0

RADU THEODORU

VITEJII

E-book realizat dupa Povestirea aparuta in Colectia CLUBUL TEMERARILOR EDITURA TINERETULUI 1968

ANUL NOU 1595

1 pitanul Mrzea tresare din gnduri. Pe leaul care erpuie printre rpile blilor se arat doi clrei culcai pe oblncuri. Ajuni n faa cpitanului, i strunesc caii. ncotro? i ntreab Mrzea, privindu-i cercettor. La mria-sa, cpitane. Snt cetaul Balborea, din oastea popii Stoica de la Frcae. Veti grabnice... De tain? Hm!... tiu i eu?!... Te vzui la curte... Acu-neleg c eti n slujba de straj... Ttarii trecur Dunrea pe la Vidin. Aduc puzderie de robi. Cum intrar n ar, se puser pe jaf... Arde Oltenia. Tot malul Dunrii e o flacr. Scrum i cenu snt satele... Oamenii s-au bjenit la codru. La munte... Da tu cine eti? Snt cetaul Achim din steagul de iscoade. Am prins lng raia o pocitanie de turc, care vorbete romnete mai bine dect mine. Ne suduie i ne ocrte, ludndu-se c-i n slujba mriei-sale. C o s ne reteze urechile i o s ni le frig pe jar. Nu tiu ce s m fac cu el. Are o gur rea i-i afurisit ca un diavol. M reped n tabr s dau de tire... Hm... i unde-i turcul? l aduc oamenii mei cu sania... Cred c-au poposit n Stoieneti. Alte veti? Ru, domnia-ta! S bjenete ara... Pe urm, pgnii, n fiecare zi se vd plcuri, plcuri, venind din susul i din josul Dunrii. Se adun la cetatea Rusciukului. Vin n snii. Mai ales ienicerime de cetate. Iscoadele noastre din Bulgaria ne-au repezit vorb c s-a pornit oaste cu tunuri de la Adrianopole. Eti lung la limb, cetae... Dai-i drumul n goana goanelor la mria-sa. Vedei s nu cdei n mna cpitanului Racea. N-are s v cread att de uor, cum v-am crezut eu. S trieti, domnia-ta! Cei doi clrei i scot cumele. I se-nchin. Dau pinteni, pierzndu-se ntr-un nor de omt spulberat. Cpitanul i ndeamn armsarul din clcie. i spune c nici sultanul, nici hanul Ghazi Ghirai n-au gnduri proaste... Se adeveresc presupunerile mriei-sale. Turcii i ttarii vor s

strng otirea rii Romneti ntr-un clete de foc. S-o calce-n picioarele cailor nc n iarna asta. S ajung la Bucureti i s fac din ar un paalk, pe care s-l mulg dup pofta inimii. Se rsucete n a. Face semn de pornire la trap. E un brbat scund, bine legat. Ochi oblici, ca ai ttarilor. Mustaa subire, prelins pe la colul buzelor. Poart calpac ttrsc din blan de pisic slbatic, ub de vulpe scurt pn la genunchi, cizme din blan de miel cu turetcile nalte pn la olduri. uba ncins cu centura lat, de care are agat sabia de Damasc cu teaca ferecat n argint. Hanger, arc ttrsc, cucura de sgei i arcan. Pe umr, oimul de vntoare. Alturi, clrete slujitorul i robul lui, Ahmet, un ttar crmlean nvins ntr-o lupt din tineree. eitan, armsarul de Bugeac cu prul glbui, vestit n toat otirea pentru nvtura i deteptciunea lui aproape omeneasc, necheaz uurel vestindu-l c au ieit dintre bli la drum slobod. Este ziua de 31 decembrie 1594 i cpitanul Mrzea se -ntreab dac va putea petrece Anul nou cu fraii si de arme, cpitanii Gheea i Racea, aa dup cum se-neleseser. 2 Cpitanul Racea, maimarele ferentarilor domneti, uria cu fa smolit, barba frumos rotunjit din foarfece i mustaa arcuit peste buzele crnoase, l njur n gnd pe marele vornic Ivan, care-l dduse s fac poliia taberei n noaptea asta a Anului nou. l njur cu att mai vrtos cu ct el nsui se simte ispitit s dea dracului toate canoanele i s trag un chef rumeior alturi de Gheea i Mrzea, dac s-ar putea chiar aici, n Hulubeti, la cvartirul mriei-sale, unde s-au strns toate frumuseile satului. i potriveste dolama mblnit pe umeri. Urmat de patrula de ferentari, intr pe poarta cvartirului domnesc. Grzile domneti aprind lampioane multicolore pe care le aga n crengile prunilor din livad. La un foc zdravn, unde ard butuci de salcm, se prplete n frigare o jumtate de bou. Alturi st tras o sanie de la curte, cu un butoi pntecos, strjuit de doi oteni. Pregtirile ademenitoare i zbrlesc mustile. Se ndreapt bodognind spre ua casei vegheat de oteni cu sabia la umr. Comandantul grzii tocmai mpingea binior afar un clugra nfofolit ntr-un cojoc lung de berbec, legat peste mijloc cu curmei. Nu m-mpinge, diavole! ocrte clugraul, i spun, pgnule, c vreau s m-nchin mriei-sale... S-i dau binecuvntarea. Ei, ei, sfinia ta... Mria-sa a fost binecuvntat de mitropolitul nsui... Mie uit s mi-o dea... Binecuvnt-m i potolete-te, dac asta te

arde... Cine eti i cum ndrzneti s vorbeti aa cu o fa bisericeasc? Snt fiul lui Belzebut i nepotul lui Scaraochi, rde Racea, apucndul de guler i vrndu-i barba n obrazul monahului. Aha... Tot clugrul chelar de la Glavacioc, cu sniile de pete?... Nu te mai saturi, satano? Ce vrei, drac brbos, cu mria-sa? De petele tu i arde? Vreau s m plng, afurisiilor i anticritilor! Asta vreau... Slugerul mi-a poprit sniile. Vrea s vnd petele n pagub... Asta-i batjocur curat, pe sfnta monastire... i tu, diavole, piei din faa mea, c altfel chem asupra ta blestemul lui Arie i al celor trei sute de sfini prini de la Nicheea... Trei sute paipe, necredinciosule! Racea l salt de guler, uierndu-i la ureche: Porc brbos, nu vrei s vinzi petele pentru otire? l duci la Sibii, s ai pe ce cumpra mrgele i bariuri1 drguelor din Glavacioc? Stai tu. boait afurisita, c i-ai gsit nnaul... Hei, oteni! nfcai-l pe sfinia sa i tri-mi-l la han. Clugrul i pierduse graiul n faa unei atari samavolnicii. Pn s se dezmeticeasc, ferentarii l trec dincolo de foc. Racea rde n barb... Iat c Anul nou i trimite vestitori harnici... Bun inim ai, oteanule... Din cerdac se arat faa rumen a unei femei. Haide. Intr s te-nclzeti la vatr. Femeia i alint obrazul n blana caaveicii. Se pare c sfinii prini din Nicheea au grija robului spit Racea, i spune cpitanul, urmnd nevasta dincolo de prisp, spre ua ntredeschis de unde adie miros de claponi fripi i pit rumenit n cuptor. 3 Mria-sa poruncise boierilor s petreac noaptea de Anul nou n mijlocul otilor. Dup cpitanii i hotnogii domneti repezise olcari2. Aa se face c olcarul dduse peste cpitanul Gheea cnd cerceta strjile din marginea Stoienetiului, iar peste Mrzea, cnd i pregtea culcu n zpad, la rdcina unui gorun din marginea leahului3, cam la dou leghe de Stoieneti, spre erpteti, n vreme ce tighecenii patrulau pe drumul albstrui, cufundat n linitea nopii de iarn, la captul cruia, nu prea estur fin i subire de ln pur, folosit pentru confecionarea mbrcmintei. 2 Olcar = curier. 3 Drum de ar natural, neamenajat, bttorit de crue (ucrainian ljah.); Pdure cu copaci de diferite specii (german Schlehe)
1

departe, vegheau crncenii ieniceri ai sultanului, cocoai n foioarele cetii Giurgiu. Radu Gheea, brbat de 30 de ani, frumos, cu sprncenele negre mbinate la rdcina nasului, gene lungi, mtsoase, plete inelate czndu-i pe umerii dolamei, ochi albatri i barba scurtat mult, se gndete acas. Poate n-au s-ajung pn sub munii Argeului ceambururile ttarilor, i cine tie?! N-are cine s mne pluguorul prin troienele Cremenariului. Brbaii i feciorii stau aici, ngropai n nea, cu ochii holbai n noapte, cu minile ngheate pe arme... Iat Hulubetii... Linitea nopii e spart de nite strigte i suldmi cumplite. M nepricopsiilor... Vai de cpnile voastre de lemn pline cu putregai! Am degerat, degera-v-ar sngele n vine de prpdii... Hei! Hotnogul de gard! La mine, hotnogul de gard! Taci, jupne. c-i nfig sulia-n coaste, se aude un glas mniat. M-ai cpiat... Ho, c-o s vin rspuns ndat. ndat? Netrebnicule! M inei aici de patru ceasuri... O s-o pltii scump, neghiobilor. Nu ne mai batjocori, c acui... Cpitanii dau pinteni. Din ppurite rsar ca prin farmec patru vljgani. Le apuc friele, punndu-le pistoalele n piept. Care eti, b? Slobozenie, d Gheea cuvntul de trecere. n veci, rspunde unul din oteni... Hei! Loc! Vzuse surguciurile de cpitani i gitanele cu ciucuri de ibriin. Cine zbiar? ntreab Gheea, artnd o sanie din marginea drumului. Eh! Un ndrcit de pgn. ndrcit eti tu i neamurile tale... Pgni sntei voi, api brboi, c inei aici... Pe Dumnezeu! sta-i glasul jupnului... Taci... Te-am cunoscut cine eti, se aude glasul din sanie... Bine c te-ai milostivit, cerule! Cpitanul Gheea l mpinge pe Diavol din clcie. n fundul sniei, sub o tohoarc rpnoas, priponit zdravn n frnghii se vede prin ntunericul luciu al nopii o pereche de musti ciupelit de molii, mbrligat i lung de-o palm domneasc, care strjuie un cap ct pumnul, ras ca o palm. Capul e acoperit pe jumtate de un turban czut pe o sprncean, ceea ce d artrii un chip cu totul ugub. Ochii ns sticlesc de mnie i mustile ciupelile se zbrlesc i flfie amenintor de cte ori artarea fnete pe nri. Jupn Rzbici, optete Gheea, plecndu-se peste oblnc, abia

stpnindu-i rsul. Diavol miroase fnul din sanie. Apuc lacom cteva fire, trgnd o dat cu ele i un sfrc din mustaa jupnului Rzbici. Ho, boal! rcnete curteanul, speriind calul. Ei, ce mai ateptai, nemernicilor? Dezlegai-m. Domnia-sa, cpitanul Gheea, m cunoate... Trap, globani puturoi! Larm. Trguieli. Cpitanul Gheea spune c-l cunoate i-l ia asupra lui. Otenii l dezleag bodognind. Jupn Rzbici nete de sub ub i, cu nite alvari de panur trenroi, czui n vine, iminei de psl i o feregea ca vai de ea. Sare pe crupa lui Diavol, agndu-se de umerii cpitanului. La mria-sa. n goana goanelor, i optete la ureche. Se-ntoarce spre strjile rmase cu gura cscat: nchidei-v pliscurile... i rugai-v Domnului s nu-mi aduc aminte de voi! Dnd pinteni, cpitanii se avnt la galop, ascultndu-l pe jupn Rzbici care se vicrete c-a fcut de la Stambul la Giurgiu patru zile, nconjurat de pagni, ca s cad ca un prost n mna unor iscoade de ale unui hotnog Floare arde-l-ar Satana ntr-o putin cu dohot, de cpnos! i s zac o zi ntreag legat fedele sub tohoarca aia mpuit i plin de purici, cnd aduce veti cumplite pentru mria-sa. Iat c se vede livada n care licresc lampioanele. Se aude zumzetul cobzelor. Se vd muieri n caaveici de vulpe i de noaten, cu cizmulie leeti, roii, foindu-se pe lng mesele la care ospteaz n ger, cu spatele la focuri zdupese, cpitanii i otenii de frunte ai mriei-sale. Jupn Rzbici i zbrlete mustile. La lumina tare a unui foc se vede c are obrazul acoperit de creuri mici i dese, colurile buzelor czute i sprncenele arcuite a mirare, ca un om care a ptimit multe n via i se mir singur c mai face nc umbr pmntului. 4 Cpitanul Gheea nu se mir cnd comandantul grzii, vtaful Simion, primete inelul de la jupn Rzbici i, fr o vorb, le face semn s-l urmeze, i se mir mai puin cnd n tinda casei unde i are cvartirul mria-sa se arat mustile i brboiul cpitanului Racea. Bun venit, porumbeilor, mormie uriaul. S nu-mi zicei Racea, dac acest Rzbici ciupelit nu ne stric petrecerea... Strjile le fac loc i vtaful Simion i poftete n cas. Mihai se pregtete s ias la ospul otenilor si. E n cma. Pe pat snt rnduite coantul, cuirasa blnit, mantia cptuit cu blni de jder, gugiumanul i sabia. Jupn Rzbici ngenunche. Cpitanii ncremenesc umr la umr,

inndu-i cumele sub braul drept i stnga n garda sbiei. Ei, vitejilor... Pare-se c atunci cnd mi-e greu v aflai la porunc. Te ascult, Rzbiciule. Ascultai i voi. Jupn Rzbici vorbete limpede, ca un om stpn pe sine i nvat cu mria-sa. Cpitanul Gheea nu-i ia ochii de la Mihai. i vede prul srmos de pe pieptul voinic. i vede trupul nalt, atletic, micndu-se nelinitit n odaia scund, prea mic pentru voievodul care acum o lun ridicase steagul rscoalei mpotriva naltei Pori. i citete durerea n ochii negrii, adnei, plini de gnduri nemrturisite. Jupn Rzbici spune c Mihnea Turcitu a pierdut favoarea sultanului i c, la struinele lui Ghazi Ghirai, hanul ttarilor, sultanul l trimite pe pretendentul Bogdan. Feciorul lui Iancu Sasu, taie voievodul. Acela, rnria-ta. l repede cu paa Hasan Hadmbul de Aidin, feciorul lui Mohamed Socoli, care se va uni cu otile paii Mustafa de Meraa, nepotul lui Sinan Paa, ca s te prind ntre ienicerime i Hoard, s -i spulbere oastea, iar pe mria-ta s te trasc n faa sultanului. La Moldova pgnii vor s-l aduc domn pe tefan Surdu. Ostile snt adunate la Rusciuk... Poi s-mi spui tria? Pn acum 6 000 de ieniceri de cetate, doamne! Ce-nseamn acest pn acum, Rzbiciule? nseamn c pe toate drumurile Bulgariei mrluiesc spre Rusciuk alte oti, mria-ta. Mihai i pleac fruntea. Att? nc ceva, mria-ta. Pndind ntr-o noapte la un han de lng Trnovo, am vzut un ofier de spahii, cu semnul lui Sinan Paa la pelerin, opocindu-se cu un ttar, negutor dup port, otean dup apucturi. i? Am prins doar trei vorbe. Una din ele era noaptea asta... Alta, numele mriei-tale. Ce gndeti s-nsemne? O iscoad, doamne, n tabra otirii. i poate cu gnd ru asupra vieii tale, ori cu o uneltire pe lng dumanii ti din ar. S trieti, Rzbiciule, spune voievodul cu glas blnd, Vom veghea... Du-te i te mbrac cuviincios. Poftete apoi la osp... Mi-ai adus tiri pline de miez... Cpitanilor! Porunc! Mihai vine n faa lor. i privete intens. Scruttor. Struitor. Am lips de nite viteji care s ias n calea Hoardei. Ghazi Ghirai trecu Oltenia prin foc i sabie. Vreau s-i cunosc tria. S tiu zi de zi

drumul i umbletele ceambururilor... Mai ales... Se aude focul arznd vesel n vatr. Cpitanului Gheea i se pare ca aude rotirea stelelor i curgerea timpului. ...Mai ales am lips de nite viteji care s se strecoare n urdie. S ajung la robi. S ajung pn la unul din cei mai de seam prini, banul Sava al srbilor, i s-i dea rvaul sta. Bate cu palma o scrisoare nuruit. Face civa pai repezi, zuruindu-i pintenii. La o nevoie, dac Ghazi Ghirai i schimb gndul i vrea s pun robii la adpost n vreo cetate de dincolo de Dunre, s fac n aa fel, nct chemnd oastea popii Stoica, s loveasc Hoarda i s-i sloboad. Snt acolo cteva mii de srbi. De rumni bneni i de olteni. Mria-ta vrea s spun c acolo se afl o oaste de cteva mii de sbii, spune Mrzea. Asta vreau, s spun. i c snt acolo plugarii, oierii, pstorii i pescarii mriei-tale, adaug Gheea. Da, cpitane. Snt, i eu nu pot face un pas. Se cheam, intervine Racea, c noi vom iscodi drumul Hoardei. Dac vom putea, vom prinde limb i o vom repezi aici, unde mria-ta veghezi asupra Cetii de Scaun. Mrzea va ajunge oricum n tabra hanului, pentru c nimeni nu-l crede altceva dect ttar. De aceea se cuvine s-i dai lui rvaul ctre banul Sava. Mie se cuvine s-mi dai, mria-ta, punga ceea pregtit pentru osteneala noastr i pentru drum. Mihai rde nveselit. Ia punga de pe mas, cntrind-o la lumina sfenicului. I-o arunc lui Racea care o nfac din zbor. Nicieri nite taleri mprteti nu se afl n loc mai bun dect n buzunarele mele, mria-ta. Voievodul l amenin n glum. Apoi: Intrai n gura lupului, vitejilor... Haide. Ducei-v ntre ceilali oteni. Plecai n aa fel, nct nimeni s nu v adulmece urma. Nu sntei voi cei care avei nevoie de sfaturi. nclecai nainte de ziu. Vegheai la viaa voastr. Hanul trebuie pus sub sabie nainte s ajung la Giurgiu. Asta-i porunca mea domneasc. Mine e zi-nti genar. V atept peste douzeci de zile... Drum bun, oimilor! Cpitanii bat din pinteni. Trec pe rnd s-i srute mna. Voievodul i ia de umeri. i strnge n brae. i srut pe gur. Gheea i spune c mriasa, fr s-o aminteasc, i-a ncredinat ntr-un fel viaa lui i a otirii n minile lor.

10

5 Ai un gnd. Radule, mrie Racea, mucnd din pulpa de mistre, zemoas. Spune-l. Iscoada, s punem mna pe ea. E i gndul meu. Tu, Mrzeo? Vom vedea. V sculai pe rnd, dup ce plec eu, optete Racea. V atept la grajd. i acum s ne veselim... Voievodul, n capul mesei. n stnga i dreapta, tolnii n zpad, cu ochii pe jumtate nchii, rumegnd i scond aburi pe nrile catifelate, cei doi cerbi druii de cneazul Gheea, tatl cpitanului, dup rscoala din 13 brumar. Animale voinice, cu coarnele ramurite, blnde i obinuite cu viaa de tabr. Mihai le d din palm stafide, migdale i buci de pine nmuiate n sare. Cpitanii domneti poart cizme de blan, cuirase cptuite cu postavuri groase, i in sbiile ntre genunchi i cumele pe grzile acestora. Fee brbteti, multe din ele purtnd urme de fier. Iat c n tcerea aceea, cnd voievodul este frmntat de gnduri, se ridic hotnogul Caloian, cel mai btrn dintre otenii domneti. Se-nchin ctre voievod: Slvite. Snt otean. tiu mnui sabia binior. Vorbele le mnui ru. Asta-i treaba boierilor mriei-tale. Aa-i! strig otenii. n slujbele mele am agonisit cteva rni, srcie i, iart-m, doamne, destul scrb pentru ticloia unora care, plecndu-se Porii, au adus n ar numai batjocur, numai ruine, numai prigoana pmntenilor. Bine vorbete hotnogul. Mai departe! Mihai i las capul n piept. Mria-ta, doamne, ai aprins n sufletul nostru vpaia sfnt a mndriei osteti... A dragostei fierbini pentru pmntul blagoslovit n care au putrezit moii notri. Ne-ai ridicat din ticloia n care ne-au lepdat ali voievozi i ne-ai zvrlit n lupt s ctigm slobozenia rii. Mria-ta, pentru asemenea dar, noi nu te putem rsplti. Sntem sraci. Dar avem o inim. Avem o via. Avem snge. i sbii... Iat... i le druim... Ia-le, mria-ta! Hotnogul i ndreapt spinarea uor grbovit. i zmulge sabia din teac. i ntinde tiul peste mas, spre Mihai. Lama albstrie fulger scurt. n aceeai clip, se ridic toi cpitanii. Sbiile sun, hriind tecile. i ncrucieaz oelele n faa voievodului. Ia-le, mria-ta! Sntem ai mriei tale, n veci.

11

Glasurile brbteti detun sub poala livezii, nscriind cele dinti rnduri din cartea anului 1595. Mihai, cu genele umede, se ridic cu iueala care-i mldiaz trupul atletic i, zmulgndu-i sabia cu cap de grif, o-ncruciaz cu sbiile otenilor si. Primesc darul pe care mi-l facei, ca pe darul cel mai de pre, detun glasul lui puternic i limpede... Alt dar mai scump n-a fi putut rvni. Am s-ngrijesc s nu-l risipesc. Vieile voastre alctuiesc viaa i slava mea. Iar viaa i slava mea nu pot sta dect n slujba slobozeniei rii. Pentru asta am jurat... Sbiile n teac, vitejilor, nc o dat, m nchin vou. Voievodul i scoate gugiumanul cu surguci prins n pafta de diamante i se pleac adnc n faa otenilor si. ntru muli ani s domneti, mria-ta! strig cpeteniile, n vreme ce strjile deschid porile, lsnd s intre un plug de lemn, cu trupia i coamele mpodobite, tras de ase perechi de boi albi, gtii cu nframe i cordelue, condui de clraii domneti. Feciorii rotesc harapnicele pe deasupra capetelor. Vtaful ntreab: Primeti pluguorul, mria-ta? Pluguorul clrailor ti, doamne? Voievodul ridic stnga, n semn c-l primete. Plesnete de harapnic cu pleasna de mtase. Un clra voinic, cu pletele pe umeri, cu traist roie dup gt, se apropie de voievod: Aho, aho, copii argai, Stai puin i nu mnai Lng boi v-alturai i cuvntul mi-ascultai... Harapnicele plesnesc. Buhaiul tras zdravn buhie gros. Grul auriu cade sunnd vesel pe cuirasele cpitanilor. Haidem, spune Racea. Se ridic, cere vin i cu pocalul plin nchin cu otenii, retrgndu-se glumind spre colul umbrit al mesei. S-a sculat mai an Bdia Traian... Urarea i urmeaz cursul cunoscut de atta amar de ani. Clraul arunc peste mas boabele de gru. Le seamn cu o micare larg, plin de druire i mreie, aa cum au fcut-o poporenii din veac. Cpitanul Gheea ia un bob de gru n palm i-l privete ndelung. i spune c-n bobul de gru st toat nelepciunea lumii, i strnge centura i, ridicndu-se, l urmeaz pe Racea printre clraii care ureaz cu glasuri tuntoare, intrnd n umbra deas din spatele casei unde-i are cvartirul Mihai Voievodul.

12

UNELE NTMPLRI LA HANUL JUPNULUI LEAHU IPARU

1 er. Cer luciu. Omtul scrie sub cizme. Cpitanii l urmeaz pe Racea, clcndu-i n urme. Dup ei, jupn Rzbici, bodognind. La civa pai n urm, slujitorii, cu caii de fru. Le-au legat nrile, s nu necheze. Racea l cluzete prin spatele grdinilor, pe sub poala livezilor i-n umbra lizierei de aluni care mrginete satul spre codrul Vlsiei. Se vd focurile de tabr, aruncndu-i reflexele pe troiene. Se aud limpede chiuiturile otenilor i fluieratul naiurilor. Aici... optete Racea. ntr-un bunget nzpezit, la marginea satului i a rpe-lor pline de stufri, o comelie mthloas. Mrzea imit iptul ciuhurezului. Ce npasta te apuc, domnia-ta? mrie jupn Rzbici. Abia-mi venisem n fire... Taci. O umbr se desprinde din spatele cpitanilor i se prelinge n lungul irului de salcmi care duce spre han. Jupn Rzbici i trage pistolul de la bru. Potolete-te, Rzbiciule, optete Racea. Dac-ai avea ochi de oim, cum te lauzi, ai vedea c-i Ahmet. Stau ngenuncheai n zpad pn cnd umbra ttarului se topete n umbra unei girezi de fin. sta-i hanul jupnului Leahu iparu i e bine... Un ipt de buh. Slobod, spuse Mrzea. Ocolesc pe o potec btut, ies n drum. Crstocea dezleag nrile cailor i tropotind i vorbind tare se-nfiaz la ua din brne a hanului. i scutur zpada n prag. Sala mare e luminat palid de cteva fclii fume goase, nfipte n supori de fier, btui n pereii cioplii n brne de stejar. Bine ai venit, cpitane Racea, behie de la o mas, unde cinstete cu civa oameni de toat mna, oteni i negustori, un brbat pirpiriu, cu capul lunguie i splcit, fr sprncene, genele albe, nasul czut deasupra buzelor, cap purtnd cu mirare parc o pereche de urechi stranice din care ies smocuri de pr. Bine te-am gsit, hangiule. Vezi c m-ntorc cu prieteni. Slujitorul

13

duce caii la grajd. Poruncete ovz, fn proaspt, iar omului de oaste, cele de cuviin. Cum de nu, vai de capul meu, ce cinste pe casa mea... Poftii, domniile-voastre... Poftii... Hangiul pirpiriu se tot nclin pn la pmnt, nu fr s-i cerceteze cu atenie, d la o parte o ptur de ln, cpitanii trec ntr-o tind luminat firav de un opai, i de acolo jupn Leahu iparu deschise ua scund a unei odie n vatra creia joac vesel un foc din crengi de salcm. Ce porunc? se sclivisete hangiul. Vin rou fiert cu mirodenii. Crnai pe varz acr... Niscai rcituri de porc. Vai de capul meu, cpitane, rciturile... Vorba. Le-am vzut cnd le-nveleai n tergare pentru nu tiu ce fa mrit... Adaug o slnin cu carnea groas, afumturi, i nu te momoli mult. c-s rupt de foame. Trap. Dup ce iese hangiul, Racea ia opaiul i-l pune n prichiciul ferestrei cptuit cu bica de bou. Gheea tie c face asta s nu li se vad umbrele, dintr-un obicei vechi de otean hrit. Cpitanii i scot dolamele. Jupn Rzbici se-ntinde pe prici, i trosnete oasele, mormie ceva despre asprimea vieii de otean i adoarme ntr-o clip. La grajduri l avem pe Ahmet, spune Mrzea. n han, Cristocea. Ne osptm i ne adunm minile... Racea vorbete tare, i face semn lui Mrzea, i cpitanul clcnd neauzit pe talpa moale a cizmelor ntredeschide ua odii. Vede n tind o butie cu varz murat, chepengul beciului, scara de futei care duce n pod i cele trei ui. Una spre sala mare, una spre odile hangiului i alta, dup mirosul iute care vine de acolo, spre grajd. nchide ua, i descinge sabia i se tolnete lng jupn Rzbici. Hangiul sentoarce, urmat de o iganc ochioas, aducnd rciturile n blide de pmnt ars, vinul fumegnd n oal i, pe rnd, celelalte bunti dorite de Racea. Mai poftesc ceva domniile-voastre? se frnge din ale hangiul. S ne zici poft bun, jupne. i la muli ani, domnia-ta, ntru slava mritului voievod. Gheea ciulete urechea. Glasul hangiului i se pare cnd tios, cnd unsuros. Bag de seam c omul are un ochi verde, altul albastru. Asta nu l mpiedic s se aeze la mas i s cinsteasc din plin bucatele casei, spre marea plcere a fratelui su de arme Racea, care-l trezete pe jupn Rzbici i nfulec vitejete, spunndu-le cu glas jos: Nu se tie dac ajungem s ne osptm n lege nainte ca mritul... Mrzea i ia vorba din gur, fcndu-i semn spre u!

