1

Radu Theodoru

Calaretul rosu
Roman Istoric

Versiune electronica realizat dup volumul aprut la Editura Albatros -l976

Cartea nti Trgul de robi Turnul lui Balduin de Flandra 1

umina albstruie cade n trmbe strlucitoare peste forfota mulimii care-l nghesuie pe cpitanul domnesc al tighecenilor, Mrzea, spre uile bisericii mi tropolitane de Trnovo. Este duminic 6 aprilie 1596, zi a sf ntului Eutihie, patriarhul Constantinopolului. Zi de denie i de trg. Strigtele salepgiilor i vnztorilor de brag turci duc nd pe umeri vasele de alam burduhoase, pe capacele crora snt prinse mahmudele de argint care clinchetesc vesel snt acoperite de strigtele mrgelarilor i marchi tanilor vlahi din Vlahia Mare, cu care se amestec laudele neruinate ale negutorilor greci din Pera i Galata; laude aduse mtsriilor de Brusa i chihlimbarurilor de Erzerum, spnzurate de prjini nalte, la vedere. Martologi bulgari n ilice coboar stradelele nguste i ntortocheate, pavate cu piatr de r u, inndu-se de coada mgarilor ncrcai cu brbne de brnz i ca; ori cu pturi colorate, esute din pr de capr. Snt acolo olrie bulgroaice, pieptoase i sprncenate, vnzndu-i ulcioarele smluite, snt crvnari morovlahi1, cu tejghelele acoperite de cojoace i dolame, snt negutori de cocoi turceti i porumbei cltori, snt ttari de Dobrogea, innd de frie cte opt basmei scunzi, flocoi, cu nrile tiate, cai iui i v noi n jurul crora se foiesc civa timarioti turci, narmai cu sbii ncovoiate, nclai cu cizmulie de safian, purtnd alvari verzi, culoarea profetului, i a binecredincioilor nchintori ai lui Allah. Snt i singurii narmai, n afar de ttari i morovlahi.
1

Morovlahi, romni de pe Coasta Dalmat (n. red.) 3

Clare pe eitan, cu oimul pe umr, cpitanul se las n voia mulimii. Este mbrcat ca un baatur nohai. Cizme roii din piele de ap, cu pinten de argint. alvari dintr-o mtase grea, albstruie, de Veneia, ca i cmaa, peste care poart pieptar din piele de bivol, intat, cptuit cu o za subire, coleret de oel, calpac din blan de r s i pe umeri o pelerin de mtase sngerie, de Samarkand. Arc, cucur de sgei, prins la obl nc, sabie, cele dou hangere nfipte n brul din piele; coburii grei nchii cu lacte i la spatele eii o burc de karakul str ns sul, burc ce strnete oaptele de admiraie ale priceptorilor. Primvara timpurie a izbucnit parc astzi, n cinstea acestui Eutihie, pe care-l srbtoresc clopotele mitropoliei n dangtele lor solemne. Cpitanul ciulete urechile. i ine ochii ntredeschii lene, st n a dup obiceiul ttarilor, cu trgtorile scurtate astfel nct genunchii i ajung aproape de greabnul calului i nu pare s bage de seam nimic din ceea ce l nconjoar. l tie prin preajm pe robul su Ahmet, ttar din tribul rakl, dup cum tie c a ajuns de la Trgovite la Trnovo; aici n medeanul trgului i-n duminica de 6 aprilie va afla cel dinti semn din partea lui vod Mihai. Se pare c dangtele clopotelor i schimb i ritmul i sunetul. La nceput a btut clopotul mic din turnul clopotni. Acum bat trei clopote. Cel din clopotni rar, alte dou din curtea mitropoliei des, suprapunndu-se ciudat pe clipa dintre dou dangte ale celui mare. Acum bat patru clopote, dou cte dou. Dangtele acestea cu tlc se izbesc de pereii de piatr ai prpstiilor i viroagelor, deasupra crora se car casele nalte ale trgului, altdat cetate de scaun a Asnetilor i arilor bulgari, astzi czut sub iatagan, cum toat Bulgaria este sub iatagan i sub stp nire turceasc, ca paalk. De cum a trecut Dunrea mai jos de Giurgiu, noaptea, prin blile de la Greaca i l-a dus o eic, vslit de priveghetorii de la Prundu, a intrat n alt lume. Stpnirea necrutoare a naltei Pori se vdea de la garnizoanele cetilor, pn la cadiii aezai prin medeane s judece pricinile dintre osmanii stpni i bulgarii cotropii. Flamurile verzi ale profetului pe donjoanele Rusciukului. Pe cetuile de pm nt de la Hlebarovo, Popovo i Suice. Patrule de spahii pe leahul de la T rgovite. Caravane de cmile ale geamgiilor turci. La caravansaraiuri loc numai pentru nchintorii lui Allah. Glasul muezinilor, mai puternic dect cel al clopotelor ortodoxe. i altceva, dincolo de aceast privelite a puterii osmane: miuna far rgaz a oierilor bulgari spre Trnovo. Ori a martologilor clri pe mgari i cat ri. Un fel de scurgere a bulgarilor i romnilor, dinspre prile dunrene, spre vechea cetate de scaun a lui Ioni Asan i iman. Vzndu-l, oamenii aceia l ocoleau. i auzea scuipndu-i urmele. Trsturile mrzacei, mama lui din tribul nohailor, iubit de oteanul din ara de Jos care i-a fost tat, trsturi pe care le poart cu o m ndrie
4

slbatec, l ajut i n aceast cltorie diplomaticeasc, poruncit de domn. Scoate un fel de nechezat mnios, pentru c, dac vod i-a poruncit s ia calea Istanbulului, vel logoftul su i al rii, Theodosie Rudeanu a fost acela care, n apte nopi, i-a descurcat iele politiceti care trebuiesc retezate n cetatea mprteasc de pe rmurile Bosforului. Mrzea se descurcase binior cu sabia n btlia de la Clugreni, c ntat de poei ca Stavrinos, sau cronicari historicieni ca Balthazar Walter silezianul, care-au fost de fa. Se descurcase i mai bine n btliile de ast iarn, de la Putineiul i erpteti, cu marele han i Hoarda de Aur. Mai bine dec t oricnd se descurcase n lupta tainic, tot de ast iarn, mpotriva plasei esute de rposatul mare logoft Chisar, menit s aduc Hoarda n spatele otirii domneti, n noaptea cnd otile sultanului ar fi izbit -o n pdurile de la Giurgiu. Capul nobil i ndrtnic al Chisarului a czut sub securea gdelui n ajunul Crciunului, cu el cznd mna narmat pe care-o avea Mihnea Turcitul n coasta i-n inima voievodului Mihai. Aa a crezut el. Aa au crezut fraii lui de arme, cpitanii Gheea i Racea. N -a fost aa. Trdarea este un balaur cu nouzeci i nou de capete. Tai trei, i cresc alte nou n loc. Blestematul de vel logoft tie c a studiat la Cracovia cei patru ani la umanioare, fiind bacalaureat, nainte de a intra n slujba marelui hatman Ian Zamoyski, unde i-a ctigat gradul de locotenent de dragoni luptnd n Ucraina, mpotriva nohailor, i n Galiia, mpotriva regimentelor lui Maximilian de Habsburg. Ce nu tie vel logoftul Theodosie, care ine un catastif tainic cu vieile cpitanilor, diplomailor, nalilor slujbai i curteni de la Cetatea de Scaun a Trgovitei, este c a fost nkt la Bachcisarai, n garda marelui han i c cinci luni, n anul 1589, a fost n polcul atamanului Lobod, apoi la Sici, de unde a plecat cu eicile czceti pe Nipru, fc nd piraterie n apele Caffei i ajungnd, pn la Sinop Burun, pe un galion prdat genovezilor. Se las ptruns de cldura soarelui primvratec, de miresmele atoare care-l nvlesc din toate prile: de piatr ncins i rdcin de izm, de piei de oaie bine argsite, de cai nduii i de marchitnii proaspt scoase din cufere; de femei tinere i brbai n dolame. Privete cerul senin, luminos, vibr nd plin de prospeime i i spune c, dac are harul rzboinicului, nu i l-a descoperit nc pe cel al intrigantului; ori al diplomatului, dar c, oricum, este dator s ncerce i c, mai la urma urmei, de ce s nu aeze alturi de laurii culei cu sabia, pe cei agonisii cu agerimea minii?... S fie dangtele acestea ncifrate cel dinti semn? Vei fi la Trnovo n ziua de 5 prier a sfntului Eutihie i acolo, c nd vor bate clopotele mitropoliei, tu s fii n medean. Vei primi poruncile mele de la acela care-i va aduce parola oim alb. El te va cluzi ntr-un anume loc,
5

unde se va afla un brbat care-i va arta inelul mpratului Dragases, aprtorul. Tu i vei arta acest inel, cu corbul rii. Acolo vei auzi voina mea. Vei hotr singur cum s-o duci la ndeplinire. Nu vei cunoate pe nimeni, pn la Istanbul, chiar dac ar fi s dai ochi cu muma ta; ori cu Io. Mrzeo, de ce vei face tu la Istanbul, va atrna linitea mea aici i tria rii, sau pierzania dumanilor mei i ai rii. La Istanbul se afl n primvara asta patru lupttori pentru tronul rii Romneti i al Moldovei: Mihnea, Alexandru, tefan Surdu i Bogdan, fiul lui Iancu Sasu. Mihnea Turcitu are partida cea mai puternic. l vrea domn pe fiul lui cu Via, Radu. Stau lng el Nicolae Romnu, stolnicul lui Petre chiopul i Andrei, hatmanul, dintre oamenii de pmnt. Salvaresso, Polikrat Kamerinos i Benedetto Brutti dintre constantinopolitani. Bostan Zad, armeanul, din saray. Solul mprtesei Elisaveta a Ingliterei, Barton, cel pltit de Compania negus torilor Levantului. Este partida cea mai perfid. Era un amurg de martie n paraclisul domnesc, voievodul era mbrcat n rantie neagr, parc n-ar fi fost el cel care, la Clugreni, a luat n plato i-n bard garda lui Sinan paa, avea ochii czui n fundul capului i emana fluidul acela magic, care-i vrjise pe ei pe toi i nu numai pe ei, fluidul care, rspndindu-se peste Balcani, ridicase noroadele lcuitoare aici la contiina de sine. Comnacul rpnos al unui clugr uria, chiop, care trece prin mulime, ducnd traista crpcit a milelor pe-un umr i care strig cu glas bubuitor pe rumnia cea mai rumneasc: Domnul Dumnezeu s ne ndrepte ochii asupra adevrului. Tresare n sine. Racea. Diavolul. n aceeai clip, de lng o tejghea, un crvnar morovlah i spune turcete: Ac ungur! Coboar-i ochii asupra acestor daruri de la Venezia! ungur. Adic oim alb! Morovlahul este brbos, nalt, ars de soare i s pune pe rumnie, unei femei frumoase: oim alb s fie i n-ar fi mai frumos, Mrgrito! De la o alt tejghea, alt morovlah dup port i strig altuia: Adevrat oim alb, Crstoceo! De o mie de ori drace. Crvnarul acela este fratele su de arme, cpitanul Gheea al Pdureului i jup nu Theodosie Rudeanu se arat demn nu numai de domnul su, dar se arat demn de vremea care i -a zmislit pe regele Carol al IX-lea i pe Henric al III-lea al Franciei, pe Wilhelm de Orania-Taciturnul; pe cumplitul Filip al II-lea al Hispaniei, calavetele inchiziiei i otrvurile Caterinei de Medicis, ca s nu vorbim de crligele gealailor de la Edi -Kul i fiarele nroite folosite de cinstiii principi ai Transilvaniei, toi acetia i toate sus -numitele mijloace de convingere, puse n slujba unei singure zeiti: politikia! Jup n Theodosie
6

Rudeanu n-a uitat satrul cu care Mihnea cel Ru, astzi Mihnea Turcitul a descpnat vel-boierii; nici uciderile de boieri fcute de Mircea Ciobanul; nici pe cele fcute de Alexandru cel Ru i el tritor la Istanbul, gata s se repead asupra rii Romneti, lacom de sngele celor care, strignd numele libertii la Clugreni, scoseser din umbrele timpului ara i o aruncaser n istoria acestui sfrit de veac XVI. Nici pe Mirceoaia, pe doamna Chiajna n-o uitase jupnu Theodosie n prelegerile lui din cele 7 nopi, crora le spusese, rznd: cei apte stlpi ai nelepciunii. l ncearc un sentiment uor, fluid, de bunstare i siguran. Voievodul este un bun psiholog. tie c n trei, fora lui se nzecete. C trei sbii pot reteza ntreit numr de fire din urzeala constantinopolitan i c, mai la urma urmei, nsi divinitatea, spre a se explica, se nfieaz sub forma Treimii; care, se pare, este numrul hrzit prieteniilor mari, cuteztorilor i stpnilor. Descalec lene n faa tejghelei morovlahului care-i spusese: ac ungur!

2
, ungur, o, Allah, spune tare i-n turc morovlahul, o, fecior viteaz al stepelor; o, baatur, iat aici cele mai fru moase viguri de stofuoar de Bergamo... De la Vodica snt doi duli pe urma ta, oimuleanule, spune femeia Mrgrita pe rumnie, vorbindu-i lui Radu Gheea. Apuc -o spre caravansaraiul de la moscheea lui Ali. Stai acolo pn cnd i dau semn. O, fiu al rsritului, am aici cel mai nepreuit talisman pentru rzboinici: Bolus armenicus , care oprete sngele pe loc. Uit-te bine la mine! Am o aluni la ochiul st ng i snt vrci. Te vor urma fraii ti pe care nu-i cunoti chiar dac i-ai vedea arznd de vii. Cumpr ceva. Iat-i... Femeia vorbete i morovlahul i pune n mini o bucat de mtase sngerie. Din mulimea care tlzuiete n sus i n jos, ocolindu-l cu respectul dumnos al spaimei, se desprinde un brbat sptos, mbrcat ca un negutor raguzan, pe care-l vede ntr-o oglind veneian aezat ndemnatec pe tejghea. Abia atunci vede alte zece sau dousprezece oglinzi aezate fie cu lumina spre miuna t rgului, fie cu ea spre spatele crvnarului; astfel nct i el i acela s vad tot ce li se ntmpl n spate. i spune blajin c mai are nc de nvat i c, de fapt, este un fel de ucenic al acestei arte, diplomaia de tain, care nu i se pare deloc lipsit de farmec. Raguzanul, chior, cu o legtoare neagr petrecut

peste ochiul stng, ceea ce foarte bine ar putea fi i un mijloc s -i ascund chipul, i trece prin spate, atingndu-l cu umrul. Un semn de recunoatere! i spune. Omul poart beret albastr, cu trei pene de fazan prinse ntr-o agraf de argint; este nvluit ntr-o pelerin din catifea, tot albastr, un albastru obosit, ieit la ploaie i soare, ros, i sub gulerul pelerinei, n clipa cnd se oprete n faa tarabei, vede coleretul din oel lefuit, aa cum l poart spadasinii de la Ravenna ori Veneia. Stilete ai? ntreab omul cu un glas rguit i dogit, n limba aceea care prinsese cheag pe coasta dalmatin i care este un amestec de italian, srb, morovlah; tot acest ghiveci mpestriat cu cuvinte turceti i greceti. Am, dar nu le vnd aici!... tii legea! Eti un fricos! Ca voi toi, morovlahii! Feciori de trfe! Vezi-i de treab, jupne! spune crvnarul albind. Ce-i vinzi cinelui sta de pgn scopit? Omul l privete n oglind. Are o cicatrice ad nc n umrul obrazului drept, buza de sus crmpoit sub mustaa rsucit sfidtor i o barb scurt, neagr, hirsut. Allah cu tine, negutorule, spune M rzea turcete... M gseti la caravansaraiul preaneleptului Ali... Adu-mi armele acelea i, pe barba profetului, te voi drui cum se cuvine. Iar dac acest ciausus (ateapt s vad dac insulta este neleas, ciausus fiind porecla dat de turci raguzanilor i nsemnnd spion; omul rmne nemicat) te supr, du-te la cadiu!... Iuzun ac olsun! Faa ta s fie alb. ncalec lene. Vede ali doi raguzani spionndu-l din faa unei tarabe de mrgelar grec. tie c Mihnea Turcitu are n sold spadasini de la Dubrownik, acea Raguzza catolic nfipt pe coasta dalmatin a Adriaticii; c ibovnica lui, Via, st la Veneia i c, pe l ng faptul c a ajuns pa de Nikopol, Mihnea Turcitu i are partida lui n sarai i Harem, cu ie ncurcate la Alep, Damasc, Cipru i Rhodos. Unul din cei doi raguzani i scoate bereta, aranjndu-i panaul. Un semn, pentru c, de lng un toptan de tigve, curcubete i oale arse din spatele cruia i strig marfa un bulgar pricjit, se desprinde un turc clare pe un mgar alb, care -i face loc prin mulime mnuind o crj de gelep, isprvit la capt cu un c rlig ncovoiat de prins oile. l ntoarce pe eitan din clcie. Ahmet i trage calul de d rlogi, urmat de doi ttari dobrogeni, care-i spun ceva, artndu-i cetatea de dincolo de prpstiile i apele Iantrei. eitan despic mulimea cu piep tul. Cpitanul vede cum turcul, clare pe mgarul alb, dup ce -a dat cteva trcoale pe lng trgul de cai, se ine dup el, cum dup turcul pe mgar se ine un timariot de Rumelia, pe un cal arab scund, negru corb, i cum dup
8

acel timariot2, care-i deschide drum doar strig nd uor: heep, hep! se iau cei doi spadasini raguzani. i las brbia n piept, spunndu-i c Cetatea de Scaun a Trgovitei miun de iscoadele pltite ale Mihnii; ale biv vel vistiernicului Dan, fugit n Polonia de pe cmpul de lupt al Clugrenilor; de iscoadele padiahului, ale marelui han, mpratului Rudolf, hatmanului Zamoyski, ale partidelor boiereti dumane domnului i c, marele logoft Theodosie trebuie s fie v ndut de chiar unul din tainicii lui, de vreme ce se tie de el aici, la T rnovo. Vede clugrul chiop lu nd-o pe urma celor doi spadasini, dup cum l vede pe Crstocea, omul de arme al cpitanului Gheea, urmat de patru morovlahi uriai, lund-o pe urma cpitanului domnesc Racea, cuvios travestit n straie monahale. Iese din medean la pas, gndind la capriciile destinului. Fratele su de arme, Racea, copil gsit, crescut n Mahalaua Calicilor din Bucureti, mahala n care miun, pe lng otenii ciumpvii prin rzboaie, toat drojdia ceritorimii, Racea, ajuns cpitan domnesc al ferentarilor bucureteni, cel mai nvederat duman al cinului clugresc, ale crui isprvi mpotriva acestui cin au ajuns pn la judecata mitropolitului i a domnului; a gsit totui rantia ca pe cel mai sigur travesti... Orice lucru se rzbun la vremea potrivit, i spune, nu far s gndeasc la liota de iscoade i ucigai care se in de clciele lui. i nu se afl nc dect la apte ceasuri de Dunre, la aisprezece ceasuri de mers clare de Bucureti; iar p n la Istanbul mai snt nc de fcut cincizeci i trei de ceasuri; cu popasuri i nopi, patru zile de ntinsoare clare. Desigur, misia ncredinat de voievod a avut darul s neliniteasc iscoadele partidelor dumane. Cu att mai mult i s-a trezit cheful s i-o duc la ndeplinire. Apuc pe una din ulicioarele nguste i pieptie care urc spre caravansaraiul lui Ali, crat pe un pripor care se frnge spre Iantra, n leahul ducnd spre Gabrovo i Kazanlc. Aude tropotul mrunt al mgarului, care se apropie din urm. Undeva nc amestecat cu larma trgului, cu strigtele negutorilor, cu mugetele bivolilor i behitul oilor, trapul stp nit al armsarului arab. Vede urechile mgarului alb. Apoi turbanul clreului. Moie n a, tiind c acesta este gestul suprem de dispre al baaturilor, fa de tot ce nu este rzboi i lupt. Pe barba profetului, o, oim nenfricat al stepelor, iart -mi ndrzneala, dar stpnii mei, vitejii ntre viteji, cei trei frai Oztrak aici omul i trage sufletul rotindu-i ochii bulbucai i privindu-l pariv pe sub marginea de mtase a turbanului s vad ce efect face numele celor mai temuti akingii din Balcani, jefuitori, ucigai i negutori de robi stpnii
Timar lot de pmnt dat, n evul mediu, n imperiul otoman, n schimbul obligaiei de prestare a serviciului militar (n. red.)
2

10

mei, fie-le faa alb i luminoas, vor s tie dac nu vrei s vinzi oimul pe care, vd, l-ai dresat de minune?! Tace. i ine ochii ntredeschii. O, baatur, tiu c limba ta este ferecat de dispreul pe care -l strnete un biet hakim care cunoate doar leacurile pentru bolile btr nilor, ori arta sulimanurilor i cte ceva din artele Rakam, aritmetica, Hendese, matematica, i foarte puin din arta Hikmet, a lucrurilor secrete; dar este un adevrat nelept i tie s compun versuri n cel mai frumos nasm persan... O, fiu al rsritului, tcerea ca i dispreul au o margine, ca toate lucrurile omeneti. O, baatur, bietul Balik va fi biciuit pn la snge, dac nu te va ndupleca s-i vinzi oimul!... Ori poate c tu, slujind cine tie cui, ai uitat limba fiilor... nainte de a isprvi, cu un gest fulgertor, Mrzea i trage biciul ttrsc cu apte plesne, fiecare terminat cu o bil de plumb i l lovete peste gheb pe turcul tnr, gras, cu obrazul glbui ciupit de vrsat, av nd deasupra buzei o musta rocat, rar i o brbu la fel de rar sub buza de jos. Iart-mi necuviina, stp ne, bolborosete t nrul. Iart-l pe bietul Balik, care este gata s te slujeasc, aduc ndu-i cele mai neprihnite fecioare s te desfete, dac rm i la caravansaraiul lui Ali Iat, preafericitul Ali a auzit paii calului tu i se grbete s deschid porile, dincolo de care vei gsi umbra desfttoare i liniitea pe care o caui. Esti guraliv, Balik! O, Allah i o, Ali! Iat, baaturul se ndur de mine, o broasc rioas, cinstindu-mi urechile cu sunetul divin al glasului su. Snt guraliv, stpne, pentru c cu gura ctig hrana pe care o dau gurii. Cunoti canoanele lui Soliman? Ca pe Coran, viteazule! Atunci vino s-mi tlmceti partea care vorbete despre drepturile rzboinicului la prada sa. Am s -i druiesc un belik, dac tlmcirea ta va fi bun. Dac va fi proast, am s -i dau cincizeci de bice! Pe obrazul tnrului se lete un surs mieros. Intr amndoi, clri, pe sub portalul din piatr al caravansaraiului, n curtea dreptunghiular acoperit de o bolt de vi abia nmugurit, n mijlocul creia se gsete fntna cu ghizduri din piatr i vlul de adpat dobitoacele. Doi rndai anatolieni, micndu-se vdit lene, duc armsarul i mgarul ntr-un saivan, care nchide caravansaraiul spre miaznoapte, n vreme ce stpnul, gazda umbltorilor domneti i a negutorilor, a lipcanilor i a ceauilor, venerabilul Ali nsui, cu barba lui alb de patriarh, iese naintea baaturului, aplecndu-se, far slugrnicie, ntr-o temenea plin de demnitate:
10

11

Allah cu tine, viteazule. Bine te-am gsit, o, zahid, o, printe! i rspunde ducndu-i mna la inim, buze i frunte. Btrnul l privete o clip, scruttor, pe sub spr ncenele groase. Poart turban alb, din mtase de Bagdad, feregea cu trafuri albe, verzi i roii, tot din mtase, iminei de Stanbul, este nalt i nencovoiat sub ani. La cancelariile domneti este cunoscut ca cea mai bun gazd pentru olcarii tuturor domnilor, aflat ntre Istanbul i Bucureti. Nu l-a vzut niciodat. N-a fost niciodat la Trnovo. Balik, acum desclecat de pe mgar artndu-se buhit de traiul lui de slug, cu carnea flecit, pielea lucind de grsime, se mboaz vznd c nu i se d nici o atenie. Pe eitan, btrne! Nu uita c acest baatur este oaspetele meu i, prin nevrednicul care snt, al celor trei frai Oztrak, spaima Rumeliei... Aha! Ochii mi spun c numele acesta te face s tremuri... Oztrak! Aur, dac snt bine slujii. Foc i fier, dac nu! S pofteasc cinstiii oaspei... S pofteasc! Btr nul se nclin, poftindu-i cu o nou temenea pe prispa care nconjoar cele trei laturi ale caravansaraiului i n care rspund uile odilor pentru cltori. Caravansaraiul are, n mare, desenul cldirilor de acest fel semnate n toat Asia musulman pe drumul caravanelor, n oazele din Kara-Kum, pe drumul spre oraul sfnt, Mecca. Un fel de cetuie din piatr i chirpici, pstrnd forma tradiional, adic nlocuind colul cu forma rotund i acoperiul n patru ape, cu cupola. Cu zidurile scunde, spoite n alb strlucitor, cu bolta de vi tiat savant, cu plimarul cerdacului vop sit n verde strlucitor, curat, pstrnd n ziduri binecunoscutul miros de oaie, caravansaraiul lui Ali pare nsi esena odihnei, scoas n calea cltorilor trudii. Odaia n care intr este scund, cu tavanul i zidurile albe. Un covor din ln verde pe jos. Un divan acoperit cu cerg mioas. Ibricul i ligheanul de aram pentru splat. ntr-un col buhurdarul pentru ars crbuni, iarna. Un ochete, i acela zbrelit, cu geam verzui de Stanbul. Mrzea i spune c odat ncolit n aceast odaie, poi fi ucis ca ntr-o cuc. Btrnul Ali nu d nici un semn c l -ar fi recunoscut ca pe omul ateptat de morovlahi. Cafele! erbet! Cums! poruncete Balik cu glas piigiat... O, baatur, n-ai poruncit s i se aduc aua i frumuseea aceea de arhanluc, croit din cel mai veritabil astrahan. S se aduc aua, coburii i fr ul i arhanlucul baaturului. Un zmblet stins trece pe obrazul lui Ali, care se retrage neauzit, vrnd s nchid ua grea, din blan de stejar. Las-o deschis, Ali Celebi... Vreau s vd cerul! i spune. Voia ta, viteazule!
11

12

Balik se aaz turcete pe una din pernele care in loc de scaune, privindu-l printre gene, cum se aaz el nsui, dup ritual. Adic dup ce i-a rezemat arcul de peretele din spre miaznoapte i i-a aezat sabia pe genunchi. Dorina asta a ta, stpne, de a vedea cerul, are s-mi dea iari guturai. Urechile mi curg i nu gsesc nici un leac, cu toat tiina mea. Balik s-a prins singur n la, mai uor dect ar fi crezut. Nu vrea s se vad cine intr n caravansarai. Nici el n-o vrea acum cnd tie c Balik este nada care i se ntinde. nchide ua, Balikule; iar n urechi toarn-i fiertur din lapte de muiere, amestecat cu miere i mutar fiert. O tie fiecare bab... Pe Allah! Dac m vindec, sdesc u n smochin n cinstea ta, viteazule. Te-am adus aici, s-mi tlmceti pe nelesul meu ce zice Soliman despre drepturile la prad ale rzboinicului. Taci i ascult! Privindu-l printre genele ntredeschise, Mrzea i nir o poveste ciudat i att de fantastic, nct este cu totul adevrat. Adic i povestete toat aventura Hoardei de Aur de sub comanda marelui han, n ara Romneasc, n iarna trecut. Poart la gt o paitz de argint cu Leul tribului urakul, st nemicat, cu pleoapele ntredeschise, cu toate simurile fremttoare; ascult tropotul calului arab care intr n curtea caravansaraiului necheznd slbatic; aude i recunoate tropotul dulce al iepei lui Ahmet, apoi totul se cufund ntr-o linite adnc n care aude doar ecoul propriilor lui cuvinte. Este noion n tumenul nenfricatului Algui i, n Banat, a avut norocul s prind patru surori. Dou dintre ele gemene, de o frumusee care l -ar fi nduioat pe nsui Profetul. La mprirea przii, bakaulul Ermitai, dumanul lui de moarte, a optit vizirului c-i ascunde roabele. A fost biciuit n faa trupelor. Roabele au fost date n haremul stpnului Rsritului. Dar Fatima, mprteasa, temndu-se de rivalitate, le-a vndut btrnului Mustafa Muhamed al Ghazal, negutorul de robi, pe cinci sute de galbeni. A auzit c arabul le-a vndut lui Necdet Sander, colonelul de spahii de Edirne. El se va duce la Necdet Sander i i va cere roabele, ori cei 500 de taleri. Soliman, n marea lui nelepciune, ce spune de aceast samavolnicie? Diavolul de Balik asud galben. Necdet Sander, omul cel mai puternic al spahiilor rumelioi dup Sinan paa, cel exilat la Malgara, este dumanul de moarte al frailor Oztrak. Cel care de zeci de ori le-a tiat calea lor i a convoaielor de robi luai n expediiile de jaf, condamnate zadar nic de divanul din Stanbul. De cele mai multe ori victoria a rmas de partea spahiilor.
12

13

O, baatur, ofteaz Balik. Prevd c n-ai s-mi vinzi oimul i c spinarea mea va plesni sub bici. Intr neauzit un rob tnr, armean dup chip, aduc nd tablaua cu cafele, erbet i oala de cums, butur pregtit din lapte de iap. Prin ua rmas deschis Mrzea l vede pe Ahmet facndu-i abluiunile la fntn, alturi de un brbat nalt, cu statur impuntoare i inut nobil, purtnd turbanul rou al timarioilor spahioglani. Dinspre saivane vine agale una din slugile anatoliene, aducnd sahaidacul cu sgei, coburii cu lacte i aua cu teltia ei din piele de pardos. M rzea i spune c n-a fcut treaba dect pe jumtate. Dup ce-i soarbe cafeaua, cu care Balik se frige, ntr-att este de lacom de coburii lctuii, scoate de la br u cheia nzdrvan de fier, legat cu un lnug de lnugul jungheru lui. Deschide coburii pe rnd, scond de acolo cmile de schimb, briciul, gresia, mormie, scotocete nverunat simind pe ceafa rsuflarea pripit a celuilalt i gsind, n sfrit, ce cuta, lsnd totul vraite, se ntoarce innd n min o pung din piele de cprioar. Nu-i dau oimul, neam de scroafa, dar i vnd cu o sut de echini, trei din rubinele astea, care fac fiecare cte o sut cincizeci de guldeni... Te-mbogeti ntr-o noapte, dac... Dac, optete ameit Balik, privind fascinat rubinele pe care cpitamul le golete n poala mantiei, alegndu-le pe cele trei, pietre nobile, lefuite n atelierele lui Kzm Asslanbek din Cairo, druite de voievod pentru osteneala lui de la Clugreni, cnd l-a izbit pe Sinan paa cu sulia, acesta i-a rupt-o cu esberul, ca apoi s se prbueasc n apele nmoloase ale Neajlovuhii. Dac mi deschizi calea spre haremul lui Necdet Sander! Omul i d ochii peste cap. I se scurge un fir de saliv pe brbie. M ucizi, cerndu-mi-o! Dac nu juri c-o faci, te ucid acum, cine! Cu o micare prelins, fr s-i schimbe poziia trupului, i nfige dreapta n beregat. Strnge. Balik i ncleteaz braul. Horcie. i spune c cea mai bun minciun este adevrul: ori, mai bine, datele adevrului potrivite dup trebuinele clipei i slbete uor degetele nfipte n grumazul unsuros al iscoadei. Pe Allah, stpne! Pe Allah! Las-m!... Las-m s-mi gsesc gndurile... O, Ali, i voi hurii i voi muni de pilaf notnd n cel mai gras seu de chivirgic dobrogean i voi struguri de aur i voi stafide; iat c Balik, srmanul Balik... i aceste trei rubine, care nseamn un sat de douzeci de colibe, un Harem... Ptiu, limba mea spurcat, trei catri, o sut de oi cu mgarul lor, pe Allah, stp ne, snt nebun de-a binelea!... Fug! Ascunde bine punga asta!... Locurile astea snt pline de primejdii pentru oricine
13

14

seamn cu altcineva; ori pentru altcineva care pare s nu fie el nsui... Hi, hi, hi! Te-ai mbtat cu cums, porc de cine! Poate c m-am mbtat... M-am dus! Zbor! Am un dervi rotitor, care tie toate tainele lumii. ncuie coburii, stpne! Dormi cu capul pe ei i sabia scoas din teac pe genunchi. Zbor s -i gsesc inimioarele. Porumbiele. Turturelele. Balik bate zeci de temenele. i rostogolete ochii bulbucai, gfaie, merge la u pe vrfurile imineilor, ascult cu urechea lipit de tblie, vorbete optit, i d trcoale i-i spune c-l nelege i c nu se poate ca Soliman s nu-i dea dreptate, Magnificul fiind nsi esena dreptii pe acest pmnt al nedreptilor; dar c-l conjur s nu mai dezvluie nimnui taina coburilor. Mai ales lui... Balik icnete. l privete dintr-o dat cu ochi de pete fiert. El se face c nu aude. Strnge rubinele unul cte unul. Snt douzeci de rubine mijlocii, pentru inele, ori surguci, o avere i apte rubine mari, tiate n aptezeci i apte de fee, demne de minile voievodului i de patima lui pentru aceast piatr, patim cunoscut n tot Orientul. M ntorc la rugciunea de sear, stpne!... Dac vrei s asculi sfatul unui prieten, nu iei n trg, cum ai facut-o astzi. Ttarii nu snt iubii aici, nici de stpni, nici de robi... Allah cu tine! Balik se strecoar pe u, cu faa roie gotc. Cpitanul v r rubinele n pung. Punga n cobur. Adun toate lucrurile. Le aaz grijuliu la loc, spunndu-i c, ori Balik l-a crezut i atunci va avea cu el o iscoad tiut, lucru cu mult mai linititor dect s bnuieti pe toat lumea, ori dac Balik nu l-a crezut, el nsui i-a dat cel mai bun prilej s se retrag onorabil i s-i vesteasc stp nul, sau stpnii. Oricum, povestea cu fraii Oztrak poate prinde la oricare altul. El tie fortreaa acestora; dar mai ales tie c acei slbatici nu in la saraiurile lor nici un fel de estropiai; iubind cu semea brbie numai femeile cele mai frumoase i ls ndu-se slujii numai de robi circazieni. n clipa cnd ncuie cel de al doilea lact, aude un zgomot nbuit. Cu o singur micare i trage sabia din teac, fcnd n acelai timp un salt la u i pun ndu-i zvorul greu din fier. oimul alb s-a speriat! se aude dinspre podea glasul melodios al celei chemate Mrgrita...

14

15

3
at c duminica de 5 aprilie a sf ntului Eutihie se arat mai plin de surprize dect se ateptase. Se pare c aici, la Trnovo, este unul din nodurile care leag firele politiceti ce es Istanbulul, Trgovitea, Iaul, Alba Iulia i, tot att de bine, Veneia, Genova, Cracovia, Raguzza i, dac st s se g ndeasc bine la trecuta domnie a lui vod Petru Cercel, fratele mriei sale, atunci acestora li se adaug Parisul, cu toat diplomaia lui, n care Istanbulul i rile Romneti ar fi avut rolul de a tia cile de nego ale Ingliterei cu Rusia i Persia. Mormie pentru sine c numai niruirea asta de ceti regeti i mprteti poate turti un biet cpitan de tigheceni i, pipind cu vrful picioarelor treptele de piatr, coboar n adncimea puului care se afl sub odaia hrzit lui de ven erabilul Ali. n nri i struie parfumul uor de mosc i ap de trandafir care-o nvluie pe aceast ciudat Mrgrita, vorbind romnete cntat, cu accent strin, ca i c nd ar fi nvat destul de trziu limba mamei sale. Pipie cu palmele pereii care se rsucesc n jurul scrilor pieptie. Piatr coluroas, cioplit cu unelte vechi de fier . ntuneric orb. Pe msur ce coboar, ochii i se dedau cu ntunericul din ce n ce mai subire, prin care trece un fir de curent, mirosind parc a lum nri de cear i a fum de tmie. Scara se rsucete melc n jurul ei nsi. Numr o sut una trepte. Vede silueta femeii tivit cu o aur de lumin fosforescent, auriu albstruie. Nu este superstiios, nici prea ptruns de har reli gios. i spune c i s-a prut Au ajuns ntr-un fel de vestibul spat n stnc, de la care, vede limpede, pornesc patru guri de galerie. Ei se afl n faa unei asemenea guri de galerie, singura nchis cu o lespede de st nc. n vreme ce Mrgrita, cu aluni sub ochiul stng (el nu prea vzuse bine alunia aceea) caut ceva pe lespede i el tie ce caut, mediteaz la aceast ncpnare a oamenilor, dintotdeauna, de a tri n dou lumi att de deosebite: a zilei i a nopii. Ziua snt negutori, cpitani domneti, boieri, clugri, voievozi, viziri, ori regi. Noaptea devin cu totii conspiratori i -atunci se-apuc s sape pmntul ca sobolii, durndu-i n galerii o mprie a ntunericului... i muc mustaa s nu rd. Nu-i st s fac acum pe filozoful, mai ales aici, cnd nsui i dedubleaz, ori ntreiete existena, fiind mereu i mereu altcineva dect cel care este cu adevrat. n sfrit se aude clanul de resort scpat din zvor i piatra care pare de neclintit se rotete singur n jurul ei, descoperind un tunel ngust, luminat firav printr-o crptur abia desemnat n tavanul din piatr.

15

16

Face civa pai. Zgomotul viu, uvoitor al unei ape curg nd parc prin perei stncoi. Femeia se face nevzut la un cot al coridorului subteran. Mrzea se lovete cu pieptul de o scar din lemn, prins cu piroane ntr-un pu vertical, larg ct s ncap umerii unui brbat voinic. Urc f uteii lustruii, simind deasupra rsufletul pripit al cluzei. O grot scund. Alt pu vertical. Alt scar de lemn. Cu treizeci de trepte. Zgomotul uvoitor al apei se pierde. i spune c au cobort prin peretele de stnc al malului pn sub Iantra i acum urc dincolo de r u... Unde? Dincolo de Iantra este doar cetatea, vechiul areve, ocupat de garnizoana de ieniceri! Oricum, ca s -l prind, nu era nevoie de at ta osteneal... A doua grot. A treia scar de lemn a treizeci de trepte. A patra scar a treizeci de trepte. Pereii de stnc strngndu-i umerii. Strivindu-l n ntunericul aproape desv rit, mirosind a vechi i a statornicie ncpnat. Ca s vad lumina libertii, oamenii care au spat galeriile acestea au trebuit s se cufunde n mruntaiele negre ale pmntului. O prere de lumin. O melopee t nguioas, ca i cnd cineva s-ar ruga, cntnd. Recunoate cteva cuvinte greceti. Urc ntr-un fel de cript. l strbate un fior rece. Este o cript adevrat, cu lavie spate n adncimea pereilor, pe care zac fie schelete ntregi cu oasele glbui, fie cranii aliniate ostete, cu gvanele goale ndreptate parc spre el. Lumina, ea nsi glbuie, vine de la o lum nare lipit pe marginea unui tetrapod, n faa cruia st ngenuncheat un brbat, mbrcat ciudat, n portul arhonilor bizantini de pe vremea celor din urm Paleologi. Cripta are proporii uriae. Tavanul, n form cvasiogival, se sprijin pe patru stlpi spai din aceeai roc, neadugai, ci fcnd parte din pardosea, ca i din tavan. Zeci de lavie servesc drept adpost zecilor de schelete i sutelor de cranii aezate grijuliu ca ntr-un panopticum al morii. Nici urm de Mrgrita. Brbatul ngenuncheat, cu spatele la intrarea prin care venise, i continu rugciunea. i face jocul, privindu-l curios. Iat deci cel dinti nod pe care va trebui s-l dezlege din porunca voievodului. Nu s-ar putea spune c este prea nclcit. Gustul acesta pentru tenebros i fast bizantin, pentru intriga subteran i spaim mistic, nu poate aparine, aici la Trnovo, dect acelei figuri stranii i duplicitare care este mitropolitul Dionisie Rally Paleolog. l recunoate dup pletele coafate, dup statura i demnitatea princiar cu care st ngenuncheat n faa tetrapodului pe care strlucete straniu, absorbind toat lumina lumnrii i reverbernd-o n zeci de scnteieri diamantine, un chivot din aur btut cu diamante al Sfintei Sofii. Dionisie Rally Paleolog nu se roag n faa unei icoane. Rugciunea lui este legat de Sfnta Sofia, esena puterii ecleziastice a Bizanului, czut sub turci de peste o sut de ani. S fie un simbol? Cu at t mai mult cu ct mitropolitul, mbrcat n inut de cavaler, poart la old o spad lung i n picioare cizme de safian sngeriu cu pinten de aur!
16

17

Trind la curtea voievodal, fcnd straja domnului su, care s-a topit i resorbit n nsi ideea de voievod, devenind cel mai perfect interpret al acestui rol tragic, s-a nvat s descifreze uor ceea ce se ascunde n spatele mtilor pe care le poart la curte nalii demnitari ai rii, ori nalii soli ai altor curi, ori toi aceia care, ntr-un fel sau altul, snt legai de puterea care eman de la domn. Nenfr nata lcomie de averi i putere a Buzetilor, ca i loialitatea lor fnoas, ranchiunoas, plin de ezitri, fcute n aa fel, nct fiecare ezitare prsit s aduc dup ea o moie. Lacoma sete de putere, att de bine ascuns de Theodosie Rudeanu, care i cheltuie o bun parte din venituri, ca s tie, n folosul su mai nti, tot ce se ntmpl n Europa i s trafice tirile, intrnd tot mai adnc n tainele domniei i ale domnului... Este ntrerupt din aceste gnduri pioase de micarea scurt cu care mitropolitul de T rnovo se ridic n picioare, cobornd din elevaia rugciunii i aduc ndu-i aminte c, totui, este aici pentru trimisul voievodului Mihai, al rii Romneti, nvingtorul de la Clugreni. tie c nu pentru o puin i srac intrig politic s -au luat attea msuri de paz i nu pentru a prinde un olcar de tain se strduiete raguzanul chior; ci pentru cu totul altceva, acel altceva care ine de nsi esena puterii pe acest pmnt. Mitropolitul se rsucete n aa fel nct lumina lumnrii s cad pe obrazul lui Mrzea. Cpitanul i spune c orict ar fi studiat Dionisie Rally la Roma sub privegherea papei Grigore, n-a uitat nici o clip talentele lui de histrion, talente at t de rspltite n amfiteatru de ctre strmoii si. P n aici i acum, totul s-a ntmplat dup porunca voievodului, nvat pe de rost: Vei fi la Trnovo n ziua de 5 prier a sfntului Eutihie i acolo, c nd vor bate clopotele mitropoliei, tu s fii n medean. Vei primi poruncile mele de la acela care-i va aduce parola oim alb... El te va cluzi ntr-un anume loc, unde se va afla un brbat care -i va arta inelul mpratului Dragases, aprtorul. Brbatul, nconjurat de umbrele flfitoare ale lumnrii, n osuarul plin cu hrci i schelete, ntinde dreapta pe care strlucete un inel masiv din aur, purtnd armele Paleologilor, a crui efigie n cear a studiat-o mpreun cu Theodosie Rudeanu. Nu srut acea m n stng, alb, cu unghiile tiate ngrijit, mirosind a alifii preparate din pudr de iris. Face o reveren osteasc i, la rndul lui, i arat mitropolitului copia dup inelul voievodal, cu corbul rii Romneti, gndind fulgertor la legtura aceasta stranie dintre Basarabii mereu n a, cu sabia tras, in nd n piept imperiul otoman ajuns pn aproape de Viena, i aceti urmai la a doua generaie a Paleologilor, czui sub jugul otoman, cu cetatea lor imperial, Constantinopole, devenit reedina nvingtorilor... Dionisie Rally Paleolog

17

18

urmrete filigranul inelului, ca unul care a fost instruit, nc din copilrie, n heraldic. Tu eti trimisul! spune n greaca veche. Fii binevenit i bin ecuvntat! S vorbim turcete, sfinia ta... Ce ironie! Doi conspiratori mpotriva puterii osmane s se poat nelege numai n limba pe care-o ursc de moarte. Nu limba poeziei lui Bak i Fuzul o ur m, sfinia ta! Ai dreptate! Mitropolitul l privete o clip n ochi. Fruntea nobil, nasul lui drept, care-i d cumva nfiare de statuie, buzele roii, lacome i crnoase, trdnd acea senzualitate adnc, venit din opulenta degradare a imperiului tuturor volupttilor, statura i demnitatea acest ei staturi, nnobileaz grota sepulcral, aleas pentru ntlnire. Dionisie Rally i intuiete gndurile. Numele tu mi este necunoscut. Dup inut pari osta. Este bine c ndejdea noastr a ales un osta i nu un diplomat. Diplomaii g ndesc att de mult nct pot fi n acelai timp cu stpnul lor i cu dumanul de moarte al acestuia, slujindu-i, deopotriv, cu aceeai bun credin i la acelai tarif. Am nvluit n tain venirea ta aici, pentru c, eu nsumi snt iscodit de o mie de iscoade i spioni, pltii de marele vizir, paalele de la Dunre, Mihnea Turcitu, Alexandru cel Ru, Iani, fosta capuchehaie a izbvitorului, raguzani, papa, patriarhul, Ferhat i Sinan, din exilul lui, cei vii i cei mori deopotriv... Mitropolitul vorbete optit. Glasul lui se resoarbe ciudat n arhitectura de piatr, ca i cnd cei care scobiser grota n stnc avuseser o anume tiin a sunetului, ucigndu-i ecoul. Sntem aici sub turnul n care a putrezit Balduin de Flandra, prizonierul lui Ioni Asan. i deasupra? Deasupra este puterea otoman n toat pohfala ei. Snt cinci sute de ieniceri de cetate, cu douzeci de culevrine i falconete; snt pulberriile i magaziile cu ghiulele i plumbi de archebuz; iar deasupra lor este flamura verde a profetului. Iar aici, sub tumul n care astzi zac nlnuii cnezi, bulgari din Rodope i Balcani, de-a valma cu martologi rsculai, m ncai de pduchi i obolani, aici se afl tainia n care se furete viitorul i libertatea Balcanilor. Dionisie Rally Paleolog vorbete prea mult i prea exaltat pentru un conductor de rsculai. i de data asta, omul acesta straniu i -a ghicit gndurile. Urmeaz-m! spune optit. Se ndreapt spre una din firidele pline cu cranii.
18

19

Aici aducem, spre venicie, oasele celor ucii n numele libertii, din toi Balcanii i din Peloponez... i tot aici adunm chezia g ndului nostru. Privete!... Firida are dou scobituri ad nci n stnga i dreapta raclei de piatr. Mitropolitul ridic lumnarea pe care a desprins-o de pe marginea tetrapodului. nltur un fel de perdea din pnz groas, mbibat parc n ulei de in. Tresare. Sub pnz, aezate n rastele de lemn se gsesc archebuze i muschete noi, cu evile unse i paturile proaspt lcuite. Mitropolitul las pnza s cad. Nu ne gndim la libertate ateptnd-o cu minile goale... S nu uii ce-ai vzut! Snt aici arme pentru cinci sute de oteni. Tainiele i mormintele monastirilor de sub ascultarea mea pot narma o otire mic, dar lacom de sngele asupritorilor ei. Se ntoarce la tetrapod. Lipete lum narea pe marginea de lemn picurat cu cear. nceputul nceputului se numete Mihnea Turcitul i neamurile lui Salvaresso, care au i aflat de un mesager al Izbvitorului i l -au trimis aici pe spadasinul lor cel mai de temut: Aloisiu Buje Salvaresso... Cel cu legtura peste ochiul stng? Acela. Avndu-l n slujb de iscoad pe Balik? Da! Atunci naltpreasfinia voastr s ncepem cu Mihnea Turcitu, dac aa se numete nceputul acestei poveti... Sngeroase, nedemne, cumplite i cu urmri nebnuite, tainicule! spune Dionisie Rally Paleolog apucndu-i braul de sub cot i strngndu-i-l cu putere. Bolile de piatr ale grotei se umplu dintr -o dat de un strigt neomenesc. Strigtul de teroare i durere, de mrun taie sfiate i carne ars cu fierul se nmulete pe sine din piatra grotei, se amplific, crete n valuri de groaz, sfietoare, urc parc de pe o treapt a durerii, mereu pe alt treapt, rebnuit i necunoscut, toate stncile acelea rocate-glbui gem strivite, scrnesc i implor, blestem i ceresc, se revolt i se umilesc, totul ntr-o ncrncenat singurtate i disperare. Prizonierii lui Necdet Sander Ali, stpnul de Trnovo, optete alb mitropolitul cobortor din mpratul Dragases, cel rpus cu spada n mn, aprnd zidurile tragicei lui moteniri: Bizanul... Prizonierii i robii lui Necdet Sander Ali, care n-au alt vin dect pe aceea de a fi vrut s -i are n pace pmnturile cele cucerite de Asparuh, s -i cnte cntecele i s-i creasc copiii n legea mamelor lor.

19

20

Nu totdeauna Paleologii au gndit astfel despre bulgari i despre alte neamuri, nalt prea sfinia ta. Aduci vreo vin Bizanului? Nici una, n afar de aceea c a deschis turcilor porile Evropei. Deci, eti politician! Ascult cu luare aminte tot ce trebuie s tiu din nalt porunc. Dionisie Rally Paleolog l trece prin aceeai privire uor mirat, ascuit i nenduplecat, mai cur nd de inchizitor, dect de nalt ierarh. ngropat n acest exil, departe de saray, singurul meu merit la biruina Eliberatorului este de a o fi vestit prin clugrii mei p n la Alep, Damasc i Cairo. Pn n insule, n cetile italice, la Madrid i Paris, la Londra i Moscovia. Spune Moscovia cu un anume neles, pe care Mrzea l dezbrac de tain. n 1590, deci acum ase ani, aflndu-se la Iai ntr-o slujb de tain a viitorului Io Mihail Voievod, a vzut alaiul strlucitor al proasptului mitropolit de Trnovo, trecnd spre Mosc, unde-l reprezenta pe patriarhul Ieremia pe lng arul Feodor la serbrile date n cinstea proclamrii unui nou patriarh al bisericii ortodoxe. Mitropolia de Moscovia fusese ridicat atunci la rangul de patriarhie, spre a putea stvili astfel ofensiva puternic a contra reformei i a ostailor ei cei mai puternici: iezuiii, care lucrau cu iscusin la fruntariile lumii ortodoxe, strecur ndu-se pn n Kiev-ul cneazului Constantin de Ostrog. Dionisie Rally poposise la Iai s ia i semntura mitropolitului Moldovei pe actul de investitur al patriarhului de Mosc. nalii clerici de la Neam opteau c Dionisie Rally nsui l ajutase pe pap n tain, lucr nd pentru catolicism ct fusese episcop de Cyzic, prin 1583, i dascl n coala ecleziastic a cneazului Constantin. Tot acele brbi cucernice, care n umbra chiliilor eseau toat politikia lumii ortodoxe i catolice i musulmane, opteau c papa i fgduise episcopului de Cyzic o mitr de cardinal la Roma, dac l va converti pe marele cneaz Constantin de Ostrog. Se pare c lucrurile au mer s prost pentru iezuitul mbrcat n strai de episcop ortodox. Cneazul Constantin l-a alungat ntr-o monastire pierdut n muni i Dionisie Rally s-a ntors ntru ortodoxie, unde stirpea lui de Paleolog i faptul c era nepotul lui Andronic Cantacuzino i fiu din fiica vestitului eitan Oglu a fcut s i se uite trdarea i s ajung mitropolit de Trnovo, mpotriva candidaturii lui Pahomie de Lesbos, fratele unui mare negutor levantin. Iat -l acum n strai de cavaler bizantin, urzind la eliberarea Balcanilor, pe care strmoii lui i-au robit cu osrdie, nu cutremurat de soarta celor care url sfrtecai cu cletele de tortur n tumul lui Balduin de Flandra, ci ros de cine tie ce nou ambiie lumeasc. Dac n-ar fi fost Rscoala voievodului din 1593; dac n-ar fi fost Clugrenii i Putineiu i erptetii; dac n-ar fi nebunia aceasta a
20

21

libertii pe care voievodul i ei toi, cpitanii lui, o triesc p n la pierderea de sine, de mult n-ar mai fi crezut n nimic, ntr-att l-au scrbit setea de putere pentru putere; ambiia de a fi pentru a fi; care -au umplut treptele tronurilor domneti din ara Romneasc i Moldova cu at ta snge i attea ucideri mieleti... Haide, Mrzeo, i spune n gnd. Pstreaz-i ochiul ager, mintea treaz i pumnul nelinitit. Las de-o parte obiceiul acesta deert al meditaiei, vrednic de nelepi adevrai, urgisit de nelepi calpi ca tine, hrzii s moar n a, slujind unor vise nebuneti... Aha!... Iat -ne ajuni la int... S ciulim urechile, fiule, i s inem minte aceste nume, pen tru c, pe Dumnezeu, fiecare n parte, ori toate mpreun i pot vr jungherul n spinare. Dionisie Rally Paleolog, cu cotul sprijinit de tetrapod, cu obrazul iluminat de har i de reflexele rsfrnte din chivotul Sfintei Sofii, avnd pe deasupra i tiina veche a oratoriei, att de drag moilor si, ese tabloul partidelor constantinopolitane, dumance de moarte ale voievodului i ridicrii n arme a rii Romneti. Sntem n 5 aprilie. La 15 aprilie, seara, la ceasul r ugciunii, vei fi n faa mausoleului lui Soliman, pe treapta a doua, prosternat, av nd pe cap un calpac cu fundul verde l vei primi la Adrianopole, la negutorul Kiril Plano Platres din bazarul lui Ali paa. Semn de recunoatere acest hanger. Dionisie Rally scoate de pe a doua tblie a tetrapodului un hanger minunat de Damasc, cu mnerul btut n peruzele, avnd drept mner, un cap de arpe... Deci, la 8 aprilie, c nd trmbiele sun deschiderea Porii Turnului, intri n dugheana croitorului. Kiril Plano Platres, bazarul lui Ali Paa. i spui turcete: Fericit s fie cel ce vine n numele adevratei credine! i el mi rspunde? Fie numele Domnului mult prea ludat. Dac nu este? Va fi! Dac moare? l njunghie cineva? l lovete un cal cu copita? i cade un bolovan n cap? Zace de lingoare? De holer, de cium, de bube negre? Atunci va fi acolo cea de tine cunoscut i te va ndruma. i dac nu va fi? M ncerci? Stpnul meu nu poate fi slujit dect far gre. Atunci va fi acolo brbatul morovlah care te-a ntmpinat n medean. Ce semn tainic are? Arsur de fier rou sub braul st ng. A fost torturat la Ianina. i se numete?
21

22

Ce nevoie ai s-o tii, dac eu nu-i cer numele, fiindu-mi destul semnul?! Stpnul meu o vrea. i noi, slujnicii lui o vrem... Sntem ai unei tri slobode. Ai unui scaun domnesc cunoscut n toat Evropa. Nu cu umbre lucrm, i nu umbre ajutm. Snt vorbele i poruncile Izbvitorului? Pot fi! Dionisie Rally Paleolog l privete neguros pe s ub sprncenele dese. Tace. i muc buzele. El rmne nemicat susinndu-i privirea... Nu te lsa amgit de cei care lucreaz pe sama domnului nostru i -n numele lui, pentru ei i visele lor! l-a povuit Theodosie Rudeanu... S nu scoat nimeni castanele din foc cu degetele tale. Nu uita c arhonii uneltesc de o sut de ani; dar c, n o sut de ani, nici unul din ei n-a ridicat sabia n lumina zilei. Radu Nanu Pcurar! optete mitropolitul. Morovlah? Da! De unde? Snt aici s-i poruncesc, nu s fiu ntrebat... Snt aici din porunc, s ntreb, dac este nevoie. Slujesc, i -n numele stpnului ntreb. Eti cuteztor, tainicule. Snt nencreztor, naltpreasfinia ta. Drenova. Munii Albaniei. Ctunar de kefalohorie. Plecciune! Ctunarul Radu Nanu Pcurar este trecut n catastifele vel-logofatului ca omul lui de ncredere ntre morovlahi. Mitropolitul, uor iritat, cruia i tremur nrile subiri, rscroite, spune c a doua partid este a fostului domn, care l-a dus pe Izbvitor n faa clului, acel Alexandru, tritor ntre ieniceri, susinut de partida ienicereasc, creia i-a fgduit un dar de dou sute de berbeci chivirgic pe zi, cstorit cu fata argintarului fr nc Louis Aubry numai pentru c, aceast fat, pe numele ei Catherina, era luat de femeile lui Siavu paa n Harem, s le vorbeasc despre Paris i s le in de urt. Prin acele femei, prin Siavu i Sinan, Alexandru cel Ru i joac norocul de pretendent la tronul rii Romneti. Mitropolitul nu-i spune nimic nou, fa de ceea ce i dezvluise vel logoftul Theodosie i mria -sa, voievodul. Pentru Moldova, decrepitul tefan Surdu, crescut ca ostatec, fire de guzgan, la, i Bogdan, fiul lui Iancu Sasul, cel susinut cu ndrtnicie slbatic de diplomaia mare lui han al Hoardei de Aur de la Bachcisarai, Ghazi Ghirai.

22

23

Izbvitorul i-a ncredinat cel mai greu rol al politicii lui constantinopolitane, tainicule. Toi patru pretendenii la tron au c te o armat de lingi, cmtari, spadasini, ucigai, care es s arayurile celor puternici cu intrigile, mitele, vnzrile i linguirile lor. A fi vrut s tiu de ce este nevoie de mine la Istanbul, naltpreasfinite? O vei afla la 15 aprilie. Credeam c o voi afla aici i acum, necunosc nd pe altcineva n Balcani, deasupra autoritii naltpreasfiniei voastre. Mitropolitul plete. i muc buzele. Deasupra noastr, a muritorilor, st cauza, care este nemuritoare, tainicule! Acum tii drumul. Ai la tine semnul. Cunoti iscoada lui Aloisiu Buje Salvaresso; l cunoti pe Aloisiu. Nu-l cunosc... Doar l-am vzut! Noi l tim. Nu-i cunoatem ns pe toi oamenii lui. Nu tim ce tiu acetia. Nu tim mcar ci i care snt paznicii i veghetorii ti. Mitropolitul se oprete nciudat, facndu-se c ndreapt chivotul. Deci, voievodul nu i-a spus totul. Theodosie Rudeanu pstreaz pentru sine atuul din urm: necunoscuii care-l pot nlocui, dac va fi ucis; fr ca acest aliat straniu s tie cine snt oamenii aceia. Taina pe care o are de dezlegat la Istanbul este deci cu mult mai cumplit dec t purtarea unei scrisori diplomaticeti. Ea nu ine de intriga politic, ci, dup cum bnuiete acum, de acele acte ale monarhilor care fac istoria nsi. Are o cutremurare interioar pe care i-o stpnete cu greu. O asigur pe sfinia voastr c nici eu nsumi nu-i tiu, nici pe unii, nici pe ceilali... Oricum, m voi strdui s -i descopr. Alte porunci? O urare: s izbndeti! n numele libertii! Dumnezeu s te aud! optete mitropolitul Dionisie Rally Paleo log, privete chivotul i, cu aceeai micare nobil i mrea cu care se ridicase din genunchi, ngenuncheaz n faa tetrapodului, rostind limpede, n grecete, cele dinti cuvinte ale Crezului. Mrzea nelege c punctul unu din misiunea lui la Trnovo s-a ncheiat. Privete pletele ncreite cu fierul, coleretul bizantin alb sidefat, chivotul Sfintei Sofii, hrcile care-l fixeaz cu gvanele goale, toat aceast grot -osuar-arsenal i se retrage spre gura puului prin care ajunsese aici, spun ndu-i c va trebui s se nvee i cu aceast fa umbrit a lucrurilor, cu aceast meteahn a oamenilor de a se nconjura de simbolurile hde ale tenebrelor i morii. Dup ce ocolete colonada de piatr, se simte apucat de m n. n dreapta lui se deschide o firid ngust i, n gura firidei, recunoate silueta celei numit: Mrgrita.

23

24

4
in nou drumul spat n inima de piatr a nlimii pe care cel dinti dintre Asneti i-a ridicat cetatea orgoliului su de stpnitor liber al imperiului romno-bulgar. De data asta, printr-o crptur fcut de cine tie ce cutremur strvechi, n care, ici, colo, prin locurile mai priporoase au fost spate trepte. Femeia aceea stranie plutete parc n ntunericul mirosind a cremene. Cu fiecare pas pe care-l face, i se pare c misia lui se va sfri ruinos, nainte de a ncepe, tocmai datorit grijii attora i a prea multor fire din care este urzit. Nu -i place plecarea spre tenebros a mitropolitului. tie c este un ambiios i aceti ambiioi i pierd repede luciditatea, devenind i sclavii i fanaticii propriilor lor ambiii. Ori, nimic mai duntor ntr-o misie tainic, dect un fanatic care se crede hrzit s conduc popoarele spre un el la cap tul cruia se vd strlucind tronul, coroana i propria lui fiin nvemntat n purpura mririi. Aude, ca dintr-o deprtare, vuietul apei scurgndu-se prin carnea stncilor i cnd ajunge la piciorul celor o sut una trepte de piatr, planul lui de lupt este gata. Mrgrita s-a oprit. De aici, mergi singur, oim alb, i Domnul s te lumineze ntru mplinirea poruncilor lui. Pn s m lumineze Domnul, ai s m luminezi tu! i simte tresrirea prin ntuneric. N-am porunc dect s te cluzesc, otene! Ai porunc s m i aperi! O fac! Snt nvat s m apr singur. Tocmai de aceea spune-i clugrului aceluia rpnos, care se numete Racea, s fie la miezul nopii, viu sau mort, mblsmat ori ciop rit, la nucul ars, care st deasupra cotului pe care-l face leahul cnd iese din Vglevci... Taci! Aici eu poruncesc! Lsai oameni iscusii pe urmele lui Aloisiu Buje Salvaresso. Trei. Doi s nu -l scape din ochi. Unul s alerge i s -mi spun ce face, cu cine se ntlnete i unde se afl. S nu i se aduc nici o vtmare. Snt aici s dau, nu s primesc porunci! Glasul femeii este aspru, tios, cu ceva nenduplecat n el. Mrzea gndete fulgertor c Mrgrita poate fi cu mult mai mult dec t se arat. i rscolete memoria. Caut principesele casei Basarab rtcitoare n Orient. Nu are tiina nici uneia. Oricum, nici voievodul i nici Theodosie Rudeanu nu i-au poruncit s se pun sub ascultarea vreuneia.
24

25

Eti aici s lucrezi pentru un crezm nt. Sabia i puterea i cugetul acelui crezmnt snt la stpnul meu i, prin el, la mire. Eti nesupus! M supun raiunii. Voi, toi ai mei, s fii cu zece cea suri mai degrab la Adrianopole, venind nu pe leahurile bulgreti, ci din Elada sa venii, cam dinspre Dhidhimotikon. Cnd s ajungem, stpne? optete femeia ironic. S ajungei la 7 aprilie sea ra. Deci poimine seara cu o jumtate de ceas nainte de nchiderea porilor. Numai dac am fi duhuri! Lsai oameni de ndejde la care. Aceia s vin la Istanbul, acolo unde tiu ei i voi. Tu, Radu Nanu Pcurar, Gheea cu omul lui, nclecai cei mai aprigi cai i gonii spre Edirne. Plecai peste un ceas. i, Mrgrito, ori cum te va fi chemnd, nici o vorb nimnui. Mai ales... Taci! Avei un loc la carele voastre pentru un prins al meu? Avem! S-l aducei la Istanbul. Tragei carul cu pricina n saivanul lui Ali... Numai dac ne mbrcm turcete o putem face. N-avei vreme... lsai-l n medean, unde snt ttarii herghelegii... Te supui? Ascult. Orbete, dac vrei s izbndim. N-ai ncredere n Kiril Plano Platres?! La Adrianopole tragei chiar n faa caravansaraiului R stem paa... Este acolo un han, inut de un albanez cretin: Kruje!... Ateptai un semn de la mine. Nimic altceva i altcineva, dect eu, ori Racea. Nebunule! Nu tim cine este acest Racea! Vel logoftul Rudeanu este mai dibaci dect un diavol, iar el a vorbit mai mult dect trebuia. l vei cunoate! Rupi tot ce osteneala minilor luminate a esut s te apere? Cea mai bun aprare este s goneti naintea vremii, Mrgrito! Pentru tine snt jupneasa Mrgrita... Plecciune, jupneas Mrgrito, i s ne vedem cu bine! Fr s mai atepte rspunsul, pipie pereii coluroi i urc repede cele dinti trei trepte, din o sut una. Se poticnete. Calpacul i sare din cap. easta ras dup obiceiul ttrsc se pocnete de stnc att de puternic, nct nu-i poate stpni un strigt de durere. Uor, viteazule, dac nu vrei s te umpli de cucuie.

