n camera ta. Camera asta care nu i-a schimbat niciodat destinaia... Soliman prea c vrea s amne momentul despririi. La semnul lui, un paj aduse luta. Pentru a-i face plcere prietenului su, Ibrahim cnt minunat. Sultanul asculta, transpus, vocea lui cald i melodioas. Dup ultimul cntec, se mbriar, apoi se retraser n camerele lor alturate. Ibrahim se dezbrc i se vr n pat. Grijile lui se risipiser. Roxelana nu reuise s distrug prietenia care l lega de Soliman. Adormi repede, fiindc era obosit. Somnul i fu legnat de vise frumoase... ntors n camera lui, Soliman o gsi pe Roxelana, care l atepta goal n patul mare, cu aternuturi din mtase violet ce i puneau n eviden liniile trupului, a crui frumusee nc l tulbura. Cut din ochi sclavele care l dezbrcau cnd era de fa Roxelana. Aceasta se ntinse, graioas ca o pisic, apoi cobor din pat. Acum te voi ajuta eu s-i scoi hainele, aa cum s-a ntmplat n prima noastr noapte de dragoste. Fiecare gest al Roxelanei era o dezmierdare, fiecare atingere a degetelor ei fine l excita, i accelera rsuflarea, i nclzea sngele. n timp ce-l dezbrca, i sruta pieptul, umerii, pntecele. Buzele ei coborau din ce n ce mai jos... n aceeai clip, n camera lui, Ibrahim deschise ochii, trezit de un zgomot neobinuit. Vzu n jurul lui ase mui ai sultanului, narmai cu junghere ndreptate spre pieptul lui. Avu senzaia c viseaz urt, dar comarul deveni realitate cnd ucigaii se npustir asupra lui. Sri din pat, departe de armele lor, trase cearaful i i-l nfur n jurul braului stng, pentru a para loviturile, iar cu mna dreapt apuc un taburet din argint i-l nvrti n jurul lui pentru a-i ndeprta pe agresorii care-l pndeau. Cu aceast arm improvizat i crp easta unuia dintre mui, iar altuia i rupse braul. Dar lupta era inegal. Ibrahim nelese c nu avea nici o ans s scape, c prietenul lui cel mai bun l trdase. Lama unui jungher i despic braul drept. Sngele ni pe covor, pe perei. Se mpotrivea cu ndrjire muilor care l ncercuiser, dar avea de-a face cu asasini profesioniti. Unul dintre ei se azvrli la picioarele lui i, dintr-o singur lovitur, i retez tendoanele. Ibrahim czu ca un bolovan. Atunci se aruncar peste el ca un roi de lcuste, dei continua s se apere, contient totui c era pierdut. Din camera lui, Soliman auzea zgomotul luptei purtate de Ibrahim. Era tentat s intervin pentru a-l salva, dar puterea lui era nfrnt de valurile de voluptate pe care le strnea gura Roxelanei, risipindu-i ultimele rmie de voin. Se abandon, nvins, n vreme ce n camera nvecinat Ibrahim horcia, strpuns de loviturile de pumnal. Cnd Soliman gemu, ajuns la paroxismul voluptii, gemetele din ce n ce mai slabe ale lui Ibrahim ncetaser deja.

30
O
rict de paradoxal ar prea, Roxelana l plnse pe Ibrahim mai mult dect Soliman. Sultanul pierdea un prieten care fusese mai mult sau mai puin nvechit. l iubise, l dorise, i druise totul i i luase totul. Mai degrab fora obinuinei le meninea legtura. n vreme ce pentru Roxelana era moartea unei iubiri cu-att mai idealizate cu ct nu se consumase niciodat. S iubeti n tain un brbat vreme de ani de zile, s-l iubeti cu disperare i totui s faci imposibilul pentru a-l distruge era o trstur de caracter care o deosebea pe Roxelana de restul femeilor. Dac n-ar fi existat ntre ei o piedic de netrecut - lupta pentru supravieuirea propriilor copii -, iubirea ei pentru Ibrahim ar fi nflorit, poate, n pofida riscurilor pe care le implica. Dup moartea marelui-vizir, i nchipuia uneori ce ntorstur ar fi luat dragostea lor dac gruna ar fi ncolit. Dar aceasta czuse pe un pmnt sterp. Acum Mustafa, fiul lui Gulbahar, trebuia eliminat, cu-att mai mult cu ct sprijinul lui cel mai nsemnat fusese nlturat. Armata l adora. Anumii generali i acordau lui Mustafa sprijinul lor. Fie din admiraie, fie pentru c o detestau pe Roxelana. Ea l ura pe prinul motenitor i mai mult din cauz c era silit s accepte, n ciuda reticenelor sale, superioritatea lui Mustafa fa de copiii ei. Singurul*care i-ar fi putut fi rival fusese Mehmed. Dar Mehmed murise. l adora pe Selim - acum fiul ei cel mare - pentru c era carne din carnea ei, snge din sngele ei, dar, lucid, i recunotea defectele. Atta vreme ct Mustafa era n via, Selim n-ar fi avut nici o ans s-i

supravieuiasc. Era un fel de condamnare la moarte cu amnare. Baiazid, dei nzestrat cu caliti mult superioare celor ale lui Selim, nu era nici el n msur s se angajeze ntr-o lupt contra lui Mustafa. Pentru c Mustafa emana o for irezistibil, ca forele naturii. Era un adevrat urma al rasei lui Osman, adevr pe care Roxelana l recunotea cu prere de ru. Destinul lui era legat de triumful imperiului. Avea s-i asigure expansiunea, s-i favorizeze politica. Lovindu-I pe Mustafa, ea ataca forele vii ale Turciei, viitorul ei, ascensiunea ei. i rzbuna n acelai timp tatl. Cci instalarea pe tronul Osmanilor a nepotului unui episcop decapitat la Mohcs era o rzbunare. O rzbunare rafinat i o btaie de joc. La Selim, calitile degenerau n defecte. Inteligena lui se alia cu viclenia, voina cu forele rului, pasiunile cu nravurile proaste. Vrsta avea s-l fac mai nelept ? nc din adolescen se mbta. But cu moderaie, alcoolul este un stimulent. La Selim, devenise un viciu. Pentru el i pentru Baiazid ndrznise s plnuiasc uciderea lui Ibrahim, o izbnd pltit cu lacrimi. Roxelana intuise c dispariia marelui-vizir avea s duc la complicaii. Nu se nelase. Moartea violent a lui Ibrahim provoc stupoare. Pentru a respecta ceremonialul, marele demnitar fusese strangulat dup ce i pierduse tot sngele n urma rnilor. Cretinii i plngeau ultimul aprtor. Musulmanii tradiionaliti aprobau executarea acestui renegat care-i susinea n tain pe necredincioi. Pentru omul de pe strad, obinuit cu schimbarea frecvent a marilor-viziri, Ibrahim prea s fi monopolizat aceast funcie, ceea ce deranja vechile obiceiuri. Pretendenii la acest post blestemat se nghesuiau deja, fr s in seam de trista experien a predecesorilor lor. Roxelana comenta, rznd, nelinitea lor: Alearg dup moarte ca fluturii de noapte atrai de lumin. n mediile diplomatice, sfritul brutal al lui Ibrahim provoc ngrijorare. Cancelariile strine tiau c el era adevratul stpn al politicii externe. Veneia pierdea un mare prieten. Francisc I se temea de o rsturnare a politicii Turciei fa de Frana. Pn i Polonia, Rusia, ttarii din Crimeea, Moldova - rile prietene - aruncau priviri nspimntate spre Constantinopol. Imensa avere a lui Ibrahim a fost confiscat n folosul vistieriei imperiale. Hadice constat cu amrciune c, dei i acordase sprijinul ei aparent dezinteresat, Roxelana se folosise de ea pentru a-i ucide soul. Ca i rposata Malfiruz dup execuia lui Ferhat, primi o dot modest i un mic apartament la Eski Serai, avantaj nensemnat fa de ceea ce pierduse. Redeveni o simpl prines imperial, tratat cu condescenden de demnitarii haremului i ignorat de odalisce. Turhan o evita cu ndrtnicie. Nu-i putea ierta aerele de superioritate de pe vremea mreiei rposatului su so. Roxelana o primea rareori i avea grij s o expedieze de fiecare dat sub pretextul treburilor grabnice. Mai devreme sau mai trziu, secretele cele mai bine pzite sfresc prin a fi dezvluite. Rolul hotrtor al Roxelanei n cderea lui Ibrahim iei la iveal. Dac nainte de ntmplarea aceasta era detestat, acum era temut de toat lumea. i ntruct zvonurile care circul se nfrumuseeaz cu exagerri, ajunse s fie nvinuit de moartea sultanei-valide, de otrvirea lui Malfiruz i a lui Kassem, precum i de sfritul violent al lui Ferhat. Se zicea c voise s le elimine pe prinesele imperiale i pe cumnaii ei nc n via pentru a face un gol n jurul sultanului, astfel nct s-l poat conduce n voie. Se presupunea c victima urmtoare va fi Mustafa i c Roxelana pregtea deja terenul pentru a-l instala pe Selim n locul lui. I se atribuia o fraz cinic: Prefer s-l vd pe Selim aplicndu-i legea fratricid lui Baiazid, dect s asist - n virtutea aceleiai legi - la uciderea amndurora poruncit de Mustafa." Ayas Paa moteni funcia marelui-vizir. Rustem, susinut de Roxelana, ajunse ministru al Finanelor, post important, care i conferea puteri extinse. nc de la instalarea lui n fruntea noului departament, Rustem avu grij s-i amelioreze rapid propria situaie material. ncepu prin a crete taxele i a micora importurile, ceea ce l fcu nepopular nc de la nceput. Dar nu se putea lecui. Protejat de favoarea imperial, pretindea partea lui n toate schimburile comerciale importante. i asigura, prin intermediari sau chiar n mod direct, monopoluri care i aduceau venituri considerabile. Dei reedina ei oficial era la Eski Serai, Roxelana i petrecea din ce n ce mai des nopile la Yeni Serai. Uneori, rmnea i n timpul zilei alturi de augustul ei stpn, alegnd ca din ntmplare zilele n care se ntrunea Divanul. Din loja ei cu gratii, asista cu interes la desfurarea dezbaterilor. n timpul unui consiliu de rzboi, Khair ed-Din Barbarossa i propuse sultanului invadarea Italiei, pe care o compar cu un fruct copt, care nu ateapt dect s fie cules. Ideea l seduse pe Soliman i i inspir visuri romantice Roxelanei. Dac Roma era cucerit, va ti s-l conving pe sultan s o duc pe malurile Tibrului. Ce izbnd ar fi s strbat, n litiera escortat de garda imperial, cel mai frumos ora din lume! Sultanul i fiii lui vor defila clare pe strzile pline de oameni. Dar perspectiva de a vedea stindardul verde al Profetului fluturnd

peste Vatican i nghe entuziasmul. Moartea lui Ibrahim avu repercusiuni directe asupra relaiilor turco-veneiene. Soliman, sftuit de Barbarossa i de Ayas Paa, declan ostilitile mpotriva Serenissimei Republici. La rndul lui, Barbarossa, dup ce trecuse prin foc i sabie proprietile veneiene din arhipelag, zdrobi la Prevezza flota spaniol, comandat de Andrea Doria. Dup acest succes care impuse supremaia naval otoman n Marea Mediteran, Barbarossa i oferi sultanului - care se afla, n fruntea armatei sale, n Macedonia - un milion de monede de aur, dou sute de biei i fete i o prad de rzboi enorm, crora li se adugau treizeci i ase de nave de rzboi cretine capturate la Prevezza. Din ncperile ei de la Eski Serai, Roxelana urmrea pe hrile trimise de Rustem fazele acestei campanii strlucite. n afara vetilor bune, cu care ploua din toate prile, primi stupefiat ntiinarea despre o tentativ de ucidere a sultanului, care se afla n cartierul su general. Demian, eful unei bande de tlhari care-i fcea veacul n munii din mprejurimi, se strecurase n toiul nopii pn la intrarea cortului imperial. ns trosnetul unei rmurele sub paii lui le dezvlui grzilor prezena sa i acestea l capturar. Supus torturii, muri sfrtecat, fr s scoat un ipt i fr s denune numele complicilor si. Exaltat de victoria de la Prevezza, Soliman porunci o operaiune naval de mare anvergur. Flota turceasc trebuia s strbat Oceanul Indian i s-i nsueasc negoul maritim cu India i Extremul Orient, monopolizat de portughezi. Ibrahim i sugerase de mult vreme aceast idee i i propusese chiar sparea unui canal ntre Nil i Marea Roie, ncredin comanda suprem a expediiei lui Suleiman Paa, guvernatorul Egiptului, navigator experimentat i curtean abil, care i pusese serviciile la dispoziia Roxelanei. La optzeci de ani mplinii, ddea nc dovad de o energie ieit din comun. Suleiman promise c-i va alunga pe portughezi din Oceanul Indian. Roxelana, urmat de doamna Rebia, de kislar agasi i de marile doamne ale haremului, se plimba n grdina de la Eski Serai, fiind salutat cu respect de odaliscele ntlnite pe drum. i aminti de ziua aceea att de ndeprtat n care pise pentru prima dat pe pietriul acestor alei, nsoit de Gazali, copila aceea din Portofino, care rdea tot timpul. Mai era o fat, al crei nume l uitase. Roxelana era descumpnit, speriat i mai ales ruinat dup acea examinare brutal a intimitii ei fcute de kislar agasi. Acelai kislar agasi - acum mai greu, mai buhit - care alerga dup ea, umil i grbit ca un cine de paz. Roxelana i aminti c se intersectase pe aleea aceasta cu mndra i autoritara Hafsa Hatun, urmat i ea de un cortegiu alctuit din toate marile doamne ale haremului. Cine i-ar fi nchipuit c fata timid de atunci avea s dispun de o autoritate i de o putere mai mari dect cele ale sultaneivalide ? Ea, Roxelana, i personajele care o nconjurau erau acum aproape aceleai. Timpul apsase asupra trupurilor lor i spase riduri pe chipurile lor. Kislar agasi purta acelai cercel cu smarald. Doamna Rebia se rotunjise, n pofida dorinei sale de a-i menine supleea i n pofida exerciiilor de gimnastic pe care le practica n fiecare zi. Pe aleea aceasta Roxelana auzise pentru prima dat strigtele muezinului, anunnd rugciunile zilnice. De atunci strbtuse un drum lung, trecuse prin ani plini de fericire i umilin, de triumfuri i amrciune. Avea s mbtrneasc, la fel ca sultana-valide, privind cu gelozie ascuns fetele care zburdau n jurul ei. Deja ncepuse s le invidieze. Roxelana alung aceste gnduri triste, cci trecerea timpului nu nveselete inima. Fiecare secund care se scurgea o apropia puin de moarte, de sfritul acesta de care fiinele omeneti se tem, tiind totodat c nu exist mijloace de a-l mpiedica. Deodat o vzu pe Chira Esther alergnd spre ea. Srmana femeie! Btrneea o urmrea i pe ea! Esther nu cra dup ea, ca de obicei, sacul ticsit de scrisorile trimise regulat de Rustem. Moaa, att de tulburat nct uit s o salute pe Roxelana, bolborosi: Ciuma! Ciuma s-a rspndit n ora, nlimea Voastr! Ciuma s-a abtut peste noi! Roxelana o privi mirat. Eti sigur ? Am vzut o vecin murind sub ochii mei. N-am atins-o. Au splat-o dou btrne, nainte de nmormntare. tiau c au de-a face cu o ciumat ? Nu! Credeau c e moarte natural. Dar eu am vzut crbunele pe buzele moartei! Doamna Rebia interveni cu calm: Dar dac era ceva nevtmtor ? Esther se ncpn.