14

Mritul mprat nemesc... ndrug o poveste nclcit. Racea se apropie de u. O deschide dintr-o smucitur, nfcnd n aceeai clip urechea lipit de crptura dintre blni. Aha! rcnete Racea. Diavole! Iscoad blestemat! Vnztorule... D greutate fiecrei ocri, ndesnd-o cu zdupaci nfipi n spinarea hangiului. Iertare, luminia-ta!... Iertare!... Treceam prin tind i mi s-a prut c m strigi. Mini! Am s te ridic n furci, arpe ce eti! Hangiul arat att de speriat, urechile i se albesc att de tare, nct lui Radu Gheea i se face mil. Las-l, frate Racea... Hai, omule, du-te... Alt dat nu-i mai vr nasul, unde nu-i fierbe oala. Mai mult urechile alea clapuge, dect nasul, dracul mpieliat... Bogdaproste... Bogdaproste... M duc... M duc, vai de capul meu... Gheea i deschide ua. Hangiul iese abia trndu-se. Cpitanul bag de seam c butia de varz a fost micat de la locul ei. Ct o palm domneasc, poate s-o jure. nchide ua. Trebuia s-l fi pisat n lege. Taler cu dou fee... njur cumplit pe toi hangiii oploii sub soare, care sug vlaga drumeilor. Apoi scoate punga druit de voievod i, spre mirarea jupnului Rzbici, o deert pe mas. Taleri mprteti! se holbeaz curteanul. Pentru drum lung, spune Racea i ncepe si numere cu o plcere vdit, care-i lumineaz obrazul brbos. 2 Gata cu mpritul averilor, mre Racea, vrndu-i punga la bru. E vremea s ne-mprim dup treburi... Pe jupnul Rzbici l descntm pe drum... Unde i-e calul, jupne? L-am prpdit n... tim unde. Pn la cntatul cocoilor, s-i faci rost de-un cal apn. M iei repede, cpitane Racea, i nu snt dedat. Nu-i nimic. Te-nvei. Gheea? Am la sanie ase perechi de picioare de mistre scobite n lemn. Le lum. Ne trebuie cte dou perechi de pistoale... Una la coburi, alta la bru. Sculei cu pulbere. Plumbi. Ovz pentru cai. ube. Cremene. Iasc. Arcuri i cte trei cucure de sgei. Sneele snt prea grele. Arcul nu te d de gol, spune Mrzea. Frnghioare de mtase. Arcane. O scure la doi

15

oameni. Mie-mi lipsesc patru cearafuri albe. Doi bostani mari... Ha, ha, Rzbiciule, nchide-i clonul... Cteva lumnri... Un sac de crnai. Usturoi. Nite rachiu. Dou unci zdravene. Boia. Ghimber... Dac o s avem prilejul s ne prjim tlpile, tim noi unde, mcar s ne nfim stui i grai. Iat un pgn de turc El se uit eu m uit Turcul se uit cinete i tiu dracu ce-mi gndete... Cnt Racea. Le face semn s-i ia armele. Cpitanul Gheea i optete: Iau trei cai pentru povar. Rzbiciul vine cu mine. Las porunci i schimba. V atept la jumtatea drumului spre Stoineti, lng prepeleacul de paz, la dou ceasuri dup miezul nopii. i tiu dracu ce-mi gndete S-mi ia banii dup pete... M-ntorc ntr-un ceas, spune Mrzea. Turcu zice Ahmet, Ahmet, Eu i trag un pumn n piept... Racea deschide ua. Nu prin han, porumbeilor... Pe aici. Dai la grajd... Domnul cu voi, cinstite fee. Lumina prizrit din tind nu las s se deslueasc micarea abia simit a chepengului de la beci care se coboar binior, ca i cnd o mn grijulie l sprijin pe dinuntru. Vezi de butie, i sufl Gheea la ureche, nainte de a iei. Turcu strig aman, aman, Eu l trag sub cel tufan... cnt Racea, ascultndu-le paii frmnd zpada ngheat. nchide ua. O deschide iari. Pe barba lui Belzebut, i spune, la amiaz scria... Ua se rotete pe ni uor i neauzit. Se cheam c va trebui s treac fr doar i poate pe la logoftul Udrite, de la cancelaria de tain a voievodului. S-i pun oamenii la pnd jupnul logoft... Ofteaz, tropie, i ia armele cu destul zgomot, se lovete ca din ntmplare de butia cu varz i, strigndu-l pe hangiu, l amenin cu spnzurtoarea dac-l va prinde ci calc tlpile n odaia de cvartir, deschide ua spre grajduri, o trntete cu ndejde i-n aceeai clip, din doi pai, ajunge scara de la pod i se car neauzit pn-n gura acestuia. Se salt pe lipitura de lut. i leag sabia de sub bru, la spate. Se trage n podul care miroase mbietor a afumturi i se-ntinde pe burt, nvelindu-se n dolam. Se bucur auzind tropote pe afar, glasurile otenilor care chefuiser n han, strigtele unei patrule i rsufletul crivului sub acoperiul de indril al hanului.

16

3 n pod, frig uscat, care-i ptrunde prin dolam. Cpitanul Racea are prea multe semne care-l fac s asculte zgomotele hanului cu rbdare. l vede pe hangiu trecnd la culcare, urmat de roaba iganc, fr s se uite mcar la ua odii, i abia-i stpnete rsul. I-a intrat spaima-n oase ticlosului. Se gndete la toi dumanii de moarte pe care -i are voievodul n partida boierilor munteni, aceia care nu l-au vrut domn, care uneltesc s-i ia capul, i-i spune c rbdarea lui i noaptea plin de fgduieli de care se leapd, precum sfinii prini de ispitele trupului... Un scrit. Poate vntul. Poate... i ncordeaz privirea. Dedesubt, ntuneric negru. Gros. Alt scrit. Mai prelung. Pe barba lui Belzebut, puiorule... Se adun ghem n gura podului. Linite. Parc respiraia uoar a unui om. i miros plcut de blnuri bine argsite, i iute, de fum. Adulmec... Acolo jos, n ntunericul tindei, pndete cineva. Pai. Aproape neauzii... i ine respiraia. Se pleac mult peste gaura podului. Ua... Se deschide lin. l izbete n obraz mirosul cald al odii. O raz slab de lumin. Vede o umbr scund, poalele unui caftan, i-i petrece picioarele pe gura podului, pipind cu vrful cizmelor scara de futei. Necunoscutul din odaie are un felinar orb. Cerceteaz ndemnatic coburii4 cpitanului. Mormie nemulumit. Calc neauzit pe tlpile de blan, pn la cuptor. Se pleac peste el. Desprinde cu uurin o crmid care astup o firid. O lumineaz cu raza glbuie a felinarului. Pipie marginea de pergament a unei scrisori. O vr ntr-o pung inut la piept, sub caftan. Stinge brusc felinarul. Ciulete urechea. Dintr-un salt se tupileaz n pragul uii. Din pod se aude o njurtur cumplit i un trup uria se prbuete n tind, bufnind nfundat. Necunoscutul se destinde, sare pe scara de futei i urc n pod cu micri agile, de slbticiune. 4 Racea i fgduiete s- rad barba, dac nu pune mna pe iscoad, chiar dac-ar fi s se lase njunghiat, pentru c nimic nu poate fi mai de scrb dect uneltirea mpotriva otirii i a voievodului ei, ntr-o cumpn grea ca aceasta de acum. Mai mult simte, dup cum se vntur aerul sttut al tinzii, ncotro a luat-o necunoscutul, i scoate pistolul. Urc scara,
4

Coburi saci de piele special pentru agat la a.

17

fcnd larm ct zece: Stai, iscoad blestemat! Am s-i nir maele pe garduri! l trateaz pe necunoscut cu complimente din ce n ce mai usturoiate. Ajuns n gura podului, i pune cciula pe garda sbiei, ridicnd-o brusc. Un uierat veninos. O lovitur nfundat. Scoate un rcnet slbatic, zgle scara i-n aceeai clip sare n pod, descrcndu-i pistolul n umbra abia ghicit din dreptul balconului. Zgomot de indril rupt. Pai prelini pe acoperi. Izbitur bufnit n zpad. Cpitanul i face vnt pe deschiztura ngust a balconului, nu nainte de a zmulge hangerul nfipt n cum. Rupe rama de lemn, zmulge indrila cu umerii, lovitura este att de puternic, ncit nete prin acoperi nvluit n scrnetele iei sfrmate, se rostogolete fr s se poat aga de nimic i cade n patru labe la picioarele unui clre. n aceeai clip se simte apucat de ceaf i cu vrful unui jungher n beregat. Pe mruntaiele lui Belzebut... Las-l, Ahmet... Dac nu m-nel, e chiar domnia-sa Racea. Vorba! La cai, diavolilor... Nici un glas... Ascult toi trei. n blile ngheate ale Clnitei se aude limpede galopul unui cal. Ia armsarul meu! i zvrle Racea robului Ahmet. ncalec pe calul acestuia dintr-un salt. Gonete n spatele hanului, culcat pe oblnc, ncercnd s gseasc ntiprite n zpada albstruie urmele celui fugrit. 5 Un ceas dup miezul nopii. Cortul marelui logoft Chisar aezat pe izlazul dinspre Strmba de Sus, ntre colibele de stuf, corturile i sniile clrailor domneti. Cteva lumnri plpie sfrit, aruncndu-i lumina palid pe obrazul i mai palid al marelui boier. nalt, bine legat, frunte larg, nas vulturesc, musti sure i brbu plin de fire argintii, nfofolit ntr-un caftan scump, de mtase veneian cptuit cu blni de vidr, marele logoft i nha omul de oaste i-l piseaz cu topuzul n timp ce fiesu, Alexandru Chisar, semnndu-i leit la chip, dar n toat strlucirea tinereii, ciugulete stafide dintr-un talger de aur. Ticlosule... i-am poruncit s apuci odaia cu pricina. Lepdtur! N-am putut, boierule, vai de capul meu. Unde pune piciorul cpitanul Racea, ps s mai faci ceva. Nici cu fnuiala, nici cu ameninarea, nici cu rugmintea. Hangiul se teme de el, ca de Satana... Totui... Totui, blestemate, ciulete urechea marele logoft, fcndu-i semn

18

s se ridice. Totui a putut s-mi dea de veste c trei cpitani, nsoii de un curtean prizrit omul ofteaz uurat au inut sfat, mprindu-i o grmad de taleri de aur. Vorbeau de luminatul mprat nemesc... Am iscodit nite vntori domneti care buser la han... Am aflat c acel curtean nu-i altul dect Rzbici... Cercetnd mai departe, am aflat c acest Rzbici s-a artat la cvartirul domnesc nu se tie de unde. De cnd lipsete din tabr? De la cea dinti izbire a Giurgiului, la jumtatea lui Brumar. Aha... Altceva? Cei trei cpitani nu snt alii dect Racea i soii si, Gheea al roilor i Mrzea al tighecenilor. Cu crcnatul la am o socoteal mai veche, spune Alexandru Chisar, albind. Acum un an, la jocurile osteti de Boboteaz, Mrzea l doborse n zpad, luptnd amndoi pentru nframa unei jupnie pe care o iubeau. Treci la sanie, pregtete zece oameni i ateapt porunci, i poruncete marele logoft omului de oaste. Rmai singuri, tatl i fiul se privesc n ochi. Gndesc, spune tatl dup o clip de tcere, c a venit ceasul nostru. Vetile aduse de tine de la pan Zamoyschy snt bune. Bine este c punem temei lucrrii noastre numai noi. Am pltit prea scump crdia cu ali boieri. Marele logoft retriete nfiorat ceasul cnd a vrut s-l izbeasc pe Mihai cu oastea lui i a marelui vistiernic Dan de Drgoieti, cnd Mihai aflnd l-a nconjurat cu otile Buzetilor i cnd, nfrnt, n loc s fie descpnat de clu, Mihai i-a dat n seam una din cele mai de ncredere boierii, logofeia rii Romneti. Poate tocmai aceast mrinimie cavalereasc a voievodului l umilete mai mult i-i a dorul de rzbunare. Vorbete rspicat. Ostete. Cu dumnie cumplit: Iat ce este de fcut, Alexandre. Dac rvaul meu ajunge la Ghazi Ghirai, atunci va trebui s atepi Hoarda la locul tiut... Nu se poate s nu ajung... Nu se poate... l cluzeti pe Ghirai n spatele taberei. De acoloncolo, grija mea. Scoate din sn o hart fcut sul. Se las pe blana de cerb care acoper salteaua de puf. Desfoar harta. i nfige n semnul care indic Hulubeti arttorul pe care lucete inelul de aur cu pecetea Chisarilor. Aici are s se scrie sfritul cinelui de voievod, spune printre dini i tresare, pentru c n tabr se aude ropotul nnebunit al unor cai.

19

6 Ai fcut ru, frate Racea! Pripeala nu-i sfetnic bun. l prind, de-ar fi s-mi dau sufletul. S-l ateptm pe Ahmet cu Gheea i Rzbici. Vrei s zici c mutlul tu i aduce aici? Cum te vd i m vezi. Haidem mai departe. Pierdem urmele. Ba. Ne minte ceaa... Racea suduie amarnic ceaa groas, de iarn geroas, care se trte acum, n zori, valuri, valuri din valea Clnitei, prelingndu-se peste troiene. Desclec dintr-un salt. Pipie urmele rotunde, spate adnc n zpada ngheat. Snt proaspete, Mrzeo. Uite ici. Nici n-au ngheat marginile. Nici pulberea asta zvrlt de sub copit n-a ngheat. Cum e potcovit calul? Numai la picioarele dinainte. Aha! Dac Ahmet ne-a luat urmele, zic s nu mai pregetm. Trebuie s vedem ce duce iscoada asupra ei. Poate sa fie o tire de via, ori de moarte. Mrzea desclec. ngenunche lng Racea. eitan necheaz uurel. Mrzea ciulete urechea. De jur mprejur, cea groas, lptoas, prelins printre trunchiurile uriae ale arborilor din codrul Vlsiei, cea n care zgomotele se cufund i pier nbuite, singurul semn de orientare rmnnd urma clreului necunoscut, urm de cal lsat la trap domol, lucru care-l nelinitete ndeosebi pe Mrzea. eitan, optete cpitanul. A simit vreo slbticiune. Poate. S cscm ochii. Dac avem unde, mrie Racea... La drum. Pornete cu calul de fru, clcnd alturi de dra aceea vnt n zpada scritoare. Nu-mi place iarna, nici de fric, spune Mrzea, scondu-i arcul i nstrunindu-l. Cpitanului Mrzea, fecior de hotnog moldovean din ara de Jos, luat co fiic de mrzac din Bugeac, i se pare c tot codrul l nconjoar dumnos de dincolo de ceaa asta afurisit i troianul care le trdeaz umbletele.

20

i plac lrgimile cmpiilor acoperite de colilie i ovscior, vara, cnd rzboinicul are unde-i repezi fugarul, pierde urma, sau iscodi vrmaul, fr s-i scrie gndurile cum o fac ei doi acum, fr prea mult credin n izbnd. Racea are dreptate. Iscoada poate s duc un rva care s lmureasc cine tie ce trdare din tabra voievodului, i ei nu pot rmne legai numai de porunca mriei-sale, mai ales c, se pare, urmele, dup ceau inut-o spre miaznoapte, iat c o iau drept spre rsrit, i dinspre rsrit vine de data asta urgia Hoardei. Din cea rsare trunchiul gros al unui stejar btrn. Aici urmele iscoadei se-ntlnesc cu altele, se amestec ntre ele, zpada e rscolit, btucit, apoi urmele se rup pe trei direcii deosebite: unele spre apus, altele spre miaznoapte, altele ntre cele de apus i miaznoapte, innd-o spre drumul mare al Clugrenilor i Cetii de Scaun. O mie de brbi arhiereti. mi vine s urlu, frate Mrzeo. Las c-ai s urli mai trziu, mormie Mrzea, gata s ncalece. Ba chiar acum, cinilor, crie un glas din vzduh i, nainte ca otenii s poat face o micare, din cea cad asupra lor ase matahale narmate cu buzdugane de lupt, cu mnerele scurte. Izbii la mir, cei doi cpitani se prbuesc n zpad, fr un scncet. 7 Ai fcut ochi, diavole, crie glasul ieit de sub gluga de pnur. Am fcut, vedea-te-a n furci... B, mscricilor, ce inim avei, b, s nvlii pe nite oteni domneti, acu n crugul rzboiului, arde-v-ar focul gheenei i prji-v-ar Belzebut maele cel pestrie?! strig Racea. Las numa, las c-i pregtesc eu foc potrivit... Stai numa stai, c vine el diavolul la tine, calic prpdit... Dac l-ai omort pe soul meu, v belesc, tlhari de drumul mare. Cam slab, zu slab, slab srcuul! chicotete crit omul dat cu funingine pe obraz, pe care Mrzea, cu capul czut n piept, cu trupul lsat moale n legturile care-l lipesc de trunchiul unui fag, l supravegheaz printre gene. Ceaa s-a ridicat. Soarele la prnzior. Codru de jur mprejur. O poian troienit de criv. n mijloc, foc ostesc, fr fum, fcut cu crengi uscate, scuturate bine de zpad. Cpitanul Mrzea cerceteaz locul cu atenie. I vede pe eitan legat lng calul lui Ahmet, mucnd de umr omul n dolam de pnur neagr, care se apropie cu o traist de ovz. Omul njur i vrea s-l loveasc. eitan se repede la el, cu dinii rnjii. Ceilali brbai, ciucii pe vine lng foc, rd. Las-l, b, c nu te sufer.

21

Racea rde gros. - Nici caii de oaste nu v sufer, nepricopsiilor. Vorba, dulule... Oamenii de lng foc sar n picioare. Snt dai cu funingine i-i in glugile pe frunte. Din codru se arat un brbat nalt, purtnd masc neagr, dolam de iac vbesc, negru, i cizme din blan, cu pinten. Vine lng Mrzea. i nfige mna n plete, smucindu-i capul. Ticlosule, scrnete i-l scuip ntre ochi. Cpitanul i las capul s atrne. Simte cucuiul care-i crete n moalele capului, acolo unde l-a atins ghioaga care l-a doborit. Mascatul se apropie de Racea. Scrnvie delat, spumeg cpitanul. Scuipi un om fr aprare ? Viteazule... Am s-i zmulg limba, arpe ce eti... S-mi spui unde cltoreti domnia-ta Racea, cpitan de ferentari domneti... Haide. tiu totul din firn-pr... Dup cum tiu i ce pori sub coant, n sculeul acela de mtase viinie. Vezi s nu crapi de atta tiin, corb nemernic! B, nu-i nghea limba-n gur cnd vorbeti n graiul otilor de pmnt? Nu i-e fric s nu cad cerul pe tine? Pentru ci argini i-ai vndut sufletul, spurcciune? Mascatul i trage jungherul. Se apropie de Racea, legat lng un fag tnr, fratele celui crescut din tulpina fagului de care e legat Mrzea. Arginii ia i capt abia dup ce-i lepezi tu veninul, neam de cine, spune mascatul. S nu miti, c te strpung. ntinde mna spre pieptul cpitanul. n clipa aceea, Racea i strnge genunchii n burt, apoi i repede tlpile n pntecul necunoscutului. Omul zboar pn n preajma focului. Se rostogolete de cteva ori, mprtiind vreascurile ntr-o jerb de scntei. Poala dolamei i ia foc. Haidamacii sar s i-o sting. I-o smulg de pe umeri. Atunci Mrzea bag de seam c mascatul poart coant rou de catifea de Veneia, cu gitane de argint i centur lat, din piele galben, cu trei rnduri de paftale. Brbatul i tvlete dolama prin zpad i senvelete n ea, aa fumegnd nc. Care va s zic aa, cpitane Racea, spune el blnd, scuturndu-se de zpad. Apoi, rcnind cu glas mare: Pe el, netrebnicilor! Legai-mi-l fedele! i punei epua pe jrgai... Trap! Tu, sta bondocu, ps i adu trei burdufe cu ap... Sparge gheaa ori vezi undeva, la vrun cot, unde -i apa slobod... n fuga mar! Pn atunci s ne omenim cum se cuvine pentru treaba asta bun pe care am fcut-o. Codrul se cutremur de ocrile cpitanului Racea, care, cu toate c zvrle din picioare cu nverunare, scuturnd fagul de zpad, este lesne biruit de cei ase haidamaci condui de cel cu glas critor. Mrzea nu face o

22

micare, gndind c, preocupai de fratele su de arme, haidamacii au s-l lase slobode picioarele i mai ales cptueala cizmei, unde a ascuns rvaul voievodului ctre banul Sava al srbilor, trt n robie de Hoarda hanului Ghazi Ghirai de la Bachcisarai. 8 Mascatul se ospteaz din pastrama trecut prin flcri i frecat cu usturoi. Gealaii mbuc pe lng foc, fr s-i slbeasc prizonierii din ochi. Soarele, de ghea, se rostogolete agonic peste cretetul omtuit al codrului. Undeva, stins, se aude glasul unei trmbie osteti, Mrzea tresare. Aha, se bucur mascatul. Auzii trmbia i te trezii, ttar spurcat. Ce ai s te trezeti tu acuica... n codru, nechezatul unui cal. La arme! strig mascatul. Voi doi stai cu sgeile pregtite... Dac e ceva, la beregat. Tropot greu. n poian intr, nvluit ntr-un nor de zpad, un clre cu gluga ridicat. i optete ceva mascatului care rnjete cu toat gura. S trieti! Veti bune! Veti stranice. Nu scap un nume, optete Racea. Cum stai n legturi? Nici o micare, frate Mrzea. Cine s fie? Poate oamenii Danului. Ai prins glas. porumbeilor?!... Aflai, godceilor, c v-a rmas s v cntai prohodul singuri... Haide, cpitane Racea. ncepi tu, c-i zici gros i cu ieghemonicon rcovnicesc... Iubiilor ai mei: iat c vei trece voi prin ncercarea apei i a focului, dup care, dac n-o s ciripii toate cte s-au fost de la facerea lumii, s nu-mi zicei mie pe nume... Vine n faa celor doi prizonieri. i nfige minile n olduri: Vorbii? ... Vorbii, ca s v cru durerile... ... Iat c am suflet i rbdare cu carul... Spunei ce porunci de tain ndeplinii. Unde i de ce umblai n numele cinelui de Mihai. Nu huli, mrave, spuse Racea. A ridicat ara din rn, i asta nu-i place slugoiului de stpn care te pltete. Amin. rspunde mascatul. Fac-se voia ta. S-i cercetm vitejia, brbosule.