25

26

Rsul uor al femeii. Pai care se sting n ntuneric. Cu o mie de precauii se apleac blestem ndu-i nendemnarea care i-a tuflit orgoliul. i gsete calpacul i urc scrile cu toat cuviina care li se cuvine. Gsete m nerul. l rsucete sltndu-l peste scobitura n care era nepenit. Se aude un scrit. Trapa cunoscut se deschide uor. Cnd intr n odaie, aude oimul crind ru i-l vede pe venerabilul Ali stnd turcete pe covor. Btrnul i ine ochii ntredeschii, astfel nct nu i se vede dect o linie din albul globilor, i prefir mtniile printre degete optind un verset din Coran; acela al luminii. Viteazul ungur, murmur btr nul ac ungur, oim alb, iat de data asta un musulman tiindu -i taina i ce fel de tainic mai poate fi el la Trnovo, dac, din clipa sosirii, este cunoscut de cel puin zece oameni. Viteazul ungur s nu uite c Rsritul ascunde taina n care se faptuiete lumina! Damasc, Bagdad, Ispahan, cele trei ceti ale culturii isla mice, i spune fr s neleag ce rost au ele n ntmplrile de la T rnovo, dar mai ales n cele tainice de sub temeliile turnului Balduin de Flandra. Venerabilul Ali este amestecat pn-n gt n treburile mitropolitului Dionisie Rally. Prin el, n treburile voievodului i domnului su, din vreme ce una din intrrile tainice la arsenalul i locul de adunare al complotitilor mpotriva puterii osmane se afl n una din odile caravansaraiului su. Se cutremur la gndul forei acesteia oculte n pienjeniul creia a intrat cu atta prosteasc senintate... Zahid-printe, m plec n faa nvturii i nelepciunii tale. Eti viclean ca arpele de pustie, oimule! Te-ascult, o, zahid, tiind c nu pentru a-i numra mtniile eti aici. Am neles c omul chior i vrea rul, dup cum am neles c cel ce se numete pe sine slujnicul frailor Oz trak i adulmec urmele mai ru dect un lup de step. La saivanul tu se afl un ttar pe care -l cheam Ahmet. Vreau s-i vorbesc far s fiu vzut. i vei vorbi! ncrede-te n culoarea verde, a profetului, i-n aceea roie, a adevrailor lui slujitori. Rsritul nu poate far Apu s, aceasta fiind nelepciunea cea mai adevrat a lumii. Tot aa Apusul n-ar putea fi n sine, dac n-ar fi n sine Rsritul. Mediteaz! Adevrul st deasupra capu lui tu, ca o rodie. Ca s ajungi la smburele lui, trebuie s culegi nti rodia. Omul chior a nconjurat caravansaraiul lui Ali cu duli de paz i, n prostia lui, crede c noaptea i va putea ascunde faptele. Verdele este culoarea profetului i roul a adevrailor lui slujitori. C nd vrei s pleci? Dup ce voi fi vorbit cu ttarul. Allah cu tine! Ateapt!
26

27

Allah i Dumnezeu s-i ocroteasc zilele, o, zahid! Zilele mele far adevr ar fi ca zilele tale far lumina soarelui. Btrnul se ridic. n loc s se ndrepte direct spre u, rsucete buhurdarul aezat pe un vas pntecos de aram, descoperind o gaur n podea, prin care se face nevzut, zmbindu-i. Lucrurile se complicau cu fiecare clip i, cu ct ntrzia aici, cu att se ncurcau toate aceste ie esute deopotriv de mitropolitul ortodox, de raguzanii catolici, de levan tinii neamului Salvaresso, de musulmanii lui Ali i morovlahii lui Radu Nanu Pcurar. Cazanul Satanei nu ar putea fi mai bine garnisit. Robul lui, Ahmet, i arat capul prin gaura de sub buhurdar. Racea? Estem poart biseric. Turcul mic? Estem chior, han medean! Ttarii herghelegii?! Ahmet are un gest suprem de dispre. Vorbise romnete. Spune n dialectul nohailor: Stpne, aceia nu snt ttari liberi. Snt nite nenorocii de plugari de la Durankulak, cu cai furai. Mrzea i d poruncile cu glas jos. S se duc la venerabilul Ali, cu aua, coburii i teltia. n medean va fi o teleg a negutorului morovlah. L-a vzut? L-a vzut. A fost de Crciun la T rgovite i i-a nchinat daruri mriei-sale. El, Ahmet, l-a recunoscut, c era acolo; inea caii de fru i l-a vzut... Atunci, s-l pndeasc pe turcul Balik, s-l ademeneasc n medean, spunndu-i c el l cunoate pe baaturul cu oim i c -i va spune taina lui pentru zece echini. S fac n aa fel nct herghelegiii s fie pe-acolo i turcului s i se par c telega aceea este a lor. S se urce cu el n teleg i acolo s-l doboare, s-l lege i s-l vre sub boarfele stpnului. Apoi, cu Racea, s goneasc spre V glevci. S-l atepte la nucul ars. tie care nuc, c au mai trecut pe sub el acum patru ani. Racea s nu fie mbrcat clugr. Ar bate la ochi, clrind ca un diavol, urmat de un nohai... Ahmet ascult cu ochii ntredeschii, parc ar moi. i d aua, coburii, teltia. Robul se face nevzut. Trage buhurdarul la locul lui . n odaie ptrunde, dulce, lumina albastr de aprilie. tie c Ahmet l va ademeni pe Balik, far ca acesta s-o simt. De ce are nevoie de Balik la Istanbul? Nu tie! I s-a prut c jumtatea de om este ros de ambiii; c este urgisit n slujba pe care-o are, c triete ntr-o team ruinoas i c, mai presus de toate, este de-o lcomie care-l face robul ei cel mai zelos. Oricum, Balik l-a vzut de aproape, i-a auzit glasul i dispariia lui va lovi n Aloisiu Buje, ncurcndu-l. Ucis, Balik va fi un martor zdrobitor. Disprut, va fi o enigm. Deschide ua. Iese n prag. Curtea este plin de timarioi, care ncalec ori
27

28

descalec. Pe poart i face intrarea o caravan de ase cmile ncrcate cu baloturi mari, ori purtnd peste cocoaele flecite, couri uriae de nuiele pline cu viguri de mtase. Este condus de cmilari arabi, n burnuzuri albe, clri pe cai sprinteni harnaai somptuos. De la buctrie vine miros ator de alk, carne de berbec fript n frigare, i ceap prjit. Venerabilul Ali ntmpin caravana, condus de un brbat uria, narmat cu un muscheton cu patul ncrustat n sidef, sabie i patru hangere nfipte n brul din mtase. i strig: O, zahid, ndur-te de foamea care-mi scurm mruntaiele! Venerabilul Ali se ntoarce spre el, facndu-i un semn tainic spre saivan. Vede acolo o haraba cu polog din pnz roie, la care dou slugi njug o pereche de bivoli. Ahmet iese de sub pologul acela rou . l leag pe eitan la codrl, acoperindu-l cu o ptur verde. Acolo, la saivan snt slugi care buum caii timarioilor, snt cmilarii, care scot strigte guturale silind cmilele s ngenunche i Mrzea nelege c, atunci cnd slugile lui Ali i vor aduce tipsia cu alk, urmnd calea coridorului tainic de sub buhurdar va putea ajunge la saivan i acolo i va fi uor s se strecoare sub pologul rou al harabalei la care snt njugai cei doi bivoli placizi. Se ntoarce n odaie, nu far s arunce o privire lacom cerului de aprilie, curat i pur, de -o tulburtoare culoare albastr.

28

29

Trgul de robi 1
nserarea zilei de 5 aprilie a sfntului Eutihie coboar sinilie pe vile albstrii, stncoase, erpuind o dat cu leahul care urc priporos spre crestele Balcanilor. Mrzea clrete la trap ntins. Privete neguros vrfurile munilor peste care se adun nori vineii. Cerului luminos i strveziu de la Trnovo i-a luat locul un cer mohort, cznd n falduri grele peste ghebele mpdurite ale munilor. Se simte n aer mirosul de rin, ploaie i vnt cznd de la creste. Uurina cu care i-a mplinit planul l nspimnt, prndu-i-se de ru augur. Sluga armean l-a slujit, aducndu-i n odaie tvile cu alk i kebab, oale de cum s i un munte de stafide dulci, de Rodhope. S-a odihnit att ct s-i lase vreme lui Ahmet s-i mplineasc poruncile. A ieit n saivan prin coridorul spat sub caravansarai, spunndu-i c venerabilul Ali este vrt pn la gt n politica partidelor constantinopolitane, de vreme ce are nevoie de acest labirint subteran. Coridorul a rspuns ntr-un fel de horn cu futei, prin care a ieit n podul cu fn al caravansaraiului. De acolo, plin de paie, trg nd dup sine un fel de pre pus dinadins pe scar, s -a dus la harabaua cu polog rou i, n forfota cmilarilor, grjdarilor i a drumeilor, s-a urcat sub Polog, ducndu-i oimul n dsaga lui de piele. S-a vrt sub un ol, ateptnd. Nici peste o mic de ceas, cineva a ndemnat bivolii la drum i, hurduc ndu-se pe pietroaiele pavelelor, harabaua a ieit n stradela prvlatec, cob ornd n medean. A ridicat uor pologul, de cum s -au ndemnat bivolii la drum. A vzut un brbat nalt, cu trsturi frumoase, vultureti, ieind la galop din caravansarai, nvelit ntr-un burnuz verde. I se pare c este timariotul care l-a urmrit pe el i Balik, cu att mai mult cu ct calul avntat la galop era negru. Dincolo de poarta caravansaraiului, bulgarul pricjit, cu barba plin de paie, vzut n medean, i strig marfa aezat turcete l ng bostanii, curcubetele i tigvele lui, nescp nd din ochi poarta deschis. Urmrete atent harabaua. Lng el, unul din spadasini, ori altcineva, nvluit ntr-o mantie din pnz groas, alege tiugi i tigve, aezat cu faa tot spre cara vansarai. Harabaua, cu roile mpiedicate cu lan, coboar ulia priporoas n medeanul trgului. Lumea se mai rrise. Tria negoului slbise. Harabaua o ia piezi prin trg. Bivolarul strig rguit: Heeep, hep!... Prin locul dintre loitr i polog, vede telega sprinten a morovlahilor, l ng care

29

30

se nvrt herghelegiii ttari, avndu-l la mijloc pe Ahmet clare, care i trece privirea peste haraba, ridic mna i le spune: Allah i-a fcut dreptate srmanului nohai. Borak-ulu, mgarul lui Mahomed, s-a dat lui Ahmed. Este semn bun. Porunca stp nului a fost mplinit. Allah cu voi! Vrednicul slujitor se-nchin din a n strigtele de rmas bun ale ttarilor din Durankulak, fericii c un nohai, fecior rzboinic al stepelor, i tribul cel mai puternic la Bachcisarai i-a luat n seam. Dup care, harabaua o apuc spre Debelec, deci pe drumul lui, drept spre miazzi. Dup un ceas, care i s-a prut o venicie, harabaua a ieit din T rnovo, cobornd la o fntn umbrit de fagi seculari. Harabagiul a spus de afar: Locul e pustiu, stp ne... Mehmet vegheaz acolo sus... I-au trebuit cteva clipe s pun aua pe eitan, s str ng curelele tarhatului de cltorie i s dea drumul oimului din traista de piele. Vzndu-se slobod, oimul a zburat ntr-unul din fagi. Mrzea a ocolit satul prpdit prin vad, Kilifarevo, cam pe la ceasul utreniei i acum, la trap ntins, se apropie de Vglevci. Ahmet i Racea au un ceas de goan naintea lui. El nsui are aproape ase ceasuri naintea miezului nopii, cnd i propusese s fie la nucul ars. leahul intr ntre dou stnci golae, care-i arunc umbrele ntr-o pajiite acoperit de barba ursului. oimul, care p n atunci zburase din fag n fag, ori rotindu-se deasupra lui, ori nind sgeat spre soarele czut pe crestele Balcanilor, are o zv cnire piepti. Se rstoarn pe-o arip i vine spre el, mpingndu-i ghearele nainte, semn c vrea s se lase pe mnu. l prinde din zbor pe stnga. oimul l privete cu ochi rotund, rece. Pare nelinitit. I se pare c aude zngnit de sbii. D pinten. leahul iese dintre cele dou st nci, pe o teitur sub care se casc o vale rpoas, npdit de tufani i gorunite. Pe fundul vii, peste care se lesc umbrele serii, trei clrei n burnuzuri roii atac la sabie un al patrulea clre, purtnd burnuz verde i, pe toi dracii, pe cap un tu rban sngeriu. Cel atacat i-a tras calul cu crupa ntr-un trunchi de fag, i apr partea stng a trupului cu scutul rotund, i cu dreapta m nuie sabia ncovoiat ntr-o moric ameitoare, inndu-i dumanii la deprtare. Unul din ei, clare pe un cal alb, vrea s -i prind sabia n scut. Viteazul pe calul negru corb, din ce n ce este mai sigur c cel atacat este tot una cu brbatul care l-a urmrit n medean, cu cel vzut lng Ahmet, cnd i facea abluiunile, i cu acela care a ieit la galop pe p oarta caravansaraiului. Are o clip de ovial. Nicieri porunca voievodal nu -i ngduie s se dezvluie, intrnd n vreo ncierare, i pe drumurile Balcanilor snt ciocniri la toate rspntiile. i trage calul n bunget: oimul i ntinde aripile. l privete pe rnd, cnd cu un ochi, cnd cu cellalt. eitan bate din copit. Cei de jos nu l-au vzut. Coboar prin bunget, ls ndu-l pe eitan s-i
30

31

gseasc drumul cel mai sigur. Vede cum atacatorii se smulg din lupt printr-o volt scurt, din galop pe loc, dovedindu-i miestria n dresajul cailor. Se rspndesc n clete, nchizndu-l la mijloc pe clreul cu burnuz verde. l silete pe eitan s lungeasc pasul. Bungetul se ndesete. Pe msur ce coboar, aerul vii devine mai rece i umed. Vener abilul Ali i-a spus: Verdele este culoarea profetului i roul a adevrailor lui slujitori... Ori Adevrul st deasupra capului tu ca o rodie!... Ca s ajungi la smburele lui, trebuie s culegi mai nti rodia... Oricum, cei trei, dintre care unul uria, i vede doar vrfurile rsucite ale mustilor depindu -i aprtoarele de ceaf ale coifului oriental, l vor ucide acum pe clreul nobil, cruia i desluete trsturile vultureti i tiul privirii strlucitoare, de brbat a at n lupt, adulmecnd sngele. Se gsete la zece lungimi de cal de locul luptei, pe o sprncean de pmnt ridicat deasupra leahului, adpostit de un tufan nmugurit, care aromete rscolitor a seve proaspete. Vede harnaamentele bogate ale celor trei clrei. Teltii din blni de tigru, ei arbeti, nalte, cu arcadele sculptate n filde, trgtori roii i scrie late, terminate cu pinten. Uriaul pe cal alb i silete fugarul s fac vreo civa pai sltai spre dreapta. Atunci vede scutul rotund, ncrustat cu arabescuri din smal albastru, pe mijlocul cruia este prins n relief un rinocer din argint. Fraii Oztrak! i spune. n clipa aceea triete toat ura pe care efii akingiilor, oteni slujind pe prad, au strnit-o de zece ani n Moldova i ara Romneasc. Nvlirile lor nebune n nopile de var fr lun, n fruntea celor trei trmbe de prad alctuite din scursura spahiilor fugii de sub steaguri, a ucigailor din Istanbul cutai de agie, a cazacilor dezertori i a ttarilor scpai de judecata marelui han. Ori n nopile de iam din preajma srbtorilor, cnd ucignd orice nu are pre pe pieele de robi, trsc n sclavie brbai i femei, pun foc dup ce prad, iar capetele popilor le nfig n suliele proptite de iconostase. El nsui, odinioar, cnd Olena... i muc buzele. Vede negru. Viteazul acela n burnuz verde strig puternic: Allah, ndur-te! Ai s mori, cine! url gros Nuran Oz trak, uriaul i conductorul clanului, pentru c numai Nuran Oztrak are glasul sta ruginit i stlcit printre buzele lui crmpoite de lovituri. Niciodat partida voastr de acali ai lui Ferhat n -o s izbndeasc, Nuran! M cunoti, cine? Dup cum tu nu m cunoti, fiu de iap!

31

32

Scond un strigt slbatic, clreul n burnuz verde se repede la galop de pe loc. nainte ca uriaul Nuran Oztrak s-i poat ridica sabia, l lovete cu tiul sub cot. Uriaul scoate un strigt de durere. Fulgertor, Oztrakul aflat n stnga clreului i desprinde biciul de la oblnc i, desfaurndu-l ndemnatec, l plesnete n aa fel nct pleasna i se nfoar de cteva ori n jurul braului care ine sabia ridicat . nainte de a smuci, Mrzea pune pinteni. i urte de moarte pe cei trei frai i nici o porunc din lume nu-l poate opri pe un cavaler de a da ajutor unui alt cavaler, cnd este atacat neloial de mai muli dumani deodat. ntinde mna stng, strigndu-i oimului: lovete! Apoi n turca lui limpede: Pe Allah, nemernicilor, iat moartea! eitan se prvale la galop n flancul stng al uriaului Nuran Oztrak. Rzboinicul i ntoarce spre el obrazul arat de lovituri n care oimul i nfige ghearele, cutndu-i ochii cu ciocul. Piei, cine de ttar, ai viaa! strig Canli Oz trak, cel chiort, ntr-o lupt pe Dunre, de Morunmare, cpetenia flotei domneti. Prinde din zbor privirea ager, strlucitoare a celui n burnuz verde, care-i arunc sabia din m na prins n bici, o apuc n stnga i, rsucindu-se fulgertor peste umr, taie coarda din piele de bivol, atacndu-l pe Edip Oztrak, mezinul, printr-o flanconad fulgertoare. n clipa cnd chiorul Canli i taie calea, oimul cu ghearele nroite de snge se ridic n zbor sgetat i Nuran Oz trak turbat de durere l atac pe cel n burnuz verde mpreun cu mezinul; din desi mile de deasupra leahului se aude un trosnet sec de pistol i plumbul izbete calul lui Edip drept n frunte. Pe Allah, o curs! strig Edip, srind jos din a i, de jos, pe crupa calului alb... Frailor, o curs! Goana! muge Nuran Oztrak. Cu o micare dibace, Canli se desprinde din lupt, gonind dup fratele su pe firul de ap care taie leahul, pierz ndu-se n bunget. ntr-o clip cei trei frai se fac nevzui. Desimile din care s-a tras rmn tcute. Nimic nu mic acolo. Mrzea tie din ce pistol a plecat plumbul binecuvntat. Un noura de fum alb se ridic, uor, deasupra fageelului nmugurit. Omul n burnuz verde face o temenea larg din aua persieneasc din safian sngeriu, ncrustat cu olmazuri. Este nalt, poart plato, mnui de srm, obrazul i snger, se pleac a doua oar n a i spune: Allah cu tine, o, rzboinicule! Tatl meu i va fi de dou ori recunosctor pentru viaa druit fiului su. ie i prietenului tu necunoscut! Poate al tu, viteazule!
32

33

Poate! optete omul zmbind subire. Ochii mei te-au vzut astzi, la caravansaraiul lui Ali. Ochii mei s-au bucurat de tine tot acolo. Mergi spre Edirne? Nu!... Saraiul prietenului i fratelui meu de arme, timariotul Ismail Yerhi, este dincolo de acest deal. M tem s nu-l fi clcat aceti tlhari, care poate m-au asemuit cu el. Dar tu? Eu l caut, spre Filipopoli, pe stpnul meu, Ermilai baatur, trecut la trgul de robi cu patruzeci de fecioare din Volhinia. N-ai auzit de trecerea lui? Pe Allah, parc am auzit! spune omul cu burnuz verde i iari i trece peste chipul smolit o umbr de zmbet. Numele meu este Ali... Viaa mea i aparine. Poruncete! Ne grbim amndoi, Ali... Fii slobod; dar nu m uita! Inima i cugetul meu mi spun c Allah m va ajuta s te rspltesc, o Allah! Allah este mare i puterea lui nermurit. Clreul i duce dreapta la inim, buze i frunte. Calul lovit de moarte i d duhul, btnd slbatic din picioare. Un galop de pe loc. Clreul n burnuz verde nete n umbrele dese ale serii, care curg grele de pe vile Balcanilor. C nd se face nevzut dincolo de creast, din bunget se aude un glas gros, dogit, dedat mai mult cu c ntece de pahar i bute, cu porunci osteti i sudlmi, dec t cu liturghia, care cnt pe rumnia cea mai rumneasc: i aaha fost-aaa mhntuhiiit deee Doomnul, thtaaarul cehel taaainic... Din bunget se arat un fel de pop uria i buhos, pe jumtate pstor, nvluit ntr-un cojoc cu mia ntoars pe dinafar, brbos, spr ncenat, purtnd pe cap un comnac, n picioare cizme nalte, cu pinten, pistoale la bru, un sbioi rnesc cu plsele de lemn, un burduf de capr la obl nc, o ub; coburi, un ceauna, doi sculei, pe dup g t cogeamite traist a milelor; clare pe un pintenog numai spum, urmat la c iva pai de nohaiul Ahmet. Cpitanul de ferentari al mriei sale, Racea, r njete i-l binecuvnteaz; domnia sa fiind artarea. Spune cu glas bubuitor: Czut din cer, n ceasul al doisprezecelea, precum Nathanail... Ce zici de acest foc de pistol!?... C putea foarte bine s m nimereasc pe mine i c numai ntmplarea a dus plumbul n fruntea bietului dobitoc. C pentru fapta de a fi ieit din tain, vei fi judecat i spnzurat. Mai mult pentru trufia ta dect pentru neghiobia ta. Amin! Blestem pe tine! Gheea?
33

34

Vine! Clrim? Pn la miezul nopii, da! Lsm aici buntate de tarhat? aua asta face pe puin treizeci de echini. Raceo! Tot cu fne, jupni?! Fr s atepte ncuviinare, Racea descalec. Scoate frul btut cu fluturi de aur. Desface chinga. O trage de sub hoitul calului. Pipie ferecturile eii, apoi, grijuliu, o v r n traista uria a milelor, dup care ncalec i, prosternndu-se, spune: La porunc, fiu al Rsritului! Mrzea zmbete perfid. De cnd l-a vzut ieind din bunget, tie cum i va face intrarea n Edirne, fosta cetate de scaun a lui Mohamed, cuceritorul Constantinopolului.

2
m s te prjesc la foc sczut. Am s -i pun crbuni aprini la subiori, ntre degetele picioarelor i sub fuduliile de ttar spurcat, ca n veci s nu se mai prseasc pe lume imamul vostru blestemat, butori de lapte acru de iap! Uit-te, lume, la chipul sta de diavol glbejit, bun de pus n cnep! Voi cei trei sute patruzeci i cinci de sfini de la Nicheia. Patru sute treizeci i cinci! Trei sute patruzeci i cinci, i zic, diavole! Fie! ndeas-i comnacul pe ochi! l ndes, ndesa-te-ar Satana n cazanele lui cu smoal, s te ndese! Rupe-i cojocul la umr! Cum s-l rup, vedea-te-a sfrtecat de paipe cmile oloage! M-a costat o avere. L-ai furat de la cine tie ce amr t, ori l-ai trguit pe nimic din talcioc. L-am furat?! mi cazi tu pe mn, diavole! Taie-i cizma la tureatc! Ce s faac? Taie-i cizma! Aa, s par sfiat n lupt. Mrzeo! Raceo! Am dat treizeci de aspri pe ele.
34

35

Mini. Snt din plocoanele pe care i le-a fcut isnaful tbcarilor, s le pzeti tbcriile cu ferentarii, lucru la care eti silit prin lege i pentru care eti pltit de agie, neo brzatule... Racea i rostogolete albul ochilor, pufnete pe nri, se trage de barb, i mngie duios cizmele cu tureatca nalt i moale, mirosind uor a ap i a argseal. Adic, dup tine, hm, iau dou lefi pentru acelai lucru, ttraule? Te'te drcie! La asta nu m-am gndit... Dac m gndeam bine, poate ajungeam s iau trei lefi, ori patru lefi i abia atunci ajungeam s m procopsesc i, procopsindu-m, s m deosebesc cu adevrat de voi ceilali i s intru n cinul nalt al adevrailor dregtori. Taci!... Ahmet, gata adpatul?... Strnge chingile!... D-mi arcanul!.... Cu o micare scurt, Mrzea se apleac, smulge cizmele roii, pe care Racea le mngie duios i, dintr-o tietur scurt cu jungherul, o despic pe cea din stnga la buz. nainte ca Racea, aezat pe tohoarc s poat face o micare, apuc urechile cizmei i o sfie pn aproape de jumtate. Gata! ncal-te i s purcedem! Este ziua de 7 aprilie, la un ceas dup Oile-Namazi rugciunea de prnz, ntr-un plc de platani seculari pe malul fluviului Tunca Nehri, nainte de a se uni cu Maria, strvechiul Hebrus, mai sus de Yldrm Camii geamia lui Yldrm, sanctuarul n care fanatismul osman a pus nceputul rugciunilor de vineri. Dup calendarul ortodox, mari, a sfinilor apostoli Iradion, Ruf i Agav, zi de denie. C nt cucii pe-ntrecute i mierlele. Primvara, venit dinspre Egee, se simte n mugurii plesnii ai platanilor i-n iarba fraged a luncii. Cerul este limpede i albastru. Dincolo de fluviul pe care alu nec dubasurile pescarilor, se vd zidurile fortreei lui Hadrian. Dincolo de ele strlucesc cupolele ascuite ale geamiilor i ale palatului imperial; acel de basm, Edirne Sarady Hmayunu, nceput sub Murad l, mbogit pe rnd de Mahomed Cuceritorul i Soliman Magnificul, ale crui chiocuri i pavilioane Mrzea le cunoate nc din anii '89. Luminiul tiut de Ahmet se gsete pe leahul care vine de la geamia lui Yldrm, pe l ng medresa Darifa, ale crei cupole rotunde se ridic deasupra boschetelor de tamariti i pini i, trecnd pe lng moscheea lui Baiazid, rspunde la capul podului Bayazid-Kprs. Ahmet a nuat caii. Se strecoar pe buza malului care d n leah. Dinspre amndou moscheile se aud glasurile fanatice ale derviilor care-l strig pe Allah, ca i zgomotele unei mari mulimi n micare. Tropote. Strigte de Allah in Allah! Rgetul jalnic al unei cmile, tiat de altul nfuriat al unui mascul care nu se las ngenuncheat.

35

36

Grbete-te, frate Raceo, i pocindu-te n umilina ta, roag-te s-i fie iertate pcatele! spune Mrzea, privindu-i zmbind fratele de arme. Cu toate c fnete pe nri, suduie de se cojesc platanii i se zv rcolete pe tohoarc, Racea i joac rolul hrzit de Mrzea cu plcere i dup cum i ciumpvete brboiul din foarfece, cu ndemnare de histrion. Nimic nu le-a tulburat goana de la Vglevci, prin Korten, Skalica, Ustrem i Radovec, Mrzea innd s ajung la Edirne, venind pe valea Tundjei. C nd treceau prin satele prpdite ale bulgarilor, ori prin trgurile amorite vegheate de garnizoane turceti, Racea se lega singur cu arcanul, gonind ntre cei doi ttari. Au dormit cte trei ceasuri pe noapte, sub stele, nvluii n tohoarce. Nu tiau de ce gonesc s crape splina cailor i nici ce -i va atepta la captul acestui mar sectuitor. Ceva din destinul tragic al voievodului plutea deasupra lor i, far s-i vorbeasc, tropind spre crestele Balcanilor, ori cobornd spre Marmara, dincoace de ele, duceau cu ei un simm nt ciudat cruia i gsise nume Racea, la al doilea popas de noapte. Ne strnge vremea de gt, Mrzeo! spusese. Silim s-o ajungem din urm, Raceo! tiau i unul i altul c nsui vod gonete n aua timpului s ajung vremea din urm: anii ct libertatea rii a fost clcat n picioare; ct s-au tiat ntre ele partidele domneti, ct vlaga poporenilor s-a scurs n hambarele naltei Pori; ct universitile i colile nalte au ajuns doar pn la marginile imperiului otoman. Aa c Racea i schimb nfiarea cu osrdie. i-a ciumpvit barba, facndu-i-o i mai hirsut. Cu sngele ginii trguite de la o bab i desemneaz, pe obraz i frunte, o frumusee de ran. Cizma atrnnd sfiat, cojocul stropit i el de snge i frecat cu pmnt ud i baleg de cal, flendurit, i d nfiarea tragic i respingtoare a unui rob, trt dup calul nvingtorului. Vin, stpne! optete Ahmet. Cei trei ncalec. Racea i trece laul arcanului pe dup gt. Captul lui este legat la oblncul lui Mrzea. Printre trunchiurile groase ale platanilor seculari se vd derviii rotitori de la moscheia Muradiye, ridicat de Murad II pentru aceti fanatici, care, rotindu -se n jurul lor nile cu o perseverent demn de o cauz mai bun, au halucinaii n care li se reveleaz adevruri divine. Cu hainele ferfeni, cu trupul acoperit de plgi, derviii rotitori deschid procesiunea, ridic nd praful de sub tlpile nsngerate. Snt cei care, la Clugreni, despicau rniii cu hangerele, smulgndu-le din piept inimile nc vii. Cei care ciop riser curtenii smuli din ei cu crligele. Care scoseser mruntaiele muribunzilor, v rndu-i obrazele n aburii calzi ai sngelui, fanatiznd ienicerimea i spahiii. n spatele lor veneau ienicerii schilodii n rzboaiele imperiului, ceretorii, apoi femeile acoperit e de vluri, clri pe mgari, negutorii i cmilarii,
36

37

ici, colo, cte-un timariot clare, totul ntr-un nor de praf i ntr-un vacarm asurzitor, derviii btnd n dairale, muzicanii suflnd n fluiere, ori fcnd imbalele s plng. Acum! mormie Racea. i Dumnezeu cu noi! Convoiul celor doi ttari, baaturul nobil cu oimul pe umr i omul de arme, in nd ntre ei un rob hirsut, plin de spge, cu hainele ferfeni, iese din bunget i intr firesc n procesiune, ntre un timariot clare pe o iap roaib i un negutor clare pe un catr chior. Allah, spune negutorul, cu burta revrsat peste cingtoare... Iat pe cineva care nu i-a pierdut vremea n rugciuni. Poate se duce s-i vnd robul la trgul de mine. La ce l-ar vinde acolo, dac-l poate vinde aici? Pentru pre! Cine spune c Turhal Ciorum nu i-ar da un pre bun?!... Cei trei tac. Racea se clatin n a. Geme. Pe Israfil, ngerul morii, diavolul sta de bulgar poate trage la vsle cinci zile n ir, fr s bea i s mnnce, viteazule. Ar fi bun de herghelegiu, negutorule! N-ar fi bun! De ce? S-ar ine scai nevestele plmailor... E prea voinic. Scopit, l-a lua eunuc la Harem. Racea rotete ochii fioros. Spune: Am s te scopesc eu pe tine, fecior de iap! Pe loc, Mrzea l arde cu biciul peste cojoac. Cinii tia de valahi tac numai dac le tai beregata! spune i -l ndeamn pe eitan din pinteni, astfel nct s ajung ntre cele dou iruri de cmile care duc n spate panere de rchit, acoperite cu baldac hine de mtase. Pe msur ce se apropie de caravan strig nd ttrete: ob, ob! aa cum se strig la boi, i d seama c destinul i are socotelile lui mai presus dect socotelile oamenilor, fie ei i voievozi. Caii lor dedai cu duhoarea cmilelor, i deschid prtie n mulimea lrmuitoare. Cnd ajung din urm cea dinti cmil, un clre arab n burnuz negru, rsrit din gloat, i proptete n piept vrful lat i luciu al unei sulie. Omul poart pe obraz urma unei rni adnci i nu prea vechi. Vederea burnuzului negru, a cmilelor cu baldachine multi colore, n care de obicei snt duse spre haremurile marilor dregtori roabele pregtite luni de zile pentru v nzare, i aduc aminte ntmplrile din iarn, cnd, dup ce i-a scos din robia marelui han pe Racea i pe jupn Rzbici, au atacat la sabie, mpreun cu otile jupnesei Sima Buzescu, caravana de cteva mii de robi vndui de ttari lui Mustafa Muhamed al Ghazal, cel mai bogat negutor de carne vie al
37

38

Rsritului. Prinde privirea arztoare a fratelui su de arme. i face semn de stpnire, mngindu-i mustaa. Fr s in seam de suli, ocolete cmila prin st nga, silindu-l pe eitan s grbeasc pasul: snt zece cmile pe un ir, fiecare purtnd dou couri cu baldachin, deci douzeci de roabe aici, douzeci pe cellalt ir. Nu se vede nimic sub baldachinele de mtase. Fiecare cmil este pzit de doi arabi narmai cu sulie, flinte, pistoale i sbii. nchide ochii. Revede noaptea aceea cumplit pe Dunrea ngheat, peste care se tvlugete Crivul nfuiornd trmbele cenuii de zpad. Revede cele dou iruri de clrei ai Simei Buzescu, ducnd pedestrai pe crupele cailor, ieind din negurile nopii i prinz nd n clete convoiul de zeci de snii. Apoi lupta icnit, seac, far scpare, cnd au trecut prin sabie carnea otirii lui Mustafa Muhamed al Ghazal, acesta scp nd n goana slbatic a cmilei flocoase de Gobi; care, iat, se leagn lene n fruntea caravanei. Poart pana rou din pene de stru, gtar cu clopoei de argint care clinchetesc vesel, iar n aua nalt, galben, de Damasc, st drept, nvluit n burnuzul alb, cusut cu ireturi negre i fir de aur, purt nd turban rou din mtase de Mosul, cel scpat ast iarn de sabia rzbunrii: Mustafa Muhamed al Ghazal. i vede profilul de vultur, pielea tbcit de soarele deerturilor i viscolele munilor Anatoliei, pleoapele grele, solzoase, czute peste ochii bulbucai, mustaa alb, pierdut n barba i mai alb, tiat ascuit, czut pn la bru. ob, ob! strig i plesnete scurt cu biciul, ficuind aerul cu tiina pe care-o au numai paznicii convoaielor de robi. Vede cu coada ochiului cum la plesnetul biciului, Mustafa Muhamed al Ghazal tresare din moial. Ochiul lui glbui parc sttuse la p nd sub pleoapa solzoas. tie c l-a vazut pe Racea i c, ntr-o clipit, i-a pus i preul. Strig ob, ob! i trece mai departe n faa caravanei, acolo unde este un loc gol n care patru dervii rotitori i sfie pieptul cu unghiile, ip hu, hu, numele ncifrat al lui Allah i zvrlindu-i braele scheletice ctre cer, implor pronia s-i ajute la purificarea lumii prin sabie i la instaurarea puterii venice a islamului. Vz ndu-l pe Racea, cei patru dervii rmn nemicai. Cel mai lung i deirat dintre ei b lbie ceva neneles. Fulgertor, uit ndu-l pe Allah, fanaticii aceia i scot hangerele cumplite, din oel nelefuit; mai mult cuitoaie dec t arme de lupt i se reped asupra lui strignd: Moarte necredinciosului! Se ntmpl o zvrcolire a mulimii. Glasuri uscate ntreab cum de un necredincios a putut ptrunde ntre nchintorii dreptei credine, aflai n procesiune?! Un ienicer ciung strig c numai de c nd blestematul Mickaly bey s-a ridicat mpotriva stpnului su, cretinii au ridicat capetele din rn, acolo unde rmau cu frunile ca porcii cu rtul. Mrzea l plesnete n piept cu vrful cizmei pe
38

39

derviul deirat, apoi, desfac ndu-i biciul, l ficuie pe al doilea dervi, strecurat la Racea printre cai. Ahmet i cresteaz pe ceilali doi cu v rful sbiei. Dintr-o dat mulimea p n atunci ameit doar de strigtele derviilor cadri, vede cauza vie a tuturor necazurilor ei trecute, prezente i viitoare: cretinii... Adic omul hirsut, plin de s nge nchegat, cu gtul prins n arcan, fioros, singur, nenorocit de soarta lui, care, orioum, mai curnd mil cerea, dect cruzime. Un fel de bbtie nvluit n negru, cu voalul abia inndu-i-se pe fa, strig ascuit c feciorii de hien i -au ucis lumina ochilor, pe viteazul ei fiu Galat, aruncndu-l n Tuna Dunrea, cea scrbavnic i crud, care-a necat atia viteji. Strigtelor ascuite ale muierilor li se adaug urletele ienicerilor ciumpvii n rzboaiele de anul trecut i de ast iam, i sudlmile cu care este mprocat voievodul, care-a oprit negoul i haraciul, nfometnd Istanbulul i Edirneul, a ndu-i pe bulgari i greci. Peste tot acest vacarm colcitor se ridic ipetele isterice ale derviilor plesnii cu biciul i crestai cu sabia, lucru nent lnit de-o sut de ani; ori poate de dou Mrzea simte c mulimea a gsit inta acestei proce siuni monotone: sngele necredinciosului, adus jertf lui Allah> pentru mplinirea dorinelor. Nebunia unor dervii poate da peste cap toat truda cancelariei de tain, iar cel care n-a fost dobort n lupt la Clugreni, erpteti i Putineiu, poate fi sf rtecat cu unghiile, prostete, de cteva femei isterice. Oricum, nu-i poate da drumul din arcan, far s nu se descopere. Plesnind cu biciul feele vinete de m nie ale ienicerilor ologi i ciungi, gurile schimonosite de furie, lovind n dreapta i stnga, rotindu-i-l pe eitan n loc i acesta btnd slbatic din picioare, ori muc nd tot ce-i trece prin fa; n urletele de durere i mnie, Mrzea caut o scpare. Se face loc gol n jurul lor. Pentru o clip. n clipa urmtoare, urlnd nprasnic cei patru dervii cadri, ntrii de alii, rsrii parc din pm nt, cu hangerele la mn, i nconjoar de aproape. Unul din ei se repede sub burta lui eitan. Armsarul de lupt se rsucete fulgertor i-l izbete cu copita n pntec, att de puternic, nct derviul se rostogolete la pm nt, frnt n dou. n aceeai clip n stnga i dreapta vede burnuzurile negre i suliele arabilor lui Mustafa Muhamed al Ghazal, plecndu-se spre piepturile derviilor. Un glas uscat, dar puternic, spune: Unde este legea care spune c i este ngduit cuiva s ucid pe robul oteanului ntors din lupt?! Pe Allah, cini urltori, vedei-v de urdorile voastre scrboase, ori pun s fii biciuii aici, n drum, ca nite tlhari! Pe Allah, viteazule, primete gzduirea mea i cortul meu i va fi adpost, iar sabia mea, scut. Btrnul cu barb alb, cel mai temut negutor de robi din rsrit, l domin de pe spinarea cmilei lui de Gobi, privindu -l pe sub pleoapele solzoase, cu ochi glbui i somnoleni.
39

40

Aman! Este Mustafa Muhamed al Ghazal! Favoritul sultanului. Necrutorul! Prietenul lui Ferhat Characlan! Care v va vinde pe toi, pe-o sut de echini, cini far dini ce sntei! Robul acesta este al meu. L-am tocmit pe trei sute de galbeni mprteti i v jupoi de vii dac mai m rii. Arabii plesnesc mulimea cu bicele. O neap cu suliele. Se aud strigte de spaim. Derviii cadri s-au fcut nevzui. O mie de taleri mprteti, o, zahid, spune Mrzea, alturndu-l pe eitan de cmila de Gobi, care-l privete i clempne din buza de jos. mi ceri preul unui prin circazian, nerecunosctorule? Face ct doi prini circazieni, aprtorule! Nu tiam c ttarii snt pe ct de lacomi, pe att de mincinoi. Te-am vzut ast iarn n taberile slvitului meu stpn, la Turnu. Blestemat fie ziua cnd am trecut dincolo de Tuna. De ce urgiseti pleanul pe care stp nul meu i l-a vndut? nsumi i-am adus cele zece fecioare de gurur kiafir calomniatori neruinai! (Le zice nemilor pe porecla dat de oteni i oamenii de r nd. Vzuse n taberile marelui han aezate, l ng cetatea Turnu, irurile de roabe i robi cumprate de Mustafa Muhamed al Ghazal i, vorbind, i ncolete n minte un plan pe care-l crede cel mai bun, din o mie altele.) Trage cu urechea la murmurul mulimii domolit cu biciul. Se aud sudlmi adresate acestor liash-ieidgi, mnctori de hoituri, adic ttari, care se poart n mprie mai reobrzat dect dregtorii, biciuind stpnii, ei care nu snt dect slugile sultanului. Al Ghazal mrie ceva n barb cu privire la cele zece fecioare nemoaice, pe care nici un adevrat cunosctor nu d mai mult dect 150 de taleri bucata, avnd carnea tare i nefiind bune de dragoste. Mrzea l mpinge pe eitan din pulp, n aa fel nct Racea s fie ntre cmila de Gobi i cea dinti cmil cu baldachin, avndu-l pe Ahmet n dreapta i n stnga pe el. Convoiul trece prin faa geamiei lui Baiazid unde i se altur o alt procesiune, trece podul de piatr peste Tunca, numit Bayezid Kprs. Ajunge la vechiul zid al citadelei lui Hadrian, ntemeietorul Hadrianopolisului, trece pe sub donjonul refcut sub Mehmet II Fatih, cuceritorul Constantinopolului, vegheat de ieniceri de cetate, mpltoai, care-i strig lui Mustafa Muhamed al Ghazal c m ine vor veni la trgul de sclavi, n Bedesten, s-i cumpere femei i, ajuns dincolo de grila din fier gros, o ia prin livezi spre minaretele subiri, elegante i graioase ale geamiei Ilci erefeli, desenate argintiu pe cerul albastru, plin
40

41

de veselie al primverii. Mrzea ateapt s vorbeasc Al Ghazal. Cunoate obiceiul arabilor de a se stpni i a nu vorbi dect n clipa din urm. Oricum, dac acalul btrn merge la Istanbul, nu poate gsi nicieri o gard mai bun i sigur. Att c, o caravan de sclavi face drumul de la Edirne la Istanbul n zece, dousprezece zile i el va trebui s -l fac doar n patru, dac totul va merge bine. i spune totul i se acrete -n el, netiind nici mcar cea dinti liter cu care ncepe acest tot. A trecut printr-o spaim rea, cnd derviii cadri s-au repezit la Racea. i fgduiete s fie cu ochii n patru. Drumul erpuie printre livezi de cirei i viini. Peste tot acest pmnt bizantin s-au mplntat adnc semnele puterii otomane. Cupolele medreselor i minaretele, acoperiurile vaste ale palatului imperial, zidurile puternice ale fortreei vegheate de ieniceri archebuzieri, spahii clri trecnd de la palatul imperial, ale crui ziduri se ntrezresc printre arborii seculari, umbroi, unde odinioar v nau prinii bizantini, mulimea negutorilor turci, a derviilor i femeilor, cerul nsui parc de smal, plin de linite indolent, totul este oriental ca i c nd faptul c Mahomed Cuceritorul s-a nscut aici, a conferit pe veci puterii osmane partea aceasta a decedatului imperiu bizantin, decedat cruia el i fraii si de arme vin s-i aduc o vorb de mntuire, precum Isus lui Lazr... S fie acesta smburele adevrat al misiei lor? Snt la caravansaraiul lui Rstem paa, viteazule! Mi-ai cerut o mie de taleri pe robul tu, tiind c nu -i va da nimeni mai mult de cinci sute! De ce?... Dac vrei s m vezi i s -i art robii i roabele, nainte de a-i scoate la trg, snt dup acam-namazi, rugciunea de sear, n spatele cara vansaraiului, n livada lui Hagi Izmet! Allah cu tine!... Te-am vzut undeva... Inima mea mi spune c ne vom mai vedea. Mi-ar place s m slujeti. Cine-o poate ti, aprtorule! Caravana a ajuns la rscrucea p e care o face drumul lor cu acela venit de la Saray Ici, ducnd drept la bazarul Ali Paa, unde se afl i butica croitorului Kiril Plano Platres. nchin-te binefctorului tu, c ine! spune Mrzea, smucind arcanul. Racea tresare ca mucat de arpe. Mus tafa Muhamed al Ghazal i privete pe amndoi cu ochii lui placizi, galbeni. Racea se apleac n a. i duce mna la inim, buze i frunte. Spune turcete: Via pentru via, effendi. Negutorul de robi i mngie barba. Soarele i cade pe pleoape, pe turbanul sngeriu din mtase de Mosul. Vorbeti de parc ai fi slobod i asemenea mie, otere... Taina ta s fie numai a ta. nchide ochii. Cmila de Gobi i scutur gtarul cu clopoei de argint care clinchetesc vesel i o ia cu pai mari pe leahul pietros, larg,
41

42

plin de gunoaie, care coboar spre Ali paa cearisi, urmat de cele dou iruri de cmile purttoare de baldachine. Mrzea l trage pe eitan spre ulicioara ngust, ntortocheat i umbrit de platani care duce la Uci erefeli camii. Vede cu coada ochiului cum un dervi nvelit n zdrene se desprinde din procesiunea lrmuitoare i, chioptnd, ntinznd blidul milelor i strigndu-l pe Allah, ocolete o cas acoperit de vi i se face nevzut dup un boschet de tamariti.

3
ntre moscheea Uci erefelli i moscheea Selimiye, ale crei minarete filigranate se deseneaz vibr nd pe cerul cat ifelat, se atern grdinile de cirei, viini, piersici i caii cu mugurii florilor gata s plesneasc. Oraul se ntinde n dreapta, cu strzile lui nguste i ntortocheate. n stnga, livezile se sfresc la malul fluviului Tunca, adus pn aici de o bucl adnc n mijlocul creia se gsete insula Sarayici, locul pe care este construit palatul imperial. Este a asea oar cnd, trecnd prin Edirne, trebuie s-i piard urma. l plesnete pe Racea cu lovitura aceea scurt, care lovete cojocul cu captul dinspre codirite al biciului, n vreme ce pleasna rsun sec n aer. La trap, Raceo! Schimonosete-te dup plac! Sntem supravegheai! Silii din pinteni, caii mresc trapul. Mrzea o apuc pe una din potecile de asini, din labirintul de poteci ncurcate pe marginile livezilor. Racea geme. Strig numele Mntuitorului. Bleastm i suduie gras, n toate limbile Rsritului. Strig c, dac se va rscumpra, nu va avea pace pn cnd n-o s-l vad ngropat de viu pe acest asupritor al lui, Sark baatur, fie-i numele i ginta blestemat n veci de veci. Dup ce ocolesc la trap mare o perdea de mrcinite, M rzea apuc spre Beylerbeyi camii, aflat nu departe de malul fluviului, ca, dup puin timp, s-o ia la galop peste o pajite mrginit de un gard de merior care taie averile geamiilor, desprindu-le. Ocolesc pe departe Peyhler medresesi (Mrzea i spune c islamul a umplut vechiul Bizan de colile lui nalte teologicale i laice, n care se nva algebra i geometria i medicina, n vreme ce din toate tiinele i colile vechi, ortodoxia mai are doar pe lng patriarhia din Constantinopol un loc unde s-i formeze crturarii menii s combat islamul i s pstreze, sub supunerea lui, sufletul i istoria popoarelor nrobite cu sabia) dup care, tot n galop, trec leahul umbrit de castani strvechi, care unete monastirea derviilor cadri, Muradiye, cu nestemata moscheilor oraului: Selimiye, ale crei patru minarete nesc zvelt i

42

43

strlucitor dintre platani i castani, mpungnd cerul cu vrfurile lor ascuite. Ca ntotdeauna Mrzea se las copleit de frumuseea delicat a acestor construcii, pline de nostalgie i mister, de vis i de pace neleapt, ca i cnd nu ele ar fi inima de la care purced preceptele sngeroase ale mahomedanismului. Trecui peste leahul pustiu, la adpostul bunge tului i sub umbra platanilor nepat de trmbe albastre de lumin, care zugrvesc pe pajite formele crengilor abia nmugurite, Mrzea apuc o potec de mgari care ine drept spre Selimiye. Bungetul devine din ce n ce mai des, npdit de tufe de liliac i iasomie. M rzea l trece pe eitan la trap. Locurile par pustii, uitate ntr-o linite rmas de la facerea lumii, n care fluieratul mierlelor abia adncete i desvrete pacea. Este o bolt acolo, sub un platan uria, esut din curpen, hamei i ieder. M rzea i cluzete sub bolt. Duce degetul la buze. Le arat zidul care nconjoar moscheia. Se vede cupola uria, aezat pe soclul ei susinut de cei opt piloni, acoperit cu plumb, pe arcul creia strlucete o semilun aurit. Minune! mormie Racea. Rmnei aici!... Ahmet, ia-l pe ongur... M ntorc ntr-o mic de ceas. i dac? Nu ndrznete nimeni s calce mprejurimea. Este a muezinului. Desclecai! Culcati-v caii!... oimul ongur chemat de Ahmet trece pe oblncul eii acestuia. Mrzea apuc o potec npdit de iarb, care duce drept spre zidul care nconjoar curtea moscheii. Racea i Ahmet i culc fugarii sub bolta umbroas. Cu ct Mrzea se apropie de gardul din zid, cu ocnie emailate, cu att simmntul acela nostalgic, sfietor i ciudat l stpnete mai puternic, ca i cnd s-ar ntoarce la sine, cel adevrat, dup o pribegie ndelungat. S fie ceva din sufletul m rzacei, mama lui, care tresare din uitarea cea de toate zilele, ori mai mult dect atta: setea spre tot a sufletului omenesc, islamul nsui fiind o parte a totului, o fa oric nd posibil a omului? Nu tie. Poteca mrginit de lilieci mpupii, de momoni i meri chinezeti, un tunel vegetal plin de cntecul mierlelor, al sturzilor i grangurilor se oprete ntr-o porti de fier, la care urc dou trepte de marmor, nc neatinse de urmele timpu lui. Mrzea ridic ciocanul de lemn, agat cu lnug de un crlig btut n zid. Ciocne n poart ntr-un anume fel. Ascult ecoul n curtea larg i sub bolile porticu lui care nconjoar curtea interioar. Repet semnalul. Dup un timp se aud pai t rii care se opresc dincolo de porti. Eu snt, doic, optete n ttar cpitanul, nefiind sigur c nu -i tremur glasul i c nu are ochii umezi.

43

44

Zvorul. Portita scrind uor n ni. O femeie puin la trup, ncovoiat sub bariul negru i sub vlurile negre. Poart alvari negri , iminei negri. Minile mpreunate la piept snt numai vine. Degetele uscate. Doar privirea ochilor negri, foarte tineri, privirea plin de dragoste i spaim pare vie n acest trup nvluit n pnz neagr, ca ntr-un giulgiu. Fiule! optete femeia. Mrzea intr, pe sub bolta de piatr, n cimitirul umbros al moscheei. n civa ani, curtea asta plin de ciulini i iarb, s-a umplut de morminte. Zeci de pietre funerare, mai ales purtnd turbane, semn c vegheaz un brbat; zeci i sute de plci de marmor alb, aliniate pe iruri dese, osteti, ici, colo, cte una pe care snt sculptate ghirlande de trandafiri, semn c vegheaz somnul de veci al unei femei tinere i iari turbane, totul lucrat cu gingie, ca i c nd meterii n-ar fi vrut ca opera lor n marmor s apese prea greu trupurile aternute n pmnt. Mna femeii i ncleteaz braul. Credeam c Allah m pedepsete i c am s mor fr s te mai vd, fiule! Iat-m ntors, mam! n trecere? Ca ntotdeauna! Eti ca oimul cltor... i-au ieit cteva fire albe la tmple! Timpul. Da! Timpul. Ea l ine de mn, cu sfial, cu toate c nu se cuvine i merg unul l ng altul pe aleea aternut cu prundi, iar el i amintete de zilele copilriei, cnd hoinrea prin Bugeac cu tatl su, cpitan de margine i cu roaba mamei sale mrzaca, frumoas ca un vis cu ngeri, demult aternut sub colilia vntuit, iar aceast Hayre, tnr pe-atunci, i povestea basmele fabuloase ale dragostelor lui Timur, ori tragedia lui Tohtam. El era abia un copilandru, strjile vegheau spriji nite n sulie, pe deasupra se boltea cerul de august prins n licuricii din Calea Robilor, caii pteau troscoelul forind, i noaptea cald, plin de miresmele amrui ale ierbur ilor, se umplea de fantasme. Cndva, Hayre i-a gsit un so, un rzboinic liber din ulusurile dobrogene. Tatl lui a nzestrat-o dndu-i trei iepe i treizeci i trei de oi. Ttarul Iskinder a murit ucis n ara Romneasc, pe cnd prda n prile Brilei. Pe Hayre au prins-o akingiii i au v ndut-o la Edirre, unde tiind basme vechi i s tmduiasc boli cu ajutorul fierturilor de ierburi, a luat-o muezinul la moscheea nou, Selimiye, s aib grij de vestm ntrie, s curee i s vorbeasc hakimilor de la medres, despre proprietile rdcinilor i ierbilor. A ntlnit-o n Bedesten, unde vindea rdcini

44

45

tmduitoare. Era nc n putere i el venise din ara Romneasc, fiind n slujba vel banului Mihai, care pregtea Clugrenii nc de pe atunci. Aleea duce la o cas mic, din vltuci, spoit alb, acoperit cu olane, ieder i trandafiri agtori. Simte de afar aromele ierburilor tainice, puse la uscat. Este o prisp lipit cu pm nt din care, pe ua deschis larg, se intr ntr-o odaie scund cu bagdadia din scndur, unde este un aternut din blni de oaie, un cuptor mare, spoit albastru i un cuier din fier de care snt agate mnunchiuri de ierburi uscate. M rzea i scoate cizmele n prag. Se aaz turcete pe o pern de safian rou. Este perna pe care doica o ine la loc de cinste i pe care, tie, nu s -a aezat, niciodat, nici un alt brbat. Nu snt singur, doic, ne este foame, nu ne-am splat de dou zile, nu vrem s fim vzui i poftesc s am sfat tainic cu fraii mei de arme. Am nevoie de vetminte de negutor, pentru un brbat de dou ori mai voinic ca mine. Astea snt nevoile mele. Acum, c i le-am spus, voi s stau n pace, cu sufletul tu, ca o btaie de aripi. Spune-mi, doic, gndurile tale! Btaia de aripi a trecut, fiule... Poate aa cum far s tim, viaa noastr trece ca o btaie de aripi. Ochii mei se bucur c te vd. Sufletul meu se-ntoarce la tineree. Ce altceva mi-a putea dori? M duc s -i aduc fraii. S nchid caii la saivan. S-i adp. S-i hrnesc. Cei de la medres? A venit un hakim de la Bagdad. Le vorbete despre tainele numrului 7. Nu se mic pn la oile-namazi. Mai ai trei ceasuri de singurtate. Cu o micare frnt, Mrzea i apuc mna pergamentoas mirosind uor a izm i i-o srut. Ttarca ofteaz, l privete far s-l vad, murmur ceva ntr-o limb necunoscut i iese neauzit, nchiznd ua... Abia se suise muezinul n al doilea balcon al minaretului dinspre Mecca (fiecare minaret are trei balcoane cu balustradele lucrate n ajur de marmor) vestind oile-namazi i n curtea interioar a moscheei Selimiye intr cei dinti binecredincioi, ndreptndu-se spre adirvan, fntna placat cu faian albastr de Samarkand, unde-i fac abluiunile. Racea, mbrcat ntr-un caftan somptuos, rou, nvrstat cu fir de aur, cu o legtoare neagr peste ochiul stng, cu barba luat din foarfece, purt nd alvari violei, cizmulie de safian roii, prnd un negutor rumeliot trecut la islamism, cu turbanul tras pe frunte, i face abluiunile cufundat n meditaia cea mai profund. i spal gura i limba care a proferat injurii, cu care s-a ndopat mpotriva austeritii recomandat de canoane; dup care i spal urechile, curindu-le de murdria sunetelor lumeti, n aa fel nct s poat asculta cuvintele lui Allah cu ele pure i pe c t se poate desfundate. Ahmet mbrcat n ienicer i Mrzea n timariot de Asia, i fac abluiunile firesc. Curtea rectangular, mrginit de galeria cu boli tradiionale, se
45

46

umple repede de binecredincioi. Dup ce se descal, intr n moschee n aa fel nct sa se poat vedea unii pe alii. Racea se aaz turcete pe cov orul gros de Buhara, puin mai n urma lui Mrzea, simindu-1 pe Ahmet n preajm. Sub cupola imens este o linite desv rit, cu toate c moscheea se umple vznd cu ochii. Pe toi dracii, jocul a nceput s aib gust de moarte. Nu numaic judectorii musulmani n -au ndurare pentru cei care uzurp alvarii sacri i turbanul, pedepsind cu moartea portul de ctre cretini, dar dac imamul ar bnui c, sub cupola sacr, s-ar afla un necredincios, l-ar da mulimii care l-ar sfia cu unghiile. Dac se adaug faptul c necredinciosul este un cpitan al beyului de la Kara -Iflak, care a smuls lui Sinan steagul sacru al Profetului, aducnd cea mai cumplit ocar nenvinsei armii otomane, rugul ar putea fi socotit drept o binefacere. Ptiu! Planul diavolului de Mrzea este pe ct de bun, pe att de oltic. i pipie hangerul cu cap de arpe nfipt la bru, hangerul care trebuie s-i deschid drum spre tainele acelui afurisit de o mie de ori Kiril Plano Platres, care nu poate fi dect un vnztor mrav. Imamul i spune rugciunile. Toat moscheea este plin de o lumin viinie, care -l adoarme. Att i-ar trebui. S nceap s sforie. Este vremea s se gndeasc bine cum s-l ademeneasc spre adevr pe grecul afurisit, de la care li se poate trage moartea. i dac bietul om este totui un complotist cinstit, aa cum snt complotiti, de o sut cincizeci de ani, toi urmaii Bizanului?... Prinde privirea plin de batjocur a blestematului ttra, care gtit n burnuzul lui galben, cu coiful nconjurat de un al de mtase sngerie, pare venit acum din pustiurile arztoare ale Siriei. I s-a prut. Mrzea nici nu se uit la el. Pare cufundat n meditaie, diavolul! Cu mutra lui de eic fanatic, cine tie ce planuri diavoleti urzete! Se aaz mai bine pe covor, atept nd linitit s dea semnul de plecare. Mrzea nu d nici un semn. Simm ntul acela straniu i rscolitor care a pus stp nire pe el cnd clrea prin linitea zidit sub platanii uriai nc de la facerea lumii, s-a adncit intrnd n moschee, pn la pierderea de sine. n adevr Sinan cel mare, arhitectul, a gsit sensurile i drumul eternitii, altfel i altcum dec t cellalt Sinan, marele vizir, Cogea Sinan paa, albanezul renegat, care, n patima lui de putere i n ura potriva celor pentru care i-a renegat patria, a umplut cerul Asiei i Europei de gemetele muribunzilor, pustiurile i c mpurile de lupt de hoiturile soldailor, zecile de mii de vetre de plnsul orfanilor i vduvelor. Ce glorie poate aduce o zi de lupt i ce pre are gloria aceea pus n slujba mpilrii i cotropirii?! i ce glorie i-a durat siei prin veacuri, n bocnitul ciocanelor cioplitorilor de piatr i marmor, arhitectul Sinan, i el cel mare, cum cel mare i s -a zis i fostului prim dregtor al imperiului, astzi, dup nfrngerile din ara Romneasc i pierderea steagului sfnt, czut n dizgraie i exilat la Malgara? Mediteaz la cele
46