 E cium! M pricep! Unde se ntmpl asta ? ntreb kislar agasi, care inea la propria piele. n Eminu, cartierul portului, unde locuiesc eu. Roxelana se ntoarse ctre kislar agasi. Mahmud, du-te s vezi despre ce e vorba! Vreau s aflu adevrul! Du-te repede! Generalul" fetelor se ndeprt n fug. Doamna Rebia i vorbi cu blndee Roxelanei. Nu-i face griji! Oraul acesta e aezat la rspntia a trei continente. Aici ajung fr ncetare nave, mrfuri, sclavi, pelerini, corbieri sosii din ntreaga lume. Epidemiile vin i pleac n valuri. Se umplu cteva gropi comune, dup care totul reintr n normal. Dei era de origine cretin, doamna Rebia adoptase fatalismul turcesc. Dac e ntr-adevr cium, trebuie s-mi scot copiii din Constantinopol! zise Roxelana cuprins de nelinite. Din fericire, Selim e n Macedonia, cu tatl lui. S ateptm raportul lui kislar agasi, spuse doamna Rebia, nainte de a trece la msuri extreme. E cium! susinu vehement Chira Esther. Nimeni nu m poate convinge c nu e aa! S ne ntoarcem la mine n apartament! propuse Roxelana. Eu plec, rspunse Chira Esther. Poate c m-am molipsit. Nu vreau s transmit boala copiilor domniei voastre. Salut, apoi se ndeprt n grab. Roxelana se duse n apartamentul ei, urmat de doamna Rebia, i intr n camera copiilor. Dar nu-i gsi acolo. Unde sunt ? o ntreb ea pe guvernanta care fcea ordine n camera ticsit cu ppui. Se joac n curte! Adu-i n cas! i s nu mai ias din camer! Kislar agasi se ntoarse, cu rsuflarea tiat, dou ore mai trziu. S-ar prea c moaa Esther are dreptate, zise el ter- gndu-i cu o batist de mtase fruntea acoperit de sudoare. Au fost semnalate cazuri suspecte n Galata, Balat, Top Hane, cartiere ndeprtate unele de altele. Oamenii nstrii au nceput deja s prseasc oraul. Se instaleaz n casele lor de vacan, de pe malurile Bosforului sau la Uskudari. Copiii mei s fie trimii la seraiul de la Uskudari! porunci Roxelana. M voi ocupa ndat de asta! Trebuie evacuate toate odaliscele! zise Roxelana. Kislar agasi ddu ochii peste cap, nspimntat. E imposibil! De-a lungul timpului, asupra Constan- tinopolului s-au abtut nenumrate epidemii. Dar haremul n-a fost evacuat niciodat. Atunci, voi rmne aici! Nu le pot abandona! Rangul domniei voastre v ngduie s prsii haremul pentru a cuta adpost la Uskudari. Roxelana scutur din cap. Rmn cu fetele! Am hotrt! n general, constantinopolitanii acceptau flagelurile cu resemnare. De data aceasta, ciuma lovi cu o violen neobinuit. Numeroase cazuri fuser semnalate n cartierele Sulemanye, Hasseki Davud Paa, Al Meydani i Fatih. Specialitii" pretindeau c boala atingea ndeosebi cartierele srace, suprapopulate, mprejurri care nlesneu mo- lipsirea. Explozia epidemiei a fost att de puternic i de rapid, nct puini bogai avur timp s prseasc oraul. Deasupra Eski Seraiului plutea un fum gros, acru, aproape irespirabil, care acoperea lumina soarelui. Se aprind focuri pentru a alunga boala, i spuse kislar agasi Roxelanei. Sunt aprinse i pentru a arde hainele ciumailor mori. Aici suntem n siguran, i ddu cu prerea doamna Rebia. Zidurile nconjurtoare ne izoleaz de lumea exterioar. Roxelana ar fi vrut s primeasc veti de la copiii ei, dar n jurul Constantinopolului se alctuise un cordon sanitar nevzut, dar foarte eficace. Toate legturile cu exteriorul fuseser tiate. Hrana lipsea, cci ranii nu ndrzneau s se apropie de oraul blestemat, dei li se oferea de zece ori preul mrfurilor lor. Kislar agasi aducea veti sumbre. Infirmeriile nu mai au unde s primeasc bolnavi. Sunt abandonai pe strzi sau pe saltele n curile caselor lor. Groparii nu mai prididesc cu lucrul. Portul, armurria, topitoriile, antierele navale i-au ncetat complet activitatea. Toate ambarcaiunile, toate navele sunt imobilizate de-a lungul cheiurilor. Totul e paralizat.

O veste de ultim or umplu de uimire Eski Seraiul. Cadiul Constantinopolului i marele-vizir Ayas Paa czuser prad ciumei. Haremul scp de cium. Doamna Rebia avusese dreptate. Soliman se afla n Macedonia, nsoit de fiii lui, Mustafa i Selim, cnd fu anunat de declanarea epidemiei. Se ntoarse posomort la Uskudari i, spre marea lui fericire, i gsi copiii teferi. Apoi se duse la Constantinopol, trecnd de cordonul sanitar. Era nerbdtor s o regseasc pe Roxelana, s o mbrieze i s o felicite pentru curajul ei. Amndoi plnser de bucurie. Dup sosirea lui Soliman n capital, epidemia i pierdu din virulen. Cazurile noi se rrir, ca i cum padiahul, reprezentantul califului pe pmnt, subjugase flagelul. Ciuma, care se hrnise la Constantinopol cu peste cincizeci de mii de victime, i lu zborul spre alte trmuri. Capitala imperiului i relu activitatea normal. Prvliile i bazarurile, armurria i antierele navale, moscheile i redeschiser porile. Gloatele inundar strzile; trmurile Cornului de Aur, Bosforului i Mrii Marmara fur invadate de nenumrate cldiri, bogat mpodobite, care aduser o not proaspt de veselie. Lufti Paa primi sigiliul marelui-vizir. Morii au fost repede uitai. Ciuma nu mai era dect o amintire trist. Dup toate aceste emoii, Roxelana se studie n imensa oglind veneian care i mpodobea camera. Era nc frumoas, dar cei treizeci de ani mplinii o puneau ntr-o postur nefavorabil n haremul n care media de vrst era de aisprezece ani. Tenul ei, dei catifelat, i pierduse strlucirea i prospeimea, riduri fine, aproape invizibile, i apreau n colurile ochilor strlucitori, buzele se ofiliser uor, brbia i se ngreuna. Snii ei, dei rotunzi i atori, i pierdeau semeia. i pstra liniile pure ale trupului datorit exerciiilor de slbire pe care i le impunea. Doamna Rebia, care gsise o nlocuitoare pentru scumpa ei Sorai, reintr n graiile Roxelanei. i nelegea temerile i, ajutat de Chira Esther, i fcea rost de unguente i poiuni, cci practicile magice erau foarte apreciate de femeile care voiau s alunge cu orice pre btrneea amenintoare. Supraintendenta aducea de la Veneia, de la Roma i de la Paris numeroase albume decorate cu gravuri deocheate sau chiar foarte explicite care, la fel ca i Kama Sutra, mbogeau viaa intim a cuplului imperial, prin imaginile care sugerau posturi extravagante. Roxelana ncercase mai multe poziii noi, care l ncntar pe sultan. i art sursele ei de inspiraie amoroas, care l amuzar copios. Printre culegerile aduse de doamna Rebia, Roxelana descoperi un grup de aisprezece gravuri semnate de Giulio Romano, gravate de un anume Marcantonio Raimondi i comentate de Aretin. Semntura lui Romano i redetept interesul, ntruct pictorul acesta nsemna pentru ea nu numai un artist de mare talent i autorul primului ei portret, ci i creatorul acelei oglinzi convexe care simboliza viaa ei paradoxal de suveran i prizonier. i ceru doamnei Rebia s-i furnizeze informaii despre viaa i opera lui Romano. Apoi Roxelana hotr s strng laolalt familia imperial pentru a srbtori ntoarcerea padiahului la Constantinopol, dup succesul ultimei sale campanii, i naintarea lui Lufti Paa la rangul de mare-vizir, ca urmare a morii lui Ayas Paa. Stabili programul serbrii dup protocolul hotrt de Hafsa Hatun, pentru ca obinuinele sultanului s nu fie deranjate cu nimic. Ce mai rmsese din familie se adun n ateptarea sultanului; prinesa Turhan i Lufti Paa, Mustafa Paa, vduvul lui Kassem, precum i Hadice care i pierduse arogana dup moartea lui Ibrahim. Acum Turhan, soia prim-ministrului, era cea care o privea de sus. Ar trebui s te recstoreti, mica mea Hadice! Suleiman Paa ar fi o partid bun! Hadice fcu ochii mari, ngrozit. Dar are optzeci de ani! i e att de gras c nu poate s mearg dect ajutat de doi ofieri! Fratele nostru l ine la mare cinste. Situaia ta s-ar mbunti. S fii vduva lui Ibrahim nu e o recomandare prea bun. Nu am dreptate, draga mea Roxelana ? n sfrit, sultanul i fcu apariia, urmat de prinii Mustafa i Selim. Dup salamalecuri, Soliman, ntr-o dispoziie excelent, i fcu semn Roxelanei s se aeze pe divan lng el. Apoi ncepu ospul, n timp ce orchestra de orbi cnta n surdin, pentru a nu deranja monologul sultanului. Acesta luda isprvile lui Suleiman Paa. La Aden l-a invitat pe regele Omar Ibn-Daud la un banchet oferit la bordul navei-amiral. Dup desert, l-a arestat i l-a spnzurat de catarg. Srmanul Omar, de unde s fi bnuit s participa la propriul osp de nmormntare ? Apoi Suleiman a atacat oraul prin surprindere, transformndu-l astfel n teritoriu turcesc. Acum se ndreapt spre India. S-ar prea c indienii sunt soldai foarte proti. Le vom nghii armata dintr-o mbuctur.

. Chiar ziceam c Suleiman ar fi un so excelent pentru Hadice, interveni Turhan. Sultanul izbucni n rs. lat o idee bun, Hadice! n ciuda celor optzeci de ani ai lui, are un viitor strlucit n fa! Lufti Paa se nnegur. Ultima fraz a cumnatului su l neliniti. Oare era nemulumit de el? Rustem, marele favorit al Roxelanei, i pndea deja postul. Era sigur c punea la cale distrugerea lui. Fcnd o asociere de idei, privirea i se opri asupra lui Selim. Aceast fiin respingtoare, obez, care mirosea ntotdeauna a sudoare i plescia n timpul mesei, nu putea suporta nici o comparaie cu Mustafa, prin frumos, inteligent, cuteztor i adorat de armat. Soliman anun o nou campanie mpotriva unui aliat nesigur, Petru Rare, prin al Moldovei, care refuza s plteasc tributul i care atacase Polonia, prieten fidel a Turciei i, pentru a pune capac, poruncise executarea lui Alois Gritti, dup ce-l acuzase de spionaj n favoarea turcilor. l voi strivi pe prinul acesta moldovean! conchise el cu dispre. Bnuielile lui Lufi Paa la adresa lui Rustem erau ntemeiate. De mult vreme, acesta hotrse s-l piard, pentru a-i rpi postul. La scurt timp dup srbtoare, scoase din sertarele sale mrturii privind cruzimile i perversiunile marelui-vizir, fr a uita s menioneze uciderea mai multor prostituate. Crimele n-ar fi provocat pedepse prea severe, ntruct aceste femei pierdute erau condamnate de Coran. Dar Roxelana avu grij s-l ae pe sultan mpotriva mare- lui-vizir. Pe de alt parte, Riistem i trimise scrisori anonime lui Turhan, denunnd numeroasele aventuri extraconjugale ale soului ei, n majoritate nscocite. Geloas, aceasta i fcu scene dramatice lui Lufti. Apoi interveni un incident care ddu foc butoiului cu pulbere. n urma unei scrisori anonime, marele-vizir fcu o vizit neanunat n haremul su. Printre odaliscele lui descoperi o prostituat care, sub pretextul c le vinde parfumuri i alifii, ducea bilete de dragoste ntre fete i curtezanii lor din exterior. nfuriat, Lufti se npusti asupra vinovatei, o trnti la pmnt i i strpunse pntecele cu pumnalul, n faa lui Turhan, ngrozit, i a odaliscelor care leinar de fric, ntmplarea fcu mare vlv. Cnd Soliman se ntoarse din campania lui din Moldova, Turhan, incitat de Roxelana, l implor plngnd s o divoreze de soul ei. Sultanul ar fi ters cu buretele acest episod, cci aprecia strlucitele fapte de arme ale cumnatului su i lucrrile sale de istoric. Dar Roxelana, care cunotea simpatia lui Lufti pentru prinul motenitor, ceru destituirea lui i condamnarea la moarte. Suleiman primi postul de mare-vizir. Aceast numire reprezent o dezamgire att pentru Roxelana, ct i pentru Riistem. Disperat c ratase din nou ocazia, acesta i lu un angajament oficial n faa Roxelanei. Dac sultanul murea, n urmtoarele ore avea s-l asasineze pe prinul Mustafa, instalndu-l pe tron pe prinul Selim. Suleiman exercit puin timp cea mai nsemnat funcie a imperiului. Roxelana l convinse pe sultan c fostul guvernator al Egiptului era mai necesar n fruntea flotei din Oceanul Indian. Ea puse n valoare meritele lui Rustem. Energic, integru, sobru, loial, dduse la iveal trdarea lui Ibrahim, perversitatea periculoas a lui Lufti i condusese practic guvernul n timpul marelui vizirat al lui Ayas Paa. n felul acesta, Rustem, fostul paj i amant al sultanului Soliman, deveni n sfrit prim-ministru. Dar, spre deosebire de Ibrahim - marele lui rival -, tiuse s joace cartea ctigtoare: favoarea Roxelanei.

31

cldur nbuitoare, grea, uscat, sufocant atrna peste Constantinopol. Bile de aburi nu se mai goleau. n jurul fntnilor publice, oamenii se nghesuiau lacomi de ap rece. Vnztorii ambulani de buturi reci ca gheaa fceau avere. rmurile Mrii Marmara erau ticsite de nottori, ndeosebi adolesceni i copii mici, care se aruncau ca broatele n valuri. Soarele ardea att de tare, nct era dureros s mergi n picioarele goale pe pavajul ncins. Noaptea, constantino- politanii lsau toate ferestrele deschise i cei mai muli dormeau afar. Din cmpiile aride ale Anatoliei veneau rafale toride de vnt. Soliman, care nu mai putea suporta canicula de la Constantinopol, plecase la vntoare de mistrei n pdurea de la Bolgrad, pe coasta european a Bosforului. Vecintatea Mrii Negre aducea o briz uoar care, mpreun cu umbra pdurii, crea o atmosfer suportabil. Sultanul dormea n cortul su, dup o zi plin, cnd un ambelan tremurnd de spaim l trezi, speriindu-l. nlimea Ta, arde Constantinopolul! Soliman, nc ameit de somn, exclam: Ce tot spui acolo ? Constantinopolul e n flcri, nlimea Ta! Sultanul sri din pat i i puse un halat adus de un paj livid de emoie. Iei din cort i vzu spre sud, peste vrfurile copacilor, cerul rou ca sngele. ambelanul i pajii de lng el l auzir murmurnd: Roxelana!... Roxelana!... Curierul care adusese vestea rmsese n picioare, inndu-i calul de huri. Chipul i hainele lui erau nnegrite de fum i sudoare. E un incendiu mare ? ntreb sultanul tras la fa. Focul s-a ntins n cartierul portului, pe malul de jos al Cornului de Aur. S mergem! porunci sultanul, sltnd pe un cal fr s-i mai schimbe hainele. Urmat de ambelan, de paji i de un detaament de grzi clare, se repezi spre Constantinopol. Travers n galop Buyuk Dere, Tarabia, Yeni Keui, Rumeli Hissar i Bebek, localiti de var nirate n mijlocul grdinilor de pe malurile Bosforului. Oamenii ieii n pragul caselor priveau uimii cerul mbriat de imense flcri mictoare. Pera i Galata erau intactei dar oamenii, nfricoai, ieeau n goan de pe strdue. n schimb, pe partea cealalt a Cornului de Aur focul fcea ravagii. Flcrile preau s izbucneasc din mruntaiele pmntului, ca pentru a distruge noua Sodoma. Sultanul travers Cornul de Aur. Casele care mrgineau cheiurile ardeau ca nite tore, rspndind o cldur sufocant. Din cnd n cnd, cldirile se prbueau, nlnd spre cer milioane de scntei. O gloat istovit, n care se amestecau sinistrai, pompieri, poliiti, curioi i pungai alerga, se ntretia, se agita, aparent fr int, cci a ncerca s stingi flcrile prea de nenchipuit. Un ofier de poliie l recunoscu pe sultan, se opri i l salut, foarte impresionat de prezena lui. Doar cartierele portului ard ? ntreb suveranul. Din pcate, o mare parte din oraul de jos a czut prad flcrilor. Palatul imperial a fost cruat datorit zidurilor nalte, care l izoleaz de casele incendiate din jur. i Eski Serai ? tii cumva dac Eski Serai e intact ? Tot ce tiu e c i cartierul nvecinat cu Serradjhane e n flcri! Poi s m conduci la Eski Serai ? Voi face tot ce-mi st n puteri, nlimea Ta! Atunci, ia unul dintre caii mei i hai! Te urmez! Un paj i ced armsarul su poliistului, care l nclec imediat i porni n galop spre centrul oraului. Fu silit s fac mai multe ocoluri, pentru c anumite strzi erau blocate de case prbuite, care ardeau nc. Constanti- nopolitanii erau att de absorbii n treburile lor, nct nici nu observar trecerea mpratului. Pulpana halatului su lu foc de la o scnteie, dar un paj stinse flcrile cu minile goale. Vntul care sufla dinspre Anatolia aa focul. Poliistul reui, dup un mare ocol, s ajung n apropierea Eski Seraiului. n ciuda eforturilor pompierilor, halebardierilor, grdinarilor i eunucilor, care