23

Face un semn. Doi haidamaci se aproprie de Racea. i deschid coantul la gt. Al treilea aduce un burduf de capr plin cu ap. Potrivete gtul burdufului pe gtul cpitanului. Picur apa cu grij, n aa fel nct s intre pe spate, ntre piele i cma, pe mnec ntre legturi, pe piept i pntec. Ali trei haidamaci ndeplinesc aceeai slujb pe lng cpitanul Mrzea. Cei doi oteni intuiesc intenia mascatului. Apa rece care-i cutremur, prelingndu-se de ghea pe ira spinrii i n ndragi, are s le fure toat cldura trupului, apoi are s-nghee, i ei se vor face sloi, ncetul cu ncetul, n chinuri groaznice. Ah, ce bine-mi este, se bucur Racea, pufnind pe nri, ca la scald... Ce zici, frate Mrzea? i-aa mi-era prea cald, frate Raceo! Ce cald are s v fie vou peste un ceas, mistreilor... Voi, ia, trecei la pastram... Scoatei tigva aia cu rachiu... Ascultai i vzui, i spune olcarului care asistase nemicat la toat operaia. Goana, goanelor, i... Se apropie de olcar. i optete ceva... i spune-i cinelui care te-a trimis aici, strig Racea, c din gura cpitanilor mriei-sale Mihai Voievod n-are s aud nimic, chiar dac ne-ar munci cu fierul rou, ticloilor. Gerul de ianuarie lucreaz cu atta repeziciune, nct Racea sfrete vorbele cu un clnnit pe care nu i-l poate stpni. Haidamacii i mascatul i rspund cu un hohot de rs. Tot cald i-e, frioare? I Mascatul se bate cu palmele peste olduri. Te-ai cam nvineit, limbutule... i s-au fcut ururi n brboi. i pe coant. Ei, cpitane Mrzo? Cum te simi, domnia-ta?! Poate s fii mai nelegtor dect... Mrzea l scuip n obraz. Mascatul nlemnete. Stai tu, fecior de iap: scrnete, se repede la foc, zmulge o creang arznd i se-ntoarce cu ea la Mrzea. La piept ghea, la frunte foc, cine-mi d n ghioc?... Rde. Face un pas. nc unul. i plimb creanga arznd prin dreptul obrazulu. Mrzea tie c e pierdut. Poate s-i ia lumina ochilor. Carapacea de ghea i taie rsufletul. Nu-i mai simte minile. Nici picioarele. Simte n schimb cum i nghea ncet sngele din vine, cum rsufletul, pripit i dureros, i se transform n ace de ghea. nchide ochii! strig Racea. n clipa cnd mascatul ntinde creanga spre gtul cpitanului, din codru se aude chiitul speriat al unei veverie. Mascatul ntoarce capul spre stejarul de unde venise zgomotul. Un uier care despic tcerea. O sgeat care se-nfige pn la pene n gtul mascatului. Omul scap creanga. Bate

24

aerul cu minile. Sngele i nete de sub glug. nainte de a se prbui, rsun focuri de pistol. Alte sgei se-nfig n minile ori n pulpele haidamacilor, doborndu-i. Slav ie, tartore! strig Racea. Prinde-i-i vii! i n numele celor trei sute de sfini prini... Trei sute paisprezece, diavole, spune clnnind Mrzea. ... De la Nicheea. D-ne dramul, frate Gheea, c altfel o s ne spargi cu scurea, ca s ajungi la ceea ce eram odinioar noi nine.

25

LA DRUM
1 rei ceasuri dup-amiaz. Codrul se cufund n pclele subiri, strvezii ale nserrii. Printre gorunii ct bisericile cad trmbe piezie de raze sngerii. Umbrele clreilor se lungesc nefiresc. Cpitanii clresc n ir cte unul, la trap spornic. i urmeaz caii pe care snt legate hoiturile mascatului i ale celor doi gealai ucii n lupt. Vin gelaii rnii, legai de propriii lor cai, i acetia unul de coada celuilalt, i toi de calul jupnului Rzbici, care clrete falnic, trgndu -se la rstimpuri dese de mustile ciupelite. Convoiul este nchis de robul Abmet i omul de oaste al cpitanului Gheea, Crstocea. Cnd s-au dezgheat la focul aat de nii prigonitorii lor, Mrzea i Racea au aflat c-i datoreaz viaa lui Ahmet. Radu Gheea le-a povestit cum Ahmet a venit n goanagoanelor la locul de ntlnire, cum i-a spus toat trenia de la hanul jupnului Leahu iparu i cum el a avut vreme, nu numai s repead un ceta drept la mria-sa, dar a putut strnge i tot tarhatul lui Racea, inndu-se dup urmele lor pn cnd a czut ceaa. Atunci s-au tras sub un mal rpos al Clnitii. Au auzit umbletele unor clrei. Ahmet i-a urmrit. A ajuns pn sub stejarul sub care au czut n cursa mascatului. Folosinduse de cea, s-a ntors la ascunztoarea n care i-au lsat caii, apoi cu toii s-au trt prin troian, la adpostul negurii, pn au ieit din albia rului. Atunci s-a ridicat soarele i le-a ngreunat apropierea, aa c, gndindu-se la vieile lor i la nevoia de a-i prinde pe asupritori, n-au dat nval atunci cnd mascatul i-a supus la chinul apei. Erau departe i ar fi putut da gre. Pn cnd au nconjurat poiana, au avut de furc. Sfatul lui Gheea a fost s nu se-ntoarc n tabr. S-ar fi pierdut vreme. Ar fi putut cdea n minile celui ce-i urmrete, care desigur ine sub ochi drumurile de intrare... Aa c, dup ce i-au uscat vemintele la foc, Racea frecndu-se pe trupul vnjos cu zpad i apoi cu ptura de la a, de i se roise pielea, dup ce au but rachiul rposailor, nclzindu-se i pe dinuntru, au purces la drum, avndu-l cluz pe Gheea. Ahmet i-a mrturisit lui Mrzea c iscoada nu poate fi dect baatur

26

Sarh viteazul Sarh mingan-u-noion mai mare peste o mie, cu ailul5 n stepele Volgii inferioare, care tie toate limbile vorbite n jurul Mrii Negre i pe care mritul han l folosete ca iscoad atunci cnd el nsui iese din Bachcisarai, la rzboi. Numai baatur Sarh poate s arunce hangerul noaptea i mai ales numai el are spat pe lama de oel, ca i pe vrful sge ilor, acest arpe de step. Mai mult, baatur Sarh clrete iarna numai cai albi, iar vara numai cai negri. Or, n spatele hanului, unde a fost legat la gardul de nuiele calul iscoadei, el a gsit acest smoc de pr alb, acolo unde calul i-a frecat grumazul de gard. Fa de toate aceste ntmplri, cpitanii au hotrt s taie calea iscoadei nainte de a ntlni Hoarda, scpnd de povara cadavrelor i a prinilor la Drgneti, unde stpnete domnia-sa hotnogul Ion Enchescu. Cpitanul Gheea face semn de oprire. S ne tragem sufletele, spune. Popas. Locul ales, o rarite peste care zace n curmezi un gorun zmuls din rdcini. Otenii aga traistele de ovz de capul cailor. Voi, frumoilor, spune Racea, rbdai, cum am rbdat i noi la vreme potrivit. Suna-va ceasul cnd vei fi splai de funingine i v vei arta cinstitele obraze otirii pe care ai viclenit-o. Amin zic vou. Gealaii, cu rnile oblojite, tac. Poate tiu c nu mai au nici o scpare, ori poate snt nc ncreztori n steaua stpnului lor, despre care cpitanii nu s-au obosit nc s-i ntrebe. Du-i n marginea poienii, i poruncete Mrzea lui Ahmet... Cu glas jos, i spuse cteva vorbe n ttar. Omul de oaste Crstocea reteaz cteva crengi uscate. A focul ntre rdcinile gorunului. 2 Hotnogul Ion Enchescu a cercetat obrazul morilor la lumina facle i. Nu i-a cunoscut. Nu i-au cunoscut nici cpitanii. Mascatul fusese brbat chipe, cu nas vulturesc, trsturi asprite i semn de fier n sprnceana dreapt. Racea a spus c neaprat omul trebuie recunoscut la cancelaria de tain a voievodului, de el legndu-se uneltiri mpotriva mriei-sale, a slobozeniei rii i a vieii tuturor poporenilor. Aa c hotnogul a poruncit ca hoiturile s fie lsate n ger. S se pregteasc dou snii. Roii6 domneti au aezat rposaii ngheai bocn pe fundul unei snii, au Ail = sat de ttari nomazi. Roii domneti = corp de cavalerie de elit, format din boiernai i oameni liberi, cu cpitnia la Roiorii de Vede (Roii de Vede).
5 6

27

tocmit al doilea pod de scnduri peste ei, iar sania au ncrcat-o cu saci de ovz. n a doua sanie i-au culcat pe gealai, legndu-i de mini i de picioare. Sania avea loitre de leas, aa c deasupra lor au aezat cergi, peste cergi fn i peste fn bulendre osteti, saci, vedre, corturi, cteva sute de sgei. S-au nhmat cte patru povodnici vrtoi, i sniile cu gard de opt roii clri au plecat la galop spre erpteti, cu porunc stranic s se prezinte hotnogului Cebuc al cpitanului Gheea, care s fac n aa fel, nct fr s nsoeasc sniile la vedere, s fie prin preajm cu cel puin o sut de sbii i s pzeasc cvartirul voievodal pn cnd are s-l dezlege nsi mria-sa. Uurai i siguri c cei de la cancelaria de tain vor ti s descleteze limbile gealailor i vor pune mna pe un fir care va dezlega ghemul ticloiilor de la Curte, cpitanii au pornit la drum dup miezul nopii. Caii odihnii se ntind la trap spornic. i nsoete hotnogul Ion Enchescu, care le spune c-a zcut n robia ttarilor dobrogeni aproape patru ani. Scpase, fugind pe mare cu un caic. Nu buse i nu mncase zile n ir. Le pierduse numrul. L-a gsit rtcind n voia valurilor o caravel genovez, care venea de la Caffa, cu robi i roabe cumprate la trgul de primvar. Genovezii lau pus pe picioare, hrnindu-l cu socoteal. L-au vndut n Rhodos, mpreun cu patru cazaci zaporojeni, unui negutor armean din Damasc. mpreun cu zaporojenii, Ion Enchescu din Drgneti a pus mna pe dahabiehul7 care-i ducea cu toate pnzele n vnt spre coastele Libanului. i aduce aminte sub luciul verzui al stelelor i sub lumina argintie a lunii, cnd omturile strlucesc ginga peste codri strvechi ai Teleormanului, de smochinii i sicomorii insulei Rhodos, de cetile ei de piatr i de munii albstrii, ridicai parc din snul de azur al mrii. Deopotriv i aduce aminte de cei patru cazaci zaporojeni cu care s-a legat frate de cruce. Sotnicul Zinovi Zolotarenko, cazacii de rnd Ivan Pancenko, Lisko i Leonti Morgun, toi din Sici, czui pe mna unui ceambur cnd se aflau la pescuit. Ar fi vrut s vin s-i caute printre cazacii care-i slujesc pe mria-sa, dar na putut din pricina slujbei. i cunoate bine pe ttari. Snt vicleni. Se mic repede. Pentru c vin trnd dup ei mii de robi, n-or s urce spre Bucureti prin codrii. Hanul are s se in de malul Dunrii. La o adic, dac s -o vedea nghesuit, are cetile turceti unde s-i adposteasc prada. Un negutor bulgar cunoscut, trecnd acum cteva zile spre Bucureti, i-a spus c la Plevna au i ajuns zeci de negutori de robi, dornici s se trguie cu hanul. Cu toate c i-a sftuit pe cei din Drgneti s nu-i lase casele, spaima-i mai tare dect povaa. Oamenii s-au bjenit n codrii dinspre Videle. Aici v las, domniile-voastre, spuse hotnogul Ion Enchescu, cnd
7

Dahabiehul = vas arab cu pnze.

28

ajung la un cot al leahului strjuit de un gorun strvechi, printre crcile cruia luna i prefir, sfioas, lumina ei de argint. S tii c-n trg la Alexandria n-a mai rmas ipenie. Dac avei lips de 50 de sbii agere, repezii-mi tire la Drgneti. Pot cdea asupra leahului de la Alexandria la Giurgiu, ntr-o jumtate de noapte. Cunosc potecile cerbilor i ale mistreilor. Ferii-v... Pita robiei ttrti e cumplit... V urez spor. i un sfat. Umblai ziua, cnd ttarii se hodinesc. Vegheai n pnde noaptea, cnd umbl ttarii, cluzindu-se dup stele... Dac auzii ceva de sotnicul Zinovi Zolotarenko, care acum ar putea fi esaul la Sici, atunci ndatorai-m cu un rva. 3 Trec Teleormanul pe gheaa, mai jos de Lceanca. Cnd s urce malul, deasupra codrilor se aprinde o ciug8 mic. Jumtatea de cerc arde undeva spre Viioara. i rspunde alt ciug mic. Poate la Suhaia. Apoi alta. La Fntnele. Se aprind altele, arznd ca flcri repezi la oimul i Cervenia, rsfirndu-se spre Brnceni, ori clipind, din post de paz, n post de paz pe valea Teleormanului, pn aici, aproape de Gvneti, unde clreii vd limpede umbrele celor doi oteni din foior dnd foc ciugii cu o fclie. Ttarii, spune Gheea. Privii. Racea se ridic n scri. Pe o culme, dincolo de Alexandria, se vede un cerc de foc arznd cu flcri nalte. Cercul este tiat de o sgeat aprins, care mpunge cu vrful spre Alexandria. Ciuga mare. Ttarii urc spre noi, bodogne Racea. S dm pinten! Pornesc la trap ntins. Ciugile mai ard ctva vreme. Se sting unele dup altele, fcnd ntunericul mai gros. Mai plin de tcere. Dintr-o dat pornesc clopotele. Rar. Trase n dung. Sunnd a primejdie. A moarte, n susul Claniei i Teleormanului, spre Clugria, Frsinet i Orbeasc. n susul Vedei, spre Nenciuleti. Rspunzndu-le tuturora cu sunete de arama izbucnite din toate clopotniele deodat, clopotele trase de strjile cpitniei Roilor de Vede. Dangtele le izbesc inimile. Trist. Sfietor. Bat n tmplele albe ale codrilor. n cerul degerat, negru i plin de stele. Bat de moarte, sonor i limpede. Ei le ascult cu frunile plecate i ateapt cu team clipa cnd n-or mai bate i au s se-nchege tcerile cumplite ale spaimei. 4 Ciug = semnal de alarm, luminos.

29

Zori. Chiciur. Ajung n malul Vedei. Trag caii ntr-o alunite troienit. Vd civa roii de ara trecnd n goan, cu fclii aprinse. Dau foc cpielor de fn rmase n curile pustii ale trgoveilor. Cpiele ard cu vlvti, zvrlind spre cer roiuri de scntei. Mnunchiuri de fn aprins plutesc pe deasupra trgului. Se aud trosnetele flcrilor mistuind casele. Urletele cinilor de pripas. Nimeni nu scoate o vorb. Ocolesc Alexandria, apucnd cu bgare de seam pe drumul Turnului, unde ciugile semnalaser cercetaii i iscoadele ttarilor. Ajuni n codru, cpitanii i trag caii scar la scar. S clrim n rnduial de primejdie, spune Racea. Ahmet cu Radu n fa. Caii cu samarele la mijloc, cu Racea i Crstocea. Eu cu jupn Rzbici n urm. Poftesc s stau cu cpitanul Racea, spune Rzbici, Nu m nedreptii, cpitane Mrzeo... Racea l privete chiondr: Satul arde i baba se piaptn. S nu se trag foc de pistol. Dac ntlnim cercetai ttari, luptm la arc i sabie. Lsai-m s m deprtez la cincizeci de lungimi de cal pe drum mpdurit. La o sut, pe drum slobod. Semn de primejdie, un chellit de vulpe. Semn de fii cu bgare de seam i v pregtii de lupt, un crit de corb repetat de trei ori... La drum, cu ochii n patru ! spune Gheea, deprtndu-se la galop, scar la scar cu Ahmet, ttarul. 5 Un ceas nainte de amiaz, Radu Gheea l trage pe Diavol sub o bolt de hamei uscat, crat pe crengile unui gorun btrn i scorburos crescut n vrful unui gorgan care strjuiete satul Furculeti. Vede lunca plin de smrcuri ngheate a Clmuiului. Balta Suhaia pe marginea creia erpuie drumul de la raiaua Turnului la schela domneasc a Zimnicei. Satul pare pustiu. Peste tot, urmele unei bjenii grabnice. Om estem! optete Ahmet. Cpitanul urmrete linia pe care o indic degetul ttarului. Umbra unui brbat chircit sub un pripor. Radu Gheea i face semn lui Ahmet s rmn pe gorgan. El i mpinge calul s coboare n sat. Auzind paii calului, omul aezat pe un dsag i ridic fruntea. Un btrn fru mos, cu pletele, barba i mustile albe, faa zbrcit i ochii goi. Un orb nvelit ntr-o dolam osteasc. Pe genunchi ine o alut cu trei corzi. Un cine flocos se repede la picioarele calului, ltrnd amarnic. Cine eti, ndrzneule? Om bun, taic.

30

Bun s-i fie inima i curate gndurile... ncotro? Taci, Ursu! Poate nu tii c plir ttarii la Turnu? tiu... M mir de dumneata, taic, c-ai rmas n satul sta pustiu. Pagnii cinstesc orbii, fiule... i ndreapt obrazul spre el, ca i cnd ar vrea s-i deslueasc trsturile. Ciupete corzile alutei cu degete scoroase i nvineite de frig. Dup glas, pari otean... Poate eti iscoad domneasc... Am auzit venind doi cai... Eti nelept, pentru c i-ai lsat tovarul ascuns pe aproape... S-ar putea s fii i vreun viclean care umbl n calea pagnilor cu gnduri rele asupra mriei-sale... Fiecare om cu gndurile i ndreptrile lui... N-ai nevoie de nimic?... De ce n-ai plecat cu oamenii? Nu snt de aici, zmbete btrnul. Drumul meu se cuprinde n lumea larg, fiule. Acum, iarna? n locul btrnulni rspunde crcitul unui corb. Att de posac, nct Radu Gheea nu-l ia n seam dect atunci cnd se repet nc de dou ori, de fiecare dat mai suprat i mai glcevitor. Btrnul i clatin pletele: S zici c-i corb adevrat, nu alta... Semn vechi, otene... Du-te. Dac ai gnduri bune, eu am fost hotnog de sptrei domneti n anii lui Cercel Vod... M cheam Lisandru Cocora... Oamenii din partea locului mi zic Lisandru Gur de Aur... La o nevoie, nu uita c snt din Sptrei, c satul meu e ici, pitit n lunc, i c noi sntem cu toii slujitori domneti, dup cum arat numele ocinei. Btrnul se ridic, zvrlindu-i dsagul pe un umr. E nalt. Voinic. i fluier dulul, punndu-i toiagul pe gt i cu luta sub bra o ia pe ulia satului, clcnd domol ca un orb ce era. Cum corbul ncepe s cre suprat, Gheea d pinteni, ajungnd la adpostul bolii de hamei, atunci cnd n capul cellalt al satului se arat doi spahii purtnd n vrfurile sulielor dou capete de brbai cu brbile nclite de snge i cnd orbul, oprit n faa bisericii, ciupete strunele, ncepnd s cnte cu glas duios, de bariton: Pe cel deal, pe cel colnic Trece-o prunc i-un voinic, Puiculi blioar Cu cosia glbioar... Spahiii i strunesc caii. Poart ube de oaie cu ceaprazuri de argint. Coifuri rotunde i uguiate, cptuite cu blni de iepure, cu aprtorile de nas ridicate. Pe umeri le joac aprtorile de ceaf, mpletite n srm de Damasc. Dup ce ei fac o temenea orbului, mpung cu scrile late coastele aburinde ale cailor, lund-o la galop mrunt pe ulia Furculetilor. Li se vd

31

strlucind grzile iataganelor i plselele de filde ale pistoalelor. n urma lor se arat doua iruri de oteni, legnndu-i lncile. Duc la mijloc o sanie joas, vopsit n albastru, mpodobit cu izvoade de aur, din care se vede strlucind coiful unui ofier mprtesc. Radu Gheea se teme pentru viaa orbului. i fcuse impresia unui om cinstit. Se ridic n scri, privind nelinitit irurile de clrei conduse de un ofier cu pelerina roie jucndu-i pe umr. Ajuns n dreptul orbului, ofierul ridic braul. Clreii se opresc. Ofierul se pleac pe oblnc. Cpitanul nu poate auzi ce vorbesc cei doi. Spahiii desclec. Ofierul mprtesc se d jos din sanie, inut de subiori. Turcii pun strji n faa bisericii, apoi i trag caii nluntrul sfntului lca. Se rspndesc patrule n tot satul, Dintr-o alt sanie se descarc saci cu merinde. Conac facem, optete Ahmet Pe ua scund a bisericii se strecoar o uvi subire de fum. Radu Gheea i spune c are de-a face cu o sobe, dup rangul ofierului, probabil repezit de unul din marii demnitari turci n calea hanului ttarilor. Se cuvine s se sftuiasc i s-o in sub priveghere. S-ar putea s afle lucruri privitoare la rzboi. l Ias pe Ahmet s cerceteze satul, iar el, strecurndui armsarul n spatele bolii de hamei, se nfund n pdure. Face un ocol larg, ieind n leah cam n dreptul unde bnuiete c-i va gsi prietenii. Zmbete mulumit, vznd leahul gol pe o lungime de o jumtate de leghe. Iat c de sub o tuf nzpezit se arat brboiul lui Racea i c din stejarul nalt, crescut singuratic ntr-un bunget de mlad, coboar sprinten cpitanul Mrzea. 6 S tergem urmele i apoi la sfat, spune Radu Gheea. Trag caii cu bagajele ntr-o poian aflat cam la trei sute de pai n dreapta leahului, spre Sptrei. i mn unii dup alii pe aceeai urm. Radu Gheea clrete n coada irului. Trage cu arcanul prin zpad unul din sacii cu demncare. Din poiana ascuns ntr-o viroag priport, npdit de aluni i fgeel, coboar spre Furculeti albia unui pru. Radu Gheea scoate din dsagi ase perechi de picioare de mistre lucrate n lemn. Tu, Crstoceo, rmi la cai... Leag-le nrile stora de oaste, s nu necheze. Sap-i un culcu n zpad i odihnete-te. S nu faci foc, c-i moarte. Vedei-v de treab, c n-am ca la plisc, bodogne slujitorul cunoscut ntre roii ca cel mai cpnos om de arme. Snt cam trudit de zdroaba drumurilor, spune jupn Rzbici. De la

32

Stambul la Hulubeti, cnd clare, cnd pe jos... Mi se -nchid genele... Rmn aici s-i trag o aghioas pn la noapte. Nu te zmlea, cpitane Racea. N-ai s te-nvredniceti de nici o isprav pn atunci. Dup voia domniei-tale... Ct despre orbul care s-a ludat c-ar fi Lisandru Cocora, s mi-l artai. l cunosc, i dac-a luat numele hotnogului n deert, l cspesc. i leag frul calului de picior i se pregtete s-i atearn uba sub un stejar. Cpitanii cerceteaz cremenea pistoalelor. Se napoiaz pe urmele sacului. Ajuni la civa zeci de pai de leah, Gheea i nva cum s-i lege picioarele de mistre la genunchi i-n podul palmelor. Cum calc mistreii, Hai, frailor. Lsai-v n patru labe, Raceo, vr-i sabia sub bru... Nu s-a pomenit mistre care s-i trie coada prin zpada. Iat-m i porc! rnjete cpitanul, chinuindu-se s-i in cumpna pe cele patru picioare de lemn. nc ce porc! chicotete Mrzea. Ies n leah unul dup altul. Ocolesc civa stejari btrni. Se-ntorc prin acelai loc. Ajuni de unde plecaser, se ridic n picioare. Ce frumusee de urme! se minuneaz Bacea, tergndu-i fruntea leoarc de sudoare. Pe barba profetului, dac nu m-a lsa amgit eu nsumi! Se ntorc n poian. Nici o urm de cai. Se privesc mirai. Crstocea, omul de oaste, iese pe brnci de sub o tuf de alun. i duce pe pru a vale, unde rdcina unui stejar, sub care puhoaiele primverilor scobiser o adevrat hrub, acoper un grajd ncptor i clduros. De sub rdcini iese un sforit fluierat, nsoit de scrnet de msele, clnnitul dinilor i gemete nfricoate, ascultate de Racea cu mare bgare de seam. Omul amamic se cunoate dup cum doarme, cpitane Racea, spune Crstocea. N-a vrea s-l am duman pe acest jupn Rzbci. Racea rde mnzete. Vom vedea pn la urm, negriciosule. inndu-i caii de frie, cei trei cpitani coboar prul, pn-n dreptul gorganului. Aici i silesc s se culce. Fugarii se tolnesc n zpad, urmrindu-i cu priviri nelepte i asculttoare. Ajuni sub bolta de hamei, Ahmet ridic din umeri, semn c nu s-a-ntmplat nimic. Mrzea se car n gorunul rmuros, ajutat de Racea. Peste sat se las umbrele albstrii ale amurgului. Strjile de spahii se schimb i se ntresc. Pe ua bisericii iese o trmb groas de fum, semn c turcii au fcut foc n lege, pregtindu-se s nnopteze. Orbul st n pragul unui bordei prsit i vorbete cu una din grzi. Din biseric ies patru spahii, trgndu-i caii dup ei. Strng chingile. ncalec. Doi o iau la

33

pas pe ulia satului, apropiindu-se de gorgan. Ceilali doi, pe drumul dinspre Voivoda i lunca Clmuiului. Dintr-o data se aude un istuit uor ntre ramurile unde se crase Mrzea. Cal vine, optete Ahmet, artnd n spatele lor, n lungul drumului pe care veniser azi-dirninea. 7 Snt nemncat. Mi-au degerat picioarele... Dracu s te ia cu pndele tale, mironosio. Mai bine ocoleam satul i ne vedeam de drum... Cine tie ce puchios de negutor pzete babujucii tia. Ce zici de horielile pe care le trage acest curtean pe nume Rzbici? optete Racea. Sst... n tcerea limpede i ngheat a vzduhului se aude limpede treaptul unui cal care se apropie cu repeziciune, l aude i patrula de spahii, pentru c cei doi clrei se ascund la piciorul priporului, n spatele tufei de scoru psresc. Racea i ncleteaz mna pe umrul lui Gheea, fcndu-i semn cu capul spre locul unde-l bnuiau pe Mrzea. Prea c o veveri trece din creang-n creang spre poala copacului. Gheea i Racea se strecoar n spatele bungetului. l vd pe Mrzea bine nfipt ntr-un crcan gros, lrgnd laul arcanului de care nu se desprea niciodat. Iat i clreul cuteztor venind la trap des, cu frul aninat n ciocul eii i minile vrte n mnecile biniului. Dup calpac, dup calul alb, flocos, dup felul cum clrete cu genunchii adunai aproape de greabnul calului, nu poate fi dect ttar. Baatur Sarh, abia sufl Ahmet i pe obrazul mongoloid, Radu Gheea citete o admiraie aproape mistic. Ttarul trece prin lumina viinie care plutete sub bolta codrului troienit, ca un duh al stepelor ndeprtate. nainte ca Gheea s fac o micare, arcanul lui Mrzea se desfoar cu un uier scurt, cznd pe umerii omului. Zmuls din a, ttarul rmne agat deasupra drumului, blbnindu-i picioarele i holbndu-i ochii piezii. Racea nete din tufi i-l izbete cu pumnul n tmpl. Calul ttarului se-ntoarce la galop, cu coama zbrlit i dinii rnjii. Mrzea i trage prada ntre crengi, legnd strns capul arcanului. Racea ncearc s se fereasc de cal. Prea trziu. Luat pe neateptate, se alege cu o muctur care-i zmulge umrul dolamei. Nemaivzndu-i stpnul, calul acela ndrcit ncepe s necheze i s bat cu picioarele. alungndu-l pe Racea n spatele unui pom. Ori c ttarul este ateptat de ofierul mprtesc, ori c spahii auzind zgomote neobinuite devin bnuitori, ori amndou mpreun, destul ca cei doi clrei ies n leah, urcnd spre gorgan n galop mare. Vd calul fr clre rotind pe loc sub copacul nsngerat de asfinit.