47

dou glorii, a armelor i a artelor, ofteaz pentru c el nsui este un om de arme i se las ptruns de armoniile sublime ale construciei lui Sinan, artistul. Se repet n cor rugciunea de amiaz. Apoi, ascuit, glasul muezinului suit n cuibul lui de marmor alb, ca un corb uria, negru, care-l implor pe Allah s-i asculte ruga. n moschee se-ncheag o linite de moarte. Muezinul ncepe cu glas jos, trgnat, povestind cum Allah, n marea lui dragoste pentru fiii lui credincioi, le -a dat prin sabia lor pmnturile pn la Dunre i Marea Caspic i Kara Deniz Marea Neagr dar mai ales cele dou vilaiete: Kara Iflak i Bogdan -Il, adic ara Romneasc i Moldova, unde curg r uri de lapte i miere, cresc nenumrate turme de berbeci fragezi, albinele fac cea mai parfumat cear i femeile nasc fecioarele cele mai dulci, fcute pentru dragoste. Dup ce zugrvete n culori vii bogia vilaietelor, totul cu glas c ntat, dintr-o dat i arunc braele spre cer implor ndu-l ascuit i hrit pe ngerul morii, Israfil, s-l trsneasc pe loc cu o mie de fulgere pe blestematul clctor de jurmnt Mikaly, beyul nesupus de la Kara-Iflak, care a dat morii zeci de mii de musulmani; care nu s-a multumit cu mcelul de la Dunre de ast toamn, dar, trecnd-o pe ghea, a bntuit meleagurile dobrogene i dunrene, semnnd jalea, moartea i p rjolul. Tot ce spune muezinul ine de cea mai adevrat art a oratoriei, menit s a e setea de rzbunare, orgoliul ostesc, setea de navuire i trai mbelugat a sutelor de timarioi i akingii, negutori i meteugari aflai n moschee; ori s rscoleasc durerea mamelor i vduvelor aflate n balconul lor tainic, numit mahfel. Snt douzeci de moschei numai n Edirne. n fiecare s vin la rugciune numai trei sute de oameni. Snt ase mii de oameni crora li se v r n suflet, de cinci ori pe zi, ura mpotriva voievodului, otirii, rii i libertii ei. Cte moschei snt la Istanbul? Cte n tot imperiul? Iat o for de care i vod i canelaria lui de tain trebuie s in seama, mcar tot att ct in seama de micarea otilor semilunei, dincoace de Dunre. Muezinul i isprvete predica n strigtele aate ale mulimii. Aici, sub cupolele vaste ale moscheilor, vegheate de colonetele zvelte n marmor alb ajurate de minile ndemnatece ale cioplitorilor i visate de mintea arhitecilor i -au clit sbiile cumplite ceilali, marii viziri, paalele i sultanii s ngeroi ai imperiului, ncercnd s ajung nemurirea prin moarte i s nge. Dup ce mulimea cere rzboiul sfnt mpotriva necredincioilor, M rzea revine la sine. Se strecoar printre cei dint i la ieire, i ncal cizmele i, trecnd n lungul porticului interior, acel avlu acoperit de 17 cupole, iese n medeanul din faa moscheei, unde snt legai doi cai negri i un catr puternic, nzorzonat cu o a verde, cu valtrapul av nd de-o parte i alta patru ciucuri mari, roii, din mtase. Racea ncalec pe catr. Fr s se uite n stnga i n dreapta, cu nasul vrt n deschiztura caftanului, rsufl uurat. I s-a
47

48

prut tot timpul c muezinul l arat pe el i c cei din jur strig pe nume cerndu-i moartea . Aa dintr-o dat sub lucirea cald a soarelui de aprilie, l apuc o ciud cumplit pe Kiril Plano Platres, ca i cnd acesta ar fi vinovat de faptul c binecredincioii vor pieirea rii Romneti, c nsui domnia sa, cpitanul Racea, a fost smuls din aternutul n care descifra farmecele nebnuite ale gruzinei Elena i aruncat peste noapte n ghearele fanaticului din Edirne. Ca s ajung la Ali Paa Carisi, Racea apuc leahul care, trecnd prin faa medresei, ocolete Trk Hamami i iese n dreptul Bedestenului. Ajuns aici, respir lacom aromele iui ale mulimii ieite de la rugciune, revrsat pe toate ulicioarele cu case din pm nt, mulime care vinde i cumpr, care se tocmete i iari se tocmete, totul ntr-un ramt nentrerupt care crete i scade, strbtut de rgetele cmilelor, de nechezatul cailor, de boritul mgarilor chem nd dragostea femelelor; amestecul de mirosuri i sunete n care-a crescut, care-l ptrund voluptos i care-l desctuaz. Trage cu ochiul la silueta subire a tinerelor i tainicelor hanum, drapate n aluri multicolore, nclate cu condurai de safian, acoperite cu vluri pe deasupra crora li se vd doar spr ncenele date cu tu de China i ochii mari, catifelai, ofteaz spit i ndemnndu-i catrul (de unde l-a gsit ttraul, parc-ar fi vrjitor), ajunge la captul dinspre Tunca al bazarului Ali Paa. Descalec. Leag frul la un belciug rmas liber prin noroc. Intr pe poarta mare vegheat de ieniceri n arme. Soarbe lacom aerul ncrcat de aromele munilor de stafide i smochine, de curmale i nramze, rodii i banane; de-a valma cu cele ale pieilor de cmil, bine argasite, de marchitnii i cojocrii, de blnrii i mtsrii, totul ntr-o lumin roietic, ireal, intrat prin ferstruicile dughenelor. Se vinde aur i chihlimbar, se v nd talgere sacre i faiane, mrgele i salbe, sbii agenclick i iatagane, armuri ntregi de Damasc, coifuri i zale, suli e lobut, pentru antrenament, archebuze i scuturi; mrfurile zac n toptane, ori aezate graios pe rafturi, iar viarmtul mulimii este altfel dec t n Bedesten, potolit i neglgios. Dac i-a plcut Rsritul, i-a plcut mai ales pentru bazarele lui, aceste lumi fabuloase, pline de culoare i parfum . i tuineaz barba, ct i-a mai lsat diavolul de Mrzea i, fcndu-i loc cu coatele, ori cu garda sbiei, ajunge n dreptul buticii lui Kiril Plano Platres. n dreapta ei, deci spre ieirea din bazar care d spre leahul Istanbul -Sofia i Poarta Turnului o armurrie cu sbii i hangere, inut de un arab btrn care se tocmete cu un timariot pentru o sabie de Damasc. Am ndoi ip. Poate arabul este surd. Timariotul vrea s reteze cu sabia un fir din barba negutorului, el fiind sp n, negutorul nu vrea s-i smulg din barb acel fir, chemndu-l n ajutor pe Allah s -l scape de asemenea client afurisit, fecior al unei mgrie mperecheat cu un c ine chior. n stnga buticii n faa creia snt agate n crlige ilice nflorate i beniuri vrgate,
48

49

alvari i pantaloni dup moda veneian, scurte i pelerine de mtase n culori vesele, i nuntrul creia se vede un palikar mustcios, aezat pe jos, care coase cu o iueal ameitoare, nconjurat de trei calfe; n stnga buticii lui Kiril, se afl o mrgelrie, iar peste drum, la c iva pai, o cafenea i o ceainrie. Dumnezeu sau diavolul, ori mai cur nd el nsui s-a aezat n aa fel nct toate iscoadele din lume s-i poat veni n butic fr s strneasc bnuiala nimnui. Dar cum fiecare sabie are dou tiuri, mcar la vrf, tot att de bine toate iscoadele din lume l pot iscodi pe jupn Kiril, fr ca el mcar s viseze, aa cum face domnia sa cpitanul Racea, care -l vede pe Ahmet intrnd n ceainrie i pe Mrzea n cafenea. Judecata pe care-a facut-o Mrzea este pe ct de simpl pe atat de sntoas. Tainicul mitropolitului de Trnovo este ateptat mine la deschiderea porilor. Sau ncepnd de mine, de la deschiderea porilor. Ori, astzi , se poate vedea, n deplin pace, cam ce nvrte jupn Kiril i cum se pregtete s-i primeasc oaspetele de tain. Pe Allah, las-m s-i smulg un fir din barb i-i dau trei echini peste ce-mi ceri! ip timariotul. Dac mi mai mpui locul, te despic n patru, fecior de iap! ip negustorul. Gur-casc snt destui n bazar, gata s se strng oriunde este ceva nou i neobinuit. Spunei voi, dac acesta este un negustor cinstit, frailor! Iat, i dau cu trei echini mai mult dec t mi cere i nu vreau dect s ncerc tiul pe un fir din barba lui de porc. Reteaz-i-o toat, Abdulah! spune un timariot din mulime. O dat cu gtul!... spune altul. V purtai ca i cnd l-ai avea nc viu pe protectorul vostru! strig un ienicer olog. S-a zis cu cinele de Sinan paa, dumanul nostru. Trdtorul! Cinele btrn! strig al doilea ienicer. Trdtori ai fost voi, boi muz suz coiun... Boi far coarne. Cine-a dat dosul acolo? Voi, mnctori de orez. Eunucilor. Cinci spahii i ncolesc pe cei civa ieniceri strni unul lng altul. Racea i face loc printre ei. l mnnc limba. Are mncrime n palme. Pace vou! mrie... Cu un gest scurt i smulge cteva fire din barba srmoa. Cei de fa scot strigte de admiraie. Iat un om! Iat un brbat!
49

50

Tu, cumprtorule, vrei s ncerci tiul sbiei. Tu, negutorule, vrei s vinzi aceast sabie. N-o vnd oricui! Este o sabie de Damasc. Trebuie cinstit. D-mi-o! poruncete. optit, timariotului sp n: Ai but ca un porc de necredincios, Abdulah! Pui a vin i, dac te duc n faa cadiului... O, printe al meu, n-o s-o faci! Pe Allah, te conjur! Taci!... Voi cei de fa ai auzit c nd Abdulah a dat cu trei echini mai mult, dac sabia va tia un fir de pr. Aceti trei echini snt ai mei. Privii! Ia sabia din mna tremurtoare a timariotului. Este o , sabie minunat, cu greutatea aezat n a doua treime de la gard, din oel albastru, cu tiul tras i garda din filde mbrcat n srm de argint. Cu o micare scurt ridic degetele stngii ntre care ine cele trei fire din barb i, fulgertor, cu dreapta, taie att de aproape de degete nct toi , cei de fa amuesc. Un viteaz! Un meter! Un adevrat eic! Cei trei echini, Abdulah! Snt ai lui! i merit! Negutorul i ia de pe degete cele trei fire de pr, retezate. Le privete n lumin. Allah! Merii ali trei echini de la mine, viteazule! i acest hanger . Privii. Astfel rspltete l Budayr un adevrat barbat. Btrnul ridic deasupra capului un hanger n teac de int cu prsele din corn de cerb. Strigte de ncntare. Doi spahii n pelerine roii cer s vad sbiile lui l Budayr. Se tie. Snt cele mai bune sbii din bazar. l Budayr le aduce singur de la Damasc. Aa cum i aduce i femeile. Racea ncearc n dini echinii pe care Abdulah i d fcnd temerile i numindu-l fratele meu din pustie. De ndat se tie n acea parte a bazarului c timariotul Abdulah, cel cu timarul de patru sate lng Havsa i-a ntlnit fratele dup douzeci de ani. C acesta este un eic rtcitor n pustiul i munii Jabal Bishri i l-a gsit pe Abdulah cluzit de o sabie fctoare de minuni, care poate reteza un fir de pr ohiar lng buricul degetelor. Plecciune ie, eicule, spune un glas behit i uscat, pe care l-a auzit nu de mult. Se rsucete ca mucat de arpe. Mustafa Muhamed al Ghazal l privete scruttor. Este pzit de patru arabi cu suliele la m n. n jurul lui se face loc gol. Se aud murmure de admiraie.
50

51

Mustafa Muhamed al Ghazal l-a ntlnit pe eicul rtcitor n deerturile cele mari. Plecciune ie, stpne al desftrilor. Ochiul tu m-a recunoscut, viteazule. Dup cum m-au recunoscut, dup at ia ani, ochii ti, binefactorule! mi zici binefctor? Oare cum pot s-i spun altfel celui care, acum opt ani, m-a scpat din ghearele lui Alberto Venetiano, unde eram legat pe veci de banca vslailor? Mustafa Muhamed al Ghazal i freac fruntea cu degetele uscate. Racea l vede cu coada ochiului pe Kiril Plano Platres ieit n pragul dughenii i ascultnd. Omul ascult i coase cu aceeai repeziciune. Are un ochi verzui i cellalt, cu care se uit drept, glbui. i -ar freca i el fruntea ca vnztorul de robi, dac frecatul frunii i-ar mprospta memoria, i i-ar aduce aminte de locul i timpul unde l -a mai vzut pe acest om. Lupta caicului i a galionului cu care Mustafa Muhamed al Ghazal i ducea robii din Cipru la Istanbul, cu galionul lui Alberto Venetiano, cpitan veneian care ataca piraii dalmatini i pe cei din arhipelag, rmsese legendar, cu toate c navele lui Muhamed al Ghazal nu scufundaser dect o ambarcaie uoar, care tocmai aducea ap la nave, de pe insula Nisyros. Poate c atunci! Poate c acum! Allah m va lumina! Am trei cazaci buni de munc, o, zahid, se amestec n vorb Abdulah! Am s i-i aduc mpreun cu fratele meu, mine, la deschiderea trgului de robi. Fratele tu? Fratele meu, eicul Abdulah Kafer! Abdulah Kafer eti tu! Abdulah Kafer este i el! Mustafa Muhamed al Ghazal rde n barb. Ridic uor mna usciv. Arabii din escort i pleac vrful sulielor, iar turbanul rou din mtase de Mosul se topete n mulimea peste care se ridic sonor, strigtele unui negutor de papagali. Racea este bucuros c i-a gsit o identitate i o biografie. eicul Abdulah Kafer, negutor ntre oazele dintre Damasc i Bagdad, liberat din robia lui Veretiano de Mustafa Muhamed al Ghazal, regsindu -i fratele, timariot lng Havsa. Vede un fel de greco-turc, cocrjat sub un maldr de beniuri, intrnd n dugheana jupnului Kiril. Abdulah, fratele meu, spune dulce, strngndu-l de bra pe cel care, clcnd n picioare toate canoanele Coranului, i spurcase fiina cu vin,

51

52

mbtndu-se. Iat, te-am ajutat s-i cumperi o sabie. Ajut -m s-mi cumpr un caftan. Vd, dup hainele tale, c eti priceput. Ca nsui diavolul, frate!... S mergem! Intr amndoi n dugheana lui Kiril Plano Platres, chiar n clipa cnd turco-grecul n alvari i leapd din spate povara de beniuri colorate, legate n patru cu o frnghie i i spune jupnului, n levantin 3: A venit!... n al treilea!

4
reau un beni verde, cu dungi roii, cusut cu fir de aur i tivit cu blan de sobol, croitorule! Dac l gsesc pe plac, i dau cu trei echini mai mult dect ceri. Fratele meu are dreptate, sughi Abdulah Kafer... S fie verde cu dungi roii... Pe Allah, frioare. De ce cu dungi roii? S fie mai bine verde, cu dungi albe. Fie pe voia ta! Cu dungi albe! Timariotul zmbete fericit. Jupn Kiril rmne nemicat. N-am beniuri verzi i nici cu dungi... N-am nici un fel de beniuri, o, vitejilor. i privete crunt i ct de colo se vede c diavolul vrea sa rm n singur cu turco-grecul... Ah, feciorul de drac, nu att cu turco-grecul vrea s rmn, ct cu grmada de beniuri... Cine-a venit? i ce-nseamn asta, n al treilea? Un gnd oltic i trece prin minte. Al treilea beni din al treilea toptan cu beniuri adus n crc. Iat un mijloc de a purta scrisori pe sub nasul tuturor iscoadelor din lume. Voievod ul i diavolul de Theodosie Rudeanu au tiut ce fac, alegndu-l tainic pe domnia sa cpitanul Racea, cu toate c Mrzea, vzndu-l intrnd n joc la dugheana lui l Budayr, se fcuse de dou ori mai palid dec t este de obicei. Ce-o fi zis cnd l-a vzut nas n nas cu Mustafa Muhamed al Ghazal?... Face un pas nainte. Se pleac deasupra toptanului de beniuri: Ce snt acestea, fiu al necredinei? Rspunde, ticlosule, fratelui meu eicul Abdulah Kafer, pe care Allah mi l-a adus viu i revtmat din deert! Snt sau nu snt beniuri?

Limb greco-latin vorbit la Istanbul (n. red.) 52

53

Snt, stpne! Beniuri snt, dar abia au venit doar nsilate... Trebuie s le numr, c ucenicii m nal, trebuie s le tivesc, s le cptuesc, c nu pot s m fac de rs, vnzndu-v nite zdrene. Tu ce zici, frate al meu? l ntreab Racea pe beiv. Ce zici tu, frate al meu. Kiril Plano Platres se pleac spre unul din calfe, un grsun cu couri pe fa, mbrcat ntr-un caftan albastru soios i-i optete ceva, n vreme ce greco-turcul nha toptanul de beniuri i d s-l duc n fundul dughenii. Bazarul lui Ali Paa, ca toate bazarele acoperite, este un hambar lung, cu loc de trecere pe mijloc i cu dughenele aezate n stnga i dreapta acestei stradele. Racea vede calfa buburoas furi ndu-se din dughean. Minunat. Kiril Plano Platres a fcut cea dinti micare, nainte ca el s i-o fac pe a sa. Pe Dumnezeu, Mrzea este mai iret dect am vrut eu s cred c este! i spune i ciulete urechea la ramtul mulimii, pentru c, de acolo trebuie s vin rspunsul la chemarea calfei. Acum s re ncepem jocul, domnia ta, cpitane! Stai! strig cu glasul lui dogit... Stai! l secondeaz umbra sa. Vreau s aleg un beni. S alegem un beni. Pe Allah, vitejilor... Iat, am aici caftane din mtase de Mosul. Din mtase de Istanbul. De iarn, cptuite cu camelot. De toamn, cptuite cu urinic de Beyrut. Stai! Vreau un beni, ticlosule, i nu mai lua numele lui Allah pe limba ta spurcat. Palikarul, livid, i arunc o privire ucigtoare. Diavolul are och i negri, strlucitori, este crestat la gt, voinic iar minile nelinitite, cu degete prelungi, au o via a lor, tainic, ca i cnd ar tri n afara i mai presus de cugetul trupului crora aparin. Se apleac deasupra toptanului. Cu un gest scurt, taie frnghia cu hangerul dat de l Budayr, far s descopere cellalt hanger, cu cap de arpe. Ridic ncet cteva beniuri, bineneles mai multe dect trei. Al treilea este un beni rou, din mtase, v rstat cu albastru... Simte cum curioii, gata s plece din faa dughenii armurierului, de unde se aude tocmeala spahiilor cu btrnul, se adun n faa dughenii lui Kiril Plano Platres. Am s te trsc n faa cadiului, ticlosule! strig... Nu vrei s -i vinzi marfa binecredincioilor! Kiril Plano Platres nu vrea s-i vnd marfa eicului Abdulah Kafer. Huoo! Cretinii i-au luat nasul la purtare! Ne nfrunt pn i n bazar.
53

54

Huoo! n numele dreptii, ce se ntmpl aici? ntreab de afar un glas aspru, brbtesc. Straja! strig cineva. Ienicerii! Asta era! Calfa s-a dus dup straja de ieniceri. Straja de ieniceri a venit la chemarea unui Kiril Plano Platres, ea, care nu se mic la chemarea negutorilor osmani. Se rsucete uor, pipindu-i legtoarea neagr care-i acoper ochiul stng. Bine-ai venit, aprtori ai dreptii, strig... Iat, tocmai voiam s-l trsc pe acest blestemat de necredincios n faa cadiului. Bulucbaa de ieniceri, nconjurat de patru soldai voinici, este un brbat smolit, cu ochi vii i istei, far nimic de mongol n el. Ienicerii poart cuci nalte, albe, cu vrful rsfrnt la spate, atrnndu-le pe umr, caftane subiri, verzi i alvari violei. Pace, croitorule! De ce nu vrei s -i vinzi marfa acestui om? Acest om este fratele meu, eicul Abdulah Kafer. Ce caut ienicerii n bazar? Ce vrei aici, feciori de scroaf? Ura dintre partida ienicerilor i cea a spahiilor, care -a incendiat de attea ori imperiul, dus p n la nebunia de acum un an de cei doi capi ai partidelor: Ferhat Paa Characlan, al ienicerilor, i Cogea Sinan Paa, al spahiilor, fiecare dorind s cucereasc cea mai temut dregtorie a imperiului, marele vizirat, nu s-a stins. Dimpotriv. Iat-o izbucnind pn i n bazar. Racea ascult glasurile spahiilor din ce n ce mai puternice i mai multe. Bulucbaa plete uor. i muc mustaa. Nu rspunde insultelor. Vreau s cumpr un beni, viteazule, i negutorul nu vrea s mi -l vnd. Rscolete toptanul i-l privete ntrebtor pe bulucbaa care-i face un semn din cap lui Kiril. D e o mie de ori s fie birecuv ntat nencrederea ttraului, nencredere care, de cteva ori pn acum, i-a scpat gtul acesta la care ine att de mult. Vinde-i beniul! Este abia nsilat, aprtorule! Cum s i-l vnd abia nsilat. l vreau aa. l vrea aa! S i-l vnd Ar trebui aruncat n crlige! Alege-i beniul! poruncete bulucbaa. Toi cumprtorii de la celelalte prvlii se str ng pe lng ieniceri. Se ridic pe vrfuri s priveasc peste umerii lor. Se pare c astzi a intrat diavolul n negutori. l Budayr era s-l despice pe Abdulah Kafer,
54

55

timariotul, cu sabia pe care acesta a cumprat -o. Kiril Plano Platres nu vrea s-i vnd beniurile. Astea toate se trag de la rscoala beyului Mickaly, fie-i numele blestemat n veci de veci. Armurierii tiu c fiii lui Allah au nevoie de arme bune, pentru rzboiul sf nt i au ridicat preurile de dou ori i jumtate. nainte au ridicat preurile mcelarii, negutorii de fain i gelepii. Acum se obrznicesc croitorii. Numai Allah singur tie unde vor ajunge oamenii de treab. Ceretori, acolo vom ajunge! spune tare un spahiu uria. Acesta! mormie Racea, trgnd din toptan beniul rou. Kiril Plano Platres rsufl uurat. I se ndulcesc trsturile. Doi echini, viteazule! spune. Dac ai rbdare s bei o cafea, i1 dau gata, tivit cu... neltorie! tun Racea, ridic nd beniul abia nsilat; Am spus-o doar, am spus-o! Nu-mi place roul! Este prea iptor. Este dreptul lui s aleag. Las-i omul s tiguie ce vrea pe banii lui. Astea snt beniuri? O batjocur! Racea caut n toptan, trgnd poalele i pulpanele acelor halate multicolore. Cu ct se apropie de marginea de jos a toptanului, cu att Plano Platres se nvineete. Acesta! Este tot att de ru nsilat ca cellalt! spune buluc -baa. Este, dar mi place culoarea lui violet. Este beniul poruncit de Salaam aga, strig Kiril Plano Platres, cu ochii holbai de mnie. mi pierd capul, diavole! i-l pierzi aici pe loc! spune Racea. M... n nasul lui Salaam aga! strig spahiul uria. Toi spahiii in s asigure asistena c se... n nasul lui Salaam aga, comandantul ienicerilor de cetate din Edirne, rud cu Ferhat Paa Characlan. Poate nepot. Ai s-i croieti alt beni lui Salaam aga! spune sec bulucbaa. Iat cei doi echini i, dac aud de tine ct mai stau la fratele meu, i retez urechile... Racea iese mre, cu beniul str ns sub bra. l vede pe Mrzea ntre spahii. Se scarpin n barb, semn c va fi urmrit. Urmat de Abdulah i civa gur casc, o ia napoi prin bazar, spre poarta lng care i legase catrul. Cu stnga pipie nfrigurat beniul. Nu simte nimic. Dup jocul cu Kiril Plano Platres beniul acesta ascunde ceva. Ce? i spune lui Abdulah care-l privete drgstos, cu ochi mici i lcrimoi, c vrea s se odihneasc, fiind bolnav.
55

56

Te voi duce n casa fratelui meu, o, frate al meu! sus pin Abdulah fericit. Care frate? Abdulah Kafer! o, Abdulah Kafer! Mai ai un frate, deci, n afar de mine? Mai am doisprezece frai n afar de tine. i pe toi, printele nostru i-a botezat Abdulah? Pe toi! Eti beat mort, Abdulah Kafer! Snt beat, frate al meu, dar asta nu m mpiedic s aud paii ienicerilor n urma noastr. i mie nu-mi plac ienicerii. S fugim! N-am fcut nici un ru. Pe Allah, tu poate nu, dar eu da... S fugim... Pe aici, pe Allah, dac nu vrei moartea nefericitului Abdulah. Timariotul trezit pe loc din beie, o apuc printre dou toptane uriae de piei de oaie, cmil i capr. Intr dintr -un salt n dugheana negutorului de piei, un turc tnr, cu mnecile suflecate i-i spure gfit: Selim, ienicerii! Acesta este fratele meu. Fr o vorb, Selim le arat locul din spatele tejghelei. Nici el nu este sigur c ienicerii nu vin s -i smulg beniul, sub pretextul de a-l da oamenilor lui Salaam aga, aducndu-i n schimb alt beni. Se arunc amndoi sub tejghea, trgnd peste ei un maldr de blnuri de oaie, mirosind neptor a argseal proaspt. Se aud ienicerii ntrebnd din pragul dughenii dac nu au fost vzui cei doi Abdulah Kafer, unul chior ducnd un beni, cellalt purtnd dou sbii una la old, alta la subioar. Se aud huiduielile spahiilor i mscrile lor pitoreti, dintre care tratarea ienicerilor drept feciori ai unei scroafe mperecheat cu un cine este cea mai suav. Zgomotul mulimii, huiduielile i tocsinul de alarm al ienicerilor se pierd spre captul bazarului. Lac de ap sub blni, Racea aude glasul celui numit Selim, optindu-le c pot s ias. Abdulah s -a trezit din beie, dac va fi fost beat. l ntreab ce semn de recunoatere are calul. Stau amndoi sub tejghea. Selim repede una din calfe s dezlege cat rul cu a verde i valtrap cu opt ciucuri de mtase roie, ca i calul lui Abdulah, negru, pintenog, cu coada mpletit pe fir de argint, i s-i aduc la cel dinti col al ulicioarei dup medeanul din fata intrrii de la Poarta Turnului. Cei doi ies n genunchi de sub tejghea. Selim i ddcete cum s-i ridice poalele caftanelor, cum s-i mbrace orurile de tbcari, din piele; apoi i ncarc meticulos cu un maldr de piei de sub care nu li se vede capul i cei doi ies coc rjai din dughean, dup ce Selim a v rt sbiile i beniul sub propriul lui beni, cluzindu-i spre cealalt ieire din bazar i povuindu-i cu vorbe alese: catri chiori care-i mnnc orezul pe de
56

57

poman i trntori pe care mine are s-i vnd pe-o cmil bun de lapte. Racea necheaz de plcere. Vede doar picioare nclate cu iminei, ori cizmulie de safian, de toate culorile, aude ramtul glasurilor i se ntreab dac nimeni nu va bga de seam c slugile lui Selim snt nclate cu ciubote mai frumoase dect ale stpnului, la care ei, netrebnicii, i-au uitat pintenii. Oricum, mcar Mrzea nu-i va pierde din ochi. Vede pata de lumin care acoper pmntul. Umbrele mulimii esndu-se n acea pat de lumin i tie c a ieit din bazar. Trec copite de mgari, de cai, roi de harabale ridicnd nori de praf; mutele i se lipesc de obrazul asudat i dup o venicie de mers orbesc, Selim le poruncete s lepede poverile. Se afl ntr-o ulicioar pustie, sub un stejar vechi. O caret pe dou roi la cod rla creia snt legai calul negru i cat rul. Calfa arunc pieile n caret. Selim se urc pe capr. Ei sar n ei. Frate, spune Abdulah! Trebuie s-mi pierd urma! Allah cu tine! N-am s uit c mi-ai scpat viaa. Nu uita i zboar! Aud tropote. Abdulah Kafer i cabreaz calul. i ine cele dou sbii de -a curmeziul pe oblnc. Racea i-a vrt beniul sub ezut. Ali! spune Abdulah Kafer! Ali! Rspunde pielarul Selim. Timariotul pleac la galop. Careta tras de o cat rc alb, pleac la trap. Racea i face cruce cu limba -n cerul gurii i, nevznd pe nimeni, i spune c cel mai nelept lucru este s se ntoarc pe ci ocolite sub bolta de curpen i hamei din spatele moscheei Selimiye i s -l atepte acolo pe Mrzea, desfacnd pios toate custurile beniului blestemat.

5
n odaia scund, spoit alb, mirosind a ierburi uscate, lumina dup-amiezii intr n trmbe subiri i fluide. Se aude glasul slbatic al muezinului chem nd la Ikindi-namazi, rugciunea de dup mas. Mrzea privete beniul descusut dibaci de Hayre, pe care doica l nsileaz la loc, aezat turcete lng vatr, n vreme ce Racea, stnd tot turcete, ine deasupra unei oale de pmnt, din care ies aburi, o scrisoare nchis dup moda apusean, n patru coluri, pecetluit cu cear verde pe care este imprimat un sigiliu de inel, avnd ca marc corbul rii Romneti, care, n loc de cruce, ine n cioc o semilun; Racea lucreaz dibaci, ca unul care nu de puine ori a desfcut rvaele tainice ale

57

58

dumanilor domnului, ori pe cele ale propriilor lui dumani, tiin pe c t de folositoare, pe att de onorabil, dobndit n Mahalaua Calicilor de la un fost diac al cancelariei de tain, prins c facea mrturii calpe pentru danii de moii, de acum o sut, ori dou de ani, pe care le ntrea cu semnturi i peceile voievozilor de atunci i cruia i se tiase dreapta, fiind lepdat n calicime. Cu vrful hangerului dat lui Mrzea de mitropolitul Dionisie Rally Paleolog, drept semn de recunoatere, Racea desface uor pecetea anular, fr ca ceara s se vatme i s -i strice forma. Scrisoarea fusese cusut n cptueala beniului. Minile mari, proase, ale lui Racea lucreaz repede i ndemnatec. Nu poi, pn cnd nu te dai n vzul trgului, Raceo. Prost obicei pentru un tainic! Prost, dar cu folos. Dac nu m ddeam, nu aveam rvaul. Ar putea s ne coste viaa. Cteodat, cea mai bun ascunztoare este lumina zilei. Pe cine iscodete Ahmet? Pe grecul-turc. M-am gndit c vom vedea de unde a venit rvaul. ; l lsarm singur pe Kir Kiril. S-i vin n fire... Haide! Ce-l tot momondeti? S se usuce aburii. Poate l napoiem tainicului nostru Kiril Plano Platres. Ei? Ce zici, ttraule? Ai vreun plan? Am! Mintea ta sectuit de dezm njgheab un plan... Nu este ru!... Haide! Citete! Racea ine rvaul n lumina soarelui. Este scris c u tu, pe hrtie de Genova, n greac. Hm, mormie cpitanul... mi bnui c nu fcui akademia greceasc, biatule. Poate ieeam un filosof mai abitir dec t Psellos. Mrzea ntinde mna. Citete rvaul, silabisindu-l. Apoi, tare: Buzduganul de aur este ascuns la Sf nta Treime. O gseti mine la trgul de robi. Cumpr-o, orict ar costa. Purttorul lui a fost ucis n lupt. Vicleanul are ochi la ceafa. Apostolii n laul celor trei de la Varna. Omega vine cu Tunca. arpele cu Balaurul. Alfa ateapt. Soarele te salut prin Omikrom. Racea ascult scrpinndu-se gnditor n barb. Mrzea se schimonosete ntr-un surs acru. Spune: Toat mpria este esut ntr-un pienjeni de partide. De secte. De dumani unii, altora. La noi nu? Zavistia st n nsi dorina de putere. Eti filosof?
58

59

Caut s pricep scrisoarea i pe sufletul rposatului; am s -o pricep chiar dac mi-a sfredeli easta cu jungherul... D -mi s vd cum snt aezate rndurile! Rndurile snt aezate otova. Scrisul este grbit i se vede limpede, far a cunoate literele, c nu au fost s crise n ptrele i c scrisoarea nu este cifrat. Racea o privete n lumin. Nu se bnuiesc alte rnduri, scrise cu cerneluri de tain. Nu tiu de ce, spune Mrzea, am simmntul ciudat c de aici ncepe adevrul nostru. Adevrul nostru adevrat De la scrisoarea asta i de la Kiril Plano Platres. L-ai mai vzut? Mi s-a prut c da. i mie. Mai citete-mi scrisoarea! Mrzea citete scrisoarea nc de cinci ori. Racea o nva pe dinafar. O silabisete mereu, rostogolind cuvintele de parc le -ar tvli pe limb. St cu ochii nchii, obrazul lui tiat n piatr i adncete trsturile i lui Mrzea i se pare din nou, a cta oar, c omul acesta este un necunoscut pentru el, c mereu i mereu gsete n sine puterea de a deveni altcineva, rmnnd mereu i mereu el nsui. ncearc s ias din plasa esut de ntmplri i s vad totul, din afar i de undeva de sus, cuprinz nd, ntr-un tot, oamenii, faptele i motivele care-i arunc pe unii asupra altora. Ce-nseamn un buzdugan de aur, Mrzeo, ntreab Racea, n afar de un buzdugan de aur? Semnul puterii. Adevrat. Semnul puterii. Ori taina care poate ridica buzduganul de aur, de acolo de unde-a fost lpdat. Ce tim noi din uneltirile vel logoftului Theodosie? Cine ducea buzduganul? Cel ce a fost ucis. i Apostolii? Ce fac Apostolii? l vegheaz pe Isus. Cei trei de la Varna? Nu snt cei trei care pe acela l voiau? i cine era acela pe care-l voiau cei trei de la Varna? i acetia toi Omikrom, i Omega care vine cu lun trea pe Tunca i acest Alfa i Soarele, cine snt i n ce legtur stau ei toi cu Kiril Plano Platres. i dac pe tine te vestete rvaul, de ce-a chemat Plano Platres ienicerii? i de ce-a spus numele lui Salaam aga? i de cin e este pltit Salaam aga? Poate cel care-l pltete este Soarele? Dar dac a spus numele lui Salaam numai s m nspimnte? i Mustafa Muhamed al Ghazal m -a cunoscut? Dac da, de ce-a tcut? Cum se poate vinde o Sf nt Treime la trg, ea fiind un hram, o biseric, o monastire? Sau trei brbai legai printr-un jurmnt. Mrzeo, biatule, gndeti! ncerc, neleptule.

59

60

Taci... Am un plan. Am un plan care o s -mi crue osteneala creierului. Unul mi-a dat mum-mea i nu m-a nzestrat cu el s-l tocesc n slujba lui Theodosie Rudeanu... Te-ascult. i duc beniul lui Kiril Plano Platres. Acum. i spun c nu-mi vine. Doica va coase rvaul la locul lui. Cu aceeai a. Fc nd aceleai patru noduri la colurile custurii. mi iau alt beni, plec i tu rm i acolo, s vezi ce se ntmpl. Unde se duce Kiril cu acel beni. Cine vine la el. Cine pleac de la el. Da, ori ba? Mrzea rmne o clip pe gnduri. Rvaul nu-i spune nimic. Poate fi interpretat n o mie de feluri. Racea are dreptate. Cu att mai mult dreptate cu ct pn la nchiderea Porilor mai snt doar patru ceasuri, i el trebuie s fie la Trk Hammi, la vremea sorocit cu Mrgrita. Pai uori n tind. O umbr. Ahmet nchinndu-se adnc. Se aaz lng stpnul su, mai curnd cu libertatea unui nkt, adic vasal i paj, dect cu umilina unui rob. Mrzea i face semn s vorbeasc. Turc-grec certat croitor... Croitor certat turc-grec. Artat hanger. Turc-grec artat hanger. Pn aici merii o tiug de holirc, Ahmet! Ce spun eu?! Dou tiugi. Cpitan rdem biet Ahmet. Coran opretem..: Turc-grec Rustem Paa Hani plecat. Intrat. La patru u dreapta btut. Aa btut. Ahmet bate n pmnt de trei ori repede. De trei ori rar. Alte dou bti repezi. Am ieit, bulucbaa estem. Ahmet povestete cum acel turc-grec, dup ce i-a optit ceva bulucbaei vzut de diminea n bazar, a ieit, a trecut prin saivan i, srind gardul, s-a dus la hanul albanezului, unde, din curte, a urcat scara care duce la odile de sub acoperi. Acolo, la ua a patra dinspre scar, a btut n acelai fel i, de data asta, s-a artat capul unui clugr, cu camilafc. Un clugr cu nas mare, rou, care strlucea ca soarele. Turcul -grec a rmas acolo. El a venit s spun ce -a vzut i s mnnce. i este sete. Nu! N-a mai vzut altceva i nici nu i cunoate pe cei doi. Snt pentru mitropolit, ori Kiril joac pe dou tal gere? ntreab Mrzea optit. S aruncm banul n ap, frioare, i s vedem cine sare s -l scoat. Hayre i d lui Ahmet pastrama, lipie, cum s. Ttarul mnnc recules, cu ochii ntredeschii. Mrzea i Racea i pregtesc pelerinele. Undeva, n platani, se aud ciorile cron cnind. i fac cuiburile, se pregtesc de scos puii. Peste cteva zile vin Patile... O strngere de inim. Att doar?

60

61

Jocul se repet aidoma ca de diminea, de data asta far Abdulah Kafer i Mustafa Muhamed al Ghazal. Dup rugciunea de dup amiaz cumprtorii s-au mpuinat, nct bazarul pare pustiu. Racea intr pe Poarta Turnului dup ce ateapt ca Mrzea i Ahmet s-i reia locurile la ceainrie i caferea. Se duce drept la croitoria lui Kiril Plano Platres. Palikarul este ntors cu spatele. Sporoviete cu turco-grecul, aezat pe o zdrean de covor. Numai dac ar ajunge la Kanun K prs nainte de nchiderea porilor! spune Kiril. Altfel i pierzi capul... Hah! Turco-grecul l-a vzut. n scrisoare se spune: Omega vine cu Tunca. Tunca este fluviul i Kanun K prs podul care unete insula Saray Ici cu Edirne. Ghiaur neobrzat, spune Racea cu glas bubuitor. Abdulah Kafer, eicul, n-are ce face cu zdreana asta! Ai adus ienicerii, cine! Dac n preul beniului nu-mi dai un caftan verde cu fir de aur, i nir maele pe tejghea. Vzndu-l, mustile palikarului se zb rlesc, ieind din stratul de pomad care le tuineaz. Toat figura jup nului se acrete i omul pare gata s-i vre jungherul n piept. Cnd vede beniul, mustile negre, care au o via a lor independent de stpn, se rsfir vesel, ca o coad nfoiat de pun. (Ei drcia dracului, i spune Racea. Mustile astea trebuiesc cinstite cum se cuvine.) Sprncenele frnte i groase se ridic a nespus mirare i nencredere. Faa omului se umple de un z mbet uleios i slugarnic. O, eicule Abdulah Kafer! Tocmai i spuneam acestui negutor c t necaz mi-ai fcut cu Salaam aga, fie-i obrazul alb i ochii neprihnii de mnie. Iat, lucrez nebunete, ca pn mine s-i fac alt beni din aceeai mtase. Abia am gsit civa coi, la prietenul meu Lafazanis. Poftete, fiu al pustiei. Casa mea i este deschis. Iart-mi furia de azi diminea. Eram nebun de spaim! Acum snt nebun de bucurie!... Omul este n adevr nebun de bucurie i, cu ct vorbete mai mult, cu att turca lui i pierde accentul levantin, sunnd ciudat i familiar, astfel c Racea se jur s vorbeasc i el ct mai puin ct va sta n olaturile sultanului; ba mai mult, dac poate, s-o fac pe mutul. Puiul de arpe a mncat cndva mmlig i praz. Numai mmliga nmoaie limba ndulcind-o la lingveal i numai prazul o face repede i zburdalnic, muncitoare cu vorbele care nu spun nimic, nu nseamn nimic i, nensemnnd nimic, snt gata s tgduiasc luna i stelele. Poate i s-a prut. Allah te-a scpat de necaz. Eti un negustor cinstit... D-mi caftanul verde... Da! Acela! Se rsucete pe clcie. Cu coada ochiului l vede pe Kiril
61

62

Plano Platres apucnd lacom beniul care cost de zece ori mai puin dec t caftanul somptuos, de srbtoare. Cu aceleai gesturi grave, scoate un echin i i-l ntinde croitorului, care rmne pironit n mijlocul dughenii, cu mustile pleotite i; dup ce-i face o temenea, iese cu pai mari, gndind c va vinde caftanul la Istanbul cu un pre gras; iar dac nu -l va vinde, va otrvi, purtndu-l, pe toi curtenii care se-mboeaz la curte n preajma srbtorilor. Se nelesese cu Mrzea s se ntlneasc la hanul albanezului Kruje, nainte ca strjile s sune stingerea luminilor, deci la un ceas dup rugciunea de noapte Iar-namazi. Este slobod s-i adune gndurile, dar mai ales este slobod s dea o rait pn la Kanuni Kprs i, aezat filozofic undeva la adpost, s vad sub ce chip se -ntrupeaz jupn Omega. Aa c iese din bazarul lui Ali Paa cu cel mai radios chip, ca unul care a fcut cumprturi prielnice, i ncalec iute catrul i pornete la trap uor pe cea dinti ulicioar care se-nfund n oraul turcesc, ls nd la dreapta leahul larg, mrginit de plopi i platani, care duce drept la Saray Ici i Kanuni Kprs.

6
drianopole-Edirne este zidit ntr-o bucl adnc a Hebrusului, care, la nord, nconjoar insula cu palatul imperial, iar la sud, dup o alt bucl lung, n care fluviul curge paralel cu el nsui, primete apele rului Arda i coboar direct spre Marea Egee n care se vars la Aenusul bizantin, sau Enezul turcesc. Oric t i-ar place istoria Bizanului, sau mai curnd, orict de bine ar cunoate -o, Mrzea se pleac n faa realitilor i accept fr reinere numirile turceti ale locurilor pe care bizantinii n-au tiut s i le apere, plecai mai cur nd la crim politic, dec t la lupta cu dumanii din afar; mai mult la orgie, depravare i navuire, dect la viaa aspr i loial a taberelor militare, aa c Adrianopolis devenise Edirne, Hebrusul Tunca Nehri, Arda Arda Nehri, iar rezultatul unirii acestor dou ape Merit Nehri, fluviul peste car e, din clip n clip, trebuie s soseasc cei ateptai de la Trnovo. St aezat turcete pe o rogojin aternut sub umbrarul de la T rk Hamami, construit n dreapta leahului care vine din paalkul grecesc, imediat n spatele porii Cetii. Dincolo de platani se vede cupola i minaretul geamiei Dar lhadis, ridicat de Murat II, dincolo de parcanele care preced zidurile citadelei, pe locurile numite Manyas. Vechea medres teological n care se nva tiina lui Hadis, nfipt n inima fostului imperiu bizantin, de un sultan care tia s priveasc n viitor, se cufund uor n culorile tandre ale amurgului.
62

63

Harabale ntrziate trec pe sub donjon la trapul catrilor; ori n pasul lent al bivolilor. Mrzea i soarbe cafeaua parfumat de Itiopia, degust nd-o cu ncntare. Este fcut la nisip, cu caimac aromitor; prin cerul satinat, albastru-portocaliu trec btlani solitari i el se gndete la nestpnirea oamenilor. Kiril Plano Platres s-a repezit asupra beniului de cum l-a vzut pe Racea nclecnd. I-a sfiat custurile cu cuitul lui de croitorie, st nd cu spatele. Turco-grecul a nchis ua dughenii. Dup puin vreme au ieit amndoi, vorbind agitat. Au ncuiat ua cu lactul, lu nd-o la picior spre ieirea dinspre Bedesten, urmrii de Ahmet. Oricum, ast-sear, ori n noaptea asta, vor afla ce hram poart Kiril Plano Platres, nodul trainic al mitropolitului Dionisie Rally la Edirne, de la care pleac cele dou capete de frnghie ale micrii noroadelor din Balcani, i soarbe cafeaua i nuntrul lui simte o rsturnare dureroas. N-a neles din cea dinti clip ce misie i s-a hrzit. Pn acum, s-a crezut un olcar de tain i att. Ori linitea blnd a hanului turcesc i exalt gndurile dincolo de realitate, ori... Trapul unei trupe dincolo de ziduri. Tresare n sine. i duce filigeaua la buze, simind cum i tremur mna. O haraba tras de bivoli s -a nepenit parc sub colii grilei ridicat pe scripei. Bulucbaa de ieniceri, comandantul porii, l cheam martor pe Allah, pentru prostia harabagiului. Din spatele harabalei, ncrcat cu araci proaspt cioplii, se npustesc doi akingii fioroi, care tabr cu bicele pe bivoli i deopotriv pe harabagiu. Abia trece harabaua dincolo de poart i, n faa bulucbaei, se opresc trei clrei plini de praf, cu pelerinele mbcsite, clri pe cai arabi negri. Cel de la mijloc, uria. Oztracii! i spune, i se reazm de zid, acolo unde cade umbra parmalkului. n spatele lor o trup de akingii clri. Bulucbaa numr trupa. Nu! Nu trupa o numr. Clreii legai pe caii lor i numr. Oamenii aceia cu prul v lvoi, plini de praf i snge uscat, cu vetmintele ferfeni, civa raguzani, ori veneieni, dup straie tresare lovit parc de-un jungher, snt acolo, scldai n culorile sngerii ale amurgului, patru oameni de pmnt curteni dup coantele flendurite i, Dumnezeule, al cincilea, cel din mijloc, este jupn Mina, zugravul de subire al Curii domneti, cel care nemurise btlia de la Clugreni pe zidurile horei mari a palatului din Trgovite. i stpnete greu dorina de a se ridica. De unde vin Oztracii? Cum au ajuns att de repede aici? De ce vin dinspre Dhidhimotikon? Ori poate dinspre Krdzhali vin? Unde i-au prins pe acetia? Ce caut Mina printre robi?! Unde l-a trimis voievodul pe Mina? La Veneia dup vopsele? l cunosc Oztracii? tiu ce pre are? Dac-l cunoteau, nu-l aduceau la Edirne! Ori, cunoscndu-l, l duc la Istanbul? Vitejilor, spune bulucbaa, am revoie de doi robi pen tru via mea. Mine, effendi! rspunde uriaul Nuran. Unde s v caut?
63

64

Unde stm de obicei, iar dac Allah ti-a luat minile, rmi sntos! Escorta plesnete cu bicele caii de care snt legai robii. Toat trupa intr n Edirne la trap. Cine-a vzut-o? Cnd a vzut-o? De pe toate ulicioarele alearg spre leah cete de copii desculi. Btr ni, unii ologi, se trsc pe lng gardurile de pmnt btut. Cineva strig: Slav aprtorilor notri! Pe loc se nal un cor trgnat care slvete isprvile celor trei oimi nenfricai ai mpriei. Mrzea se ridic n clipa cnd pe ua mare a hanului nvlesc timarioi i negu tori, de-a valma cu slugile i ofierii mprteti adpostii aici. Se nsingureaz lng parmalk, far s se team c va fi recunoscut de cei trei frai, ncercnd s-i atrag privirea lui Mina. Poate c Mina i-a simit privirea, el i... Dumnezeule, curteanul Simion Pustnicul, care-l privete holbat, casc gura s strige, apoi o clempne n gol, se uit la Mina i am ndoi i pleac frunile ca nite vinovai i nefericii ce snt. Nu nainte de a-l fulgera cu privirea aceea rugtoare i disperat, plin de jale i ndejde nebuneasc, de durere brbteasc i cerere de ajutor, pe care el o simte ptrunz ndu-l pn n rrunchi. Rmne intuit locului, urmrind cu privirea trupa care se pierde dup cotul leahului ntr-o volbur de praf. Simte cum i se scurge toat vlaga n pmnt. Parc l-ar fi btut cineva cu ghioaga, pe de-a rndul. Dumnezeule! Nu i-a trecut prin cap s-i numere. Revede rvaul tainic, scris cu litere greceti, de un caligraf iscusit. Apostolii n lotul celor trei de la Varna... Cei trei au fost urmrii. Cei trei nu snt cu ceilali, pentru care lucreaz Kiril Plano Platres. Oztracii snt de la Varna. Cei trei de la Varna. i-l reamintete pe viteazul care lupta pentru via la V glevci. S fie acela amestecat cu Alfa, Omikrom i Soarele? De partea cui i pentru ce? Se desprinde de parmalk i se ndreapt spre bulucbaa ieit n faa odii lui de la bastion, care strig cu glas dogit: Pe Allah, credei c-am s v atept pn cnd se ndur gloabele astea de voi, ghiauri blestemai? Peste cuca ofierului, din mtase alb, uor nglbenit de soare, vede patru clrei care vin la pas. Caii au sudoare uscat pe gt, tivind teltiile cu spum, i in capetele plecate mai jos de genunchi, abia i trsc copitele prin praf; clreii snt doar mti de praf cenuiu, brzdate ici, colo de sudoare, clresc gheboai i nu -i este greu s-l recunoasc pe fratele su de arme Radu Gheea, clrind alturi de un cavaler foarte tnr, vrt ntr-o dolam muntenegrean, care-i trece peste el privirea ochilor sleii de osteneal: Mrgrita. Las-i, fiu al tatlui tu, i spune ofierului de ieniceri. Te-am auzit cerndu-le akingiilor doi robi. Oprii-i pe ghiauri!... Doi robi, fiu al pustiului.
64

65

Am eu doi robi, pe care i-i vnd ieftin. Snt circazieni, i-am cumprat la Trabzon, cresctori de vite. Dac nu -i cumperi, i tocmesc cu Mustafa Mohamed al Ghazal. Trecei diavolilor! Ce-mi nlemnii n poart? Ah, acalul btrn! Ah, fiu de scroafa! Iari are s urce preul robilor de trei ori... Cei patru trec la pas, plecndu-se din ei. Ducei mrfuri poprite de firman, bre? Am venit s cumprm mrfuri pentru Ianina, effendi, spune Radu Nanu Pcurar. Trecei, diavolilor! Ce -mi nlemnii n poart? Ah, de cap! Asta fac zece aspri, necredincioilor! Fac opt, stpne! se-ncpneaz Radu Nanu Pcurar. Fac doisprezece, blestematule! Eti un jecmnitor. Te prsc cadiului. Treci, cine, pn nu te iau n bice! spune Mrzea. Treci, nchin-te i pltete, aa cum au pltit akingiii pentru cei douzeci de robi ai lor. Numai doisprezece, oimule! spune ofierul ncasnd peste plata de intrare (un aspru de cal i clre) baciul care face, din slujba la porile cetilor mari, una care se vinde pe bani grei de ctre paalele locului. Cei patru clrei intr n Edirne. Mrzea i spune ofierului c m ine se va gsi la trgul de robi, lng colul din stnga al Bedestenului i nu va ncepe licitaia, ateptndu-l pe luminia sa, pn la un ceas dup ce olcarii paii trmbieaz deschiderea trgului. Dup care se ntoarce lene la Trk Hamani, i pltete cafeaua, i dezleag calul i, nclecnd, o ia pe urma celor patru clrei.

7
rate Radule? Nimic! Am gonit cte paisprezece ceasuri pe zi. Snt frnt! Jupneasa Mrgrita, iat, a adormit. N -am ntlnit pe nimeni cunoscut. La trecerea peste pod am fost inui de akingii ntr-o vlcic. Ne-au ntors cu spatele la leah. Glasul brbtesc al cpitanului de roii domneti Radu Gheea i -a pstrat sunetul plcut dintotdeauna, cu toate c viata nu l-a cruat. Nemultumit de felul cum domnul rii arunc greul vistieriei pe umerii moneimii s-a retras de la curte i din slujba de cpitan al judeu lui Pdure, pentru a-i tri viaa de monean i cneaz al Cremenarilor, sat de
65

66

munte pe apa Argeului. Olcarul lui Mrzea l-a gsit n livezile obtii, la artura de primvar. A citit acolo, sub priveghierea munilor i-a tcerilor adnci ale clinelor nsorite, cele cteva rnduri aternute n grab pe o hrtie de mtase, aromind suav a mosc: Am nevoie de sabia, sfatul i brbia ta. Dac te hotrti s m-nsoeti, desparte-te de cei dragi inimii tale, pe dou luni. Gtete -te cu cele de cuviin. Te atept n 25 martie, la Bucureti, acolo unde tii. M rzea. S-a desprit de cei dragi inimii lui. De muni. De sl batica lor mndrie nelepit prin veacurile de meditaie cu frunile n cer. Asta este tot. N-am fost iscodii. Nu s-a inut nimeni dup noi. Aa este! spune Radu Nanu Pcurar... Mi s -a prut, cnd ne-au gonit akingiii, c, ntre robii pe care-i duceau legai n ei, era i tainicul nostru de la Kozloduj pe malul Dunrii Dimitr Dimov... Aa mi s-a prut. Raceo! Plecciune, Solomoane! De cnd m fierbi. tiu cine este Omega. Cel venit cu Tunca. Raceo! Pe zei! Este omul cu legtoare neagr, care te -a iscodit la Trnovo. A venit cu un barcaz ducndu-l pe el, calul lui i doi spadasini. Parc i-am zrit i pe aceia, acolo n medean, dndu-i trcoale. Ori i-am zrit mai de vreme, poate la Polsko Kosovo. Zic: poate. Aloisiu Buje este Omega? Cea numit Mrgrita se trezete, trecndu-i mna subire peste pleoape. Dormise nvelit n dolam, cu capul rezemat de perete. Se afl toti cinci ntr-o odaie scund de sub acoperiul hanului inut de Kruje, albanezul, nu departe de hanul pentru musulmani, Rstem Paa Hani... Odaia are o singur fereastr, ct s poat trece un om, care d pe acoperiul de olane, peste care i arunc umbrele ramurile unui nuc strvechi. O u duce n podul aternut cu fn gros, dup cum duumeaua odii este aternut cu blni mioase de oaie, ca i c nd jupnului Kruje i-ar place ca n hanul lui s nu se aud bocnitul cizmelor i zornitul pintenilor. Ce tii, jupnit Mrgrito, de Omega? ntreab Mrzea. Ai clcat toate poruncile stp nului tu, otene! spune sec Mrgrita, cea cu ochii adnci, n care, i se pare, descifreaz acum o ur posac, rece. Este o poveste lung, a unor brbai care vor s se mbogeasc, din negoul cu schiptrele voievodale, naltele dregtorii ale sublimei Pori, ori ale vilaietelor ndeprtate.

66

67

Radu Nanu Pcurar a vzut bine. naintea voastr, au intrat n cetate fraii Oztrak, ducnd, ntre akingii, doisprezece brbai. Printre aceia se afl Mina, zugravul, curtenii Simion Pustnicul i nc trei curteni de la logofeie, dintre care mi s -a prut c l-am cunoscut i pe Ion Poman, de la umbltorii domneti. Mina! optete Radu Gheea. Mina! spune alb Radu Nanu Pcurar... Nu cumva a fost acolo cineva care semna aidoma mie? Domnia -ta, unul care semna aidoma mie? N-am bgat de seam. Omul se aaz la loc pe blan. i trece amndou palmele peste obraz. I-am spus c acela va fi drumul pieirii lui i nu m -a ascultat! optete. Despre cine vorbeti? Despre fratele lui geamn, Voicu! reteaz Mrgrita... Ne -am rupt oasele i era s ne ucidem caii sub noi, clcnd toate poruncile, s te slujim, slujind prin tine, porunca. Ce ai s ne spui i de ce ne -ai adus aici? Jupni Mrgrito, vorbeti de parc mi-ai fi stpn! Poate c ne este tuturor! se umfl Racea n barba ciumpvit, scondu-i legtoarea de pe ochi... i rsucete mustaa i zmbete gale, aa cum tie el zmbi femeilor, nobil, amoros, puin fioros i cu o mie de nelesuri. i Omega? Aha! Omega! A nclecat. A cobort la Ali Paa Cicarisi! A luat -o la stnga. A luat-o la dreapta. A luat-o nainte. A luat-o napoi i... Strlucete i-l privete nimicitor. i s-a oprit la o poart albastr, cu fanar, unde era o cas de pm nt, a btut aa (Mrzea bate cu degetul pe tocul cizmei de trei ori lung, de trei ori scurt, de dou ori lung), poarta s-a deschis i ghici cine i-a btut lui Omega trei temenele pn-n pmnt? Racea d ochii peste cap. Blestematule! Cine, jupneas Mrgrit? Cine altul dec t... Kiril Plano Platres, mormie Racea, f ulgerndu-l cu privirea pe Mrzea... A deschis apoi poarta mare, pe care cei doi au tras caii n curte. De unde tii? Ahmet s-a inut de clciele omului cruia trebuia sa-i ncredinez taina stpnului meu i vieile noastre. Pentru c aa l juruise i m juruise cineva, ascuns printre oseminte i archebuze, cruia altcineva i poart numele pe buze, ca pe al Mntuitorului. Mrgrita l trece printr-o privire mocnit n care, pentru o clip, izbucnete un fulger scurt, ucis sub pleoape.
67

68

Nu neleg nimic, spune Radu Gheea, dar tiu c vrei s ne pregtim de lupt... Cnd i scoatem pe ai notri din mna Oztracilor? n odaia scund trece un freamt abia auzit. Peste un ceas, cnd vine Ahmet. Putem pierde totul! spune Mrgrita. Nu avem dect de ctigat totul... i atacm pe fraii Oztrac aici, n Edirne! optete Radu Nanu Pcurar. Aici, ori n chiar cetatea lor! spune Racea, privind-o pe Mrgrita. i ce faci cu atia oameni, dac, s zicem, i...i... Vedem, jupni... Sfatul meu este s te culci... Eti fr nt de osteneal i, m ine, ne pot atepta lucruri mai grele dect cele prin care-am trecut astzi. Iat caftanul meu, jupni! Face pe puin doisprezece echini vechi. Ia-l i nvelete-i truporul! Dumneata eti deci, Racea! Prea plecat la picioarele tale, jupni Mrgrito. Pleac-te mai puin la picioarele altora, s nu te fr ngi de ale. Iat aici cei doisprezece echini vechi pentru caftan... Pstreaz -l i pe el i banii... Jupni! Truporul mi-l nclzesc singur. La nevoie, are cine s mi -l nclzeasc. Dac mai dai ochii peste cap i miorli ca un motan n clduri, atunci... Drace! Iat diavolul! Frailor, iat diavolul! v zic! cel din coasta lui Belzebut fcut. Amin zic vou, diavolul acesta ne va pierde. Ua se deschide uor i neauzit pe nile unse din proaspt. C rstocea, omul de arme al cpitanului Gheea, face un semn i se retrage n odia care rspunde pe coridorul de sus al hanului. Frate Radule, spune limpede Mrgrita, privindu -l pe Radu Gheea, m rog ie, fi-mi sprijin i ocrotitor, ntre toi acetia i alii care vor mai veni. La porunc, jupni, rspunde firesc Radu Gheea... ntre noi eti mai la adpost dect n iatacul domniei tale... Dar iat -l pe binevoitorul nostru (o spune turcete). n odaie intr un brbat far v rst, nalt, osos, cu nasul ca un plisc, cu albea pe ochiul drept, mbrcat n port albarez, ndragi de dimie alb cu custuri negre, ilic peste o cma neagr, t rlici de pnur i fes. De ce poart jupn Kruje fes, nu se tie. Fr o vorb, brbatul cioturos trece prin odaia luminat palid de o lum nare de seu. Deschide ua la pod. i face semn lui Mrzea s-l urmeze. Pe ua deschis vine o boare de f n n care au
68

69

stat la pstru gutui. Mrzea nelege utilitatea fnului n podul hanului, abia cnd paii lui se nfund far zgomot i cnd, lipindu-i urechea de hornul gros, aude un glas gjit spunnd n levantin: Pe Ahile, eti sigur? Da, stpne! rspunde alt glas, gros, ncrit, parc soios. S fi trdat? De ce i-a dat beniul? Cum tia acela cum s gseasc beniul? Nu tiu, stpne! Ce caut un turc n afacerea asta? Nu tiu, stpne! Cine mai tie c snt aici? Nimeni, stpne! Ai vzut ceva pe jos? Nimic, stpne! Care este nelegerea? Nu mai vrea s ne v nd tainele. De ce? Zice c se teme. De cine? De toti! Vreau s-l vd la el acas. Snt ceilali. Cheam-l aici! Nu iese noaptea dect mort. M duc mine la dugheana lui mpuit. Faci ru. Poate... Pregtete banii pentru cei trei. i voi pe valahi. Valahii au ajuns la pre. Snt dou milioane de echini pe care-i ctigm, dac el se ntoarce n scaun. Pn acum ai risipit destui echini pentru o himer. Cellalt st bine n a. N-o s lase frul, orict ar vrea... Taci!... Adu-mi migdalele i s dormim. Mine... Pe Ahile, mine.... Glasurile se sting ntr-un murmur surd. Kruje se ntoarce n odi. l slujesc pe Eliberator prin Papahagi... L-ai auzit pe clugrul de la Sfntul Munte, cu alt clugr rpnos, slujnicul lui, care -a hoinrit toat ziua. Stpnul n-a ieit. i-am artat, oimule, pe unde se iese din han. N-am cini n livad. Am urcat o dat cu clugrul ceretor. Poate am fcut bine. Libertate! Libertate! optete Mrzea.
69

70

Kruje. Alt destin tainic, jertfit cu bun tiin, de zece ani, pe altarul libertii, mereu setoas de sngele slujitorilor ei. Ienicerii au nbuit rscoalele din munii Albaniei, ngropndu-i de vii, ori ridicndu-i n eap, ori aruncndu-le copiii la cini. Au scpat destui, vieuind prin peteri. Kruje este unul din ei. l tie de cnd tainicii l-au sortit s fie hangiu la Edirne. Dup cum tie toate tainele hanului su. Mrzea se las pe blana de oaie. Cu ct nmnuncheaz mai strns toate tirile i iscodirile lor, cu att lucrurile ncep s se limpezeasc, dac limpezire se poate numi toat estura n mijlocul creia au intrat. Oricum, Kiril Plan o Platres este omul Mihnei vrt n inima partidei arhonilor; at t de bine vrt, nct mna narmat a renegatului Omega, Aloisiu Buje, vine la el noaptea, nestingherit, fr s se teama de iscoadele arhonilor. De ce? l vinde i Omega, la rndul lui, pe Mihnea Turcitu? Iar acesta, clugrul, oric t de nvluit a vorbit, nu este omul altui r vnitor la scaunul domnesc i cine poate fi acest al doilea pretendent, dac nu Alexandru cel Ru, mazilit de turci, jucndu-i norocul din nou la taraba pe care se negueaz domniile rii Romneti i ale Moldovei? i omul lui Alexandru, tot de la jup n Kiril i suge seva. Mai mult. L-a recunoscut pe Mina. De unde-l cunoate? Cum de tie de el? Ce legtur are cu fraii Oztrak? Cum i-a vzut venind? Cu ct mediteaz mai adnc asupra acestor ntmplri, cu att se ntrete n gndul c singura raiune care se lmpune este aciunea fulgertoare dus pn la capt. Ai hotrt? ntreab Radu Ghetea. Am hotrt. Poruncete! spune Racea, far s-o mai priveasc pe jupnia care l-a rnit n bunvoina pe care o arat cu s rguin prii femeieti a locuitorilor pmntului. Mrzea l trece pe Radu Nanu Pcurar printr -o privire ptrunztoare. Fratele tu a fost cu Mina? Nu mi-a spus-o? Dar am bnuit-o! Jupni Mrgrita, noi ne retragem s ne sftuim. Nu far mine. Atunci, iat ce vom face... n clipa aceea ua se deschide neauzit i n odaie intr ttarul Ahmet.