luptau mpotriva incendiului cu pompe de ap sau fceau lanuri umane pentru a duce gleile de ap, aripa de vest i corpul central luminau cu flcrile lor grdinile i curile. Odaliscele, sclavele, doamnele haremului alergau nnebunite, fr a uita s-i acopere chipurile. La ferestrele ultimului etaj, fetele surprinse de incendiu, fr s fi avut vreme s coboare, agitau braele strignd dup ajutor. O odalisc avnd vemintele n flcri se arunc n gol. Soliman se bucur s-i gseasc pe Roxelana i pe copii la adpostul unui mare zid mprejmuitor. n jurul lor se agitau kislar agasi i locotenenii lui, precum i un mare numr de pompieri care aruncau peste ei glei cu ap, pentru a le menine hainele umede. Comandantul pompierilor raport c vntul mprtia incendiul i c Eski Serai nu putea fi salvat. Atunci sosi Riistem Paa, urmat de ntriri. Yeni Serai a scpat de calamitate datorit vecintii cu marea. Propun ca nlimea Sa, prinii i prinesele imperiale s fie condui n portul acesta, unde vor fi la adpost de orice pericol. Sultanul ncuviin planul. Vom muta tot haremul la Yeni Serai! Va fi loc destul pentru toate aceste srmane femei! Roxelana srut cu afeciune mna padiahului. Dumnezeu este ndurtor cu noi, Soliman! Chiar i la necaz binevoiete s ne uneasc! Rustem se nclin ceremonios, ca i cum s-ar fi aflat la o festivitate oficial. nlimea Ta, am studiat un drum sigur, care ne va duce fr probleme la Yeni Serai! Kislar agasi interveni, nelinitit: Voi avea grij ca toate fetele s fie cu chipul i minile acoperite, pentru ca privirile trectorilor s nu le poat pngri pudoarea feciorelnic. Marele maestru al eunucilor negri era mai preocupat de ascunderea trsturilor fetelor dect de sigurana acestora. Dac una sau dou vor cdea victime incendiului, acest lucru nu putea fi atribuit dect fatalitii. Instalarea Roxelanei i a haremului la Yeni Serai fcu mare vlv printre constantinopolitanii mereu gata s critice. De-acum sultanul nu va mai fi stpn la el acas! Soliman nu este soul, ci sclavul asculttor i supus al Roxelanei! Soliman i-a schimbat numele! Acum l cheam sultanul Roxelana! Doar toate aceste glume exprimau o frm de adevr. Roxelana nu lipsea de la nici o reuniune a Divanului. Cnd Soliman pleca la vntoare, ea era cea care se aeza n spatele ferestrei cu zbrele, urmrea dezbaterile, apoi i povestea sultanului tot ce auzise, adugnd propriile comentarii i preri. Aceast supraveghere permanent i scia pe viziri, care se temeau mai puin de sultan dect de cuplul Roxelana Rustem. Lufti Paa, mare cunosctor al istoriei Imperiului Roman, o compara pe Roxelana cu Agripina, mama lui Nero, care conducea Roma ajutat de libertul ei, Pallas. Aduga chiar c nu va pieri la fel ca Agripina, ntruct era mai abil i mai viclean. Cuvintele lui ajunser la urechile Roxelanei. ntr-o sear, dup o mas copioas, Lufti i ddu ultima suflare plngndu-se de arsuri atroce la stomac. Ascensiunea fulgertoare a Roxelanei i mutarea ei la palatul imperial deteptar bnuieli. Mai multe focare de incendiu izbucniser n acelai timp. Cel de la Eski Serai fusese deosebit de violent. Vechiul palat trebuia refcut din temelii pentru a putea fi locuit din nou. Se optea c Rustem ar fi dat foc capitalei, pentru a-i oferi Roxelanei ocazia de a se instala definitiv la palatul imperial. La Yeni Serai, un grup de arhiteci, sub ndrumarea vestitului Sinan, conducea construirea numeroaselor pavilioane menite s adposteasc cele trei sute de femei ale lui Soliman, armata de eunuci negri i roiul de slujnice care ndeplineau treburile casnice. Apartamentul amenajat pentru Roxelana cuprindea tot ce concepuser mai frumos, mai scump i mai rafinat artitii decoratori din Constantinopol. Soliman voi s profite de ocazie pentru a reconstrui oraul i pentru a-i reda strlucirea vechiului Bizan. Deja marele Sinan primise mai multe comenzi, printre care construirea unei moschei minunate, menite s adposteasc osemintele sultanului i pe cele ale Roxelanei. Podurile, spitalele, cazrmile, colile i apeductele urmau s mbogeasc oraul. Dar noile complicaii politice nu-i ngduir lui Soliman s se dedice numai plcerilor spiritului. Ieronim Laszki, care susinuse cauza lui Zpolya, se cert cu regescul su stpn i, ca s se rzbune, i denun sultanului pactul secret ncheiat ntre regele Ungariei i Ferdinand de Austria. Dac se ntmpla s moar fr urmai, regatul lui Zpolya avea s-i revin lui Ferdinand, fr a ine cont de drepturile Turciei. Dar cu puin timp nainte de a muri, Zpolya, capricios ca de obicei, se cstorise cu

prinesa Isabella, fiica regelui Poloniei. Aceasta adusese pe lume un fiu, loan-Si- gismund. Cteva zile mai trziu, fericitul tat muri, lovit de o criz de inim. n virtutea tratatului semnat cu rposatul rege loan, arhiducele invad Ungaria i i alung pe Isabella i pe fiul ei, care se refugiar n Transilvania. La auzirea acestei veti, chipul sultanului se nroi de furie. Iar blestematul sta de Ferdinand ? Voi trimite o armat puternic mpotriva lui i-l voi strivi! Roxelana, care nu lua niciodat decizii la repezeal, l convinse s se rzgndeasc. Termin mai nti negocierile de pace cu Veneia, umilit i rmas aproape neputincioas dup nfrngerea de la Prevezza, ca s ai minile libere cnd porneti mpotriva lui Ferdinand. Soliman recunoscu justeea acestui raionament. n tineree, avusese nevoie de trupul Roxelanei, acum avea nevoie de judecata ei rece i de luciditatea ei. Ea conducea din umbr politica imperiului, prin intermediul lui Rustem, care i executa orbete ordinele. n acelai timp, i lsa lui Soliman iluzia c ofer el nsui sugestiile dorite de ea. Ambasadorii trufaei Veneii se prezentar umili la Constantinopol. Negocierile aveau loc n sala Divanului, pentru ca Roxelana s poat urmri de la fereastra ei discuiile diplomatice. Conferina aceasta de pace era o fars, cci turcii aveau toate crile, datorit ambasadorului Franei la Veneia. n cele din urm, Veneia, redus la rolul unei puteri maritime de mna a doua, semn un tratat de pace ruinos. Dar ntmplarea aceasta avu urmri. Carol Quintul, scandalizat de nfrngerea de la Prevezza, i porunci lui Andrea Doria s porneasc din nou pe mare. Cretinii voiau s-i ia revana. Primind n sfrit prerea favorabil" a Roxelanei, Soliman lans o campanie-fulger mpotriva forelor austriece care invadaser Ungaria. n acelai timp, Roxelana ncerc s domoleasc resentimentele lui Soliman mpotriva regelui Poloniei, care ndrznise s o mrite pe fiica lui, Isabella, cu loan Zpolya, fr s cear ncuviinarea suzeranului su. Roxelana voia s crue Polonia de oroarea unei invazii turceti. La cererea ei, dus de un agent secret regelui Sigismund, acesta declar c nu avea nici o intenie s se amestece n treburile interne ale Ungariei. n fruntea armatei sale impuntoare, Soliman se apropia de Buda, cnd o veste trimis de Roxelana l nsenin. Forele expediionare considerabile trimise de Carol Quintul mpotriva Algerului suferiser o nfrngere umilitoare. O furtun le scufundase o sut de nave, i infanteria spaniol, debarcat pe coasta african, se lovise de o rezisten ncrncenat. Btlia se ncheiase prin nfrngerea cretinilor. Carol Quintul fusese la un pas de a fi capturat. Dobort de nenorocirea care se abtuse asupra lui, i-ar fi aruncat coroana n mare, murmurnd: Du-te, biat jucrie! Fie ca un suveran mai norocos s te obin i s te poarte!" Roxelana adugase: De ce n-ai fi tu suveranul acela, Soliman ? Victoria te ateapt cu braele deschise! Marea armat otoman ptrunse n Ungaria, mprtiind trupele austriece i unitile ungureti dornice de independen. La sfrit, sultanul anun Europei uimite c, de- acum nainte, Ungaria va face parte integrant din Imperiul Otoman. Apoi atenia lui se ndrept ctre prinesa Isabella care, tremurnd de fric, atepta s i se hotrasc soarta. Soliman o aduse la Constantinopol, mpreun cu fiul ei. Neamul lui Zpolya mi-a adus numai necazuri, declar el n faa Divanului. M gndesc s-i in ostatici pe Isabella i pe fiul ei. Femeia aceasta i copilul ei trebuie s putrezeasc n temnia celor apte Turnuri, propuse Mehmed Paa, fostul guvernator al Belgradului. Din loja ei zbrelit, Roxelana urmrea gnditoare dezbaterile. Seara, cnd se ntlni cu Soliman la cin, i vorbi pe un ton ct mai panic: Nu e drept s-i condamni pe Isabella i pe fiul ei pentru o greeal comis de soul i de tatl ei. Gloria ta va fi ptat pe vecie dac prinesa i copilul vor fi lipsii de protecia pe care i-ai acordat-o sub jurmnt lui Zpolya. Vduva i fiul motenesc drepturile regelui mort. Fii mrinimos, Soliman! Admise argumentele ei, dar numai parial. Micul prin avea s domneasc n Transilvania, sub regena mamei lui, n calitate de vasal al imperiului. n noaptea aceea, Roxelana se gndi la regele Sigismund i la regina Bona. Cine ar fi ghicit c mica polonez pe care o cunoscuser la familia Jablonowski va avea ntr-o zi puterea de a-i scpa de temni pe fiica i pe nepotul lor ? Soldaii Sfntului Imperiu Romano-German, nvini de Soliman pe mare i pe uscat, czur n genunchi. Umilii, exasperai, redui la neputin, Carol Quintul i fratele su cerur pace. Tratatul fu semnat n 1547. Cretintatea zcea la picioarele Islamului.

Roxelana se apropia de patruzeci de ani. Era silit s-i vopseasc des prul. Ridurile nc fine, mascate de creionul de ochi, erau eclipsate de strlucirea ochilor. Numai colurile lsate ale gurii i trdau vrsta. i era fric s mbtrneasc, s-i piard nurii, s nu mai fie pe placul sultanului. Acesta o iubea nc, iar afeciunea pe care i-o purta nu se dezminise niciodat. Dar o chinuia nelinitea, cu att mai mult cu ct i putea compara zi de zi nfiarea ofilit cu tinereea adolescentelor din harem, permanent rennoite. Doamna Rebia mbogi colecia de desene erotice a Roxelanei cu patru lucrri semnate de Giulio Romano i gravate de acelai Marcantonio Raimondi. Le cumprase la preuri exorbitante, cci gravorul, arestat la Roma pentru imoralitate, evadase i se refugiase la Veneia, unde Giulio Romano venise deja s caute azil naintea lui. O mare parte din gravurile lui a fost confiscat i distrus la ordinul Vaticanului, ceea ce dusese la creterea preului celor rmase n afara statelor Bisericii. ntr-unul din aceste desene ale lui Romano, Roxelana gsi imaginea oglinzii convexe deasupra unei Leda seduse de lupiter transformat n lebd, n obsedanta oglind se vedea acelai turn de piatr cu ferestre zbrelite. Avu senzaia c se recunoate sub trsturile uor modificate ale Ledei. i mulumi doamnei Rebia i i oferi ca rsplat un inel cu diamant. Rmas singur, Roxelana contempl ndelung imaginea lebedei. Douzeci i cinci de ani din viaa ei se scurseser pe fondul acestui turn de nchisoare curbat de convexitatea oglinzii. n timpul acestui sfert de secol nu fcuse dragoste dect cu un zeu viu i nu cunoscuse dect doi brbai. Ibrahim i strnise o mare pasiune, dar ntre ei se ridicase, ca o piedic de netrecut, prinul Mustafa, pe care ea voia cu orice pre s-l nlture de pe tron. Al doilea era Rustem. Vreme de ani, ntreinuser o coresponden activ i secret, fr s schimbe vreo privire, cci erau desprii de zidurile Eski Seraiului. Roxelana reui s-l vad, pn la urm, atunci cnd Soliman i ngdui s se urce la fereastra cu gratii i s urmreasc de acolo dezbaterile Divanului. Fusese fascinat de nfiarea lui. Dar frumuseea lui viril, prestana, zvelteea, perfeciunea trsturilor lui i ndeosebi magnetismul lui aveau ceva diabolic. Era un personaj fr scrupule, care tia ce vrea. C Soliman se culcase cu el n-o uimea. Dezbrcat, probabil c semna cu tinerii excitani pictai de Romano. Parc era urmrit de fatalitate. Zidurile temniei sale o separau de brbaii de care se simea atras. Nu putea s se culce cu el, dar voia mcar s-l aib n preajm, s-i simt parfumul musculos al trupului, s-i dea mna s i-o srute. Privilegiul de a-l privi de la fereastra zbrelit nu-i mai ajungea. Istoria se repeta. Ieri Ibrahim, astzi Riistem... Doamna Rebia i povestise despre anumite tulburri simite de femei n jurul vrstei de patruzeci de ani, care le antrenau uneori n aventuri cu urmri regretabile. i veni o idee. Avea s-l nsoare pe Riistem cu fiica ei, Mihrimah. n felul acesta va obine privilegiul de a fi admis n snul familiei imperiale. Avea s-i asigure un sprijin solid, cu att mai necesar cu ct Soliman mbtrnea. Trecut de cincizeci de ani, i pierduse bucuria de a tri pe care i-o insufla Ibrahim. Dac n public i pstra aerul dominator, tonul poruncitor, inaccesibilitatea de zeu cobort printre muritori, n faa Roxelanei renuna la actorie pentru a deveni brbatul simplu, deseori obosit, uneori morocnos, n ciuda eforturilor Roxelanei de a-i reface moralul. Crizele dese de furie i ddeau energia necesar pentru a se avnta nc n iniiative temerare. Cuta singurtatea i se nchidea n cabinetul su de lucru, unde petrecea ore ntregi adncit n gnduri. Distrusese intenionat frumoasa lui colecie de instrumente muzicale, care cuprindea i luta lui Ibrahim. Mustrat de contiin, care-i reproa moartea credinciosului su prieten, voia s uite tot ce-l lega de trecut. Frumoasa lui bibliotec, mbogit cu miile de volume ale Corvinianei, fusese nghiit de ultimul incendiu de la Constantinopol. Literatura apusean nu mai era reprezentat la Yeni Serai dect de cteva volume i albume de gravuri pe care Roxelana i doamna Rebia le salvaser n ultima clip de la Eski Serai. Gustul lui Soliman pentru fast, lux, ceremonii mree se ndreptase treptat ctre o austeritate care i uimea i oca anturajul. La mesele sale, platourile de aur i argint, cupele mpodobite cu nestemate, cristalurile i rafinatele porelanuri chinezeti au fost nlocuite de vase de lut i tacmuri de cositor. Renunase la bijuteriile scumpe, la blnurile preioase, la brocarturile i penele lui frumoase. Caracterul lui se ncrise. i bruftuluia minitrii, generalii, ambelanii, pajii, adesea fr motiv. Trecerile lui brute de la o dispoziie la alta i descumpneau pe colaboratorii si. ntr-o zi luda deciziile unui ministru, a doua zi le dezaproba. Suferea de o boal cronic de stomac, care i provoca deseori dureri violente. Guta i problemele de circulaie i ngrijorau pe medici. Cnd strbtea culoarele noului harem, odaliscele fugeau speriate, ca i cum l-ar fi vzut pe diavol. n pofida ciudeniilor lui, atitudinea fa de Roxelana rmnea neschimbat. Trecerea anilor nu fcuse dect s ntreasc dragostea pe care i-o purta. Latura pasional a ataamentului su nu mai era att de intens ca n trecut, dar afeciunea i tandreea fa de ea sporeau. Avea nevoie de femeia aceasta minunat. Numai Roxelana l putea nveseli atunci cnd sarcinile politice l apsau prea tare, numai ea l putea nsenina cnd l chinuiau durerile. Credinciosul Rustem,- n ciuda lipsei sale de popularitate, i devenise indispensabil. Tnrul