34

l vd ridicndu-se n dou picioare i necheznd ctre cer. i strunesc gonacii. Unul din ei sare din a. ngenunche. Pipie urmele lui Racea. Gndul c vor fi descoperii prostete i face pe cpitani s lucreze fulgertor. Crind suprat, Mrzea i d drumul n crca spahiului clare, carei ridicase capul, nedumerit. Racea i Gheea tabr asupra celui ngenuncheat. mpotrivirea turcilor este scurt. Luai n prip, n-au timp nici s ofteze. Izbii n tmpl, se prbuesc n zpad. Ahmet se arat cu frnghioarele de mtase mpletite n ase, pe care le poart la bru orice ttar. Calul ndrcit al prizonierului din pom l adulmec fornind. Ahmet i optete cteva vorbe aspre, scrpinndu-l ntre urechi. Slbticiunea se cuminete pe loc, frecndu-i fruntea de umrul ttarului. Prizonierii snt lsai n spatele copacului, la adpostul bolii de hamei. Mrzea se car ntre crengi, slobozndu-i prada n braele lui Racea. sta-i pctosul! se bucur uriaul, lundu-l drgstos de ceaf. Din pricina stuia am czut din podul preacinstitului Leahu iparu. l cunosc dup miros, tartorul... Parc-ai fi arhimandrit, atta predici. Repede cu ei la adpost. Ce facem, frate Radule? ntreb Mrzea. Eu cu Ahmet ne-mbrcm n hainele spahiilor. Scoate-i luia uba. i coiful. Luai hainele mele. Aa. Iscodii-l pe baatur Sarh. Vezi c se preface mort... Ascult. Dar mai ales nelege. Luai-i rvaul de tain... Aha! Tresari, baatur Sarh?! Dai-mi de tire. Noi doi facem tot ce se cuvine s nu fim prini i tot ce se poate ca linitindu-i pe turci s v lsm vou vreme pentru cercetarea prinilor. Pzii-v pielea. Radu Gheea i potrivete coiful rotund. Orbul cel btrn umbl cu gnduri ascunse, frate Mrzea. Vreau s aflu. Ne-ntlnim aici, cu un ceas nainte de miezul nopii, spune Racea. Patrulele nu se pot schimba des. Turcii snt puini. Vegheai s nu v scape vreunul... Ai... Cnd i-o vedea jupn Rzbici, crap, se bucur Racea. Chiar aa, barb-mtur, se aude glasul jupnului Rzbici din dosul tufei de hamei. Scump pltii eu somnuleul sta, dar mai scump ai s -l plteti domnia-ta pe cel din vecii vecilor... Radu Gheea ateapt pn cnd convoiul se pierde n codru. Ttarul, legat fedele n aua lui Ahmet, i privete cu ur printre pleoapele piezie. Racea l-a legat peste gura cu nfrmua. Cei doi spahii, priponii unul de altul i amndoi legai de Racea, cu pistoalele jupnului Rzbici ntre spete. Mrzea la urm, fcndu-i un semn de rmas bun. Cpitanul rmne o clip sub scutul codrului, privind amurgul. Soarele cade sub marginea

35

ntunecat a codrilor dinspre Olt, zugrvind rubiniu civa nori subiri, abia desemnai n naltul cerului. Gerul se-nsprete. Vzduhul de cristal. Cnd mpinge calul spahiului spre marginea satului, n cerul verzui, nalt i strveziu, se aprinde, licritor, luceafrul.

36

CAPCANA
1 up mersul stelelor, se apropie miezul nopii. Cpitanul Radu Gheea se-nvrtise spre lunca Clmuiului, rspunsese strigtelor celorlalte patrule, auzise caii acestora ntorcndu-se spre biseric, locul de conac al curierului. Zpada era uor fosforescent i se-ntreba ct va mai putea ntrzia fr s strneasc bnuiala ofierului de spahii, cnd, dinspre balta Suhaia s-a auzit chellitul unei vulpi plecat la vntoare. Cpitanul ciulete urechea. Caii spahiilor nlemnesc. Ahmet se frnge n a: Om estem, cpitan. Radu Gheea mngie calul pe gt. De jur mprejur tufe dese de rchit, acoperite de troian. Pai. Tcere. Alt chellit de vulpe, undeva n spate. Poate snt iscoadele ttarilor care-i dau de veste c-au descoperit mirosul de fum i c satul e locuit. l are pe Ahmet i nu se teme.Dar de ce vin pe jos, lucru nemaipomenit pentru clreii mongoli?! Pai... Un mrit de cine. O umbr... i.glasul jos, aburit, al orbului btrn. Aferim, otene! De mult m in pe urmele domniei-tale, i nu te pot ajunge... Ce fcuri pe gorgan, c-i spulberari ca suflai pe spahii? La semnul lui Gheea, rspunde Ahmet n ttar. Unde umbli, omule al lui Alah. singur i-n miezul nopii?! Orbul rde uurel: E bine c nu te-ncrez n nimeni, otene. E plin lumea de vnztori. Duce la gur un fluiera de os. Scoate iptul iepurelui prins de vulpe. n aceeai clip lunca se-nsufleete. Se arat trei mogldee nfofolite n ube, care le proptesc n piept vrful coaselor. Dai-v prini, spune n turc un glas rguit, ieit de sub una din ube. Snt oteni ai mriei-sale, domnia-ta, Gligore Cocostrc, griete orbul. Hai, c nu-i vreme de poveti. Roag-te de aceti oteni s ne dea o mn de ajutor. Ttarii din iscoad i carauleie lor, pre de o sut de sbii, pic aici cam la un ceas dup miezul nopii. Aa c avei vreme s tocmii toate pndele.

37

Radu Gheea ascult cu mirare i bucurie adnc, rscolitoare, cum Lisandru Cocora, hotnogul de sptrei, orb, dezvluie tot ce auzise astzi la focurile spahiilor, dar mai ales ce-i spuse robul bulgar al ofierului turc. Curierul pe care l-au vzut este trimis de nsui fostul mare vizir Ferbat Charaelan, s se-ntineasc n ascuns cu Ieti Ghirei Kalga, fratele marelui han Ghazi Ghirai. Ferhat paa este n binecunoscut dumnie cu Sinan Paa, actualul mare vizir. Uneltete cu Ieti Ghirei Kalga att la rsturnarea marelui han, ct i la aceea a marelui vizir. Spahii, oameni ai lui Sinan Paa, care conduce partida spahiilor mpotriva partidei ienicerimei, condus de Ferhat nu tiu nimic, n afar de ofier, care este pltit de Ferhat... Aa c noi, fiind i mpotriva spahiilor i mpotriva ienicerilor, a lui Ieti Kalga i a lui Ghazi Ghirai deci mpotriva tuturora, vom lua de la toi ce ni se cuvine... Acu m ntorc la rosturile mele de orb ispit... Dac auzi cucuveaua, nu te mai napoia, otene. S-ar putea ca turcii s miroas ceva. Condus de cine, clcnd nespus de uor i pe aceleai urme, lucru de mirare pentru un orb, se pierde n lunca troienit. Cel numit Gligor Cocostrc se deir de sub ub, ajungndu-i cpitanului pn la piept. n lumina firav a stelelor, Radu Gheea vede un cap mic sub o cum buboas, cu obrazul spn, i de sub marginea cumei nind un nas zdravn, uor plit ntr-o parte i aplecat cuviincios, att ct s nu astupe gura: Ne rugm de domnia-ta, otene, care se vede c eti iscoad domneasc, s ne ajui, ne rugm, c sntem ca la douzeci i cinci de btrni, toi oteni domneti, ne rugm, c-avem lips de vrea sut, ori dou, de plugari, ori de zarzavagii, ori de pstori, brbaii snt la oaste, ne rugm... i n-am mai rmas dect noi tia ciungii, ori ologii, sptrei vechi, hcuii prin slujbe de oaste, ne rugm, i am auzit c-l plete mritul han i ne sftuisem s-l uurm de o sut de sbii, ori de dou, c avem i nite vecini, au lips i i din Belitori ne rugm... Ce vrei, m omule, spune limpede c nu sntem la sfat de obte... Aa-i cetaul sta Gligor Cocostrc, bombne alt ub. Lung. la ir, lung la limb, spune uba a treia. Dou mpucturi sparg n ndri linitea ngheat a nopii. Dinspre codrul i gura prului unde-i tia soii, Radu Gheea aude pai repezi. O bufnitur. Un geamt. Ali pai. Strigte. Alt geamt... Dinspre sat, cai la galop. O umbr fuge printre tufele de rchit, ntr-o rarite vede capul ras al fugarului. D pinteni. Se repede piezi n calea omului care, luat prin surprindere, se trntete n zpad, scpnd de lovitura pregtit cu latul sbiei. n fulgerarea galopului, Radu Gheea l recunoate pe baatur Sarh. i

38

strunete calul i-l ntoarce la timp ca s-l vad pe Ahmet srind n crca fugarului i pe cei trei din Sptarei dnd buzna. Constat cu mirare c Gligor Cocostrc are un picior de lemn. Cum se aude nechezatul cailor i tropotul copitelor, Gligor Cocostrc l umfl pe ttarul legat fedele n crc i, ontcind cu piciorul de lemn prin zpad, se -nfund n lstriul troienit, de unde Radu Gheea aude njurturile lui Racea i blestemele puin cuviincioase ale jupnului Rzbici. nainte de a-i isprvi rolul de patrul otoman, vede trecnd spre sat, n galop nnebunit, necheznd aspru, cu coama fluturind, alb, zvrlind pulbere de omt de sub copite, armsarul de step al prizonierului. 2 Ce-ai ctigat prin virtutea soilor, ai pierdut prin prostia domnieitale, cpitane Raceo, spune mre jupn Rzbici, mngindu-i frumuseea de cucui crescut n mijlocul frunii. Vezi-i de cucui i gndete-te c i-a putea umple cpna cu altele mai stranice I Ne facei de ruine, i ocrte Mrzea. Tcei. Amndoi sntei vinovai. Cei doi se privesc chiondr. i fac de lucru la cai. Mrzea i povestete lui Gheea cum Racea s-a apucat s-l caute pe viteazul Sarh prin cptueli, dezlegndu-l la mini. Cum jupn Rzbici, s nu se arate mai puin zelos, s-a apucat s-l caute n cizme, dezlegndu-l la picioare. Cum baatur Sarh i-a tras un pumn n ochi lui Racea i un picior n flci lui Rzbici, cum l-a drmat pe Crstocea i cum, nainte ca el s sar din ub, a tulit-o iepurete n josul prului. N-au putut sgeta din pricina malurilor, n-au putut trage din pricina rgliilor i al zgomotului. Mai mult. Pe jupn Rzbici, care-i tiase calea, l-a dobort cu un pumn n tigv i, dac nu erau Radu cu Ahmet, scpa i ddea n vileag toat trenia. Neaprat trebuie inut sub paz stranic. Merg cu caii la mn, pe urmele celor trei sptrei. S-ar putea s am un plan, spune Radu Gheea, la care Mrzea rspunde n turc. Chair ola! Aa s fie. Ajung ntr-un fel de poian npdit de lstri i mlad. n dreapta, codrul. nainte, lunca ncrengat a Clmuiului. Gligor Cocostrc, care-i trecuse povara n aua lui Racea, hrnie scurt i vesel. Din troian, de la rdcini, muuroiesc cteva zeci de ube. Cpitanii se mir atunci cnd ubele i cumele rmn cam la cincizeci de pai de un gorun apn, trntit n curmeziul prtiei tiat de snii. Un glas rguit: Ce-i?

39

Bine. Adictelea? Rspuns de la Gur de Aur... Gligor Cocostrc le spune otenilor s nu calce dect n urma lui. Altfel i pot pierde viaa. Rde ntr-un dinte, i salt piciorul de lemn prin omt Ceilali doi i calc-n urme. Ocolesc gorunul chiar pe la rdcin. Cpitanii i convoiul de cai i urmeaz. De undeva, din sihl, apare o sanie fr cai. Te-te drcovenie! i scuip jupn Rzbici n sn. Sania alunec find uor din tlpici. Alt sanie. La fel fr cai, nempins de nimeni, vine din sus, n ntmpinarea suratei ieit din sihl. Racea mormie n brboi: O mie de camilafce rpnoase, diavolii tia au cap, nu glum! S pier n fundul Sodomei dac sta nu-i glasul cpitanului Ra.. Taci, diavole, strig Racea... Am prins limb, dar am i urechi. S trieti, domnia-ta, i bucur-te c m vezi. Glasul rguit iese dintre ubele care-l nconjoar. Casc i se bate peste ale... Nici descntat nu visam o bucurie ca asta... i scoate cuma cu singura lui mn, stnga, i se pleac adne n faa cpitanului Racea. Unde eti tu, Paltine, e i moartea, spune cpitanul, mbrindu-l i srutndu-l zgomotos pe amndoi obrajii. Vino s-mi cunoti soii. Unul mai amarnic dect cellalt... Pn una, alta, d-l n grija alor ti pe acest bizurman. E viclean ca vulpea i viteaz ca leul. Un i-e gloata? Aici sntem, naule, se aud glasuri limpezi de flciandri... Srumna, naule... Spre mirarea soilor si, cpitanul Racea se las nconjurat de o droaie de feciorai, unii abia ieind din troian, i le ntinde amndou minile la srutat. Parc-ai fi mitropolitul, spune Mrzea, nduioat n sinea lui. Oamenii se strng aproape. Cpitanii l cunosc pe hotnogul de sptarei Paltin Serafim, tatl celor doisprezece flciandri care -l descleca pe baatur Sarh i-l duc ntr-o luprie bine ascuns sub pmnt, lundu-l ntre sulie... S-l pzii i s nu-l atingei nici c-o vorba, vultanilor, le strig Racea pe urme. i acum, Paltine, dac eti ncredinat de agerimea strjilor pe care le-am vzut tupilate prin lunc, te ascultm. Am s le moi ghebele, ticloii... Le zisei s se-n-funde-n troian ca iepurii... Iart-i, c-s feciori cruzi i au acolo i o puiandr. Pe cine? Pe Rsura, domnia ta... Voi, alea din Belitori, venii i voi, f, la sfat. Ia nu te mai nfoia ca un gotcan, c noi n-ascultm dect de Rafira... F, Rafiro, vin-o c-i arde de sfat lui Paltin, sta care ne inu n troian de

40

ne-nghear dosurile. Unde-s, Paltine, ttarii, c pe ia i ateptm, nu pe naii ti, nite-ar ielele s te neasc! E una tnr. i scapr ochii sub broboad, ncins peste ub c-o sabie i-n mini cu furca. Vleleu i nu v-a mai fi chemat, cotoroanele dracului! Rd muierile. Rd brbaii, cei mai muli ologi, ori foarte btrni, ori puiandrii cruzi. Paltin Serafim, bine legat, cu uba agat pe umeri, le spune c, n adevr, cei din Sptrei, Ologi i Belitori au nevoie de brae de munc, cei buni de oaste snt sub steagurile mriei-sale mai ales au nevoie la muncile cmpului i la codru, ca s poat sta ei n pnde i-n slujb de margine, dar c vor s-i arate i strnicia i mulumirea ctre mria-sa, mpuinndu-l pe mritul han de oteni, pe msura puterilor. ngenunche la civa pai de gorun. Scormonete la zpad. Le arat cpitanilor leas subire care acoper gropanul cptuit cu araci ascuii la vrf, unde zice, se vor prinde niscai douzeci de pgni. N-o s bnuiasc nimeni ce se afl sub omt. Gropanul e lung pn-n buza priporului i lat de cincizeci de pai, c vara mut cursul apei prin el i-l fac iaz. Lisandru Cocora Gur de Aur are s aduc vrun plc de prad aici, c ei nu i-au lsat casele i ttarii adulmec fumul de la un ceas de cale. Nu le e fric de gros c hanul nu iese din leah nici mort. Car dup el puzderie de robi i se teme de pliturile pe care i le-a tras popa Stoica din Frcae, ajutat de jupneasa Sima Buzescu. Jupneasa st n scri ca o zmeoaic, i apr moiile. Cum ne aprm noi ocinele, sare cu gura aia tnr zice c-o cheam Glafira i c nu se teme c-or rmne ele, muierile din Belitori, n urma jupnesei Sima, chiar dac aia clrete brbtete i se bate la sabie, ce alt treab are? Ia s nu mai iei n faa brbailor cu melia! se zbrlete Racea, care o soarbe din ochi. Cine-i, f, brboiul sta, de-i zice brbat, ntreab Glafira subire. Oliolio, neiculi, vezi s nu-i pierzi bernevecii prin Belitori... Rsete. i cerul de miez de noapte, luciu, din care cern ace de ghea. Vorb mult, srcie, spune Racea. Acu l ascultm pe domnia-sa cpitanul Gheea, dedat cu lupta la codru. Frumos i nelimbut, spune Glafira i vine lng Gheea. S m iei, cpitane, pe lng domnia-ta. Am s-i in cald n pnd. rpoaic. Oamenii se strng umr n umr. Jupn Rzbici se nghesuie spre Glafira, rsucindu-i mustile. Din josul luncii se aude iptul ciuhurezului. O singur dat... Ttarii au ajuns la Lissa, spune Paltin Serafim i-n poian se-

41

ncheag dintr-o dat o linite tioas i alb. 3 Cpitanul Gheea se-ngroap-n troian, sub o salcie pletoas, crescut pe un dmb, n aa fel nct poate vedea toat poiana, gorunul culcat de-a curmeziul capcanei i o parte din drumul de snii. Glafira vine lng el. i face gropan alturi. Se zbrlete la jupn Rzbici, izbindu-l cu coada furcoiului peste mini: ine-i labele, acas, jupne, c te-arunc n dsag i te dau la rae! Din spatele dmbului se aude nechezatul vesel al lui Racea. Eti mort, Rzbiciule... Dac vrei s-i ctigi faim osteasc, vino cu mine. Uite c-i spun cinstit: am o socoteal cu ttarii i vreau s ne ajutorm. Vin, vin, mormie jupn Rzbici, aruncnd o privire ucigtoare femeii care se tupileaz lng Gheea. Am crezut c-i zn, i-am dat de-o hapsn... n poian, oamenii aceia btrini trag dup ei cteva snii, ncrucindule n toate prile. Una din ele, plin cu boarfe, o las-n mijlocul drumului. Alta, n sus, dincolo de capcan. Aduc un berbec i-l leag n codrl. Cteva muieri se cocoa ntre loitre. Doi feciorai njug o vac. Mai ncolo se aprinde focul. Toat poiana pare un loc de popas grabnic, gata s fie prsit Dincolo de capcan, Rafira, o femeie zdupe, cu ciubotele roii i caaveic de vulpi, nconjurat de fecioraii ei, trei la numr, l mai mare de 15 ani, se aaz pe nite dsagi cu fn. Fecioraii aprind foc. Gheea o vede aezndu-i la ndemn un retevei cuviincios, cu linitea cu care ar fi aezat fcleul la locul lui. Undeva, n lunc ori n codru, se aude ltratul vulpii. Glafira i nfige lui Gheea unghiile n bra. Vin, optete. Cpitanul se destinde. n dreptul tufanului de lng gorun, unde st ascuns Mrzea, vede fulgerarea scurt a lamei de jungher cu care prietenul su are obiceiul s spun n graiul mut al semenilor: Fii cu bgare de seam... Vd dumanul. 4 Iat-i. Dou umbre clri, abia desprinse din neguriul luncii. Nemicate. Iscoadele, i sufl la ureche, fierbinte, Glafira. Gheea l tie pe Racea n marginea dinspre codru a capcanei. I-a spus c pregtete un dan vesel, cu strigoi i mai veseli, ca s-i rscumpere sufletul zlogit lui Belze-

42

but, de cnd l-a scpat din gheare pe baatur Sarh. Rafira i mboldete fecioraii: Ai adormit, otenilor, spurce-v mele de trntori! Aolic, vitejilor, slab ndejde n voi. Ttarii descleca. Li se vd ubele trndu-se prin zpad. Caii rmn nemicai. Rafira arunc un bra de uscturi pe foc. Orict se feresc iscoadele, zpada scrie. Glasul Rafirei, brbtesc: Care eti acolo?... N-auzi?! Iscoadele nesc din albul zpezii. Ttarii! ip Rafira. Se repede cu reteveiul. Iscoadele se vd cu suliele feciorailor n piept. Ihihiuuu!... Ihihiuuu!... Strigtul de lupt slbatic i cutremurtor, ncrustat n carnea i inimile pmntenilor, se-nfinge n Radu Gheea pn-n adncul fiinei. Ropote. Apar cercetaii. Patru. Ali patru. Zece. Gonesc tcui. Unii, drept spre gorun. Alii, pe un arc nvluitor, care-i dirijeaz vrful spre locul unde st ascuns Racea. Aprndu-se de iscoade cu reteveiul, Rafira se retrage pas cu pas pe urmele fcute de ei, singurul loc sigur peste capcan. Cei rmai n poian fac larm Ttarii! Vin ttarii! Orict ar fi ele de prefcute, strigtele poart-n ele spaime de veacuri. Acum url ttarii. Tot de veacuri, aceti clrei ai stepelor ndeprtate tiu c nimic nu-i ngrozete mai mult pe cei vnai dect strigtul lor de lupt, chiuit slbatic dincolo de miezul nopii. Ihihiuu!... Ihihiuuu! Rafira i-a trecut feciorii peste capcan. Trmba subire de clrei Gheea numr cincisprezece calpace vine la galop. Caii celor dou iscoade i caut stpnii, alergnd pe marginea coloanei. Pe sub codru alearg ali douzeci de ttari, rsrii dintr-o dat de dup cotul luncii. Cpitanul se gndete o clip la ce va fi n sufletul lui baatur Sarh, auzindu-i neamurile chiuind nprasnic n noapte. Acum!... strig gtuit Glafira. Un trosnet asurzitor. Un nor de omt. ipete de spaim. Rnchezat nnebunit de cai. Cai i clrei de-a valma. Un rostogol de capete i crupe, de coame i calpace, ube printre buri de cai, alt trosnet i tot ghemotocul prvlindu-se n adncurile deschise ale pmntului. Doamne, Dumnezeule, apr-ne! izbucnete chinuit femeia, ncletndu-se amarnic de gtul cpitanului Gheea. Strigoii!... Djinii! Djinii! url ttarii din trmba nvluitoare, ntorcndu-i caii

43

din galop. Djinii! Strigoii! Alah in Alah! Sub streain codrului, o artare cumplit plutind la nlime, aproape de ramuri, printre ramuri, iari n poian cu upieli bezmetice, acum plutind lin, acum ridicndu-se. O artare alb, lung, un fel de giulgiu plutitor, deasupra cruia se clatin o hrc rnjit, cu gvanele ochilor arznd, o hrc de mort nspimnttor de mare, i aripile uriae ale giulgiului fluturnd n ntunericul lptos, n vreme ce ttarii dau bir cu fugiii, rcnind din fundul bojocilor: Djinii!... Clreul din vrful trmbei se oprete parc intuit n vzduh. Calul se poticnete i se d peste cap. Ali cai se poticnesc, zvrlindu-i clreii n zpad. Din codru ies umbre prelinse care tabr asupra celor czui. Stai blnd, i spune Radu Gheea Glafirei. Mna pe sabie, oimano... Uite-i! De dup cotul ncrengat al Clmuiului se arat un plc negru de clrei, gonind adunat pe greabnul cailor.