70

71

8
rzea merge n faa irului tcut, care intr n pod, dup ce Gheea, rmas cel din urm, trage toate zvoarele i stinge lumnarea. S-au lsat n odi arcurile, sbiile i pin tenii. Mrzea i Ahmet i-au luat laurile din mtase mpletit n ase. Cei trei cpitani i oamenii lor de arme i-au tras peste cizme nclrile din psl, cu talpa cusut gros, de care snt nedesprii. Se in unul de brul celuilalt. Mrgrita, mbrcat brbtete, merge n spatele lui Mrzea, urmat de Ahmet. Luna n scdere i strecoar firele de lumin printre olane, esnd podul hanului ntr-un pienjeni argintiu. Ajuns la un cotlon care se frnge sub un aplector, Mrzea dezvorte un chepeng. Cnd l ridic, npdete miros de butie, drojdie de vin i aer zcut. Este o scar ngust, din lemn, care nu scrie. Coboar i, pipind, trece ntre cele dou rnduri de butii uriae. Ochii i se dedau cu ntunericul. O ia spre fundul pivniei. Numr butiile de pe mna stng. La a cincea se oprete. Rsucete canaua cu totul. mpinge fundul, care se rsucete la r ndul lui pe cele dou ni. Intr n butoi de-a builea. Din butoi iese ntr-o galerie de pmnt ntrit cu schel de bulumaci. Trepte spate n pmnt. Urc. Iese ntr-o fnrie plin de butoaie dezghiocate, f n, i, n poart, o haraba. Ieirea din galerie este ascuns de un butoi far fund. O ajut pe Mrgrita s treac peste buza butoiului. Cnd o salt de subiori, i simte rsufletul pe obraz. Snii strivindu-i-se de piept. i aude gfitul. O aaz uurel pe potecua dintre cpiele cu f n mirosind uor a acru i a mucegai. Ajuns l ng haraba, iscodete livada ce se leag cu livezile, tpanele i ocoalele pentru vite aflate n spatele hanului Rstem Paa... Din gura fnriei, pn la gardul de ostree al hanului vecin, se nlnuie tufe de coacz, agri i zmeur; iar n stnga i dreapta rndurile de cirei vechi, printre crengile crora se prefir lumina tremurtoare a lunii. Ahmet trece neauzit n fa. Trupa l urmeaz aplecat mai jos de nlimea tufelor. Ajuns la gardul de ostree, Ahmet se strecoar dincolo de el. Mrzea l urmeaz de la civa pai. Este o livad, tot de cirei timpurii se vd bobocii gata s plesneasc dantel nd crengile, apoi un crng de alun, un zid scund i dintr -o dat boarea venit de la Tunca aduce mirosul greos al cmilelor, amestecat cu cel al cailor i al foc urilor la care vegheaz strjile negutorilor de sclavi. M rzea este sltat de Racea att ct poate s vad dincolo de zid. Este o curte interioar, nchis de celelalte trei laturi de coliviile cu gratii groase n care snt nchii robii. Mrzea numr treizeci de colivii, cte zece pe fiecare latur. Zidul lng care s-au culcat ceilali este un zid exterior care se leag de colul c ldirii
71

72

hanului Rstem Paa, nchiznd astfel arcul frailor Oztrak. La doi pai de acest zid este un alt zid interior, care vine tot de la han, paralel cu acesta. n peretele hanului se afl o u ferecat, vegheat de un akingiu n arme. Este un fel de coridor ngust prin care se aduc robii i se schimb grzile . n mijlocul curii acestei cetui a durerii, n care ei tiu c nu se in dect robii prini n lupte, sau cei care s-au aprat cu arma n mn, roabele frumoase fiind inute n saraiurile unde li se pregtesc trupurile pentru haremuri; n mijlocul curii arde un foc mocnit la care stau de straj doi akingii. Unul , ciucit lng foc, i nclzete minile la flacra de tizic; al doilea, narmat cu sabia i o suli scurt, trece pe la fiecare u din gratii i trage de lanul nchis cu un lact mare de Ipsala. Mrzea i simte tot sngele fugindu-i n picioare. Nici una din strji nu are la br u inelul cu cheile de la lacte. l ameesc i cele treizeci de celule. Unde snt nchii cei 12 apostoli? Ahmet a iscodit intrarea lor n han. tie unde-au fost dui caii. La al ctelea saivan. Aici n-a putut ajunge dect o dat cu ntunericul, cnd robii erau de mult nchii n gurile acelea mpuite, care exal mirosurile grele de trupuri chinuite i nesplate, de ud de om i sc rn, intrate de mult n tencuielile spoite cu var o dat pe an. n spatele zidului opus, se afl celulele celuilalt saivan de robi i tot aa, zid n zid, saivan dup saivan, unsprezece a c te treizeci de vizuini, n care, la nevoie, dup un rzboi norocos, snt ndesai cte o mie de robi. Mrzea i spune c inelul cu chei nu poate fi dect la bulucbaa akingiilor, care doarme n han, ori de ce nu, la chiar unul din fraii Oztrak. St tupilat lng zid, cu buricele degetelor nfipte n tencuiala de pmnt. Totul este durat din bolovani prini n tencuial de pmnt pe care joac umbrele i luminile focului. Cpitanul l apas pe Racea cu talpa dreapt. Acesta l las jos. Totul se petrece numai la semnele lui M rzea, care-i arunc privirea la Carul Mare. Mai este un ceas p n la miezul nopii, cnd, de obicei, turcii schimb strjile. Se pare c nu poate fi un alt plan mai bun dect cel pe care l-a mprtit celorlali. Racea cu Gheea i Crstocea se strecoar neauzit, clcnd pe tlpile din psl pn la mbuctura zidului cu peretele hanului. Este acolo o vi de vie btr n, cu trunchiul rsucit ca un arpe, ridicat pe zid i pe cerdacul balconului de sus al hanului, cel n care rspund uile odilor pentru micii negutori, cltorii scptai i timarioii srcii; odile pentru feele subiri av nd cerdacul spre Bedesten i forfota medeanului din spatele acestuia. Radu Nanu Pcurar, cu chipul supt de suferin i temeri se lipete cu spatele de zid, fcndu-i palmele scar. St aa, nemicat, cu ceafa lipit de zid i ochii nchii, ca i cnd el nsui ar fi aparinnd zidului, ca o cariatid. Vzndu-i trsturile czute de oboseal i suferin, M rzea se gndete din nou la preul pe care-l pltesc dorinei de libertate toi cei din stnga Dunrii; dup cum ei nii au pltit prin vremuri tri but greu de snge i
72

73

suferin, iar acum?... Dumnezeule, acum, cnd libertatea este un fapt ndeplinit prin puterea lor de jertfa, iat unde i cum trebuie nc s lucreze pentru zidirea i temeinicirea ei. Poate a trecut o clip. Poate a trecut un ceas! Noaptea este luminoas. Plin de zgomotele tainice care vestesc renaterea firii. Nechezatul prelung al unui armsar. Rgetul urei cmile presimind epoca mperecherii. Zborul sgetat al psrilor de noapte . l vede pe Gheea urcndu-se pe umerii lui Racea. Cu o micare prelins, i pune talpa pe scria fcut de Radu Nanu Pcurar i de acolo i se urc pe umr. Se aude o cheie rsucindu-se ntr-o broasc nu prea bine uns. Privete peste creasta zidului. Straja de la ua ferecat spune ceva unui akingiu care-a ieit n prag descul, doar ntr-o cma lung i far turban. easta ras i strlucete ca o bil de filde. Omul casc. Se-ntinde. Iese, urmat de doi akingii n arme. Mrzea i simte sngele btndu-i n tmple. Omul descul duce n dreapta inelul de fier pe care snt trecute toartele cheilor. i scarpin easta i spune celor doi soldai de prad, care-i leag curelele din mers: Bulgarul la ne-a fgduit o mie de echini, dac-l facem scpat n noaptea asta. Ce zici, Selim? Ne omoar stpnul, Ali. Poate totui nu ne omoar... spune al doilea soldat. i oricum, ne dai i nou cte cinci sute, Ali!? Tcei... Vom vedea! Cei trei trec agale. Straja de la u intr n han. nchide ua. n clipa cnd cei trei intr n curtea interioar, Mrzea se apleac fulgertor i-i optete lui Ahmet: S nu mite pn nu fac semn! Ahmet se prelinge spre colul hanului. Cel descul, numit Ali, se apropie de foc. Ce fac cinii de valahi, Mehmet? Nu fac nimic, effendi... Dorm! i ceilali? Toti! Bine... Ducei-v i v culcai!... Vreau s-i cercetez eu nsumi. Voia ta! Cei doi i iau suliele sub bra, strbat curtea i, cnd s treac pe sub locul de unde-i iscodete, unul din ei, foarte scurt i crcnat, se oprete prinzndu-l de cot pe cellalt. i spune optit: Bali! Bali, ce caut blestematul de Ali cu cheile la miezul nopii? El i cu Selim, diavolul din pricina cruia am ndurat bicele stpnului. tiu i eu, Nuran?

73

74

Dac, pe Allah, dac vrea s ia el cei dou mii de echini fgduii de bulgar? Bali, i d drumul, ia banii i arunc vina pe noi. Bulgarul n-are nimic la el! De unde s-i dea dou mii de echini? Nu tiu! S ne ntoarcem. Cei doi se ntorc n curte, n clipa cnd Ali se-ndreapt spre una din cuti, innd n mn sulia unui soldat. Mrzea i vede planul de lupt spulberat a doua oar. Cnd l-a ntocmit, a crezut c strjile vor avea asupra lor cheile celulelor. Cum nu le aveau, urma ca, dup ce -i vor lovi i face nevtmtori, s intre n han i s gseasc cheile. Ori s scoat at ia bolovani din zid, ct s se poat strecura robii. Acum cheile snt aici, dar snt i patru oameni narmai, crora li se adaug Ali, deci cinci mpotriva altor cinci. Un singur strigt i totul este pierdut. Ce vrei, Nuran? Dac numeri robii, vrem s fim de fa, effendi. De ce nu ne lsai s dormim, cinilor! spune n turc un glas puternic, brbtesc. Ah, ndurtorilor! Ah, ocrotitorilor! Scoatei-m o clip din vizuina asta puturoas i, v jur, v fac oameni bogai. Glasul milog vine de la a asea vizuin din mijloc. Cel brbtesc tot de pe acolo. Deci Oztracii au desprit robii, s poat dormi, ca m ine, la trg, s se nfieze atrgtor. Ali vr vrful suliei printre gratiile celulei a opta: M nepi, drace! tun un glas gros, rguit. Trecei la vedere, cinilor... La vedere! Nuran, necredinciosule, numr-i! n spatele gratiilor luminile i umbrele focului a at cu tizic, desluesc obrazele unor oameni. Patru, effendi. Ali vr sulia n celula a aptea i a asea. n fiecare din ele Nuran numr cte patru robi. Deci, fraii Oztrak nu au ali robi aici. Vnzarea acestora n trgul de robi poate fi o poveste. Oricum, acolo se afl un bulgar care vrea s plteasc dou mii de echini pentru a fi slobod. Este cel mai slab din cei doisprezece. Urmrete cu inima btndu-i nvalnic cum cei doi akingii care-au fost de straj trec pe lng el. Oricum, i-a numrat n faa noastr, Nuran. Asta nu nseamn nimic. Noi sntem doi, ei snt trei. Canli i va crede pe ei. Cum va fi scris! i urmrete intrnd n han. La un semn al lui Ali, unul din akingii se ntoarce prin coridorul dintre cele dou ziduri. Se aaz n prag. i reazm sulia de u inndu-i coada pe umr, truc vechi de soldat mbtrnit n
74

75

slujba de straj, menit s-l detepte din somn, cnd se deschide ua. Ali deschide lactul celulei a asea, innd capetele lanului, n vreme ce santinela st gata s mpung cu sulia pe oricine ar ncerca s ias. Dac mic vreunul, v ucid! Bulgarule! Stefanov, stpne. Iei n patru labe! M trsc cu umilin la picioarele tale. Iat -m! Ies! Acetia vor s m ucid. Nu mai chelli!... Iei! Omul iese n patru labe. Mrzea vede chipuri nelmurite n spatele gratiilor fiecreia din cele trei celule. Scrnvie! strig cineva. Trdtorule! Dac te ntorci, te ngropm aici. Tcei, ori aduc biciul! Am s te prsc stpnului! Nenorociilor! spune Ali... Ce ru v fac? Nu m-am purtat omenete cu voi?... Iat, acesta mi d bani; dar nu tot el poate lucra, liber fiind, pentru libertatea voastr?! Voi ar trebui s -mi pltii jumtate din preul cu care vei fi cumprai mine, cini nerecunosctori... Allah, vezi-i i pedepsete-i! Porcule! spune acelai glas brbtesc, pe care -l recunoate a fi al curteanului Simion Pustnicul. Ali nchide lactul. Straja ine v rful suliei n ceafa bulgarului, care ocolete focul n patru labe i ajunge la piciorul zidului la doi pai de locul unde Mrzea vede totul. Omul gfie. Acum nu-i mai vede dect umbra. Vine Ali. Cum mi dai banii, acal fricos? Stpne, snt Todor Stefanov, negutorul de gr u i gelepul, stpne. Todor Stefanov de la Rusciuk. Banii i-i dau la Istanbul. Du-m la Istanbul! Acolo-ti dau banii toi. Bani pein... Aur curat... (Toate astea le spune cu glas lacom, cnd pierit de spaim, cnd plin de ndejdi nebune ntr-o turc limpede.) Stpne, cine mai are astzi dou mii de echini pentru rscumprare?... Numai Todor Stefanov are... O pauz. Un icnet de plns. Un oftat. Lui Mrzea i vine sa scuipe. i nghea gndul. Omul se tnguie bulgrete. Bolborosete ceva. Spune romnete... Ateapt!... Cnd ntorc? i iari bolboroseala far neles. Te scot de aici peste un ceas! Vine un om al meu, care te va duce la Istanbul. Dac m mini, i scot inima din piept i-o mnnc. Omul se frnge. Plnge. ntoarce-te! Tot pe patru labe, cine!...
75

76

Convoiul acela gritor, un om pe patru labe, cu o suli proptit n ceafa, pzit de ali doi, ale cror umbre se lungesc pe pm ntul bttorit, se ntoarce la celul. Ali desface lactul. nainte de a apuca lanul, poarta din drugi este izbit puternic dinuntru. Mrzea i face semn lui Gheea care sare pe coama zidului, n clipa cnd straja de la u se ridic, ascult nd cu capul plecat nainte. Bulgarul se rostogolete pe st nga. Ua de gratii nu se deschide. Ali sare s nchid lactul. Straja caut s mplnte sulia n omul care se rostogolete nebunete pe jos. Mrzea sare zidul o dat cu Gheea . l vede pe acesta cznd pe spinarea akingiului. Ca s strbat curtea din civa pai lupeti i s-l izbeasc pe akingiu cu m nerul jungherului n tmpl, i trebuiesc cteva clipe. Omul scap sulia. Se prbuete. Bulgarul nete n picioare. Ridic un pumn ct o mciuc pe care-l trntete n scfrlia ras a bulucbaei Ali. Omul se nmoaie n genunchi. Mrzea deschide poarta de gratii. De pe coridor vine Racea, ducnd akingiul la subioar. Dezbrcai-i! poruncete Mrzea. Legai-i! nfundai-le gurile! Vri-i n fundul vizuinilor. Te-am cunoscut, jupne Mina! Te-am vzut de cum ai ridicat capul deasupra zidu lui, domnia-ta. M ateptai? Cu toate ndejdile. Luai-le armele! Gata. Plecm! Pe la umbr. Numai pe la umbr. Totul se petrece cu iueala gndului. Cineva i-a sfiat cmaa fcnd trei clue cu care au fost nfundate gurile celor trei. Altcineva le-a legat minile i picioarele cu un bru tiat cu jungherul n trei ireturi. Au fost tri n vizuina asea. Totul a fost ferecat cu lanurile i lactele de Ipsala. Mergnd n umbra nchisorii, facndu-se scar unii pentru alii, apostolii ncalec zidul, srind n livada hanului Rstem Paa. Spre libertate, ori spre moarte? se-ntreab Mrzea i se-nfioar, nu numai la gndul chinurilor la care toi vor fi supui, dac vor fi prini, dar mai ales la gndul c, dintr-un olcar tainic, care are porunc domneasc s nu se descopere o dat cu capul, a ajuns s aib n jurul lui o adevrat trup. i asta unde? n Edirne! Pn acum o sut de ani, capitala celor mai temui sultani ai osmanilor: Baiazid Fulgerul, Murat Cuceritorul Constinopolului. Sare peste zid cel din urm, agndu-se de creast printr-un salt arcuit. Deasupra, Steaua Ciobanului licre verzui n cerul de catifea sinilie. Mrzea nu vede cum la una din ferestrele hanului Rstem Paa, lumina lunii face s tremure uor o perdea.

76

77

9
ac printre apostoli se gsete un Iuda? ntreab optit Radu Gheea, cnd se adun cu toii n umbra fnriei... Nu-i cunoatem!... Nu ne putem lsa la m na nimnui... Pe noi, planurile noastre, dar mai ales pe tainicii de-aici. Snt nousprezece nesupui i uneltitori mpotriva naltei Pori, n inima cetii Edirne, i pn la ziu au rmas doar ase ceasuri n care planurile lor trebuie ndeplinite. Scparea tuturor atrn de repeziciunea cu care el, Mrzea, va hotr. De limpezimea i dibcia acestei hotr ri. Mai ales cnd se gndete c nu-l poate da pe Kruje cu toate tainele hanului su pe seama unor necunoscui; dup cum, o dat cu capul, nu poate dezvlui firul care pornete de la Kiril Plano Platres. Dintre cei ciucii lng fnrie se desprind doi brbai care se preling pn lng ei. Racea pzete colul dinspre hanul R stem Paa. Ahmet pe cel opus. Todor Stefanov, ai lucrat nesmintit! i optete bulgarului, ale crui musti uriae, ncovoiate ca dou coarne de bivol, i pun n lumin ochii negri, adncii sub o pereche de spr ncene stufoase, aricite. Prea plecat la iscusina i vitejia voastr... Acesta este palikarul Mihail Kassapakis. tim c sntei n ncurctur. Nu avei unde ne ascunde. Nu tii cum s ne scoatei din cetate. Nici cine sntem. Nici cum am ajuns aici. Pot spune un singur cuvnt: Libertate. Mina, zugravul de subire al voievodului, cel care umpluse zidurile horei mari din palatul domnesc al Trgovitei de chipurile crncene ale biruitorilor de la Clugreni, un fel de diplomat pe care voievodul l trimite anual la Venezia dup vopseluri, sbii, junghere, bolus armenicus, pentru oprit sngele otenilor i vindecat sfrenia, adus n cetatea de scaun de lefegii apuseni, i optete: Iuda l-a lovit pe Voicu Nanu Pcurar, creznd c scrisoarea se afl la el. Se numete Lino Malerba. Este din Ravenna. Am s v zugrvesc chipul lui. Credei n toi acetia. Snt n fria Libertii. i iau asupra mea. Voicu Nanu Pcurar este mort? Glasul surd, plin de ur, i cutremur. Cine ntreab? Eu! Mina i duce minile la ochi! Dumnezeule, nu!

77

78

Se aude un istuit. ncremenesc toi. l vd pe Racea pregtindu-se de salt. Luna, trecut spre asfinit, arunc umbrele cireilor pe pm ntul revenit, esndu-l ntr-un pienjeni dantelat. Pe Allah, las-i hangerul n teac, otene! Cnd istui, gndete-te nainte ce vietate s-a deteptat la via n aceast lun. Nu te ncurca... S-ar putea ca alii s fie la fel de iscusii ca tine.. . ntr-o pat de lumin apare un timariot nalt, nvluit n burnuz verde, purtnd turban rou de Mosul. Ah! aproape strig Mrzea... Ce duh necurat te aduce, Ali! Voiai s spui c trebuie s mor? Mrzea recunoate trsturile nobile ale timari otului atacat de cei trei frai Oztrak. i-a ncruciat braele la piept. Ochii scprtori au un farmec brbtesc rscolitor. Fiecare micare, fiecare trstur poart semnul unei noblee vechi. Una de cuget. De simire. Am vzut tot ce-ai fcut... Oztracii snt dumanii mei de moarte. Acetia nu pot gsi adpost mai bun dec t tabra de robi a celui mai ur t de voi: Mustafa Muhamed al Ghazal. Drace! Sapristi! Tcei! spune Mrzea!... Ali! Frate! Mine la amiaz i vreau scoi din cetate, spre Istanbul. Mine la amiaz vor fi clri, cu straj la un ceas de cetate. Radu Gheea privete n tcere. Mrgrita st nemicat lng Radu Nanu Pcurar. Racea i piaptn barba cu degetele. Ali, glonul acela... tiu. i tu eti fratele meu. Timariotul scoase un ipt surd, de bufni a at! De dup cirei ies ase oteni narmai cu sbii persieneti i sulie scurte. Ali le vorbete ntr-o limb necunoscut, asemntoare arabei. Privirea lui scnteietoare se oprete o clip, o singur clip acolo unde Mrzea o tie pe Mrgrita. n acea clip privirea timariotului scapr i lui M rzea i se pare c ntre cei doi a trecut un fluid fierbinte, care-i lovete umrul ca o lovitur de sabie. Scrisoarea este cusut n aua calului meu, i optete Mina. Fr ea, snt mort. Scrisoarea, domnia ta! Cheia! Rmi, jupne!... Todor Stefanov. Domnia ta Simioane Pustnicul... Domniile voastre, credei n acest frate al meu, ca n mine nsumi!... Ali! Rmn cu tine! Pn mine snt oaspeii mei! Mrzea simte nelinitea surd a celor abia scpai din robie. Le-a vzut feele ntunecndu-se la auzul numelui gazdei hotr te att de ciudat de i mai ciudatul timariot, czut n livad, ca din cer.

78

79

Nu murim dect o dat, dar, de ptimit, ptimim de -o via! spune gros Todor Stefanov, n turcete. i tot n turcete: Libertate! Spre mirarea tuturor, timariotul Ali rspunde: Libertate! Todor Stefanov se trage de mustile uriae, bate trei cruci c t trei troie i, apucndu-l pe Mrzea n brae, l srut pe obraji. Mine la amiaz! spune i intr ntre cei ase oteni mbrcai n burnuzuri negre. Apostolii se bulucesc pe urma lui Stefanov. Un brbat nalt, slab i numai vine, spune: Valahii snt aici! Nu ne va vinde! Mrzea i privete scurgndu-se cte doi pe sub cireii livezii i un simmnt dureros l npdete, ca i cnd vorbele omului nalt i vnos l-ar fi biciuit peste obraz. Timariotul Ali vine lng ei. Te mai pot sluji, frate? Mrzea st o clip n cumpn. Da! Jupn Mina... N-a murit! Stiletul l-a lovit din spate. Nu era otrvit, aa cum de obicei l otrvesc spadasinii din Ravenna. L-a despuiat. L-a desclat. I-a luat aua i teltia. L-a lsat zcnd mai mult mort dect viu. L-am dat pe mna unei mtui a lui Vasco Petrovici, o doftoroaie din Stip. V ntoarcei? l ntreab pe Radu Nanu Pcurar. Mergem cu voi! Jupneas! Pn la capt. Ali nu se mir auzind glas femeiesc. M rzea i spune ca tainei lui Ali i se mai adaug una: Mrgrita . l cheam pe Ahmet poruncindu -i s-i duc la Kiril Plano Platres. Fr o vorb, Ali trece n urma lui Ahmet, voind astfel s le arate buna lui credin. La cea mai mic micare, poate fi lovit n ceafa. Ies din livada hanului n leahul care unete Bedestenul cu bazarul Ali Paa, leah plin de harabale, bivoli dormind pe jos, cmile care rumeg, mgari legai la cod rlele caretelor pe dou roi; ori aretelor sub care sforie postvari i fierari, Plugari i croitori, ilicari i salepgii, musulmani i cretini. Venii s vnd i s cumpere, iar unii din ei s rscumpere, Poate, robi ce se vor scoate mine la vnzare. Astzi, nu mine! i spune Mrzea, privind constelaiile. Caraulele dorm cine tie prin ce cotlon . n afar de rumegatul bivolilor i cmilelor, de forfota c inilor i a pisicilor, de fornitu l cailor, Edirneul plutete n somnul greu de dup miezul nopii. Mrluiesc avndu-i la mijloc pe cei n straie cretineti. Cnd ajung la rscrucea unde
79

80

se ntlnesc cele dou drumuri mprteti, cel care vine de la Saray Ici, cu cel care vine de la Bedesten, nghesuiala de harabale, carete, crue i cotigi este att de mare, nct abia se pot strecura printre ele, pn la captul unei ulicioare vegheat de un stejar uria. De aici, urmnd umbra zidurilor, ntortocheat, ici, colo ptat de lumina metalic a lunii, ajung la un col unde este plantat o cas din piatr i vltuci, cu un cat i o b rfelni din grinzi cu geamlc, ieit mult deasupra uliei. Ahmet se oprete, lipindu -se de zid. Racea i Gheea se strecoar n stnga i dreapta uii, nfundat sub o bolt la care se ajunge urcnd trei trepte de lemn. Mrzea i face semn lui Ali s-l urmeze. Morovlahul i Mrgrita, Crstocea i Ahmet rmn tupilai n stradel, cte unul la fiecare col al casei. Mrzea i lipete urechea de scndura gr oas, din stejar nnegrit de vreme. Ascult. Nu se aude nimic dincolo de ua grea, zvort i se gndete c, dac btaia-semnal este ntovrit de o parol, intrarea n cas le va rmne ferecat i Kiril Plano Platres i va lua zborul. Nu are voie s greeasc o iot. Coboar treptele rmnnd n adpostul bolii sub care vede dou cuiburi de r ndunele. Stpnului vizitat de oaspei nocturni nu-i d mna s aib cini de paz. i face semn lui Ahmet, artndu-i acoperiul. Ttarul se face nevzut dup col. Mrzea ateapt o mic de ceas. l simte pe Ali lng el i l cuprinde o linite nefireasc, la fel ca i c nd timariotul ar emana un flux ciudat cu puteri oculte. Cum Ahmet nu se arat, ceea ce nseamn c a reuit s se urce pe un acoperi i de acolo s intre n pod, Mrzea se hotrte s bat n u. n clipa cnd ridic mna, i simte braul prins ntr-o strnsoare de fier. Este Ali, care-i arat ceva care spnzur deasupra intrrii. Scara de mtase a lui Ahmet. Ateptai! optete. Ahmet m cheam sus! i vr pulpanele sub cingtoare. Se aga de scara care sp nzur pe singura fereastr a geamlcului. Ahmet l ajut s urce peste pervaz. Mrzea simte cum n urma lui urc nc cineva. ncalec pervazul. Se ntoarce s-l mustre pe neasculttor. Vede chipul alb al Mrgritei. O apuc de subiori, trgnd-o n brfelni. Ahmet i strnge scara de mtase. i-o vr la bru. Le face semn s -l urmeze. Brfelnia are dou divane largi, acoperite de cergi i perne cu canaf. Pe duumea, blni de oaie. Un coridor. nainte de a se nfunda n ntunerecul lptos, Mrzea vede chepengul podului deschis. Mai mult l simte dup curentul de aer care vine din b rfelni i urc pe acea gaur neagr, tiat n tavanul din podin. Mrgrita. Femeia asta ncepe s-l neliniteasc de-a binelea. De unde-l cunoate pe Ali i cine este Ali, de fapt? Ce caut aici i, n general, ce caut n toat tevatura asta nebun, creia i se adaug Mina zugravul, apostolii i ce i se mai poate aduga dec t iadul nsui? Calc neauzit pe tlpile moi ale cizmelor ttrti, spun ndu-i c nu i-ar schimba locul lui de cpitan de clrei pe unul de diplomat, ori
80

81

om de tain, nici dac l-ar cntri vod n aur. Se acrete gndind c vod nu l-a cntrit n aur i el, iat, este deopotriv diplomat, iscoad, spadasin, om de tain i drac, toate laolalt i fiecare n parte sub ameninarea epii, sau aruncrii n crlige. Se izbete de Ahmet. Coridorul se isprvete, printr-o scar cu parmalc. De jos rzbate o zare palid de lumin. i se aude un glas gjit de om cu gtul gurit de sgeat; ori de sabie, ntr-o levantin plin de cuvintele cntate ale graiului dalmatin. De ce nu se ntoarce, Kiril?! Nu tiu, Bo! Mrzea i simte mna strns de mna fierbinte a femeii, care-i nfige unghiile n carnea lui. Nu-mi mai spune Bo! Mi-e somn! Tcei! spune cineva, chiar de lng piciorul scrii. Am clrit de mi-am vrsat maele... Vreau s dorm! Dormi, puior! Dormi! Iat tcem! Acela de la piciorul scrii se foiete. Este narmat. Se face linite. Apoi glasul optit al celui numit Bo: Kiril, dac trdezi, eu cu m na mea am s-i scot ochii. S n-o mai vezi n veci pe femeia, care, se zice... Taci, dac vrei s nu-i nfig hangerul n gur. Te adpostesc aici. Eti sluga lui. Taci i vezi-i de treab! Mrzea coboar treptele, lipit de zid, n vreme ce glasul ndrjit al gazdei se asprete cu fiecare cuv nt. Cel de jos se ridic. i vede umbra lungindu-i-se pe peretele din dreapta. Pipie fiecare treapt cu v rful degetelor. Aaz talpa numai pe locul unde scndura este prins n grind, s nu scrie. Bo! Te-ai mbtat i nu m lai s dorm. Nici noi nu dormim, pe Allah! spune Mrzea i l izbete cu garda hangerului n tmpl pe cel din faa scrilor, n vreme ce Ahmet se prelinge pe lng el trecnd fulgertor prin odaia scund. Spadasinul lovit cade. Mrzea se arat n lumina fetilei, mbrind odaia dintr-o privire. O lavi de pe care sare, cu spada tras, un brbat doar n cma. Un jil de pe care se ridic Kiril. Are ochii holbai a spaim. Pe mas un pocal de alam i dou cupe tot de alam. Trdare! strig Bo (cap n muchii, obrazul ciupit de vrsat, groaznic la vedere n jocul de umbre al fetilei)... Repede spada n pieptul lui Kiril, nu att de repede ca Mrzea s nu-l loveasc peste bra cu o tietur scurt. Omul url. Scap spada. n acelai timp rstoarn masa, care -l lovete pe Mrzea peste fluiere att de puternic, c-i vine cu lein. Fetila se stinge. O aude
81

82

rostogolindu-se pe jos. Apoi ntunericul. n spatele lui se aude micare. Un icnet. O horcitur de moarte. Vede umbra lui Kiril strecur ndu-se neauzit spre stnga. Pe cellalt l simte n dreapta, prelingndu-se spre ua pe care ieise Ahmet. tie c cea care a lovit a fost Mrgrita. U n urlet nbuit. Sare n coasta lui Kiril. Dac nu vrei s mori, stai! Am stat! spune linitit omul. Pai. Gfitul cuiva care se lupt s scape dintr -o ncletare. Un urlet. Al doilea horcit de moarte. Cineva scapr un amnar. Vede chipul lui Ali, palid. Pai. Apoi o u undeva, sub scar i un glas de femeie melodios i temtor chem ndu-l pe Kiril n turc, un strigt de spaim i glasul Mrgritei, ferm: Nu te teme, femeie! Spune-mi unde pot fi ngropai acetia doi?! n pivni! rspunde limpede pe rumnie Kiril Plano Platres!... Fetila este aici... Madiha, inima mea, adu-mi o lumnare... Urmeaz poruncile scurte ale lui Mrzea. Crstocea i Ahmet s t rasc morii n pivni i s-i ngroape acolo. Vor gasi unelte. Se pare c jup n Plano Platres are acolo un mic cimitir, cu toate cele de cuviin unor nmormntri tcute, fr slujbe i prohod. Jupn Mina s vegheze din brfelni. S nu fie vzut. Glasul omului acestuia, i optete Mina... S rmn! n brfelni urc Radu Nanu Pcurar. Femeia numit Madiha, ntr-o cma de borangic peste care poart un caftan uor, din mtase, descul, i se vd unghiile date cu lac rou, cu voalul pe ochi, arat unde este gura pivniei. Cei doi oameni de arme iau lum narea adus de turcoaic. nainte de a trage n pivni trupurile celor doi spadasini, Mrgrita spune sec, n levantin: Voi s-i vd! Crstocea lumineaz chipurile morilor, mpietrite n schime dureroase. Georgio Bo! spune Mrgrita... Trece la cel ucis de ea. Mortul are o ran adnc n gt. Mrzea se-nfioar. Femeia care se pleac deasupra ucisului i se pare nsi umbra necrutoare a morii... Lino Malerba, spune Mrgrita... Nici nu se putea altfel. Dumnezeulle! Iat nsi diavolul! spune Kiril Plano Platres, ntorcndu-se ngrozit spre locul unde Mrgrita, dreapt, cu obrazul n umbra scrii, nemicat, privegheaz treaba celor doi oameni de arme. Dragomir Tudor ot Hotarele, al treilea vistiernic al Mihnei, spune Mina zugravul. L-am nemurit pe un ceaslov al Mihnei, unde se voia nconjurat de slujnicii si. Apostolii! optete omul i se las n jil.
82

83

Judectorii! rspunde Mrzea... Crstoceo, pregtii gropnia s -l cuprind i pe acesta... ...Undeva n trii, sus, dincolo de stele, se presimte lumina. Lumina zorilor de 8 aprilie, hrzit de mitropolitul Dionisie Rally Paleolog ntlnirii dintre tainicul mriei sale Io Mihail Voievod i tainicul partidei constantinopolitare a Cantacuzinilor i arhonilor, gata s se jertfeasc pentru eliberarea Bizanului de sub jugul necrutor al naltei Pori. Pe Mrzea l ncearc un rs amar cu gust slciu i dureros. Vzut de aici, lupta lor pentru libertate dobndete adncimi nebnuite. I se pare c n jurul rii Romneti se urzete o p nz uria de intrigi care pregtesc lovituri mielnice, c interesele naltei Pori, pe care i le impune cu iataganul, snt biei copii nevinovai pe lng liota de interese ale celor care s-au cptuit, sau vor s se cptuiasc pe seama negutoriei de tronuri i domni. ntr-un fel i se rstoarn nsui felul de a gndi asupra libertii. Poate de aceea este att de ncrncenat vod n ideea lui de libertate. Pentru c el nsui i-a neguat tronul; el nsui s-a zbtut n plasa partidelor constantinopolitane i el nsui tie ct pre are o domnie dincolo de Dunre. Ciudat este i divanul de judecat, alctuit sub acoperiul calpului Kiril Plano Platres. Trei cpitani domneti, o femeie necunoscut, un zugrav de subire domnesc, un timariot asiat ic, care se retrage lng u, ncrucindu-i minile la piept. Omul este din sngele vostru, frate? Un trdtor, Ali! l ucidem? Nu nainte de a-l judeca!... Apoi, romnete: judecat de oaste. Dragomir Tudor ot Hotarele, treci la mijloc! i dac nu m supun? Vei pieri n la. Dac m supun? Vei pieri de fier, moarte de brbat. Cu ce drept m judecai? Femeia n caftan se strecoar lng brbatul cu trsturile czute. I se ghemuiete felin la picioare, cu o micare duioas. Cu dreptul pe care ara l are asupra hainilor ei. Nu mai snt al rii! Te-ai lpdat de ea? Tcere. Omul scoate un fel de sc ncet. Te-ai turcit? ntreab Gheea. Ba! Omul i rupe cu o smucitur gaica de la g t. i desface cmaa la piept. Ridic fetila. Pe pieptul pros strlucete o cruciuli de aur .
83

84

Ce caui sub chipul lui Kiril Plano Platres? ntreab Racea. Slujbele stpnului meu. Singurul tu stpn este domnul rii Romneti! i-o taie Mrzea. Stpnul meu este domnul rii, care m -a ridicat din rn. Domnul rii este Mihai Vod. Astzi! Dar mine? Unelteti mpotriva lui? mi slujesc stpnul, dup cum voi vi-l slujii pe al vostru. M putei judeca pentru credina juruit domnului meu? i inut cu brbie n acest iad, departe de ocina mea? Departe de luncile copilr iei, de graiul mumei mele, de zborul rndunelelor i cloncnitul berzelor pe fanrie, departe de iarmaroace i praznice? tii voi ce -nseamn s nu auzi clopotele, nici toaca, nici mugetul vacilor tale, nici rnchezatul tabunului de cai, noaptea, pe stele, cnd vin herghelegiii cu ei de la pscut? Cunoatei gustul pinii de pribeag? Alt tcere. De ce nu te ntorci? ntreab Radu Ghetea. Pentru c, nu ara dup care tnjete o slujete, ci pe sine prin politikie... Soii mei, am ascultat destul. E un m rav. Nu pocina rzbate din glasul lui, ci ura! Unde erai cnd noi sngeram la Clugreni? Nu ara era la Clugreni? i nu Mihai Vod nsemna atunci ara? Mihai Vod i noi toi, ceilali? Ce ateptai? Ca stpnul tu, care-l cluzea pe Hassan paa, s ne cad n spate i s ne taie pe toi, ca s ajun gi tu vel-vistiernic?!... Taci!... Stpnul tu s-a turcit ca s-i mntuie viaa. Pe turci i-a adus mpotriva noastr, a noastr, care nu-i voim stpni i nici slugi nu ne voim. Cine-i Alfa? Drace! Eu snt! Mi-ai gsit numele. Turcul cu beniul. Cam trziu, jupne! Unde s-a dus Aloisiu Buje? Este taina stpnului meu! Auzi? Racea ridic braul. Din ad ncul de sub cas rzbat zgo motele att de cunoscute otenilor, de cazma i lopat; de p mnt cznd greu peste alt pmnt; ori peste trupuri ucise cu fierul. Dragomir Tudor ot Hotarele pare s nu aud pmntul cznd peste pmnt. St ncremenit, cu ochii pierdui n gol. Un ticlos, vnztor de sine! spune Racea... Coboar n beci! S-i dm putina s se pociasc!

84

85

Radu Gheea se apropie de omul Mihnei. Glasul aspru, ostesc, i se nmoaie ciudat, ca i cnd siei s-ar spovedi n singurtate. Dragomire, ai greit punnd, mai presus dect neamul, un om. Curtean al Mihnei, i cinstesc credina ctre domnul tu. Unde ncepe credina asta s fie trdare, te-ai gndit vreodat? Auzind glasul blnd al cpitanului i, nelegnd tot ce se petrece, turcoaica ghemuit la picioarele soului, ori ibovnicului ei, se rsucete cuprinznd lacom picioarele lui Radu Ghetea. Stpne, spune gfit femeia, stpne, ndur-te! Casa noastr este pzit, umbletele noastre vegheate, f ntna noastr poate fi otrvit, Allah mi-e martor c nopile noastre snt pline de groaz i poate de aceea snt stearp. De fric snt stearp, stpne! Taci, Madiha! spune Dragomir Tudor, mngind cretetul femeii. Avei inimile blnde i judecata voastr se poate ntoarce mpotriva voastr. Este acest om un trdtor ? Dac da, pe Allah, i nfig hangerul n inim. Dac nu, s mrturiseasc i, prin mturisire, s-i merite iertarea. Vin zorile i sntem ateptai! spune timariotul Ali... nainte ca cineva s poat face o micare, Dragomir Tudor ot Hotarele i trage fulgertor jungherul i, ridic ndu-l cu amndou minile, i-l mplnt n beregat. uvoiul de snge nete pe obrazul femeii care l cuprinde n brae, scond un strigt ascuit. Totul de-abia acum ncepe! optete Radu Gheea, sprijinind trupul cuprins de spasmele morii i ntinzndu-l pe duumea. Ochii muribundului ieii din orbite se rsucesc spre fetil. Radu Gheea o ia de pe mas i i-o ine la cpti. Apoi vine sfritul i Dragomir Tudor ot Hotarele trte n ntuneric toate tainele lui Kiril Plano Platres.

10
oboarul n caftan verde, cu alvari violei, purtnd cuc ienicereasc, avnd lingura de lemn agat de ea ca un semn al tovriei freti i osteti, rpie lene semnalul de deschidere al trgului de robi. Tot medeanul din spatele Bedestenului este mpnzit de harabalele negutorilor aezate roat-n roat peste loitrele crora s-au pus podurile de scndur pe care se vor urca robii, la vedere. Este ziua de 8 aprilie, cu cer senin, plin de lumin fraged. M rzea st n a, cu ochii ntredeschii, somnolent, av ndu-l n dreapta pe timariotul Ali clare. n urma timariotului snt aezai doisprezece clrei n burnuzuri albastre, oamenii lui de arme. n dreapta lor, pe jos, narmat cu un esber
85

86

cu coada lung, un fel de buzdugan cu mciulia din argint, Mustafa Muhamed al Ghazal. n stnga ase nubieni uriai, castrai, pentru c snt grai i flecii, isprvesc de ridicat un baldachin din mtase azurie deasupra unui podium acoperit cu covoare. n faa acestui podium s-a cldit, pe capre de lemn, alt podium acoperit i el cu covoare, pzit de doisprezece ieniceri. De dincolo de Bedesten se aude melopeea aspr a meterhanalei. Din a, M rzea vede statura lui Nuran Oztrak, stpnind mulimea care-l nconjoar. Akingiul este clare, singur, far fraii si i otenii de paz. n dreptul unei harabale cu polog, clare, Racea n costumul turcesc. Cnd i prinde privirea, Racea i ridic braele spre cer, ca i cnd l-ar implora pe Allah. Se mai afl acolo o haraba, pzit de doi clrei n burnuzuri albastre, n care snt ascuni Mina, Radu Nanu Pcurar i Mrgrita. Radu Gheea, cu omul lui de arme, snt sub pologul celei dinti. Harabalele s-au ivit la porunca lui Ali. Au fost aduse azi-noapte, din otacul lui Mustafa Muhamed al Ghazal. Ce legtur este ntre acest Ali providenial i negutorul de robi? ntre Ali i Mrgrita? Cine este Ali? Unde s-a topit Aloisiu Buje? Unde s-a topit clugrul de la hanul lui Kruje? Plecnd din casa pustiit de moarte, Ali i-a cerut s-i mrturiseasc ce caut n Edirne? I-a rspuns: O a! Pentru aua aceea a murit omul din sngele vostru? i pentru ea! Nu te-am ntrebat nimic. Tu de ce m ntrebi?... S te ajut! I-a povestit atacul Oztracilor asupra celor 12 apostoli. Povestindu-i i-a adus aminte de scrisoarea semnat Omikrom. Buzduganul de aur este ascuns la Sfnta Treime. Buzduganul de aur. Acela care, lovind, poate face ca, n loc de snge, s curg aur. Ori care este de aur prin el nsui. Prin nsemntatea lui. Lovitura de jungher dat lui Voicu Nanu Pcurar de Lino Malerba care l -a prdat lsndu-l gol. Lino Malerba, ucis de Mrgrita azi noapte, far s tie pe cine ucide, i ngropat n beciurile casei al crei stp n el nsui acolo a fost ngropat. Cum a ajuns Lino Malerba la calpul Kiril Plano Platres? Prin Aloisiu Buje ? Cum a putut fi Lino Malerba la Trnovo i, la dou zile de mers clare, n acelai timp? Poate n-a fost la Trnovo!... Ahmet se ivete clare din mulimea despicat cu vrful halebardelor de ctre un buluc de ieniceri de cetate. Se ntrete n sine. Vede tuiul cu trei cozi legnndu-se deasupra mulimii, cu almurile scnteind. Patru robi negri, n caftane, duc pe umeri o litier n care se vede cuca nalt a comandantului cetii Edirne, Salaam paa. Scrisoarea, domnia ta! Cheia! i spusese Mina azi-noapte. Cheia s fie una cu Buzduganul? Cheie pentru ce tain? Buzduganul pentru cine? i Sf nta Treime? Alaiul lui Salaam paa se apropie. n sunetele ascuite ale imbalelor i flautelor, Ahmet i ntoarce calul pe stnga. Privete n faa calului. Vede

86

87

doi clrei, cu glugile burnuzelor trase peste turbane . i recunoate pe ceilali frai Oztrak, n mijlocul unei trupe clare, narmat numai cu sbii. Dumanii ti de moarte snt aici, Ali! M-au uitat, pentru de o mie de ori dumanul lor cel mai cr ncen, Ceml Turgay! Ceml Turgay. Akingiul care prad cu o slbticie crunt toate inuturile dintre Strumica, Stip, Skopje i Egeea la rsrit. Pn la Adriatica spre miazzi. Chemarea aspr a unui corn. Robii aaz litiera la pm nt. Doi din ei se reped la Salaam paa, nvluit ntr-un beni verde din mtase, cusut cu straturi de aur. l ridic de subiori. Salaam paa i mpinge nainte piciorul drept, meterit din lemn de abartos, lustruit, av nd la cap o bil de aur. alvarul cade peste ciompul de lemn. Sal aam este scund, ndesat, cu chip brbtesc i aspru. Robii l salt pe podium, aez ndu-i dedesubt perna cu ciucuri din fir, din litier. Unde este Ceml Turgay? spune paa, i glasul lui se aude de jur mprejur stpnind mulimea care-i contenete zumzetul. Pe cellalt podium, cu baldachin, n spatele cruia este ridicat un cort mare, pe paisprezece stlpi, din pnz de vel vopsit rou, se arat un btrn n caftan violet, urmat de doi robi, circazieni dup chip. Robii se aaz fiecare la piciorul c te unui stlp al baldachinului. Poart penele pe dup ureche, cte dou climri la bru i catastifele la subiori. Pace ie, prea puternice Salaam paa!... Stp nul meu temutul Ceml Turgay, pregtete fiinele cereti care-i vor bucura privirile. Este un neobrzat! se aude un glas din mulime. l ine n soare pe cel iubit de stpnul lumilor, luminat fie faa sa! Din suita paalei ies doi circazieni, n straie albe. Poart evantaie uriae din pene de pun, pe care le ridic, umbrindu -i stpnul. Mrzea nu-i vede pe cei care vorbesc, dar glasurile se ridic din jurul lui Nuran Oztrak. Ai neles? ntreab Ali. ncep s neleg. Iat caii!... Ali, iat caii! Chiar pe lng cele dou harabale strjuite de Racea, c iva akingii purtnd culorile Oztracilor, mn un tabun. Mrzea numr doisprezece cai neuai. l vede pe Racea rnjindu-i. Salaam paa bate de trei ori din palme. Tcei!... S vin Ceml Turgay! Cel care, clcnd legile sfinte, prad n Edirne robii altora, far s fie pedepsit. Salaam paa. Ceml Turgay te-a pltit! De ce taci? Glasuri din ce n ce mai nverunate. Salaam face un semn lene cu dreapta pe degetele creia strlucesc cteva inele. Ienicerii din gard bat
87

88

mulimea cu cozile halebardelor. Se face linite. Oztracii au nconjurat locul de vnzare ales de dumanul lor, Cem l Turgay. Oamenii lor strig, and mulimea. Fiind siguri c Tu rgay le-a furat robii, vor s se rzbune i s-i spele ruinea n vzul mulimii. Un freamt surd strbate medeanul. Se face o linite de mormnt. Toi negutorii de robi, care i -au pregtit podurile pentru scoaterea robilor la vedere, se urc pe ele, ncercnd s vad i s aud ce se ntmpl la cortul lui Cem l Turgay, ales de Salaam paa pentru deschiderea trgului. Pentru c, este limpede ca lumina zilei, astzi btrnul i puternicul Mustafa Muhamed al Ghazal este scos din joc. A venit cu o caravan de cmile, dar sub baldachine nu era nimic. A venit s cumpere, nu s v nd, cap de catr! i rmn doar resturile de la ospul lui Salaam. Asta s-o crezi tu, Ibrahim! De cnd se tie, acalul sta a luat caimacul t rgului. i pltete pe toi dregtorii! Tcei! Iat-l pe Turgay! Allah! Seamn cu Israfil, ngerul morii. Cu toate c se afl n mijlocul celei mai mari ceti mprteti dup Istanbul, cu porile pzite de ieniceri, comandat de unul din cei mai temui pai imperiali, mulimea se las stpnit de legendele ieite pe seama br batului impuntor care se oprete sub baldachin, ncrucindu-i braele la piept. Ceml Turgay poart o za de Damasc sub care se vede beniul stacojiu, alvari verzi, cizmulie galbene, coif nconjurat cu un turban alb strlucitor, din mtase pufoas de Benares. Vzut de aproape este un brbat de o frumusee aspr, cu trst uri mongoloide, nasul coroiat, sprncene stufoase deasupra arcadelor osoase, sub care ochii mari, negri, scprtori, dau msura voinei i triei lui de cuget. Cem l Turgay este omul care tie s vorbeasc puterii. Cel puin aa se optete prin caravansaraiuri i cancelariile domneti, pe la agie i n toate tavernele Istanbulului. Nu-l hulete pe sultan; dar el nsui triete i se poart ca un sultan. i las padiahului grijile mpriei, oprind pentru sine plcerile i desftrile vieii de rzboin ic nemblnzit. Iat-l deci i pe Ceml Turgay la acest blci al suferinelor omeneti, suferine de la care pornesc desftrile acestora, cu ochii mijii sub pleoape, ateptnd s fie aduse roabele... Mrzea se smulge din gnduri. Nu pentru meditaie filozoficeasc l-a trimis mria-sa aici. Orict adevr dureros ar ntlni la fiecare pas. Oricte ntmplri ciudate, cu tlc i miez, i-ar fi dat s triasc. Orict de strlucitor s-ar nfia adevrul dup care puterii nu cu ascultare i supunere s i se rspund, ci cu putere i neascultare, cu drzenie i mndrie nebun, numai aa facnd-o s asculte de graiul raiunii, cum Salaam paa ascult glasul bolovnos al lui Ceml Turgay, cu toate c el, Salaam, este reprezentantul sultanului, iar
88

89

cellalt este capul timarioilor venic rzvrtii. Turgay vorbete despre felul bicisnic n care snt ocrmuite vilaietele de dincolo de Sofia. Despre netrebnicia paalelor de Ianina, Belgrad i Ohrida, care, n loc s apere drumurile de nego, snt cei dinti jefuitori ai negutorilor. C acetia, vznd neagra ticloie a dregtorilor mprteti, acali n loc de duli, l-au rugat smerit s vegheze el asupra drumurilor, pltindu -i zeciuial din toate mrfurile i vam la toate vadurile vegheate de oamenii lui, zeciuial i vam care, de fapt, s-ar fi cuvenit padiahului. Aa c nimeni s nu crteasc. Mai ales cei trei acali de la Varna, care, pltind pecheuri grase la Istanbul, prad moiile sultanului, i vnd pe cretinii legai de aceste moii, care rmn sterpe i prloage. El s-a nvrednicit s-i pedepseasc, n chiar clipa cnd atacaser un caravansarai aezat sub scutul lui protector. Fluierturi. Huiduieli. Strigte de slav. Laude. Un freamt al ntregii mulimi. l vede pe Ahmet, clare, apropiindu-se de calul roib al lui Mina. Akingiii Oztracilor nghesuie tabunul de cai spre cei doi frai ascuni n burnuzuri. Racea i mpinge calul n aa fel nct, fcnd loc harabalei de lng el, aceasta d napoi civa pai, lsnd ntre ea i cea de a doua o strung ngust, prin care pot trece doi cai. Ali privegheaz micarea mpietrit n a. Nu tie cnd Ceml Turgay i-a ncetat vorbirea; cnd s-a nstpnit linitea n medeanul tixit de turbane albe. De sub podina pe care st Ceml Turgay se ridic sunetele cnd lenee, cnd ascuite ale unei melopei orientale. Allah! Iat raiul! Spre mirarea tuturor, pe podin urc patru fecioare negre. Au pulpe prelungi, de un negru rocat, olduri subiri i s ni ascuii, arcuii sfidtor i neobrzat. Au prul cre ridicat n vrful capului, poart brri de argint lat, care le strng braele, i coliere de mrgean la gt. Melopeea se frnge. Rsun ritmul des al unei tobe. Cele patru fete negre, patru statui de abanos, se nsufleesc. ntr-o clip demonul micrii i al ritmului se mplinete cu adeptele zeiei Cotis n vzul trgului. Patru flcri negre se nvlmesc ntr-o furtun de micri c nd frnte, cnd erpuitoare, mereu gritoare n sine i-n atoarea beie carnal pe care-o rspndesc trupurile lor unduitoare. Este vorba acolo de srbtoarea culesului i cea a dragostei. Ahmet a ajuns lng tabun. Racea n spatele celor doi Oztraci. Ali mpinge cu pieptul fugarului arbesc mulimea vrjit care -i desparte de Nuran Oztrak. Mustafa Muhamed al Ghazal i mngie barba. Un rpit de tob. Un semnal de fluier. Fecioarele negre se scurg parc pe podea. Rm n acolo, goale, cu pieptul btndu-le repede; li se aude gfitul! O sut de taleri bucata! spune Salaam paa.

89

90

Numai hrana lor i nvarea artei dansului m-a costat patru ori atta! spune btrnul care-l nsoete pe Ceml Turgay. Vinzi tu, ori stpnul tu?! Snt glasul i voina lui Salaam paa. Fetele negre l privesc curioase pe Salaam paa. Una arat cu degetul piciorul de lemn. Rd. Nu se sfiesc de mulime. i spun ceva lui Ceml Turgay. Dou sute. Cumpr dou! oapte aate: A intrat n joc acalul btrn. i-am spus c-a venit s cumpere? Stric tot trgul. O s rmnem cu babele. Cu slutele. Nu le dm dect pe toate patru. Cu legmnt scris i jurmnt pe Coran, s nu fie desprite. Dou sute i zece! Dou sute i cincisprezece! Le trimit padiahului, acal btrn. Le duc nsumi slvitului su fiu, Salaam paa, faa ta fie luminat. Am s te arunc n lanuri. Joac cinstit, Salaam paa! strig deodat un glas din mulime. Dou sute i aisprezece. Dou sute i douzeci. Salaam paa asud sub turban. Circazienii cu evantaie din cozi de pun i ndesesc micrile. Trei sute! Strig uscat paa. Patru sute! spune Muhamed al Ghazal. Se pare c auzul preului a fermecat toat mulimea. Patru sute de taleri imperiali pentru o sclav neagr, chiar dac este tiutoare a artei dansului, cnd pentru o evreic frumoas, nalt, tiutoare de astronomie i poezie nu se d mai mult de 150? S li se msoare pieptul! spune alb Salaam paa. Unul din circazienii dieci scoate o panglic de msurat. O trece, pe rnd, peste trupul fetelor. Pn la sfrc! strig Salaam. Zece! Unsprezece! Zece! Zece! Rupte din rai. S dormi ca la snul Profetului, Salaam paa. Nu le lsa hienei btrne! A stricat trgul! Patru sute zece! abia optete Salaam. Cinci sute!
90

91

Glasul lui Mustafa Muhamed al Ghazal cade ntr-un gol de spaim. Salaam paa se face stacojiu. Legile t rgului de robi snt sfinte. Ele ntresc puterea imperiului. Cine le calc este descp nat ca un tlhar de rnd. Cinci sute! strig btrnul de pe podium. Cine d mai mult? Cinci sute! strig crainicul trgului. Cele patru roabe: Zori de zi, Primvara, Ap albastr i Vnt rcoritor snt din clipa asta... Pe Allah! spune Ceml Turgay. M-am rzgndit. Le in pentru mine. Nu le merit nimeni, dect eu nsumi. Blasfemie! Strictor de obicei! Blestematule! Lui Mrzea i se pare c totul se petrece n afara lui; ntr-o lume ndeprtat i de neneles. Chiotele, huiduielile, cuvintele bloase, sudlmile se adun ntr-un ramt cumplit. Cele patru fecioare coboar de pe podium rznd. Mrzea i spune c aceasta este plcerea lor i a stpnului... Din nou o melodie. De data asta, aspr i rzboinic. Pe podium snt suii trei brbai mbrcai n costume de cavaleri, cam hrtnite. Snt toi trei nali, osoi i slabi, cu mustile czute pe lng colul buzelor, poart cizmulie negre cu pinteni lungi, ndragi din stofuoar de Pozsony, cu trafuri i ireturi, coante verzi, cu brandenburguri negre din mtase i gulerae din blan de veveri, cumulie din catifea, tivit cu blan de vidr i mpodobite cu pene de fazan. Snt mbrcai la acelai croitor. Botforii snt fcui de acelai cizmar. Cel din mijloc, mai nalt cu un cap dect ceilali doi, are pletele i mustile negre. ine ochii nchii i m inile mpreunate la piept ca pentru rugciune. Ceilali doi au pletele i musttile blaie. Se uit cercettor la mulimea ce-i nconjoar. Mrzea prinde privirea tioas, strecurat printre gene de cel nalt i smerit, care spune o rugciune cu glas uscat, ntr-o latineasc aspr i hirsut. Din cnd n cnd, ceilali doi rspund n cor: Ameen! Trei rzboinci vestii, care s -au btut pn cnd vitejia stpnului i a rzboincilor lui i-a dobort n rn. Din ce tar? Meghiar! Unde i-ai robit? ntreab un turc clare, nfofolit ntr-un beni albastru, cu un turban alb, uria, de sub care n u i se vede dect barba. Dac tii, dai mai mult? Poate! Iat-l deci pe Aloisiu Buje. St n beni i sub turban vorbete rguit; calul, un fugar nobil, i ridic mereu capul, adulmec i necheaz uor,
91

92

nelinitit, ca i cnd ar simi nelinitea stpnului. Fr ndoial, are n fa Sfnta Treime care face tot ce poate s-i dovedeasc ntreita fiin cea ntr-o fiin. Sfnta Treime care caut pe cineva n mulimea de capete acoperite cu turbane. O sut cincizeci de taleri pe toi trei! Glasul lui Nuran Oztrak stpnete freamtul trgului. Auzindu-l, Ceml Turgay zmbete. Abia o urm de zmbet. Mrzea simte apropiindu-se clipa adevrului. St n a, somnolent i vede cum n mulimea netiutoare se ese pienjeniul celor care lupt pentru putere. Puterea politiceasc. Ori puterea averii. Ori amndou la un loc. Cei doisprezece clrei n burnuzuri albastre, culoarea lui Ali, n ir cte doi, pe mna stng. Cpetenia lor bate mulimea cu biciuca. Intr toi doisprezece ntre cele dou harabale vegheate de Racea i Nuran Oztrak. O sut cincizeci i cinci! strig Aloisiu Buje de sub turban. St cu privirea agat de cei trei de pe podium . i silete calul s se apropie. Mrzea l urmrete pe sub gene. I-a trecut cu dou lungimi de cal n fa i pe dreapta. Dou sute de sbii pentru g tul catrului chiop! Url Nuran Oztrak. i cabreaz calul. Scoate sabia. n aceeai clip, ceilali doi frai Oztrak mn spre cortul din p nz roie, de vel, n care abia coborser cele patru frumusei sculptate n abanos. Lucrurile ncep s fie aa cum le-a bnuit Ali. Adic fraii Oztrak, dorind s-l pedepseasc pe Ceml Turgay, se nfig n mulime, urmai de oamenii lor de arme, nzuind s mpresoare cortul i harabalele lui Turgay. ntre ei i acesta se afl cteva sute de gur casc, garda de ieniceri a lui Salaam paa i grzile lui Cem l, care urc pe podium, scondu-i arcele de sub burnuzuri. Alte grzi de akingii, cu pistoale cu cremene veneiene (ienicerii nu au dec t pistoale cu fitil i tigi) nconjoar cortul i harabalele. Mustafa Muhamed al Ghazal se face nevzut. Mrzea rmne nemicat n a. nc n-a sosit clipa. i vede pe Radu Gheea i Crstocea strecurndu-se din haraba, pe lng Ahmet, spre tabunul de cai care necheaz, cabreaz i bat cu copitele fugrind akingiii Oztracilor. Salaam paa, alb de m nie, spune o singur porunc: Descpnai-i! Garda de ieniceri de cetate se strnge umr n umr. Soldaii mnuie grzile iataganelor, deschiz ndu-i drum spre Nuran Oztrak. Mulimea se frnge n dou. Un uvoi nzuiete s ias dintre akingiii celor trei frai i rzboinicii lui Ceml. Alt uvoi de oameni speriai, nboiete ntre ienicerime i grzile lui Nuran, golind locul din faa podiumului de pe care arcaii lui Turgay sgeteaz clreii Oztracilor. Mulimile venite s priveasc trgul de robi se tlzuiesc spre moscheia Defterdar Camii. n clipa cnd Mrzea l vede pe Aloisiu Buje punnd pinteni i repezindu-se spre podiumul pe care
92

93

Sfnta Treime se foiete printre arcaii comandai de Ceml, sloboade frul lui eitan, facndu-i semn lui Ali i Racea. Se ntmpl ceea ce se ntmpl ntotdeauna cnd o mn puternic foreaz neprevzutul. Acesta, neprevzutul, se silete s vin n ajutorul curajosului. l urmrete ndeaproape pe Aloisiu Buje, care, din cteva fuleuri, este n faa podiumului. nainte ca acesta s deschid gura, l izbete cu pumnul n tmpl. Aloisiu Buje cade pe greabn. l mpinge din a. Cei trei cavaleri unguri vd totul de la doi pai. Adic un cal far clre, un turc uria clare facndu-le semn s ncalece, valul de akingii al Oztracilar izbindu-se de grzile lui Turgay, care nsui sare de pe podium n ncierare, un ttar care-i lipete calul de podium i un alt turc care i nfige sabia n beregata unui akingiu purtnd culorile celor trei Oztraci. ntr-o clip cei doi blai sar n aua lsat goal de Aloisiu Buje. Cel smolit sare pe crupa lui eitan. Din pmnt rsar oameni n burnuzuri albastre care trag jos din ei paznicii tabunului. Apare nsui jupn Mina, care-i ncalec roibul. Harabalele pornesc la trap, lsnd loc ntre ele pentru cei doisprezece clrei, care gonesc spre Poarta Istanbulului. Mrzea aude strigte de mnie, porunci, detunetul unui pistol. Ali, Racea i Ahmet i las pe cei doi ai Sfintei Treimi i pe el s treac ntre harabale. Sfnta Treime se dovedete pe c t de istea, pe att de ager. Harabalele se apropie, m nate de surugii anatolieni. Mrzea face semnul tiut. Se ridic pologul celei din dreapta. Mrgrita zmbete ademenitor. Mrzea i altur fugarul de loitr i cel de pe crup se aga de ulucul coviltirului trecnd, pe sub polog, n haraba. Ceilali doi fac la fel. Pologul se las. Harabaua pornete la galop. Cei doisprezece clrei deschid drum. Mulimea se rrete. Trec prin spatele t rgului de vite. Cnd ajung la Turk Hamami, Radu Gheea i ceilali cretini descalec i urc n harabale. Pe drumul care duce la poarta Istanbulului se vede o caravan de cmile purtnd couri de nuiele, acoperi te cu baldachine. n fa, pe cmila flocoas de Gobi cu pana rou din pene de stru la cpstru, clopoei de argint la gtar, Mustafa Muhamed al Ghazal moie n aua galben de Damasc. Caravana are mgari acoperii cu stofe roii, albastre, portocalii, dar mai ales cu mtsuri n neasemuita culoare albastr de Samarkand. Harabalele trec n urma cmilelor. Clreii i iau locul n rndurile escortei. Racea se aaz, cuviincios, n rnd cu Ali. Mrzea trece la trap uor lng cmila de Gobi, ascult nd ramtul din ce n ce mai slab al trgului de robi. Desigur ura celor dou partide de akingii este mai mare dect raiunea. ncierai, amestecndu-l i pe Salaam paa n lupt, nu se mai gndete nimeni la cei trei cavaleri unguri. Aloisiu Buje? Putea s-i nfig jungherul n gt... Putea! Zidurile vechi ale cetii, chenruind zarea albastr, duioas, plin de neistovit frumusee. Steagul verde al pro -

93

94

fetului pe donjon. Grzile la crenele. Mustafa Muhamed al Ghazal i ine pleoapele nchise. ob, ob! strig Mrzea, plesnind aerul cu biciuca. Negutorul de robi nici nu tresare. Cpitanului i se pare c pleoapele solzoase s-au ntredeschis ct firul de pr. Inima mea nu s-a nelat! mormie btrnul... n loc s m slujeti tu, iat, pe Allah, c te slujesc eu. N-o faci de dragul meu, o, Zahid! Cine-o poate ti?! Taina ta este acum i taina mea! Pstreaz -o pn cnd Allah ne va uni drumurile din nou. Ajung la poart. Bulucbaa, un btr n chior, iese din odaia lui zbrelit. Vede caravana impuntoare. Muhamed al Ghazal se scotocete n bru. Scoate o pung din piele de cmil. Din pung un taler mprtesc, de aur . l arunc peste capul cailor. Galbenul strlucete n soare, pete cu solzi de aur. Bulucbaa l nha din zbor. Bate trei temenele adnci. Pace tie, luminat s-i fie faa! Pace ie i stpnului tu. Este lupt n trgul de robi. Am vzut-o! Atunci ferec bine porile, dup ce ies oamenii mei, i pregtete -te s-i aperi stpnul. Aa am s fac! Hei, Osman!... Deschidei porile! Ibrahim! Sun alarma, fecior de iap!... Dup c te vd, i-au mers bine treburile, stp ne!... Eti mai darnic dect oricnd! Mi-au mers, btrne! Mi-au mers. Rmi cu bine i Allah s se ndure de tine. Cnd trece pe sub bolile din piatr ale donjo nului, Mrzea simte cum l nvlete o bucurie tiranic. Dintr-o dat vzduhul are alt culoare i alt gust. Psrile zboar altfel aici, v ntul adie mai proaspt dincoace de ziduri i zarea se deschide larg spre cele patru v nturi ale lumii. Abia cnd l ajunge Ali din urm, cu Racea i cele dou harabale, c nd clreii n burnuzuri albastre pornesc la trap pe caii celor 12 apostoli, Mrzea i d seama c, trecnd pe lng irul de cmile, a vzut sub poloagele de mtase siluetele unor femei, a auzit oapte, un suspin i un glas t nguios, implornd-o ceva pe Madonna... N-am s uit niciodat noaptea i ziua asta! Mustafa Muhamed al Ghazal spune i d pinten. Cile lui Allah snt neumblate, inimile i gndurile oamenilor necunoscute, viteazule. Allah cu steaua ta! Clreii iau harabalele la mijloc. leahul mprtesc al Istanbulului erpuie prfos printre cocoaele teite i pustii ale dealurilor care se las spre Havsa.
94

95

Cine eti tu, Ali? ntreab n oapt Mrzea. Poate destinul, rspunde tot n oapt Ali, punndu-i calul nobil, arbesc, la galop.