mare-vizir era ntotdeauna prezent alturi de el i i ghicea cele mai mici dorine. Soliman nu se mir cnd Roxelana i propuse s-l nsoare cu Mihrimah. Rangul lui de ef al guvernului, ncrederea pe care i-o inspira Roxelanei, prestana i tinereea lui l desemnau drept pretendent ideal pentru mna fiicei lor. Cstoria a fost celebrat cu mare pomp. Srbtorile durar cteva zile. Toi demnitarii imperiului au fost invitai la festiviti, inclusiv prinul motenitor. Intrarea lui Rustem n familie spori puterea Roxelanei. Tnrul tia ce i datoreaz. Cu ajutorul ei, poziia lui devenise indestructibil. La rndul ei, Roxelana ndesise ntrunirile de familie, pentru a-l avea pe Rustem n apropiere, i iubea ? Roxelana respingea aceast idee, considernd-o ridicol. i totui, l dorea. Cnd Riistem i atingea respectuos mna cu buzele, cadna se cutremura de plcere, n adncul inimii, se simea vinovat fa de fata ei i fa de Soliman, la fel ca orice femeie care triete alturi de un brbat cu nfiare mediocr. Visul era cea de-a doua via a ei. n vis, scpa de toate blestemele care o apsau. Un singur nor ntuneca orizontul Roxelanei. Prinul Mustafa era nc n via, iar frica de a-l vedea ntr-o zi ncins cu sabia lui Osman i ddea frisoane. Soliman avea necazuri cu regele Franei, care voia s-l trasc ntr-un nou rzboi pe uscat mpotriva Casei de Austria. Sultanul prefera s-i pstreze minile libere, pentru c iscoadele sale i raportau pregtirile suspecte ale regelui Persiei, care preau s amenine sigurana Turciei. ntre timp, Roxelana fcu primul pas dintr-un plan gndit ndelung. Ceru o ntrevedere cu Neghib, muftiul Constantinopolului, instruit cum se cuvine de Riistem. i dezvlui neleptului dorina ei de a construi o moschee frumoas, pentru a obine iertarea pcatelor. Muftiul i spuse c un asemenea edificiu nu-i putea fi de folos, pentru c nu era femeie liber. Toate bunurile deinute de sclavele sultanului sunt, de drept, proprietatea acestuia. O moschee construit de cadn nu ar rscumpra, aadar, pcatele ei, ci pe cele ale padiahului. Roxelana se retrase, contrariat. Nu-i sufl nici un cuvnt sultanului despre preocuprile ei, dar fcu n aa fel nct acesta s-i observe tristeea, ochii necai adesea n lacrimi, paloarea i chipul tras din pricina lipsei de somn. Ce se ntmpl, ngerul meu ? o ntreba el ngrijorat. Suferi, crezi c nu vd ? mi ascunzi ceva! Roxelana ezit ndelung nainte de a-i rspunde. El insist. Ea suspin, apoi izbucni n plns. n cteva cuvinte, i mprti dezndjduirea care o mcina i dorina arztoare de a fi o femeie liber, pentru a-i construi moscheea. Soliman o mbri, nduioat. N-ar fi trebuit s-mi ascunzi durerile tale. Suferina ta e i suferina mea. Bucuria ta e i bucuria mea. Nu mprim noi totul pe lumea asta ? Nu i-am druit cele mai mari onoruri ? Cele mai strlucitoare satisfacii ? E normal ca mama fiilor mei s fie o femeie liber. M ntreb cum de nu mi-a trecut prin minte pn acum! Mine voi iscli firmanul care i va ngdui s te dedici fr nici o piedic lucrrilor pe care le doreti. La ordinul lui, Rustem redact personal firmanul i i-l aduse la semnat. Actul al doilea al acestei comedii avu loc cteva zile mai trziu. So iubitor i atent, el nu-i limita ndeplinirea obligaiilor conjugale la o singur noapte pe sptmn vinerea -, aa cum prevedea Coranul. Potrivit ritualului stabilit de la instalarea Roxelanei la Yeni Serai, sultanul i trimise un eunuc negru care o invit n numele stpnului su s vin s mpart cu el patul conjugal. Spre marea surpriz a mesagerului ngrozit, ea rspunse cu modestie c nu putea rspunde chemrii sultanului, pentru c o femeie liber ar comite un pcat de moarte dac s-ar culca cu un brbat n afara legturilor cstoriei. Roxelana i asum un mare risc refuznd chemarea padiahului. Iritat de nesupunerea ei, acesta ar fi putut cere s-i fie adus una dintre cele trei sute de odalisce de care nu se atinsese niciodat i care nu ateptau dect un semn ca s se arunce, umile i drgstoase, la picioarele lui. Contient de pericol, Roxelana nu era totui la prima nesbuin. Cnd o nfruntase la Gulbahar, se folosise de aceeai viclenie. Este adevrat c, pe vremea aceea, nu avea nici douzeci i cinci de ani. Roxelana ncerc s-i nchipuie expresia sultanului auzindu-l pe eunucul negru transmindu-i refuzul. Reacia sultanului la mesajul eunucului leinat de fric depi orice nchipuire. l privi uluit pe castratul cu burt proeminent care tremura ca piftia. Seara, cnd se ntorcea n ncperile lui, anticipa cu plcere i duioie primirea afectuoas i plin de recunotin pe care i-o fcea Roxelana. Acum toat linitea lui se prbuea. ncremenit de uimire, i porunci eunucului s repete ntocmai cuvintele cadnei, fr s uite nimic. Ascult cu atenie, apoi l ddu afar. Surpriza, furia, tristeea i o durere surd n coul pieptului l sufocau. Roxelana, pe care o adora, pentru care nclcase legea, refuza s i se druiasc lui, sultanului, invocnd motivul nensemnat c ar fi femeie liber. Nu o eliberase chiar el, mplinindu-i dorina ?

Petrecu o noapte agitat i a doua zi, la prima or, l convoc pe muftiul Constantinopolului. i expuse situaia, apoi i ceru prerea. Neghib se scrpin gnditor n vrful nasului, cuget ndelung, apoi rspunse ca i cum ar fi fost prima dat cnd auzea aceast ntrebare. nlimea Ta, am datoria s v ntiinez c sulta- na-cadn nu face dect s respecte preceptele Profetului nostru. Eti sigur, Neghib mufti ? Foarte sigur, nlimea Ta! eicul Ul-lslam, cel mai nalt demnitar al ierarhiei Islamului, v poate confirma cuvintele mele. Dar Roxelana este cadna mea de un sfert de secol! Mi-a druit patru biei i o fat! Ce vrei mai mult ? Era sclava domniei voastre cnd a adus pe lume copiii acetia. De-acum nainte legturile trupeti n afara cstoriei i sunt strict interzise. n calitatea domniei voastre de aprtor al legii i de reprezentant al califului, avei datoria s impunei respectarea legilor Coranului. Soliman ncheie audiena i trimise dup eicul Ul-ls lam. i aminti c sultanii nu se mai cstoresc de cnd cadna mprteas Despina, soia lui Baiazid, capturat de Timur Lenk, fusese silit s serveasc despuiat la un banchet, n faa ntregii Curi. Ar trebui s rup o tradiie bine nrdcinat n familia noastr ? eicul Ul-lslam nclin cu demnitate venerabila-i frunte. Nu v mai rmne, nlimea Voastr, dect s renunai la aceast femeie sau... s o luai de soie. Nu exist alt soluie ? Nici una, nlimea Ta! Contrariat, Soliman l expedie cu un gest brusc. El, stpnul imperiului, trebuia s se ncline n faa faptului mplinit. S o prseasc pe Roxelana ? Nici nu se punea problema! S o ia n cstorie ? Ceru prerea lui Rustem, marele su vizir i ginere. Acesta apr ideea cstoriei, care, susinea el, avea s redea vechea strlucire instituiei cstoriei, ncuviinat i ncurajat de Coran. Prinii imperiali nscui dintr-o mam liber se vor bucura de un prestigiu sporit. Soliman pricepu aluzia. Selim, Djihangir i Baiazid, fiii Roxelanei, femeie liber i mprteas, aveau s ctige o superioritate incontestabil fa de Mustafa, motenitorul imperiului, ieit din pntecele sclavei Gulbahar. n comparaie cu fraii lui, Mustafa ar fi doar un bastard nscut n afara cstoriei. Asaltat de sfetnicii lui politici i religioi fideli cauzei Roxelanei, sultanul ced. i ceru oficial mna. Roxelana accept i ceremonia mariajului fu celebrat cu mare pomp. Serbrile splendide oferite mai-marilor imperiului, armatei, ca i celor mai srmani supui nu reuir s strneasc entuziasmul poporului. Roxelana atinsese n sfrit culmea puterii i ctigase mreia vechilor mprtese ale Bizanului. n acelai timp, i pierduse i ultimele rmie de popularitate.

32
O nou via se deschidea n faa Roxelanei, o via presrat de pasiuni i nenorociri, de intrigi i snge. Se pregtea s joace clipele cele mai intense din periculoasa ei partid. Aeza piesele pe tabla de ah, anticipnd n minte, la fel ca toi marii juctori, ct mai multe mutri posibile. Scopul acestei operaiuni era eliminarea lui Mustafa, prinul motenitor. Moartea lui avea s salveze viaa fiilor ei, oferindu-le un viitor strlucit. Un singur punct negru ntuneca perspectiva aceasta frumoas. Selim i Baiazid se urau de moarte. Nu reuea s-i explice aceast rivalitate smintit. De cnd sultanul ncredinase educaia lor maetrilor de la coala pajilor, diferenele dintre caracterele lor se accentuaser. Nenelegerile lor degenerau n ostilitate fi. Violeni din fire, se certau n faa colegilor i ajungeau adesea la pumni. Dei mai mare ca vrst, Selim pierdea aproape de fiecare dat, cci corpolena i lipsa lui de agilitate nu-i ngduiau s-i msoare forele cu Baiazid, care motenise vigoarea, zvelteea i vioiciunea tatlui su. Maetrii colii nu ndrzneau s-i raporteze sultanului ciondnelile celor doi prini, iar Roxelana nu afla despre ele dect prin intermediul lui Rustem, care ndulcea mprejurrile, pentru a nu o ndurera prea tare. n schimb, Djihangir era blndeea ntruchipat. Amabil, afectuos, mereu gata s-i rsfee mama, devenise copilul ei preferat, ndeprtndu-l pe Selim, care fusese la nceput marele favorit. Mihrimah motenise de la mama ei cochetria, gustul pentru lux i pentru lucrurile frumoase. Din pcate, asemnarea lor se oprea aici. Urenia tuturor mtuilor sale se transmisese tinerei femei, care se credea frumoas

ca soarele. n ochii Roxelanei, Djihangir avea o singur slbiciune: admiraia nermuit fa de fratele lui vitreg, Mustafa. Cadna se ntreba dac aceast dragoste nemsurat nu ascundea cumva o nclinaie spre viciul grecesc. ntruct infirmitatea sa l mpiedica s urmeze cursurile colii de paji, i petrecea marea parte a timpului n biblioteca mamei sale. Cnd l surprinse rsfoind albumul cu gravurile erotice ale lui Romano, se retrase discret i aranj cu una dintre sclavele ei tinere s-l iniieze n viaa sexual. Dar, spre dezamgirea mamei sale, schilodul nu se ls antrenat n acest joc, care ar fi strnit mcar curiozitatea unui biat normal. Cnd Mustafa venea la Constantinopol i era gzduit la Yeni Serai, Djihangir l urmrea peste tot, ca un celu. Planurile Roxelanei mpotriva prinului motenitor se complicau pentru c acesta avea deja un fiu, pe Murad. Dac Mustafa cdea sub jungherele asasinilor tocmii de Riistem, Murad primea prin succesiune tronul tatlui su. Rpitul tobelor rsuna deja dintr-un capt n cellalt al imperiului. Armata turceasc voia rzboi. Soliman nu tia ce s aleag. S rspund afirmativ chemrii lui Francisc I, care insista s invadeze Germania? S accepte aliana ofensiv mpotriva portughezilor, propus de Marele Mogul al Indiei ? S se lanseze ntr-o nou invazie n Persia, care se dovedea n continuare nesupus ? Roxelana ar fi preferat a treia variant, care i-ar fi permis s pun n valoare - fr prea mare pericol - calitile rzboinice ale lui Selim i Baiazid. Pentru a se impune n faa armatei, acetia trebuia s obin o victorie. Dar numai Roxelana i Rustem cunoteau adevratul el al acestei expediii. Guvernul lui Mustafa era nvecinat cu grania persan. Roxelana i ginerele ei puseser n micare toate rotiele intrigii lor pentru a-l ndeprta pe Mustafa de Constantinopol i, prin urmare, de tatl lui. Dac Rustem pleca la rzboi mpotriva Persiei n fruntea unei armate, trebuia s treac prin provincia administrat de prinul motenitor. Arestarea acestuia sub o acuzaie fals i apoi uciderea lui sub pretextul mincinos al unei tentative de evaziune ar fi simplificat lucrurile. Din nefericire, de la moartea lui Ibrahim i a lui Lufti Paa, cel de-al doilea vizir, Ahmed Paa, devenise cel mai important partizan al prinului motenitor. Acesta era omul care trebuia supravegheat n mod deosebit. Soliman urmrea cu amrciune animozitatea crescnd care domnea ntre Roxelana i Mustafa, dar nu intervenea ntre ei, ntruct tia c n-ar fi fcut dect s nvenineze lucrurile. Riistem i aducea sultanului veti despre starea de spirit a armatei. Militarii condamnau izolarea prinului motenitor, ordonat de tatl su, i se artau foarte ostili fa de Roxelana i fiii ei. n paralel, a fost declanat o violent campanie de defimare mpotriva lui Mustafa. Scrisori falsificate i atribuiau intenia de a-i detrona tatl, de a-i ucide fraii vitregi i de a o otrvi pe Roxelana. n sfrit, un ultim mesaj, i el falsificat, destinat regelui Persiei, dezvluia c Mustafa cerea mna fiicei acestuia i i propunea o alian mpotriva sultanului Soliman. n vreme ce acesta citea, consternat, scrisoarea apocrif, Roxelana striga, nsufleit de o indignare prefcut: i tu, care aveai ncredere n fiul tu cel mare! mi vorbeai de loialitatea i integritatea lui! Acum ai n fa dovada nemerniciei lui! Mustafa e un trdtor, gata s te asasineze ca s-i rpeasc tronul! Se nhiteaz cu dumanii ti cei mai aprigi! A venit momentul s-l pedepseti aspru pe acest fiu denaturat i mincinos! Lovete-I tu, nainte s te loveasc el! Aat de argumentele Roxelanei i de intrigile susurate la ureche de Riistem, sultanul sfri prin a se lsa convins. Virtutea se preschimb n crim atunci cnd e nveninat de calomnii. Defimarea i minciuna dau aripi imposturii i pngresc contiinele cele mai pure. Mustafa nu avea nici o ans s se dezvinoveasc, pentru c acuzaiile l denigrau pe ascuns. Orbit de exasperare i furie, Soliman i porunci marelui-vizir s se duc n Amassia, s-l aresteze pe prinul motenitor i s-l aduc la Constantinopol, unde va fi judecat pentru nalt trdare. nsoit de o escort puternic, Riistem plec, nerbdtor s execute aceast misiune. La Yeni Serai, Roxelana savura perspectiva procesului care avea s-l trasc n noroi pe fiul lui Gulbahar. Rustem prevzuse otrvirea prinului pe drum, ceea ce ar fi evitat complicaiile. Ahmed, cel de-al doilea vizir, auzi de acest proiect. Unul dintre ofierii si de ordonan merse ntins la sediul lui Mustafa, ajungnd naintea lui Rustem. Prevenit de cele urzite mpotriva lui, prinul iei din oraul su n fruntea a zece mii de cavaleri i ieniceri i l ntmpin cu un zmbet ironic pe marelevizir, pe care frica l fcu s pleasc. Riistem nelese c partida era pierdut. Avu chiar senzaia neplcut c n jurul gtului su se strnge o funie invizibil. Ce te aduce pe la noi, Rustem ? ntreb Mustafa. Marele-vizir cut un pretext.