44

STAFIILE
1 ligor Cocostrc face semn de sub gorun. Cinci sptrei culcai n zpad, la cte cincisprezece pai unul de altul, alunec frnghiile ngheate pe parii bine btui n pmnt, ridicndu-le cteva palme domneti. Se ciucesc n adposturi. Trmba de clrei nogai se apropie ntr-un vrtej de ropote i chiuituri. Gligor Cocostrc i scoate de sub saric arma lui din tineree. Un biloi de fier ct doi pumni zdraveni, prevzut cu ghimpi, legat de mnerul din lemn de corn printr-un lan de zece zale. Acu s v vd, vitejilor! N-ai team, unchiule! rspund de sub tufani fecioraii. ia cu sacii, ainei-v. Ne ainem, naule. Aolio, nicule, iote-ia ce artare... Stafia, unchiule! Sufletu Iu boier Dragu. la ne-ngropatu. Ia s nu mai crcnii. V auz dinii, froscoilor. Stafia, vluri albe, cap de mort cu gvanele aruncnd flcri, purtnd coad de cal i vorbind gros, se d dup gorun. Mai poi, Rzbiciule? Mai pot, tartore. Stai s m-aez mai bine. Va s zic, stafia are dou glasuri. Fecioraii amuesc... Unul, Florea, simte c-l ia cu lein de la linguric. Dac m mai loveti cu pintenii, te ia dracu, Rzbiciule. Taci i mn. Uite-i. Stafia se clatin, deirat pn sub crengile gorunului. Iese n calea ttarilor, atunci cnd cei dinti cai se dau peste cap, ncurcai n frnghiile ntinse i cnd Gligor Cocostrc sare ontcind din adpostul codrului, rotindu-i buzduganul deasupra capului. Radu Gheea i d seama c de data asta ttarii snt condui de o minte limpede. La un semnal, trmba se rupe n trei. Clreii sar din ei. Se

45

reped cu sbiile asupra feciorailor care se strduiesc s arunce sacii n capul ttarilor czui de pe cai. Cpitanul i spune c are n fa ntregul koun9 din aripa stng a avangrzii. i c jocul poate s ias prost. Cu att mai prost cu ct una din trmbe se oprete-n buza capcanei. Clreii arunc arcanele n gropan, ndemnndu-i pe cei czui s se agae de ele. Cealalt ncearc o micare prelins n lungul codrului, s cad n spatele lupttorilor. Acu, Glafiro! in-te lng mine, strig Gheea. Ridic sabia. i rspunde sclipetul sgeilor repezite n ghebele ttarilor de Mrzea i cei din Ologi. Cnd se repede de pe gorgan, se-ntreab dac Racea e n toate minile, ncercnd s fac pe strigoiul, acum dup ce ttarii vd limpede cu ce fel de strigoi au de a face. 2 Leapd bostanul, Rzbiciule. Nu pot, faraonule. Cum nu poi, blestemate? S-a-ncurcat n cearaf. Te-arunc jos. Rzbiciule. Taci! Auzii o sgeat. O s i se-nfig una n clon, mscriciule! Mscrici e la de-a scornit parascovenia asta! Racea l muc pe jupn Rzbici de pulp. Jupn Rzbici i d un pinten n coast. Calul berbecete pe loc, fornind nelinitit sub cearafuri. Calul l ine-n a pe Racea. Racea l ine pe umeri pe jupn Razbici. Jupn Rzbic ine deasupra capului, nfipt ntr-o creang, bostanul tiat n chip de cap de mort n care ard trei lumnri trupete. Cearafurile nndite i prinse n spini de porumbe, cu guri n dreptul ochilor, se-ncurc ntre picioarele calului. Calul se sperie, mai ales cnd aude nechezatul slbatic al basmeilor10 ttreti. Cabreaz. Jupn Rzbici suduie de odoare bisericeti. Unul dintre ttari, care se-ndemna nu se-ndemna asupra acelei artri nfricotoare, aude njurturile, i pune calul la galop mic, trece prin spatele momii i arunc arcanul. Jupn Rzbici zboar de pe umerii lui Racea, rcnind: M-a luat Satana, drac brbos! Racea se zbate ntre cearafuri. Calul se zbate i el. Ali doi ttari se reped cu arcanele, smulgndu-l din a. Pleac la galop, trindu-l prin zpad. Comandantul kounului, iuzbaul Mandc Ali baatur vede cum se
9

10

Koun = unitate de 100 de clrei. Besmet = cal ttresc.

46

nchiag dispozitivul capcanei, cum din lunc se-ndesete tragerea de arcai, cum cad vitejii lui din ei. Se ridic n scri i, scond strigtul de primejdie, i rsucete basmetul pe picioarele dinapoi, galopnd n lungul lizierei sub adpostul arborilor. Cpitanul Radu Gheea l vede pe Racea nvelit n cearafuri, disprind ntr-un nor de omt spulberat sub copitele kounului care se retrage n goan. Capcana rsun de strigtele nogailor vnai cu arcanele i de nechezatul ndurerat al cailor cu burile sfirteeate de parii nfipi pe fundul ei. 3 n faa lupriei, Gligor Cocostrc sngerat n obraz. Trei feciorai ntini fr via pe fundul sniilor. Rni cumplite de sabie la beregat. Lumnri aprinse lipite pe loitre, la cptie. Maicile lor bocindu-i ncet. Oamenii nham. Treizeci i trei de ttari fr calpace, cu ubele sparte, legai de gt n lungul a trei frnghii, pzii de muieri i ceilali feciorai nevrstnici. Civa sptrei spnzurnd ttarii mori de subiori, n crengile gorunului. Ali civa prinznd caii rmai fr clrei. Noapte spre scapt. Ger. Iat c-am agonisit brae de munc... Ce facem, ao Rafir? ntreab Glafira. Zic s mnm acas pe cei prea tineri, ori prea schilavi. Noi s ne ainem. Aa zic i eu. Ne iei, cpitane, cu tlic? Gligor Cocostrc vine, trndu-i piciorul de lemn. Ce porunc ne dai, cpitanilor? Vedei-v de vetre, oameni, spune Mrzea. Ai fcut destul. Ba. Ce zici, Radule? nti sa-l uurm pe baatur Sarh. Unde-i Ahmet? Mrzea rde mnzete. i-a adus aminte c-i ttar. S-a dus cu ei? Ca s vegheze asupra vajnicului nostru strigoi. Ei, cpitanilor, ce v sftuii? S-arat ziua i vrem s tim ncotro. Lsai-ne s iscodim oastea hanului, i domolete Gheea. Ducei-v robii. Tocmii-v armele. Pregtii-v dsagii cu demncare. V reped veste cu acest om de oaste al meu, Crstocea. Venii i-l cunoatei. Se aleg civa cetai. Vin i-l recunosc pe Crstocea. Omul de arme mormie:

47

Ce v zgii ca la o artare?! Eu snt, Crstocea... M-ai vzut?! l rugm pe dumnealui, Gligor Cocostrc, s rmn cu patru strji. V mulmim, cpitanilor. Ateptm porunc. Sntem dornici de sngele pgnilor. Convoiul se mic spre codru. Ttarii tac. Cteva snii, muieri, nite slujbai domneti de margine, ciungi ori ologi, nite flciandri i, la mijloc, robii. Deasupra, cerul lptos al preceasului de zi. Mrzea i altur umrul de al cpitanului Gheca. ara, spune Gheea. Tac amndoi, ascultnd zpada scrind sub pai. 4 n luprie. Bordei spat ntr-un mal al Clmuiului, sub nite rdcini de gorun. Prici acoperit cu paie. Ochei pentru arcai. Trei flciandri cu furci, i de prici legat baatur Sarh. i privete cu ochii mijii. Nu tiu dac Ghazi Ghirei are s fie trist aflnd c n-ai ajuns s tentlneti cu prepusul lui Ferhat Characlan, baatur Sarh, spune Gheea. Ct despre Ieti Ghirei Kulga, stpnul tu... Ttarul tace. Intr n luprie Gligor Cocostrc. S nu ne mai jucm, viteazule Sarh... tim totul. Toat urzeala voastr mpotriva marelui han i a lui Sinan. Nu strnge picioarele. N-am s m apropii dect dup ce n-ai s mai poi mica. Vreau s gsim rvaul pe care l-ai luat de la hanul lui Leahu iparu... Unde-l ii ascuns? Cine! Cum vrei. Dezbrcai-l! poruncete Gheea. Fecioraii las furcile. La focurile de tabr, ori n cele de prin ailuri, rzboinicii au s povesteasc cum i-a pierdut baatur Sarh cinstea de otean, lsndu-se dezbrcat de nite copii. Copiii cretini au s-i vad rnile viteazului Sarh, spune Mrzea n ttar. N-avei s facei asta! Ba avem s-o facem. Eu nsumi am s povestesc n otacul vostru aceast panie a ta. Pe Allah! Ba, i cum te-am prins cu arcanul ca pe o muiere beat, am s povestesc. Aman! Auzisem c baatur Sarh unete vitejia cu nelepciunea. Eti n minile noastre. Ce mai atepi?

48

Kounul s-a ntors spulberat de sgeile noastre. tii bine c nu se mai ntoarce, apas Gheea pe fiecare cuvnt. D-ne rvaul, i scapi de ruine. Jur pe Isa Mesih11. Jur. Ia-l. Dar altceva nu afli de la mine, nici dac m arzi cu fierul rou. l am n tureatca cizmei drepte. Ttarul nu minte. Cei doi cpitani vegheaz pn cnd Gligor Cocostrc trage cizma, o despic cu jungherul i scoate rvaul. Dup ce se dau porunci stranice, s nu fie ruinat, i nu fie pus la munci, dar s fie pzit ca ochii din cap, se stabilesc locurile unde sptreii vor sta de straj, unde va gsi Crstocea oameni de olac, totul n oapt, apoi cei din Sptara se duc, luadu-l pe baatur Sarh ntre furci i sulie. Rmai singuri n luprie, cpitanii se privesc ntunecat. Rvaul sta mi arde degetele, scrnete Gheea. Mie scrb de ce am s aflu, slovenindu-l. Mie nu! Aici st ceva din crugul acestui rzboi... Mrzea desfoar hrtia de Genova, subire. Citete rar cele ce urmeaz. Cinstitului, viteazului i neleptului fiu al stepelor, de la prietenul lui, sntate. Afl, fecior al fericirii, c anul acesta turmele mele au sporit sub oblduirea pstorilor mei i c voi sta gata s-i vnd, pentru trgul cel mare al Riazanului, capetele pe care le-ai cerut. Pentru asta trimite pstorii i oamenii ti la saivanele mele, dup cum ne-am neles, cu iarlkurile mritului han, i toate vor fi spre ndestularea i bucuria noastr. S te gseasc acest rva n pace i fie ca el s-i aduc aminte de credina pe care ne-am juruit-o unul altuia la un ceas greu ca acela prin care amndoi am trecut. Umbl n linitea cugetului, spre ndeplinirea tuturor dorinelor. Nici o semntur. Nici o pecete. Mrzea fornie pe nri, mnzete. O tain de dou ori tain. Nu-i nimic. Ia-l i pstreaz-l. Acum navem vreme s facem pe ghicitorii. Din pricina lui Racea?! A lui i a jupnului Rzbici. M pregtesc s intru la tabra hanului. Ziceai c ai un plan, Gheea? i-l spun din mers. Atunci, n ei! N-am dormit de dou nopi, mrie Crstocea. Caii snt sleii. Facem popas la prnzior, cpnosule. nchid lupria. Crstocea grmdete neaua cu piciorul peste ua scund, ncalec i intrnd n lunc, taie codru! spre Furculeti.
11

Isa Mesih - Isus Christos.

49

Numai de acolo putem apuca un fir, spune Gheea. Gnd la gnd cu bucurie, frate Radule. n lumina cenuie a zorilor, cpitanii vd lunca rscolit de copitele cailor, cai mori peste care coboar stoluri glcevitoare de corbi i buza neagr a capcanei, pe fundul creia zac n nemicare morii clrei nogai plini de snge i basmeii de Bugeac cu mruntaiele vrsate. Miroase a snge, a lupt i a spaim. Dau pinteni i intr tcui sub poala nins a codrului. 5 Dup ce-l las pe Crstocea cu caii de povar i fugarii lui Racea i Rzbici n adpostul tiut, cei doi cpitani ajung sub bolta de hamei din marginea satului. Mrzea i lepdase uba i cumulia, mbrcnd una din ubele adunate de Crstocea. Pe cap pusese un calpac din blan de vulpe, cu coada atrnndu-i pe un umr. i hrnete oimul cobort pe arcada eii, dndu-i din palm buci de carne uscat. n faa bisericii, micare. Ofierul mprtesc schimb temenele cu un ttar crcnat, mbrcat n piei de lup. Zece ttari i convoiul de spahii stau n ei. Ceilali ttari se pregtesc de odihn. Caii snt trai n biseric, dup ce li se slbesc chingile. De la oblncuri snt desfcute traistele cu ovz i plasele cu fn. Soarele ridicat peste coama codrilor poleiete coifurile spahiilor, rsfrngndu-se n sclipete de pe cel aurit al ofierului mprtesc. Iat c n nsui kounul de cercetare marele han are dumani... Acest crcnat n piei de lup se-ntlnete aici cu trimisul lui Ferhat i uneltesc mpotriva marelui han. Cnd te gndeti, Radule, ct de ubred e adesea puterea mai marilor lumii... Ghazi Ghirai i bea linitit cumul, tiind naintea Hoardei unul din cele mai viteze i credincioase koune de cercetai, i iuzbaul kounului l vinde lui Ferhat, cu gndul la cine tie ce mrire sau rsplat... Boierii notri nu fac la fel? Nu-i mai satur iadul de mriri i averi. Dar unde s fie... Taci... Iat-i! Din spatele bisericii trage a doua sanie, cea cu corturile i merindea. Din biseric snt mnai cu latul iataganelor cele dou stafii. Racea hrtnit bine, cu dolama numai zdrene cu minile legate la spate, se oprete n prag. Sentinde att ct se poate ntinde n legturi, casc cumplit, apoi cu glasul lui ca din butie: Pe barba profetului mi-e foame. Aha! Iat i un ap mprtesc. Rzbiciule, hai s ne-nchinm acestor berbeci mpltoai. Apoi romnete: Iat un pgn de turc

50

El se uit, eu m uit Rzbici cnt la tenor. Racea trece la bas. Se-nchin unul ctre altul. Racea tace. Face brusc o ploconeal. Scoate sunete ciudate. ncepe s se rsuceasc n jurul lui nsui, n vreme ce Rzbici upie pe loc, blngnindu-se jalnic. Amndoi ncropesc un fel de pantomim a groazei. Pare c vd lucruri neobinuite i, de spaim, c se apr de nite duhuri care se reped asupra lor din vzduh. Se frmnt, tropie. Ttarii i nconjoar de departe, cu respect. Dintr-o colib iese Lisandru Cocora, orbul, care-i trece aluta la piept i ncepe s cnte cu glas puternic, care se aude limpede pn sub bolta de hamei: Bine-ar fi s fii cu grij Orle-le i iari le, Cci la sfat de ne-nelegem Duhul sfnt va pogor Tirla-la i iari la. Racea i Rzbici se opresc n poziii frnte, cu minile deasupra capului. Lisandru Cocora cnt: Urmai-m, fii ai luminei. Racea i pleac fruntea. Rzbici l imit. Are cap pentru zece cpitani domneti, se bucur Mrzea... Hai s le dm de tire c sntem aici, c veghem i am neles tlcurile nebuniei lor i al cntecelor acestui viteaz Lisandru Cocora. Cum? Aa! Cpitanul Mrzea i cheam oimul pe bra. i dezleag lnugul de argint de la picior, l nal deasupra capului. oimul cerceteaz vzduhul. Nu vede nimic, bate din aripi t cnd aude fluieria din os de iepure istuind, i ia zborul. Trece sgeat peste sat Se avnt n trii. Rotete sprinten n lumina ngheat i-n limpezimile albastre ale cerului de iarn. Numai s-l vad i recunoasc, optete Radu Gheea. L-a vzut i recunoscut, frate Radule. n adevr, cpitanul Racea, cu capul dat pe spate, urmrete rotirile nalte ale oimului. Mrzea ridic braul, suflnd n fluieria care scoate un sunet subire, prelung. oimul rotete nc o dat, rmne aninat o clip de trii. Cade glon, cu aripile strnse, deasupra turlei bisericii, trece razant, n strigtele de admiraie ale ttarilor, care-l urmriser cu minile streain, i se las pe o creang a gorunului, scuturnd un pumn de zpad care cade pe umrul lui Radu Gheea. Le-a venit inima la loc stafiilor noastre, zmbete Mrzea, ntinznd stnga pe care oimul coboar cu flfit scurt de aripi. De abia de acum ncolo ncepe greul, dragul meu.

51

Aa zic i eu. Privete. Racea i Rzbici snt urcai i legai peste calabalcul din sania osteasc. Un spahiu i acoper cu o ub. Ofierul mprtesc se urc n sania lui, artnd ceva spre codru, acolo unde stau ei. Ttarii pun strji. Garda convoiului se pune n micare la trap mic, lund drumul napoi. Se-ndreapt spre tabra hanului, Rzbiciule. Acolo unde, mai la urma urmei, avea porunc s-ajung i diavolul sta de Racea, care mi-a mncat zilele cu nefcutele lui. Ce facem noi? Ne odihnim un ceas. l ateptam pe Lisandru Cocora i ne-nelegem la sfat unde va poposi Duhul Sfnt... Mi se pare c Duhul sta sfnt, pentru noi se ascunde n brboiul afurisitei de stafii... Facem precum spui. Nu l-am vzut pe Ahmet. Aici estem, cpitan... Ptiu, bat-te crucea... Radule, nu mai dau o ceap degerat pe urechile mele. Vorbete... Aici nu bun stm, cpitan. Cpitanii i ntorc caii, n timp ce pe ulia satului sania cu prizonierii ia drumul Turnului. Aud glasul puternic, brbtesc, al cpitanului Racea, cntnd vesel: Bucuria a cobort n sufletul meu Odat cu credina n prietenia noastr.

52

ROBII
1 are va s tic, Rzbiciule, vzndu-te Chani Ali Chansublimul han slab i numai oase, te va pune la ngrat. Vei fi gras i vei vorbi ca un eunuc adevrat, subirel i tremurat, apoi i va da n paz haremul... Ah, ce frumusei vei vedea, Rzbiciule, fericitule, ce trupuri albe de fecioare fcnd baie n lapte de mgri, apoi trecnd n bazinele cu ap de trandafir. Atunci cnd vei ntinde mna s mngi acele odalisce, vei fi cusut ntr-o piele de bivol i aruncat n mare... Vai ie, Rzbiciule, pentru aceast robie n care-am czut! Mai taci, diavole! i-am spus c nu iese nimic din prostia aia, czurm ca muierile... S ne rd i curcile... Cum ziceai de alea care se scald n lapte de mgria?! Aha! Tlharule! Te-am prins. Pofteti carne de fecioar scldat n lapte de mgri?! Ai de la mine trei zdupoci dup ceafa aia rebegit. Nu m asupri, tartore... Haide. F-i cruce cu limba-n gur. Iat zidurile Turnului. Atta vezi? Atta. Dac eti ct Statupalmbarbcot... Salt-te n capul oaselor! Dumnezeule... Iarmaroc, jupne. Iarmaroc n pmntul rii, cu carne de pmntean. Hei... Feciori de iap... Las sania la pas, acal chior... Post de paz, cu cinci ttari nchiznd leaul. O sanie n stnga. Alta n dreapta. La civa zeci de pai zidurile cetii Turnu, afumate, ciobite de ghiulele, cu ienicerii de straj la crenele i flamura verde a Profetului flfind n donjonul central. Porile lsate peste anul cu ap ngheat. n faa porilor, un trg de snii i carturi rotunde din psl, cu ulie strmte i ntortocheate pe care trec la galop koune trrti, plesnind din bice, ori grupuri de ieniceri nfofolii n ube. Iuzbaul care comand escorta ridic stnga. Convoiul trece de postul de paz, la trap mic. Racea vede un ttar btrn fumnd pip ntr-una din snii, caii strjilor legai la codrla alteia, pe ofierul mprtesc ridicndu-se n capul oaselor atunci cnd dintre corturile multicolore se arat un mrzac ntr-o ub de rs, pzit de zece ttari i urmat de un ir de robi, olteni dup port, fr nimic pe cap, nebrbierii,

53

legai de gt i btui cu harapnicele. Din centrul acestei tabere de corturi i snii mari cu coviltir, plin de mugetele bivolilor, ipetele strjilor i ale ienicerimii, vine la galop mare un curier. i strunete calul n faa podului mobil al cetii. Strig n turc: Porunc de la Chani Ali Chan Ghazi Ghirai, stpnul popoarelor din Rsrit, iataganul nemilos a lui Alah! Bakaulii scot n vnzare a zecea parte din robii sublimului han, a cinsprezecea parte din robii lui Ieti Ghirai Kalga baatur, a douzecea parte din robii oglanilor i minganu-noionilor. Negutorii din cele patru vnturi ale lumii, vitejii ieniceri i supuii slavicului mprat al Deri Devletului s-i ia semnele de la Muhamed tavadjii. Trgul de robi se deschide la al treilea semnal de corn. S nu fie larm i nghesuial, c v batem cu bicele. Racea se smucete n funii. Spahiul vizitiu l amenin cu biciul. Un ttar din gard i gdil gtul cu vrful de oel al suliei. Pe lng sanie trece convoiul de robi. Fee descompuse de durere, dolame ferfeni, civa clrai domneti cu sngele nchegat pe obraz, ori pe gt, priviri halucinate, miros greu de oameni nesplai i ceva nevzut, ca un destin implacabil care apas asupra convoiului. Hei, vitejilor, rcnete Racea. Sus frunile! ntrii-v cugetul... Adevr zic vou: Cel smerit se va nla, iar cel puternic i prigonitor se va cobor... Cscai, b oltenilor ochii i luai seama la semnele acestei zile... Ttarul i apas vrful suliei n piept. Robii ridica spre el fee mirate. Se opresc. Harapnicele cu mciulii de plumb le plesnesc umerii , spinrile. Grzile i rotesc caii n loc. Strig, cozile calpacelor le joac pe umeri. Poart arce, sulie i pavezele rotunde agate de arcada eii. Cpitanul Racea, spune un clra cu urma adnc a unei rni proaspete pe frunte. Uit! strig Racea, Dar ine minte... Nu termin. Iuzbau! Mandc Ali baatur mpinge robii cu pieptul calului flocos, de step. Se pleac peste loitra sniei. Cpitan Racea, rnjete cu dini lungi i galbeni... Hah! Cpitan Racea... Sania se zmucete din loc. Pe poarta cetii Turnu iese un convoi de cmile asiatice, condus de cmilari n burnuzuri negre de camelot. 2 Mrzea face semn de oprire... Desclec, i o dat cu el desclec ceilali. Gheea vine lng Mrzea. ngenunche amndoi lng nite urme proaspete. Mistrei? ntreab optit Mrzea.

54

Mistrei i nu prea. Adic cum, nu prea? Cam trite. Cam nndite... Radu Gheea msoar cu palma distana dintre urmele picioarelor din fa. Cam grbit dihania i cam prea mare. tia de balt snt mai mici. Ahmet, care adulmeca i el pe urme, se pleac lng o tuf deas de porumbe. Culege ceva din spinet i-i aduce lui Mrzea. Om estem, spune artndu-le o bucat de pnur alb. Se gsesc toi patru n lunca Dunrii, pe marginea ngheat a unei rovine, mai jos de Flmnda i la nici cinci bti de sgeat de zidurile Turnului. Aud zgomotele taberei ttare, rgetele cmilelor, ale bivolilor i strigtele negutorilor. Vine pn la ei miros iute de fum, de psl, de blnuri i lapte de iap. Dup plecarea convoiului cu solul lui Ferhat i prizonierii, s-au ascuns n codru, nu departe de gorunul cu pricina. Au ncercat s doarm n ube. N-au aipit bine, cnd Ahmet, care fcea de straj, l-a adus la ei pe Lisandru Cocora, orbul. De la orb au aflat de trgul de robi de astzi. Altceva n-a auzit. I-a putut strecura unuia dintre cei doi prini unul c-o lab proas i grea ca de urs jungherul lui. Ei i-au povestit ciocnirea de azi-noapte. L-au sftuit s se-ntoarc la Sptrei i s in oamenii gata de lupt. Ahmet tia multe. Nu se amestecase cu nkt, prietenii de arme ai izbaului Mandc Ali. Rmsese pe lng ostaii de rnd, printre care erau rtcii i doi sabandji, plmai din Crimeia. Acetia i-au povestit despre ederea mritului han n Banat, din porunca lui Sinan, despre pleanul de zece mii de robi, despre urzelile care se es n corturile de psl i mai ales despre tierile pe care le fac haiducii lui Deli Marcu Dubrowniki n Hoard, inndu-se pe urmele ttarilor ca un dulu turbat. De cnd au trecut pe aceste meleaguri, tierile s-au ndesit. La focuri se povestete c n fruntea otilor care-i atac ar fi o clrea cu o stea n frunte i sabie de foc... tirea i-a fcut s cread c vor putea ntlni ori cetele de haiduci, ori otirea jupnesei Sima Buzescu. Radu Gheea l strnge pe Mrzea de bra. Se aud rgete de cmile i clinchet vesel de zurgli. Peste platoa de ghea care acoper Dunrea erpuie o caravana de cmile i mgari acoperii cu stofe roii, albastre i portocalii. n frunte, un btrn venerabil, cu barb alb, clare pe o cmil flocoas de Gobi, cu pana rou din pene de stru la cpstru, clopoei de argint, clinchenind dulce la gtar, i a galben de Damasc. Caravana e pzit cu strnicie de dou rnduri de clrei n burnuze negre, cu lncile la picior. Mustafa Muhamed al Ghazal, optete Mrzea cu un tremur de scrb

55

i dumnie n glas. Numele celui mai cunoscut negutor de robi de pe rmurile Mrii Negre plutete sub bolta de crengi ca o ameninare cumplit. S ne grbim, frate Radule, dac vrem s vedem ochii vajnicului nostru prieten. Se strecoar pe urma prepusului mistre, strngnd plselele jungherelor. Cnd desiul devine aproape de netrecut Radu Gheea i spune s rmn acolo. i arat alte urme de mistrei venind din dreapta, din stnga, mpreunndu-se cu urma inut de ei i ducnd toate spre trunchiul scorburos al unei slcii strvechi, veghind malul rpos al unei iezturi. Zpada afnat, nmuiat de soarele ridicat spre amiazi, scrie uor, abia auzit. Din crengile de rchit roie, lovite, se scutur o pulbere rece, strlucitoare. Radu Gheea rmne mirat la piciorul slciei. Urmele se opresc retezate. I se pare c sub una din rdcinile slciei vede o spinare de mistre. Nu viseaz. O spinare i un cap care se leagn la stnga i dreapta. i nc ce cap. n loc de coli, musti. n loc de gu, un brboi negru. Face un pas. Altul. Un fit, zborul unor matahale negre i cade dobort n zpad, cu vrful unui jungher, rece, proptit n ceaf. 3 Astea-s mirosurile pe care soarta i le-a hrzit pe veci, iubeule Rzbici. Rde hrb de oal spart! mi place c m ii n proverbe. sta-i miros de palmeni. ! Ce mai bunti de tiei cu carne de iapa btrn snt palmenii tia! i uite-le pe ttarce ce mai ostenesc la cazanele lor cu sup de rnta cu ovz. Ai s mnnci ovz, Rzbiciule, pn cnd ai s nechezi ca oopinele delate de la cruele slugeriei domneti. Sania trece la trap ntins printre case de psl i nuiele, puse pe tlpic i. Racea i explic duhovnicete soului su c astea snt aezrile tribului nomad iurakiul, spaima stepelor dintre Nipru i Volga, trib care d cei mai slbatici clrei ai Hoardei. n faa caselor acelora pe tlpici ard focuri zdravene la care ttarcele pregtesc masa gintei lor, se foiesc copii mbrcai n blnuri i fecioraii mn la trap, cu strigte ascuite, tabunul de iepe pentru muls. Un loc gol ntr-o margine de lunc, cu cai aezai la conovee pe rnduri dese, strji rezemate n sulie, corturi osteti din psl i dincolo de acest mingan al keigului, adic mia de oteni a grzii de zi unitate de frunte a armatei Racea vede tuiurile roii nfipte n faa unui cort din psl albastr-aurie, nconjurat de alte corturi mai mici, roii, verzi i albastre,