95

96

Cartea a doua Insula Corsarului Yerebatan sau palatul subteran cu 336 de coloane
ste ziua de 15 aprilie, a treia zi de Pati, cu o mic de ceas naintea rugciunii de sear, sub cupola uria a moscheii Sleymanyie, aezat pe cea de a cincea colin a Istanbulului. Cpitanul Mrzea, n costumul lui ttrsc, st cufundat n meditaie pe covorul gros de Buhara. S-a aezat n dreapta mimberului, amvonul din marmor alb, foarte aproape de ieire. n stnga lui, vrt sub turbanul uria, pctosul de Racea iscodete micarea femeilor din mahfel, balconul lor zbrelit cu gratii aurite din lemn. La intrare l -a ntmpinat un ceretor chiop i chior, mbrcat ntr-o uniform ponosit de ienicer: Gheea. Ahmed a rmas la caravansaraiul moscheii, cu caii. Lsndu-se ptruns de luminii albstrui-argintii, care trece ca n vis prin vitraliile nchipuind trandafiri i lalele, i spune c, la plecarea din T rgovite, gndea ca un nou nscut i, numai ntr-o jumtate de lun, viaa lui s-a amestecat n treburile de tain a dou mprii: cea otoman i cea habsburgic, far s mai socoteasc cele dou principate: ara Romneasc i Transilvania. Dup ieirea din Edirne s -a fcut sfat de tain ntr-o vlcic npdit de salcmite nainte de Havsa. Ali s-a dovedit pe ct de viteaz, pe att de nobil. Cu toate c le-a salvat vieile, cu toate c prin el au avut ajutorul lui Mustafa Muhamed al Ghazal, putnd iei din cetatea-capcan Edirne, n-a vrut s le stnjeneasc sfatul de tain, rm nnd el nsui, n taina care-l nconjur nc de la nceput. Un ochi de neofit ar fi putut crede c este vorba mai mult de un sobor eclesiastic, dac s-ar fi inut cont c erau acolo
96

97

cei 12 Apostoli i Sfnta Treime, nu sub chipul ei biblic, ci n trinitatea Sfinilor Petru, Aron i Francisc. Sfatul de tain a inut un ceas. S -a vzut c Buzduganul de aur este, de fapt, scrisoarea mriei sale ctre majestatea sa mpratul Rudolf al Sfntului imperiu roman. Jupn Mina a gsit-o cusut la locul ei, n aua roibului. O cunotea pe de rost. Le-a spus-o. Stteau sub salcmii abia nmugurii, era acolo un covor de brndue de primvar, violet i au avut simm ntul c aud istoria fonindu-i aripile deasupra capetelor lor. Mria-sa Mihai spunea c, prin btlia de la Clugreni, a dovedit Evropei c mitul invincibilitii otirii otomane nu mai este un mit. C ara Romneasc este gata s se ridice la lupt din nou, pn la eliberarea Balcanilor i a Constantinopolului, dac mpratul romanilor se leag cu un tractat prin care s ajutoreze ara cu arme de foc, ase mii de pedestrai i patru mii de clrei. Voievodul nu se va opri dect atunci cnd calul su se va adpa din Bosfor. Dunrea de jos va fi slobod pentru cile de nego ale Sfntului imperiu. Negutorii lui vor fi vmuii pe jumtate; ori vor primi scutiri de vmi. Se vor deschide cile de nego nu numai cu mpria de la Mosc, cu cea a Hoardei la Crm, dar mai ales cu coasta dalmatin i cetile itali ce. Mitropolitul Dionisie Rally nu tia de aceast solie ciudat. n schimb tiau Vasco Petrovici, cneazul srb, cumtru al cpitanului Baba Novac din slujba lui vod i Todor Stefanov, martologul, cpetenie de oaste ascuns pe vile i crestele de unde izvorte Beli Vit, sub vrful Vezen, amndoi cluzi spre Stip, unde trebuiau s ntlneasc cluzii spre Praha; Sf nta Treime. Atacul Oztracilor a tiat calea celor 12 Apostoli. Atacul lui Ceml Turgay a tiat calea Sfintei Treimi. ntmplarea fericit a unit Apostolii i Treimea prin m na lor i a timariotului Ali. Radu Gheea a fost cel dint i care-a vzut limpede n estura ntmplrilor. S lum cu noi pe cineva din Sfnta Treime i civa dintre Apostoli. I-a prins gndul fulgertor. Oztracii snt n solda unuia din pretendeni. Acela tia de solia celor 12 Apostoli. Dup cum alt pretendent tia att de solia lor, ct i de aceea a celor 12 Apostoli. Se pare c nici unul din ei nu tia de Sfnta Treime. Prin moartea lui Dragomir Tudor ot Hotarele, alias Kiril Plano Platres, a spadasinilor Lino Malerba i Georgio Bo, partida Mihnei le pierde i urma i legtura cu ncreztorul mitropolit Dionisie Rally. Nefiind cu Aloisiu Buje, omul Mihnei, Oztracii snt cu unul din ceilali doi, Alexandru cel Ru ori tefan Surdu. Scrisoarea voievodului trebuie s ajung la curtea imperial, la Praha. Ei trebuie s ajung n inima treburilor politiceti ale domnului lor, la Istanbul. S -a hotrt ca jupn Mina zugravul, avndu-l cluz pn la ieirea din ara Srbeasc pe Vasco Petrovici i de acolo punndu-se sub ocrotirea celor doi sfini blai, Petru i Aron, ntovrit doar de cetaii i umbltorii domneti din tre curtenii lui
97

98

vod s se duc la Praha. Apostolii greci Mihail Kassapakis i Elias Mandakas, Todor Stefanov i sfntul negricios Francisc, cel cu trsturi de Atila, s mearg la Istanbul, cu att mai mult cu ct sfntul Francisc spune c tot spre Istanbul se ndreapt o solie de tain a principelui trdtor Sigismund Bthory. Este sigur c fcnd n aa fel ca s fie recunoscut de oamenii Mihnei, sfntul Francisc poate ncurca toate presupunerile acestuia n legtur cu drumul i felul Buzduganului de aur. Czut n mna lui, scrisoarea lui vod ar tia toate firele diplomaticeti care ar mai putea ese pacea la Dunre. Zece oameni de arme ai lui Ali i dou harabale s-au pus sub poruncile jupnului Mina zugravul, lund pe loc calea cea mai ocolitoare spre Belgrad; adic prin Uzunk pr pn la malul Mrii Egee, de acolo la Xnthi, Kavla, Thessaloniki i de acolo marele leah de nego care urc pe valea lui Axios la Skopje. Chervanul lui Ali a cobort spre Marmara i, la 14 aprilie n zori, a doua zi de Pati, a intrat n Istanbul pe la Belgrat Kapisi, Poarta Belgradului, sau bizantina poart Xylokerco s. (n 13, ntia zi de Pati, la ceasurile patru dup amiaz, cnd intrau n caravansaraiul lui Ahmet Soyarslan la Ciorlu, i-au ajuns din urm doi spahii cu pelerinele roii pline de praf. i-au adpat caii, plecnd n goana mare spre Istanbul. Lui Mrzea i s-a prut cunoscut unul din spahii. Ajuni la moscheia lui Baiazid, s-au desprit de Ali i chervanul su.) V atept peste trei zile, la cheiul Yemi. Cutai caicul Harem, la stingerea masalalelor. n numele libertii, venii i vei afla adevrul! le-a spus Ali. i-a dus mna la inim, buze i frunte, apoi, far s se mai ntoarc n a, s-a pierdut n viarmtul omenesc care se scurgea spre Kapali Ciarsi, Marele Bazar. Mrgrita, mbrcat ntr-o sutan monahal, i-a cluzit pn la cheiul Peramatis, de unde un barcaz i-a trecut Cornul de Aur n Galata. A acostat ntr-un golf ngust, n fundul cruia pe un mal priporos, sdit cu vie, smochini, cirei i piersici se vedeau acoperiurile roii, de olane, ale unor case scunde, spoite din proaspt, nconjurate cu ziduri nalte, de cetate. Barcazul a tras la un chei din buteni, de care era legat un pnzar nalt, cu dou catarge pe prova cruia scria cu litere arabe suflate n aur: Zburtorul. iruri de hamali, goi p n la bru, descrcau butoaie, vracuri de piei, lzi i couri de nuiele, de la care veneau mirosuri de msline, piper i scorioar, amestecate cu cele de piele proaspt argsit, pete uscat i vinuri sudice. Mrgrita i-a lsat n seama lui Radu Nanu Pcurar, care i-a scos de la chei pe un drumeag mrginit de tufe de iasmin, ducndu-i, printr-o poart zbrelit, la o cldire cu dou caturi, cu faada ndreptat spre Cornul de aur. Era un fel de han, cu cai legai la belciuge, cu harabale i cotigi pe dou roi trase de mgari, forfotin d spre han, ori spre Galata; cu nghesuial de mateloi hirsui, de clrei turci, cavaleri i
98

99

negutori genovezi; cmilari arabi n burnuzuri albe, armeni i greci, ovrei i chizilbai cu brbile cnite n rou, totul ntr-o colcial plin de strigte, de rgetul cmilelor ngenuncheate pentru ncrcat, de nechezatul cailor, behitul oilor duse la njunghiere i scritul osiilor neunse. Vavilonul! a optit Racea. Cel mai bun adpost pentru cei ce vor s fie singuri! a spus Gheea. Hanul, prvliile i magaziile lui Drago Voirea B rldeanu! le-a spus Radu Nanu Pcurar. Pentru toi, ne-am ntlnit din ntmplare pe barcaz. Aezai-v sub umbrar! Sntei ateptai. Abia aezai sub umbrar, s-a nfiat un fel de hangiu pe jumtate matelot, care i-a poftit s-i aleag odile. nc din seara aceea s-au sftuit i au hotrt ca Sfntul Francisc, cei doi apostoli greci i Todor Stefanov s rmn la han pn cnd se vor limpezi apele. n seara zilei de 14 s-a nfiat Radu Nanu Pcurar. L -a luat pe Mrzea, l-a scos pe o u dosnic, prin spatele grajdurilor, printr-o vie, o livad, la o cas cuprins, vruit din proaspt, cu prispe largi, aezat sub umrul coastei. A fost cluzit ntr-o sufragerie cu tavanul din grinzi de stejar, plin de divane acoperite cu mie, avnd pe perei blidare i lingurare, sculptate din v rful custurii; iar pe masa acoperit cu fa de cnep, un co plin de ou roii. Acolo l -a cunoscut pe Drago Voinea Brldeanu cel btrn... Privete lumina zmeurie care se prefir prin rencligeam vitraliile moscheii, punnd pete roii pe zidurile vop site n crmiziu. Este o clip de pierdere de sine sub cupola uria. Versetele din Coran snt scrise cu litere de aur pe fii de zid vopsite n negru. Totul plutete n ape strvezii de o dumnezeiasc culoare rubinie, n care se vd cercurile de bronz de care snt agate zeci de candele din sticl groas, alb. Se smulge din vraj. Iese. Coboar n curtea umbrit de platani i cedri uriai. De jur mprejur snt cupolele rotunde ale medreselor caravansaraiului, bolnielor i locuinelor nvailor, ridicate ca i moscheia de arhitectul Sinan cel Mare, acum 39 de ani, din porunca lui Soliman Magnificul. Totul este gndit n aa fel nct s se opun Sfintei Sofii. Geniul otoman mpotriva celui bizantin. Armele spiritului mpotriva armelor spiritului. Dac oamenii i popoarele s -ar lupta ntre ele ntrecndu-se n zidiri mree, ar trebui s ucenicesc ntr-ale arhitecturii! i spune Mrzea, rvit de frumuseea locului. Arcadele ferestrelor poart deasupra lor inscripii n faian azurie. Azuriu este cerul care se boltete peste Cornul de aur, peste terasele care coboar la rm, terase pline de cedri strvechi i chiparoi sfielnici, de case pictate n albastru i galben, n verde i portocaliu. Se vd minarete i cupole, bastioane i ziduri crenelate, caice daurite lunecnd pe apele de azur, mereu azur, briza fonind n crengile cipreilor, aleea de prundi mrunt i mauzoleul Magnificului. Cei
99

100

ase stlpi care vegheaz intrarea. Zidurile n faian. Bolta n arabescuri, btut cu stele din diamant i rubine, sc nteind la atingerea luminii. Sidef i filde ncrustat n balustrade. La mijloc, pe un podium, cosciugul, acel tahta n care intr alte cosciuge, acoperit cu catifea verde, vegheat de mun, stlpi-lumnare, ntr-un colorit plin de mreie. Mrzea ngenuncheaz n treapta a doua. n jurul lui Soliman snt alte cociuge, ale femeilor iubite, ale fiicelor i fiilor... Orict de Magnific a fost, nu s-a vrut singur n moarte. Numai cellalt mare sultan, Mohamed Fatih, Cuceritorul, numai acela este singur n faa veniciei. Numai el a avut tria s fie singur n moarte, aspru i nendurtor, aa cum aspru i nendurtor a fost n via. Este deci ziua de 15 aprilie, este ceasul rugciunii de sear, se aude glasul aspru al muezinului chemnd binecredincioii din balconul ajurat dinspre Mecca; el poart calpac cu fundul verde i se gndete c, dac cel numit de Dionisie Rally, Kiril Plano Platres tia de ntlnirea de pe treptele mauzoleului, atunci tie de ntlnire i cel numit Soarele, cu toi ceilali: Omikrom, Omega, Alfa, arpele i Balaurul. Oricum, se afl aici ca s tulbure apele. Poart pelerina sngerie care-i acoper arsenalul de la br u. Dou junghere ttrti, sabia, un stilet florentin i un arc ttrsc de femeie, mic, din lemn african, cu trei sgei, vrte ntr-o cucur de catifea prins la spate. Aude paii c torva brbai. Pai trii, de oameni btrni, ori de gnditori. Se prosterneaz atingnd cu fruntea treapta a treia. Paii se apropie. Din dreapta. Din stnga. Se simte nconjurat. Cineva se prosterneaz n stnga lui. Altcineva n dreapta. Aude n spate rsufletul unui brbat greoi. Fulgertor nelege c, dndu-i moartea, Dragomir Tudor ot Hotarele a ngropat cu sine parola, ori semnul de recunoatere; ca i amnuntele sub care s -ar fi petrecut aceast ntlnire. Snt mai muli brbai, ceea ce nu este ru, ntlnirea lor prnd fireasc. Dar tot att de bine, unul din acetia, mcar unul din ei, este Iuda. Fericit s fie cel care vine n numele adevratei credine! spune cel prosternat n stnga. Este, cuvnt cu cuvnt, parola pe care el nsui trebuia s i-o dea lui Kiril Plano Platres. ine minte i rspunsul acestuia: Fie numele domnului mult prea ludat! S mergem! spune cel din dreapta. Dumnezeu a cluzit magul su spre steaua libertii! spune cel din spate. Cnd se ridic, se vede nconjurat de doi hogi n rantii negre, cu turbane albe, cei ce sttuser n stnga i dreapta i de trei studini n teologie, tot n rantii negre, dar purtnd turbane verzi. Ceretorul chiop, n straie ponosite de ienicer, coboar scrile monumentale ale moscheii, ndreptndu-se spre adirvan, fntna de marmor a abluiunilor.

100

101

Tot pe trepte, un turc uria bate mtnii i temenele, implorndu-l pe Allah ntr-o bolboroseal neneleas. Cei cinci merg plini de reculegere nconjurndu-l cu respectul care se arat nvailor. Vzui de un ochi strin, par teologi venii din rsrit s dezbat textele. Fr libertate, gndirea se ofilete, simirea se usuc i omul i pierde esena! (unul din hogi, cu barba crunt, nas coroiat i privire ager, de palikar, vorbete turcete i acum spune grecete) udn ginestai ec ton m ntos , adic: nimic nu se nate din nimic... Epicur! i rspunde... Nici libertatea nu se poate nate din nimic... Iat-ne ajuni la captul aleii. Ce facem? Porile din fier forjat ale moscheii snt deschise. Binecredincioii stau ngenuncheai pe covoarele de rugciu ne, acolo unde i-a prins chemarea muezinului. Vzndu-i pe hogi, bat temenele i cer ajutorul lui Allah. Lumina albastr a amurgului cade peste minarete, cupole i cedri. l cunoti pe Epicur, deci, viteazule?! Att ct s nu m ncurc, effendi. Atunci crezi c numai ntr-o mic msur se conduce neleptul dup datele ntmplrii? C faptele mari i eseniale snt produse i diriguite acum i n viitor, n tot, timpul, de raiune, aa cum tot Epicur scrie? ntmplarea este raiunea oteanului, effendi! Iat vd aici doi catri i un mgar. nseamn c voi fi nsoit de doi dintre voi. De un om venerabil, care va clri pe cel de al doilea cat r, i de un nvcel, care va clri mgarul. Nu este aceasta o ntmplare? Este rodul raiunii celui ori celor care vegheaz ca libertatea s fie scopul cel dinti i cel de pe urm. Du-te! Agerimea minii tale, tria ta i nelepciunea onoreaz pe stpnul care tie s-i gseasc asemenea slujitori. Mrzea se ndreapt spre o cat rc alb, harnaat cu o a verde, ca i celelalte orsamuri. Hogea, care tcuse, brbat nalt, sptos, nvluit ntr-o pace seren ncalec demn catrul roib i unul din ucenici se salt pe crupa mgarului anatolian flocos i apn. Rapea trece printre binecredincioi spre locul unde Ahmet trebluiete pe lng cai. Radu Gheea se urc ntr-o cotig tras de un mgar, unde l ateapt o turcoaic nfofolit n vluri negre. De unde cotiga? Cine este turcoaica? Cea dinti parte a rolului pe care i l-a hrzit vod la Istanbul s-a jucat dup toate legile prologului unei tragedii aristotelice. Structura celei mai bune tragedii trebuind s fie nu simpl, ci complex, cum spunea autorul Poeticei, iat c urmaii lui ndeprtai se silesc s-o nclceasc la nesfrit. Cluzul, nvcelul pe mgarul anatolian, iese din orelul care nconjoar moscheia, construit dup planurile lui Sinan cel Mare i se pierde n labirintul de ulie i ulicioare care coboar spre Turnul lui
101

102

Bayazid. De aici ocolete Bazarul prin st nga i far nici o ndoial se ndreapt spre Sfnta Sofia, ale crei minarete se zugrvesc alb, pe cerul de lapis lazuli al mrii Marmara.

2
ecunoate fiecare sokak, uli plin de gunoaie, mirosind a seu de oaie din aceast mahala a armarilor, care coboar spre Yerebatan, marea cistern bizantin subteran, de pe o mgur nvecinat cu Sfnta Sofia. Cluzul ocolete pe departe i Atmeydani, piaa de cai, aezat pe vechiul hipodrom, lng Forum Augusteum, dincolo de care se ridic moscheia albastr. Apuc o crruie piepti, care erpuie te printre curi nconjurate cu garduri de lemn; ori de mrcini, n spatele crora turcoaicele fierb pilaful n cazane aezate pe pirostrii. Oprete la o poart de fier, strjuit de un oetar btr n. ncepe s se ntunece. Cluzul descalec. Deschide poarta cu o cheie mare, legat de curea cu o frnghioar i ei intr ntr-o curte nierbat, cu vi ridicat pe bolte, dincolo de care se afl o cas din lemn, vopsit portocaliu. Descalec . nvcelul leag catrii la un belciug i se grbete spre intrar ea geamlcului colorat. Bate cu cheia n uorul scorojit. Se arat un btr n, nalt, cu barb de Dumnezeu, n beni albastru, cusut cu trafuri. Se nclin. Le face loc s intre. Odaia este scund, cu bagdadia din grinzi, cu pm nt pe jos, peste care este aternut un covor gros de Damasc, sngeriu. De jur mprejur snt rafturi cu cri groase, legate n safian, suluri, climri de alam, tuburi pentru pene, peneluri i culori. Stpnete o linite adnc i o pace desvrit, ca i cnd lumea ar fi rmas cufundat n cine tie ce uitare. Nu a btut nc ceasul! spune btrnul ntr-o turc aspr. Are s bat, Ibrahim effendi! spune hogea, care, se vede, nu este turc, ci grec, cum toi cei de pn acum, n travestiuri monahale turceti, au fost greci. Noul venit recunoate libertatea i egalitatea mahomedanilor, cretinilor i mozaicilor?! Este aproape ntunerec. Mrzea abia mai vede chipul btr nului, care pare cioplit ntr-un lut vechi, ars n cuptorul nendurtor al timpului. Recunosc libertatea tuturor oamenilor, ca fiind un drept al lor, dumnezeesc! spune. i comunitatea tuturor bunurilor, afar de soii?! Mai ales comunitatea de stpnire a pmnturilor?

102

103

i repet cu repeziciune toate nvmintele vel logof tului Theodosie Rudeanu. Nicieri nu era vorba de o comunitate a stpnirii pmnturilor. i vine s rd. Dac ar ti vel logoftul, lacom de moii, cum lacomi de moii snt Buzetii, i c l-au ncredinat unui urma i dervi al lui Simavna-oglu-Bedr-ed-din, care a ridicat la lupt mpotriva timarioilor pe ranii i meteugarii din toat Rumelia, n-ar fi prea bucuroi. Comunitatea pmnturilor este un fapt pe care-l cunosc! rspunde. Dac nu-l nfptuim, timarioii i cei stp ni pe ziameturi, bogaii acestei lumi vor strivi adevrul, fericirea va fi visul unui nebun i nvtura lui Mohamed o minciun... Oricine eti, de orice neam, lupt pentru libertate i, liberi fiind, vom sta de vorb despre comunitatea asupra pm nturilor. De undeva din temeliile casei parc, se aud apte lovituri nfundate. Btrnul se ridic, facndu-le semn s-l urmeze. Trec printr-un coridor ngust, care se sfrete n faa unei ui scunde. Ucenicul deschide ua. Btrnul i duce mna la inim, buze i frunte, nclinndu-se uor: Allah este drept, motenirea lui este a tuturor mprit egal; asupritorii snt cei care necinstesc legea, dato ria noastr este s slvim libertatea. Bata iazlm olann ghelmesi vagiptir. Ceea ce este scris pe frunte trebuie s se ntmple. Iat cum o porunc voievodal poate face, dintr-un om al cuprinsurilor largi, un tinuitor ascuns prin galerii ntunecate i ru mirositoare. Ua de lemn rspunde ntr-o magazie cu unelte de grdinar, luminate palid de o masala oarb pe care o poart ucenicul. n fundul magaziei este un darac. Dincolo de darac o u fcut dintr -o jumtate de putin. Mrzea nepenete n pragul acelei ui tainice, izbit de mirosul reavn al apei. Se gsete pe un balcon din piatr, far nici un fel de plimar, balcon care spnzur deasupra apelor subterane, al cror ecou se lovete de zidurile, bolile i colonadele Yerebatanului. De mult vreme tie c puterea are dou fee. Una, plin de pohfal i mreie, care se arat poporului celui mult i rbdtor n zilele de srbtoare, i cealalt, urzit n ntunerecul cel tinuitor al uneltirii, uciderii i temniei. Destinul are prostul obicei s ncurce iele i el, otean de clrime tighecean, crescut n legea luptei cavalereti, este cluzit de acest rcovnic, prost travestit n nvcel otoman, s apuce o frnghie cu noduri i s se lase n ntunericul de pcur de sub balcon. Cu harul oteanului de a vedea noaptea, descurc desenul unei brci i statura cuiva care-l prinde de mijloc i-l aduce n luntrea care se leagn uor. Aude un gfit ucis ntre dini i, din ntunerec, se ntruchipeaz umbra celui mbrcat n hoge, zgrcit la vorb, cobor t din nalturile diplomatikiei pe ticloasa fr nghie cu noduri. Ucenicul a rmas sus, pentru c cel de la v sle lopteaz uor, ducnd luntrea pe luciul de
103

104

catran. De cnd a trecut Dunrea, a neles ca niciodat gustul urmailor celor din Bizan pentru uneltirea fcut cu fast i diplomatikon . Poate n felul acesta i pstreaz i gustul libertii i amintirea strlucirii de acum o sut cincizeci de ani. Cine-o poate ti? Din oaptele rostite la curte, din zvonurile umbltorilor domneti, auzise ceva despre marile adunri ale arhonilor prin locurile tainice din Constantinopole, locuri al cror secret l moteniser fie de la prini, fie de la tainicii rmai la patriarhie, ori monastiri. Dintr-o dat i d seama c, n cteva clipe, ct a plutit cufundat n sine nsui s-a schimbat ceva n Yerebatan. Apele au devenit fosforescente, ca i cnd mii de vieti luminoase, licurici verzi, ori porto calii le-ar strbate cu zvcniri, repezi n toate prile. Apa nsufleit de lumin se oglindete pe arcadele i bolile cisternei uriae, umplndu-le de micare lin, unduitoare. Zecile de brci ivite de dup colonade se ilumineaz ca la un semn magic cu ghirlande de lampioane colorate. Yerebatanul se transform ntr-o catedral subteran, podit cu oglinzi mul ticolore, tremurtoare, cu boli cltintoare sub care plutesc mari lebede negre, ducnd n spate fecioare n rochii lungi de mtase alb i cavaleri pu rtnd armuri strlucitoare. De undeva de sub cotloanele de umbr se nate o cntare lin de iter. Un glas de aed, baritonal, i se pare c recunoate protopsaltul patriarhiei, ngn un cntec pe jumtate pgn n care este vorba de Homerus i Aristoteles, de Pithagora i Thales miletianul, de faptele lui Achile i paniile lui Ulisse, cu care se amestec apoi faptele Mntuitorului, ale mpratului Constantin Dragases, cel czut cu spada n mn pe zidurile Bizanului asaltat de otirile lui Mahomed F atih. Corul fecioarelor preiau refrene ale litaniei, dup cum bolile Yerebatanului preiau totul ntr-un ecou cutremurtor, prelins din zidurile strvechi, alunec nd pe luciul apelor fosforescente, izbindu-se de cele 336 de coloane, acum arznd rece, n culori rubinii, nalte i zvelte flcri de piatr. Toate lun trile se ndreapt spre mijlocul cisternei. Litania se stinge ntr un murmur opotitor. Totul are mreie sub bolile de piatr, ca i c nd urmaii celor care au pierdut Bizanul ar renate grandoa rea lui aici, sub grandoarea Istanbulului otoman cldit pe ruinele Constantinopolului; ca i c nd rdcinile Bizanului ar renvia nfipte n huma atoateroditoare i ar fi gata s salte n lumin trunchiul nou al altui Bizan. Se las vrjit de frumuseea spectacolului, n care intr acum un podium aezat pe butoaie, luminat de patru fclieri n armuri bizantine. Pe podium snt aezate n semicerc i pe trei rnduri dousprezece jiluri n care stau doisprezece brbai mbrcai n rase negre, cu glugi car e le acoper capul. Glugile au tieturi pentru ochi i gur. Luntrile se aaz lin ntr-un semicerc larg, nchiznd podium-ul plutitor. Cineva d un semnal, btnd ntr-un gong de

104

105

aram. Corul de fecioare murmur Tatl nostru. Dintre cei 12 se ridic o glug. Spune cu glas grav: Dreptatea natural pornete din nevoia ca oamenii s nu se vatme unii pe alii! Amiin! rspunde corul brbailor -ostai. Ceea ce este recunoscut prin experien ca folositor pentru nevoile ntregii societi, fiind socotit un lucru drept, este un drept natural, indiferent dac acest lucru pare unora drept i altora nedrept. Amiiiin! Cnd se legifereaz ceva mpotriva intereselor comunitii nu este un drept natural. S nu ne lsm nelai de cuvinte goale! spune a doua glug. S nu vorbim despre dreptatea n sine! strig gluga a treia din r ndul doi. S-a cerut strngerea friei pentru veti importante! Care snt vetile? Am auzit patrula de ieniceri. Trebuie s ncui armurile nainte de miezul nopii. Am venit de pe mare. Care snt vetile?! Glugile se foiesc. Gluga care vorbise despre dreptatea natural, cit nd din Epicur (de ce dracu' se pun acetia sub semnul lui Epicur?) face un semn larg cu braul drept. Frai ai libertii, spune un glas bubuitor, iat, ceasul libertii a btut la Dunre prin sabia principelui Mihail. S fim vrednici de acest ceas. S nu rmnem n urma supuilor notri, care alearg acum sub steagurile lui eliberatoare. S re dovedim vrednici de naintaii notri... Vorbe! Pltim de zece ani pentru strategi i centurioni. Unde snt? Arhoni! Trdare! Nu se tie dac s-a strigat trdare pentru c glug spusese arhoni, sau pentru c se ivise o luntre din ntuneric. ntr-o clip se sting toate torele. Apa nsufleit de fosforescenele verzi i portocalii se face de pcur. Bolile Yerebatanului intr n ntuneric. Se aud vslele btnd apa. ipete uoare de femei. Nu v temei, snt Vestitorul! spune un glas brbtesc. Am vzut trei ode de ieniceri ieind din cazarma Bayazid. De ce? Se pare c este o adunare a sufiilor lng moscheia Valid. S amnm adunarea Friei! Cheltuim bani cu fosforul i focul grecesc.
105

106

Prea mult fast! Nu mai sntem pe vremea Theodorei! Am srcit! Aducei fcliile la ieirea a patra! Este zarv, snt oapte; ori strigte, se cheam luntraii pe nume, se aud butoaiele de sub podium duduind sub tlpile arhonilor; cineva ntreab ct cost vadra cu untdelemn la Aenus. Mrzea i muc buzele. Mria sa face aici o politikie nscut moart! gndea el. Simte lunecarea uoar a luntrii. Urmaii Paleologilor nu mai au dect harul intrigii. i pe cel al spectacolului. i pare ru c acesta, din noaptea de 15, nu s -a dus pn la capt. Mai este vreme! i spune, n vreme ce luntrea atinge, cu o smucitur surd, o punte de piatr. Presupusul hoge urc pe cheiul subteran, optindu-i: Nu ntotdeauna dreptatea i cei care o proclam snt prieteni buni! Am venit aici s neleg, effendi. Este i porunca pe care-o am! S mergem! De la cheiul subteran se face o galerie piezi, n care snt spate trepte. Aude pai n faa lor. Ali pai n spate. Aude marginile luntrilor lovindu-se unele de altele. Se ntreab unde se in ascunse attea brci i pe unde prsesc Yerebatanul cei peste o sut de histrioni, ci puteau fi acolo, far s bat la ochi i far ca agia Istanbulului s afle?! Cum pot tri mpreun i n acelai timp cuceritorii i nvinii, cei dinti desfaurndu-i serbrile puterii la lumina zilei; ceilali juc ndu-i visele i dorinele la lumina torelor n tainiele vechiului Bizan?! Rsufltoarea cisternei rspunde ntr-o curte povrnit, plin de cirei nflorii, care coboar spre Sfnta Sofia. Falsul hoge coboar linitit poteca pietruit n spatele unui ir de glugi negre. Glugile o iau pe sub cirei, la st nga. Hogea i vede de drum pn la o porti vruit. Noaptea este linitit, prevestind luna nou . n vzduh plutesc miresme stranii. De mare i de alge, de livezi n floare. Se vd lampioanele colorate din G lhane, grdina din O mie i una de nopi de la Topkapy Saray, reedina sulta nului. Se afl n inima puterii otomane, putere mpotriva creia s-a ridicat voievodul. Vede Sfnta Sofia vegheat de cele patru minarete nfipte n cerul nstelat. Vede Istanbulul n ceurile diafane ale nopii de primvar. De aici, ara Romneasc i se pare un vis ndeprtat i cuteztor. Dincolo de porti se afl un seimen care ine de fru trei cai negri. i spune c fraii si de arme i-au pierdut urma i c uneltitorii de aici i cunosc bine meseria. Hogea ncalec uor, ca un om de arme. Seimenul o pornete la galop lsnd Sfnta Sofia n spatele cailor. Este limpede, clresc spre turnul lui Bayazid, far s fac ns calea ntoars la moscheia Sleymanyie... Rnd pe rnd rmn n urm moscheile Bayazid,
106

107

Sleymanyie i Mohamed Fatih. Seimenul coboar colina acesta din urm spre Patriarhia Constantinopolitan. n stnga acesteia, n labirintul mahalalei fanariote, este Bogdan Saray, conacul capuchehaiei rii Moldovei la Istanbul i tot aici Kara Iflak Saray, rmas far capuchehaie dup Clugreni, cnd unchiul lui vod, Iani, a fost silit s se turceasc, pentru a-i scpa capul. Se vd apele licritoare ale Cornului de Aur i, dincolo de el, cteva lumini n Pera. Seimenul i oprete calul la o poart nalt din plci de fier, prins ntre ziduri din bolovani, avnd ferstruici de tragere. Nu i-a urmrit nimeni. Se afl singur n puterea acestora doi i n jocul ntmplrii. Poarta se deschide fr nici un semn din partea seimenului. Lumina pal a stelelor cade pe o alee de prundi vegheat pe margini de tamariti tuni dup moda italian. tie c se afl pe pmntul unuia dintre arhoni i c din noaptea asta ncepe cu adevrat misia lui constantinopolitan.

3
h porumbelule, ah turturico, ah scatiule, vrbioiule, cintezoiule, bufnioiule, cucuvoiule, afurisitule, drac blat... Allah in Allah! Acagiak can damarda durmaz, adictelea: sngele care trebuie s curg nu poate rmne n vine! De ce s curg, ngeraule? i dac va curge, i-o jur pe Sfnta Fecioar, acela nu va fi al meu. Blestematul sta mi scap printre degete. ! Era s -mi scrntesc piciorul! Ahmet, fiu de iap, unde eti? M-a lsat singur feciorul de ap. Singur sub stele, duc nd povara domnului meu precum cununa de spini, hm! Drace! Mielul sta coboar la ap. Barcaze nu mai snt. Strjile te vd. O s -mi ajung pielea pe fundul Bosforului, umplut cu bolovani. Ah, Mustafa Muhamed al Ghazal, caiaf btrn, mai bine eunuc la haremurile tale, dec t iscoad a iscoadelor. Umbra din fa se prelinge n lungul gardurilor. Ici, colo cini flmnzi se npustesc de pe maidanele pline de gunoaie mpuite, ncolindu-i ndeaproape. Racea se las pe vine i st nemicat. C inii se sperie. Alearg dup cel din fa, care se grbete, l latr i acela strig n cel mai curat grai de peste Dunrei iba, dar-ar boala n voi de cotarle! Atunci Racea bufnete n rs, apoi se ncrnceneaz i-l ia la parastase pe fiul de trfa care s-a inut de preacuvioii hogi i de multpreacuviosul nelept ttar, nc de la ieirea din Sleymanyie. Nu cunoate Istambulul, a fost doar de dou ori n cetatea sultanilor, mirosul de seu l ngreoeaz pe el, un mnctor de
107

108

carne de porc i, dup toate semnele, iscoada se las spre Drungar ion, unul din cheiurile de la care pleac barcazele care unesc Istanbulul, peste Cornul de Aur, cu Galata, oraul genovez. Iat al doilea pm ntean tritor pe pmntul asupritorilor rii Romneti, slujind cui? Nefericitul Dragomir Tudor ot Hotarele a fost una din verigi. Nu se tie cum, dar auzindu-i glasul dogit strignd la cini, i amintete de biv-treti-arma, fostul al treilea arma Grigore Vlase ot Dnciuleti, fugit cu Mihnea Turcitu, ntors n ar sub domnia lui Alexandru cel Ru, cu scrisori c tre vel-vistiernicul Barb Alb, prins de agia lui Alexandru (el era hotnog de ferentari n trg la Bucureti) i scpat din temni nu se tie cum. Iote -l pe Grigore Vlase tupilndu-se prin umbra gardurilor, dup ce-a adulmecat paii lui Mrzea pn la casa vopsit portocaliu. I se face grea. O grea amar i r nced. I-ar sri n crc lui Vlase i l-ar mntui cu jungherul de pofte, ambiii i dertciune... Stradela, p n aici plin de gropi este pavat cu piatr de ru. Se vd negre i nalte zidurile cetii care tivesc malul. Umbra din faa lui s-a oprit: Racea se lipete de trunchiul unui oetar. Cel din fa o ia la dreapta, spre o fntn, pe care abia acum o vede. Este nalt, zvelt, placat cu faian, lucind stins n lumina puin a stelelor. Omul trece n spatele fntnii. Racea se prelinge pe lng gardurile de bolovani, mai mult ziduri de cetui. Aude un scr net metalic. Apoi nu mai aude dec t susurul celor ase ipote ale fntnii. Din civa pai ajunge la fntn. Nimeni. Omul a intrat n pmnt. Ah obolanule, ah crtioiule, ah coropinioiule! B nenicule, snt fiert n toate zemurile mahalalelor, b! Cu mire, b, te joci de -a pituluul? i place s se aud mcar n gnd pn cnd se va auzi povestind ntmplrile nemaivzute n gura mare. n spatele fntnii se afl un grilaj mare de fier care astup gura canalu lui prin care se scurg apele acesteia la mare. S ne grbim, Raceo, frioare, altfel ne fuge crpiteanul! Se opintete n grilaj. nepenit. Are o ncuietoare tainic, blestematul. Pipie nfrigurat locul unde i se pare c se afl ncuietoarea. Aha! Un zvor uns proaspt inut cu un arc. mpinge zvorul. Salt capacul. l izbete miros de hrub. Ascult. Se aud pai rsunnd nfundat i blcrind prin ap pe un fund de piatr. Rnjete. Cnd i salt beniul, blestemnd obiceiul nesuferit al otomanilor de a purta fuste lungi, ca muierile, aude un zgomot n spatele lui. Vrea s se arunce ntr-o lture. Prea trziu. Un vjit scurt. O lovitur eapn dup ceafa. Cade, nu nainte de a-l blestema pe neruinatul Ahmet, care, nemplinind porunca, l-a lsat far acoperire. I se pare c se ntmpl ceva n ntunericul cleios i greos care -l nvluie i-l mbloeaz. Apoi simte o durere crncen n tot trupul i tie c se prbuete pe caldarm.
108

109

De la Sleymanyie a vzut un fel de greco -turc lund urma lui Mrzea. Dup el, Racea. Tot dup acela s-a luat un dervi deirat, cu ochi arztori de halucinat. A mai vzut ochi din acetia mistuii de fanatism la Clugreni, cnd derviii cadri despicau piepturile celor prini cu c rligele, le scoteau inimile nc vii i le mncau, umplndu-se de snge pe brbi. Dup dervi nu s-a mai luat nimeni. L-a lsat pe greco-turc n seama onorabilului effendi, care era Racea i care, simind derviul, i-a jucat rolul cu atta dibcie nct el nsui s-a ndoit o clip c turcul uria, cu minte de copil, adunnd pietricele, vrndu-le n gur i bolborosind nerozii, ar putea fi temutul prclab al Trgovitei. Ilinca, n sarafanul de turcoaic, nfofolit n broboada din ln neagr, cu vlul pe fa, i-a inut urma derviului p n la casa portocalie. Striga pe la pori c are lapte de mgri pentru splat feele cadnelor frumoase. A i vndut trei ulcele. El s-a dat jos la un cot al hudiei. Era ntuneric i l-a vzut pe dervi fcnd semn cu cret roie pe una din ulucile casei. S-a inut dup el pn cnd l-a vzut intr nd pe poarta din dos a cazrmii enicerilor archebuzieri. Din c nd n cnd auzea tropotul mrunt al mgruului. Apoi s -a sunat stingerea focurilor i a lmpi lor. Au ieit la rspntii seimenii agiei bt nd tobele i sunnd pe corn odihna cea de obte. Ilinca a tras cotiga lng un platan de pe medeanul de instrucie. A scos un blid de lemn i i-a optit s atepte. S-a dus la poarta ferecat care ddea spre buctriile ienicereti. A auzit -o ciripind. A auzit rsul molcom al strjii. A vzut-o ntorcndu-se. S-a gndit la soarta ei, aici, n inima puterii otomane. Sub vl, ochii dai cu hene, mari i strlucitori, snt plini de duioie. Cpitanul de Pdure, Radu Gheea onticie spre poarta uria din fier, n faa creia fac de straj trei ieniceri mpltoai, cu archebuzele la picior i furcheii la mna stng. Le vede pungile cu praf de puc atrnndu-le la cingtoare. Au iatagane la old i pe cap cucile ienicereti, cu lingura de lemn n loc de pana. Cpitanul bolborosete ceva art ndu-i traista i blidul milelor. Iat unde ne-a adus blestematul de Sinan! spune unul din ieniceri. Ceretori ne-a fcut. Pe Allah, intr i vei gsi o ciozv rt de berbec pentru tine i sora ta! Cu att mai mult cu ct Iskinder bey a trimis cincizeci de berbeci chivirgic, Selim! Este acolo, la babulucbaa, Allah s fie cu el! Lui Radu Gheea i se taie picioarele. Derviul. Beyu l Alexandru, mazilitul Alexandru cel Ru, protejatul ienicerimii i protectorul ei n acelai timp, favoritul lui Ferhat Paa, omul ienicerilor n divanul sultanului. Cazarma este cufundat n ntuneric. O singur lumin taie o p rtie alb n ntunericul licritor al nopii de aprilie. Dincolo de p rtia de lumin se vd uile deschise ale buctriilor. Civa ieniceri car glei cu ap i sting
109

110

focurile de sub cazanele uriae de aram. Se vd roiurile de sc ntei nind din vetre. Se aude behitul oilor de undeva, din fundul ntunecat al curilor Borie un mgar. Necheaz o catrc. Dup ce bate temenelele de cuviin, artnd c a fost tiat la gt (urma rnilor adnci fcute de hangerele derviilor se vede pe gt), Radu Gheea intr n curte onticind spre buctrii. Nu se poate ca babulucbaa odei de archebuzieri s -i aib odile spre buctrii. i nu se poate ca straja s fi vorbit ntr-aiurea. Aude ienicerii de gard probozindu-l pe Sinan paa, care a pierdut rzboiul cu Kara Iflak ara Romneasc, aducnd foametea i srcia n oraul mprtesc. Una din strji i aduce aminte de pierderea steagului sf nt... Se oprete. Ascult. Unul din ieniceri l vede stnd locului. i strig: i mai aduci aminte, viteazule? Radu Gheea bolborosete ceva. Amenin cerul cu pumnul... Da! i mai aduce aminte. A fost de veghe la Dunre tot rstimpul c t vod s-a luptat s rup podurile aruncate de Sinan peste ap. A fost la Clugreni n noaptea cnd a tbrt Urdia pe toate colnicele i muncelele de peste Neajlov, umplnd zarea de licrul zecilor de mii de focuri i de strigtele derviilor chem ndu-l pe Allah! Se-ncrnceneaz n sine. Acela a fost rzboiul vitejilor. Acesta tot rzboi este, urmarea aceluia, dus cu armele isteimii, ireteniei, iscusinei i stpnirii de sine... Rzboi este i oricare ar fi armele lui; l va duce pn la capt. Drept pentru care chioapt spre buctrii. Cnd trece prin prtia de lumina, vede prin geamul colorat umbra unui ienicer foindu-se n odaia scund, spoit alb. i spune c nu poate fi dect ienicerul care strjuie la ua babulucbaei. Ori l strjuie pe Alexandru. Cel care l-a trt pe bniorul Mihai la butucul gdelui i gdele s-a cutremurat de privirea uriaului aceluia; a zvrlit securea strignd c nu poate ucide pe acest om. Alexandru impiltorul, v ndutul zarafilor istanbuleni i sluga lor lacomul de avuii care -a robit ara turcilor spre a avea mna slobod asupra ei! Astzi nseamn tot att de bine ieri, dup cum mine nseamn deopotriv astzi i alaltieri. n fata buctriilor trei eunuci negri, grai, cu pielea lucind, r cie un cazan cu cuitele. Aci bai, aci bai! tnguie Gheea titlul buctarului ef. Nici un bob de orez, Ibrahim! se aude un glas gros de undeva din cotloanele pline de neguri mirosind a orez fierb n seu i a carne fript... Am s mnnc zece ciomege pentru tine, nemernicule! Aci bai, aci bai! Se arat Aci bai, n pielea pe care se cuvine s-o poarte un mai mare peste buctrii. Cu burta goal, ieit prin despictura cmii. Braele goale i ele. Ascute dou cuitoaie n stare s njunghie un bivol. Nici nu se uit la el. Strig:

110

111

Mehmet! Miluiete-l pe viteaz! D-i s aib i m ine... Grbete-te, nefericitule, pn cnd nu trece caraula lui Hafiz... Aferim! Iuzun ac olsun! Prea bine! Faa ta s fie alb! optete Gheea gjit, ntinznd strachina i traista milelor. Se arat un ajutor de buctar, un copilandru care-i umple traista cu pilaf. Carnea i-o pune n blid. Copilandrul poart alvari, este gol de la bru n sus, i zmbete i-i spune pe rumnia cea mai curat: S crpi, crpa-i-ar fierea-n patru de cne de ienicer scopit! Aferim, rspunde i simte un gol la linguric. Intr n ntuneric, trgndu-i greu piciorul de lemn. Strjile de la poart strig ceva. Hafiz, spune grasul Aci bai... Fugi, nefericitule! Mai repede dect se cuvine unui chiop, cpitanul se topete n umbra zidurilor cazrmii. Aude zngnit de arme, pai i un glas rstit ntrebnd strjile dac a mai intrat cin eva pe poart n afar de derviul sfnt Necla. Cine s intre, Hafiz? Doar duhurile celor mori, care ne caut. Taci!... tiu c primii femei. Dac v prind, v iau capetele. Unde intr femeia, iese brbia i vitejia ieniceru lui. Radu Gheea se prelinge n umbra zidului. Aa cum bnuia, lng fereastra luminat este o u de fier. Se lipete de zid. Desface curelele piciorului de lemn. Toi muchii piciorului i-au amorit. Nici nu i-l mai simte. Parc l sfie cineva cu mii de gheare. Ori parc i-l neap cu mii de cuite. Vr blidul n traist. Ia ciompul de lemn ca pe-o ghioag. Apas clana grea, din fier. Ua se deschide uor. Paii caraulei se apropie. Este un coridor lung, cu ui pe dreapta i pe st nga, luminat de trei masalale. Dou la capete. Una la mijloc, spnzurat de un lan. Fereastra luminat i cade pe stnga, lng u. Deci, cea dint i u pe stnga. Aude paii caraulei apropiindu-se. i aude sngele zvcnindu-i n tmple. Prins aici, l ateapt aruncarea n crlige. Moartea cea mai cumplit... Pai de soldai ntrarmai. Acelai glas poruncitor: Onas! Porunc! Trecei nc o dat pe la pori. Vegheai s nu fie nimeni cnd pleac Necla! Va fi cum poruncii, stpne! Paii ienicerilor ndeprtndu-se. Apoi cei ai lui Hafiz venind spre ua din spatele lui. Fr s pregete, face colul i deschide uor cea dint i u din fa. l izbete mirosul cunoscut de brbai dormind n aceeai odaie. A nimerit ntr-o oda, odaie a unei cete de ieniceri, numit odgiak. Cineva sforie. Altcineva clnne i scrnete. Un glas optit. Ibrahim!
111

112

nelege fulgertor c Ibrahim este zv nturatecul odgiak-ului i rsfatul tuturor. Poate un muieratic, ori un juctor nrit de jocuri de noroc. Lumina puin ptruns prin ferestre l ajut s vad paturile ienicerilor; numr zece, cu rafturile de la cpt i, unde snt mpturite hainele; deasupra crora st cuca. Tot acolo iataganele i hangerele. evile archebuzelor se vd lucind pe peretele de l ng u, la rastel. Capul ras al ienicerului sculat ntr-un cot lucete la fel ca eava de archebuz. Ssst! Se aude ua. Paii ndesai ai lui Hafiz. Cine-o fi temutul Hafiz? i ci ca el au mai rmas n ienicerime? Hafiz a fost la Clugreni? Crap ua cu o micare uoar. Vede platoa din piele de bivol i coiful oriental cu aprtoarea de ceafa din zale. Omul este ntors cu spatele. Nu intr acolo unde a crezut el c este intrarea la babulucbaa. Merge p n n fundul coridorului. La cea din urm u, pe dreapta, bate de trei ori, dup care intr far s atepte rspuns. n aceeai clip iese, facndu-i semn ienicerului s se culce. Omul clipete cu neles. Se prelinge n lungul coridorului. Cea din urm u pe dreapta. i lipete urechea de tblie. Cu inima zvcnindu-i furios, recunoate dintr-o mie glasul acesta aspru, poruncitor, hrit, pentru c a fost glasul unuia din stp nii si cei far de voie i neiubii, cruia i-a strigat Triasc la srbtori, cum i-a strigat Triasc i Mihnei. Sub Mihnea a fost ceta. Sub Alexandru hotnog de Roii domneti. Le-a strigat Triasc din vrful limbii; erau nconjurai de cei cinci sute de ieniceri care vegheau s se mplineasc voia sultanului, de rubedeniile puse pe cptuial, otirea de pmnt era ca vai de capul ei, ospeele de la curte n-aveau nceput i nici sfrit. ara gemea, rbda i atepta, ateptarea fiind una din virtuile rii. Trebuie s tim cine este acest sufit ! spune glasul poruncitor, rstit al fostului voievod... Mihnea i are oameni peste tot. Noi ateptm farmiturile de la ospeele lui. Eti nedrept cu noi, Iskinder bey... Iscodim tot Istanbulul i tim de o mie de ori mai mult dect tie sultanul nsui. De ce nu tii cine este sufitul ! Unde a intrat ttarul? Dac este tot una cu cel vzut la Edirne? Dac l-ai vzut pe arpe, de ce n-ai pus om pe urmele lui?! Ai mei erau plecai s iscodeasc cheiurile. Voiai s afli dac vine vreo corabie de la Izmir?! Alt glas. Domol. Puternic. Ai cu tine o sut unsprezece ode ienicereti, care -i dau mprumut dou sute de mii de taleri, pe trei ani, Iskinder bey, i nu-i cer dect monopolul pe sare, pe oi, pe lemn i pe miere. M srcii, Zeyrek!
112

113

Te-mbogim cu cea mai dulce ar din lume, beyule! De ce taci, Hafiz? Lucrai ca orbii, beyule! tim cine este arpele! tim ca, la Edir ne, oamenii lui Mickaly au fcut prpd. tim c Oztracii lucreaz pentru Mihnea. Se zvonete c aceiai oameni ai lui Mickaly, schimb ndu-i nfiarea au intrat n Istanbul. De ce? Oare nu capul tu l vor? Eti att de slab nct nu-i poi cere ajutor sultanului?... El st n cumpn s aleag ntre tine i feciorul Mihnei, luminat s-i fie faa! De ce nu te prosternezi la sacrele lui picioare, cerndu-i brbtete dreapta ta motenire?... i-ai umplut capul cu intrigi, Iskinder bey, n loc s i-l umpli de gnduri vitejeti. Tot Istanbulul vorbete c ai cu tine comori nemaipomenite. Pune jumtate din ele la picioarele slvitului i vei avea, dintr -o dat, ceea ce rvneti; far s cheltuieti nc o dat pe at t cu iscoadele, olcarii, doftorii i vrjitorii care-i gtesc otrvurile. Se face linite. Apoi glasul lui Alexandru: Comorile mele snt n pmnturile i codrii rii mele, Hafiz. Micare... Radu Gheea se strecoar cu pai repezi pe coridor. Face colul. i aga piciorul de lemn. Iese. Se ndreapt direct spre poart. Ah, nefericitule! spune mai marele strjii. Am tremu rat pentru capul tu, dar mai ales pentru capetele noastre. i rnjete, bolborosind c a stat ascuns de frica lui Hafiz. onticie p n la platanul unde-o tie pe Ilinca. Mgarul ronie panic f nul din codrla cotigii. Fata st rezemat de roat. i-am dus grija, voinice! optete. Ne ateapt o noapte alb, fat brbat! i spune i-i place felul cum i scutur i-i nal capul, cu o mndrie nobil i neleapt.