 nlimea Sa vrea s cunoasc prerea domniei voastre n legtur cu campania pe care o plnuiete mpotriva Persiei. Credei c este capabil s opun o rezisten organizat i ndrtnic ? Presupun c avem toate ansele s zdrobim orice armat persan, fie ea i comandat de ah n persoan. Rustem i plimb privirile peste trupele aliniate n spatele prinului. Soldaii domniei voastre sunt superbi, nlimea Voastr! i inuta lor este ludabil! M ocup de ei, Rustem! Ca s te onorez, te-am ntmpinat nconjurat de trupele mele. Spune-i nlimii Sale c trupele mele i vor face datoria pe cmpul de btlie. Marele-vizir petrecu o noapte alb n palatul guvernatorului. Se atepta s fie arestat n orice clip. Dar temerile sale nu se adeverir. A doua zi, Mustafa l invit la o partid de vntoare de mistrei, dar marele-vizir invoc obligaia de a se ntoarce ct mai repede la Constantinopol pentru a-i prezenta sultanului un raport despre starea de spirit, disciplina i instrucia trupelor turceti. Accept s asiste la o parad militar, cu care i ncheie vizita. Dup politeurile de rigoare, marele-vizir i prinul se desprir. Rustem se ntoarse la Constantinopol cu coada ntre picioare, dar atribui insuccesul lui nesupunerii lui Mustafa, care refuzase s-i prseasc trupele. Adug c:, n timpul defilrii, soldaii l ovaionaser pe prin, fr a meniona numele nlimii Sale, sultanul. Cnd Soliman trecea pe strzile capitalei, fanaticii lui Riistem, risipii prin mulime, lansau strigte moderate de Triasc sultanul!, apoi urlau ct i ineau bojocii Triasc prinul Mustafa!, Triasc prinul nostru!, Glorie lui Mustafa!, Jos Roxelana i clica ei!, Jos Selim beivul!, Triasc Mustafa!. Cu fruntea ncruntat, cu ochii nrii, cu flcile strnse, padiahul fremta de furie. Neghiobii acetia m-au ngropat deja! Dar vor avea vreme s afle c nc triesc! nainte de a pleca la rzboi, Soliman, invitat de Roxelana, i puse o ntrebare scris eicului Ul-lslam: Ce pedeaps trebuie s sufere un sclav care, n absena stpnului su, i trdeaz interesele ? eicul Ul-lslam, ajutat de Riistem, ddu un rspuns clar: Sclavul vinovat de trdare trebuie osndit la moarte Pentru prinul Mustafa, zarurile erau aruncate. n fruntea armatei sale, Soliman prsi Constantinopolul, mpreun cu Rustem - numit serasker, comandant suprem precum i cu Selim, Baiazid i Djihangir. Fiii mei trebuie s'nvee s verse sngele dumanilor, declar solemn sultanul n faa generalilor si, care nclinar simultan turbanele mpodobite cu pene. Leiorii trebuie s peasc pe urmele regelui-leu, adug Riistem curtenitor. Printre ofierii generali n statul-major al padiahului se gsea i Ahmed Paa, al doilea vizir, pe care Riistem voia s l supravegheze de aproape. Rmas singur la Constantinopol, acesta ar fi putut asmui garnizoana mpotriva Roxe- lanei i a partizanilor ei, provocnd o revolt deschis mpotriva guvernului. Armata lui Soliman travers Anatolia i ntlni trupele prinului motenitor ntr-o regiune aproape deertic, numit Valea oimilor. Matca pietroas a unui ru secat desprea cele dou tabere. Trupele se gseau acum fa n fa. nainte de a face jonciunea conform planului stabilit, se oprir i ntinser corturile pe poziii separate, ntruct seara se apropia. Generalii care cunoteau tensiunea ce domnea ntre cele dou pri se ntrebau dac a doua zi Valea oimilor n-avea s devin cmp de btlie. Principalele personaje ale acestei drame petrecur o noapte fr somn. Sultanul, n singurtatea cortului su luminat de o lamp chinezeasc, ncerca s gseasc un mijloc prin care s-l lege pe Mustafa de mini i de picioare, i ceru schilodului, fericit s-i revad idolul, s-i mbrieze fratele vitreg din partea lui i si spun c tatl lui l ateapt la el n cort pentru a lua mpreun hotrri privind campania viitoare. Mndru c fusese ales pentru ndeplinirea acestei misiuni, Djihangir se repezi s o execute. Ajuns la Mustafa, i descrise starea de spirit a sultanului n culori luminoase i i repet dorina acestuia de a discuta cu el. Aii Paa, guvernatorul din Brusa, devotat lui Mustafa, l sftui s nu se duc singur la aceast conferin i s propun o discuie sub cerul liber, ntre cele dou armate adunate de o parte i de cealalt a rului. Mustafa rspunse c un asemenea comportament ar echivala cu o revolt fi. ncrezndu-se n cuvintele lui Djihangir, se duse, escortat de numai doi sau trei ofieri de ordonan, s-i vad tatl. nsoit de Djihangir, de Aii Paa, care insistase s-l urmeze, i de trei aghiotani, prinul motenitor travers matca rului i se prezent n faa cortului tatlui su. Voia s-i dovedeasc loialitatea i supunerea filial. ambelanul care l atepta la intrare l rug s intre la sultan fr Djihangir, pentru c discuia trebuia s nceap

ct mai curnd. Mustafa ezit o clip. Observ privirile ngrijorate ale lui Aii Paa i ale ofierilor si, dar se liniti vznd zmbetul fericit al fratelui su vitreg i auzind ovaiile ienicerilor de gard, care l recunoscur. i desfcu centura i i ncredin sabia lui unui paj, pentru c nu era ngduit s intri narmat la sultan. Ptrunse singur n vestibulul cortului mprtesc, dar, n loc s fie ntmpinat de tatl su, se vzu atacat de ase mui narmai cu iatagane i pumnale. Adpostit n spatele unei draperii, sultanul asculta zgomotele asasinrii fiului su cel mare. ntruct zgomotul luptei continua, ntrerupt doar de ipetele de disperare ale lui Mustafa, care se apra furios, Soliman url mnios: Turm de lai, nu suntei n stare s terminai cu trdtorul acesta ? Ucidei-I mai repede! Zgomotele se auzeau mai ncet, ca i cum rezistena prinului se apropia de sfrit. Padiahul auzi horciturile fiului su, apoi se fcu linite. Ddu draperia la o parte i l vzu pe Mustafa ntins pe covor, cu trupul mcelrit, culcat pe spate, cu vemintele mbibate de snge, ochii privind fix tavanul. O sfoar i strngea gtul. La Yeni Serai, Roxelana primi bucuroas vestea laconic a morii lui Mustafa, adus de un curier al sultanului. Respir uurat, simind c i se luase o mare piatr de pe inim. n sfrit, legea fratricid nu va mai lucra n favoarea fiului lui Gulbahar. Drumul spre tron era liber pentru Selim i Baiazid. Care dintre ei va purta sabia lui Osman ? n mod normal, fiul cel mare ar trebui s-i urmeze tatlui su. Dar ce se va ntmpla cu Baiazid ? Dispariia lui Mustafa nu nsemna c grijile ei luau sfrit. Cunotea animozitatea care i desprea pe Selim i Baiazid i se temea de urmrile acesteia. Atepta acum cu nerbdare i curiozitate scrisorile lui Riistem, care i descria peripeiile acestui omor necesar din motive dinastice. Roxelana ar fi vrut s-i elibereze contiina de rolul demn de dispre pe care l jucase. Imaginea tatlui ei i revenea n memorie. Ce atitudine ar fi adoptat el fa de fiica lui dac ar fi trit destul pentru a asista la aceast lupt nverunat? Roma nu era cruat de crimele cele mai nemernice. Moartea lovea papii i cardinalii, prinii i oamenii obinuii. Era o lume crud: pentru a tri trebuia s ucizi. Ateptarea Roxelanei se prelungi, fr a-i aduce lmuriri. Apoi i ajunser la urechi ecouri contradictorii despre cele petrecute n Valea oimilor. i ceea ce auzea nu avea de ce s-i nveseleasc inima. La moartea lui Mustafa, armata aflat n pragul rscoalei se ridicase mpotriva sultanului i a primului su sfetnic. Ienicerii ndeosebi cereau pedepse grele mpotriva celor acuzai de asasinarea lui Mustafa. Soliman fusese la un pas de a fi njunghiat de propriii soldai. Roxelanei i se strnse inima. Dac viaa sultanului era ameninat, atunci ce soart ar rezerva soldimea copiilor ei ? Reuise s-l elimine pe Mustafa doar ca s asiste neputincioas la rzbunarea ienicerilor mpotriva lui Selim i Baiazid ? Kislar agasi, i el foarte tulburat de lipsa vetilor, trimise curieri ca s afle ce se ntmpl. Apoi ncepu s plou cu brfe. Se zicea c, pentru a-i salva viaa i pe aceea a fiilor lui, sultanul ar fi fost silit s-l fac pe Riistem ap-is- pitor. Marele-vizir ar fi fost destituit, ateptnd s fie dat pe mna justiiei, sub acuzaia de a-l fi defimat i ucis pe prinul motenitor. Pentru a mpca armata, Soliman ar fi ncredinat funcia de prim-ministru lui Ahmed Paa, ale crui simpatii pentru Mustafa erau binecunoscute. Darnici mcar numirea lui Ahmed, care ar fi acceptat acest post dup lungi ezitri, n-a reuit s calmeze spiritele. Trupele prinului motenitor se rsculaser. La Constantinopol domnea panica. Oameni aa-zis bine informai pretindeau c sultanul i fiii lui fuseser luai ostatici de armat i c Ahmed Paa i impunea propria lege. Riistem ar fi fost linat de propriii soldai... La aceast veste, Roxelana crezu c o se leine. Doamna Rebia ncerc s o liniteasc, n ciuda propriei groaze. Pentru c la orizont se profila un mare pericol. Micul prin Murad, nc n via, ar fi fost proclamat sultan de ctre trupele tatlui su. Gloata de la Constantinopol o nfiera deja pe Roxelana i o numea fi instigatoarea asasinrii lui Mustafa. Deasupra Yeni Seraiului atmosfera era ncrcat de* tensiune. Mihrimah se refugiase la mama ei i deplngea soarta soului su. Apoi curierii lui kislar agasi aduser veti mai linititoare. Rustem fusese ntr-adevr destituit i nlocuit de Ahmed Paa, dar sultanul era stpn pe situaie. Trupele lui Mustafa se rsculaser, dar, lipsii de efii lor - cci n acelai timp cu Mustafa fusese ucis i credinciosul su Aii Paa -, suferiser o nfrngere grea. Trei mii de lupttori au pierit pe cmpul de-btlie. Imperiul Otoman cunoscuse numeroase rzboaie fratricide. Dar era prima dat cnd sngele turcesc curgea din pricina ambiiilor unei femei. i constantinopolitanii nu puteau ierta asta. ntoarcerea lui Soliman n capital liniti ncetul cu ncetul spiritele. Opinia public dovedi un mare interes pentru ancheta poruncit de sultan privind mprejurrile morii lui Mustafa.

Investigaiile lui Ahmed Paa, marele-vizir, se loveau de piedici la fiecare pas. Vechea zical Toate drumurile duc la Roma cpta pentru marele-vizir o nou semnificaie: Toate drumurile duc la Roxelana." Ahmed i ddu seama c i fusese ncredinat o misiune imposibil. Sultanul l nelase cnd i fgduise c va avea mn liber s conduc ancheta. Adunase dovezi care demonstrau cu o logic fr gre uneltirile lui Riistem, dar n spatele lui se profila umbra Roxelanei. Protecia lui l fcea invulnerabil. Dup ntoarcerea la Constantinopol, sultanul poruncise eliberarea lui Riistem. Ahmed protestase mpotriva acestei msuri, ns Soliman l privise cu un aer straniu. Bnuieti c va ncerca s fug ? S fim serioi, Ahmed, predecesorul tu este un om de onoare i, n acelai timp, e ginerele meu. Va rmne la dispoziia ta. Lui Ahmed i se pru c descifreaz n vocea sultanului o iritare crescnd. Cu siguran nu putea suferi spiritul de independen al marelui-vizir. Ahmed i amintea de Piri Paa i de demnitatea" lui insuportabil. Soliman i detesta noul mare-vizir. Nu avea s uite niciodat nici umilirea suferit n Valea oimilor, cnd soldaii amenintori i reproaser moartea prinului motenitor, nici propriile insistene, rugminile lui pentru a-l convinge pe Ahmed s accepte funcia de prim-ministru. Aa ceva nu se va mai ntmpla. Ahmed era ncpnat. Cnd va ncheia cercetrile n privina lui Riistem, va convoca tribunalul extraordinar nsrcinat cu judecarea fostului mare-vizir. n faa justiiei, sultanul va fi dezarmat. Soliman Legiuitorul" nu-i va putea permite s ignore legea. Chiar n seara ntoarcerii lui Soliman la Constantinopol, Riistem se prezentase la Yeni Serai ca s-i ia soia la domiciliul conjugal. Roxelana i Mihrimah l ntmpinaser ca pe un erou. l vom mpiedica pe Ahmed s se rzbune pe tine, i fgduise soacra sa. Soliman nclinase capul, cu un aer aprobator. Toi crap de invidie, tat, pentru c l-ai considerat demn s v fie ginere, interveni Mihrimah cu cldur. Luaser cina n familie. Roxelana era fericit s i aib alturi pe Soliman, pe Selim, pe Baiazid, pe Mihrimah i pe Rustem. Djihangir, bolnav, czuse la pat. Dup desert, Soliman porunci slujitorilor s se retrag. Voiai s-mi vorbeti n particular, fiule, nu-i aa ? se adres sultanul ginerelui su. Ceea ce am s-i spun nlimii Sale este foarte important. Te ascult, fiule. Rustem tiu s-l conving pe padiah c moartea lui Mustafa trebuia s fie urmat de aceea a fiului lui, Murad. Fiindc Mustafa, n pofida ncercrilor lui Ahmed de a dovedi contrariul, se fcuse ntradevr vinovat de nalt trdare. Era esenial ca fiul su s fie i el eliminat, pentru c mai trziu avea s fie tentat s-i rzbune tatl. Perspectiva asasinrii nepotului su l puse pe gnduri pe sultan. Bine, dar Murad este un copil! zise el. Cum pot eu s-i reproez trdarea comis de tatl lui ? Reticenele lui Soliman o alarmar pe Roxelana. Argumentele lui Rustem erau ndreptite. Micul Murad trebuia s dispar, ntruct motenea toate drepturile tatlui su. Uciderea unui copil o dezgusta, cci era i ea mam i tia ce nseamn o mic fptur adus pe lume n chinuri. Dar nu avea de ales. Toat familia imperial era trt n acest vrtej criminal. Soliman, gndete-te la Selim i la Baiazid! insist Roxelana. Riistem are dreptate. Murad trebuie s moar! Sultanul ls capul n piept, nvins. Ai mn liber, Riistem! Daud, locotenentul eunucilor negri, nsoit de doi mui ai seraiului, plec n tain la Brusa, unde locuiau prinul Murad, mama lui, Hurmiiz, i bunica lui, Gulbahar. Fostul guvernator al provinciei Brusa, executat n Valea oimilor, imediat dup asasinarea stpnului su, fusese nlocuit de Abdul Paa, credincios subaltern al lui Riistem i executant slugarnic al poruncilor Roxelanei. Prima msur luat dup instalarea lui la Brusa a fost s suprime garda personal a prinului Murad. Trei sclavi vor fi de ajuns pentru slujirea unui copil de vrsta lui. Dar copilul acesta este nepotul sultanului! protest Giilbahar. i fiul unui trdtor! ripost generalul. Cteva zile mai trziu, solii lui Riistem ajunser la Constantinopol. Dup cderea nopii, ptrunseser n locuina micului prin. Daud citi cu voce tare firmanul sultanului, care poruncea osndirea lui la moarte. Copilul ascult, senin, ngenunche i plec capul. Sunt gata s suport pedeapsa hotrt de bunicul meu. Doar unul dintre mui ndrzni s-l sugrume. Cellalt i acoperi ochii cu minile.

Hiirmiiz i Giilbahar au fost silite s nghit otrav. Familia rposatului prin Mustafa fiind exterminat, Roxelana se putea bucura, n sfrit, n linite de izbnda ei. Uciderea micului Murad, dup executarea tatlui su, umplu de groaz poporul. Asupra Roxelanei i a complicelui su, Riistem, ploua cu blesteme. Soliman nu era nici el cruat, dar poziia lui nalt i asigura un soi de imunitate moral. Soldaii i plngeau pe cel mai viteaz rzboinic al imperiului i pe copilul care ar fi putut s-i continue opera. Poeii deplngeau n versuri aceast tragedie, iar istoricii scriau n intimitatea cabinetelor lor de lucru c asasinarea lui Mustafa i a lui Murad punea capt lanului marilor motenitori ai Osmanilor. Oamenii de stat din Apus se felicitau pentru dispariia lui Mustafa, fiindc era cunoscut nu doar ca un general capabil s conduc masele de soldai fanatici, ci i ca adept al politicii strmoilor si cei mai rzboinici. Prin comparaie cu Mustafa, fraii lui vitregi erau nite copii palide. Dar, n ochii Roxelanei, fiii ei erau plini de caliti. Le gsea scuze pentru toate defectele, atribuindu-le mai degrab influenei nefaste a anturajului lor, dect propriilor slbiciuni. Bucuria ei fu tirbit de boala ciudat a lui Djihangir. Acesta se stingea fr nici un motiv vizibil. n realitate, nu-i putea ierta faptul c l atrsese pe Mustafa ntr-o capcan. Nu putea i nu voia s-i ierte tatl care se folosise de el pentru mrvia aceasta. Israel Mordecai, chemat la cptiul prinului de Roxelana, alarmat, declar dup ce l examin: mi pare ru, nlimea Voastr, dar tnrul meu pacient i-a pierdut dorina de a tri. Pentru el, viaa nu mai are rost. Mrturisesc, nlimea Voastr, c nu-i neleg refuzul de a se hrni, de a vorbi, de a manifesta cea mai mic dorin. Cnd l-am examinat, nici mcar nu s-a uitat la mine. tiina mea este neputincioas, pentru c el mi respinge ajutorul. Roxelana ghicise starea de spirit a fiului ei. Cnd se ducea s-l vad, acesta se ntorcea cu faa la perete. Djihangir muri fr s se plng i fr s rosteasc vreun cuvnt. Ahmed Paa afl consternat de moartea micului prin Murad. narmat cu dovezi irefutabile mpotriva lui Riistem, se prezent n faa sultanului i i supuse ateniei, una cte una, toate informaiile care dezvluiau inocena lui Mustafa i vinovia instigatorilor asasinatului su. Soliman studie cu grij documentele. Nici un muchi de pe chipul lui nu tresri cnd nchise dosarul. Las-I aici, Ahmed! Vreau s-l aprofundez! Marele-vizir l privi cu o expresie de nedescris. A neles n clipa aceea c fusese jucat pe degete. Cum e posibil ca un sultan att de mare s poat cdea ntr-att pentru ochii frumoi ai unei femei de nimic?" se gndi el cu amrciune. Admira capacitile de om politic, de ef militar i de legiuitor ale lui Soliman, dar condamna pasiunea care l mpingea s satisfac lcomia unei foste sclave. Pentru marele-vizir, Roxelana era mai deczut dect ultima desfrnat care-i vindea nurii n port. Ahmed i aminti de nemulumirile soldailor si din Valea oimilor: Ndejdea noastr a murit o dat cu Mustafa." Marele-vizir salut cu rceal i se retrase fr comentarii. tia de-acum la ce s se atepte... Soliman medit ndelung nainte de a-i arta Roxelanei dosarul ntocmit de Ahmed Paa. Dar ea cunotea dinainte toate dovezile, ntruct agenii lui Rustem, nc activi, le copiau pe ascuns i i le trimiteau lui kislar agasi, care la rndul su le aducea stpnei sale. Toate hrtiile astea sunt doar o urzeal de minciuni. Ahmed l detest pe Riistem i m urte. Vrea s obin osndirea ginerelui nostru i apoi s m trasc ntr-un proces care ar fi compromitor i pentru tine. Respinse cu abilitate acuzaiile formulate de mare- le-vizir, ntruct Rustem o nvase din timp ce trebuia s rspund. Adevrurile i minciunile erau att de bine mpletite, nct ansamblul prea convingtor. Ahmed nu vrea dect s semene nencrederea supuilor ti fa de tine i de copiii ti. ntr-o zi va scoate din mnec un fals Mustafa, va tulbura spiritele i va aa din nou flacra rzboiului civil. tiu ce coace acest Ahmed. S te nlture de la putere i s guverneze din spatele unei marionete ncoronate. Cnd guvernatorul din Brusa a fost decapitat, Ahmed Paa ar fi trebuit s-i mprteasc sfritul. Soliman cltin din cap. Ne-a ajutat s ieim la suprafa. Datorit lui, Rustem este nc n via, iar noi suntem n continuare la domnie. Bun, recunosc c ne-a fost indispensabil. Dar acum rolul lui s-a ncheiat. Trebuie s-l nlturi. Raiunea de stat o cere. Mai am nevoie de un rgaz, zise el. Gloata nu s-a linitit nc. Roxelana zmbi fin. nainte, detestam rzboiul. Acum, neleg c rzboiul mobilizeaz spiritele, hrnete ura contra