56

vegheate de clrei ncremenii n ei. Iat-ne ajuni la otacul mritului han, jupn Rzhichile. Rsufl adnc, spune de trei ori Tatl nostru i pregtete-te s fii prjit la foc sczut. Mi-ai mpuiat urechile cu glasul sta dogit. Mai bine n frigarea hanului, dect lng limba otrvit a domniei-tale... Cum ne purtm n faa hanului? Dup mprejurri. Mai sntem nebuni, ori ba? Se va vedea. Taci... Casc ochii, i la o adic... La o adic n-am lips de nvturi. Aine-te... Un corn sun prelung i ascuit. i rspund ali corniti Cineva bate cu latul iataganului ntr-o pavz rotund, de aram. Clreii de gard se rup n dou, alctuind un coridor din cai flocoi, paveze, lnci i fee mpietrite, galbene, cu ochii tiai piezi. Chani Ali Chan, prin puterea cerului venic, prin ocrotirea puterii celei mari, stpn al Rsritului, se afl la meditaie. Alah s-i dea gnduri de slav... Ateptai aici porunca. Ofierul de gard se-nclin n faa curierului mprtesc, care rmne nemicat n sanie. E un tlc n treaba asta, mrie Racea, i, pe barba profetului, mi-a rade jumtate din musta s tiu ce face cu adevrat Chani Ali Chan n clipa de fa. Nu isprvete bine ce are de spus, i n locui gol dintre tabra de case din psl a tribului iurakiul i garda din tabra hanului, loc cu zpada rscolit, este mnat cu bicele un convoi de femei ntre dou vrste, despletite, cu picioarele nvelite n zdrene ori n rmie de opinci, buci de ube sau un fel de sandale mpletite din frnghie de paie. Muierile ip, unele tac cu capetele lsate n piept, ciufulite, altele i cheam brbaii, se bat eu pumnii n piept, vicrindu-se n toate limbile dunrene: romnete, srbete, bulgrete, ungurete. Ba se vd i cteva vboaice blonde, cu ochi albatri, altdat dolofane, unele mbrcate n haine de srbtoare, aa cum le-au prins nvlitorii la ieirea din biseric. Dou rnduri de sulitai ttari, n ube albe, i pleac vrful luciu al armelor spre piepturile negutorilor care fac larm de nedescris, ipnd i blestemnd n turc, n armean, arab i ebraic, ridicnd deasupra capetelor iarlkurile eliberate de bakaulii hanului, cernd ntietatea la cercetarea i alegerea robilor. Iuzbaul ttar, ntr-o ub cu custuri de piele roii, albastre i negre, molfie o bucat de carne uscata. Cnd negutori de robi se ntrec, i atinge cu latul iataganului peste ale, fcndu-i cini nestui sau acali. Racea i Rzbici nlemnesc. i unul i altul vzuser trguri de robi prin

57

Dubrogea, ori dincolo de Nistru, ori la Adrianopole i Istambul. Acesta, din pmntul rii, sub zidurile Turnului pe care fluturase steagul slvitului Mircea Btrnul i rscolete pn-n strfunduri. Din toate prile taberei ttare, dintre casele de nuiele i psl, dintre sniile cu coviltir, dintre corturile cpeteniilor snt adui robii hotri s fie vndui aici. Cete de brbai buni de munc, mnate cu harapnicele, cete de copilandri, ori de codane, ori de copii pn-n zece ani, trenroi, nesplai, fee crispate de spaim, cu fumul focurilor intrat n pori, priviri hituite, i, dintr-o dat, strigtul sfietor al unei femei: Voicooo, Voichia maichii. Voichi... nalt, despletit, cu o coam de pr negru, uor brumat, o femeie se smulge dintre celelalte i se repede spre una din cetele de codane, mnate spre locul unde un ttar btrn ntinde pe zpad cteva cergi roii. Acea Voichi, mldie i copil, cu boi alb. sprncenat i codat, izbucnete ntrun ipt neomenesc: Mam! Micua mea, nu m lsaaa! Un arcan uiernd veninos. Femeia prins de gt cade-n genunchi. Rmne o clip nemicat, cu ochii holbai, ieii din gvane. Zgreapn zpada cu unghiile. Hohotete, se bate cu fruntea de zpad i-i sfie zdeana care-i acoper pieptul. Jupn Rzbici vede cum din ochii cpitanului Racea curg lacrimi mari i-l cutremur plnsul mut, stpnit, al acestui rzboinic temut. 4 Ia ridicai minile c v-a luat Israfil, ordon Mrzea n turcete, ameninnd pe cei patru oameni cu pistoalele. Ahmet ine arcul ntins. Crstocea, pistoalele. Radu Gheea se ridic din zpad, unde-l buiser. Privete atent namila brboas, nvelit peste dolam n pielea de mistre. Rde. Frumos i ade, sfinia-ta, s-mbraci blana jivinelor din pdure i s asupreti otenii domneti! Aolic, muic, i cei trei sute doipe prini... S nu crezi n minuni... nchinai-v, diavolilor, degrab domniei-sale cpitanul de Pdure. Namila i scoase de la brul plin de hangere i pistoale o cruce de stejar lustruit, cu braul de jos n form de ghioag, plin de cuie din oel, i-l atinge cu ea pe cel mai apropiat nsoitor. Nu vzui, b Alisandre, pctosule, c-i cpitan domnesc? Nu-l vzui, printe, c venea ca rsul. Aoleo, nu m mai spovedi, cmi ajunge. Popa Stoica din Freaele Romanaiului, cruia voievodul i

58

ncredinase paza moiilor sale din Oltenia, ca i ntreaga paz a mrginimii olteneti, iese gfind din scorbura n care se vrse. Dup ce-l cunoate pe Mrzea, ntinzndu-i la srutat crucea ghintuit, creia i se dusese vestea n toat otirea, c e mai mult ghioag dect cruce, le povestete despre aezarea taberei hanului, despre trgul de robi de astzi i mai ales despre: O tain i o bucurie pe care vi-o mrturisesc de ndat... Avei porunci de la mria-sa? Avem, preasfinte, chiar pentru duhovniceasca ta fa. Hm! Snt nsetat s le ascult, precum cel rtcit n pustie de apele izvorului. De iscodit nu mai avem ce iscodi... Acu, dac n-avei alte porunci, urmai-m ntru tmduirea grijilor trupului i ale sufletului. Rde n brboi i le face semn s-l urmeze. Cnd se ridic n capul oaselor cu pielea de mistre atrnndu-i pe spate, cpitanii i dau coate. N-a vrea s-i ncap pe mn la spovedanie, optete Mrzea. Nici eu n-a vrea, mrie popa, tind lunca spre un cot al Dunrii, acoperit cu lstri de rchit, boli de hamei i ieder slbatic de-a valma cu slciile vechi ct lumea, crescute la malul fluviului. Cpitanii rmn mirai cnd dau peste strji tupilate n zpad, pe care popa Stoica le stuie ca piigoii. Trec pe sub bolile nzpezite, pe care joac soarele n raze vesele i ajung ntr-o rovin adnc, mrginit de mrcini des. Simt miros de cai i oameni... O sprtur n mrcini, o potec spat n zpad, alt bru de mrcini, lsat pe-o coast repezit n jos i, dup ce trec de civa arini, unii nfrii dintr-o tulpin, ajung n rovina ascuns sub slcii, erpuit, larg de o sut de pai n care e aezat o adevrat tabr osteasc de corturi din pnur alb. Nici un foc. Nici un zgomot. Popa Stoica rde n brboi, vzndu-le mirarea. - Ne pricepem noi i la ostie, nu numai la liturghie, cpitanilor... Ha! Ha! Iote, ia, tabr sub nasul mritului han i al ienicerimii de la Tuniu. Asta-nseamn s fii de-al locurilor. Te ascund luncile, ca pe sufletul pmntului. Rovina asta merge pe lng Dunre, pn la Flmnda i Valul lui Traian, Aa c avem pe unde iei din codru. De cnd trecurm Oltul n Vlahia Mare, avem cluze dintre mrginai.. Poftii... Se-ndreapt spre un plc de slcii gigantice, cu scoara crpat de btrnee, sub care vegheaz patru strji n dolame de aba i unde se vede un cort rotund din panur de oaie igaie. B Alisandre, rscumprate, avnd grij de oamenii de arme ai cpitanilor. i de cai, lift ce eti. Popa tuete n brboi. i ruineaz mustile. Leapd pielea de mistre. Ce tot te foieti pe-afar, preasfinite? se aude din cort glasul plcut al unei femei. Spune-mi ce ai iscodit.

59

Perdeaua de la intrarea cortului se ridic zmucit. Iese o jupneas voinic, mldie, purtnd ndragi brbteti din stofuoar flamand verde, vri n cizme din blan de veveri, caaveic din blnie de jder, ncins cu bru de piele n care a nfipt jungherul cu prselele btute n rubine. Are trsturi frumoase, gura mare, sprncene negre, groase, ochi adnci, nelinitii. i poart cosia pe umeri legat cu o diadem ncrustat cu peruzele. Cpitanii se-nchin cu minile la inim. i-adusei veti de la Scaun, mrit jupneaso Sima. Primete-i cum se cuvine pe aceti cpitani domneti. Iat-l pe cpitanul Radu Gheea, credinciosul vrului nostru Mihai, spune jupneasa Sima Buzescu, zmbind i ntinznd mna. Radu Gheea pleac un genunchi. Se descoper. Srut mna alb, frumoas, cu unghiile lcuite, mirosind uor a ap de trandafir. A bgat de seam c Sima Buzeseu n-a spus mria-sa, ori voievodul nostru, ci vrul nostru, i se sftuie pe sine s ciuleasc urechea, ascultnd mai mult i vorbind ct se poate de puin. Dup ce srut mna i Mrzea, popa Stoica spune mrit: Cnd am s m-nvrednicesc i eu, robul lui Dumnezeu, de asemenea bucurie, jupneaso Sima? Robul lui Ucig-l crucea, rde soia lui Stroie Buzescu, fcndu-le semn s-o urmeze n cort. Cpitanii ntlnesc ceva cu totul neobinuit n taberele osteti. Pe lng bogia de blnuri de urs i rs, lighenaele de aur, carafele smluite, pe msura unei jupnese din neamul Buzescu, vzute i n corturile marilor boieri ai rii, un gherghef la care jupneasa tocmai isprvise un cap de leu, sabia, pavza i lnga pavz, sculurile cu lni, o tipsie cu crbuni aprini i-ntr-un col o fecioar n port oltenesc, cu cizmulie n loc de opinci, care mpletete un colun de ln, furndu-i din privirile strecurate pe sub genele mari, ntoarse i parc speriate. Czurm ntr-o cumpn i o urgie cumplit, spune jupneasa Sima Buzescu, aezndu-se ntre blnuri. Stai, domniile-voastre, cpitanilor. Aaz-te. printe... Ajunsei la captul puterilor, cpitanilor. Atept veti de la soul meu Stroie. Atept poruncile lui. S-a auzit n tabra mare cam ce jude i-am fcut pn acum hanului? Auzit jupneaso Sima, S se tie c nu dormim pe cuptor, ca altele. V-ascult. i ls obrazul n palm, trecndu-i printr-o privire ager, vie i iscoditoare... ...La un ceas dup-amiaza, din rovina unde erau ascunse taberele jupnesei Sima Buzescu i popii Stoica din Frcaele Romanaiului, iese un convoi ciudat. Cpitanul Mrzea, mbrcat n ub i calpac tatrsc,

60

trndu-l legat de a pe nsui popa Stoica, cu anteriul fcut ferfeni. Dup el, cpitanul Radu Gheea, mbrcat n negutor raguzan, apoi Ahmet, trgnd un cal de povar cu doi saci plini de frnghii pentru legat robii. Sub frnghii, cteva fclii, iar sub fclii, junghere rneti cu lama lat i ascuiul ca briciul. Jupneasa Sima ieit n faa cortului le spune: Atunci, aa cum ne-neleserm, i nu v temei c n-o s fim acolo unde ne chemai. De sub pologurile celorlalte corturi ies n priveal clrai boiereti i domneti, adunndu-i tohoarcele pe umeri. S v-ajute Dumnezeu, vitejilor, spune un ceta btrn, i-i binecuvnt. Aolio, sfinia ta, c nu i se ade rob nicicum. Parc-ai fi urs, spune un otean chior. Adevr grit-ai, Picior de iepure, nu mi se ade rob nici mie, nici vou, acum i-n vecii vecilor, amin. Convoiul urc buza prvlatic a rovinei, ndreptndu-se n pas repede spre gheaa albstruie a Dunrii. Pe malul bulgresc plutesc vluri subiri de ceuri albastre din care abia se desemneaz donjoanele puternice ale fortreei Nicopole. 5 Dumnezeule mare! spune Racea, nbuindu-i glasul. Orice ar fi, trebuie s scpm. S-aducem asupra Hoardei toate trsnetele otirii lui vod. Stai potolit. Nu te mai uita acolo. Ba m uit, Jupn Rzbici. M uit s m cutremur i s-mi aduc aminte pn-n mormnt. Codanele snt mpinse pe cerga roie. Strjile ridic lncile. Din tabr nvlesc negutorii de robi. Caftanele blnite ale turcilor i evreilor se amestec printre humusurile arabilor, ubele armenilor sau pelerinele raguzanilor. Ttarii din garda hanului, care pzesc copilele, plesnesc cu harapnicele pe deasupra capetelor negutorilor. Fac linite i ordine cu latul iataganelor i coada sulielor. Ttarul btrn, nfofolit n cojoc din blan de lup, purtnd agat de gt o paitz de argint cu cap de tigru, ridic mna. Se face linite. n linitea aceea, cei doi oteni aud plnsul rzbit al copilelor. Din voina Dumnezeului celui mare i din nemrginita sa milostivire fa de stpnul nostru, binecuvntat s fie numele hanului, din al crui plean scoatem la vnzare aceste copile curate ca bobocii din grdinile lui Alah! Iat aici o copil cu prul ca rsritul soarelui i carnea de marmor, n stare s fericeasc pe btrnul nelept de o sut de ani...

61

n spatele btrnului hachim, arenda al afacerii cu vnzarea robilor, se instaleaz doi scribi. i ascut penele. Desfac nite catastife uriae unde snt nregistrai robii. O sut de galbeni, ori de taleri, ori de guldeni, preafericiilor ntr-un Alah! Haide. Mritul han se milostivete de voi. Privii carnea fecioarei, alabastru minunat, neprihnit ca cerul de var... Hachimul desface copila la piept. Negutorii strig i se vait din strfundul bojocilor: O, vai, ce s facem cu un copil mic i prpdit ca sta? Pe Alah! Pn s ajung bun pentru harem, asta ne srcete. E plin de vntl, diavol bbrn. Tcei, acali flamnzi! V jur pe coran c n-o dm sub o sut de galbeni. Mai bine o ducem la Bachcisarai, pentru plcerile slvitului han. Moare de ger. Aa s creazi tu, cmil btrn. O inem n blnuri i-n sanie. Vicreli. Sudalme. Clinchet de clopoei, vesel. O clip de tcere adnc. Negutorii se strng umr n umr. Stol de corbi strnit de lng prad. i face apariia cmila de Gobi cu pana rou din pene de stru, pe cocoaa creia se leagn un btrn cu barb patriarhal. A venit Mustafa Muhamed al Ghezal... O s lum numai pleava. Alah in Alah, ce nenorocire... Hachimul bate o temenea adnc. Spune din gt: Fii binevenit, Mustafa, Muhamed al Ghezal... cel ce-l fericeti pe mpratul lumilor cu frumuseile tuturor popoarelor. Chutbe! rspunde btrnul. La un semn, cmila ngenuncheaz. Doi clrei arabi descleca dintrun salt, grbindu-se s-l sprijine pe btrn de subiori. n aceeai clip rsun chemarea cornilor. Din josul taberilor se aud imbalele. Tropote nbuite. Pe lng sania prizonierilor trece la galop un clre gras, cu faa rotund i unsuroas, cu musti galbene-rocate i o brbi de ap, mbrcat n caftan din blni de rs, urmat de gard i un purttor de tui. Negutorii se frng din ale, btnd temenele adnci. S fii slvit n veci, Ieti Ghirei Chalga, neasemuitule! Aha! mrie Racea... S ciulim urechile. Uite diavolul cum trece pe lng solul lui Ferhat, fr mcar s-i arunce o privire... Vulpoiul. Agitaie n faa cortului marelui han. Sniile se pun n micare. Grzile le fac loc. Ofierul mprtesc este luat de subiori de doi iuzbai n ube cusute, cu izvoade colorate. De sania lor se apropie patru harban u-noioni comandani de zece, uriai, cu trsturi mongoloide pronunate. mbrcai n blani de vulpi albe, cu paitzele gradului lor la gt. Rzbici

62

vede c snt de aram, simple, agate cu lnug tot de aram i c pe ele scrie: S dai ascultare voi cei zece, acestui harban u-noion al nostru... nu poate citi mai departe, pentru c li se taie legturile i luai ntre sbiile,,agen dich foarte curbate ale celor patru ofieri snt condui spre cortul marelui han. Vd cteva zeci de corniti sunnd un semnal... Grzile clare... Ofieri care ateapt ordine. ntre ei, statura gigantic a unui ofier cu cojoc din blan de tigru, foarte crcnat, de gtul cruia atrn o paitz din aur masiv, dominat de un cap de leu. Tmen u-noionul Algui, comandant de zece mii, nepotul hanului, optete Rzbici. L-am vzut acum un an la Stambul, cnd se suia pe corabie s plece n Crimeia. Prizionerii snt oprii de sbiile ofierilor. S v-aternei frunile n pulbere, cinilor! spune unul din ei. Nici s nu ridicai ochii spre slvit fa a marelui han. Racea mrie n barb. Doi ostai ridic perdeaua de mtase verde pe care snt cusute cu fir de aur cteva semilune sprijinite pe iatagane. Snt mpini ntr-un cort de mtase roie, unde civa ofieri stau nemicai pe blni de lup i gazel. 6 Perdea subire de mtase azurie, pe sub care ies mirosuri de blnuri bine tbcite i mirodenii. Glasul trgnat al ofierului mprtesc care, n numele mpratului Deri Devletului, Sublimei Pori, i poruncete hanului s grbeasc cu otirea n aa fel, nct n noaptea de 16 a lunii s fie la 20 de leghe de cetatea Ierkki-Giurgiu, s-l prind de la spate pe netrebnicul bey Mihaly, s-i risipeasc otirea, n timp ce ienicerii l vor izbi n fa, culcndu-l pe veci sub iatagane. Cei doi prizioneri se privesc n treact. Vestea conine date de via i de moarte. Harban u-noionul care-l pzete pe Racea n flancul stng se pleac spre el i-i spune ntr-o romneasc stlcit: Nu ciuli urechea, lup flmnd... Vetile astea au s moar o dat cu tine... Racea nu rspunde. i d seama c ceea ce s-a putut ntmpla n faa unor oteni simpli, plini de nluciri, nu se mai poate ntmpla n faa hanului. i ndreapt ira spinrii. Se-mboeaz i jupn Rzbici. Se aude un glas tios, care mulumete ofierului pentru porunca slvitului mprat. l cearta pe iuzbaul care i-a pierdut otenii, dar mai ales l ceart pentru c s-a ntors n tabr. Se aude alt glas behit i unsuros. Altul de femeie. Ofierul mprtesc spune c el l-a luat pe acest viteaz s-l pzeasc, cinii de oteni ai beyului necrund nimic. El nsui a fost martor la lupta de

63

noapte, cnd acei acali flmiizi i-au atacat pe vitejii mritului han. Fiind aceia muli ct frunz i iarb s-a temut pentru porunca mprteasc. Crede c mritul han nu se va mnia, tiind c aceast porunc mprteasc trebuie s ajung la urechile binecuvntate. Glasul behit i unsuros se plnge c bakaulii mritului han au luat toi robii meteugari, toate femeile tinere, fecioarele i tinerii frumoi, nelsnd pentru bakaulii si dect femeile urte, pstorii i plmaii. Cineva bate ntr-un gong. Se face linite. Trei bti de palme. Perdeaua se ridic i ei snt mpini nainte. Sub pologul de psl cusut cu stele de argint i aur, n baldachin de mtase verde, uoar, de India, sprijinit pe patru stlpi lucrai n coli de elefant. Sub baldachin, stnd turcete pe o blan de leu , un brbat voinic, nalt i suplu, cu ochii tiai piezi, verzi. Trsturi mongoloide. Pielea glbuie. Musti prelinse. O cicatrice cu marginile albe Lovitur de sabie, i spune Racea n umrul obrazului. Peste cuirasa de aur, caftan mblnit cu samur. Coif rotund, cu zale de aur ca aprtoare de ceaf, din oel de Samarkand, suflat cu aur i ncrustat cu rubine lefuite miestru. Pereii de psl ai cortului, decorai cu gazele tiate din psl roie, tigri n fel i fel de poziii, arcai i cai repezii n galop. Dou tipsii din aur, de ars mirodenii, purtate de roabe circaziene, de staturi mree, cu cozi negre albstrii, lungi pn-n clcie. Pe un trepied, tot din aur, o alt tipsie pe care ard crbuni. Lng han, la picioarele lui, o ttarc tnr cu gene mari, nemaivzut de mari, i ochi negrii, lucioi, obrazul diafan, foarte puin alungit, nvelit ntr-un caftan prin care Racea bnuiete forme dumnezeiti. n stnga, ofierul mprtesc. n dreapta, Ieti Ghirei Kalga. Marele vizir, n picioare, iuzbaul, prosternat cu fruntea pe psla pardoselii. Patru grzi cu halebarde aurite t iataganele la old, n platoe din piele de zimbru, ncremenite n cele patru coluri ale baldachinului. De dincolo de baldachin, unde Racea bnuiete o alt ncpere a cortului acesta cu adevrat de despot rsritean, se aud ncet sunete dulci de iter. Prostemai-v fruntea n arin, viermilor! spune marele vizir, btrn cu mutr de ap, n ttar. Cpitanii, nemicai. Apare un tlmaci, jumtate ttar, jumtate cretin. n genunchi, spune repede i blbit, privindu-i cu ochi albatri, zemoi. n genunchi tu...! mrie Racea... Spune-i lui Ghazi Ghirei c otenii rii Romneti nu ngenunche dect n faa voievodului lor, n a icoanelor atunci cnd vor, i a ibovnicelor atunci cnd le place. Tac-i limba afurisit, dac vrei s nu i-o zmulg gdea. Tlmaciul tlmcete o poveste nclcit. Hanul, care-i inea ochii ntredeschisi, i arunc lui Racea o privire pe care cpitanul o simte pn-n

64

rrunchi. Harban u-noionul care-i vorbise romnete i nfige mna n ceaf voind s-l culce la pmnt. Cu o micare scurt, Racea i-o rsucete, punndu-l ntr-un genunchi. Ceilali ofieri sar cu sbiile. Hanul ridic mna. Spune n turc: Eti viteaz. Vorbete. O fac cinstindu-i cortul. Racea se-nclin ntr-o reveren boas, imitat de jupn Rzbici. Fac alt reveren mai adnc ttarcei aceleia nespus de frumoase, care le rspunde cu un surs. Cine eti tu? Cine este soul tu? Oteni domneti. Hah!... De ce ai izbit cu vicleug otenii mei? Racea rde. Se trage de musti. Dac a fi nvlit n ailurile tale din Crimeia, arznd, prjolind i robind, m-ai fi primit cu cntece de imbale i fecioare nvemntate n alb? Muhamed Ibn Hinduah Nahicevani... n cartea sa, Dastur-al-Kiatib completeaz Racea, aducndu-i aminte de coperile din piele de gazel, cu cotoare aurite, de cartea aceea minunat din care-i citise de attea ori diacul Nathanail, sfetnicul de tain al mriei sale... Hah, face marele han i o privete intens pe ttarc. Acel minunat Nahicevani nu scrie nicieri c cel atacat n-are dreptul s se apere. Am luat brbaii votri s-i punem la munci, spune Rzbici, nfoindu-i mustaa ciupelit. S vad i ei ce-nseamn aratul, semnatul. Apoi s culeag alii road sudorii lor. Sntei nelepi? ntreb ttarca. Nu, frumoas roz din Rsrit. Sntem oteni. Unde snt otile domnului vostru?. Acolo unde trebuie s fie, raz de soare. Domnul i stpnul meu v poruncete i vorbii. Domnul i stpnul nostru ne-a poruncit s tcem, l am martor pe jupn Rzbici. Adeveresc. Ttarca i strnge caftanul la piept. Hanul privete n gol. Ieti Ghirei, cu faa unsuroas, asud din greu. Geme. Se foiete n blnuri. Noi sntem biciul i mnia cerului, abia optete marele han. Vei fi pui la chinuri. Chinuri cumplite, de care a vrea s v mntui... Vorbete, l ndeamn ttarca pe Racea, zmbindu-i. N-avm ce vorbi. Am s te fac mai marele femeilor mele...