4
ineva trdeaz, arhonda! spune cpitanul M rzea. A trdat la Trnovo. A trdat la Edirne. Va trda i la Istanbul. Constantinopole, viteazule! Pentru domniile voastre, Constantinopole... Pentru mine, Istanbul. Vrei s spui c nu vezi renaterea Bizanului? Vreau s spun c recunosc o stare de fapt. Ai studiat? Atta ct nevoie are un otean, arhonda! Snt aici s aflu pentru ce este nevoie de mine la Istanbul, cnd mai mult era s rmn lng domnul meu.
113

114

Sala este placat cu faian azurie. Pardosit cu marmor. n cminul uria de marmor ard c iva butuci de pin, care umplu ncperea de mirosurile aspre i reci ale rinii. Pe lng perei snt colonete din marmor porfirie pe care snt aezate busturile filosofilor greci, numele fiecruia fiind cioplit cu litere greceti suflate n aur. Vase de ars mirodenii din aram btut de meterii locului fumeg la coluri i fuioare subiri aromind esene scumpe: santal i mosc, paciuli i tm ie de Tibet se ridic uor spre tavanul din grinzi de cedru cernit. Patru femei tinere, mldii, mbrcate precum coeforele din vechea Ellad, acele frumoase purttoare de ulcioare, slujesc tcute la mas. Poart sandale care las s li se vad picioarele mici, cu unghiile lcuite, cu gleznele subiri i o tiin atoare a mersului. La osp snt trei brbai i o femeie care st n capul mesei, ca o regin. Femeia este Mrgrita, mbrcat dup moda doamnelor rii. Mesal din diamante ca o coroan, aezat pe cretet. Coadele mpletite czndu-i pe piept. Cercei grei de aur, ncrustai cu diamante, agai n coade. Ie cusut cu iraguri de mrgritare, subire ca boarea, cu m neci bogate, cusute cu fluturi de aur. Peste ie, rochie de hetaia viinie, tivit cu blni de samur. La gt poart o salb bizantin, grea, din aur mpletit, legat cu rubine. Are ochii dai uor cu fard verzui i sprncenele ncondeiate cu tu de China. n dreapta ei st un brbat impuntor, poate la 45 de ani, avnd barba i mustile tunse dup modelul mprailor bizantini zugrvii la Sfnta Sofia; ori la patriarhie, cu trsturi de palikar ndulcite de frecventarea filosofilor i a poeilor. Lui i se pare c acest arhonte mre nu poate fi dect Andronic Cantacuzino. C trsturile lui au i o anume ascuime viclean, pe care-o dobndesc de obicei trsturile negutorilor bogai, cei pare i joac averile n politic, dragoste sau crim. n ce-i joac averile Andronic Cantacuzino, n afar de politic?! Ceilali doi snt un pop de rang nalt (nu este mbrcat n straie preoeti, dar vorbete n pilde i aduce argumente teologicale); iar cellalt un brbat straniu, chior, cu trsturile asprite de vnturi, aproape lemnificate nu poate fi dect unul din cpitanii de corabie din slujba gazdei. Popa seamn cu un haiduc i-i arunc Mrgritei priviri ucigtoare. Nu s-a vorbit nimic de spectacolul din Yerebatan, cu toate c, este sigur, gluga care -a nceput vorbirea nu poate fi altcineva dect gazda. Ce rol joac aici Mrgrita? Cine este, de fapt, Mrgrita?... Roaba care-l slujete pe el, poate o sirianc, aduce o tav de argint pe care snt cteva potrnichi rumenite, aezate pe felii de portocal, garnisite cu mazre, morcovi i felii de cartofi notnd n unt. Oricum, ospul se arat demn de vechiul Bizan; iar vin ul de Chios... generos ca nsi generozitatea. Asemenea osp lui Racea trebuia s -i hrzeasc destinul. Dar ce poate fi mai zbavnic, neltor i ranchiunos dect destinul!
114

115

Ascult, arhonda! spune i atac srguincios cea dinti potrniche. Cnd o desface, are plcerea s vad c este umplut cu stafide i smochine tocate mrunt. Cum foarte mrunt toac vorbele brbatul mre aezat la cellalt capt al mesei, n aa fel nct lumina sfenicului cu apte brae, numrul lui Constantin cel Mare, s cad mai mult pe feele comesenilor, dect pe faa lui. Noul patriarh, Meletie Pigas, nu iubete rzboiul de la Dunre! spune cu glas de bas faa bisericeasc... Compania Levantului, slujnica reginei protestante Elisabeta a Ingliterei, ajut patriarhia cu vase de nego. Cnd ne nscunm, compania eretic trebuie alungat. Nu numai compania!... mrie cel pe care-l crede cpitan de vas. Potrnichea umplut are un gust prea bun s i -l strice cu nemila celor dou fee necunoscute. Tainicul ateapt hotrrea noastr, nu gndurile unora pentru mine! taie rece Mrgrita... Ceea ce spune este adevrul. Sntem vndui la fiecare pas. Dumanii notri tiu naintea noastr pasul pe care -l vom face mine. Am vzut-o cu ochii mei. Am scpat cu via, eu, ai notri i ceilali datorit necredinei lui n credina noastr. Noi nu mai micm un deget, dac din noaptea asta nu trecei de la vorbe i iluminaii cu fclii, la fapte, care s lumineze singure ca nite fclii. Umplutura de stafide, smochine i castane, dreas cu feliile de portocale amrui este vrednic de vechii zei ai aces tor meleaguri. Cine snt acei noi despre care Mrgrita vorbete cu atta ncredinare, ca despre o putere de sire stttoare? Vinul de Chios, chihlimbarul, purt nd n inelele untdelemnii razele de soare i-n buchet toate aromele sudu lui, trebuie but cu o femeie frumoas, i care s nu fac, din fiecare vorb, o treab politiceasc. Tainice, domniei tale i se vorbete! spune Mrgrita i -l privete ager drept n lumini. Ridic pocalul greu, din cristal. Privete vinul n lumina sfenicului cu apte brae. Ascult, domni! spune i-o vede tresrind i albind. Iat nc o tain care se cere dezlegat. Se las pe sptarul de piele de cmil, moale. Iat hotrrea sfatului nelepilor! spune presupusul Andronic Cantacuzino fcnd semn roabelor s ias, n vreme ce matelotul nchide uile din lemn de trandafir cu ivrele lucrate n aur... tim care snt pretendenii. tim cum lucreaz. tim cu cine lucreaz. tim c Mihnea Turcitu vine sptmna asta s-i ncheie nite socoteli cu Salvaresso. Am cumprat prin interpui o cas n Pera. l vom amgi s vin acolo, cu fiul lui, Radu i cu ibovnica Via. Pentru acest Radu cere scaunul i, n dou
115

116

sptmni, iese firmanul mprtesc. Poate ntr-o lun, dac Alexandru are bani s-l plteasc pe Siavu paa i toi dragomanii acestuia. i ce s fac Turcitul cu ai lui n Pera? ntreab domol, privind-o pe Mrgrita, al crei piept se zbate sub ie. S ntlneasc pedeapsa domnului legiuit al rii pe care a trdat-o cu atta mrvie! spune mre Andronic Cantacuzino, pentru c numai un Andronic Cantacuzino poate plsmui o asemenea ucidere ntr-un asemenea joc diplomaticesc, cu atta diabolic iscusin. ntr-o clip intuiete ntreg machiaverlcul planului. Prin Dionisie Rally l-a amgit pe voievod s-i trimit oameni de spad, hotri la orice. Arhonii nnoad toate firele intrigii. Dau banii cu care intriga s poat prinde via. Crima ns va fi fcut de voievodul care-i apr scaunul. Prini, oamenii lui vor fi cei care pltesc cu viaa i el, cel care pltete cu cinstea. Toate curile Evropei se vor umple de vestea uciderii rivalilor din colo de hotarele i jurisdicia rii. Toate neamurile la a aptea spi, greci ori italieni, vor umple Avizo-urile oraelor europene cu silnicia autocratului de la Dunre. Lupta lui de eliberator i aureola de izbvitor va fi m njit de sngele acestei crime. Dac nu vor fi prini, dac se vor ntoarce n ar, oricnd arhonii l vor ine pe vod la mn prin zeci de martori, prin actele de cumprare ale casei, printr-o mie i unul de tertipuri negutoreti. Aceasta este faa politiceasc a lucrurilor. O cunoate sau nu voievodul?! O cunoate sau nu Theodosie Rudeanu? Voievodul, sigur, o poate jura pe sabie, n-o cunoate. El care, n vlmagul luptei, i strig dumanii pe nume i -i nfrunt sabie la sabie... Frumos rol a hrzit cpitanilor domneti, arhontele Andronic Cantacuzino. Simte cum i pierde cumptul. i spune n gnd: Numr de aptezeci de ori cte apte i din apte-n apte spune-i: Taci, Mrzeo, i judec, Mrzeo, i iar taci i iar judec; i-acum privete-o pe Mrgrita care-i rupe batista ntre degete i-o sfie far mil, cu toate c este numai dantel de Alicante. Bun plan! Aproape ca-n tragediile vechi... i Alexandru? Andronic Cantacuzino rde neauzit n barba tuns dup modelul mprailor. Acela va cdea singur, datorit ludroeniei sale. Povestete ca despre un joc plcut, cum un anume boier Neacu, care va fi unul din oamenii Izbvitorului, dup ce vor mntui cu Mihnea i ai lui (aceia vor fi ngropai n fntna casei din Pera) de la care a primit cinci scrisori, ca din nartea partidei lui din ar, i va aduce trei sute de mii de galbeni, aurrie, vsrie i pietre scumpe tot din partea nemulumiilor, pentru a-i rscumpra scaunul. Unde va fi ntlnirea dintre Alexandru i mine? Tot n casa din Pera, care are un coridor tainic i o odaie tainic, din care se poate vedea i auzi ce se-ntmpl n sofragerie.
116

117

Nu neleg ce are odaia tainic cu Alexandru i Neacu. Andronic Cantacuzino se pleac peste mas, spre el. Comoara aceea va fi dezvluit lui Alexandru, sub ochii defterdarului i sub ochii lui va fi ascuns ntr-o taini sub duumea, cu zvor ncuiat cu cheia i cheia dat lui Alexandru mpreun cu hrisovul de stpnire n veci a casei i grdinii. Acum nelegi? neleg i m cutremur! Politikia este treaba celor puternici. Comoara va fi scoas de acolo dup plecarea lui Alexandru i a defterdarului. Nu era greu de ghicit. Defterdarul l va pri sultanului. Mahomed are mare lips de aur pentru otire i Harem. Ce vrei? Este sultan abia de un an. Sultanul l va chema pe Alexandru. Acela va spune nu. Se vor duce cu ienicerii n Pera. i vor gsi tainia goal, viteazule!... Capul lui Alexandru va cdea din porunc mprteasc, iar noi vom trece s pregtim intrarea Izbvitorului n Constantinopole n dangtele clopotelor, cu purpur imperial i coroana mprailor pstrat de o sut patruzeci i trei de ani n tainiele tiute din urma n urma. O spune cu atta stpnit nflcrare, cu atta mreaa ncredere, privind peste cei de fa n negurile viitorului, nct dac n-ar fi fost potrnichile, roabele, claponii umplui cu coconari i vinurile de Chios, l-ar fi crezut profet. Un profet gata s le v re stiletul n beregat, dac ei nu se vor arta mcar pe msura machiaverl cului arhonilor. De ce s-o fac cu mna lui, cnd este mai lesne s-o fac prin defterdar? Se cutremur. Oare nu soarta asta le-o pregtete dup ce-i vor fi mplinit vrerea? Nu vor fi ei martorii cei mai neplcui, care-i vor tulbura siestele, cnd, stul de potrnichi, cu roabele ndulcindu-i simurile, va medita la soarta viitoare a Cantacuzinilor? Mrturisesc c m vd umilit de strlucirea mintii acelui sfat al nelepilor! Planul lor este far cusur i nu mi -a dori altceva dect s-l nfptuiesc la fel de strlucit, cum strlucit a fost alctuit. Se uit la Mrgrita. Pe faa rece a femeii trece un zmbet. Ochii ei spun limpede: mini! Prinde o micare a spr ncenii i un semn uor al frunii boltit nobil. Nu nelege ce vrea femeia creia, spunndu-i domni, a vzut-o plind. Faptele domniei tale de pn acum m ndreptesc s cred c eti omul pe care destinul l-a ales s slujeasc nobila cauz a Izbvitorului (aici
117

118

o boare uoar de roea i urc de la piept la urechi, obraji i frunte) i a renaterii sfintei mprii cretine de la Bosfor. Nu merit attea laude, domni! Snt aici din porunca domnului meu, s-l slujesc cu viaa mea. Andronic Cantacuzino ridic pocalul de cristal, cu st nga. Amin! spune i se nchin... Aceti doi brbai vor fi sprijinul domniei tale. i acum se cuvine s ne odihnim p n mine, cnd se va suna deschiderea porilor. Primii adpostul acoperiului meu. Noaptea nu se poate umbla pe strzi fr primejdia vieii. Se ridic de la mas cu toii. Andronic Cantacuzino ntinde dreapta pe care Mrgrita i sprijin mna stng. Matelotul bate ntr-un gong chinezesc, dup ce trage zvoarele. Uile din trandafir se deschid. Aceleai roabe care i-au slujit poart lampioane colorate i li se nchin surztoare. Vorbiser n turc i elinete c nd i cdea bine lui Mrzea. nainte de a iei, Mrgrita se ntoarce spre el i-i spune pe rumnie: Las ua deschis. Vegheaz -m! Roaba se va culca n aternutul tu i te va vinde! Srut-mi mna! Lui Andronic Cantacuzino, n grecete: L-am firitisit pentru hotrrea lui i i-am spus noapte bun! Andronic Cantacuzino i face o plecciune: Eti mai frumoas dect Elena, mai viteaz dect o spartan i mai neleapt dect Atena! Urc cincisprezece trepte din marmor de Pharos, lucie i plin de lumin. Popa i matelotul o iau la stnga, condui de roabele zmbitoare pe un coridor placat cu faian albastr. El ngenunche i Mrgrita i ntinde mna s i-o srute, lsndu-i pe buze arom atoare de mosc i n palm un flacona dur de metal. S doarm! i spune i pleac fiind condus de br batul nalt, voinic, mbrcat n catifea viinie, cu coleret de aur, cum purtau strategii i satrapii bizantini. O vede intrnd pe o u nalt din cedru lustruit, singu ra din dreapta coridorului. Sirianca, zmbitoare, cu vlul care-o acoper mult despicat la pieptul plin de fgduieli l conduce la cea dinti u aezat lng scri. O deschide i Mrzea nu-i poate stpni un suspin de plcere. O odaie tapisat cu catifea de culoarea lm ii necoapte, un divan larg acoperit cu o blan de tigru, al crui cap fioros l privete cu dinii rnjii, covor de Buhara, un scrin, lighean de argint i can tot din argint; dar nicieri, nici o arm. N-a vzut arme i scuturi nici jos, nici pe pereii coridorului. Arhonilor li s-au lsat averile; dar li s-au luat armele. Preul umilinei i al faptului c au primit jugul osmanilor. Roaba str nge blana de tigru. l amenin n joac, speriindu-l cu capul fioros. Rde. Apoi, cu micri
118

119

prelinse, las s-i cad vlul, rochia i cmaa de mtase, rm nnd n faa lui de o ameitoare frumusee.

5
u se poate spune c-a ascultat-o pe domnia Mrgrita, i spune domni firesc i, cu ct i d seama mai limpede de prezena femeii adormite lng el, cu at t se bucur mai ad nc de aceste clipe de pierdere de sine n care trecutul, prezentul i viitorul se amestec ntr-un joc ciudat i ameitor. Nu putea s ndeprteze de la el darul i harul dumnezeesc, cobort din nefiin sub chipul pctos al Saidei. Femeia i-a spus c s-a bucurat atunci cnd a ales-o s-l slujeasc. Pe ceilali doi i cunoate mai de mult. Au obiceiuri pctoase, le place s bea i, dup ce se ridic de la mas, cer cad nelor lucruri de care nsui Mahomed s-ar ruina... Era ticloas. Avea dinii rari, mici i strlucitori. L -a ntrebat dac i-a jurat credin stp nului, dac este de la Bachcisaray i dac vrea s -i gseasc o hanum o soie; ori mai multe, ct vreme va sta la Istanbul. S-i spun la ce caravansarai a tras i i-o va trimite pe sora ei, care este cea mai frumoas curtezan liber din Fener. I -a potolit pofta de a-l descoase n sruturi i foarte curnd Saida a uitat c este iscoada stp nului, ori a Satanei, rmnnd doar femeie. A poftit vin i Saida s-a sculat de lng el ameit, trgnd o draperie n spatele creia era o msu de abanos cu un fel de potir i dou pocale. ntr-o absidiol, bustul lui Epicur n marmor i sub el er scris grecete: Unde exist plcere i atta timp ct exist plcere, nu exist nici durere, nici suferin i nimic din toate acestea!''. Se pare c arhonii iau din Epicur numai ce le convine. A but din pocal, far s uite de flaconaul din argint. A picu rat drogul n clipa cnd a umplut pocalul a doua oar. Saida tolnit regal pe divan, armie sub lumina lampionului, nvluit n coama aspr, lung, pn la coapse. Femeia bea surzndu-i ntr-o ncntare plin de uitare de sine. Ar fi vrut o clip s se poat ntinde lng trupul fierbinte, aromind suav a sudoare i esen de bergamot, druindu -se celui mai linitit i nevinovat somn. Se mbrac uor, se ncal i, lundu -i armele, ascult o clip i cu str ngere de inim rsufletul linitit i adnc al femeii adormite i, dup ce mascheaz lumina verde-albstruie a lampionului, ntredeschide ua, ascult nd linitea adnc a palatului. i trebuie civa pai s ajung la ua nalt, din cedru lustruit, avnd sculptate pe tbliile din mijloc dou capete de lei. i spune c, n afara frumuseii lor, capetele de lei n palatul unui arhonte, fie el i
119

120

un Cantacuzin nu au nici o semnificaie. mpinge ua, dup ce ascult din nou. Se aude murmurul nbuit al glasurilor celor doi, ca i c nd ar veni din alt ncpere. Se prelinge ntr-un buduar pe jumtate franuzesc, aa cum adusese moda n Polonia regele Henric al III-lea n timpul domniei lui pe tronul Iagelonilor; pe j umtate oriental, cu pereii lambrisai n cedru de Liban, plin de oglinzi veneiene i statuete din abanos nfind sclave goale care in pe umeri cupe de cristal, lampioane portocalii i talgere pline de portocale, smochine i banane. Pe unul din pere i un divan acoperit cu o blan de urs. Pe jos covor zmeuriu de Buhara. O perdea grea din catifea viinie mascheaz o arcad dincolo de care aude glasul tios al domniei Mrgrita: De cnd te cunosc, arhonda, ncurci treburile politiceti cu multele dumitale amoruri, sau cum ar spune cel de dumneata iubit, Epicur: Dac nu pui n legtur, n orice clip, fiecare din aciunile tale cu elurile naturii, ci nainte de a ajunge la aceste scopuri te abai din drum i caui s recurgi la alte mijloace, nu vei stabili niciodat armonie ntre aciunile i principiile tale. Mrzea se lipete de tocul arcadei mbrcat n marmor. Aici perdeaua este tras uor, lsnd s se vad dormitorul ocupat de un pat uria cu baldachin avnd stlpii din lemn sculptat, tblii le nfind Rpirea Sabinelor, perdelele din brocart albastru i cuvertura din catifea roie, cu ciucuri de aur. Domnia Mrgrita st pe un taburet n faa unei oglinzi mari de Veneia i se piaptn. Oglinda este aezat pe peretele din faa arcadei, astfel c Mrgrita poate vedea orice micare a perdelei. Andronic Cantacuzino st ntr-un jil n stnga ei. i vede profilul de palikar, nobil, cu nasul subire i coroiat, minile pe care i le frnge i coleretul din aur, care-i d un aer imperial. Mic uor perdeaua. Domnia Mrgrita se privete, privindu-l. Rmne o clip nemicat, arunc nd perdelei o privire plin de mnie i dispre. Cu prul negru albastru lsat pe umerii ei, far mesal i cercei, chipul femeii are o frumusee slbatic i plin de trufie nebun. i reia pieptnatul cu un piaptn de argint, trec ndu-i degetele lungi, cu unghiile lcuite prin prul greu, numai el merit nd un poem. Ce i se pare lipsit de armonie ntre aciunile i prin cipiile mele, doamn? Pe chipul femeii trece un zmbet ru, ca i cnd ea ar fi ateptat doar semnul acela de perdea, ca s citeze din Epicur i s-l aduc pe arhonte la aceast ntrebare. Dou sfenice cu lum nri parfumate aezate pe msu i frng luminile plpitoare n apele de cletar ale oglinzii. Mrzea i spune c mereu brbaii snt mai ncreztori i mai cinstii dec t femeile, chiar atunci cnd uneltesc ori pun la cale o mrvie. Se apr Mrgrita? Ori vrea ea ca el s afle un adevr at t de cutremurtor, nct n-a gsit alt cale
120

121

s i-l spun, dect aceasta, care-l dezvluie pe Andronic Cantacuzino aa cum el nsui n-ar fi facut-o niciodat?! Totul! Explic-te! Eti un Cantacuzin... optete-o, doar! Ai avut grij s-l dai pe tainicul lui... (aici femeia ovie i di ntr-o dat se face alb) vod (asta o spune greu) pe m na celei mai desfrnate dintre iscoadele tale. Cnd este n joc Bizanul, mijloacele, oricare ar fi ele, nu snt dect treptele pe care urcm spre scop. Glasul arhontelui devine tios. n jocul sta, vod este i el un mijloc? l iubeti la fel de aprig ca acum ase ani? Taci! Domnia Mrgrita se rsucete fulgertor spre Andronic Cantacuzino. Numai dragostea asta nebun i deart i fr scop te va pierde, doamn!... El te-a uitat de mult, Mrgrita! Se desfat cu Tudora, cnd nu se desfat cu soia lui, care este frumoas i nc tnr. Am auzit c -i plac femeile din trgoveime i nu se sfiete s doarm n patul rncilor lui. Eti gelos pe gloria lui! Eti gelos pe curajul lui de a f i el nsui! Stai ascuns n avuiile tale far de numr, ca un pianjen care nu are mcar demnitatea s fie pianjen, adic s-i eas singur plasa intrigilor. Nici femeile nu i le mai cucereti, Andronic. i pe ele le cumperi. Mihai... (spune numele cu o trufie nobil, zv rlindu-i cosia pe umeri cu un gest regesc al capului) Mihai a avut nebunia de a-i cuceri libertatea lui i a rii cu sabia, luptnd cavalerete mpotriva Urdiei i a lui Sinan, cel mai temut strateg al imperiului, nvingtor ntr-o sut de btlii. Europa s-a umplut de numele lui i de faima faptelor l ui. i tu? Tu vrei s-i recucereasc el Bizanul, dup care s moar otrvit la cel dint i osp dat de voi n cinstea Eliberatorului; iar purpura imperial s cad pe umerii ti, ca un dar al cerului? Spune-mi-o! Niciodat nu te iubesc mai disperat, dect atunci cnd eti nebun! spune Andronic Cantacuzino i, dintr -un salt, este asupra femeii... Mrzea ovie. S intre? Nu de aceea l-a adus aici domnia a crei tain cumplit a aflat-o din nendemnarea ei, ori din prea marea pasiune a brbatului care scoate un strigt de durere repede ucis ntre dini i se retrage optind: De o mie de ori nebun! De zece mii de ori nebun! Are o ran uoar la gt, deasupra coleretului. Domnia Mrgrita vr n teaca de argint stiletul florentin lung i subire cu care l crestase pe nfocat.
121

122

M-ai adus aici s punem la cale pieirea uneltitorilor, Andronic! Rm i un cavaler i te voi cinsti ca pe un cavaler i lupttor. Ai copii! Ai o femeie care te rabd cu toate grandorile, haremurile, iluminaiile i glugile tale. Eu snt o monahie-osta i voi rmne o monahie-osta, care-l slujesc n spirit pe Domnul Atotputernic i, n cele lumeti, pe Domnul meu pm ntesc, Mihail voievod. i-ai trdat neamul! Eti din sngele Chiajnei i Mihnea i-e domn, nu Mihail! Pentru c am ajuns aici, dndu-ne pe fa cele mai ascunse taine... ntre noi nu pot fi dect tainele care ne unesc, Mrgrita! Oricine le afl i nu le pstreaz... va muri! spune domnia i Mrzea se cutremur nu de frica ameninrii pe care o rostete privind perdeaua n oglind, ci de tria fanatic i de credina nestrmutat cu care aceste vorbe snt spuse. Andronic Cantacuzino i ine batista pe ran. Mrgrita i reia pieptnatul. Am primit s rmi cu mine, ca s ne spunem ceea ce nu putea fi spus de fa cu ceilali. Te temi de ttar? M tem de egumenul Eugen, intrigant i dedat plcerilor lumeti, ca i de corbierul Thrasakis, oamenii ti de credin. Dac i vor vinde planul tu lui Mihnea? Ori arhiepiscopului de Cipru, Laureniu Paleolog, dumanul de moarte al Cantacuzinilor? Poi tu face din egumenul de Simo-Petro un episcop sau un mitropolit, mai uor dect un arhiepiscop de Cipru, care este n acelai timp un Paleolog?! Cine voiai s cumpere casa din Pera? Tu! Este prea primejdios. Aici i trdezi principiile, Andronic! i de aceea n -ai s fii niciodat un brbat adevrat. N-ai curajul nici s riti, nici s pierzi... Poate... Schimb planul fa de cei doi. Ura mea mpotriva neamului lui Mihnea va gsi alt plan mai demn dec t o ucidere ticloas. Ori las-i s cread n el i poate s-l vnd. i Alexandru? Oh, el trebuie s sufere. S sufere cumplit. A cspit toi prietenii i slujnicii tatlui meu. El l-a trt pe Mihail n faa gdelui. El mi-a ucis slujnicii credincioi la Galata, mbrcndu-i oamenii n ieniceri. Pe el l las n seama geniului intrigii tale. Slav Domnului! Buzele tale m-au ludat. S facem pace, Mrgrita! Mai mult, Andronic: i druiesc prietenia mea. Primete-o ca pe aceea a unui brbat. i va aduce numai foloase.
122

123

mi rneti inima pentru venicie. i-o tmduieti cnd i vor sosi cele patru roabe cerute lui Mustafa Muhamed al Ghazal! Pe toi zeii, le-ai vzut? Snt minunate! Dou dalmatine cu carnea de ivoriu, o veneianc i o muntenegreanc focoas, gata s te njunghie, ori s te fericeasc. Mrzea se-ntreab cnd a vzut Mrgrita roabele lui Mustafa i ntrebarea l duce la misteriosul cavaler al rs ritului, Ali. Andronic Cantacuzino se ridic din jil. Face o reveren curtenitoare domniei Mrgrita. Primesc prietenia ta, Mrgrita, i te asigur de fideli tatea prieteniei mele. Dormi n pace i far griji! Mrzea abia are timp s treac n spatele faldurilor grele din catifea, cnd Andronic Cantacuzino iese din dormitor nsoit de domnia din osul Mircioaiei, cine tie ce odrasl din florile prea multor dragoste ale Chiajnei, temuta doamn a rii i, cu nc o reveren, iese n coridor, far ca Mrgrita s se mite din u. Mrzea tie c domnia Mrgrita l urmrete ca s -l ocroteasc de ispita de a vedea cum i duce la ndeplinire iscodirile cea numit Saida. Iese de dup perdea. C nd domnia se ntoarce, se nchin adnc, dup moda curii rii Romneti i spune: Porunc, domni! Se las trecut prin privirea tioas a femeii de o regal frumusee aspr i stpnitoare. Ai ajuns cam trziu, viteazule! Slbiciunile mele omeneti, domni. Eti gata s m slujeti? Mai mult dect oricnd, mulumindu-v din inim pentru ncredere i cinstea de a v sluji. Eti curtenitor. Snt cpitanul de tigheceni Vasile M rzea, din slujba mriei sale domnului. Nu i-am cerut s-mi spui cine eti! Nici eu domniei voastre. Ateapt s m mbrac... Plecm! i arhontele? i va da seama c sntem cel puin tot att de tari ca el. O tie! Poate nu att ct trebuie... Dup cteva clipe n care rmne singur, gndindu-se la ntorstura pe care-au luat-o lucrurile, domnia Mrgrita l cheam n dormitor. Scoate dintr-o besactea o scar de mtase.
123

124

Geamul este acolo! i spune... De cini au avut grij slujnicii mei... tii s faci o legtur care s se desfac singur! Cu voia ta, da! S mergem atunci! i trebuie cteva clipe s fac un ochi ttrsc la fr nghioara de mtase, legnd-o de unul din stlpii baldachinului. Domnia stinge lampioanele. El deschide fereastra cu cercevele grele din fier. Arunc scara. Faa palatului rspunde n parc. I se pare c aude o privighetoare. O ajut pe Mrgrita s treac pervazul. n clipa cnd o salt, acelai fluid eteric, ameitor i aromitor l sgeteaz pn-n creier. Bietul arhonte!, i spune, trecnd femeia peste pervaz i ls ndu-se mngiat de prul strns ntr-o panglic de fir. Nu uita besacteaua! optete domnia, dup care se nfund n ntunericul luminos care scald Fenerul n prezorii zilei de 16 Prier, cnd, cu adevrat, n cedrii strvechi, se aude trilul duios al privighetorilor i peste oraul mprtesc trec flfind amintirile Bizanului i psrile de noapte.

6
h, dihoroi scrnav, iat cum dovedeti tu c fiecare psroi pe limba lui piere! i spune Racea fcnd pe mortul cu att mai avan, cu ct gfie mai tare i-l njur mai scrnav cei doi care-l poart pe ghebe, cocoindu-se prin canalul care duce desigur la mare. Cel care merge nainte, ducndu-l pe spate, este un uria b lbit. Desigur a stat ascuns n preajma fntnii i de la el a primit lovitura care l-a dobort. Tot acesta trebuie s-i fi legat minile i picioarele att de strns nct nurul de mtase i taie ncheieturile. Cellalt i duce picioarele inndu-i-le la subioar. Blcresc am ndoi pe un fund din piatr i Racea i spune c, oricum, este mai plcut s fii purtat pe brae dec t s te uzi la rdcin pe noaptea asta i aa destul de umed. De altfel tot voia el s ajung acolo unde se ducea cel care-i ine picioarele i care spune pre rumnia cea mai adevrat: B Avraame, b Balaure, dac namila asta este Ermin Boztunc, ne -a pus Dumnezeu mna n cap... Balaurul din scrisoarea citit la Edirne, ori un igan pribeag cu unul din pribegii de vaz? Este bine s fie Ermin Boztunc. Iat c i -a dobndit fiin, nume i stpn. Ermin Boztunc, un om al agiei mprteti, c nu s-ar bucura atta ine-picioare, ci omul celuilalt. Ai cui snt tia, al cui Ermin Boztunc?! Rbdare, frate Raceo, rbdare c rbdarea te trece marea,
124

125

ori tot att de bine te aterne pe fundul ei cu un pietroi de g t, n chip de Ermin Boztunc. H, h... Er... Er... Er... Ernim Bbbsztunc! prie din buze uriaul care duhnete urt a sudoare i a seu rnced. Drumul prin canal se urmeaz far alt vorb. Dintr -o dat Racea simte mirosul mrii. Aude opotul apei din canal scurg ndu-se n mare. Aude un glas optind: Soarele! n slav! rspunde cel care-i duce picioarele. Vede printre gene tavanul boltit al canalului. Aude scritul uor al unor balamale. Clinchetul unui zvor. Valuri care bat un chei din piatr. Este urcat ntr-o barc i culcat cu faa n jos pe un vraf de nvoade mirosind a pete i alge. Se pare c Balaurul trece la v sle. Nu vede nimic. Mirosul de catran i pete l nvioreaz, cu toate c simte pn-n rrunchi durerea loviturii primit n ceafa. Barca lunec far nici un zgomot, lsndu-se lin cnd ntr-o parte, cnd n alta. Se face dintr-o dat umed i tie c pe ap plutesc ceuri. Dup puin vreme, a numrat p n la dou sute, barca lovete uor un corp de lemn. Cineva din barc trece peste el, leag luntrea i dup felul cum aceasta se leagn abia simit, Racea nelege c se afl ntre o corabie i rm, la adpost de v nt i valuri. Peste puin vreme este sltat at t ct trebuie s-i fie petrecut o parm cu la pe sub subiori. Simte cum parma este scuturat de trei ori. Aude scritul unui scripete i curnd este ridicat din barc, lunecnd uor n susul unei corbii mthloase creia nu -i vede dect bordul bortos ca al celor veneiene; apoi scrile de frnghie care urc la catarg, braul de lemn de care este agat scripetele, totul nvluit n fuioare de cea i pupa corbiei, foarte nalt. Doi oameni l trag peste bord. Vorbesc o levantin plin de cuvinte italieneti. Un mort! spune unul. Nici gnd... Dar unul care poate deveni un mort ade vrat. El geme. Bolborosete. Cteva cuvinte turceti far neles. Balaure... Du-l jos!... Se trezete... Nici o vorb... S nu vad i s nu tie nimic. Balaurul l nha de subiori. l trte pe punte. Lovete cu picioarele colaci de parm. Este sltat pe o intrare de unde rzbat mir osuri de mirodenii i de piei tbcite. ntuneric. Un felinar orb. ntrezrete piciorul catargului. Balaurul l leag strns de catarg. Blbie ceva. Pleac nsoit de cel cu felinarul orb. Aude cznd un chepeng. Paii celor doi urc nd o scar din lemn. Rmne ntr-o singurtate ciudat, pentru c, de fapt, nu este singurtate; deci a czut ca un ntng n capcana iscoadelor unuia din fotii domni, ori a unuia din pretendenii la domnie i uzurpatorii lui vod. Toate
125

126

amnuntele spun: Mihnea Turcitu . nti, este tiut acum c Omega, adic Aloisiu Buje, este n slujba lui Salvaresso. Este tiut c Salvaresso are corbii mari, veneiene, cu care face nego de la Alexandria la Veneia, de la Veneia la Rhodos, Cipru i Istanbul, de la Istanbul la Caffa i Trebizonda i Brila. Aude apa clipocind c nd lovete pereii de lemn. Simte o ameeal uoar. Apoi aude foarte limpede plescitul unor v sle. Glasuri optite. Ceva, o luntre, freac hrind pntecul corbiei. Se teme o clip c se fac pregtiri de plecare. tie c ieirea din Cornul de Aur este nchis noaptea cu lanuri grele. i mai tie c nu spre Marmara iese canalul unde a fost ademenit; ci tocmai n Cornul de Aur. Se ntmpl ceva pe corabie. i ascute toate simurile s prind tlcul tuturor zgomotelor, pailor nfundai, icnetelor i oaptelor care se aud deasupra capului i undeva n dreapta, deci spre prova. Dup o venicie de ntuneric i nelinite n care ascult ncordat, legnd fiecare zgomot de micarea care ar putea face, tie c se descarc mrfurile pe furi. Salvaresso nc nu i-a vmuit corabia, poate a inut-o n Marmara pn trziu i vrea ca, mine, vameii sultanului s gseasc numai mrfuri de toat m na, a cror vmuire nu -l seac la pung. Dou sau trei brci vin i pleac mereu de la corabie. Aproape c necheaz de bucurie. Desigur, casa cu ziduri din bolovani, ca de cetuie, din dreapta fntnii, este unul din antrepozitele lui Salvaresso, unde mrfurile se aduc noaptea, ca acum, prin canalul f ntnii. Salvaresso are cheile de la grilele de fier. Salvaresso este stp nul cheiului unde este legat corabia. Nu poate fi altfel, pentru c el s-a legat cu toat fiina de acest Salvaresso. Ei, drcia dracului! i este foame i ntrii au uitat s-i nfunde pliscul cu cli. Oricum, este bine s-l tie de fric. i drege glasul. Strig o dat din rsputeri: Allah! Aude obolanii fugind n toate prile. l bufnete rsul. Mai strig o dat: Allah! Apoi i d drumul la meli facndu-i tiranii feciori de cat rc mperecheat cu un ap chior, boinus sis koiun, cea mai usturtoare porecl dat grecilor, adic berbeci far coarne i firenki heiar renki, adic oameni cu o mie de culori, porecl dat italienilor. Nu dup mult vreme cineva gonete pe punte cu tlpile goale. Ranga de fier care zvorte che pengul este smuls, un felinar orb i leagn lumina ofticoas pe scri i, de data asta, tie c cel care coboar nu este Balaurul. Taci, cine, spune omul turcete, pn nu-i vr hangerul n beregat! Vorbete turcete la fel de prost cum vorbete el nsui. Este omul pe care l-a urmrit. Acelai glas care blestema c inii. Omul aga felinarul ntr-un crlig btut pe catarg deasupra lui Racea. Lumina f lfitoare i cade
126

127

pe trsturile teite spre nainte. Racea se nfioar. Omul are un cap mic, de arpe, cu ochii nfipi la rdcina nasului teit, scobituri ad nci la tmple, sprncene spelbe i o musta rar, numai smocuri. Era chiar Grigore Vlase ot Dnciuleti, biv -treti-arma al Mihnei, care fusese trimis de acesta la Sibii s nvee tortura dup tractate, sub privegherea meterilor sibieni. Se ntorsese dup cteva luni, dup ce-i nspimntase meterii cu tiina izvodit din mintea i sufletul lui pctos, ntr-o noapte, cnd trse la armie, spnzurnd la grind pe hotnogul Secar al ferentarilor, bnuindu -l c uneltete cu boierii de peste Olt, Racea a intrat nsoit de trei calici mascai n beciul armiei, unde Grigore Vlase ntindea oasele hotnogului pe scripei; i-a legat pe cei doi armei de fa, i pe diacul care-i ascuea penele i atepta s scrie mrturisirile lui Secar; iar pe treti armaul l -a suit n grind n locul hotnogului i i-a ars douzeci de bice spre inere de minte. Secar a fugit la Cepturoaia Buzetilor i de acolo n Haeg; iar Grigore Vlase l-a bnuit toat domnia Mihnei i i-a pus o mie de capcane din care-a scpat, datorit calicilor care-l crescuser la coala lor i care-i opteau ce pune la cale ticlosul. Se nspimnt de Grigore Vlase, care atunci, cnd l va recunoate, l va ucide, dar mai ales se nspimnt de intuiia lui. L-a cunoscut pe Vlase dup glas. A tiut c este pe -o corabie a lui Salvaresso. tie c jocul de aici este jocul Mihnei. Mncare, arpe tirb! uier schimbndu-i glasul... Mncare i s nu m cheme pe mine... cum m cheam, dac m ine la oile-namazi n-ai s atrni n crlige, ghiaur spurcat! Omul ascult ciulindu-i urechea. Tace. i ia felinarul i, far o vorb, urc scara, far s mai tr nteasc chepengul. Nici peste o mic de ceas coboar un matelot chiop, cu bonet de l n, care-i vr n gur, cu rbdare, buci de carne de porc. Cine! strig... Vrei s calc legea, fecior de t rfa! Mirosul de friptur rece l nnebunete. chiopul cu bonet arat la urechi, semn c este surd sau c nu nelege. Pleac i se ntoarce cu o ciozvrt de berbec. O nfulec lacom. i d s bea ap dintr-o oal. Bea pe nersuflate. Abia cnd apa i se prelinge n barb i chiopul i ridic oala deasupra buzelor s se scurg, i d seama c apa nu este ap curat, are un gust ciudat i i-a lsat pe buze o pudr ca de sare. Iat cum a czut n propria lui capcan. Gndul l fulger dureros. chiopul urc r njindu-i ui. Chepengul cade deasupra capului. Aude ranga intrnd ntre inelele de fier. Dintr-o dat, din mruntaie i urc pe gtlej o pllaie ca de foc. I se scurge n gtlej unde se stinge, lsnd n urm o sete arztoare. At t de cumplit nct i nceoeaz minile. i muc buzele s nu strige: Ap!... Grigore Vlase ot Dnciuleti a mai adugat ceva la tiina dob ndit la Sibii i n beciurile armiei din
127

128

Bucureti. Cu buzele pline de spuzeal srat, cu mruntaiele arz ndu-i de sete, Racea se ntreab unde a rmas Ahmet, apoi, urnflndu-i muchii, ncearc s se smulg din legturi. nurul subire de mtase i taie carnea pn la sngerare. Un nou val de foc care-i arde limba l duce pn-n pragul leinului...Apoi totul nu se mai leag n timp, timpul nsui cznd ntr-o prpastie far fund plin de flcri mistuitoare n care-i ard gndurile i mruntaiele de-a valma, n care curajul i brbia lui ajut bruma de raiune s-i gseasc demnitatea i iari tot ceea ce ine de cpitanul Racea se nvlmete n setea cumplit care-i seac mruntaiele, facndu-l neom. Nu tie dac a zcut n chinurile diavoleti un ceas, ori o venicie. Simte pe buzele buboate, crpate i uscate un fir de aer rece, umed i binefctor. Cu o sforare pe care numai otenii i martirii o pot face, i limpezete privirea. Grigore Vlase. L ng el Balaurul care i las la picioare un hrdu plin. Grigore Vlase apleac felinarul orb, astfel c raza de lumin sfrlogit cade pe luciul curat al apei. Ap. Simte c-i ies ochii din orbite. Sarea de pe buze arde. i ard mruntaiele ca i cnd vederea apei le-ar fi dat foc din nou. De unde-ai adus apa, Avrame? ntreab romnete Grigore Vlase. Balaurul! Cum nu i-a dat seama! Balaurul, gdele lui Mihnea! Toat scursura curii Turcitului a fugit aici, de frica mniei i a dreptei rzbunri a pmntenilor. Ticlosul Grigore Vlase vorbete romnete, s-l ncerce? Ori s-i bat joc de el? L-a recunoscut? Cum s nu-l recunoasc?! Ah, nemernicul! i blcete degetele n hrdu. Numai clipocitul apei l nnebunete. Balaurul b lbie ceva i urc scara, lsnd chepengul deschis. Aerul umed. Nici o micare. Altfel l simte arpele. Iat, cpitane Raceo, c munte cu munte se ntlnete, darmite om cu om! Eti n ghearele mele! Te ateptai de-o via. Vorbete! Scrnvie. Slugoi nenorocit. Vnztor de glie! i veni glsciorul! Nu pentru ce crezi tu! O s-i vin i pentru ce cred eu... Merii o rsplat pentru nelepciunea de a nu fi ceea ce pari a fi... Nu te feri! Este ap bun. Ap rece de la fntn. tii tu care fntn... Grigore Vlase scoate ap din h rdu cu o ulcic. Bea cu sete. i trece ulcica pe sub nas. O simi? Dorul s-i vr jungherul n inim m arde mai abitir dect setea... Te arde i setea, Raceo! Te arde s tii unde-i snt fraii de arme. Ai? Mai snt vii? Ori zac ici, pe fundul cor biei, ca i tine. Ori poate -au vorbit! Ori poate-au amuit pe vecie, cum l-ai amuit voi pe fie iertatul Tudor Dragomir, Raceo!!
128

129

Omul vorbete cu o grab lacom, ca unul care a tcut de mult vreme; ori care nu s-a mrturisit n limba mni-sii. Orict l-ar nnebuni cana cu ap pe care tlharul i-o ine sub nri, oric t l-ar mistui nebunia setei, l-a prins pe Grigore Vlase la minciun. Fraii si de arme nu zac aici, n-aveau cum. Ahmet a rmas undeva n urm i jocul lui adevrat cu Grigore Vlase numai de acum ncolo ncepe. Totul este s rmn chepengul ct mai mult deschis. S-a fcut un curent n cal, aerul zcut, plin de arome iui nvlind pe chepeng i de sus curgndu-i pe obraz, n musti i barb aerul umed al mrii. Pai lipii. G ngveala speriat a Balaurului. Grigore Vlase vars cana n hrdu. i ia felinarul i urc grbit scrile. Dumnezeule! Chepengul rmne deschis. Aude lop tatul unor vsle. Aude pn i picturile de ap curgnd de pe vsle n mare. Aude hritul unui barcaz, ori al unei luntre mari, care se lipete de pntecul corbiei. Scritul scripetelui care l-a ridicat la bord. Hritul unor lzi trase pe punte. Apoi gfitul rzbit al cuiva cre duce o greutate i pe scri coboar, Balaurul crnd n spate, legat n curele, o lad. Dup el, Grigore Vlase cu felinarul. Balaurul ngenunche ca un bivol. Grigore Vlase i desface hamul. Lada bufnete pe podeaua de lemn. Amndoi o trag lng scar unde o leag cu parm. La a treia lad Balaurul gfie i lui i s-a umflat limba att de tare, nct i astup omuorul i nu mai poate rsufla dec t cu gura larg deschis. I se pare c gura chepeagului se taie mai limpede n ntunericul lptoat de afar. Balaurul coboar scrile ncrcat cu a patra lad. l vede cum i tremur picioarele. Vede cum i alunec talpa stng, cum i scap de pe treapt i, tras pe spate de lada grea, se prbuete ntr-o rn pe duumea. Se aude un pocnet i capacul sare din balamale. Un zuruit vesel umple magazia corbiei. n lumina felinarului se rostogolesc pe duumea mii de galbeni. i recunoate de la o pot. echini de aur i guldeni olandezi. Tocmai buni pentru vistierie, s plteasc otile de lefegii! i spune. Grigore Vlase tabr pe uriaul czut pe-o coast. l izbete peste gur cu clciul. l suduie scrnav. De sus se aude un glas poruncitor: Ce s-a ntmplat, Vlase? Nimic, mria ta! chellie biv treti arma... Tragem lzile... Tragei-le i nfieaz-mi prinsul! ntr-o clip, doamne! Vlase i arunc o privire plin de ntrebri i ur. Ap! abia bolborosete, altfel strig. Taci, diavole!... Na ap, neca-te-ai n ea s te neci! Scoal, bivole! Nu-l mai lovi! E un amrt. Bocete-te mai bine pe tine! ntr-o clip eti la judecata domnului. Care domn? Cel ceresc?

129

130

Fiecare vorb smuls gtlejului umflat este un chin. Porcul de Vlase i d s bea o jumtate de can. Apa e prelins ntre gingii. Lsat s ude limba. Cerul gurii. Lunecnd uor pe gtlej spre mruntaiele care-o sorb lacome. Apa! Nu mai este. i vine s urle. Balaurul se ridic gem nd. i arunc o privire de fiar rnit. Se t rte la grmada de galbeni pe cnd Grigore Vlase caut prin toate cotloanele galbenii rtcii. Ap! ori strig c-i vri galbenii n buzunare! D-i ap, Balaure! neac-l n ap, feciorul de trfa! Balaurul se apropie de el, chioptnd. i d s bea cu blndee i rbdare. O can. Dou. Trei. Pe a patra o soarbe ncet, glgind-o n gur. Grigore Vlase pune capacul n balamale. Ajutat de Balaur trage lada lng celelalte. Acoper totul cu un vrac de piei de oaie peste care arunc o p nz de corabie. i face un semn Balaurului, care-l dezleag de la catarg. Ca prin minure, apa i-a splat aria din mruntaie. i spune c Grigore Vlase cunoate fierturi tainice, care -l ajut s stoarc mrturisirile de care are nevoie. Balaurul i taie legturile de la picioare. B Vlase, spune, mi-ar fi plcut s m duci tot n crc, b... M-am boierit, vericule! Ai s duci n crc un bolovan, Raceo, n-ai grij! i nc unul pe msura ta. S nu fie de sare, Vlase! Taci. Pas pe scar. Fr prostii, c n-ai ncotro... Ai vzut ce-ai vzut. Uit i-mi uit i eu din meteuguri. Pe vzute, Vlase! Are picioarele amorite. Urc scrile. Fiecare micare este o durere. Se atepta s ias pe punte. De fapt a ieit sub punte. Trebuie s stea coc rjat. n dreapta, un fanar agat deasupra unei ui sculptate cu balauri naripai, vopsit albastru i ciubucria daurit. Acolo! abia optete Vlase. Cnd biv-treti-armaul deschide ua, l nvluie un fum dulceag, roietic, ncrcat de mirosuri atoare i ameitoare. tie c se gsete la pupa corbiei, n chiocul, ori ncperea cpitanului. Duumeaua legntoare, scritul pereilor de scndur vopsit albastru, pe care se afl agate pistoale turceti cu buza evii rsfrnt, flinte arbeti cu patul ncrustat n sidef, paveze rotunde de Damasc nflorite cu arabescuri roii, ori verzi; hangere i iatagane, cngi de abordaj cu m ner scurt, scuri de lupt, divanul scund cu baldachin din mtase albastr; pieile de pardos de pe jos, totul lunec uor, se cufund i se nal dup legile mereu nestatornice ale mrii. Pe divan o paa turceasc, cu turban rou din mtase de Mosul. Alturi, pe blan de pardos, un fel de negutor -osta ntr-un costum veneian din stofuoar albstrie, ieit la soare, legat la cap cu o
130

131

crp de mtase roie, dup moda corsarilor algerieni, cu br ul plin de pistoale, avnd pe genunchi un bici cu cteva plesne terminate cu bile de plumb. Las-ne singuri, Vlase! spune paaua cu glas ostenit, n limba pe care-a hinit-o, punnd deasupra tuturor crezmintelor i jurmintelor de brbat, osta i domn, dragostea de via, de ibovnic i de familie. Este nrit i m tem, mria ta! Cel cu basmaua legat pe cap scoate un pist ol de la bru, pistol nou, cu coco i cremene i-i face semn lui Vlase s ias. M recunoti, otene? Ba! Mihnea Turcitu tresare sub turbanul de Mosul. A mbtrnit. Are pungi vinete sub ochi. Trsturile, frumoase i aproape mree altdat, i -au czut. Mustaa prelins pe la colul buzelor, dup moda turceasc, i s -a rrit, btnd spre sur. Clipete mereu din ochiul drept. Minile aezate pe genunchi i tremur. M nfruni? Snt eu nfruntat far ruine i temere de legile mpriei, effendi! Dintr-o dat Mihnea se face alb. i cade buza de jos i atunci Racea vede c mai are doar dinii c ineti. Mria ta! aproape url cel aezat pe divan. Nu tiam c paalelor li se spune mria ta... Nici eu, dar o voi nva din clipa asta... Bate ntr-un gong spnzurat de baldachin. tie c-a intrat Vlase. S vin Avram, cu sculele! De ars, doamne? De ars! Repede... Repede!... Eti deci cpitanul Racea. Ai trecut Dunrea i iscodeti la Istanbul puterea slvitului sultan; s arunci smna rzmeritei ntre ieniceri, s unelteti mpotriva vieii padiahului i ce n-a putut nfptui... Se poticnete. Din alb, se face v nt. Bate cu buzele n gol. ...Sperjurul Mihail bniorul, s nfaptuiei tu i soii ti cu jungherul i otrava. Raceo, dac aa-i spune, diecii mei vor scrie trei mrturii asemntoare, luate ie cu douzeci i unul de martori. Ele vor fi duse la canelaria de tain a slvitului, cu tirea c, la a patra nfiare, de fa fiind oamenii agiei i chiar Bostan Zade paa, ai murit de spaim. Atunci de ce-l mai osteneti pe Balaur, effendi?! Mihnea Turcitu se face stacojiu. Rsufl pripit. Scoate un flacon de la bru. i rsucete capacul. l miroase lacom. mi placi, cpitane Raceo! Slujete-m i, ntr-un an, eti marele vornic al... al... al rii.
131

132

Nu voi s fiu mare vornic otoman i nici nu tiu dac turcii au asemenea dregtorie. Sapristi! scrnete cel legat la cap. Rbdare, Lucio! Rbdare (o spune n levantin, dar don Lucio nelege ct de ct limba de dincolo de Dunre i dintr-o dat Racea vede negru). Rbdare ct rbdare am i eu de atia ani. Rbdare. i o s mai ai nc pn-n vecii vecilor, effendi! O s mai ai pn la a noua spi. C nu noi ne-am lpdat legea strmoeasc, nu noi uneltim cu scursura Fanarului mpotriva legilor... i legii i laptelui de l-am supt de la a maicilor noastre; nu noi am p ngrit mormintele moilor notri, nici nu ne-am ticloit pn ntr-atta nct, nsoind i cluzind oastea strin pe potecile copilriei, s nboim n crca otii de pmnt numai din josnic ur i spaim i lcomie. Nici n -am fost alungai la Clugreni cu barda de domnul legiuit i n-am stat cu sabia mpotriva lui, ci cu neagr ruine am fugit de pe cmpul de lupt, ncercnd s-l ucidem prin otrav i jungherul Chisarilor, dup ce nici planul aducerii ttarilor n spatele otirii domneti nu ne-a folosit. De pe fruntea Turcitului cad picuri galbeni de sudoare. Vorbele Duhului, Lucio! optete gfit... Vorbele Duhului... Stpnete-te, unchiule!... Este un trufa, care ne tie taina i trebuie s moar! Aa a spus tata i aa va fi. Dar nainte de toate, s scoatem de la el tot ce tie... Bea! Bea i ine-i firea! Mihnea Turcitu soarbe lacom din cupa pe care i-o ntinde cel numit Lucio. St cufundat n sine. Racea aude ua. Simte n ceafa rsufletul puturos al Balaurului. Cum e la Trgovite? optete Turcitul. i prinde privirea. Apoas. Plin de umbre i spaime. Primvar. i Chisarul? A murit cavalerete, n ajun de Crciun, mpcat cu mria-sa domnul. tiai c m slujete? O tie toat ara. S-i fie rna uoar! Att ct poate s-i fie unui hain, trdtor de ai lui i de domn. Ce caui la Istanbul? Din porunca domnului, la capuchehaia rii. Minciun! Capuchehaia Iani s-a turcit s-i scape viaa. O tia. i duc cuvnt de mbrbtare. Ce cutai pe urmele omului meu? El era pe urmele mele, el srindu-mi n crc, nu eu lui!
132

133

Te ncpnezi zadarnic. tiu totul... Atunci de ce m mai ntrebi... effendi? Ai uitat c i-am fost domn? C mi-ai jurat credin pe Evanghelie? Nu eu am schimbat Evanghelia pe Coran. tii c ai s mori! O bnuiesc. n chinuri! Cum o pot face altfel, czut la mna vnztorilor de ar!? Biciul cu plesne i bile de plumb uier scurt, tindu-i obrazul pn la os. O pleasn izbete peste frunte. Sngele i curge n ochi. Lucio! Este un otean care a vrea s fie al meu! Luai-l! Snt ostenit. i dau dou ceasuri s te gndeti, pn-n zori!... Vreau s tiu care este misia ta. Cine snt soii ti. Unde stai? Ce-ai fcut la Edirne? Ce-ai fcut la Trnovo? Ce avei de gnd s facei aici? Care snt legturile voastre... Dac i dau viaa i o sut de mii de galbeni, ce -mi dai n schimb?! Am lips de credincioi la T rgovite. Nu moartea i-o voi, ci slava ta, sub domnia fiului meu, carele este neajutorat, nconjurat de neprieteni i cruia un otean, ca tin e, nu-i poate fi dect scut i sabie. Du-te! Racea caut privirea celui numit Lucio. I -o ntlnete. I-o ine ntr-a lui cteva clipe... Apoi cu glas blnd, Turcitului: Ai sufletul chinuit! Un iad de gnduri, de preri de ru, de dureri i temeri eti, effendi! Te cheam ara. tiu c stai primverile n turnul cetii, la Nikopole, priveti peste Dunre, poate vezi pm ntenii cum ies la arat, ori auzi dangtele clopotelor la srbtori i -atunci mori de o mie de ori... Du-te! optete Mihnea Turcitu... Nu snt dect un om i nu vreau s-mi nfig jungherul n beregata ta. Mai bine ai face-o! spune Lucio... Presimt! Ne va aduce necazuri. S meditm, Lucio! spune Mihnea Turcitu porunci tor... Luati-l! Iese pe coridorul ngust, legntor. Scara care duce sus, pe punte, este luminat palid de o lumin grea, cenuie. Aude ipetele lacome ale pescruilor i simte n el tot misterul preceasului de ziu.

133

134

7
nd l-a legat la catarg, Balaurul i-a strns umrul, ca ntr-o mngiere i mbrbtare. A auzit lama hangerului tindu-i legturile fcute azi-noapte. Nu se poate spune c Balaurul nu l-a legat contiincios; dar l-a legat larg, aa c i poate mica n voie braele i picioarele. Cnd a ieit, Balaurul i-a mai strns o dat umrul. Apoi s-a momondit la picioarele lui, nnodnd i desnodnd frnghioara de mtase pn cnd Grigore Vlase i-a ieit din rbdri: Ce faci acolo, ntngule? Grbete, c avem i de dormit... A venit pn aproape s-l ating cu pieptul. De-o via te-atept, Raceo, i Dumnezeu mi-a ascultat ruga... Ai s mori cum nici Iisus n-a murit mai chinuit! S tii de la mine, moartea pe cruce este o binefacere, pe lng moartea pe care i-o dau eu! Dousprezece zile i cinci ceasuri ai s trieti, ca s-i dai seama c mori. S-mi cereti jungherul i eu s-i dau ap cu dresuri, s te in tare. C eti tare, n -am ce zice... A ridicat felinarul privindu-l n ochi. Apoi a nceput s i pipie muchii braelbr. Dintr-o ntorstur meter a de getelor i-a ntors muchiul braului drept, att de iute i puternic, c durerea l-a secat la bojoci. Vlase a rs ascuit. Asta este doar o jucrie, Raceo! Tot te mai ii cu Mriua lui Manole Caplat? Atunci a simit mna Balaurului trgnd de tureatca cizmei i lama unui cuit lung, lipindu-i-se de pulp. Aproape s-i piard cumptul i s urle de bucurie. Grigore Vlase i-a ntors i muchiul celuilalt bra. A fost ca o ciupitur de purece, ntr-att l fericise darul Balaurului. Eti tare! Cri eti! a spus m ndru Grigore Vlase... pe potriva mea. Am s te in viu treisprezece zile i cinci cea suri, lucru nentlnit n nici o carte de tortur... Dormi! Ai s ai revoie de puteri. Mria sa ori te face vel-vornic i atunci am s te slujesc, dar, dup c te-am vzut, vrei s mori pentru domnul tu, lucru care m va sluji pe mine. Ce zici? De! Nu se tie, Vlase, nu se tie! Poate c m gndesc i-atunci... Omul l-a privit lung. N-a mai zis nimic. I-a dat un picior Balaurului scondu-l din magazie. Cnd a auzit chepengul trntindu-se, s-a lsat cuprins de bucuria adnc, rscolitoare, a vieii. tia c -i joac viaa cu Mihnea. A facut-o din mndria crud a oteanului. Se stp nete. Rsufl adnc. Se las s lunece pe catarg. Atinge cu degetele plselele cui tului.
134

135

Balaurul! Cine este Balaurul! Ce gnduri s-au nscut n cpna hidoas, care s-l mping pn la trdarea stpnului su?! Ce amintiri l-au rscolit? Ce bine i-a fcut el, cndva, Balaurului? Ce vorb a cobor t n adncul tulbure al gealatului Mihnei, rscolindu -i amintirile i ce amintiri puteau fi acelea? Se credea pierdut i era hotr t s se in tare, cu att mai mult cu ct crede nestrmutat c fraii si de arme l vor gsi. tie c acum nu poate grei nici mcar n gand. Necum s scape cuitul din m n. ntunericul gros al calei ncepe s se subieze. Cel dint i pas este s fie slobod i s aib o arm n mn. Pe urm, vznd i fcnd. Salt cuitul, far s-l scoat din tureatc dect atunci cnd l poate ine strns. Ca s-i taie legturile de la picioare ine o clip. Mai greu i vine s-i taie legturile de la mini. Slav Domnului, cuitul are dou tiuri, ceea ce dovedete c Balaurul gndete. Este att de ncordat, nct simte prin lam tremurul mtsii atins de ti. Slobod. De neg ndit. i las minile n jos. Sngele i fuge pn-n vrful degetelor. Crcei. Muchii rsucii de Vlase l dor. Strnge pe pipite frnghiile de mtase. Le vr n buzunar. Nu se tie la ce -i vor folosi. Iat-l liber n cal, alturi de cinci cufere cu guldeni i echini. Ah, Raceo, puiorule, turcete -te, cumpr-i un palat, dou sau trei haremuri, o slujb de vame i culcuete-te la snul lui Allah pn la adnci btrnei... Dincolo de pereii corbiei se aude un c ntec pescresc. Ciulete urechea... Corabia se leagn la fel de uor i la fel sc rie catargul, punile i ncheieturile. ncepe s vad limpede. Din cinci pai este n bordul de unde se aude cntecul, cntat puternic n morovlah. Este vorba de un oim prins pentru vntoare, cruia ntr-o zi i se face dor de azurul nalt al cerului i, vznd el munii semei de la Drenova... Radu Nanu Pcurar, ori altcineva din ai lui, pentru c i-a spus-o Mrzea i lui i lui Gheea ce semn de recunoatere are Radu Nanu Pcurar... Cntecul se apropie. Se aude hritul lemnului pe lemn. Un glas hirsut de pe corabie strig n levantin: Hei, barcazul! Ce caui aici, nerodule, cu lptuci le tale?! Nu tii c este cheiul Salvaresso? Intinde-o pn nu-i torn smoal n capul tu ciufut! Rspunde un glas gros i gunos, pe care nu-l recunoate: Cheiul este de nchiriat. Salvaresso nu l-a arvunit nc. De abia de mine ncepe licitaia. Taci i vezi s nu-i astup mestectoarea cu o lptuc! Se aud rsete brbteti de pe barcazul care izbete din c nd n cnd flancul corbiei. Trage-l mai departe, marinar de ap dulce ce eti! Chem straja! Mai va pn s sune deschiderea porilor. Se aud njurturi urte marinreti, ntr-o limb ardeiat: amestec de levantin, corcit cu sudlmi turceti i dalmatine. Pai pe punte. Recunoate glasul celui numit Lucio:
135

136

Ce este, Santo? Un barcaz cu lptuci, capitano! Hei, barcazul! mi juleti corabia i te dau la fund! Trage la trei cngi de bord, nepriceputule! Glasul gros i gunos de pe barcaz: Iertare, capitano Lucio... E cea, nu te vd, dar te-am recunoscut. Cine nu-l cunoate pe capitano Lilcio Salvaresso, de aici pn la Alger? Bine, bine, limbutule! Ai de la mine un rachiu de anason, dac nu-mi loveti corabia. Lsai-m s mai dorm un ceas... Santo, prea mult glgie! Am s tac, capitano! Credeam... Un barcaz cu lptuci... O s-l descarce n zori. N-am nevoie de larm. Scoal-l pe valah! S coboare! Oamenii se opocie pe punte. Atunci cum de-i aude el att de limpede? Se prelinge la loc, lng catarg. Afar s-a ntrit vntul. l aude trecnd prin sarturi. Mai mult, l simte n vibraia catargului. Se lipete de catarg, ncolcindu-l cu braele. i las capul n piept. Se face c moie. Ascult, cu inima btndu-i puternic, pai trii, apoi chepengul este sltat i Grigore Vlase urmat de Balaur coboar . n fumul cenuiu al zorilor vede printre gene omoiogul de c li i basmaua din mna lui Vlase. Omul pare pe jumtate adormit. Bodogne. Suduie ur t. Ajunge lng el. Rnjete. S-i leg pliscul, Raceo! Se face ziu... Prinde din zbor privirea mirat a Balaurului. Plin de mhnire i mirare. Grigore Vlase i nfige ghearele n muchiul braului, n aceeai clip Racea l trosnete cu pumnul la mir. Omul se prbuete far un icnet. Racea l prinde n brae. optete: Leag-l, Avrame, i te ntorci cu mine! i prelinge dreapta la bru, unde-i pusese cuitul. Balaurul i cade la picioare. Bolborosete ceva, icnete n plns i el desluete un fel de mri-ri-ri-hia sa..., gfit, rupt parc din fundul bojocilor, amestecat cu un hohot omenesc, greu de durere, duhnind a seu i trup nesplat. Mria-sa Mihai, Balaure! Leag-l i-i scot eu ocin slobod i vad de fierrie. Nu asta vrea Balaurul. O ine cu m -m-hria sa, dar l tiprete pe Grigore Vlase ntr-o cetluial de frnghioare. Ajutat de Balaur deschide gura celui legat strns la catarg. I-o nfund cu clii pregtii pentru el, dup care i-o leag cu basmaua, ls ndu-i nrile slobode. Balaurul l privete ca n vis. Rde i, prin ntunerecul ceos, i se pare c-i curg lacrimi pe obrazul unsuros. Straja?!

136

137

Balaurul i strnge mna n laba cumplit, facndu-i semn s-l urmeze. Urc scara n urma lui lsnd chepengul. Coridorul care duce la cabina cpitanului este pustiu. Se aud paii celui de afar n lungul bordului dinspre barcaz. Iese pe punte sorbind lacom aerul srat i umed. Este cea deas luminat palid. Catargele, straiurile i par mele se es fantomatic n jurul lui. Pescruii trec nevzui pe undeva pe -aproape, ipnd jalnic... Ce caui pe punte, jigodie? ntreab cel numit Santo, ieit din spatele unor colaci de parme. Are muscheta la umr i se ntruchipeaz din sulurile de cea ca un duh. nainte ca Racea s-neleag ce se-ntmpl, se aude o lovitur nfundat, ca de mai izbit n pmnt afnat i straja se prbuete n braele Balaurului, care-l salt peste colacul de parme, dndu-i drumul n golul din mijloc. i ia muscheta, pistoalele i sabia scurt, marinreasc. Racea apuc captul unei parme din al doilea colac i, ajutat de Balaur, i d drumul peste bord. I se pare c din ceaa groas de jos se desprind formele unui barcaz. Nu are vreme dect s scuture de cteva-ori parma, izbind-o de bordul corbiei, pentru c aude pai i glasul tios al cpitanului Lucio Salvaresso: Pe Sfntul Anton din Padova, Santo, te leg la catarg i -i trag zece bice... Hei, ce facei acolo?! Cpitanul Lucio st pe dunet, aplecat peste parmalc. Este limpede, nu vede, ori nu desluete ce se -ntmpl, dar oricum i trage pistolul de la bru i ei aud clnnitul cocoului cnd se armeaz. Balaurul scoate sunete gjite, se bate cu pumnul n piept i, trgndu-l pe Santo din colacul de parme i-l arat cpitanului spre care se ndreapt cu hoitul aceluia n brae. Omul are capul plesnit i obrazul plin de s nge. Racea i spune c nu se poate face nimic, cu toat viclenia Balaurului. De pe punte se urc pe dunet pe o scar de c teva trepte. Lucio Salvaresso st cocoat ca ntr-un donjon al fortreei, care este corabia sa. Hei, tu, Bassani, ce se-ntmpl, pe toi diavolii? Racea ridic braele. Dac iese din ceat, Salvaresso l recunoate i Balaurul este mort. I se pare c aude un g jit dincolo de bord. Bassani, i-ai pierdut glasul, dobitocule? Tocmai sus, peste copastia foarte nalt a duretei, acolo unde este crma, se salt o umbr. Nu mi-am pierdut glasul, Lucio Salvaresso, spune turcete, dar, pe Allah, las pistolul, altfel te detun. Vorbise nici prea tare, s nu fie auzit de la zidurile cetii, dar destul de limpede s fie auzit de cei care urc pe par m i s nbue zgomotul pailor celui care sare n crca lui Salvaresso, cu o mn astupndu-i gura, cu alta smulgndu-i pistolul. Cpitanul se frnge n fa aruncndu-l peste
137

138

cap pe cel care-l atacase. Dintr-un salt este la clopotul de alar m. Acolo cade n braele Balaurului, care-i lepdase povara i, cu o sprinteneal nebnuit, urcase scrile dunetei din dou salturi prelungi. Cel care se scoal de jos este Mrzea. n aceeai clip peste copastie se arat chipul cpitanului Gheea, care sare peste bord de parc numai asta ar fi fcut -o n satul lui de munte, la Cremenari. Se aude un vjit scurt i de copastie se prinde o ghear de pisic. Alt ghear de pisic . n cteva clipe bordul este nclecat de mateloi brboi, desculi, cu centurile late pline de hangere, care miun pe punte dup o tiin a lor, mai cur nd semnnd a pirai, dect a negustori de lptuci. Iat-te! spune Gheea... Ce facem? Iat-m, se umfl Racea n pieptar, fcnd singur ceea ce trebuia s facem n trei. Ai s te lauzi pe lumea cealalt! i -o taie Mrzea, venit lng ei... Poruncete ca nimeni s nu caut e prin magazii. Oamenii? Nu cred c snt pe corabie... Balaure!... Vntul ngrmdete ceaa spre Bostor . ncepe s se lumineze. Balaurul este tot numai zmbet. Mihnea este aici? ntreab Racea. Balaurul face semn c nu. Oamenii? Semn c nu. Atunci, comanda la mine, scumpii mei frai de arme... Snt jos nite cufere care ne pot face, pe fiecare n parte i pe toi mpreun, la fel de bogai precum vod... Am un plan!... Spune-l, c ne prinde ziua. Sntem sub porunca ta. Dac Ahmet... Aici, stpne! spune din spatele lui credinciosul Ahmet. Din pcle se alege un brbat sptos, cu obrazul brbie rit, purtnd musta, care spune ntr-o moldoveneasc dulce: Oamenii mei ateapt s coboare domniile voastre. Ce facem cu Salvaresso? Domnia sa Drago Voinea Brldeanu cel tnr, rheisul corbiilor companiei Brldeanu! spune Mrzea. Supusul vostru! se nclin Racea curtenitor... Iat ce facem: Lzile, mrfurile i armele de pe corabie la barcaz. Totul la pstru, unde vei ti. Mihnea este n casele Salvaresso. Este aici treti-arma Grigore Vlase. Luai-l! ntr-un ceas l srcim pe Mihnea. Domnia ta, Brldene, poi da corabia la fund? O pot, dar este pcat. Cost un an de munc i o avere.