strintii, voina de a nvinge i pofta de a prda. Persia n-a tiut s profite de frmntrile noastre interne de dup executarea lui Mustafa. Exist o explicaie. Sunt att de slabi nct n-au ndrznit s ne atace. Atunci, noi trebuie s lum iniiativa. Ienicerii i spahiii care vor simi mirosul prafului de puc, al sngelui i al jafului vor uita de Mustafa, de Murad i de nenorocirile lor. Sultanul o mbri. Tu eti sfetnicul meu cel mai nelept, Roxelana! Ostilitile au fost deschise fr declaraie de rzboi i invazia fulgertoare a armatei otomane semn panica n rndurile infanteriei persane, risipind cavalerii n armuri de fier ai regelui Tahmasp care, descumpnit, ceru pacea. A fost o victorie uoar, care consolid autoritatea sultanului. Acum m pot descotorosi de Ahmed, i zise el Roxelanei. Am o singur reinere. Cnd i-am ncredinat sigiliul marelui vizir, i-am declarat, sub jurmnt, c nu-l voi destitui niciodat. Riistem, care asista la aceast reuniune de familie, interveni cu subtilitate: Asta-i tot ? Dar nimic nu v mpiedic s-l osndii la moarte. Jurmntul domniei voastre se refer la destituire. Simplu, nu-i aa ? Soliman i mngie mustaa, zmbind. Un adversar de talia ta este de dou ori mai periculos, Riistem! E foarte inventiv ginerele tu, Roxelana! Inventiv, inteligent i devotat! rspunse ea. lat triunghiul rentregit! zise sultanul cu satisfacie. Acum armonia domnete ntre cele trei vrfuri! Asta am visat ntotdeauna! adug el. Ahmed Paa invit civa prieteni la un mare osp. Nu prea pari n largul tu! exclam Selim Paa, prietenul lui cel mai bun. Chipul tu reflect o amrciune care m ngrijoreaz! Ai vnat vreodat n deert ? ntreb gazda, dup ce le porunci slugilor s umple cupele. Ai observat vulturii care planeaz n aer, deasupra unui leu muribund? i pndesc ultimele clipe ca s se npusteasc asupra leului su, ateptnd s-l poat sfia n linite. Uile se deschiser brutal la intrarea unui ofier de gard care venea naintea a doi mui mbrcai n rou, cu frnghiile n mini. Sclavii lui Ahmed Paa se ddur la o parte, nspimntai. Prietenii lui ncremenir de emoie. Ofierul se propi n faa marelui-vizir, derul un pergament mpodobit cu pecetea mprteasc i citi pe un ton solemn firmanul semnat de padiah, care l condamna la moarte. Sentina avea s fie executat pe loc. Ahmed Paa se adres prietenilor si cu un calm olimpian: V amintii de leul muribund despre care v-am vorbit? Privii vulturii acetia! adug el, artndu-i cu degetul pe cli. Bnuiam c ntr-una din zilele acestea v voi invita la festinul meu funebru. S-a ntmplat mai repede dect credeam. Se ntoarse spre ofier. i cer o favoare. Las-I pe unul dintre prietenii mei s strng treangul. Dac mor de mna unui mut sau a altcuiva, n-are importan. Esenial este s dispar, ca s-i fac loc asasinului prinului Mustafa. Ofierul scutur din cap. Strangularea de ctre un mut al seraiului este o onoare. Dar mie mi este indiferent. Nu vreau dect ca firmanul sultanului s fie executat. Ahmed lu treangul din mna unui mut, indignat c era tratat n felul acela, i i-l oferi lui Selim Paa. Frate, f-mi acest serviciu! Petrece-mi frnghia pe dup gt i strnge tare! Ct mai tare! Selim refuz, cu ochii scldai n lacrimi. Este cel mai mare serviciu pe care i-l cer! insist marele-vizir. Nu vreau s fiu pngrit de minile acestor cli care l-au executat, poate, i pe prinul Mustafa. S bem aceast ultim cup cu vin n cinstea apropiatei mele cltorii! Mesenii i golir cupele, apoi Selim Paa, cu inima frnt, se ridic, lu treangul i mplini ultima dorin a prietenului su.

33

n faa Divanului reunit, sultanul nmn personal sigiliul imperiului unui Rustem plesnind de trufie. Satisfcut, Roxelana asista de la fereastra ei zbrelit la aceast ceremonie care ncununa eforturile ei de proporii. Influena ei asupra lui Soliman i puterea personal atinseser un nivel niciodat egalat de fostele femei ale sultanilor, fie ele soii sau simple favorite. Soliman domnete peste imperiu, iar Roxelana domnete peste Soliman", repetau constantinopolitanii ndurerai, adugnd: Ct despre Selim, rotofeiul nostru prin motenitor, e doar un gunoi nvemntat n mtase. Este nceputul sfritului." Dei primise autorizarea oficial s ias n ora dup plac, escortat de un escadron din casa ei militar, Roxelana renunase la acest privilegiu. Cnd trectorii i recunoteau cortegiul, dup uniforma plin de fireturi a halebardierilor si, ncepeau imediat huiduielile. ntr-o smbt, lng marele bazar, gloata dezlnuit ncercui litiera favoritei i ncerc s o lineze. Un regiment de spahii care trecea ntmpltor prin zon reui s o elibereze, dup cteva focuri de arm. La apogeul vieii ei, Roxelana rmnea nchis n haremul devenit din nou temni. Demnitarii o elogiau n public i o criticau n particular. Voiau s-i fac plcere sultanului, care obinea noi victorii nsemnate. Henric al Vlll-lea, regele Angliei, trimitea Constantinopolului un comision comercial; Francisc I se compromitea n ochii cretintii, ngduind flotelor turceti s fac escal n porturile franuzeti; Veneia ncerca s crpeasc vechile acorduri care o legau de Turcia; ruii i polonezii se trau n faa padiahului; regele Tahmasp i proclama prietenia pentru Imperiul Otoman. Roxelana ar fi urmrit cu interes meandrele politicii, dac n-ar fi necjit-o propria familie. Neghib, muftiul Constantinopolului, i povestise Roxelanei o ntmplare unic n istoria imperiului. Sultanul Orkhan i numise fratele, pe Ala-Eddin, mare vizir, iar colaborarea lor se dovedise avantajoas. De ce nu reuea i ea s stabileasc o nelegere ntre fraii care se dumneau ? Dar cele dou fiine erau diferite ca noaptea de zi. i dac Baiazid i Selim avuseser oarecare reineri ct timp Mustafa era nc n via, dispariia dumanului comun rensuflei vechile lor nenelegeri. Selim era atras de vicii: lux, indolen, beie. Favorita lui, Nur Banu, ambiioas i egoist, ipocrit i rapace, orgolioas i frumoas, l mnuia ca pe o marionet. Comportamentul ei slugarnic fa de Roxelana i aminti acesteia de propria purtare fa de btrna Hafsa Hatun. Spre deosebire de grosolnia, urenia i inuta nengrijit ale lui Selim, Baiazid ieea n eviden prin talia frumoas, farmecul i politeea lui. Gulmuz, favorita lui, afia modestia, blndeea, nelepciunea i supunerea unei adevrate femei turcoaice tradiionaliste. Dar sub aceast nfiare plcut ascundea un caracter cu nimic diferit de cel al lui Nur Banu. Chiar dac fraii se artaser mai mpciuitori, femeile lor i aaser. Baiazid nu-i putea scoate din minte ideea obsedant c, n calitate de frate mai mic, risca s mprteasc soarta tragic a lui Mustafa. Dorina Roxelanei de a-l crua de moartea prin strangulare nu-l linitea dect pe jumtate. Mama i tatl lui n-aveau s triasc venic. Eliberat de prezena lor, Selim n-ar ezita s-l lichideze. Sfetnicul i prietenul lui, Lala Mustafa, l sftuia s fie vigilent. Deja demnitarii se gndeau la viitorul dinastiei. Soliman trecuse de aizeci de ani. Slab, cu un aer bolnvicios, sumbru i tcut, nu prea s-l mai atepte o via foarte lung. Roxelana era mai frumoas ca oricnd. Dar, n harem, odaliscele tiau c mprteasa pierdea snge, semn c era atins de o boal pe care Israel Mordecai, n ciuda experienei sale, nu putea s o diagnosticheze. El explica fenomenul prin faptul c la femeile de o numit vrst apreau tulburri fr nsemntate, care influenau mai degrab starea mintal, dect trupul. n vreme ce Roxelana medita trist la rivalitatea care otrvea relaiile dintre fiii ei, o mare revolt nflcr Anatolia. Se povestea c prinul Mustafa, care ar fi scpat cu via din minile ucigailor si, preluase comanda ctorva regimente de spahii i de ieniceri i ncepuse lupta pentru cucerirea imperiului. Trupele l urmau, nsufleite de spiritul rzbunrii, deloc linititor pentru demnitarii de la Constantinopol, acuzai cu toii c ar fi complotat cu Roxelana i Riistem uciderea motenitorului Turciei. Pretutindeni, acesta era ntmpinat cu bucurie i entuziasm. Oamenii de rnd i srutau minile, picioarele i chiar urmele pailor. Zeci de mii de rani narmai ngroau rndurile trupelor regulate. Constantinopolul era consternat. Circulau cele mai extravagante zvonuri n jurul acestui personaj mitic.

Soliman nu-i pierdu sngele rece, fiind sigur c era vorba de un impostor, pentru c i vzuse fiul strangulat la picioarele lui. Iscoadele strecurate n tabra prinului renviat" declarar cu un soi de spaim superstiioas c asemnarea izbitoare ngduia orice presupuneri. Printre adepii acestuia se numrau i slujitori ai prinului, care jurau c stpnul lor era mai mult ca sigur fiul cel mare al sultanului. Roxelana urmri ngrijorat progresele impostorului. Era fantoma prinului disprut ? Vrjile l nviaser pentru a-i amenina opera ? Totul putea fi pierdut din pricina acestui fals pretendent al tronului. Hotrt s-i pedepseasc aspru pe rebeli, Soliman l chem pe unul dintre cei mai tineri i mai energici generali ai si, Mehmed Paa. i ncredin o armat i i porunci s nbue revolta. Cu toate acestea, cea mai mare parte din Anatolia i o parte din Rumelia apucar armele. Falsul Mustafa, n fruntea comandamentului suprem al trupelor sale, mpri recompense i alctui propriul .Divan. ntlnirea celor dou fore militare, la nceput indecis, se termin prin zdrobirea trupelor impostorului, care nu avea artilerie. Capturat i supus torturii, falsul Mustafa declar c fusese incitat la rscoal de prinul Baiazid, care voia s profite de confuzie pentru a smulge puterea din minile tatlui su i s se proclame sultan. Executarea lui prin spnzurare puse capt insureciei. Roxelana simea c moare. Viaa o prsea ncetul cu ncetul. La nceput, senzaia aceasta fusese aproape insesizabil. Scurgerile apreau din cnd n cnd, ca i cum ar fi vrut s o avertizeze c fiina omeneasc nu este nemuritoare, i c existena omului, efemer prin definiie, sfrete prin a se ofili i a se cufunda n neant. Puin cte puin, scurgerile devenir mai frecvente. O preveneau c trebuie s se pregteasc pentru marea cltorie. Roxelana, att de frumoas, att de cochet, att de lacom de perfeciune, era dezgustat i nspimntat de aceste pete de snge pe care le gsea n fiecare diminea pe cearaf. Cnd aprur i n cursul zilei, frica ei crescu. Avea senzaia c se lupt cu o for necunoscut, ireat, care o urmrea ca un vis urt. Durerile nu-i chinuiau mruntaiele. Numai creierul ei nregistra fazele acestei cderi care prea s se accelereze. Trecutul i revenea n minte cu o asemenea intensitate, nct prezentul disprea, parc ters de o for supranatural. Tatl ei, mtua Helena, unchiul Kazimir o nconjurau, tcui, dar surztori. Apoi rtcea printre trandafirii din grdina ei, alerga dup fluturi, n timp ce Glafira o chema la mas. Alte personaje soseau la aceste ntlniri imaginare. Regele Sigismund, regina Bona, Zpolya, care i salvase viaa. Stanislas i bntuia visurile. Dac ar fi fost soia sau amanta lui Stanislas, ar fi cunoscut adevrata fericire. Dar pentru ct timp ? Prinesa Colonna sau Jablonowski ? Ar fi strlucit civa ani n mijlocul unei societi superficiale, dedat plcerilor i intrigilor. Dumnezeu tie ce complicaii ar fi aprut pe parcurs. Apoi viaa ei luase o ntorstur decisiv i fulgertoare. Haremul, turnul acela ncovoiat aprut n oglinda ei, i deschisese, n mod paradoxal, marea poart a istoriei. Triumful ei depise visurile cele mai ndrznee. Dar cu ce pre ? Drumul ei fusese presrat de capcane, de umiline, de lupte fr sfrit, de bucurii i de cadavre. Ibrahim, prinul Mustafa, micul Murad, Malfiruz, Kassem, Ferhat Paa, marele-vizir Ahmed... Dar toate aceste crime erau justificate de necesitatea de a asigura supravieuirea copiilor ei... Un frison ngheat i strbtu corpul. Toate aceste mpri care o precedaser dincolo de Stix nu aveau s o arate oare cu un deget acuzator atunci cnd Caron o va lsa pe malul cellalt ? Dar exista oare o via viitoare ? Soliman avea s i se alture mai trziu. N-ar fi crezut niciodat c va muri naintea brbatului aceluia firav i aproape ntotdeauna suferind... Ei, da! n vreme ce ea prea s-i pstreze o tineree etern, el mbtrnea, bolile se nverunau mpotriva lui, slbiciunile l asediau. i totui, ea va pleca prima... Apoi uh mare semn de ntrebare se ridic n faa ei, un semn nalt ct un minaret! i iubise sincer pe Soliman ? El, unul, o adora! Se nchina n faa tuturor dorinelor ei! n minile ei, fusese un aluat moale, pe care l modelase dup cum voise! l-a purtat o mare afeciune, fiindc datorit sprijinului lui i nvinsese toi dumanii... Acum trecutul, prezentul, viitorul se amestecau confuz. Roxelana avea s duc n mormnt nelinitea pe care i-o inspira inevitabila lupt fratricid care trebuia s izbucneasc ntr-o zi ntre Selim i Baiazid. Declaraiile falsului Mustafa nu fuseser smulse de ctre oameni care doreau s-l compromit pe Baiazid? De oameni aflai n solda lui Selim? Pentru c fiul acesta al ei era slbatic, violent, rapace, ipocrit, invidios, arme care i lipseau fratelui su. n ciuda iubirii sale materne, Roxelana nelesese - cu o oarecare ntrziere - c Selim era doar un ratat! Mai ru de-att, o nulitate! Un nimic! Roxelana schi o grimas. Constantinopolitanii o acuzau c deschisese cutia Pandorei, din care ieeau erpii, ncolcindu-se n jurul stlpilor care susineau imperiul, slbindu-i i distrugnd tot ce cldiser strmoii lui Soliman de-a lungul secolelor... Apoi o asaltar durerile sfietoare. Israel Mordecai i prepara licori care nu o ajutau. Prea btrn, acesta i pierduse vechea siguran i tatona uneori simptomele pacienilor si, fr s le neleag. Chira Esther, btrn,