65

Parc mie mi fgduiai bucuria asta, drace, optete Rzbici. M-nchin n faa bunvoinei tale, zefir dulce de step... Asta o primesc chiar din clipa de fa. Blestemate! izbucnete btrnul cu mutr de ap. Cum vorbeti cu mprteasa noastr slvit?! Racea i mngie mustaa. i trage cu ochiul acelei preafrumoase mprtese, la care marele han ridic sprncenele. Cei patru harban unoioni se reped la oteni Pe jupn Rzbici l ngenunche repede. Racea i buete n lege, nainte de a fi ngenuncheat. Cineva le smulge gulerele coantelor, lasndu-le gtul gol. Vizirul bate n gong de cinci ori. Pe sub sprncene Racea l vede pe clu. Buzat. Cu cercei n urechi. Rezemat pe coada unui satr uria. Obicei de muieratic, scrnete Rzbici. Merita! E frumoas. Nu capul meu, diavole. A uitat butucul. Vrea s ne-nspimnte! Atunci s cntm. ncepe tu, Rzbiciule. Spre mirarea tuturor celor de fa, dar mai ales a lui Racea, jupn Rzbici i drege glasul i-ncepe s horeasc cu glas dulce de tenor. Ttarca le face semn celor patru ofieri care-i ridic de subiori. Racea, bariton catifelat, l secondeaz pe Rzbici. La alt semn al mprtesei de la Bachcisarai, roabele aduc tvi cu smochine, curmale i rodii. Racea i Rzbiei i umplu buzunarele. Acum vei merge s fii muncii cu fierul rou. S vi se sparg oasele i s vi se scoat vinele, spune dulce mprteasa. tiu c vei muri ca nite oteni viteji. Am s poruncesc s nu v lase prad vulpilor. Ducei-v, vitejilor, i Alah s v dea puteri s nu scoatei un scncet. De data asta ne-am ars, spune Rzbici. Racea prinde din zbor privirea uneia dintre roabele circaziene. Roaba i clatin fruntea, artnd spre locul de unde se aud sunetele dulci ale iterelor. Cnd se simte mpins de tiul sbiilor, semn c hotrrea mprtesei este nestrmutat, Racea se rsucete spre marele han care pare cufundat ntr-o linite desvrit i-i spune foarte clar: N-ai s-o faci. Se-nclin spre mprteas, ghiotindu-l pe Rzbici Curteanul pricepe fulgertor, ca unul care n-are nici un chef s guste din plcerile nirate de buzele de mrgean ale ttarcei. Face o jumtate de pas spre Ieti Ghirei, i senclin, mascndu-l pe Racea, care optete: Viaa voastr, slvite, e n primejdie! Orict de ncet o spune, l aude marele vizir care tresare, aruncndu-i o

66

privire pe sub sprncene lui Ieti Ghirei Kalga, lac de ap sub blnurile de rs. Mare eti, prietenie! strig Racea. Ridic amndou braele spre cer. i d capul pe spate. Slvit fii! Rzbici face la fel. D capul pe spate i strig: Slvit fii! nchide clonul, jupne, necheaz Racea, bucuros de isteimea curteanului abia ieit din botfori, care-i nelege gndurile dintr-o ochire, dar mai ales de zborul sgetat al oimului pe care-l privesc cu minile streain grzile clare ale keigului, grupul de ofieri cu paitze de aur la gt, semn al rangurilor nalte, garda de spahii a ofierului mprtesc, negutorii i chiar robii scoi la vnzare. Dintr-o dat, oimul coboar sgeat. Spintec vzduhul albastru, strlucitor, trece peste vrfurile sulielor ttarilor din gard i dispare la cteva sute de pai, acolo unde Racea tie c se ine trgul de robi. Cpitanul i umfl pieptul. l nghiontete pe jupn Rzbici. D glas, att de puternic, nct grzile ntorc capul spre el: Iat un pgn de turc El se uit, eu m uit. Turcul se uit cinete i tiu dracu ce-mi gndete... ....i tiu dracu ce-mi gndete... i ine isonul jupn Rzbici. Ai s cni tu, pe Alah ai s cni, spune harban u-noionul cruia i rsucise mna de fa cu hanul, tindu-l cu vrful sbiei sub urechea stng. nete snge. Racea cnt mai departe. Cu mai mult putere. imbale. Corni. Din cortul hanului iese ofierul mprtesc, dus de subiori spre unul din corturile de psl din apropiere. Dup puin vreme, Ieti Ghirei Kalga, susinut de izbaul care i-a luat prizonieri i care-i optete ceva, se-nclin i se retrage btnd temenele smerite. Ieti Ghirei Kalga ncalec. Racea i ntlnete privirea. I se pare c ochii lui Ieti Ghirei triesc o alt via dect obrazul puhav, rotund i plin de grsime. Fratele hanului l aintete o clip, i zmbete cu dini lungi i galbeni, se las urcat n a i pleac la ga lop, urmat de nokot i grzi. n aceeai clip se aud strigte puternice: nc o dat, viteazule! F-ne cinstea asta, baatur. Nici Chani Ah Chan n-are asemenea oimi n cresctoriile lui. Alah! F-ne cinstea. i iat cum dintre sulie, mult mai aproape dect unde se lsase, nete spre cer oimul gulerat al cpitanului Mrzea. Ieti Ghirei Kalga i strunete bidiviul. Cu mna streain urmrete oimul care rotete piepti, drept spre soare. Rzbici rsufl uurat. Racea se-ntoarce spre harban u-

67

aoionul care l-a tiat cu sabia i-i spune: Eti viteaz cu un brbat dezarmat? i ascunde tulburarea pentru c de la captul taberei marelui han, vine la pas Mrzea, care trage dup el o namil numai pr i barb, iar de sub pelerina cu gluga ridicat, cu toate c s-a legat peste ochi cu o basma neagr, recunoate nasul brbtesc al cpitanului Gheea. Cei patru ofieri care-i strjuie i mping spre una din sniile acoperite cu o cas de nuiele i psl. Racea mrie nciudat. Neghiobul de Mrzea clrete cu clonul vrt n gulerul de blan al ubii, fr s-i ia seama. Nici Gheea nu se uit la ei. i vine s urle. Nu se poate uita nici el, s nu trezeasc bnuiala grzilor. Spune cu nduf: Hai, Rzbiciule. i potrivete glasul. Urmeaz strjile, cntnd mniat: Turcul zice Ahmet, Ahmet, Eu i trag un pumn n piept, Turcul zice Aman, Aman, Eu l trag sub cel tufan. Stai! Poruncete unul dintre ofieri. Se-ntorc cu toii spre locul unde Ieti Ghirei Kalga l ntreab pe Mrzea ct cere pe oim i pe robul sta negru, bun s trag singur la caicul lui aurit. Mrzea spune c nici oimul, nici robul nu snt de vnzare. Le -a adus n dar lui Chani Ali Chan. oimul este gruzin, robul este dumanul su de moarte pe care l-a prins nu de mult, la un otac, unde voise s-l njunghie. Ieti Ghirei Kalga behie ceva spre nokot, care-l aprob cu micri energice. Porcul spinos! se scap unul dintre ofierii cu o tietur adnc la colul ochiului drept. Necinstete darurile pentru Chani Ali Chan i dorina acestui baatur. Cei doi vd limpede cnd Mrzea i duce fluieria la gur. oimul pica sgetnd albstrimile, aezndu-i-se pe mnu. La o porunc a lui Ieti Ghirei care spune: Snt fratele lui Chani Ali Chan! Doi nokot n blnuri de vulpe se reped la Mrzea i, nainte ca cineva si dea seama de ce se petrece, cad amndoi de pe cai, prini de arcanele lui Ahmet i Mrzea. Alah! strig grzile hanului. Aman! strig nokot i grzile lui Ieti Ghirei. Ateni la ce se-ntmpl acolo, Racea i Rzbici tresar cnd aud glasul roabei circaziene, care-i spune unuia dintre ofieri s duc prizonierii n cortul tumen u-noionului Algui. Fr nici o zbav. Roaba trece pe lng Racea, furndu-l pe sub gene cu o privire dulce i ademenitoare. Snt mpini cu vrful sbiilor ntre umeri. Mai apuc s vad cum din grupul ofierilor cu paitze de aur la piept se

68

desprinde chiar tumen u-noionul Algui care, nchinndu-se lui Ieti Ghirei, i spune tare, i aud toate grzile, c dac acest baatur nenfricat vrea s i se-nchine lui Chani Ali Chan, este bine, n numele lui Alah, s fie lsat s-o fac, mai ales aici, ntre grzile slavicului i n chiar otacul stpnului. Ie ti Ghirei pleac la galop, urmat de suit. nainte de a fi trecui pe sub pologul cortului baaturului Algui, Racea i Rzbici aud un glas de tunet, trgnd-o popete pe nas: Adevr zic vouu... Veni-va ceasul dreptii, al mniei i scrnirii dinilohohoor... Deci ntrii-v n de vohohoi i fii gata i primii mprtania lumiiinii! 7 M simt bine n acest cort ostesc. Se vede c tumen u-noionului Algui i place sabia, nu otrava. Ce zic, Rzbiciule? Zic ca tine. Ascult-m pn la capt. Snt desprii cu brutalitate. Cortul n-are nimic fastuos. Blni de oaie. De stlpul central, agat scutul rotund din oel cu gurgui, coiful de lupt blnit, arcul, sahaidacele cu sgei. Cteva sulie scurte. O cmae de zale. Cizme de schimb. La cptiul culcuului, aua. Pai. Intr o femeie acoperit cu bari i vl, urmat de nsui tumen u-noionul Algui, care face semn poruncitor grzilor. Ofierii ies btnd temenele aproape nfricoate. tiam c-ai s vii, slvito, optete Racea! Trage cu urechea lng psla cortului. Ttarca i scoate bariul. Prin vl i se vd doar ochii. Dac limba ta nu va spune adevrul, ai s pieri n chinuri cumplite, viteazule. i dac-l spune? Am s-i druiesc viaa I Dac-ai fi brbat, i-a cere s-o juri pe coran. Aa nu mi-o ceri? Cred n tine. Tumen u-noionul Algui, uria, nemicat, cu o frumusee dur, de rzboinic mongol, mpietrit pe obrazul vulturesc, nu-i dezlipete privirea verde de pe fruntea femeii. Spune: Aa va fi. Viteazule, optete soia marelui han. i cer, slvlto, un cort, mncare i somn. Sntem trudii. Tu sftuiete-te cu umbrele zilei i ale nopii, Dac ce spun e adevrat, mine mi dai doi oteni s ne scoat din tabr. Ne dai cai i arme. De ce taci?!

69

Vom vedea. i noi. Racea i ncrucieaz minile la piept. Tace. Tcerea se pre lungete neplcut Ct vei sta n otac, nu se va mica un fir de pr din barba voastr, spune Algui. Ttarca face civa pai grbii, mici i mldii. Ce tain vrei s-mi spui? De via i de moarte, slvito. Grabnic. Att de grabnic, nct fiecare clip trecut i zmulge din caier o zi de via. Ori poate o lun. Ori poate un an. Racea tia, tot de la sfetnicul de tain al voievodului, care conducea logofeia treburilor dinafar ale rii, de intrigile i comploturile noionilor ttari, care de attea ori primejduiesc viaa hanilor, aa cam boierii cei mari, venic nesupui au fcut attea vnzri i mori de voievozi n ara Romneasc i Moldova. tie c Ghazi Ghirei are un fecior, dar nu tie dac aceast femeie tnr i vdit nspimntat este mama acelui fecior. Via pentru via, optete ttarca. i moarte pentru moarte, uier baatur Algui. Racea le face semn s se apropie. Corturile voastre au urechi. Punei ochi buni i urechi credincioase s stea clip de clip n preajma solului de la Istanbul. Hah! S nu-l lase un pas singur... Se va duce la Ieti Ghirei... Hah! Ori va veni Ieti Ghirei la el. Mai curnd asta... Vor sta barb-n barb, ca nite vulpoi pduchioi. Cteva pungi cu aur din pungile lui Ieti Ghirei vor intra n buzunarele acelui acal cu inima neagr... De unde tii tu? Snt dervi. Alah! Facei s umble iscoadele voastre n tot otacul lui Chani Ali Chan. Apoi n al lui Ieti Ghirei Kalga. S-l gseasc pe baatur Sarh. S vad dac nu-i cumva trecut n catastifele morilor. Dac nu-l gsesc nici ntre mori, nici ntre vii, s-mi aducei trei gini negre, cinci ficai de dulu i apte echini de aur, o nuia de alun i o tipsie de crbuni. i le aduc o femeie, s nu fie musulman i s fi vzut mcar de treisprezece ori albind vrfurile munilor cu frunile n nori. mprteasa de la Bachcisarai l privete nspimntat. Racea bate patru temenele spre locurile unde bnuie c snt cele patru puncte cardinale. Strig puternic, adresndu-se unei fore invizibile.

70

Aici snt! Se-nclin ceremonios n faa femeii, n vreme ce jupn Rzbici desemneaz cu vrful degetului pe psla de pe jos cteva semne cabalistice. Ai auzit glasul nefiinei? l ntreab Racea. nc nu! Rzbici ascult, cufundat n sine, nite sunete care par a veni dintr-o mare deprtare. Dintr-o dat se cutremur. Holbeaz ochii. Face spum la gur. tiu! strig. Ducei-v, poruncete Racea, cuprinzndu-l n brae pe jupn Rzbici, care bate din picioare i tremur din toate mdularele. 8 Pe Alah, cinstete-mi cortul, viteazule, strig o bbtie smochinit, se aga de scara lui Mrzea i-i optete trimindu-i n obraz miros de tutun i cums. i spun de unde s cumperi cele mai frumoase fecioare... Alah la chemat la el pe feciorul meu, dar mi-au rmas roabele lui, trei, viteazule! Cte una pentru fiecare din voi... Haida... Iat-mi cortul... Milostivete-te. Pentru un echin de aur ai pe o noapte cortul, fn pentru cai i roabele. i rinjete cu gingiile vinete. Piei de aici, cotoroano! se roie Mrzea. Privitorii fac un cerc larg. Se gsesc n marginea otacului hanului i a medeanului unde trgul de robi e n floare. Un ttar btrn, pstor dup echipament, strig: Fericii-o pe srmana Hava... Pe Alah, baatur... Hava i-a pierdut feciorul n lupte. Face cel mai bun cums dm toat tabra. Btrna l apuc pe Diavol de drlogi. Mrzea mimeaz nehotrrea. Sania-cort a btrnei este tras chiar n marginea medeanului, unde se ine trgul de robi. De aici se poate supraveghea trgul, intrarea spre cortul marelui han, spre otacul unde probabil snt inui prizonierii cei mai de seam, pentru c vede din a grzile, sniile trase n cerc, nchise cu ciapare i frnghii, ca i cortul cu tui galben unde au fost dui ntre sbii Racea i jupn Rzbici. Se uit la Radu Gheea. Cpitanul i pleac fruntea n semn de ncuviinare. S-i vd slaul, btrno. Dac nu e curat ca stupul... Fii binecuvntat, viteazule, strig femeia, trgndu-l pe eitan dup ea n murmurul de aprobare al otenilor de rnd, grzilor i pstorilor. Un vaier prelung sfie miile de zgomote ale taberei. Pe una din uliele de snii i corturi, mulimea se frmnt. Alt vaier sfiietor. Ttarii se ntorc

71

cu spatele. i pleac frunile. Dinspre tabra unde Mrzea bnuie robii de seam vine o femeie nalt, de mare frumusee trupeasc, mbrcat ntr-o rochie de hetaia roie, peste care poart ub nou din pielcea de miel alb i pe cap mesal btut n peruzele. E acoperit cu vl pe obraz. Merge cu pai mruni. Se oprete n faa unui osta. i ia capul ntre palme, l privete n ochi. Geme. Scoate vaierul acela ngrozitor. Ostaul l strig pe Alah. Dup ce pleac femeia, cei din jur se grbesc s ating ostaul cu vrful degetelor. Mrzea se ridic n scri. Se face livid. Femeia se oprete n faa lor. i ridic vlul cu dou degete. Le d ocol pe vrful picioarelor. E nclat eu o ciuboic roie i cu una din blan alb. Alah! strig pstorii. S vedem pe cine-l alege femeia Profetului. Femeia are ochi negri, scprtori sub sprncenele groase. Gt alb. Cosia despletit plin de paie. Se las o linite de moarte. Tac negutorii de robi. Tac robii. Femeia, o nebun Unde am vzut eu femeia asta? sentreab Mrzea se oprete la capul lui eitan care-o adulmec nelinitit. Descleca, viteazule. Se aud oapte respectuoase. Te-a ales. Ludat fie-n veci numele Domnului, cnt popa Stoica i-ngenunche. Mrzea desclec. Nebuna i cuprinde obrazul ntre palmele pe care cpitanul le simte fierbini i nelinitite. I se uit-n ochi. De aproape. Respiraia cald i mngie buzele, Dumnezeu te-a adus, i spune romnete, i cpitanul se cutremur din cretet pn-n tlpi... ngenunche... i pune minile pe cretet. Ridicte... D-mi semnul... i astup ochii cu mnile. Descnt cu glas plcut, tremurtor: Lipitur de noapte de miezul nopii de cntarea cocoilor de vrsatul zorilor... Trece n bocet; Zorilor, surorilor, Mndrelor, voi znelor, Voi nu v pripii S ne nvlii... Mrzea spune parola: L-au risipit s nu rmn nici n amintirea pmntenilor. Radu Gheea, la nceput surprins i nelinitit, i optete popii Stoica: Am clcat cu dreptul, printe. Popa trage cu Doamne-miluiete puternic, mrind i mai mult bizarul

72

scenei, ntru totul pe placul pstorilor i clreilor ttari, care vd n ea ceva supranatural. Gheea l aude pe Ahmet spunnd c un dervi de la Ispahan i-a prezis stpnului su aceast ntlnire cu o fiic a Profetului. Ttarul cruia i-o spune optete clreului din stnga c nsui Mrzea este baatur i bilg, un adevrat viteaz i nelept trit prin medresele de la Urghenci, i asta s-a vzut din felul cum l ascult oimul i cum i-a rspuns lui Ieti Ghirei Kalga. A venit s slujeasc lui Ghirai Chani, sublimului han, drept cluz. S ne scoat din ara asta a blestemelor. Sfntul Sava, rspunde femeia parolei lui Mrzea i-l srut pe gur. n clipa aceea cpitanul i aduce aminte de jupnia cneazului bnean Drglina, care l-a slujit n tabra banului Sava nu mai departe dect n primvar... Rujo! Eu snt domnia-ta... Dumnezeu mi-a luminat minile. Mrzea se-nclin ceremonios. Ridic braele spre cer. Am un rva, Vin s-l iau. Bocete: Scoal i te roag i la sfntu soare, i la vnt de boare S nu prea grbeasc Zori de s iveasc Pn te vom griji... Aici Mrzea ciulete urechea, pentru c, orict n-ar cunoate cuvintele bocetului, ochii Rujii i spun s fie atent ...,,Pn ne vom gti Prnzior ne-om pune Sbii i legume S mergem departe Pe ci neumblate... Se deprteaz. Ia ntre mini capul unui pstor. Pe al unei tatarce. Pe al altui pstor. Apoi intr ntre robi. Cnd se-ntoarce, Mrzea surprinde privirea ascuit a ttarcei btrne. 9 Casa-cort de psl a btrnei Hava are dou ncperi desprite printr-o perdea de cnep pus n dou. n mijlocul ncperii de la intrare un buhurdar cu crbuni d o prere de cldur. La intrarea cpitanilor care -l

73

in ntre ei pe popa Stoica, trei copile semnnd leit, una mai naltu, celelalte mai mici i gemene, se retrag speriate ntr-un col. Astea snt roabele, afurisito? ntreab Mrzea. Astea, priniorule. Astea, leule nenfricat. Snt neatinse de mn de brbat Nu tiu dect de mngierea mamei, oimule. Sntei romnce? ntreab Radu Gheea. Nici un rspuns. Fetele tremur. Privesc tulburate la brboiul popii Stoica. De afar se aude sunetul repezit al unui corn. i foarte limpede strigarea crainicului: Toi otenii s se trezeasc din somn. S-i hrneasc caii. S topeasc zpad i s-i adape. S plece din piaa de robi de-ndat. Negutorii s-i ia ce au cumprat i s se trag ori la cetate, ori pe Dunre, s treac dincolo. Robii care nu s-au vndut s fie ntori cu bicele la locurile lor. S-i mnnce supa de rnta. Femeile s njuge bivolii la snii. S nu fie larm i harababur. Cine face larm i nu-i tine locul va fi legat n lanuri i btut pn-i d sufletul. Btrna Hava se vaicr. Spune c pierde echinul de aur. Cei doi cpitani se privesc nedumerii. Ateptm noaptea, spune Gheea. E mai bine aa. Va fi micare. Bbtia trage cu urechea. E vremea s facem altceva, dect s ne tot foim pe aici. l cheam pe Ahmet. i d o porunc optit. Ttarul rde ntr-un dinte. nainte ca Radu Gheea s-i dea seama de ce se-ntmpl, btrna Hava este legat peste gur cu propriul ei bari. Ahmet o mbrobodete n blana de oaie pe care probabil dormea. O leag fedele i o rostogolete n cealalt ncpere, unde o acoper cu alt blan. Fetele ip. Gheea le face semne linititoare, i scoate basmaua de pe ochi. Ioi Itenem... suspin cea mai mare i se potolete ca prin farmec. La intrare, glasuri rguite de ttarce care-o strig pe Hava i-i spun s-njuge bivolii. eitan are s v apuce de urechi, mgrie btrne, spune Mrzea. Hah! Hava i-a gsit un brbat. Cine tie ce pstor chiop! Taci, Velie... Baaturul... Pai care se-ndeprteaz grabnic. Strigte. Harapnice pocnind. Mugetul bivolilor i al boilor. Nechezat de cal Mrzea scoate din tureatc rvaul voievodului ctre banul Sava. Ahmet vegheaz la intrare. Popa Stoica i dezleag legturile.

74

Pe Sfntul Dumnezeu din ceruri, vzui trei rumni din Bbiciu pe care-i tra spre sanie. Ce ai de gnd s facem? ntreab Radu Gheea. S-i dau rvaul Rujii. Eti sigur... Ca de inima mea... Numai trei oameni au tiut parola: mria-sa, banul Sava i eu. Sfntul Sava? Da. E printele Srbiei, l-au scos turcii oasele de la monastire i i leau aruncat n drum dup rscoala de la Ipek. Altceva nu mai avem din porunc domneasc. S-i slobozim pe domniile lor Racea i Rzbici. i robii, mrie popa Stoica. Aceia la noapte. Printe, ia cte junghere poi. D-le cum apuci. La muieri. La brbai. i tu, Radule... Auzi-o!... Ahmet! Aducem, spune ttarul, i Radu Gheea se cutremur de durerea i chinul i stpnirea de sine care snt zugrvite pe obrazul robului ttar, de fapt omul de arme i fratele de suflet al cpitanului Mrzea, aflat ntre ai lui, ntors la viaa lui de odinioar i totui att de departe de ea, poate pentru totdeauna. De afar rzbate vaierul prelung al acelei jupnie mbatrnite n cteva luni, care joac nebunia, pentru c mongolii respect nebunia, socotind-o rodul unor fore supranaturale, necunoscute, ca pe un dar al Profetului, ca pe o magie. Cpitanii desfac sacii cu jungherele. Cele trei fete cad n genunchi, se-nchin de la stnga la dreapta i-i bat frunile de psl chemnd-o pe fecioara Maria, cu glasul necat n lacrimi. 10 n cortul marelui han. Roabele strng blnurile, pslele de pe jos, buhurdarele de ars crbuni. mprteasa Fatima l roag pe soul ei s dea libertate celor doi dervii necredincioi care au spus adevrul. De cnd se teme ea de uneltirile lui Ieti Ghirei, acest arpe viclean de step, care -i rostogolete fiecare cuvnt prin venin i care l-a cumprat pe marele vizir Mamai, lundu-i fata n haremul lui?! Vrea s-i rpeasc tronul mprtesc. Pe ea are s-o vnd, iar pe fiul ei i-al dragostelor lor nprasnice ca vnturile stepei, ori ca furtunile mrii, are s-l batjocoreasc. i va tia nasul, urechile, i-i va scoate ochii, sortindu-l ruinii venice. La un semn al hanului, roabele ies speriate. Hanul Chazi Ghirei privete baldachinul strns, blana de leu fcut sul, semnele mririi i puterii lui mpachetate cu grij. Zmbete trist. Tatl su l-a crescut n medresele nfiinate de str-

75

moul de demult al hanilor Ak-Ordei, Uzbek-han, i acolo s-a umplut de toat tiina cuprins n crile de medicin, filozofie i geografie ale nvailor islamului. Trdarea evident a fratelui su l ndurereaz. Stpnirea Ak-Ordei a devenit o povar grea i apstoare, marii viziri i oglanii se in numai de intrigi. Vor ca hanul s n-aib nici o putere, ei s-i cluzeasc triburile acolo unde-i atrage prada, s ncheie tratate cu voievozii i cnezii rui ori cu nalta Poart, peste capul lui i mpotriva lui. Ofteaz. Mngie prul luciu al soiei sale favorite. Alah s-i dea linite, Fatima, floarea vieii mee. Voi veghea. Cei doi vor trebui s piar. Te-au vzut pe tine cu faa descoperit. Au vzut i auzit prea multe n otacul meu. Stpne! Am si druiesc sultanului... Inima mea... Sufletul meu tnjete dup susurul havuzului nostru Sar-Guzel... Dup oapta vntului n chiparoi. Ne vom ntoarce, Fatima. Du-te i vegheaz asupra fiului nostru iubit. Te ascult, stpne! Ofierul de gard la intrarea cortului intr i-ntreb dac Kirin Kani i primete pe tumen u-noionii Algui i Malagan. Marele han Ghazi Ghirei i pleac uor fruntea, n semn de aprobare. Nimeni nu observ cum dintre perdelele grele de mtase, care mascheaz intrarea n harem, se desprinde una din roabele circaziene i, ieind din cortul-harem, coboar treptele i, ducnd o tav cu fructe, rodii i smochine, se-ndreapt cu pai repezi spre cortul tumen u-noionului Algui. 11 Mai ncet, jupne Rzbici... Te poftesc, nu croni toate oasele acestei rposate gini negre. nfulec i taci Cum i-a plcut vrjitoria cu ficaii de cine? Stranic. Da aia cu varga de alun? Hm! Roadei gina i slvete- pe Alah c datorit mie nu zaci descpnat i aruncat la cini. Racea mormie mulumit Dup ce le-au fost aduse toate cele cerute, trei gini negre vii, ficaii de dulu, varga de alun i tipsia cu crbuni aprini, a fost sigur c mprteasa, copleit de grij, i va striga roabele cretine i le va-ntreba care din ele au vzut de treisprezece ori albind vrfurile munilor cu vrfurile n nori. Cine alta putea spune c da, n afar

76

de gruzina care-l mbie la oapte de tain? A ateptat-o, i ea a venit. Fiind sigur c att mprteasa ct i frumosul Algui i vor iscodi prin psla cortului, s-a dedat cu Rzbiciul sta iste, care sfie pieptul ginii cu mult necuviin, s-au dedat la vrjitorii cumplite, de le-a-ngheat lor nii mduva n oase. Lor i bietei gruzine. tie c tot ce a spus mprtesei se va adeveri, i orict ar fi de detept Ghazi Ghirei, nu va hotr s-i ucid dect dup ce va fi sigur c baatur Sarh lipsete din otac. Poate, atunci i va pune la chinuri s afle adevrul. Racea se-ntinde cu voluptate n aternutul comandantului de zece mii. Fr s vrea, a aflat i puterea otirii hanului. Lng Algui mai era un singur rzboinic cu paitz de aur pe piept. Ceilali aveau paitze de argint, i el i-a numrat n linite: erau douzeci i patru n cap. Deci doi tumen u-noioni, comandani de zece mii i douzeci i patru de minghan u-noioni, comandani de mie... Ci oteni are mritul han n otacul lui, preanelepte curtean Rzbici, dac atta carne de gin neagr nu i-a ntunecat nc minile? l ntreab optit. Doupatru de mii, filozofule. Racea se umfl n brboi. Tarture. Se aud paii roabei. Vorbele schimbate cu strjile. Gruzina intr galben, gata s se prbueasc. mi pusesem toate ndejdile n voi, spune ea n turc... Le face semn s se apropie i pune ntre ei tava cu fructe mirosind a soare asiatic i livezi fermecate.