138

139

Atunci i-o druiesc! spune Racea cu glas bubuitor. Barcazul s se ntoarc tot aici, peste un ceas. Balaure, s mergem la don Salvaresso i s-i dm bun dimineaa. Nu te mai nfoia, c pocneti!... Haidem! Mai bine s -l srcim de argini, dect de via! spune Mrzea. Te ascultm. Sntem robii ti! Racea i arat planul n cteva cuvinte. Adic vor intra n cetate nainte de deschiderea porilor, se vor strecura n cetuia-antrepozit a Salvaressilor, i vor da foc cu toate mrfurile i, dac-l vor prinde pe Mihnea, i vor da viaa n schimbul unei scrisori de jurmnt c se leapd pe veci de scaunul domnesc i intrigile lui sc rbavnice... Asta-i tot, feii mei!... Lzile, cinci la numr, pline cu echini i aur, snt trecute pe sama vistieriei de rzboi a rii Romneti i a arsenalelor de la Trgovite... Ce vei face cu corabia, domnia ta, B rldene? O iau oamenii mei dup barcaz. P n-n amiaz va avea nc un catarg, alt nume, alt nfiare, alt vopsea i o trec n rndul celor care-l slujesc pe mria-sa. i domnia ta? V nsoesc. i prinii? La adpost. O clip de linite. Ba, spune Racea. Cine se prinde n hora puterii celor mari i joac i capul. Lucio Salvaresso este un martor prea primejdios. Ca i Grigore Vlase. Vom hotr la noapte. Acum s nu li se ntmple nimic. Mergem! Slbiciunea ta de cuget ne va pierde, Mrzeo!... Fie!... Balaure, mergem pe unde m-ai adus tu, de la fntn. O pal de vnt mtur pentru o clip ceaa. Se vede un petec de ap i unul din rmul Galatei. n cteva clipe snt n luntrea corbiei. Balaurul la vsle, n fa Drago Voinea care i dduse poruncile oamenilor si, Gheea, Mrzea, el i Ahmet. Vede barcazul loptnd astfel nct s ajung la prova corbiei. De sus se arunc dou par me. Se desprind de corpul clfatuit, plin de alge. Cnd se deprteaz, nainte de a intra n cea, vede scris cu litere latineti numele corbiei: Fortuna.

139

140

8
oate lucrurile se nlnuie dup legile ciudate ale voinei celei mai puternice! i spune cpitanul Mrzea, strecurndu-se prin canal pe urmele lui Racea, care-l are n fa pe Balaur; legile voinei celei mai puternice, slujind unui el nobil i drept . Cei care uneltesc mpotriva adevrului nu pot s nu aib spaimele lor n ceasurile de veghe, aa cum i-a povestit Radu Gheea c l-a vzut pe Alexandru, cnd s-a ntors n casa pe care-o inea n Fener. Era alb, cu trsturile b ntuite de disperare i s-a lsat s cad ntr-un jl, rmnnd acolo, cu fruntea sprijinit n palm, singur i ncolit de temeri. Ce credin adusese Alexandru, rii? Nici una. Venise s-o stoarc i nu viseaz la altceva dec t la avuiile pierdute. Umbra voievodului ridicat n numele libertii, umbr care-a acoperit Balcanii, i ntinde o arip i asupra Istanbulului. Alexandru a vzut -o lunecnd peste Topkapy Saray. Peste Sfnta Sofia. Peste Cornul de Aur. A vzut-o i Mihnea. S-au cutremurat, tiindu-se bicisnici i josnici. Se pare c tainele de la Edirne s -au lmurit, sau snt pe cale s se lmureasc. Oricum, planul lui Racea este mai cuprinztor i cu btaie mai lung dect o bnuiete bravul lui frate de arme. Aude opotul f ntnii. Balaurul i face de lucru la un grilaj din fier, care nchide un fel de van a fntnii. Se aude zgomotul unui zvor. Balaurul, apoi Racea se fac nevzui ntr-o firid. i urmeaz, nclecnd evile din olane prin care uvoiete apa. Firida rspunde ntr-un tunel care sfrete la piciorul unor scri ce urc dulce spre o ieire abia btut de lumina zilei. Acolo sus se aud strigte, glasurile unor oameni care se ndeamn s ridice greuti, hrituri, scrit de osii. Din nou zgomotul unui arc de oel care sare ntr-un zvor. Se ptrunde ntr-o ncpere nalt, luminat zgrcit prin nite ferstruici zbrelite, cocoate sub saceac. ncperea este ticsit de mrfuri. Vracuri de blni bine mirositoare, stive de butoaie de cte zece vedre, civa coli de elefant lucind glbui, viguri de stofe i mtsuri. Magazia are un perete din scndur n care este prins o u mare, n patru canaturi, n care este tiat o alt u mic, zvor t prin nuntru. Zgomotele vin de dincolo de peretele de scndur. Se aude un glas poruncitor, n levantin: Panzini! D-le cteva bice s se mite mai repede! Da, stpne! Dup ce ncarci covoarele, ncui i-mi aduci cheile! Balaurul le face semn s se lipeasc de perete. Deschide zvoarele i, urmat numai de Racea, intr n a doua magazie, acolo unde zeci de hamali car baloturile la cotigile trase de cat ri i mgari.
140

141

Mrzea trage zvoarele la loc, nu nainte de a-i arunca privirea n magazia uria, cu baloturile i butoaiele stivuite n stnga i dreapta unei treceri late de doi oameni. Pind n urma Balaurului, care se arat pe at t de ager la minte pe ct este de pocit la boi, Racea i spune c nc o dat destinul l-a smuls din prpastia n care czuse i c este din nou gata s -l arunce pe coama valului. Are la bru pistolul lui Lucio Salvaresso, cuitoiul pe care i l-a dat Balaurul i duce n dreapta muschetonul rposatului Santo. n toate pare un turc fioros; drept dovad c cei dint i hamali care dau ochii cu ei i arunc sarcinile i o rup la fug strignd i chirind jalnic. Dintre baloturi le sare nainte un fel de diavol chiop, un pitic hirsut, brbos, cu picior de lemn, legat la cap cu o basma roie, av nd nfipt n bru codirica unei biciuti ntre dou climri de alam. Penele dup urechea dreapt, urechea stng lips, doar un ciomp rou, n totul o artare ciudat i argoas care spune cu un glas gros, ca din butoi: Oh, segnior Bolaur! Artarea face o temenea caraghioas. Segnior Bolaur nu este prea vorbre, dar a ajuns un grande armator, dac-i pltete o asemenea gard. Trecei, trecei, mi-ai speriat oamenii!... Hei! Lascaridis! Mehmet! La treab, netrebnicilor!... Balaurul iese ntr-o curte larg, plin de psri. Civa catri neuai pasc iarba fraged de pe lng gardul nalt de bolovani. Este soare mult, cerul pufos, nici urm de cea i un platan umbrete cu crengile cerdacul alb al unei case scunde, cu trepte de piatr i ferestrele zbrelite. Pe trepte urc i coboar scribi (armeni dup chip), cu climrile la br u i terfeloagele la subiori. Numai de i -ar trece prin minte ttraului s nu se lase ncuiat n magazie! i spune Racea, cercetnd repede toat curtea. La scar snt legai trei cai arbeti, cu orsamuri scumpe din piele roie, teltii de catifea verde, cpestrele i friele btute cu peruzele. Un palikar fioros, cu brul plin de pistoale i hangere, cu uaneaua rezemat de zid, moie la soare aezat pe un pietroi. Nu se vd ali oameni narmai prin preajm. Balaurul urc scrile. Pe obraz i se ntinde un zmbet atunci cnd i face semn c a recunoscut calul Mihnei, palikarul straj de trup i c cei cutai snt acolo. Intr amndoi ntr-o odaie ptrat, unde pe fiecare perete este o mas la care scrie din pan cte un scrib. Nu se aude o oapt. Cei care intr i ies o fac pe vrful imineilor, ca i c nd cel mai mic zgomot ar fi aspru pedepsit. Scribul aezat cu faa spre intrare i salt pliscul coroiat din tre terfeloage. Recunoscndu-l pe Balaur i face semn cu pana de gsc spre o u groas, placat cu tabl de fier. Balaurul apas clana grea. Intr ntr-o odi unde stau n arme doi spadasini care joac zaruri. Snt raguzani dup port, narmai cu sbii scurte de abordaj, hangere i pistoale. Poart veste marinreti i, n loc de plrii, basmale verzi. Am ndoi au cte-un
141

142

cercel n urechea stng. Arunc zarurile pe o piele moale de cmil, aa c nu fac zgomotul cunoscut. Vzndu-i, unul din ei se ridic i, far o vorb, l dezarmeaz pe Racea, cu o repeziciune uimitoare. l pipie pe tot corpul, dup care-i face semn s intre. Balaurul le r njete ntr-un fel care-l face pe Racea s le plng de mil. Alt u, capitonat cu urinic vechi, c ndva de culoare tutunie. Balaurul se frnge de ale i intr aa, cu fruntea plecat bolborosind cuvinte nenelese. Racea l urmeaz de-aproape. Odaia are un singur geam zbrelit, n faa cruia este o mas care ocup tot peretele, plin de catastife i terfeloage. Pe perei snt cteva dulapuri n form de raft, purtnd nume scrise pe foi mari de hrtie. n dreapta mesei este un jil veneian, n care st Mihnea Turcitul, mbrcat n straiele scumpe de pa otoman. n jilul de la mas st un brbat n caftan, slab, nalt, vnos, cu ochelari cu ram de fier, legat pe dup cap cu un nur de mtase verde. Omul ridic o m n osoas, strvezie, oprind b lbiala Balaurului. Spune n levantin: Dou sute cincizeci de mii de taleri cu o camt de optsprezece la sut este un dar regesc, dragul meu! Mihnea Turcitul l privete pe Racea far nici un fel de mirare. optete romnete: Acum m nelegi, cpitane? Racea nelege totul. Bucuria acr a Turcitului vz ndu-l asemenea lui, la i vnztor, lcomia lui de a-l asculta vorbind, abia stpnit de obinuina viclean a divanelor i spaimelor mai noi, c nd fiecare vorb poate s-l coste capul. Frate, i spune Turcitul celui de la mas, care, privit mai bine, este cap tiat Lucio Salvaresso, iat-l aici pe omul de care-i vorbeam... S-l ascultm! Aceast ascultare te cost trei sute de mii de guldeni, effendi! spune Racea i tie c, din clipa asta, ncepe jocul lor nebunesc mpotriva averilor lui Mihnea Turcitu. Omul de la mas bate cu palmele tblia groas de stejar. Nebunie! strig. S-l ascultm, Giulio! optete Turcitul. Am hotrt azi-noapte c, de vreme ce Domnul nu mi-a dat dect o via, nu am voie s-o risipesc prostete. C juruinele mele osteti snt fcute pentru rzboiul cu sabia; nu pentru cel politicesc. Dreapt judecat! spune Mihnea, ns nu-i susine privirea. Aa c prin prietenul meu Grigore Vlase, care m -a muncit att ct a trebuit s-mi grbeasc judecile mele filosoficeti, am ajuns la cpitanul Lucio. Am mers cu el la un anume caravansarai, lng care este o gazd (numele ei cost cinci sute de aspri, care mi se cuvin numai mie), unde am avut o vorbire la fel de filosoficeasc n trei. Soii mei s-au gndit s-i
142

143

ispeasc pcatele lumeti, retrg ndu-se la sfnta monastire a Athosului, ducnd drept zlog pentru gndurile lor duhovniceti, c te o sut de mii de taleri de aur. Ce spune, ce spune sceleratul, ce spune? ip piigiat temeiul neamului Salvaresso, don' Giulio, cmtarul, negutorul i armatorul cunoscut n tot Levantul. Turcitul i tlmcete cuvnt cu cuvnt. Don' Giulio nu are simul umorului. Bate masa cu palmele, se ciupete de ureche i strig c, dec t s dea atta bnet pentru trntorii de clugri, mai bine i arunc n mare... Unde snt acei preacucernici soi? ntreab Mihrea, ridicndu-se din jil. La porunca mea, aici, n taini, cu cpitanul Lucio. Deci Mastronardi a venit la corabie cu cei zece?! Nu tiu cine este Mastronardi, dar am auzit pai i porunci pe corabie. Du-te i adu-i soii! zmbete Mihnea ntr-un col flecit de buz. Se apropie de el. Se ridic pe v rfuri. Altdat s nu judeci, cpitane, pe semenul tu, dac tu nsui nu te aezi n locu-i. Iat-te vnztor de domnul pe care-l aprai mpotriv-mi, pe mine batjocorindu-m cu numele de Iuda. Fie! Nu vrei s m slujii! Dar pe fiul meu, pe Radu voievod, cretin i rupt din credina cea veche a neamului, pre Radu voievod, vei vrea s-l slujii? i tremur brbia. Are lacrimi n ochi. Dar nu cu hinia pe care i -o artai voievodului vostru, ci cu cinstea limpede i osteasc i dttoare de via s -l slujii, c aceasta este pacostea noastr, vnzarea, i aa vom pieri de ni se va stinge numele i spia i pe mormintele noastre vor pate boii altor seminii. S-l cunoatem i abia atunci s vorbim! M duc s-mi aduc soii... Neputinele Mihnei l rnesc la snge. L-a vzut n pohfala lui de voievod, l-a vzut la eremoniile curii, ori n divanele de judecat n care ddea, necrutor, morii pe dumanii lui, spre a le hrpi averile; i acum? Oare puterea st n caftanul domnesc, ori n tria de cuget a celui care-l poart? Oare mreia st n tobele i surlele grzilor, n fumul de tmie al lingilor i-n iterele cntreilor, ori n faptele celor pui s duc povara domniei? i cere iertare n gnd mriei sale Mihai i pentru aceast trdare n vorbe. Iese, coboar n curte i-l zglie de umeri pe palikarul moitor, i poruncete aspru, n turc: Urmeaz-m! Cu obinuina oamenilor de arme de-a asculta pe cei cu glas poruncitor, palikarul se ridic i-l urmeaz far nici o vorb. Nu a cobor t

143

144

oare din canelariile stp nului su?! La ua magaziilor l ntlnete pe piticul numit Panzini. Panzini, copilule, i spune... Dup ce ncarci covoarele, strnge oamenii i, sub priveghere stranic, trimite-i la Fortuna.... Mai snt animale prin grajduri? Nu snt, effendi! Pe Allah, e bine aa... Panzini! Porunc, effendi. Dac vine cumva Mastronardi cu cei zece i fac larm, spune -i c domnul tie de Fortuna. Cinstete-i cu vin de Chios, cu brnz i pine. Tu intr la stpn i, orice vei vedea, taci i fa-mi un semn! Ridic n sus braul drept, effendi. Ai trei taleri pentru mintea ta ager... Haide!... Ne grbim! Piticul bocne cu piciorul de lemn strig nd la hamali cu glasul lui gros, care face bucuria copiilor la iarmaroace, unde, arareori, n jocurile de pehlivani snt vzui pitici cu asemenea glasuri de uriai. Trece cu palikarul printre cele dou stive de baloturi i butoaie. Bate n ua de scndur. Spune n turcete: Deschidei! Nu snt singur... Mntuii-m ntru Allah! Se aud zvoarele. Racea se strecoar pe u, urmat de palikar . n clipa cnd palikanul trece pragul, este nhat de Mrzea i Gheea. I se nfund gura, i se iau armele i, legat fedele, este rezemat de un bal ot, n colul cel mai ferit al ncperii, dup care Racea le spune cum arat casa i cum tre buie prini cei doi paznici juctori de zaruri. i vr la bru armele palikarului. i ia uaneaua. Privegheaz ieirea trupei, dup care trage un butoi n faa uii magaziei. Are ceva de diavol cnd, astfel garnisit cu armele palikarului, trece n fruntea irului i spune: Pe Allah! Este de o mie de ori mai uor s duci lupta la Istanbul, dect pe Neajlov! i-acum, ncredinai-v sufletele preacucernicului ca re snt... Hamalii tocmai se grbesc s nchid porile cele mari. Panzini, strig Racea!... Nu dai cheile nimnui dec t mie, i asta n faa stpnului! Curtea este plin de soare. Cele din urm cotigi ies pe poarta strjuit de o jumtate de otean rsrit nu se tie de unde, mbrcat ntr-o giubea albastr, avnd n mn o secure i la bru pistoale. L-am vzut! spune Mrzea... l trecem lui Ahmet, la timpul potrivit. Urc scrile. Scribii coc rjai deasupra terfeloagelor sc rie srguincios din pene. Racea deschide ua de fier i, dintr -un salt, este asupra celor doi juctori de zaruri, cu o clip dup Balaur, care, auzind ua, se vede limpede c pndise clipa, i i nfacase pe dup ceafa i acum le ciocnete
144

145

cpnile, sugrumndu-i cu labele uriae. Cei doi se mototolesc zv cnind din picioare, vinei, cu ochii ieii din orbite. Mult nduf a avut la inim Balaurul! gndete Racea, deschiznd ua tapisat cu hetaia tutunie. Ct a lipsit, cineva a schimbat aezarea jilurilor. Al Mihnei este n mijlocul odii, cu spatele la lumin. n stnga cel al lui don' Giulio. n odaie intr Mrzea i Gheea. Balaurul se aaz n u, astupnd-o cu trupul. Ahmet i Drago Voinea Brldeanu au rmas n camera strjilor. Iat-ne, effendil spune Racea fcnd o reveren scurt: V vd narmai! Sntem oteni slobozi! * Avrame... Douzeci de bice fiecruia din strji, disear. Mormitul Balaurului i bucuria slbatec Racea i -o vede n ochi. Cine sntei, otenilor? ntreab Mihnea. Cpitanul Radu Gheea, al Roiilor de Pdure! Spune Ghetea. Cpitanul domnesc Vasile Mrzea, al clreilor tigheceni, spune Mrzea. A vrea s tiu dac cele spuse de soul vostru snt ntocmai voia voastr nestrmutat i dac nu v nduplecai prin jurmnt s intrai n gvardia coconului nostru domnesc Radu voievod? Am juruit credin mriei sale Mihai vod! spune Gheea. Nu ne putem schimba jurmintele ca basmalele! spune i M rzea. Pe Allah, effendi! Eti att de mbcsit de intrigi, de ur, de nimicnicia poftelor, de scrbavnica ta hinie, nct nici adevrul cel mai adevrat nu te mai lumineaz! taie Racea jocul care-l ndurereaz. Msoar-i vorbele, otene! i dac nu o fac? Ai s cazi n genunchi, s-mi lingi tlpile, cerindu-mi iertarea... Avrame! Balaurul rmne stan. Mihnea Turcitu salt n jil. Avrame! Se aude chemarea cznd moale pe duumea. Judecat de oaste pentru hainul Mihnea! tun glasul puternic al cpitanului Racea, el nsui cutremurndu-se, ascultndu-l. Judecat de oaste! rspund ceilali doi. Mihnea Turcitu i privete ca pe nebuni. B lbie ceva. Se pare c don Giulio ncepe s neleag c lucrurile nu snt cum ar trebui s fie. Vrea s se ridice din jil. Mrzea i face semn cu eava pistolului. Don' Giulio alunec la loc chemnd cu un suspin numele Madonei. Pe fereastra zbrelit cade un mnunchi de raze de soare primvratec. Mihnea, poreclit Turcitul, spre ruinea rii, fost domn al ei, primeti au ba judecata de oaste? ntreab Radu Ghetea.
145

146

Omul ghemuit n jil nu i-a revenit. i tremur brbia. Clempne n gol, parc s-ar neca. ntr-un trziu: Cine snteti voi s mi-o aducei aici? Cpitani domneti. Cu ce drept? Cu dreptul sfnt al rii de a-i judeca fiii care se leapd de ea. Trece o und de nebunie prin ochii Mihnei. Rde. Se oprete din rs. Se pleac spre ei. Deci l slujii pe Mihai far abatere? Cu sngele. Cu viaa! Dup cum se vede, effendi. Eti un om mort, Mihnea Turcitu, din clipa cnd i-ai renegat limba, credina i Evanghelia pe care-ai jurat s slujeti ara. Eti un om mort de cnd unelteti cu strinii, mpotriva voinei rii. Dac snt mort, dac nu mai snt Io, dac voi i ei, cei de peste Dunre, m bleastm, dac nu printre vii snt, ci printre cei dui, pe cine judecai, neghiobilor?! Tcei!... Auzii v ntul?... Avrame! i tu m hineti? Nu i-am hrnit duhul tu pocit cu vieile altora, de care erai lacom pentru c-i vedeai ntregi i bucurndu-se de darurile vieii?! Dumne zeule, nu-mi lua minile! Unde i cnd greit-am att de cumplit, Dumnezeule? Giulio! Ce se ntmpl, Giulio? Mihnea Turcitu! Tcei! Ce vrei de la mine? S te scoatem din istorie, effendi! spune rece Mrzea, care-l veghease cu lcomie pe acest fost domn prbuit n pulberea de intrigi a Fenerului... Raceo! S vin omul negru... M ucidei? Sntem ostai, nu cli! Ucidem cu sabia, n lupt, effendi, nu cu jungherul lui Aloisiu Buje, zis Omega. Ori cu cel al zisului Kiril Plano Platres. O tii? tim totul. Sntem aici s te amestecm cu uitarea. n odaie intr Drago Voinea Brldeanu, purtnd masc neagr. Uitarea ta ncepe cu srcia ta, effendi. Om negru, vrem catastifele de tain. Acelea unde snt trecute averile date uneltitorilor, numele lor, locurile lor, conacele lor. Vrem catastifele cu venituri. Care snt i de unde snt. Ce are la bncile evropeneti! La care bnci. Pe msur ce vorbete Mrzea, Mihnea Turcitul se cufund n jil, ca i cnd cu fiecare vorb pierde ceva din propria lui greutate. n clipa cnd
146

147

Brldeanu se apropie de dulapul-raft, pe care scrie Maria, i este de bun seam numele uneia din corbiile flotei Salvaresso, Mihnea scoate un rget neomenesc i, nind din jil, i trage hangerul de la bru, nvlind asupra lui Racea. Pieri, Satano! strig. Racea i ncleteaz braul. i smulge hangerul. Stai binior, effendi! Nu noi te-am aruncat n cazanul n care fierbi. S-a ntmplat, ori se ntmpl ceva cu Mihnea Turcitu? Trsturile i se nspresc. i nal statura. Cad de pe el zoaiele intrigriilor i ale temenelelor btute prin haremurile i sarayurile dragomanilor naltei Pori? Un domn tare n vrtute nu poate fi slujit dect de oteni ei nii cuget de cri! Am uitat-o, cpitanilor! Ori poate ura mea m -a orbit. n fundul sufletului am vrut sa rmnei nentinati. Ce-mi cerei? Se reaaz n jil i, pentru o clip, are mreia voievodal de alt dat. Averile! spune Racea. O scrisoare pecetluit prin care te legi cu jurm nt sa-l ajui pe mria-sa n lucrrile sale! spune Mrzea. Jurmnt aici, pe arme, c primeti moartea far obid, n trupul tu, ori al fiului tu, dac mai unelteti mpotriva rii! spune Gheea. Se face linite. Mihnea Turcitu i las fruntea n palm. Se aud dinii lui don' Giulio mrunind spaimele. Averile mele snt n negoae. Curg, se rsfir, se adun din nou. Nu mi le putei jcui, sntei prea slabi i neajutorai! tim cum furi vistieria sultanului, effendi! Sntei prea cinstii s m pri acestuia. Ct despre scrisoare, nu vi-o dau i voi nu vei ridica mna asupra mea, s m silii a o scrie. C t despre jurmnt, ce ncredere putei avea n jurmntul celui care i-a lepdat credina i neamul i numele tatlui i al Mosului i sfntul nume al mumei? Uitasem! spune Radu Gheea. Sau te-ai fcut c uii, otene! Iat deci truda voastr zadarnic... Este o clip de tcere adnc i grea. Cpitanii se pri vesc stnjenii. Nici unul, o tie fiecare n parte, nu va ridica mna asupra sperjurului nenarmat. Atunci, n clipa aceea de tcere dezndjduit, se aude un fel de muget cumplit. Balaurul i trage cuitoiul de la bru i, privindu-i stpnul cu ochii holbai, cu faa schimonosit de ur se ndreapt spre el cu pai prelini, gata parc s-i sar n beregat. Niciodat spaima n-a rvit un chip aa cum rvete chipul Mihnei! Balaurul i scoate limba i atunci cpitanii vd c este retezat de la jumtate. l arat pe Mihnea i Mihnea se ticloete din nou n jil. Parc nebun, Balaurul scoate gemete i sunete ntretiate, facndu-i Mihnei semne muteti. Se repede la dulapul-raft
147

148

deasupra cruia scrie Giuliana. l salt uor i dulapul se rsucete, lsnd s se vad o firid nchis cu o u de fier. Se repede la don' Giulio, ridic nervos caftanul i-i smulge o legtur de chei. Alege una i i-o d omului negru. Cu aceeai sprinteneal se repede la mas, aeaz climrile, penele, ceara pentru pecete i, nfacnd jilul Mihnei, l ridic pe sus i l trntete n faa mesei spre uluirea celor trei cpitani. Destinul! optete Mrzea. Omul negru deschide ua de fier a tainiei. Se ntmpl dou lucruri n acelai timp: Drago Voinea Brldeanu scoate din taini trei saci din piele de cmil pecetluii, grei de c teva ocale i Mihnea Turcitu prbuit asupra mesei, livid, lac de ap, cu vrful cuitului apsat de Balaur n ceafa, scrie ndesat pe hrtia de Genova. Cnd Drago Voinea Brldeanu trage un catastif cu scoarele mbrcate n safian rou, don' Giulio i nvinge spaimele, url i se npustete asupra omului n negru. Nu att de repede ca stnga Balaurului s nu-l nface de gt. Don Giulio se nvineete. Balaurul l trage la loc n jil. i face semn lui Racea s citeasc scrisoarea Mihnei. Acesta i face semn lui Mrzea. Snt trei rnduri zvrlite pe hrtie: Mihai voievod, am s te slujesc n fapt i-n cuget, lucrnd pentru tine aici, astfel nct s- mi fie iertat pcatul turcirii i grealile mele s nu cad asupra urmailor mei. Amin! Turcitul semneaz. Balaurul scapr amnarul i aprinde fetila la care topete ceara i o picur pe scrisoare. Apuc inelarul Mihnei. Apas inelul cu pecete n ceara sfritoare. Pcatele mele, pcate! optete Mihnea ridic ndu-se i plecndu-se deasupra lui don' Giulio Salvaresso. Intr Ahmet. Se nclin, ridic minile cu degetele rsfirate i iese. Au neles. n curte snt zece oteni. Jocul nu s-a mntuit. Omul negru i optete lui Mrzea c are catastifele dorite i c, n sacii de piele, snt nestemate. Mai ales perle de Marea Roie. S ieim! poruncete Racea. M nbu! i nu-mi vine la ndemn cu doi btrni far putere. Lor le vine! reteaz Mrzea. Balaure! Foc!... Luai-l pe don' Giulio! Gheea l ia pe don' Giulio n crc. Mrzea se ncarc cu doi saci. Drago Voinea cu catastiful i cellalt sac. Balaurul alearg prin odaie ca un diavol al focului, vrnd fetila aprins ntre foile uscate ale terfeloagelor. ncepe s ard. Arde din ce n ce mai puternic. Din toate prile. Racea arunc o nisiparni n geamurile care se fac ndri. Rsufletul de aer a vlvoarea. Nemernic treab, frailor! spune, ajungndu-i n odaia strjilor. De ngeri, pe lng uneltirile lor!... spune Mrzea. Acum?
148

149

Tragei cnd credei c nu mai este scpare. Vegheai m! Din clipa asta este rzboi, effendi i, dac ii la via, ascult-m! Izbete ua placat cu fier, de perete. Strig slbatic: Foooc! Fugii! Ardeee! Cei patru scribi rmn nmrmurii. Cnd o trmb de fum nvlete pe urmele lui Racea, nesc de pe scaune, nghesuindu-se pe ua larg deschis. Fr s-i spun un cuvnt, cpitanii se rnduiesc, lsndu-l n fa pe Racea cu Mihnea Turcitu i Balaurul. Don' Giulio d semne c -i revine. Gheea i trage pistoalele de la br u. ncheie coloana care iese n cerdac. n curte se afl zece mateloi, mai cur nd zece pirai, legai la cap cu basmale, purtnd cercei, sbii scurte de abordaj, crlige de fier cu bile de plumb, pistoale i trei dintre ei muschetoane. Un vljgan mustcios, i strig piticului Panzini: nelege, diavole, c Fortuna s-a topit! Au nghii-o duhurile mrii, netrebnicule! Ori a plecat fr noi i-atunci focul de colo nu este dect un biet focule pe lng focul pe care-l facem noi aici! Hei, don' Giulio! Unde este Fortuna? Don' Giulio nu nelege nimic. Bate din buze. Blbie For..., For... i lein a doua oar. Fortuna a fost legat la galerele mprteti. S-a aflat totul! Don' Lucio este aruncat n crlige. Va mrturisi... Ardem tot ce ne poate nvinovi... Mastronardi, d foc la magazii. Panzini, ajut -l!... i soldele? ntreab respectuos Mastronardi. Om negru. Soldele pe-o lun!... Disear s fii n Fener, la hanul lui Krisakis, La petele de aur. Apariia omului mascat, trmbele de fum care ies din cas, Balaurul, Mihnea Turcitu n straiele scumpe de pa, poate vzut la Salva resso de zeci de ori, felul cum Drago Voinea B rldeanu numr monezile de argint i le ntoarce scurt printr-o rsturnare a palmei n laba proas a lui Mastronardi, totul este de-o nfricotoare asemnare cu rea litatea acelui loc. Lui Mihnea Turcitu i s-au nepenit trsturile. Racea rnjete n brboi. Mastronardi! Porunc! i-l ncredinm pe don' Giulio! Haidei, biei! Foc! Panzini, ncepi cu magazia de tain. Dup ce ieim noi. Grbii, biei! Careva s arunce ap pe don' Giulio... Panzini! ncarc-l n ceva pe don' Giulio i du-l acas!... Hai, Avrame! Ia-i stpnul i arat-ne drumul! Ostatec! suspin Mihnea Turcitu. Pn mine, cnd don Giulio ne va plti rscumprarea, effendi.

149

150

Este forfot la magazii. Mateloii i tiu meseria. Dup cum s-au mprit, dup repeziciunea cu care scapr amnarele i aprind c li smuli din baloturi, ndesndu-i n vigurile de stofe, dup felul cum se nfoar n mtsurile pe care le sfie cu sbiile lor scurte, ori alearg dup cat rii rmai prin curte i le arunc n crc tot ce nimeresc, se vede c snt dedai i cu focul, i cu jaful; cur nd, flcri lungi i duhnitoare izbucnesc din magazii. Balaurul n frunte, Racea la urm. Mihnea Turcitu leampt. Cu privirile rtcite. Flcri pe sub baloturi. Chiote. Butoaie rostogolite. Cineva a deschis porile i Racea apuc s vad o tr mb de zdrenroi ai portului nvlind slbatic n curi. Vin i civa clrei. Intr dou harabale. Stpnii i biciuie catrii care strivesc sub copite pe cei care nu se feresc. Strigte de Allah, Iisus, Israfil i Satana, nvlmite cu urletele aate ale mulimii revrsate spre magazii. Ajuni n firida subteran i ieii n canal, Balaurul se ntoarce mormind, facndu-le semn s fug. Ei grbesc pasul prin apa care le trece de genunchi. Cnd ajung la grilajul care rspunde sub unul din pontoanele pe piloi din stejar, se aude o bubuitur nfricotoare i un rbufnet de aer fierbinte mirosind a salpetru i pucioas, aproape le smulge hainele de pe ei. V ine o trmb de fum i din ea, zdrenuit, plin de praf, lcrim nd, dar rnjind fericit, se-ntrupeaz Balaurul. Ies sub pontonul la care se leagn uurel un barcaz. Minaretele subiri ale moscheelor, coroanele nalte ale cedrilor i tamaritilor, catargele galioanelor i galerelor, toat lumea fremttoare a Istanbulului, se cufund uor n nserarea care-i ese vlurile diafane i tremurtoare de lumin albstrui -portocalie. Prin apele Cornului de Aur trec lungi i unduioase dre fosforescente. Vzduhul este plin de zborul alb al larilor. Dac n-ar fi zidurile cenuii ale cetii, donjoanele la care se vd sclipind evile tunurilor i archebuzelor, totul ar prea un basm din O mie i una de nopi. Cpitanul Mrzea ascult zgomotul uor pe care paii domniei Mrgrita l face clcnd prundiul potecii cobortoare printre migdalii nflorii. Aici este o bolt din vi abia nmugurit, o banc din lemn i panorama de vis a Istanbulului ridicat pe cellalt mal, acolo unde umbrele nserrii flutur peste Sarayul prea puternicului mprat i stpn al lumilor, peste Aya Sofia i S leymanyie, peste lumea aspr a ienicerilor, cea tioas a intrigilor, peste apriga voin a semilunei de a zdrobi ara Romneasc i a ajunge la Viena. Nostalgia nserrii, miile de zgomote abia desluite: strigtul unui luntra, dangtele abia auzite ale clopotelor de la patriarhie, cornul unei strji, ipetele pescruilor, totul i las n suflet o duioie amar. Mihnea Turcitu i-a pltit rscumprarea la cteva ceasuri dup ce-a fost arestuit i inut n tain la o cas prsit n Pera, unde era nchis i don' Lucio Salvaresso. De Gheea i Racea s -a desprit de o mic de ceas. Travestii n mateloi, snt acum pe puntea pnzarului Libertatea,
150

151

cum se numete acum Fortuna. Tot acolo, n cal, ntr-o taini fcut de dulgherii lui Drago Voinea B rldeanu, se gsesc lzile pline cu aur, mrgritarele i rscumprarea pltit de Mihrea Turcitu. Libertatea ridic ancora n zori, sub comanda lui Drago Voinea Brldeanu. Trei olcari, bulgarul Todor Stefanov i palikarii Mihail Kassapakis i Elias Mandakos, pleac tot mine n zori, pe drumuri deosebite, la Trgovite, s vesteasc sosirea pnzarului Libertatea, unde se afl i scrisoarea Mihnei, astfel nct cpitanul vaselor de Dunre, Morunmare s-i ias n cale pentru a-l feri de atacurile akingiilor, pirai aciuii n blile Dunrii. Sfntul Francisc ateapt s soseasc solia lui Sigismund B thory. Mrgrita va afla de la sultana Hasecki ce veti aduce solia. Sf ntul Francisc se va duce apoi la Trgovite, de unde va trece munii s-i ntlneasc pe ceilali doi sfini ai Treimii. Nu s-ar putea spune c i-au pierdut vremea i c slujbele domnului lor n-au fost mplinite. De foarte mult vreme nu s -a mai lsat prad acestui simmnt ciudat i sfielnic, plin de nelinite i nfiorat, cu care-o ateapt pe Mrgrita. Paii uori parc i calc pe inima lui vie i fremttoare. Iat-te, deci, clreul rou! spune glasul tios al Mrgritei... Iat-m la porunc, domni. Numai porunca te-a adus aici, cpitane? Ai o aluni la ochiul stng i, pe lng domni, eti o adevrat vrci! Vrjile domniei tale m-au adus! Curtenitor!... Prea supus! Mrgrita se aaz pe banc. Este mbrcat ntr-o rochie veneian, de catifea viinie. Prul greu, negru-albstrui, este strns ntr-o plas avnd la noduri fluturi de aur, tot dup moda veneian, ls ndu-i slobod fruntea nalt i nobil. Ochii adnci, negri, mari, privesc undeva n zare: M-am nvat cu voi! mi vei lipsi... Nimeni nu te mpiedic s ne urmezi n ar, domni! Femeia i ridic fruntea cu o micare scurt i aspr. Totul, cpitane! optete. Snt aici s m ntrebi, domni! De unde tii c asta este voia mea? Din seara petrecut la Andronic Cantacuzino. Mi-am dezvluit taina? Care este femeia care, iubind, i poate tinui dragostea? Iubind ce, cpitane? Un vis? Amintirea? Morii? Nu pentru mori i amintiri ai luptat de la T rnovo pn la Istanbul, domni!

151

152

Oare viitorul nu este nscut mort, atunci cnd se mplinete dincolo de tine? Atunci cnd, lucrnd pentru naterea lui, rmi n afara faptelor de tine zmislite? Mria sa Mihail este druit unui astzi n care se plmdete mereu i mereu ziua de mine, domni! Mria sa soarbe aerul rii, la sculare i la culcare, i are morii lui ngropai alturi de locul unde -i petrece viaa, i copiii n preajm, vorbete limba mumei lui, se-nchin dup datin, este el cel firesc, n locurile fireti... Dup cte tiu, femei frumoase l iubesc i mria-sa nu zice ba... De ce ar face-o? M-ntreb i eu! ie nu i se-nchin cei mai frumoi, cei mai puternici brbai ai acestei ceti mprteti de scaun? Nu-i cnt frumuseea i vraja? Ce viitor are frumuseea mea, dac nu unui brbat am nchinat-o, ci viselor lui mai primejdioase dect moartea nsi? Mrzea simte cldura dulce i aromitoare a trupului Mrgritei nsorit de gnduri. i spune c femeia asta drz i brbat tot att ct este de femeie nflorit pentru dragoste, i-a greit cndva rosturile ei fireti. C Mihai brbatul a jert fit-o viselor lui Io Mihai voievod, aa cum o jertfete de ani pe doamna Stanca. Iat c politikia amestec deopotriv ura i dragostea, fierbnd din zemurile lor butura ei diavoleasc. De ce nu poi mpca dragostea pentru un brbat, care s te fac doamn i stpna lui, cu vraja viselor tale politiceti, domni? i uitarea st scris n fire. i mpcarea. i ntoarcerea la rosturile noastre cele din veci. Mrgrita l nvluie n privirea aburit a ochilor mari i negri. nserarea nvemnteaz apele i cerul i minaretele i zidurile negre ale cetii n aburii ei tremurtori. Cine-o poate ti? ofteaz uor Mrgrita. Toi sntem robii unui gnd, domni; i de gndul pe care-l slujim, atrn i felul robiei noastre, care ne nfrumuseeaz, ori ne sclmbie, care ne apropie de puritate, ori de hda deertciune a nimicului. Eti filosof? Atta ct s nu-mi irosesc viata zadarnic. Te ascult! Mria sa s-a robit libertii. Din clipa cnd i-a strigat numele din a, artnd-o cu tiul sbiei, a mbrcat cmaa morii i a jertfei de sine. O tie? Mai bine ca oricare altul! Dumnezeule, nu se putea s fie altfel!

152

153

Gloria armelor lui este scutul pe care el l ridic s apere libertatea. Ibovnicele, popas de-o clip, amestecndu-le numele cu numele ibovnicei cugetului lui: libertatea. Ospeele lui, politic slujind libertatea. V ntorile lui mprteti, treab diplomaticeasc nhmat la carta libertii. Pe noi, otenii lui, pe care ne iubete cu brbteasc m ndrie i lacom trufie i cutremurat spaim, tiindu-ne muritori sub fier, libertate ne numete i se aga de noi ca de nsei visele lui, ca de nsui rsufletul lui. M cutremur! Nu un brbat iubeti, domni. Un fulger iubeti. Un trsnet iscat de nourii grei i nvlmii ai istoriei. Slujete-l cu isteimea ascuit a minii tale. Cu urzelile prin haremuri i la Saray, care s prind n plasa lor urzelile potrivnicilor. Sloboade-i mna ca s poat strnge cu ea mnerul securii lui de lupt. Dar nu uita c nu trim dec t o dat pe acest pmnt i c rostul nostru firesc este s fim oameni: adic ibovnici mai apoi soi, mai apoi prini, mai apoi bunici. Te vezi n aceste rosturi? Jurndu-i credin unui fulger, am trecut din rostul meu pm ntesc, n rostul lui, hrzindu -m arm viselor lui. Nu mai snt al meu. M numesc sabie, raiune, duh rtcitor, al fulgerului pe care noi, otenii lui, l inem viu, cu rsuflarea noastr. tiu c morm ntul meu nu va avea cruce i urma mea nu va rm ne n hronic. Dar far noi, fulgerul n-ar fi dect o strlucire moart, nensctoare de istorie... Ai s -mi dai vreo porunc? Mrgrita i vede trsturile nobile, uor mongoloide, mpietrite ntr-o voin rece, de neclintit. St nvluit n pelerina roie, un otean al domnului su, pentru care prezentul i viitorul nseamn doar a sluji. A sluji omul care-nfaptuiete un gnd. Ce destin plin de jertfa de sine, aspru cum aspre i definitive snt vnturile istoriei. Spune-i c m-ai gsit singur, mplinindu-i poruncile i c -l atept, la Constantinopole, s-l vd cnd se va unge mprat. Pn atunci veghez ca osanalele arhonilor s nu se fac junghere i vorbele lor de slav s nu se zemuiasc n otrav. Mrzea simte toat sfietoarea singurtate din care izvorsc vorbele abia optite de buzele femeii fcute pentru srut i dragoste. Ce cumplit putere are voievodul asupra oamenilor, putndu-le cere jertfa de sine, n numele crezmntului su cutremurtor? ngenuncheaz. Mrgrita i ntinde mna. Mrzea i-o apuc lacom. I-o srut. Este o mn zeiasc, din aceea care-i d simmntul ameitor al unei dragoste rscolitoare. Te-am iubit, domni, de c nd te-am vzut la Trnovo. Mai apoi i-am iubit hotrrea; mndria. Te-am iubit ca pe un vis. n iatacul lui Andronic ca pe cea mai tulburtoare dintre femei. Las -m s te privesc de-aproape! Fii
153

154

binecuvntat n singurtatea ta osteasc. Dac erai brbat, te primeam n fria noastr de arme. Porunc: Lacrimi mari se preling ncet peste obrajii dalbi ai Mrgritei. Iart-m! optete. Crede n Ali! Taina lui pe vod l slujete... Dac pleci spre ar, nu m mai cuta. Dac pleci cu Ali, la ntoarcere, nu-i uita al patrulea frate de arme, care te ateapt cu ngrijorat nerbdare. Domnia Mrgrita se ridic. i-a redobndit asprimea nobil. Iat, cpitane, cum un gnd cruia i slujim deopotriv, desparte, ndeprteaz i poate ucide. Du-te! Ingduie-mi s te vd plecnd, domni! Mrgrita ovie o clip. Cu o micare ager scoate din corsaj o batist dantelat pe care i-o nnoad la paftaua mantiei. i ridic uor poala grea a rochiei veneiene. Se deprteaz pe sub migdalii nflorii, far s mai ntoarc o dat capul. Apoi se cern culorile transparente al e nserrii. Se aude singurtatea nconjurndu-l cu paii ei tcui. Apoi cerul se spuzete de stelele strlucitoare ale primverii i el tie c acum, ca i p n acum, s-a robit gndului aceluia tios i aspru i definitiv, cruia domnul su i spune libertate i c toat viaa lui se msoar mereu i mereu numai de la nlimea acestui gnd i c, pentru sine, nu rm ne dect mereu i mereu galopul calului, purtndu-l prin via acolo unde libertatea l strig cu glasul ei cutremurtor!

154

155

Insula corsarului 1
atept peste trei zile la cheiul Yemi. Cutai caicul Harem la stingerea masalalelor. n numele libertii venii i vei afla adevrul! spune Mrzea. Iat, Ali, masalalele au nceput s fie stinse pe galerele mprteti. Fraii ti? Iat-i! Mrzea se pleac peste copastia caicului zvelt, vopsit n culoarea cerului. Din ceurile strvezii ale preceasului de ziu se nasc formele nalte ale galionului Libertatea, care lunec fantomatic pe apele uleioase ale Cornului de Aur, purtat doar de vela trinc. Drago Voinea B rldeanu i arat miestria. Bompresul galionului se apropie de pupa caicului Harem, gata s-o abordeze. Se vd mateloi la posturile lor de manevr, iar n babord, chiar la prova, Gheea i Racea, mbrcai n bluze din pnz de vel, fiart n ulei de in, cu capul legat n basmale roii, le fac semne de rmas bun. Lng ei Avram sin Avram, Balaurul, le r de cu toat gura. Asear au aflat povestea nefericitului, smuls de pe moia lui Radu Buzescu cnd boierul fusese pribeag, dus la Bucureti, unde Mihnea Vod poruncise s i se taie limba spre a nu putea povesti ceea ce urma s vad n beciurile lui de tortur, unde l dduse pe mna lui Grigore Vlase. Vlase fcuse coala durerii cu ucenicul su chiar pe trupul acestuia . Pe cnd era faur de arme i potcovar la Radu Buzescu, fusese robit de o ceat de akingii. Ceata a fost lovit la gura Olteului de bniorul Mihai. Balaurul, rnit greu, a zcut ntre via i moarte la Plviceanca, moia bniorului, unde s -a tmduit cu leacuri aduse de acesta de la sihstriile Coziei. M rzea se gndete la destinul crncen al Balaurului, rmas om p n-n cele mai adnci, adncimi ale sufletului. Tot asear au venit harabalele morovlahilor aduc ndu-l pe Balik, iscoada Oztracilor i a lui Mihnea la Trnovo. Au hotrt s-l mbarce i s-l duc la Trgovite, fiind prea primejdios la Istanbul. Jup n Theodosie Rudeanu, marele logoft, va avea n Balik un nod de dezlegat, nod de la care poate porni un nou fir al intrigilor de peste Dunre. Fr nici o porunc, Libertatea schimb murele din babord n tribord. Bompresul fuge
155

156

pe lng ei att de aproape nct vede nodurile plasei i pe cele ale subarbelor. Bordul nalt al galionului se scurge n lungul pupei. Drago Voinea Brldeanu le face semn de la timon, apoi, Libertatea se pierde n pnzele aburinde ale cetii, topindu-se ca ntr-o fantasmagorie. Mrzea se simte dintr-o dat prsit i singur. Orict trie ar avea, orict ar fi colindat Apusul i Rsritul, deopotriv tulburate de rzboaie i ucideri, de jafuri i nenelegeri, rmas far fraii si de arme i se pare c -a rmas cu pieptul gol n faa unei arje de cavalerie. Lovitura de tun, care vestete deschiderea Cornului de Aur, l face s tresar. Dincolo de ceurile subiri i trec toare, st nenduplecat Cetatea de scaun a sultanului. St nalta Poart. Aproape c-i este fric de clipa cnd se vor ridica perdelele ceurilor i el va rm ne singur n faa Istanbulului. Nu ai rmas nici singur, nici prsit! spune glasul brbtesc al lui Ali. Atta vreme ct crezi n tine i-n gndul tu nu poi fi singur. S mergem n chioc! Rsare soarele i oricum Harem trebuie s ridice ancora, cu tine la bord, sau far tine. Se desprinde de copastie. eitan, calul lui credincios a rmas n grajdurile lui Drago Voinea Brldeanu cel btrn unul din cei mai puternici armatori ai Istanbulului. Btr nul le-a spus c ei se aflau n Bizan nc dinainte de desclecatul lui Drago Vod i c, de atunci, o lege de fier a neamului i silete s-i ia soii numai din ara de Jos, dintre brladnici, vechii corsari ai blilor Dunrii. Aceste femei pstreaz proaspt, de sute de ani, limba moilor lor, n cas nu se vorbete dect pe rumnie i peste aptezeci dintr-o sut de mateloi snt oameni de la Dunre, de la Chilia, Brila i de la gurile Prutului i Siretului... Privete o clip lumina sidefie care curge subire prin ceaa din ce n ce mai rar. De undeva de pe rm, din cetatea mprteasc se aude glasul unui hoge chemnd la rugciunea de diminea. Din ce n ce mai multe glasuri aspre i ascuite cheam la rugciune, sf iind pclele zorilor. Ahmet, care-l veghease de aproape, se prosterneaz pe punte, cu faa spre Mecca. Straja face la fel; Ali se-ndreapt spre dunet. l urmeaz. Patru trepte din stejar, o u ngust din lemn, lucrat n arabescuri. Ali intr. Chiocul este scund, larg ct ine pupa, plin de covoare, perne i blnuri de tigru. Lumina intr prin geamurile prinse cu plumb n rame groase de fier. Fr o vorb, brbatul acela frumos i nalt, de o slbatic semeie ngenunche pe covoraul de rugciune, prosternndu-se cu smerenie. Mrzea i cinstete credina. Pe corabie nu se aude nici un alt zgomot n afara scritului catargelor i lemnriei corpului. O hul uoar abia leagn caicul... Snt Hidayet Riza Ali, fiul eicului Hidayet Riza Han! spune Ali, dup ce-i termin rugciunea, aezndu-se pe o pern i facndu-i semn s stea lng el. oimul vede o legntoare pentru papagali . i sare pe mn i de
156

157

acolo zboar scurt pe legntoare. Mrzea ascult glasul acestui om cu trsturi vultureti, nasul coroiat, spr ncenele stufoase sub care arcadele puternice adpostesc ochii mari, negri, de o nebnuit adncime i strlucire. Hidayet Riza Han, eic i emir n vechiul sultanat de Iskenderun, are de partea sa nu numai pe sufiii din tot imperiul, ci, deopotriv, paalele de Gaziantep i Adana, de Halab, adic Alep, Hamah i Damasc, ca i ceea ce a mai rmas din califatul de Bagdad. Friile negutorilor de la Kara Deniz-Marea Neagr pn la El Iskandarya - Alexandria din Egipt, cele ale armurierilor, ale crvnarilor i armatorilor merg cu tatl su, care vrea o reaezare a imperiului, detronarea nalilor dragomani, care srcesc raialele i paalkurile storcnd far mil pe fiii lui Allah, ca i pe necredincioi. Hidayet Riza Han a fost dumanul lui Cogea Sinan paa i este prietenul de inim al fostului mare vizir Ibrahim, prietenul lui Mikaly-bey. Ibrahim vede n Hidayet Riza Han pe nvatul care ar putea aduce imperiul pe calea prosperitii prin nego i meteuguri, prin irigaii, prsind calea pgubitoare a rzboiului. Abia am scpat de un pienjeni politicesc i iat-m cznd n altul, mai plin de tenebre!, i spune Mrzea, lsndu-se legnat de uoara micare a caicului... Tot Ibrahim vede n Mikaly-bey, stpnul tu, omul care s-l mpace cu Habsburgul. De aceea tatl meu i-a scris o scrisoare lui Mikaly-bey, conjurndu-l s-i trimit soli de tain la Istanbul, unde s m ntlneasc pe mine. Greala lui a fost c, pe lng aceast scrisoare, el a ncredinat olcarului un tub de argint cu o scrisoare cifrat a lui Ibrahim, prin care acesta i cerea s loveasc n Balcani n clipa cnd otirea de Asia se va rscula, cer nd capul lui Ferhat paa. Olcarul, travestit n pelerin, s-a mbarcat la Iskenderun n vreme ce olcari cu scrisori obinuite pentru negutori i prieteni de la Brusa i Istanbul au plecat clri. Cei clri au fost cercetai de oamenii marelui vizir nc de la nceputul drumului. Olcarul mbarcat pe caicul Imbt a czut n mna celui mai cumplit corsar din Insule, cunoscut sub numele de Saladin chiorul, mpratul Cycladelor. La mijloc este vorba de o vnzare, pentru c Saladin a gsit cele dou scrisori i i cere tatlui meu cinci corbii armate cu tunuri, o sut de mii de echini, cincizeci de fecioare sirience i jurmnt c, oricnd, corbiile lui pot acosta la Iskenderun s -i vnd robii i s ncarce ap i mncare, far s fie vtmate. Totul sub ameninarea c va dezvlui planur ile lor partidei lui Ferhat paa. Vrei s m ntrebi dac merg cu tine, s smulgem lui Saladin chiorul, cu sabia, ceea ce vrea el s negueze pe aur greu?! Acest lucru l vreau! De ce ne-ai ales pe noi, n afar de faptul c sntem otenii celui care, far s-o tie, i vede numele amestecat n treburile naltei Pori?

157

158

Scrisoarea cifrat a lui Ibrahim dovedete c nu este nici cea dint i i nici cea din urm. Dac Saladin o vinde lui Ferhat, sultanul n -o s poat n veci trimite steag de domnie dom nului tu i, dup cte o tiu, el o cere, avnd elanuri tot att de mari, pe ct de mari i snt ambiia i vitejia. Mrzea gndete fulgertor c at t ceea ce vrea Hidayet Riza Han, ct i ceea ce vrea fostul mare vizir Ibrahim mbrac la fel ca o mnu voia domnului su. Apoi, este o neruinare ca un Saladin chiorul, chiar dac -i zice mpratul Cycladelor, s buzunreasc un olcar i s se amestece cu atta sfruntare n treburi care nu snt ale lui. D poruncile de plecare, Ali! Prin ochii negri i adnci ai rzboinicului trece fulgerul aspru al bucuriei. Pe Allah! o tiam... Fr tine nu m puteam mica, viteazule!... Binecuvntat fie ceasul cnd destinul a vorbit prin gura unei femei. Mrgrita? Ea! Voi s tiu totul, Ali! Hidayet Riza Ali privete nisipul din clepsidr. Vremea ne mai ngduie, frate. Mrzea nchide ochii dup obiceiul ttarilor, atunci c nd vor s se adnceasc n ei nii... Riza Han a repezit o solie cu mesagerul lui Saladin chiorul, neuitnd s porunceasc rheisului su, un corbier ncercat, s urmreasc imediat caicul pirailor cu trei caice de rzboi. Fie din nendemnarea acestuia, fie din alte pricini, Saladin, care-a ieit n calea olcarului su n strmtoarea dintre insulele Samos, Fournoi i Ikaria, i -a jucat rolul cu atta ndemnare facndu-se c nu tie de cele trei corbii urmritoare, nct n cea dinti noapte olcarul a dat semnalul cunoscut i rheisul Daud s-a apropiat de grupul de insule Fournoi, spre a-l prinde pe Saladin la rm. De fapt a fost el prins de cele patru caice ascunse ntr-un golf. Solului i s-au tiat nasul i urechile. Daud rheis a fost btut n cuie pe catargul vasului, care a fost adus pn la Iskenderun. Pe piept avea o scrisoare a lui Saladin, prins cu un hanger nfipt n inim. Riza Han l-a repezit pe el, Ali, la Trgovite s-l avertizeze pe domn. Ajuns la Istanbul, a trecut pe la Mrgrita. Cine este Mrgrita, Ali? optete Mrzea. A adus-o Chiajna la Alep, pe cnd era o feti de doi ani. A ncredinat-o tatlui meu. Eu aveam cinci ani. Am crescut ca frate i sor. Am nvat tot ce poate nva un ucenic al medreselor noastre. Apoi, c nd a mplinit 18 ani i Chiajna a murit, a fost luat la Istanbul de Drago Voinea Brldeanu. Din ce neam este?
158

159

Taina ei, frate. Deci, ai venit la Istanbul. i ea mi-a spus s-o nsoesc la Trnovo, unde ateapt tainicul beyului Mikaly. Acolo hotrm dac mai merg la Trgovite sau nu; de asemenea dac ne mulumim s repe zim un morovlah de-al ei i noi, ctignd timp, s ncercm un alt plan pentru Saladin. Al cui plan, Ali? Al ei, frate! Mrzea are o strngere de inim. Oare att de mare este dragostea acestei femei pentru brbatul Mihail, nct i nchin voievodului Mihail toat viaa ei? Care este planul, Ali? De trei zile, una din corbiile companiei San Marco ncarc la cheiul portului bizantin cele mai orbitoare mrfuri care s -au vzut n cei din urm zece ani. Mateloi i hamali povestesc prin taverne c o principes valah pleac la Veneia cu toate averile ei, care se ridic la nu mai puin de un milion de guldeni olandezi. Alaltieri a fost vzut un spahiu chiop d nd trcoale pe chei ntrebnd hamalii ce se afl n baloturi. A dat baci unui matelot pe care l-a atras ntr-o tavern descosndu-l asupra echipajului i ncrcturii. Ieri, cu dou ceasuri nainte de nchiderea porilor, a plecat la galop spre Silivri, unde-a ajuns dup miezul nopii. A lsat calul la un bostangiu i s-a mbarcat pe un caic cu dou catarge care a luat drumul mrii spre insula Marmara. Omul meu s-a ntors n zori, cu cteva clipe nainte de a veni tu. Tot ieri matelotul veneian Carlo Gurci s -a mbolnvit i, n locul lui, s-a nfiat un frate, Alfredo Curci. i Carlo? A fost cumprat de acest presupus frate. Nu este bol nav. Alfredo? A fost angajat. i eu? Primeti s mergi cu Albertina? Voi fi nada i tu, vntorul?! Da, frate! Unde crezi c ne va ntmpina Saladin? i eti sigur c acel clre este iscoada lui Saladin? Saladin stpnete Egeea de cinci ani. Se optete c nsui sultanul i pltete haraci. V va ataca numai ntre insule, acolo unde-i poate ascunde corbiile. Nu tiu nimic despre Insule, dect din poveti... Vei afla la bord. Pilotul este un nvat. Planul?
159

160

Te vei lsa prins i dus n faa lui Saladin. Echipajul este binecredincios. Voi fi pe urmele tale. Vei lupta dinluntrul taberei lui, c nd noi l vom ataca dinafara ei. Att? Ce putem face mai mult? O vom vedea la faa locului! Cnd m duci pe Albertina? Te va duce omul meu, cu toate ale tale... S mergem. Nisipul s-a scurs. Vremea vorbei a trecut. Un sfat! Care? Nu te mira de nimic. Ia totul sub porunca ta. i nu uita, el se numete Alfredo Curci, nu este un matelot de r nd, pare nvat, cu toate c n-o arat, ba, dimpotriv, se poart ca i cnd ar fi un pierde-var. Ai nvat din ntmplrile solului tatlui tu. Pe Allah, n-am chef s fiu intuit n cuie de catarg. Albertina este narmat? O vei vedea. Harem? Are zece tunuri ascunse sub baloturile de marfa. Mrzea se ridic. i cheam oimul care-i vine pe mnu i de acolo sare uor pe umr. Viaa mea s-a amestecat cu a ta, Ali, aa cum gndurile noastre slujesc aceleai lumini. Allah o tie la fel de bine cum tiu inimile noastre. Eti un brbat viteaz, drept i generos. Eti un rzboinic pe ct de ndrzne, pe att de nelept. S ieim! Aud chemarea omului meu. Ies pe puntea pustie. Harem pare o corabie prsit. Soarele de aprilie scald n lumin cetatea mprteasc. Istanbulul strlucete n toat mreia lui oriental. Ahmet i arat luntrea tras la pupa caicului. Este plin cu cufere. Vslaul ntinde scara de pisic lsat de la bordul caicului. nainte de a ncleca copastia, Mrzea se ntoarce spre Hidayet Riza Ali. Dac vreau s-i trimit o tire, cum o fac? Allah te va lumina i gndurile noastre se vor ntlni, frate. Hidayet Riza Ali i deschide braele. Este semnul celei mai ad nci dragoste. Mrzea l mbrieaz. Brbatul acesta are n el o for necunoscut, ceva tainic, care ine de misterele Rsritului. Gustul amrui al aerului de mare i trezete dintr-o dat o nedomolit poft de via. O stranie lcomie de viitorul necunoscut plin de primejdii, care -l ateapt din clipa cnd ncepe s coboare agil scara de pisic. Nici n-a ajuns bine lng luntra, un arab de cea mai limpede natere, c nd pe Harem se aud pai nbuii, ca i cnd calele lui ar fi fost pline cu fantome, care n-au ateptat
160

161

dect ca el s prseasc bordul pentru a iei la lumin. Luntraul tr age scurt la vsle, ieind pe dup pupa nl a caicului, n forfota luntrilor pescreti i a barcazurilor zarzavagiilor. M rzea se gndete c Libertatea a ieit de mult n Bosfor i c, iat, destinul i hrzete i un dram de via petrecut pe mare, vis vechi i mplinit numai pe jumtate n expediiile cu cazacii de la Praguri.