senil, i aducea leacuri bbeti care nu aveau nici un efect. Nur Banu o vizita n fiecare zi pe Roxelana. Se interesa de sntatea ei, i povestea lucruri vesele i i prepara cafeaua, butura aceea excitant i tonic, infuzie de boabe negre i parfumate importate de puin vreme i care erau la mod. Roxelana tia c interesul pe care i-l arta Nur Banu nu era gratuit, c aceasta i pndea moartea pentru a se instala n locul ei. Nur Banu studia pe furi ravagiile spate de boal pe chipul soacrei sale, arunca priviri lacome spre bogiile adunate n minunatul apartament, bijuterii, blnuri, obiecte de art, covoare i se nchipuia stpn a acelor locuri. Roxelana fusese silit s suporte muli ani capriciile, curiozitile, schimbrile de dispoziie i micile ruti ale sultanei-valide. Nur Banu avea s fie cruat de aceste neplceri. Ateptarea ei nu se va prelungi prea mult. Roxelana primea, de asemenea, vizitele lui Gulmuz, favorita lui Baiazid, care o copleea cu complimente i lingueli. Cele dou tinere invidiau nu numai bogiile i privilegiile soacrei lor, ci i puterea acesteia. Pentru c Roxelana lansase o mod, chiar mai mult dect att, o nou politic: domnia favoritelor. Exemplul ei le aa pe imitatoare, hotrte s obin totul prin mijloace proprii. n jurul Roxelanei se fcu gol. Doamna Rebia muri n somn. Colecia ei de blnuri, nestemate, cri preioase a fost nghiit de vistieria haremului. Acelai lucru se petrecu cu minunile adunate de kislar agasi care a fost gsit nensufleit lng gaura din podea, sub patul su, unde se nghesuiau sute, mii de monede de aur. Supraintendenta i generalul" fetelor au fost nlocuii de oameni pe care Roxelana deabia i cunotea. Dar schimbrile acestea n-o mai interesau. Apropierea morii o desprindea ncet-ncet de lumea aceasta agitat, vorace, lacom de bani i putere, pe care o mblnzise n cele din urm. Numai fiii ei i Soliman i mai reineau atenia. Ultima ei intervenie a fost n favoarea lui Baiazid. Soliman i convoc fiul cel mic la Yeni Serai. n noaptea de dinaintea acestei audiene, Baiazid nu reui s nchid ochii. Diminea, n timp ce se mbrca nainte de a-i prsi palatul, primi un curier care i aducea un bilet semnat de Roxelana: Nu te teme, fiule. Ct timp triesc eu, nimeni nu-i va face vreun ru. Baiazid se nfior. Nu se ndoia de cuvntul mamei sale. Dar ce se va ntmpla dup moartea ei ? Prinul se prezent, ngrozit, n faa tatlui su. Acesta i inspirase dintotdeauna o fric iraional. tia c ntr-o zi ori el, sultanul, ori Selim avea s porunceasc omorrea lui. Aa era legea. Soliman l primi ntr-un acces de furie aproape necontrolabil. i aduse reprouri violente. Baiazid se atepta s vad ua deschizndu-se i muii seraiului strecurndu-se cu pai de pisic pentru a-i pune treangul la gt. Dar sultanul, dup ce-i vrs furia, se potoli i btu din palme. Un paj aduse sorbeturi pe un platou. Calmat n sfrit, Soliman zmbi i i fcu semn fiului su s bea mpreun cu el paharul mpcrii. Baiazid simi un nod n gt. Sorbetul pe care i-l oferea era otrvit? Nu-I putea refuza fr s dea la iveal nencrederea la adresa sultanului. nghii butura rcoritoare fr s simt vreun efect nociv. Soliman goli i el paharul. Acum, du-te la mama ta i mulumete-i! Ei i datorezi viaa! Baiazid se prostern la picioarele tatlui su i i jur credin venic. Se grbi apoi s ajung la Roxelana. O gsi ntins pe un divan, n marele salon al apartamentului su, tras la fa, slbit, livid sub machiajul gros. ngenunche n faa ei i i srut mna. Tata mi-a spus s v mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa! Roxelana fcu un semn care exprima o mare slbiciune. Nu-mi mulumi. Mi-am fcut doar datoria. El oft abtut. Roxelana simi nelinitea fiului ei. Dar mine? bolborosi el. Mine?... Ce se va ntmpla mine ? Roxelana i dezmierd obrazul cu nespus blndee. Mine ?... Mine voi veghea asupra ta de-acolo, de sus! zise ea artnd cu mna descrnat, plin de inele, cerul nsorit care sclda salonul ntr-o lumin aurie. A doua zi, picturile de snge iroir att de abundent, nct Chira Esther i Israel Mordecai neleser c moartea era aproape. Dup-amiaz, chiar nainte de apusul soarelui, Roxelana simi c viaa ei ajunsese la sfrit. Viziuni nvrtejite se mpleteau n faa ochilor ei. nainte de a-i da ultima suflare, murmur: Temnia... Temnia... Am evadat... Funeraliile Roxelanei depir n somptuozitate tot ce-i puteau nchipui constantinopolitanii. Soia sultanului i mprteasa otomanilor a fost nmormntat ntr-un cavou de marmur, n curtea moscheii lui Soliman, perl a arhitecturii, construit de Sinan. Sultanul porunci ca dup moarte trupul lui s fie aezat alturi de cel al Roxelanei, marea i unica lui iubire.

n timpul funeraliilor, Soliman rmase nemicat ca o statuie. S-ar fi zis c pentru el lumea se sfrise. Chipul lui, ochii lui nu mai exprimau dect un gol imens i ngheat. Spre dezamgirea lui Nur Banu, care dorea s se instaleze n apartamentul Roxelanei, sultanul hotr c locuina ei va rmne neatins. n fiecare sear, Soliman se nchidea o or sau dou n camera Roxelanei. Vorbea cu umbra ei, i amintea de dragostea pe care i-o purta i adesea i cerea sfatul. Rspunsurile sosite de dincolo erau nelese numai de el. Avea un portret al Roxelanei fcut de un pictor veneian dup o descriere pe care i-o fcuse el nsui. l iubea, dei pnza nu reflecta frumuseea perfect a Roxelanei. l lua cu el pretutindeni, cnd cltorea,, cnd mergea la ar, la vntoare, pentru c i amintea prezena material" a Roxelanei. Lumea de la Curte l privea ca pe un om sfrit.

34
Rustem, devenit din nou mare-vizir, i ddea aere de atotputernicie. Mihrimah i atribuia autoritatea mamei sale, fr a fi cu adevrat luat n serios. Conductorii politici, militari i religioi aveau senzaia c triesc o lung i apstoare anarhie. Lipsa de interes a sultanului fa de treburile publice devenea ngrijortoare. Cnd primea o veste proast din strintate, se nsufleea, proiecta campanii, apoi nflcrarea lui disprea brusc i, dobort de apatie, renuna la tot, prsea Yeni Serai i pleca la vntoare. Incertitudinea politic agit din nou relaiile dintre Selim i Baiazid. ntruct durerile de stomac ale sultanului i ndeosebi problemele lui de circulaie preau s se nruteasc, cei doi frai se gndeau din nou la viitor. Rustem Paa reflect ndelung la ceea ce-i rmnea de fcut, cu att mai mult cu ct Mihrimah l aa s nvenineze relaiile dintre Selim i Baiazid, conform zicalei Dezbin i cucerete!. Pentru a nvrjbi lucrurile, Rustem l vduvi pe Baiazid de cel mai capabil sfetnic i partizan, marele-ambelan Lala Mustafa, pe care l numi mare-ma- estru al casei lui Selim. l ura pe Lala Mustafa, cci acest personaj se bucurase de protecia marelui-vizir Ahmed. Dar intriga lui Rustem se ntoarse mpotriva lui. Oportunist, Lala Mustafa mbri cu entuziasm cauza lui Selim i i ctig ncrederea, dezvluindu-i planurile fostului su stpn, Baiazid, i uneltirile lui Rustem, care voia s se impun ca unic arbitru al imperiului. Pentru a-l convinge pe Selim de buna lui credin i pentru a-l compromite pe marele-vizir, insinu c legitimitatea lui Baiazid era ndoielnic i c tatl acestuia era, n realitate, Rustem. Uluit i recunosctor, Selim i fgdui lui Lala Mustafa postul de mare-vizir dup moartea sultanului Soliman. Dar Lala Mustafa nu se mulumi cu aarea zzaniei dintre cei doi frai. i propuse lui Selim o manevr care trebuia s-i asigure o izbnd sigur. Cu acordul acestuia, i scrise o scrisoare lui Baiazid i, dup ce i exprim devotamentul fa de acesta, l incit s ridice armele mpotriva fratelui su mai mare ca s se apere, fiindc acesta voia s-l asasineze. Ca s-l mpiedice pe Selim s-i pun n aplicare planul, i propuse s preia iniiativa i s-l ucid. Baiazid czu n capcan. i scrise lui Selim o scrisoare plin de insulte i l provoc la o lupt individual. Pentru a-i arta dispreul, i trimise o bonet de femeie, un or i o furc de tors. Selim, care detesta violena atunci cnd implica persoana lui, rspunse printr-un mesaj mpciuitor. Lala Mustafa intercept scrisoarea i o distruse, dup ce ucisese curierul. n acelai timp, redact un raport pentru sultan i i dezvlui - n felul su - conflictul dintre cei doi frai i riscul unui rzboi civil iminent. Citirea acestui raport l puse pe sultan n ncurctur. Pierdut n durerea pricinuit de moartea Roxelanei, nu bnuia nici pe departe pericolele care ameninau imperiul. Interogat de Soliman, marelevizir rspunse c el nu fusese informat de existena unui asemenea conflict. Sultanul l fulger cu privirea: Atunci, cu ce te ocupi ? Tu ar trebui s fii primul care afl! A doua zi diminea, le trimise ordine scrise fiilor lui. Pentru a-i despri, l numi pe Selim n fruntea unui guvern din Anatolia i i porunci lui Baiazid s-i prseasc guvernul de la Konieh - punct strategic important ntre Siria i Egipt - i s preia n schimb guvernul de la Rum. Mnios, nchipuindu-i c tatl su l defavoriza, Baiazid refuz s execute ordinul. Soliman afl cu stupoare de nesupunerea lui Baiazid. Era tentat s porunceasc arestarea i judecarea lui, dar i aminti c Roxelana, nainte de a muri, intervenise n favoarea lui Baiazid i obinuse iertarea acestuia. Din fidelitate, fcu o ultim ncercare, pentru a liniti spiritele. Ipocrit, Selim se supuse fr s crcneasc voinei tatlui su. Soliman l trimise la Baiazid pe Perte Paa, un demnitar din noua generaie, ca s-l aduc pe calea cea bun. Dar solul sultanului se lovi de un interlocutor

care refuza orice ncercare de mpcare. A vrut s m asasineze. Am dovezi. l rog pe tatl meu, sultanul, s nu se amestece n aceast nenelegere. La ntoarcerea la Constantinopol, Perte Paa i raport sultanului eecul misiunii sale i adug c prinul dispunea de o armat de cteva mii de soldai. Dup cderea nopii, Soliman se nchise singur n camera Roxelanei. La lumina unei lmpi chinezeti privi ndelung portretul femeii care nsemnase totul pentru el, aezat pe o mas, lng pat. Cu mult grij terse cu mna cteva fire de praf care se aezaser pe pnza pictat, apoi zmbi cu amrciune. tii bine, Roxelana, c i iubesc pe copiii notri, c mi-a da viaa ca s fac pace ntre Selim i Baiazid. Tu l preferai pe Baiazid. Nu mi-ai spus-o, dar am neles, privindu-te cnd erai alturi de el. n favoarea lui Selim nu pledeaz dect dreptul primului nscut. Are toate defectele de pe lumea asta, dar este asculttor. Baiazid este nzestrat cu caliti minunate, dar i cu o trufie i o ndrtnicie care l mping s ncerce orice pentru a-i satisface ambiia i ranchiuna. Este gata s joace la zaruri destinul imperiului, lat o trstur de caracter foarte urt, care anuleaz tot ce are bun. Din contr, Selim accept sfaturile bune. Ajutat de un prim-ministru capabil, va ti s-i ndeplineasc rolul. Baiazid va risca ntotdeauna totul, cednd impulsurilor de moment. Pentru un suveran, este cel mai mare defect. Spune-mi ce trebuie s fac! D-mi un semn! i acoperi faa cu minile. Lacrimile curgeau pe obrajii lui ridai. Am fcut totul ca s mpiedic rzboiul civil care bate la u. Dar Baiazid este de neclintit. M-am lovit de reaua lui voin... i cer iertare, Roxelana, pentru ceea ce va urma... Sokollu Paa, un fost sclav al lui Iskender Celebi i unul dintre cei mai buni generali ai noii generaii, primi funcia de comandant-ef al trupelor imperiale. Soliman alesese pentru aceast operaiune regimentele de ieniceri i spahii cele mai devotate lui. Adug i o artilerie numeroas.. Cele dou armate se ciocnir pe cmpia de la Konieh. Soldaii lui Baiazid erau n majoritate mercenari sirieni, egipteni i anatolieni, bine antrenai, dar care cedar sub presiunea forelor disciplinate i perfect dirijate de Sokollu. Degeaba galopa Baiazid dintr-o parte ntr-alta a frontului ncercnd s stopeze deruta soldailor si. Cuprins de panic, prsit de trupe, o lu la goan, urmat de cei patru biei ai si i de civa soldai credincioi. Fu att de grbit c-i abandon haremul i prada de rzboi n minile lui Sokollu. Baiazid i tovarii lui galopau spre frontiera persan, urmrii de dou escadroane de spahii care primiser ordin s-i captureze. n timp ce vntul i uiera pe la urechi, Baiazid se gndea la speranele sale pierdute, la proiectele lui nimicite, la visurile ale himerice i - mai presus de orice - la mama lui. Dac ea ar fi trit, dezastrul acesta n-ar fi avut loc. Ea ar fi tiut s nving prejudecile tatlui su i s pun capt fanfaronadelor lui Selim. n timpul unei opriri scurte, i scrise o scrisoare sultanului, implorndu-i iertarea. Apoi i relu fuga. Acum trebuia s caute azil la regele Tahmasp. Era ultima lui ans, de altfel derizorie. Cunotea soarta rezervat refugiailor de rang nalt, redui la rolul de ostatici. La frontiera persan, urmritorii lui se oprir. Baiazid puse capt goanei ngenunchind la picioarele lui Tahmasp, care i acord toate onorurile i i oferi o locuin somptuoas. Dar Baiazid nvase de mult valoarea mrturiilor de prietenie proclamate de regeasca lui gazd. n palatul su, el i fiii lui se simeau urmrii ca nite prizonieri de ctre temnicerii lor. Fr ca prinul refugiat s fi fost ntiinat, deja ncepuser negocierile secrete. Pentru patru sute de mii de monede de aur, Tahmasp accept s-i execute pe Baiazid i pe fiii si. Un pretext mincinos a fost gsit imediat. Li s-a imputat refugiailor turci un complot urzit mpotriva vieii regelui Persiei. Aruncai n temni, Baiazid i fiii lui au fost anunai oficial c un tribunal extraordinar i osndise la moarte. n noaptea de dinaintea execuiei, Baiazid scrise un poem care exprima dezndejdea lui nainte de ultima cltorie spre imperiul morii. A doua zi diminea, satrul clului puse capt vieii lui i a fiilor lui. Tahmasp se grbi s-i trimit un mesaj lui Selim, ca s-i dea fericita veste i s-l felicite pentru c devenise unicul motenitor legitim al Imperiului Otoman. La puin timp dup moartea lui Baiazid, Gulmiiz, vduva lui nlcrimat, aduse pe lume un fiu. Lala Mustafa porunci s fie strangulat, executnd ordinul lui Selim, pe care de altfel chiar el i-l sugerase. Lala devenise sfetnicul indispensabil al prinului motenitor. Selim voi s-i dovedeasc n public favorurile sale. La un banchet care srbtorea victoria asupra fratelui su duman, l aez n dreapta pe Lala Mustafa i n stnga pe Rustem, care nghii greu afrontul. Demnitatea lui de mare-vizir i atribuia o preeminen pe care prinul o ignora cu bun-tiin, ca i cum ar fi vrut s-l previn n felul acesta c puterea lui se apropia de sfrit i c trebuia s se gndeasc la retragere. Proasta lui dispoziie spori din pricina unei crize de hidropizie, boal care l stnjenea de la o vreme. n haremul lui Selim, toate doamnele care se prosternau nainte la picioarele Roxelanei se nghesuiau acum s srute pulpanele rochiei lui Nur Banu, care le accepta omagiile, superioar i tcut.