77

PORUNCA MRIEI-SALE
1 upnia Ruja aleasa Profetului, l duce pe eitan de fru. Mrzea clrete cu minile la piept, ntr-o stare extatic. Trec pe lng ei, la galop, kounele avangrzii, acoperindu-i cu pulbere de zpad. Robii snt legai la funii. Femeile i copilele urcate n snii. Toat tabra lui Ghazi Ghirei frmntat, rscolit de strigtele pstorilor care mn turmele de vite i oi prdate n Banat, de behit i mugete, de nechezatul cailor, de sunetul gutural al cornitilor chemnd unitile s intre n ordinea de mar, pare un popor ntreg pregtindu-se de migraie. n casa pe tlpici a ttarcei lacome, jupnia Ruja a luat rvaul voievodului i, dup ce i-a srutat peceile, l-a ascuns la sn. Am dat de tire tuturor brbailor i muierilor de credin c s apropie ceasul mnturiri noastre, a spus fata aceea pe care-o cunoscuse mbobocit, sfioas, plin de nuri i vesel. Cu ajutorul Domnului, dar mai ales cu al acestor scule iubite de slujitorul su, a bodognit popa Stoica, numrnd treizeci de junghere rneti, date din proaspt pe gresie. Jupnia i-a deschis uba. Ei au vzut cu mirare cele dou buzunare largi, cusute sub mia deas, n care Ruja a dosit jungherele . Hava zcea ntre blnuri, legat cobz, cu o maram pe ochi i clu n gur. S-au hotrt ca Ahmet, fcnd pe paznicul, s-njuge bivolii, ajutat de popa Stoica. Cnd se vor mica sniile tribului urakiul s fac n aa fel, nct s rmn pe loc, meterind la o tlpice. Radu Gheea s dea trcoale n jurul sniei, fr s se ndeprteze, riscnd s fie luat rob de vrun ttar mai ndrzne. Mai ales s vegheze asupra cortului n care snt prizonieri cei doi viteji. El, Mrzea, va merge s-l vad pe banul Sava. Dac se va-ntmpla s nu poat primi rspuns la rvaul mriei sale, lucru mai mult dect sigur, atunci aleasa Profetului s caute gorunul care strjuie satul Furculeti. S vin sub el mine la amiaz, cu rspunsul. Pentru c n noaptea asta numai pn acolo pot ajunge taberele hanului. S nu se sperie dac se va simi cuprins i ridicat ntre crengile gorunului. Soarele scpat cufundndu-se ntr-un cer plin de snge. Se las ger

78

tios i, o dat cu gerul, pcle dese, arcuite peste codrii, peste donjoanele cetii Turnu i taberele vnzolite ale marelui han. Jupnia Ruja, despletit, mbtrnit, l conduce spre nite snii lungi, acoperite cu coviltire de psl neagr i nconjurate de ciapare nite lese lungi, mpletite din nuiele, care-nconjoar sniile aezate n cerc. Snt zece snii, strjuite de un lan des de clrei. Rzboinici pedestruii strng ciaparele, repede i n tcere. Alii nham la snii cte ase perechi de cai. Jupnia Ruja se las n genunchi. Ridic braele spre cerul vineiu acum, strignd cu putere numele lui Isus Christos. La a treia strigare, vine la galop un harban u-noion. l ntreab pe Mrzea ce vrea. Din ce unitate face parte i ce caut aici, cnd poruncile lui Chani Ali Chan spun s i se ia capul pe loc oricrui curios. M-a adus aleasa Profetului. Am venit s v bine-cuvnt caii i armele. Vznd-o pe aleas nconjurndu-l pe Mrzea, cu minile la piept i smerit, harban u-noiunul i-a repezit printre dini: Pe Alah, du-te, stpne, dac vrei sa nu m spnzure Kirin Chani cu coarda propriului meu arc. n clipa aceea, dincolo de pologul celei de a treia snii s-a artat statura uria a banului Sava, dus ntre lnci de patru rzboinici. Grzile clare fac loc. Aleasa Profetului se duce spre acel patriarh al luptei antiotomane, fcnd asupra lui semnul crucii. Cnd banul Sava, cu barba lui alb pn-n bru, ngenunche, din otacul marelui han izbucnesc strigte pline de mnie i vocile crainicilor sun metalic i sfietor semnalul: Toat lumea cu bgare de seam. Au fugit doi robi din robii lui Chani A li Chan. Nimeni nu iese din otac. Lsai cale liber urmritorilor. Cpitanul Mrzea se-nclin adnc n faa harban u-noionului, spunndu-i: Ia aceast achie sfnt din piatra Sfntului Mormnt i Alah s fie cu tine. i ntinde o peruzea, pe care o scobise cu unghia din plselele jungherului. 2 Va s zic Chani Ali Chan ne-a pus gnd ru, frumoaso. Vai mie! Nu te mai tngui. Roaba tresare. i ndreapt umerii. l fulger cu ochi negri, adnci. Snt fiic de nobil, rzboinicule. Cuibul neamului Runavilli e cldit aproape de cuiburile vulturilor. Cte strji snt afar? Dou.

79

n spatele cortului? Patru. Cte ncperi are cortul? Tot patru. Racea i cuprinde umerii. O trage lng el. i joci capul pentru slobozenie? Pe inima mea, am s-i fiu soie credincioas... Femeie. Nu snt femeie... mprteasa nu se las slujit dect de fecioare neprihnite, cnd se satur de ele, le d oglanilor. M cheam Elena. Poruncete. Cnd te-o gtui acest rzboinic, strig. Nu prea tare. Dar nici prea ncet. Lupt-te. S nu-l rpun prea repede, spune Elena... i-am neles gndul. Domnul cu noi... Jupn Rzbici fnete pe nri, mnios. Ce-i trece prin tigv, davole?! Racea se lipete de psla cortului, lng perdea. De afar rzbat tot mai limpezi zgomotele pregtirilor de plecare. Acum ori niciodat, Rzbiciule. Prinde-o... Gtui-o, dar nu prea tare... Jupn Rzbici se umfl n coant. nelege. Elena, gruzina, ip. Jupn Rzbici rmne cu gur cscat. Se uit prostit la Racea. Roaba ip mai tare. Fuge prin cort Rstoarn buhurdarul cu jar. Jarul cade pe psla care ncepe s fumege. Racea ascult paii grbii ai strjilor scrind n zpad. Un glas rguit: Grbete-te, Kadun... Vezi cei fac djinnii tia blestemai. Perdeaua se zmulge. Straja i vr coiful de oel blnit n cort. Vede roaba trntit ntr-un genunchi de unul din robi. n cort e fum neccios intunerec. Cnd i vr i umerii sub perdea, Racea i ncleteaz gtul. I strnge pn-i aude vinele prind. l trage nuntru. Hei, Kadun, ce se-ntmpl acolo? strig cel de afar. Straja horcie. Rzbici i astup gura. Racea i face semn s-l dezbrace. Cum paii celeilalte strji se apropie, gruzina reia jocul. Fuge. Iese pe sub perdea. Rde. i aranjeaz prul. n numele Iui Alah, i s-a fcut de bici, deuchiato, i spune straja. Ce face Kadun? l leag pe blestematul de vraci. Ce-a vrut s-i fac? S-mi ghiceasc viitorul. i de ce ai ipat? Mi-a fost fric.

80

n cort, Racea l terge pe bravul Kadun din controalele otirii ttare, n vreme ce Rzbici i pune uba i coiful rposatului, ncingndu-i iataganul. Ce cpn! mrie burzuluit. Coiful sta mi intr pn pe umeri. Alah! mormie Racea. Gruzina ridic perdeaua. Hah! Strig... Ce vd? Ce vezi? Djinnii, bolborosete fata i se repede n cort. Cnd a doua straj smulge perdeaua, se lovete nas n nas cu jupn Rzbici. Necunoscndu-i tovarul metamorfozat subit, holbeaz ochii i rmne cu ei aa, pentru c degetele necrutoare ale cpitanului Racea i ncleteaz beregata. Operaia se repet cu mare vitez. Racea i ia uba, coiful i armele. Se convinge nc o dat c i-au dat duhul. i trage pn-n patul din blnuri al tumen u-noionulu Algui. Gruzina Elena, galben, scuturat brusc de un fior le spune c dac se las prini vor pieri toi trei n cele mai cumplite chinuri. Aleluia acum, rnjete Racea fioros i iese hotrt din cort. Afar gsete ntunericul i forfota taberei. Ridic-i gulerul, tartore, i optete jupn Rzbici. Cine dracu a mai vzut ttar cu brboi ca al tu? Iau roaba ntre ei. Racea grbete spre locul unde otacul hanului se sparge, pregtindu-se de drum. n-tinde pasul, silindu-i pe cei doi s alerge. Prin spatele lor trec la galop civa clrei. Mai adu-i. Doamne, se bucur cpitanul... S ne tearg urmele, Rzbiciule, i s huzurim ntru desftul dragostelor. O patrul. Racea schimb direcia. Civa bivoli mnai de ttarce. Racea rsufl. Ah!... strig pierit gruzina Elena. Scap tava. Se-nmoaie. nainte de a cdea, Racea o prinde n brae. Muierea! se zborete jupn Rzbici de sub coiful pe care-l trage mereu pe ceaf. Ce ne facem acum? Fr s rspund, Racea o ia n brae. Prin faa lor trece un convoi ntunecat de sanii-case, trase de bivoli. Cnd Racea cu gruzina n brae se strecoar prin faa celei dinti perechi de bivoli, se-ntmpl dou lucruri. Din spate izbucnesc strigte de alarm. Cineva bate un scut cu latul iataganului. Tocsiuu! sun alarma. Iar aici, la nici zece pai de ei, lng o sanie tras ntr-o rna, un glas puternic de bas cnt: Auzi-m i cluzindu-te dup acest glas, vei afla izbvirea i mntuireaa taaa.

81

3 n viarmtul taberelor marelui han. Almiet conduce bivolii atelajului spre zidurile cetii Turnu. Din rsrit i de pe Dunrea ngheat trece un vnt tios, rcind codrul i lunca s vuiasc surd. Ridic suluri de zpad de sub miile de copite, le nvrtejete i le repede n ochii clreilor nogai. Adu-l, Doamne, spune popa Stoica tologit n lege pe psl. n casa pe tlpici a ttarcei se ine sfat de oaste. Mrzea vegheaz la intrare cu paloul pe genunchi. Gruzina Elena st lipit de Racea, spre ciuda jupnului Rzbici. Cele trei copile se in de Radu Gheea cu o spaim plin de bucurie, i caut minile pe-ntunerie i i le srut. Cpitanul se reculege greu. l apas toat durerea omeneasc purtat crncen n tberele pe care le simte trndu-se sub criv. Adu-l, Doamne, se roag popa Stoica. Crivul dezlnuit se opintete s rstoarne casa pe tlpici. Chiuie bazmetic pe afar, i ei stau umr n umr, ascultndu-l cu ndejdi nnebunitoare. Dac-am ajuns pn aici, spune Mrzea, mergem pn la capt Radule, spune-le acestor dou stafii cam ce avem de fcut... i, ascultai-m bine, diavolilor. Dac mai facei ceva de capul vostru, v jur pe palo c nu mai mic un deget pentru voi. Auzi, brbosule? Ai isprvit liturghia, preacuviosule? Da! Ia s-mi zici mie dac am mplinit, ori ba, porunca mriei-sale. Pe jumtate. Adic? Adic am dat rvaul, stafie fr cap ce eti... Rmne s iscodim tria otilor. S slobozim robii. Sa lovim haitele astea flmnde... Racea i Rzbici rd pe-nfundate. Hai s-i tragem un pui de somn, Rzbiciule, spune Racea, lsndu-i capul n poala gruzinei... Spune-i acestui cpcun c-i sntem mulumitori pentru grija care ne-a purtat-o. Mai spune-i c-am avut noi grij s numrm pn la unul otenii slvitei i binevoitoarei noastre gazde Chani Ali Chan... i acu te ascult, profetule, lsndu-m mngiat de minile acestei podoabe a Gruziei. 4 Miezul nopii. Iuzbaul de ieniceri din donjonul de rsrit al cetii Turnu se pleac peste crenele, scrutnd noaptea plin de chiotele crivului. Ninsoarea deas. spulberat, i intr n ochi. Ascult atent. Ca dintr-o mare

82

deprtare, rar, crivul aduce cu el mugetul stins al unui bivol. Scoate un felinar de sub giubea. Se-ntoarce spre curtea interioar unde vede grmdite sniile negutorilor de robi. Chiar sub arcadele porii, vede limpede silueta gheoboat pe cmila de Gobi, nfofolit n burnuzul de camelot, cu fnarul agat la a. Strig: Alah cu tine, Mustafa Muhamed al Ghazal. Se aude scritul vrtejurilor de la podul mobil. Huruitul lanurilor. Mustafa Muhamed al Ghazal i leagn fnarul. Tcut, convoiul de snii iese n noapte, lund crivul n umrul stng. 5 ap chior! acal rios! Mrzea i Ahmet tabr pe conductorul celei din urm snii din convoi, care se izbise cu codrla de sania lor, atunci cnd, intrnd n lunca Dunrii, cobora repeziul spre luciul negru al gheii. De sub pologul sniei se iesc cteva capete. Cine face atta larm? ntreab un glas energic n turc. Baaturul ttar, effendi, spune conductorul sniei. Mn! strig acela. Ar trebui s mergi pe jos i s veghezi, aa cum i-a poruncit stpnul tu, strig Mrzea. Pe Alah, snt singurul meu stpn... Mn... Sania aceea, ultima din convoi, coboar pe gheaa Dunrii, hurducind. Mrzea i Ahmet ndeamn bivolii. Crivul ciocnete sinistru crengile uscate ale plutelor strvechi. Cnd ajung pe Dunre i reteaz cu fichiul. i nvluie n trmbe cenuii de zpad. Undeva, foarte departe, se vede cltinndu-se fnarul conductorului acestei caravane a durerii. 6 Crivul chiuie bezmetic n tot largul Dunrii. Bivolii lunec pe gheaa zgrunuroas. Cad n genunchi. Racea sare din sanie, urmat de Gheea i Rzbici. Numai s-ajung diavolul la de pop, strig Racea la urechea lui Mrzea. Pregtii-v, rspunde Mrzea, strngndu-i poalele ubei. n spatele sniei se blngne pata de lumin a fnarului pe care gruzina Elena, ieit n criv pe sub polog, l leagn n toate prile. Cpitanii i jupn Rzbici se opresc ca la comand. Radu Gheea

83

ngenunche. i lipete urechea de ghea. Vin, spune. Crivul i zmulge cuvntul de pe buze. Arat n susul fluviului. n josul lui, dou brae negre, dou iruri ntunecate de clrei, abia ghicite n noaptea muncit de viscol, i depesc, se-mplnt n ntunericul orb, plin de zpada vifort. 7 Viscolul le nzpezete brbile. Sprncenele. Aha! strig Racea. Clrei. Din fa. Din spate. Din flancuri. Pe crupele cailor pedestrai. Cu paloele goale la mn. n ube. Sar jos. Se apropie de convoi. Lng ei, o namil pe un cal negru. Venir oltenii! tun popa Stoica din Frcaele Romanaiului, plecndu-se n a... Aici snt cpitanii, jupneaso Simo. Alt clre. De sub coif, faa alb a jupnesei. i glasul melodios: ncepem, cpitane Gheea? Voia domniei-tale, jupneaso Sima! Un chiuit nprasnic, rscolitor, slbatic, mai tare dect crivul: Hihihihiuuu, ba oltenilor... Pe ei, b Iovilor! Cpitanii i fac vnt n sania acelui effendi necunoscut. Din viforni ies cu strigte stpnite oamenii de arme ai Buzetilor. 8 Lupt de noapte, icnit. Negutorii de robi suit hcuii pe loc, mpreun cu strjile. Clreii olteni n-au putut prinde cmila de Gobi, clrit de Mustafa Muhamed al Ghazal. Negutorul a trntit fnarul de ghea. S-a topit n viscol, pe direcia Nicopolulu. S-au auzit chemri. Strigte: M tat, nu eti i matale aici? Gheorghi! Gheorghi! Muic! Bivolii dejugai snt mnai la trap spre malul romnesc. Negutorii mori, lsai n viscol. i sniile. Pe btrna Hava o elibereaz Ahmet. O suie pe unul din bivoli. O-nfofolete. i strig: Ai s slujeti acolo unde am s-i poruncesc, btrno. Viscolul i sporete puterea. Morii i sniile ncep s se troieneasc. Oastea Simei Buzescu se strnge sub lunc, atunci cnd peste Dunrea spulberat se aude tnga prelung a buciumelor.

84

9 Cort de oaste n rovina peste care vifornia trece chiuind. Jupn Rzbici i trage cizmele blnite date de jupneasa Sima. Se-nfofolete ntr-o ub olteneasc, nou, carei vine pn la clcie. Mormie: Acu m duc la mria-sa s-i duc vetile, da s crape rnza-n voi, c tot n-o s scpai de mine... Bufnete i-ntreab unde-i este cuma. Afar se aud tropote i glasuri potolite. Jupne Rzbici, spune Gheea. Duci cu domnia-ta viaa voievodului. Curteanul se umfl n centur. Racea a focul fcut n mijlocul cortului pe o tipsie. Mrzea scoate rvaul gsit asupra lui baatur Sarh i i-l ntinde. Poate filozoful sta s-neleag mai mult. Jupne... Te ascult cpitanule Mrzea. Spune-i mriei-sae c hanul ajunge spre Putineiu, cam n patru zile. C-n noaptea asta s-au slobozit cinci sute i apte robi. Patru sute unsprezece din satele mriei-sale... Bine, cpitane Gheea. C hanul trte cu el nc opt mii de robi. Puterea otii o mai ii minte, vajnicule Rzbici, zmbete Racea, apropiind rvaul de flcrile domoale. Nu-mi duce grija, se-nepoeaz curteanul. Rvaul a ajuns n minile banului Sava. Rspunsul o s-l repezim de cum l-om avea. Aha! strig Racea, cercetnd mai ndeaproape rvaul gsit asupra ttarului. Ai neles ceva? Poate. Vezi s nu-i dai foc! Dac mria-sa are s-l izbeasc pe han noaptea i n prip, va putea s sloboad toi robii, fr sminteal. Cu att mai mult cu ct Ghazi Ghirei e nndit de mine pe urmele esturilor lui Ferhat Characlan i ale lui Ieti Ghirei Chalga. Povestete-i mriei-sale tot ce a svrit domnia-mea n faa acelui bici a lui Dumnezeu. Slvete-mi faptele, Rzbiciule. Nu te arta crcota i pizmtre... Aha! Ce ai, Belzebutule? De ce ne fierbi, ncornoratule?! Vai de capul vostru, cpitani de paie ce sntei. Vai ie, curtean necat n pizm i-n minciun, spune Racea cu mreie. S v dai capetele pe gresie, poate aa o s vi se ascut minile alea proaste i lenee. Vai, i

85

iari vai, pe ce mini ddu mria-sa otirea i nsi viaa mriei-sale! D-i un pumn peste plisc, Radule. Vezi s nu crapi de fal, frate Raceo. Cuma... Dolama... Ba nu. Poftesc cojoc nou... Sabia... Pistoalele... Haida... nchidei-v clonurile. l ntovresc pe acest biet Rzbici la Scaun. S nu-l rzbeasc viforniele. Ori pagnii. Ori cine tie ce ochi duioi... Ai turbat, afurisitule. Ba! Rzbiciule, stai la polog. Nu intr nimeni... Venii aproape, nelepilor. Uitai-v. Slovenii... Ah! face Mrzea. Pe Dumnezeu!... optete Gheea. ntre irurile nevinovate ale rvaului gsit asupra lui baatur Sarh, apar alte rnduri scrise cu o cerneal roie, care se vd cu att mai bine cu ct rvaul este inut mai aproape de foc. Mrzea descifreaz, optind, rvaul scris n osman: Ctre slvitul, viteazul i nebiruitul Ieti Ghirei Kalga, prietenul nostru, sntate. A fost la noi acel om a lui Ferhat Paa Characlan, venind cu o corabie din Rhodos. Aa c ne-am neles cu paa de Ierkoki s-l prindem pe cinele de Michaly bey ntre iataganele ienicerimii i pieptul cailor ti. Tumi dai capul beyului, eu i dau capul hanului, pe care -l ademenesc aa cum ne-am neles. Ai slobod s pustieti Vlahia Mic i toate moiile Buzetilor, slugile beyului. n Vlahia Mare nu pustii, s putem fi puternici i s te ajutm. Rmi cu tumenul tu la erpteti, s poi cdea asupra hanului i s-l prinzi la mn, dup voia pe care o ai. l atept pe baatur Sarh la locul tiut, n a treia noapte de cnd ai s primete aceste veti. Cu voia luminiei tale, Chisar, mare logoft al rii Romneti. Linite de moarte. Afar vuietul luncilor i al viforului. Racea mormi n brboi: Domnia-sa Chisar-mare logoft, i oamenii luminiei sale care ne puseser la ghea. Ne-am luminat boieri dumneavoastr. Apoi glasul popii Stoica: S pofteasc domnia-sa curteanul Rzbici la jupneasa Sima, pentru rvae. Pentru rvae i pentru viaa rii Romneti, spune Racea, se echipeaz, vr rvaul n traista de mtase pe care o poart la piept, se cutremur de scrba simindu-l lng inim, se-mbumb la coant i sentoarce spre fraii si de arme: De acum, pe via i pe moarte, frailor mei, le spune, mbrindu-i. Pe via i pe moarte, rspunde ca un ecou jupn Rzbici, gata de drum.

86

...Preceas de zori. Lumin tulbure, prefirat n ninsoarea spornic, fr vnt. Cpitanii n ei, cu jupn Rzbici, omul de arme Crstocea i Ahmet. Zece clrai domneti, fr sulie, cu paloele la old, ncalec zorii. Popa Stoica ridic asupra lor crucea ghintuit. De scara lui Racea se ine gruzina Elena Runavilli. Viteazule!... Rmi n paza jupnesei, floare de Gruzia... Munte cu munte, darmite om cu om. La drum! comand Radu Gheea. La drum! rspund clraii domneti. Se urnesc la trap mic, n vzul robilor eliberai i al otilor olteneti. Cei eliberai se las n genunchi. Fii binecuvntai! le strig un btrn, nc verde. Vitejilor! Vitejilor! murmur brbaii i muierile i otile, olteneti. Vitejilor! Ei se leagn-n ei, sub ninsoarea din ce n ce mai spornic, mai deas i mai alb, clrind nnegurai spre sforul destinului de oteni i oameni ai acestor pmnturi.

SFRIT

87

CUPRINS
ANUL NOU 1595 ................................................................. 3 UNELE NTMPLRI LA HANUL JUPNULUI LEAHU IPARU .... 12 LA DRUM .......................................................................... 25 CAPCANA ......................................................................... 36 STAFIILE ............................................................................ 44 ROBII ............................................................................... 52 PORUNCA MRIEI-SALE ...................................................... 77

Textul original aparut la: EDITURA TINERETULUI Colectia CLUBUL TEMERARILOR Ilustratiile de DUMITRU IONESCU Redactor responsabil: DELIA ZAMFIRESCU Tehnoredactor: GABRIELA ILIOPOLOS Bun de tipar 21.03.1968 Combinatul Poligrafic Casa Scnteii. Piaa Scnteii nr. 1. Bucureti Romnia

88

89

90