Soliman se nchise cu umbra Roxelanei, dup ce-i avertiz ambelanul c nu dorea s fie deranjat. Singur n faa portretului cu trsturi att de vii nct te ateptai n orice clip ca ochii s clipeasc sau buzele s schieze un zmbet, Soliman plnse. De ceva vreme lacrimile i umezeau deseori ochii. Devenise foarte impresionabil. Cnd simea c nu-i mai poate stpni lacrimile, se izola n apartamentul Roxelanei, n cabinetul su de lucru sau chiar ddea afar toate persoanele din jurul lui. Nu sfritul atroce al fiului i cel al nepoilor si l fcea acum s plng. De mult timp moartea nu-l mai emoiona. Execuiile, asasinatele, otrvirile i chiar morile naturale i rviser ntreaga familie, cu excepia lui Selim - cel mai nereuit dintre copiii - i a lui Mihrimah. Pentru el, Roxelana nu era moart. Ea tria pentru el i numai pentru el. Acum plngea pentru c Roxelana i reproa supliciul lui Baiazid i al copiilor si. Cuta scuze, dar nu gsea cuvinte care s-o liniteasc... Riistem nu uita niciodat afronturile. Rzboiul care l opunea lui Selim i lui Lala Mustafa se declan viclean. Marele-vizir ncepu prin a aduna dovezi compromitoare despre Lala Mustafa. Era un domeniu n care excela. Perseverent, puse mna pe toate documentele care dovedeau reaua-credin a rivalului su. Descoperi copii i chiar originale semnate pe care Lala Mustafa avusese imprudena de a le pstra pentru a le folosi mai trziu, n caz de nevoie. Printre dovezile scrise aprea un mesaj de-al Roxelanei, care auzise de intrigile lui Lala i i punea fiul n gard n faa acestui om care semna discordie. Acest document, sustras la rndul lui de sfetnicul lui Selim, strni furia sultanului, care se ntoarse mpotriva vinovatului. Prinul motenitor fcu atunci eforturi supraomeneti pentru a-i scpa favoritul de un proces de nalt trdare. n cele din urm, reui s-i salveze viaa lui Lala Mustafa, dar acesta fu exilat n strfundurile Anatoliei. Cariera lui ncetase definitiv. La scurt timp dup cderea sa, avu satisfacia s afle c dumanul lui triumftor murise de hidropizie. Soliman l desemn succesor al lui Riistem pe Sokollu Paa, alegere care l nemulumi pe Selim. Acesta nu ndrzni s protesteze, cci relaiile cu tatl su se deterioraser sensibil. Sultanul i reproa depravarea i orgiile sale. Prinul asculta cu capul n pmnt mustrrile, apoi i relua excesele i cheltuielile nebuneti. Exasperat, Soliman hotr s-i pedepseasc pe prietenii lui Selim, care i ncurajau desfrul. Cei mai muli dintre ei au fost arestai, condamnai la moarte i executai. Aceast msur sever l nspimnt pe prin, care iei din letargie i din starea permanent de ebrietate. Impulsionat de energica Nur Banu, se prefcu c i desfoar activitatea cu seriozitate. Dar bunele lui intenii nu durar prea mult. Incorigibil, se ls din nou n voia viciilor. Dac problemele de familie l tulburau pe Soliman, politica i acorda n schimb satisfacii. n faa Tunisului, turcii obinur o victorie naval strlucit mpotriva cretinilor. Cu toate acestea, moartea lovea n jurul lui Soliman att pe prieteni, ct i pe dumani. Btrnul amiral Andrea Doria i Carol Quintul pierir, ducnd cu ei n mormnt gustul amar al nfrngerii. Tahmasp, regele Persiei, dispru i el. Moartea l rpi, de asemenea, pe Ferdinand de Austria, acest venic nvins, care n-avea alt merit dect c salvase Viena. Moartea i btrneea ndeprtaser din Divan pe aproape toi vechii colaboratori ai lui Soliman. Nu mai vedea n jurul lui dect chipuri noi i tinere. Comparaia l fcea i mai sensibil la propria decrepitudine. Problemele de circulaie i umflau picioarele, ngreunndu-i mersul. Trupul lui slab i mina proast i frapau pe interlocutori. Se machia, pentru a-i ascunde de diplomai decderea i paloarea maladiv. Cu excepia ncperilor Roxelanei, nu mai punea piciorul n harem. Odaliscele tinere i frumoase, schimbate mereu, ateptau nelinitite ziua n care sultanul avea s-i dea ultima suflare. Roxelana i lipsea nfiortor de mult lui Soliman. Noaptea, stingea toate luminile i se ntindea pe patul ei, nchi- puindu-i c aceasta s afl vie alturi de el. i vorbea cu blndee despre dragostea lor, i dezvluia grijile care l mcinau, decepiile i prea rarele satisfacii. Uneori, aprindea lmpile, deschidea dulapurile i, cu minile lui subiri, mngia vemintele de mtase, le ducea la buze i aspira parfumul Roxelanei. Auzise spunndu-se c regina Spaniei, Ioana Nebuna, inea lng ea cociugul care adpostea rmiele soului ei, lundu-l cu ea pretutindeni. i scuza demena. Cnd ieea clare, poruncea escortei s-l urmeze la distan. Se izola astfel pentru c uneori vorbea cu umbra Roxelanei i nu voia ca oamenii s-l aud vorbind de unul singur. Discuta din cnd n cnd cu Ibrahim, care i aprea n toat splendoarea tinereii. Epoca senin a adolescenei era subiectul lor preferat. Apoi i amintea oftnd c, din vestitul su triunghi, el era singurul supravieuitor. Victoria naval de la Tunis i suger lui Soliman ideea de a-i ncheia domnia pintr-o lovitur fulgertoare: cucerirea insulei Malta din minile cavalerilor Sfntului loan, alungai din Rhodos. Pregti ndelung expediia. Aceast activitate i nvie energia. Alese generalii cei mai capabili, amiralii cei mai experimentai, mobiliz o flot de dou sute de vase i treizeci de mii de oameni din trupele de elit. Disproporia de fore era att de mare, nct victoria turcilor era ca i obinut. Cu toate acestea, ceea ce nu prevzuse nimeni se ntmpl. n ciuda superioritii zdrobitoare a turcilor, Malta nu czu, i asediatorii se repliar. Soliman scp ca prin urechile acului de un atac de apoplexie. Dar fu silit s se ncline n faa evidenei. Malta nu putea fi cucerit.

Aceast nfrngere umilitoare trebuia splat cu snge. Gsi repede pretextul. Maximilian al ll-lea, mpratul Austriei i fiul lui Ferdinand, refuza s plteasc tributul impus tatlui su i cerea n plus restituirea oraelor cucerite de turci n Ungaria. Mnios, Soliman adun cea mai puternic armat mobilizat vreodat de Imperiul Otoman. n ajunul marii plecri, petrecu noaptea n camera Roxelanei. ntins pe pat, cu braele ncruciate sub cap, contempla tavanul mpodobit cu stucaturi aurite. Dei le privise de attea ori n timp ce Roxelana se odihnea, cu obrazul rezemat de pieptul lui, zrea pentru prima dat stalactitele mici i delicate care reflectau lumina dulce a lumnrilor. Mine-diminea prsesc Constantinopolul, Roxelana. De altfel, te iau cu mine. Am comandat pentru portretul tu o cutie mare, tapisat cu catifea. n campania aceasta m voi putea bucura de prezena ta, ceea ce n trecut n-a fost posibil. S-ar prea c am luat-o pe urmele Ioanei Nebuna! lart-m, Roxelana, pentru gluma asta nevinovat! Am mbtrnit, mica mea pasre a paradisului! Nu tiu dac ne vom mai ntlni vreodat n camera aceasta n care am cunoscut cea mai mare fericire de care se poate bucura vreun om! Unele presentimente nu nal, porumbia mea dulce! Mngie perna de mtase aezat alturi de a lui. Sunt obosit, dar nu pot s dorm! Licorile lui Mordecai nu m mai ajut! Druiete-mi vise frumoase, Roxelana! Vreau s-mi apari aa cum te-am vzut cnd mi-ai fost prezentat! Aveai atunci aptesprezece ani! mi amintesc c eram mai emoionat dect tine! Ce frumoas erai !... Vis cu ochii deschii toat noaptea. Zorii l gsir treaz. Btu din palme i sclavii se grbir s intre ca s-l conduc la baia de aburi. Cnd cobor din pat, i simi picioarele grele ca plumbul. Se sprijini de umerii celor doi sclavi ca s se trasc pn la baie. Era pentru prima dat cnd mergea la rzboi purtat n litier. Suirea pe cal era din ce n ce mai dureroas. Dar s fie legnat toat ziua n cutia aceea lunguia l plictisea. Avea impresia c se afl ntr-un cociug, doar c ceva mai mare. Portretul Roxelanei, scos din cutie, era aezat n faa lui. neleg acum, porumbia mea, de ce nu-i plcea s te plimbi n litier. Legnatul acesta continuu mi d greuri! i, n plus, nu se vede peisajul! Dar am strbtut de attea ori drumul spre Buda nct l cunosc pe dinafar! Marele-vizir Sokollu i raporta de trei ori pe zi naintarea marii armate. M simt ca o fiar n cuc n litiera asta! exclam sultanul iritat. Mine voi clri! Dup plecarea lui Sokollu, se adres portretului Roxelanei: Mine nu-i voi ine de urt, iubirea mea! Dar nu pentru mult timp! Vreau doar s fac un pic de micare! Din pcate, experiena hipic a lui Soliman se dovedi a fi o dezamgire. Dup un mar la pas de cteva ore, fu silit s se suie din nou n litier. Roxelana, m-am ntors lng tine! De-acum nainte vom fi nedesprii! Marea armat se apropie de Buda. Marele-vizir i raport stpnului su c fortreaa Szeged opunea o rezisten feroce. Garnizoana, dei nu foarte numeroas, i respingea pe atacatori, provocndu-le pierderi grele. nc un spin n coast! strig sultanul furios. V dau trei zile ca s radei Szegedul de pe faa pmntului! Soliman se instal n cortul su, cci l dureau ngrozitor picioarele. ntins pe un pat de campanie, asculta rafalele continue al tunurilor, vacarmul btliei, exploziile minelor i ale contraminelor, pocnetele muschetelor. O muzic fireasc pentru urechile lui, dar care, de data aceasta, l fcea s clocoteasc de furie. Cele trei zile acordate pentru nimicirea fortreei se scurseser, urmate de alte trei zile, apoi de altele... n fine, trecur trei sptmni fr nici un rezultat... Scrnea din dini i-l fulgera din priviri pe Sokollu Paa, care i raporta n fiecare zi progresele" asediului. Virtuile rzboinice ale turcilor s-au dus pe apa smbetei! urla Soliman, congestionat de furie. Mai puin de trei mii de austrieci in la respect dou sute de mii de turci! Soliman se simea ru, foarte ru. Greutii din picioare i se aduga o greutate apstoare n ceaf. Mnia fcea s i se urce sngele la cap. Israel Mordecai era dezolat, pentru c nu tia cum s-l aline. Poiuni, licori, ceaiuri nu aveau nici un efect asupra nervilor surescitai ai sultanului. Trebuie s v calmai, nlimea Voastr! Altfel v punei viaa n pericol! Un singur lucru m poate calma! ipa Soliman mnios. Cderea Szegedului! Oraul este, practic, n minile noastre, anun marele-vizir. Fortreaa e doar o grmad de ruine fumegnde. Numai donjonul mai rezist. Dar este deja minat. Mine n zori va fi al nostru! Marele vizir iei. Soliman nu rspunse. nchise ochii, pentru c avu brusc senzaia c tocmai i explodase capul. Brbia i czu n piept. ncerc s vorbeasc, dar nu reui dect s bolboroseasc nite sunete nearticulate. Lui Mordecai i se pru c aude numele Roxelanei, pronunat cu greutate. Apoi sultanul tcu. Medicul verific atent pulsul, care se oprise...

A doua zi n zori donjonul se prbui, sfrmat de o explozie care cutremur pmntul. ntreaga garnizoan a fost nimicit, antrennd n cderea ei mii de turci. Marele-vizir intr la sultan ca s-i anune victoria promis. Dar padiahul, nemicat, era culcat pe spate i prea s fixeze tavanul. Aezat pe un taburet, pierdut, Mordecai sttea lng stpnul su nensufleit. Sokollu i arunc medicului o privire ntrebtoare. Acesta cltin din cap, dezolat. Cu pai siguri, marele-vizir prsi cortul. Cteva clipe mai trziu, se ntoarse, urmat de un mut al seraiului narmat cu o frnghie. Mutul se apropie de Mordecai pe la spate i, cu un gest brusc, i petrecu frnghia pe dup gt. n felul acesta, secretul morii sultanului nu putea fi divulgat. Apoi marele-vizir i convoc pe generali i pe viziri la un consiliu de rzboi. l-am raportat nlimii Sale cderea Szegedului. nlimea Sa v felicit pentru vitejia voastr i poruncete armatei s se ntoarc la Constantinopol. Scopul acestei btlii a fost atins. Ofierii schimbar priviri mirate, dar nu puser ntrebri. Marele-vizir gsi de cuviin s adauge: Campania mpotriva Vienei va fi reluat n viitorul apropiat!... Trebuie s v ntiinez c nlimea Sa este suferind. Pn se nzdrvenete, a hotrt s nu-i mai prseasc litiera. nlimea Sa m-a nsrcinat s-i prezint raportul zilnic privind progresele marului nostru. Etapele vor fi stabilite de nlimea Sa! Armata fcu cale ntoars spre Constantinopol. n secret au fost trimii nainte curieri clare pentru a-l anuna pe Selim de moartea tatlui su i de propria suire pe tron. Sokollu nu avea nici o stim pentru acest beiv, dar i amintea cuvintele rostite de Soliman n faa ambasadorilor, la o festivitate, dup moartea lui Baiazid: Ludat fie Allah! Am trit destul pentru a-i vedea pe musulmani scpai de nefericirile care iar fi copleit dac fiii mei s-ar fi luptat ntre ei pentru tron. Acum mi pot termina zilele n pace, n loc s triesc i s mor n disperare." Seara, n vreme ce armata ntindea tabra, cortul imperial era ridicat, i Soliman, instalat pe tron ca i cum ar fi fost viu. Generalii ngenuncheau n faa mprtescului lor stpn, care privea n gol, pierdut n gnduri. Marele-vizir i apropia urechea de gura sultanului, prefcndu-se c-i ascult ordinele, apoi le transmitea efilor militari vizai. Acetia, obinuii cu muenia lui - dup moartea Roxelanei devenise taciturn -, se prosternau n faa cadavrului fardat cu grij, apoi ieeau n vrful picioarelor. Se scurser sptmni ntregi fr ca soldaii s se ndoiasc de faptul c stpnul lor era n via. n cele din urm, ntr-o sear, de la Constantinopol sosi un curier purtnd o scrisoare semnat de Selim care l anuna pe Sokollu c preluase puterea. Secretul nu mai avea rost. Marele-vizir adun armata i, la lumina miilor de tore, le comunic vestea tragic. Apoi draperiile care acopereau intrarea n cortul imperial au fost trase, i militarii au primit permisiunea se treac n ir indian prin faa catafalcului pe care odihnea Soliman. n vreme ce plnsetele se nlau spre cer, un cor inton cntecele mortuare prescrise de Coran. Apoi mare- le-vizir urc pe o estrad i strig pe un ton solemn: Sultanul Soliman a murit! Triasc sultanul Selim al ll-lea! Armata aclam la unison: Traiasca sultanul Selim al II-lea! A doua zi dimineata, trupele isi reluar marul. Coloana interminabila se indrepta in liniste catre capitala, asa cum se cuvine unui cortegiu funebru. La Constantinopol se faceau ultimele pregtiri pentru funeraliile padisahului defunct. Trupul su trebuia inmormntat n curtea moscheei lui Soliman, langa mormntul Roxelanei, marea i unica lui iubire. Soliman Magnificul i Divina Roxelana se vor odihni mpreun pn la sfritul veacurilor.

In secolul al XVI-lea, puterea turceasc amenin cretintatea, n spatele zidurilor haremului, sute de sclave, capturate din ntreaga Europ, triesc n sperana de a fi remarcate ntr-o zi de sultan. La 16 ani, Roxelana este mai frumoas, mai inteligent i mai ales mai ambiioas dect tovarele sale de nenorocire. i-a pierdut ara - Polonia numele, libertatea, ns e gata de orice seducie i de orice cruzime pentru putere. De atunci destinul ei este legat de cel al sultanului Soliman. Pe calea care duce spre glorie va ntlni oare dragostea ?

iiana Divina i Soliman Magnificul- povestea lor avea ietuiasc secolelor.