2
ortul bizantin se afl pe malul drept al Cornului de Aur privind spre Bosfor, la dou sute de pai dincoace de piciorul de piatr de care se aga lanul care nchide golful. Cheiul este din piatr. Dincolo de zidurile cetii se nal colina unde strjuiesc palatele sultanilor Topkapy Saray. Mrzea vede nc de cnd dubleaz cheiul Neorion, siluet zvelt i nalt a caravelei Albertina, singura corabie de larg legat la cheiul portului bizantin. Arabul loptar i strecoar luntrea printre caicele vopsite n verde vesel, albastru i portocaliu, care navigau pe Bosfor legnd rmul european de cel asiatic. Atinge cheiul la piciorul unor scri de piatr. Ajuns sus pe chei este intuit locului de mulimea pestri, colorat n care burnuzul i pelerina veneian se amestec nedorit cu feregeaua i benizul, turbanul cu toca, plriile cu voaluri ale cretinelor cu vlurile care acoper musulmanele i tot acest Vavilon nghesuit dintr-odat ntre strad i chei de civa mateloi narmai cu cngi, prin spatele crora trec la pas repede doi catri albi, ducnd o litier. Catrii au cpestrele din piele roie mpodobite cu panglici, oglinjoare i pene de stru. Litiera este din abanos, cu ncrustaii n sidef. Are perdelele din mtase roie, lsate. Ca trgiii poart surtuce albastre i snt narmai cu halebarde. Mrzea poate vedea doar c litiera este oprit la puntea de lemn care leag caravela de chei. Aude strigtele de admiraie ale mulimii cnd un paj negru desfoar o umbrel evantai din pene de pun alb, adpostind de soare o femeie nvluit ntr-o mantil albastr-azurie, care urc sprinten puntea de lemn la captul creia se vede un gentilom cu barba alb, descope rindu-se ceremonios. Femeia n mantil azurie este urmat de o alt femeie n mantil roie, adpostit sub alt umbrel-evantai, fcut din pene de pun; dup care urc patru paji ducnd pe brae cufarae de giuvaergicale mbrcate n safian verde i portocaliu. Cele dou femei snt conduse de gentilomul cu barba alb spre dunet. Dispar. Mulimea p n atunci tcut, stpnit de cngile mateloilor, se revars de la chei spre zidurile cetii n freamtul ei obinuit, cruia i se adaug comentariile clipe i:
161

162

Numai mnerul evantaiului avea dousprezece dia mante, Luciano! Pe Allah, trei pietre din besactea s aib bietul Selim i nu s-ar mai cocoa sub berbecul sta negru! Hai la berbeeec chivirgic de Kara Iflak, chivirgiiic! Saleep! Saleep! O bab cu attea giuvaere, Fatima, fata mea! Se zice c este vduva lui... Taaaci! Nu-i rosti numele! O ateapt la Veneia un palat de marmor. La ce-i mai folosete!... Mine poimine moare. Cealalt, tnra, face pe puin o mie de echini, Ayaz. Fc ndu-i loc far prea mult grij pentru coastele celor care nu se grbesc, arabul l conduce la locul unde este ancorat caravela. De ce n -au rostit cele dou femei numele btrnei urcat la bord? i cine este aceast vduv, poate de domn mort n exil, care a intrat n jocul lui Ali? Iat cum singur s -a lsat nelat de comedia pus la cale cu atta art de Hidayet Riza Ali... Dou femei cumprate; ori din haremul lui i povestea rspndit n taverne, fastul cu care au fost nconjurate i nada era s-l prind pe el nsui. Urc puntea n vzul curioilor adunai pe chei. Pe Israfil, un ttar! Doi ttari, Nasib. L-am vzut la Bachcisarai, Mahmut. i-o jur! i eu! Era n stnga marelui han. Purta paitz de comandant de zece mii. Este Algui-baatur, neghiobilor! Este Algui-baatur! Femeile snt roabele lui. Le va vinde... Este Algui, spaima stepelor! Cnd trece pe puntea caravelei, de la dunet i iese n cale gentilomul venerabil care condusese femeile. i face o reveren scurt. i spune n levantin: Iat-i corabia, cpitane! Iat-m pe corabia voastr, segniore! Adpostii-m, pn cnd nu se va nate o legend la chei. Gentilomul cu trsturile asprite de v nturile mrii face o nou reveren, zmbindu-i. Prudena voastr, ca i m odestia, mpodobesc rareori pe rzboinicii zilelor noastre... Urmai-m, nu far s v uitai peste bord, spre larg. Gentilomul se ntoarce spre dunet. El i arunc privirea dincolo de pienjeniul sarturilor i manevrelor. Vede caicul Harem, cu vopseaua lui
162

163

albastr strlucind, trecnd graios la nici dou sute de pai de Albertina, cu toate pnzele n vnt. l urmeaz pe gentilom far s se mire de nimic. A fost unul din sfaturile lui Ali. Este limpede, cabina de sub dunet a fost mprit n dou. Ua pe care-o deschide gentilomul, mbrcat ntr-un costum veneian de catifea albastru de sineal, este una nou, al crei lemn n-a fost nc nnegrit de soare, valuri i ploi. Cabina este scund, ngust i are n borduri dou paturi, ct poate dormi un om culcat pe-o parte. Un covora ntre cele dou paturi. O msu prins n peretele vasului sub o ferstruic. De dincolo de peretele de scndur, se aude rsul glgit al unei fete tinere. Apoi tcere. Ahmet aduce sacul cu rufaria stp nului. Pe punte se aude uieratul unui fluier. Porunci date n turc. eful de echipaj este turc! spune gentilomul. Dorii s vedei cum se pleac de la chei? . ntr-o clip snt afar, segniore... Aici vom dormi noi, domnia-voastr i cu mine?! Ai ghicit! V supr dac vom ntinde un hamac pentru slujitorul meu? Nicidecum! Cu att mai mult cu ct unul din noi vom fi ntotdeauna afar. Nu v speriai de ngustimea cabinei. Vom ncerca s profitm de aerul curat al primverii i s uitm c pe Albertina altdat se cltorea regal. Avei vreo porunc de dat? Nici una n afara celor care v-au fost date! Atunci, cu voia voastr, ridicm pnzele! Gentilomul iese. Mrzea i spune c omul a vzut attea n viaa lui, nct nici dac s-ar ntlni nas n nas cu moartea, nu s-ar mai mira. i aga pelerina roie n cuierul pe care snt agate dou pelerine din p nz de vel, cernite. Dintr-o privire vede tot ce se afl n cabin. Dou astrolabe mici, veneiene. Rafturile nchise n care de obicei se in portulanele. Lada veneian, cassone, pictat cu o scen din piaa San Marco intuit n duumeaua cabinei. Pistoalele gentilomului, nvelite n crpe unse cu untur de pete. Patru muschetoane legate la rastel i ele nvelite n crpe unse. Cizme lungi cu turetcile din pnz de vel cernit... oimul scoate sunete seci, semn c este nelinitit. Ahmet iese, dup ce aranjeaz sacul la cpt iul patului din bordul corbiei. Mrzea i cheam oimul pe bra. l mngie. i face semn s se aeze pe cptiul patului tiind c, n cteva clipe, Ahmet se va ntoarce cu o legntoare. Iese pe punte. Aici, segniore! se aude strigat. Urc cele cinci trepte care conduc spre dunet. Gentilomul st l ng crmaci. Lascarides, domnia sa este cpitanul nostru.

163

164

S fie ntr-un ceas bun! spune crmaciul n levantin i Meltemi s asculte de el. Meltemi este vntul cruia turcii i spun Imbt, segniore, spaima navigatorilor n Egee. Ai mai navigat? Nu n Egee i nu pe o caravel. Atunci vei avea bunvoina s observai ceea ce facem noi! M numesc Franco Saccheti, snt dintre cei mai veneieni veneieni, nscut i crescut pe Rio Ognissanti. Hei! Talat! Ce faci, diavole? Aa! Este bine! Este magnific, Talat! Mateloii au ridicat puntea de lemn pe bord. Au dezlegat par mele de la chei, srind ca diavolii pe corabie. Talat, eful de echipaj, scund, t rndu-i puin piciorul stng, fluier de trei ori i mateloii de la arborele gabier ridic trinca. Caravela vine uor n vnt. Prova se deprteaz de chei. i trece bompresul peste Cornul de Aur. Peste Galata. Talat fluier din nou. O smucitur uoar. Vela mare cade de pe verg. C nd s-au urcat mateloii n arborad? Erau acolo i el nu i -a vzut. Dup cum abia acum l vede pe cel din coul gabiei. C rmaciul Lascarides aduce caravela aproape paralel cu rmul. Cheiul portului bizantin rmne n urm cu toat forfota mulimii pestrie. Glhane i Topkapi Saray alunec uor spre dreapta. V ntul se ntrete. Se aude apa clocotind sub etrav. M rzea i d seama c fiecare din cele trei catarge i are mateloii rnduii pentru manevra pnzelor. Diavolii snt sus n arborad, i strig unul altuia cuvinte de nene les, corabia se culc uor n babord; velele se umfl unele dup altele i c nd Albertina dubleaz Sarayburnu, fuge cu toate pnzele spre Bosfor. Rezemat de copastia dunetei, Mrzea se las fermecat de uierul v ntului n arborad; de clocotul uvoitor al apei, de toate zgomotele at t de noi pentru el: scritul catargelor, zgomotul lanului timonei, scritul punii; dar mai ales de viaa care a cuprins dintr -o dat corabia, facnd-o s tresalte, s unduiasc lin, s se legene, s primeasc vntul ntr-o mbriare dulce, plin de armonie. Se-ntreab care din brbaii crai n arborad este Alfredo Curci, dup numele pe care i l-a dat. n clipa cnd Albertina iese n Bosfor punnd prova spre sud, un glas ptrunztor i melodios de femeie optete n spatele lui: Iat-te deci, cpitane Mrzea! nchide ochii. i muc buzele. Se rsucete curtenitor, cu inima zvcnindu-i dureros. Iat-te deci i aici, domni Mrgrito! N-ai fi fost prea singur, cpitane? Numai la singurtatea mea te-ai gndit?

164

165

Nimic nu mi se pare mai frumos dect Istanbulul vzut de pe mare. S tcem acum, s privim cetatea mprteasc i s gndim la ceea ce va fi mine. Echipajul nu se va mira vzndu-ne mpreun? Se vor nate poveti. Vom vorbi numai turcete. Voia ta. Mrgrita se reazm de copastie. V ntul i flutur o uvi de pr. Cine poate fi btrna care a urcat la bord, pentru c Mrgrita poart rochia btrnei. N-a zis ea c este vrci?! De ce-a fost nevoie s joace rolul unei btrne? Ce taine mai ascunde? i ce caut pe Albertinal De ce -i joac viaa cu atta nepsare? Dac cel numit Saladin chiorul, mpratul Cycladelor este mai viclean i mai puternic dec t snt ei vicleni i puternici?! Ce soart o ateapt? Tresare din g nduri, aproape speriat de puterea de ptrundere a femeii care-i optete: Vie n-am s cad n mna dumanilor mei, cpitane... O nebunie! optete. O tiu! rspunde Mrgrita. Atunci? Este voia lui, izvort din istorie i din politikie. La el libertatea este singurul fel de a fi el nsui. A dobndit-o pentru ar. Atta vreme ct dumanul libertii este i stp nul ei, nu se poate vorbi dect de o libertate n genunchi... Te las Segnior Franco vrea s-i vorbeasc. Domni! Nu te pripi, cpitane!... Corabia, cerul i marea, iat trei elemente care pot nsemna venicia. i ridic cu graie, poala rochiei pus pe vertugadin i, nclinndu-i fruntea uor, n semn de salut la reverenele lui segnior Franco, intr n cabina ei de unde se aude apoi ciri pitul vesel al unui glas de fat. Dorii s admirai peisajul, capitano! Este cu adevrat raiul, segniore! Onorai-m spunndu-mi fra'Franco! Atunci, la voia voastr, fra'Franco! Urmai-m n cabin! Peste un ceas coasta nu va mai rm ne dect o linie subire. Viaa pe corabie este monoton, atunci c nd nu vedem, dincolo de neplcerile ei, frumuseea universului. Sntei filosof, fra'Franco! i puin poet, ca orice marinar, capitano!

165

166

n cabin oimul moie pe legntoarea ncropit de Ahmet, care, far o vorb, iese, iar Mrzea tie c s-a aezat n faa uii. Fra'Franco se aaz pe patul care unduie, dup unduirea dulce a caravelei. Dac lucrurile merg bire, capitano, acesta este cel din urm drum al meu pe mare. Cu banii fgduii drept recompens, peste solda care pentru acest drum mi se pltete ntreit, mi asigur btrneile, fac o depunere la Banca Veneiei i cumpr o brigantin pentru fiul meu Leonardo. Iat -m deci la ordinele voastre. Biografia care o cunoate echipajul: nobil ttar izgonit de la Bachcisaray n urma unor intrigi ale fratelui marelui han. Mergei la Veneia s vindei giuvaeruri i s afretai o flot pentru a v ntoarce n Crimeea. Se pare c sntei sub protecia unei principese valahe, care se duce la Veneia pentru a obine de la doge o recomandare ctre Curtea Franei, unde vrul ei, voievodul Petre Cercel a fost at t de onorat. Frumos! Pentru c vrei s v comandai singur flota, facei i o coal de marinrie pe Albertina. Asta va adormi veghea unui anumit Alfredo Curci. Da! i altceva? Mateloii snt de fapt nite copii. Fenomenele cereti i nspimnt la fel de tare ca i nemrginirea atotputernic a mrii. Cucerii -le ncrederea i v vor urma i n iad, dac iadul este mai dur dect viaa pe mare. O doresc. Dar cum? Stai printre ei. Ascultai-le povetile! Cunoatei-le necazurile. Avem vreme? Abia poimine noapte ieim din Marmara. i Alfredo? Trei din oamenii mei de ncredere l vegheaz zi i noapte. Nu vor fi cumprai? Au soii, de care snt nc ndrgostii, i copii. tiu c mna celui care a cumprat Albertina i poate ajunge pe cei dragi. Mi-ar fi plcut s fie credincioi din alt pricin dec t frica. Snt doar oameni, capitano. Deci Albertina... A fost cumprat la dublul preului ei real, numai ca s poat purta pavilionul Veneiei i al companiei San Marco, cu pilot i echipaj cu tot. Niciodat, n cei patruzeci de ani de punte, n-am fost mai bine pltit ca acum. i am slujit, printre alii, pe sacra majestate prea catolic a Spaniei, n acele temute i nspimnttoare Flotas del Oro!... Snt unul din cei care posed secretul longitudinii, pentru pstrarea cruia am jurat pe

166

167

Evanghelie... i nu uitai, snt unul din cei scpai vii, dup prsirea serviciului majestii sale prea catolice. De ce mi-o spui? Am ncredere oarb n principesa Mrgrita. O cunoti? Am slujit-o n flota unchiului ei. Pe mine nu m cunoti! S-a pus sub protecia voastr, capitano... Este ntia dat cnd se pune sub protecia unui brbat. Mrzea i muc bazele. Cu ce ncepem, fra'Franco? Cu nceputul, capitano... Care se numete? Albertina i Jurnalul de bord. Dar pentru asta, capitano, v rog s renunai la pintenii votri mrei, la sabia aceasta redutabil i la uniforma voastr de prin oriental... Albertina v va primi mult mai cordial, dac vei adopta inuta mateloilor ei. Iat cea dinti transformare pe care mi-o cere marea, fra'Franco! Fie! Nu far o strngere de inim Mrzea se desparte de inuta lui rzboinic i oriental, aceea care-l fcuse ntr-un fel el nsui. mbrac pantalonii din pnz aspr de cnepa i bluza marinreasc larg, din acelai material grosolan. Fra'Franco l privete cu admiraie. Sntei un brbat care vede dincolo de aparene, capitano! S mergem. Vntul s-a mutat n tribord. Fericit i trist, vesel i chinuit de prezena ei, iese pe pu nte n soarele tnr de aprilie i n vntul plin de aromele ciudate al Mrii Marmara.

3
murgul se las peste mare nvluindu-se ntr-o fastuoas hlamid purpurie. Cerul arde n vlvori calme.. Cea dinti zi de marinrit l-a ameit. Puntea care-i fuge mereu de sub picioare, obiceiul ei de a se apleca cnd ntr-un bord, cnd n cellalt, ncpnarea cu care i ridic ori apleac cnd prova, cnd pupa, cerul mereu legnat n catarge, pnzele i manevrele lor, sarturile i tot ce ine de Albertina, se mic fiecare pentru sine i fiecare urm nd micrile vntului i ale valurilor. L-a ameit deci venica micare a cor biei, dndu-i simmntul ciudat al trecerii. L-a ameit fra'Franco cu potopul de numiri marinreti, purtndu-l de trei ori de-a lungul i de-a latul corbiei, de la chil p n n
167

168

gabie. i-a spus c n a i din galop se simte n stare s dea piept cu un buluc de Saladini; chiori sau nu; dar c aici, h nat i legnat, nghesuit ntre parme i lanuri ajunge o jumtate de Saladin, fie i orb; s-i pun gtul n juv. Fra'Franco a rs i atunci a vzut c navigatorul nu are nici un dinte. S-a uitat mai cu bgare de seam i la ceilali mateloi mai vrstnici. Cte un dinte la unul, ori la altul, uitat de vreme, glbejit i ruinat. O boal a mrii! i-a spus. De bine, de ru s -a ostenit s in minte ceea ce a crezut c-i va sluji ntr-o lupt unde oamenii acetia s-ar chema unii pe alii acolo sau acolo i acel acolo se numete n limbajul lor psresc prova, ori pupa, ori tribord, ori tambuchiu, ori altfel. Nu snt nscut s fiu marinar; fra'Franco! i -a spus la amiaz, veneianului. Binecuvnt-l pe Domnul, capitano! De ce-mi zici capitano! Am o groaz cumplit de pirai. Snt un navigator, nu un lupttor. Am scpat din ghearele pirailor blestematei de eretice, care este Elisabeta a Engliterei. Am scpat de piraii algerieni i, pe viul Dumnezeu, ajutat de San'Marco, ca i de ceilali sfini ai Veneiei: vreau s scap i de acest infam Saladin, Domnul, ori diavolul s-l spnzure de cel mai nalt catarg. i ca s scapi, i-ai pus ndejdea n mine? Pe Madonna, da! n domnia ta, n aceast tulbur toare femeie, care are haruri secrete (pe sfntul Pantalone, dac ar ti Inchiziia i ar fi veneianc, am asista la cea mai spectaculoas ardere pe rug) i, iat, uit-te, ca din ntmplare, la dou carturi n Notos. Pe acelai sfnt cu nume nu prea sacru, Pantalone, unde s m uit fra'Franco? De la prova, mai la dreapta. Ce vezi, capitano! Pare a fi o corabie. Este Harem. Adaug la cei doi protectori ai mei pe stpnul acelei corbii. n stnga noastr, adic n tribord, ce vezi, capitano! Nite insule. Insula Imrali. Ai ochi buni. Dincolo de ea, coasta s lbatic a Anatoliei... A sunat clopotul vasului. Marinarii au trecut n faa dunetei, la mas, S mergem n cabin, capitano! Domnia ta mnnci acolo? Nu. Atunci mncm cu oamenii. nvei repede s ctigi inimile celor srmani, capitano! Este o tiin veche, deprins o dat cu purtarea armelor! Au m ncat o zeam de orez n care notau cteva buci de carne de oaie. Matrozii nu
168

169

s-au aezat la masa prins de punte, pn cnd fra'Franco n-a binecuvntat pinea de secar. Pe catargul mare astrolabul navei se leagn agat ntr-un piron. Snt aisprezece mateloi la mas, ntre care Alfredo Curci face figur deosebit. Este ceva intermediar ntre un arab i un normand sicilian. Are nasul vulturesc al arabilor, trsturile de pasre de prad ale celor din pustiuri, pielea armie, ars de soare i asprit de vnturi, n schimb sprncenele i pletele galben-aurii, culoare rar ntlnit pe mrile Levantului. i poart pletele strnse ntr-o coad groas. Cercel n urechea stng. Urma unei lovituri de sabie i cresteaz buzele i nara dreapt, care este despicat pn la rdcin. Nu are mai mult de 28 de ani. Mn nc far s plescie, cum o fac ceilali, ba dup felul cum i tremur nara despicat i cum se ncrunt, s-ar prea c nu-i este la ndemn s stea lng ei. Orict i-a dat cu catran pe mini, Mrzea i le vede suple, cu degetele prelungi i unghiile rotunjite, semn c nu snt mini muncite. Omul mnnc linitit, cu nasul v rt n castronul de tabl. Cnd se simte n afara ateniei, i strecoar privirea spre ua ajurat a cabinei Mrgritei. Mrzea i vede spasmul dureros al buzelor. Se ntreab cnd i cum a avut vreme tnrul ciudat s-o vad pe Mrgrita i s se ndrgosteasc pn acolo, nct nu se poate stpni i, cnd buctarul, ducnd un pui fript pe o tav plin cu morcovi i cartofi fieri se oprete n faa uii, se ridic de la mas i, din civa pai, este la ua cabinei pe care -o deschide, fcnd n acelai timp un fel de reveren. Ei, ei, bobocule! spune un vljgan mustcios... Dac nu erai pe Albertina, pentru gestul tu ncasai cel puin trei bice. Alfredo Curci s-a ntors la mas, speriat. El s-a fcut c nu-l vede, ntrebndu-l pe fra'Franco, destul de tare s fie auzit de toi mateloii, dac navigaia se face dup astre; aa cum dup astre se fac drumurile nesf rite ale clreilor pustiului. Fra'Franco a spus da, i dup astre, dar mai ales dup busol, invitndu-l ca, dup mas, s studieze mpreun acest instrument miraculos. n vzul echipajului care-i fcea siesta pe punte, fra! Franco i-a artat i explicat busola, aezat ntr-o lad de lemn n faa timonei. Un ac magnetic pus pe un pivot, care strpungea o roz a vnturilor desenat cu tu de China, pe care erau scrise cele patru v nturi: la nord, ntre 315 i 45 Boreas; la est, ntre 45 i 125, Euros; la sud, ntre 125 i 225, Notos; la vest, ntre 225 i 315 , Zephyros. Apoi cele 32 de romburi ale rozei, numite arii de vnt. Capacul ncleiat i ipla care-l acoperea. Este singura noastr cluz n largul mrilor i-al oceanelor, capitano! i-a spus fra'Franco, pentru c nu tot deauna astrele snt favorabile navigatorilor.

169

170

Eu nu a crede att de mult n aceast cluz! s-a auzit un glas din spatele lor. Un glas aspru, dur i tios. S-au ntors. Era Alfredo Curci. n ce-ai avea tu ncredere deplin, fiule? l-a ntrebat fra'Franco. n ochii mei. n experiena mea. n culoarea mrii. n zborul pescruilor. n rsritul i apusul soarelui i al constelaiilor. Se vede c n-ai navigat dect pe lng coaste, sau n arhipelag, Alfredo. Aa este, capitano! Iertai-m... snt un limbut... Omul l-a privit cercettor, cu ochi de culoarea oelului, dup care s-a retras fcnd un fel de temenea pe jumtate reveren. Poate s aib dreptate! i-a optit fra'Franco, cnd au ajuns n cabin i cnd i-a artat Tablele alfonsiene, care au fost alctuite n Spania prin 1250, pe vremea regelui Alfons, de ctre nvai arabi... Poate s aib dreptate! S veghem! A urmat o iniiere scurt n tiina navigaiei, artndu-i-se ndreptarul mrii, tiprit la Dieppe; Oglinzile mrii, tiprite de olandezi i portulanele genoveze i veneiene. Apoi cartea secret a matematicianului spaniol Medina, tiprit la 1545, Arta navigaiei. Oricum a neles c, de veacuri omenirea se lupt s neleag marea, s adune date de spre vnturi, ceuri, ploi i furtuni; dar mai ales s gseasc secretul longitudinii, cum spunea fra'Franco oftnd. Cu alte cuvinte s poat afla unde se gsete pe mare, ca s tie cum s ajung acolo unde o voiete. Iat c ceea ce i se prea de pe rm o foarte frumoas cltorie n btaia vntului, i se pare de pe bordul Albertinei, o foarte nclcit i grea tiin. Ferice de ignorani! Oricum, pentru onoarea lui, de mine va studia toate aceste tabele; dar mai ales va nva s ia nlimea cu astrolabul i va cerceta mai ndeaproape busola, care-i d attea temeri lui fra'Franco i lui Alfredo Curci. Deci, amurgul se las peste mare nvluindu-se ntr-o fastuoas hlamid purpurie. Cerul arde n vlvori calme. Stau pe dunet n spatele lui Lascarides, crmaciul care spune tare: Prova babord, insula verde Marmara, kir Franco! Ce facem? Apoi optit: Biatul s-a nvrtit tot timpul pe la buctrie, kir Franco! A curat cartofii i morcovii. Are doi porumbei cltori, ascuni ntr-o colivie pe care-o ine ntr-un sac, n cal. Ai mncat? M-am fcut c mnnc! Unde este talgerul? L-a dus Talat, domniei. Din gabie se aude glasul cntat al gabierului: Prova babord, pmnt!
170

171

Vino tribord dou carturi, Lascarides! Ocolim insulele? Nu am nici o poft s fiu nghesuit ntre ele... Capitano, acolo este insula Marmara i cteva alte insule, Avar. Un sfat. Niciodat s nu intri noaptea ntre insule, chiar dac locuitorii lor snt sfini... Orict de sfini ar fi, o corabie singur le trezete ntotdeauna pofta de prad. Toi sfinii care-au umblat pe mare au fost pirai, ori fii de pirai! mormie Lascarides. Insula Marmara fuge la mai bine de o leghe n babord. Se vede ca o mare pat verde-aurie pus pe albastrul rubiniu al mrii. Dintr -o dat Mrzea simte prezena Mrgritei. i aude paii uori. i aude i simte rsufletul. Femeia, nvluit ntr-o pelerin albastr, este urmat de pajul ei, copila vzut n treact, mai mult femeie dect copil, i mai mult bieoi dect femeie, nvluit la rndu-i ntr-o pelerin tot albastr. Jos, parc snt nchis ntr-un adevrat cuptor! spune Mrgrita... Ce nserare de vis! Lascarides, prietene, este tim pul s te vaii puin, nu prea mult, s spui c te doare capul, s lai c rma lui fra'Franco i s dormi pn la miezul nopii. Pe Iisus, obolanul la de ap m-a otrvit... nc nu, prietene... i d doar o past de opium, care-i tulbur mintea i privirea. Simt c mi se nmoaie picioarele, domni! Du-te linitit! Nu bea i nu mnca nimic, dect de la Talat. Fra'Franco trece la crm, optindu-i ceva sfntului numit Pantalone. Mrgrita i bieoiul-copil l iau pe Mrzea la mijloc. tii s cni? l ntreab Mrgrita. O serenad, domni? De ce nu? i-e ruine? , M mir! n culorile grele ale amurgului, Mrgrita pare alt femeie. Mult mai tnr, eliberat parc de o povar. C nd se rsucete spre el, vede c poart, la centura-lat din fir, dou pistoale mici, cu plsele de sidef i i se pare c jocul acesta de pe dunet, n vzul echipajului, are un tlc. Ochii negri, strlucitori ai femeii, l privesc cu o urm de veselie ntrebtoare. Cunoate-o pe Ilinca Brldeanu, sora lui Drago Voirea B rldeanu cel tnr. Supus la porunc! spune vesel pajul i r de... Cellalt era mai frumos. Care cellalt? Domnia sa Gheea. E nsurat, jupni Ilinco!
171

172

Da?! Aa! Atept cntecul! spune Mrgrita. tie, n ttar, un cntec trist, de step. Un c ntec de dragoste, n care este vorba de frumoasa Bibihanum, soia prea iubit a lui Timur Lenk, cel plecat n Indii s-i atearn la picioare bogiile acelei ri fabuloase. Are glasul adnc, uor aburit de emoie. Se reazm de bastingaj. Corabia plutete uor, cu velele pline de lumina s ngerie a asfinitului. Trec pescrui n zbor frnt. tie c mateloii s-au adunat la piciorul scrii care urc pe duret. Aude cum cineva l acompaniaz stngaci cu o mandol. Cnd cnt refrenul: Ai, ai, ai! brbaii aceia de jos l preiau n cor tnguios. Din cnd n cnd se aude apa clipocind n lungul bordurilor. Totul ar fi frumos, nespus de frumos, dac Alfredo Curci n -ar fi pus past de opium n mncarea crmaciului Lascarides; dac n-ar exista scrisoarea cifrat a fostului mare vizir Ibrahim ctre mria sa voievodul Mihai i dac, dincolo de linia fastuoas a orizontului, n -ar sta la pnd cel numit Saladin Chiorul, mpratul Cycladelor...

4
numesc Domenico... snt nscut pe insula Murano. Nu-mi cunosc mama. Mai puin tatl. La doi ani m ncam din gunoaie. La trei furam. La cinci mpleteam plase pescreti. La apte cram lemne i crbuni la cuptoarele sticlarilor. La opt mi -am luat lumea n cap, intrnd mus pe caracul lui don Pavone, puintel mai ru dec t iadul nsui. Am navigat ntre Malta i Veneia. Dar nainte am fost loptar i edecar pe Riviera del Brenta. Am urcat de sute de ori pn la Padova. Am tras la rame pn mi se vrsa fierea n gur ntre Veneia i Chioggia. ntre Chioggia i Torcello, ntre Torcello i Portegrandi. Laguna a fost viaa mea de la opt la douzeci i opt de ani. Laguna i narii ei. Aveam buzele umflate de nepturi. Pleoapele umflate. Minile umflate. Cnd nu aveam friguri, zceam de foame. Cnd eram stul, aveam friguri. Se zice c am prdat, mpreun cu alii, un galion pe care l-am fcut s naufragieze ntr-o noapte cu cea, undeva n mlatinile de lng Cavallino. Am vslit opt ani pe galerele dogelui. De la 32 la 40 de ani. Fra' Franco nu s-a uitat la trecutul meu. M-a luat pe Albertina. Aici este casa mea i m numesc Domenico de pe Albertina. M numesc Kebir. Snt nscut n deertul care nconjoar inima lumii, Bagdad, la poalele lui Jabel Hamrin. Tatl meu a fost ucis aprnd
172

173

cmilele stpnului su. Mama a fost v ndut la trgul de sclavi din Mandali. Eu am fost vndut unui negustor care avea trei dahabiehuri pe Tigris. Am tras la edec i am v slit asemeni lui Domenico. De la Bagdad pn la Mosul i de la Mosul, prin Bagdad, pn la golful Persic. Am navigat ntre Abadan i Al Muharraq. Apoi la Bengal. Apoi n insula mirodeniilor, Madagascar. Apoi n Marea Roie, unde am fost pescuitor de perle. Iat, un rechin mi -a smuls piciorul stng de la genunchi. Snt singur sub stele. Am cerit. Am furat. M-am trt la Mecca. Am fost cmilar i cioban. M -am ntors la mare, care era viaa mea. Aveam o colib i o barc, ntr-un loc pustiu n golful Aqaba, unde se vrsa n mare un pru cobort din Ash Shifa. Un om sfnt s-a nfiat ntr-o seara pe cnd mi fierbeam petele. Mi-a vorbit de Allah i marea lui buntate, pe care eu nu o ntlnisem, spunndu-mi c snt unul din nelepi. L-am ntrebat cum se poate una ca asta, netiind eu carte, fiind un pescar srman, far femeie i copii, far nici un rost pe lume. Mi -a spus c nelepciunea mea st tocmai n ceea ce numesc eu singurtate, care, de fapt, nu este singurtate, dac stelele vin i-mi lumineaz coliba, pescruii se ospteaz cu resturile pr nzului i ale cinei mele, petii se las prini n nvoadele mele i umbra mea mi-a rmas credincioas. M-a rugat s-l trec marea n Egipt i el m va duce la El Eskanderya, oraul minune de la marea albastr, unde-mi voi face un rost printre oameni, dac o vreau. Dac nu vreau s m ntorc printre oameni, atunci mi d zece echini de aur i s-mi vd mai departe de nelepciune... Poate m sturasem de singurtate, adic de linite. Aa c m -am ntors ntre oameni. Am trecut Marea Roie i am pus piciorul pe rm la Jemsa. Acolo am vndut barca i nvoadele mele. Am cltorit cu o caravan de pelerini care se ntorceau de la Mecca pn la El Mimja. Apoi pe Nil pn la Cairo, unde omul sfnt s-a mbolnvit de lepr, lsndu-m oamenilor. Am cerit. M-am lsat njugat n locul catrilor, ori al mgarilor la roile de scos ap. Am forat o barc i m-am lsat dus spre marea cea albastr. La Alexandri a m-au prins strjile pescuind ntr-un loc oprit. Cum cutau un uciga, au spus c eu snt acela i m-au trt n faa cadiului, care, judecndu-m cu dreptate, a poruncit s mi se taie am ndou minile chiar pe locul unde avusese loc uciderea. Cnd m duceau spre acel loc, blestemnd eu puina mea nelepciune i abia acum nelegnd tlcul din vorbele omului sfnt, am vzut o corabie pregtindu-se de plecare, chiar la cheiul pe unde m t rau otenii cadiului. Am strigat Allah att de cumplit, nct aceia s-au speriat. chiop cum snt, din civa pai am fost pe chei, de unde am srit n ap. Corabia se deprtase mpins cu cngile. Am notat nebunete i, cu toate c strjile au tras cu archebuzele, iar tunul a tras de trei ori vestind nchiderea portului, fra'Franco i-a urmat manevra, iar cei de pe punte mi-au aruncat o parm cu care m-au tras la bord. M-am gsit pe mine
173

174

printre acei necunoscui, iar de atunci, casa mea se numete Albertina i m numesc, dup cum am spus, Kebir de pe Albertina. Pe Albertina nu arde nici un foc i fra'Franco a poruncit s nu se aprind nici un fanar. Corabia trece prin noapte ca o fantom. Dup mrturisirea lui Kebir se face linite. Oamenii stau nvelii n pturi. Unii stau pe colacii de parme. Alii legnai n hamacele agate ntre borduri i catarge. Simte c-l ateapt pe el. C din clipa cnd i-a prsit cabina, mncnd la masa lor, oferindu-le prietenia i ei nc neprimindu-l dect din respectul pe care-l datoreaz lui fra'Franco, ateapt s le spun adevr ul lui. i, ciudat, iat c nu vrea i nu poate s -i mint... Povestea lui Domenico i a lui Kebir a ascultat -o de zeci de ori pn acum, n alte variante, cu alte nume i neav nd ca fundal marea; dar, n esen, aceeai, ntr-un fel este povestea vremii lor. Vorbete n levantin pe care o ndeas cu cuvinte turceti i ttrti. St pe o pern aezat la piciorul scrii care urc la dunet. Eu nsumi nu-mi cunosc mama! spune. Tatl meu a fost un rzboinic vestit al stepelor de dincolo de Marea Neagr. M-am nscut pe cal i, de la opt ani, am nvat lupta cu arcul, cu sulia i sabia. Destinul meu a fost s cutreier pmntul, aa cum al vostru este s cutreierai mrile. Tatl meu a murit ntr-o lupt i l-am ngropat sub un pom singuratic, lng un pru, cruia vara, i seac apele. Un p ru far nume. Am luat armele lui, caii lui, slugile lui i le-am nchinat pe toate stpnului meu firesc. Acesta m-a ncercat cu fier, foc i ntrebrile sfetnicilor lui. Apoi mi-a ncredinat zece oameni din paza trupului su. Dup un an, m-a trimis s nv la medresa din Ispahan. Dup ali trei m-a trimis s nv la poleaci. Apoi m-a ridicat la treapta de comandant de mie adic m -a fcut minghan-u-noion, unde, datorit nvturii mele i credinei fa de luminatul stpn, am fost nlat la rangul de al treilea vizir. Tem ndu-se de mine, ceilali comandani de mie, chiar i cei de zece mii, au pus la cale vnzarea mea, chemndu-m, ca din partea uneia din favoritele stp nului, n grdina haremului din Bachcisar ay. M-am dus, eram tnr i nfocat; tot ei mi-au scos-o n cale pe Madiha, cea mai frumoas femeie a Rsritului, fiic de emir uzbek. La a treia ntlnire am fost prini. Madiha a fost aruncat ntr-o fntn. Eu am fost schingiuit. nainte de a fi ucis prin sugrumare cu coarda arcului, slujitorii mei m-au scpat din temni, spnd un tunel pe sub ziduri. Am ridicat tmenul la rscoal, dar am fost nvins. L-am cluzit ntr-un loc ascuns, unde-i va pate vitele, p n la ntoarcerea mea. Atunci, voi, care sntei de pe acum prietenii mei, vei avea oricnd loc la masa mea i Albertina va fi primit n inuturile mele, care au hotarele de miazzi pe mare, cu toat cinstea cuvenit. Numele meu l -am uitat, dar mi-ar plcea s m chemai pe numele v ntului cumplit de la
174

175

miaznoapte: Boreas! Din clipa asta snt Boreas de pe Albertina. Are o tresrire cnd aude corul glasurilor brbteti repet nd de trei ori: El este Boreas de pe Albertina. Apoi, Talat, eful de echipaj se ridic i arunc peste bord o gleat din pnz de vel, legat cu o saul. O trage pe punte. i scoate lingura de lemn de la bru. I-o d plin cu ap de mare. i nfrnge greaa care-i strnge flcile i bea apa de mare din lingur. Apa de mare cu gust puternic de iod, de alge, de pete, de sare; dar mai ales cu gust de soare i de v nt. Ciudat cum apa de mare poart n ea gustul vntului i al soarelui!... Constelaiile se rotesc spre miezul nopii. Cu fiecare nume nou din echipaj care-i povestete viaa, realitatea se ncarc ciudat cu fantastic, iar fantasticul cu realitate. Manrique, spaniolul din Cadiz, constructor de caravele, apoi spion al regelui Spaniei n antierele portugheze, naviga tor n Flotas del Oro (n Flota Sudului care naviga pn la Cartagina, n Columbia) i mai trziu n Flota Pacificului, care pleca de la Callao cu aurul din Chile i Peru, Manrique l-a uimit povestind despre lumea nou, despre avuiile ei nebnu ite, despre montri care ieeau din ocean n carturile dinaintea zorilor, despre vrtejurile uriae care nghieau caravelele cu ntregul lor echipaj, despre oraele din piatr de pe platourile nalte vegheate de zei sngeroi, despre luptele cu piraii engleji, lumi noi, cunoscute vag de la lefegiii ntlnii prin tabere, care slujiser sub steagurile Spaniei. Este miezul nopii! spune de la c rm fra'Franco! Schimbai gabierii... Hei, Lascarides, cum te simi? Vd ca prin cea, kir Franco! Poti s tii crma? Am s ncerc! Toat lumea se culc! Talat! Dubleaz vardia! Este vremea s ne odihnim far grij. Intr n cabin trecnd pe sub hamacul lui Ahmet, ntins ntre copastie i scara dunetei. Omul galben are un crlig de fier cu care a ncercat s trag zvoarele de la ua principeselor! spune Ahmet n ttar. Altceva? Nimic, stpne! Vegheaz! Allah nu doarme dect cu un ochi. Ahmet nu-l nchide pe acela dect pe jumtate. n cabin miroase a lemnrie. Aerul este jilav. Aternutul este jilav. Agat ntr-un crlig din tavan, un felinar orb.

175

176

Nu te dezbrca, capitano!... coala ta n-a ncetat nici dup miezul nopii. Ateapt. Eti ateptat la rndul tu. Fra'Franco ciocne uor n peretele de lemn al cabin Dup o clip i se rspunde prin alt ciocnit. Atunci fra'Franco mpinge cu putere n peretele din lemn gros de stejar i lunecnd uor, se desprinde o tblie la nivelul patului, ngust i lat ct un om s se poat rostogoli de aici, dincolo. Fra' Franco i zmbete. Curaj, capitano! Puterea mea nceteaz din clipa asta! Clip din care treci n puterea mea! se aude de dincolo glasul optit al Mrgritei. Destinul, fra'Franco! spune Mrzea. Se lungete n patul navigatorului. Se rostogolete i ajunge dincolo, mai repede dect se ateptase. ncperea e geamn celeilalte, prsit cu o clip nainte, ca aezare i mrime. At t. Mrgrita st pe marginea patului n care doarme adnc femeia-bieandru Ilinca. Acelai felinar orb agat de tavan, legnndu-se dup micrile legnate ale vasului. Ilinca doarme cu mna lng patul unui pistol. Toat perna este plin de buclele care -o nconjoar ca un nor strlucitor. Mrgrita i zmbete. Are trsturile ostenite, cearcne i ochii czui n fundul capului. Suferi, domni! spune i, far s vrea, ngenunche. ine-i firea, cpitane! Ai acolo pan i h rtie. Deschide climrile! Uit-te la buzele mele. Nu acum. n clipa cnd m vezi plecnd. Scrie tot ce murmur. Sau ce i se pare c murmur. Sau ce spun. Ce optesc. Ce buzele mele par c vor s opteasc. Sau s spun. Mrgrita se face dintr-odat alb. Ochii i se deschid peste msur. Mrzea are simm ntul c femeia frumoasa din faa lui vede o alt lume, nu o lume de spaime, nici o lume a morii; ci o lume stranie, dincolo de nelegerea imediat, lumea aceea despre care foarte arareori vorbeau vracii triburilor din Rsrit, care trecuser Pamirul i uceniciser n Tibet. Dac n-ar fi un sceptic, poate s-ar tulbura vznd schimbrile care se petrec n adncurile femeii fermectoare pe care-o iubete cu o slbticie ndrtnic. Obrazul Mrgritei se mpietrete. Se asprete. Ochii negri, plini de tain, nu de puine ori vistori i galei, catifelai i duioi, par pustiii de contiina de sine, apoi un duh strin se slluiete parc n Mrgrita, stpnind-o. O contiin strin, ori o putere strin, care mprumut obrazului un aer ciudat i privirii o rceal de ghea. Dup cel dinti asfinit al soarelui, n clipa cnd Boarul iese n punile cerului... De dou ori numrul patru sub Ursa Mic, de la Rsrit, numrndu-l pe doi i puterea a treia a lui doi. Arcturus favorabil numai dup zenit... tel din zodia Sgettorului va nvinge... Iar tu...

176

177

Mrgrita se oprete. Buzele ei au o schim dureroas. Spusese n turc toate vorbele ciudate pe care el le scrie cu chirilice n romnete. Se oprete. Face un efort s se smulg de sub puterea strin care-o stpnete. Are obrazul scldat n sudoare i lacrimi. Strig: Nu o vreau! n aceeai clip Ilinca se trezete. i trece degetele prin pr. Privete aiurea far s vad nimic. Murmur ceva i se las n aternut cu un oftat adnc de uurare. Mrgrita pare sleit. Rm ne o bucat de timp cu palmele sprijinite pe genunchi. Ofteaz uor. Zmbete. i-am spus c snt vrci, optete... Acum du-te! Am nevoie de linite s tlmcesc viitorul!... Te-ai speriat? Sufereai! Ce tii despre tiinele i puterile spirituale?! Ceea ce am auzit n medrese... Adic foarte puin. Eti un spirit albastru. Luminos. nelegi trecutul i prezentul. Puterea ta izvorte din credina n dreptate. Cine ne poate spune ce este totui drept i nedrept? i mai trebuiesc trei cicluri vitale s ajungi la nelegere... Snt ostenit. Am vrut s fii martor i la aceast nfiare a mea. Am iubit-o mai mult pe aceea de la Andronic Cantacuzino. Femeia?! Da! Uit-o pe Mrgrita din noaptea asta! De mine. De mine? optete Mrzea gtuit de dorin. De mine va trebui s m aperi, cpitane! De Satana, ori de Dumnezeu, de oameni, ca i de zei, domni. Du-te, Boreas... Las-mi rgazul s m regsesc! Ingenunche. i srut lacom degetele subiri, prelungi, cu unghiile lcuite. Este nc ameit de ceea ce a vzut i nu a neles pe deplin. Albertina se leagn molatec pe valuri. Cnd ajunge n cabin, aude peretele de stejar lunecnd la locul lui. i glasul veneianului spun nd: Se stric vremea, capitano! Mine o s dansm stranic... S ne odihnim!

177

178

5
a nceput a fost un fuior de fum pclos nvrtejit peste coasta Anatoliei. Albertina, ieise, din Hellespont, cum spunea Lascarides; Dardanele, cum spunea fra'Franco; ori Cenakkale Bogazi, cum numea Talat. Au urmat poruncile lui fra'Franco, porunci care au fcut echipajul s se caere n arborad. Iat, capitano, nc o lecie pe care i-o acord cu generozitate natura! Vrei, nu vrei, trebuie s devii marinar. Sntem cu vnt larg i atunci, ca s echilibrm corabia, strngem velele dinspre vrfurile catargelor. Le-ai dat vreo porunc oamenilor? Nu! Le-am spus doar un cuvnt: gabierii! i ce urmeaz? Ceea ce se vede! Mateloii au ajuns la vergile gabierilor. Trec c te doi n stnga i dreapta catargului, clcnd cu tlpile goale pe parma care atrn sub vergi. Catargele se nclin, cerul i norii se nvlmesc deasupra lor, v ntul uier ascuit n arborad i, dintr-o dat, Mrzea aude un muget nbuit, venind ca dintr-o mare deprtare, un muget surd care -i chincete inima. Toat marea de jur mprejur a nceput s se tiveasc vizibil cu spum alb. Valuri scurte i repezi se alung unele pe altele spre largul din ce n ce mai cenuiu. Urmrete micrile mateloilor, a colo sus, n btaia aspr a vntului i n cltinarea din ce n ce mai puternic a catargelor. Bluzele oamenilor flutur, ca i c nd vntul s-ar strdui s le smulg. Velele f lfie i pocnesc cu detunturi de muschet. Corabia sc rie i vibreaz. Lascarides spune ceva urt de acest Meltemi, rbufnind ca un blestem al celor vechi, ale cror morminte zac sub iatagan i snt pscute de caprele cotropi torilor. Velele gabier snt strnse i legate pe vergi. Vntul chiuie bezmetic. Duneta este locul unde bntuie toi diavolii dezlnuii ai furtunii. Mii de gheare nevzute i se aga de vemintele marinreti din p nz de vel fiart n ulei de in, ncercnd s-l smulg de pe punte i s-l arunce peste bord n apele nspumate. Obrazul lui fraFranco i-a pierdut bunvoina politicoas care-l stpnea ca o a doua natur. Colul buzelor i s-au lsat, dndu-i o nfiare de fiar gata s mute. Zmbete piezi. Respir adnc pe nri. i mormie mereu acelai lucru: Asta este de tine, rechin btrn, simi c trieti i, pe Sfntul Pantalone, meritai un asemerea rmas bun de la mare!... Mugetul acela nspimnttor izvort deopotriv din cer i din mare pare c se apropie de Albertina din toate prile. eful de echipaj Talat, narmat cu un fel de
178

179

goarn, st pe punte lng arborele mare, av nd lng el patru mateloi. Lng celelalte catarge se afl c te doi mateloi de fiecare. Talat se ine de o parm, avndu-l n stnga pe Alfredo Curci. Tnrul este descoperit. Prul blond strns bine n coad i d nfiarea unei femei. Albertina se las scurt n babord. Atunci se ntmpl mai multe lucruri dintr-o dat. Gabierul mare se smulge din legturi cu o detuntur puternic. Colul velei l smulge pe Domenico de pe apapie (tocmai i ajunsese rndul s coboare pe scara de pisic la verga velei mari) i l izbete puternic de catarg. Omul se clatin. Scap sartul de care se inea. Se rsucete. Cade ntre scara de pisic i catarg. Talat scoate din goarn o porunc scurt, un sunet rguit i parc plin de mil. Omul de sus, agat cu un picior n scara de pisic, atrn cu capul n jos, n vreme ce catargul i oscileaz cnd n dreapta, cnd n stnga i gabierul mare l izbete, ori l nvluie, ca i cnd ntre el i vela aceea, acum vie, nelinitit i fonitoare ar exista o ur veche, de moarte. Tot atunci Mrgrita, urmat de Ilinca, urc pe dunet, la fiecare pas ameninate s fie smulse de v nt. Cnd Mrzea se grbete s -i ntind mna i s-o aduc lng el, Alfredo Curci tnete n tribord, se aga de scara de pisic i urc n arborad cu iueal de maimu. Vreau s vd totul! spune Mrgrita. Vntul i smulge gluga pelerinei, rvindu-i prul negru. i tremur nrile, are ochii surprinztor de mari i privete lacom marea pe care valurile se acoper de spum. Alfredo Curci se leag de Albertina! spune fra' Franco... i face un frate din Domenico. Este un brbat! spune Ilinca i-l privete pe Mrzea cu coada ochiului. Alfredo Curci este un brbat i un matelot ncercat. Ajuns sub Domenico, trece pe partea dinuntru a scrii de pisic. Agat cu o m n de ea, cu piciorul mpingndu-se n catarg, l cuprinde pe matelot pe dup mijloc. Acesta i desprinde piciorul. Se rsucete fulgertor i se aga de scara de pisic. St o clip lipit de ea. Goar na lui Talat l smulge din nemicare. Alfredo Curci se car pe verga gabierului, urmat de Domenico. Pnza rebel este strns nainte de a fi sfiat de vnt i legat a doua oar cu o repeziciune care-l face pe Lascarides s mormie. Pcat de el, crustaceul afurisit. Nu este matelot, ci nsui diavolul. Se strng toate velele n afara trincii la care se ia o terarol. Mateloii coboar pe punte. Domenico l ng Alfredo Curci. Cineva strig i strigtul ajunge pe dunet sfiat de vnt: Fra'Franco, iat un om!

179

180

Iat un om! rspunde fra'Franco, cruia furtuna se pare c -i priete, pentru c i freac minile i-i spune lui Lascarides: Pune capul pe Tenedos, crab btrn!... O s ne ascundem acolo, p n se potolete Poseidon!... Meltemi sta, parc a fost vorbit cu noi, capitano... Hei! Voi de jos! Mulumesc pentru manevr! Cu trinca terarolat Albertina, nclinat uor n babord, pare c a devenit una cu marea v nzolit... Mrzea o simte pe Mrgrita strngndu-i-se aproape. Nori joi, zdrenuii se nvltucesc deasupra catargelor. Orizontul s-a ncenuit. Pcle nfuiorate se trsc peste valurile nspumate. Se aude apa rscolit fonind i gem nd. Marea este brzdat de valuri nalte i lungi, care se sparg n tribord mprocnd puntea cu stropi reci i srai. Vntul trte spuma alb peste tot acest infern mictor, vrstnd marea cu dre colcitoare. Din cer cad perdele cenuii de ploaie. Este ntia oar n viaa lui cnd nu poate face nimic, pentru nimeni; cnd se vede silit s asculte nemicat poruncile date de fra'Franco i preluate apoi de goarna lui Talat. ncearc s neleag felul n care aceste porunci o fac pe Albertina s asculte de crmaci i s-i urmeze drumul pe marea rscolit, spre pata de umbr care plutete deasupra apelor nvrjbite, creia fra'Franco i spune Tenedos. Insula Tenedos. Tot universul este plin de glasurile vntului. De miile de glasuri ale vntului. Niciodat n-a auzit vntul plngnd i blestemnd, gemnd i uiernd, chiuind bezmetic i suspinnd, cum l aude acum, sfiind lumea lor, care se numete Albertina... Lumea lor lung i lat ct in bordurile din lemn, deasupra creia se rostogolete huruind un bubuit asurzitor. Fulgerul alb-violet despic cerul. Se nfige n valurile verzi cenuii la c iva coi n siajul corbiei. Mii de scntei nesc parc din apele nvolburate. n vzduh miroase a ars. Fra'Franco l roag pe sfntul Pantalone s aib grij de catargele Albertinei. Un strigt de alarm din gabie. Din negurile ploii care rpie n pnze dese se ntruchipeaz o corabie. Mrzea era s strige: Harem! Este n adevr Harem. Cu vela trinc plin, cu randa str ngnd vntul, trece nluc la cteva lungimi prin prova Albertinei i intr n pnza de ploaie lsnd n urm un siaj nspumat. Furtuna a trecut! spune fra'Franco!... Plou!... Ce rost are s v udai? A fost doar o prere de furtun! spune Ilinca. i va fi nc, pn la lsarea ntunericului! rspunde fra'Franco, facndu-i semn s-l urmeze. Mrgrita i Ilinca coboar n cabin. Apa le iroiete pe pelerine. Plou spulberat. Se pare c vntul i-a domolit furia. Echipajul este adunat lng catargul mare. Oamenii i-au pus plriile cernite. Trecem n spatele insulei Tenedos, Talat! Stm la ancor p n se potolete hula. Domnia noastr o vrea.
180

181

Prea bine, effendi! S rmn pe punte doar jumtate din echipaj! Domenico, i datorezi lui Alfredo un pahar!... Talat! S se mpart cte un pahar, n numele meu. Tuturor. i sfntul Pantalone s fie cu noi, pn la capt. Fra'Franco, ii foarte mult s rmi la noapte pe rmul acestei insule Tenedos? i spune veneianului c nd se retrag n cabin s-i schimbe hainele. Nu bnuieti de ce, capitano! S-ar prea c, noaptea asta, Alfredo ar trebui s -i foloseasc porumbeii cltori i celelalte meteuguri menite s ne aduc la m na stpnului su. Aa va fi, dac vrea s ne prind n arhipelag. Altundeva este greu s-o fac, tiind c nu vom urca spre Veneia pe coasta dalmat. i atunci? Domnia ta i vei pregti oimul. Eu voi veghea asupra busolei, creia Alfredo i-a dat trcoale de dou ori pn acum, oferindu-se s-l schimbe la crm pe Lascarides. Ai putea s te simi ru, ca orice pm ntean neobinuit cu marea. Am s-l pun pe Alfredo n schimbul de vardie de dup miezul nopii. Ai vreme s te pregteti tu nsui de veghe. Dac poi, dormi! Este cel mai bun sfat pe care -l poi primi pe o corabie, cnd afar plou i furtuna este pe cale s se potoleasc. Dup ce-i schimb bluza i pantalonii, fra'Franco iese. Rm ne singur, tiind-o alturi pe Mrgrita. Corabia se afund i se clatin, se pleac i se ridic; erpuie pe drumul ei de ape, scrie i se tnguie; se aude ploaia ropotind pe punte, se aud valurile izbind lemnul bordului, patul fuge cnd ntr-o parte, cnd n alta i pe el l ncearc un simm nt ciudat de nsingurare i nstrinare, ca i c nd i-ar fi rupt cu bun credin toate legturile cu el nsui. Apoi se gndete la clipa cnd Mrgrita s-a lsat stpnit de un duh strin i acel duh i -a spus: Dup cel dinti asfinit al soarelui, n clipa cnd Boarul iese n punile cerului... De dou ori numrul patru sub Ursa Mic, de la Rsrit numr ndu-l pe doi i puterea a treia a lui doi. Arcturus favorabil numai dup zenit... Cel din zodia Sgettorului va nvinge... Iar tu... Se pare c-l rzbete somnul. Un somn ciudat n care se cufund uor i legnat. Un somn cu att mai ciudat, cu ct aude toate glasurile cu care se tnguie marea, vntul, ploaia i corabia. Cpitane, de data asta este rndul tu. Se trezete pe loc, dup vechiul lui obicei ostesc cu mintea deosebit de limpede, ca i cnd un flux proaspt i-ar fi splat creierul. Pe ferstruicile
181

182

aburite intr lumina sngerie a amurgului. Corabia se leagn dulce. Nu se mai aude vntul. Totul ncepe, fra'Franco, de la porumbelul lui Alfredo... Asta o spuneam i eu, capitano. Veti de la prietenul nostru? Cnd am ancorat, s-a retras sub punte. Se pare c scrie ceva. Care este locul unde pot sta ascuns, far s fiu vzut, dar s pot vedea totul? Gabia. M tem c nu voi vedea ce se petrece pe punte. Niciodat, noaptea, nu vezi de sus n jos. Pot lsa barca la ap. De acolo vei vedea corabia n ntregime. Nu este ru! Iat planul meu, fra'Franco! Vorbind, se regsete pe sine. Dintr -un musafir, redevine el nsui. Totul i se pare de o mare i simpl limpezime. Alfredo trebuie lsat n voia lui. Dac va zvrli porum belul, Talat, ascuns pe undeva, s-l cheme pe loc, astfel nct s nu vad oimul nind pe urmele psrii. S fie lsat pe punte. Totul atrn de ce va duce porumbelul cltor. Dup ce vor ti, vor nlocui mesajul lui Alfredo, cu mesajul lor, chemndu-l pe Saladin acolo unde-l vor atepta ei i Harem... Ies pe punte. Mrgrita rezemat de copastie, pe dunet, nvluit n lumina trandafirie a amurgului. Nici un nor pe cerul verde-opalin. Albertina ancorat ntr-o baie larg, cu apa de un albastru dumnezeesc. n fa coasta priporoas a insulei, apoi verdele viguros al vegetaiei. C teva brci cu pescari se ntorc de pe mare. n spate, Egeea, nc tivit de spuma hulei. Mateloii pe punte fum ndu-i pipele; dup prostul obicei adus din Lumea Nou. Iat noaptea ta! i optete Mrgrita... Mi-ar plcea s fiu n ar, s aud apa unui pru uvoind i s fie pace, s am zece copii i totul s cad sub geana nserrii... Fra'Franco poruncete s fie lsat barca la ap . Domenico i Talat s se duc s trguie pete proaspt, pentru cin, dac nu snt n stare s-l scoat singuri, din mare, cu plasele. Am sufletul greu! spune Mrgrita . N-am dezlegat nc taina numrului doi i puterea a treia a lui doi. M retrag s -mi rndui gndurile. Acela a pus n mncarea lui Lascarides otrav verde, care, dac nu ucide, ia minile. Vrea s stea la c rm. Las-l s-o fac! Noapte bun! Cltoria asta m apropie de mine nsmi, dezlegndu-m de jurminte vechi... Vegheaz! Se desprinde de copastie. Face civa pai. Se ntoarce, i zmbete. Cum i place rochia mea de hetaia roie? i -o aminteti? Rde. Se rsucete pe tocurile pantofilor de safian i coboar repede scara dunetei...
182

183

St sub plasele ude, de-o venicie. Talat a aezat v slele de-a curmeziul brcii, grmdind deasupra plasele de pescuit. Dedesubt este loc destul s stea tolnit pe pnza de vel aezat acolo tot de Talat, dup ce Dom enico a urcat la bord cu panerul de guvizi nc vii. A fost meritul lui fra'Franco s gseasc la pupa, sub punte, un pontil slbit i s cheme acolo civa oameni din echipaj, printre care i pe Alfredo Curci, pentru a -l ntri. n acest timp, Talat l-a ajutat s coboare n barc, cu oimul, i s se ascund sub plase. Talat a mpins cu cangea barca, filnd saula de care era legat la pupa, aa c, privind peste bordul brcii care se leagn adormitor, vede amndou bordurile Albertinei, catargele i omul din gabie, care coboar acum pe punte. Seara este limpede. Constelaiile ncep s se desprind din mtsurile strvezii ale cerului. Din ape se ridic arome amrui de alge, o dat cu umezeal jilav. Cu spatele rezemat de bord, cu oimul aezat pe mnua dreptei, Mrzea se-ntreab ce alt drum ar fi putut lua n via, n afar de acesta care l-a fcut cpitanul Mrzea, legat de destinul voievodului Mihai al rii Romneti? i ce-a vrut s neleag Mrgrita atunci c nd a spus: Cltoria asta m apropie de mine nsmi, dezlegndu-m de jurmntul vechi. i despre ce puteri ascunse, ori uitate ale omului este vorba i ce alte lumi se ascund dincolo de lumea faptei n care triete el? Ce valoare are fapta n sine, care este aria ei de cuprindere, ce valoare are nfptuirea n spirit i care este aria de cuprindere a acestuia?! Toat aventura lui n Egee i se pare trit de altcineva. Pentru c, niciodat n -a gndit c politikia domnului su ajunge s rscoleasc paale i foti mari viziri n exil; corsari egeeni, cavaleri unguri, martologi bulgari, skipetari i palikari, nunii apostolici; mitropolii i domni n exil, cmtari, femei din haremuri, sultane Valide i partide de arhoni censtantinopolitani. Loviturile lor de sabie de la Clugreni au nsemnat, n ordinea politiceasc a Rsritului, cu totul altceva dect nite foarte frumoase lovituri de sabie. Asta explic foarte bine de ce st tupilat sub plasele de pescuit ude, care i se scurg pe ceafa, mirosind a pete i gudron, ntr-o luntre a Albertinei, la adpostul pe care-l ine insula Tenedos. Dar nu explic de loc dragostea lucid i dureroas, care-l ameete pn la nebunie, pe care i-a trezit-o Mrgrita. La nceput, la Trnovo, a luat-o ca pe una din vivandierele, ori curtezanele amestecate n treburile de tain ale amanilor lor sus-pui n treburile lumii. Ar fi vrut s-o iubeasc n trecere, ca pe o ibovnic de popas, far urmri, pstrndu-i doar amintirea trupului i a farmecelor. Mai apoi, la Edirne, s-a temut de ea. De tria ei nefireasc. De trufia ei ngheat. De slbticia cu care se druia slujbei pe care i-o luase pe umeri. Nefireasc i aceasta, la o femeie tnr, frumoas, cobortoare din stirpe domneasc. A iubit-o nebunete din clipa cnd a vzut-o femeie i doamn, pieptnndu-se n oglinda de Veneia n care se rsfrngeau bogiile odii din palatul lui
183

184

Andronic Cantacuzino. Mrgrita a venit pe Albertina numai mpins de gndul de a-i sluji domnescul ei ibovnic spiritual, care este domnul cpitanului de tigheceni Mrzea?! Oricum, mria sa este nsurat i ar fi nedemn din partea mea s adaug o suferin mai mult doamnei Stanca, n loc s-o scutesc de ea, lund pentru mine ceea ce lcomia domnului meu dorete numai pentru sine. Ajuns aici cu gndurile far s slbeasc din oc hi puntea Albertinei, i se pare c n babord copastia a fcut un fel de glm. ntinde mna cu oimul, scond-o de sub plase. Pasrea nu poart nici clopoelul obinuit, nici capionul. n linitea adnc a nopii se aude glasul rguit al lui Talat: Hei, tu de-acolo! Pe Allah, ce caui? Strig-i numele, altfel trag! n clipa aceea omul se nal peste copastie i arunc ceva n aer, nu nainte ca el nsui s zvrle cu putere oimul n vzduh. De la suprafaa mrii vede foarte bine cum n cerul luminos se ntruchipeaz silueta porumbelului cltor, care se ridic nconjurnd catargele filigranate ale Albertinei. Un glas: Snt eu, effendi. Alfredo Curci! Salvatorul! Vino, Alfredo! Eti copilul meu i al Albertinei. Glasurile snt deosebit de limpezi n noapte i pe ap. Aude paii lui Alfredo i tie c omul este descul. Urmrete zborul sgetat al oimului, care se clatin pe aripi ameit de o clip de libertate, de peisajul necunoscut i neobinuit al mrii, apoi se ridic piezi, porumbelul, c a o umbr neagr, o ia spre larg i cnd trece de pupa corbiei, oimul i cade n spate. Se ntmpl n noapte un vlmag de aripi, un uguit speriat, apoi vltucul de aripi i fulgi vine n zbor greoi la barc. Mrzea scoate mna i culege porumbelul cald nc, de pe plase. oimul aezat la prova, i ntinde aripile, apoi i tocmete penele cu ciocul. Porumbelul are legat la piciorul drept tiuta teac de argint, pentru mesaje. Cpitanul aaz pasrea moart lng el. Trziu, cnd Ursa Mare se rsucise artnd c se apropie miezul nopii, barca este tras uor spre pupa Albertinei. Scara de pisic este la locul ei. i trebuie cteva clipe, ca, inndu-i oimul pe umr, s urce pe dunet, unde-l ateapt fra'Franco, care-i optete c el este la prova cu Talat. Coboar n cabina vegheat de Ahmet. Aaz oimul pe legntoare. Fra' Franco i optete c el a aezat doi magnei sub cutia busolei, astfel c acul acesteia va arta cu cel puin dou carturi spre vest, ceea ce nseamn c el vrea s abat Albertina, spre o insul mic, dintre Lemnos, Lesbos i Skiros, numit Ayoos Evstratios sau Hallonnesus. n acelai timp, fra'Franco mpinge peretele fals i dup o clip, n cabin se afl un cavaler mbrcat n straie veneiene, purtnd cizme moi de piele galben: Mrgrita... Mrzea scoate teaca de argint de la piciorul

184

185

porumbelului. Cpitanul desface biletul scris pe h rtie subire de Genova. Este scris n cea mai limpede limb liguric: Stpne! Scoate n faa locului tiut trei brci cu cei mai buni dintre pescarii ti. Voi fi singur, mine, dup miezul nopii, cu un felinar rou pe care l voi ridica de trei ori n sus i de trei ori n cruce. Femeile snt aa cum i s-a spus. Rsplata mea o vei hotr singur. Fra'Franco i freac minile. Capitano, la ordinele tale! Pe sfntul Pantalore, totul a mers cu vnt de pupa! Harem este ancorat de partea cealalt a insulei. F -i planul! Mine n zori ridicm ancora. Lsm barca aici, cu unul din oameni i o scrisoare ctre cel tiut. Pe legea mea, va fi srbtoare. Segniora mia, vd apropiindu-se ceasul linitit al btr neilor mele. Ce ordine snt, capitano! Unul singur, fra'Franco! l ascult cu atenie! Trebuie luat cellalt porumbel, cruia s i se prind mesajul i s i se dea drumul. Zbor! Nu nainte de a mai bga de seam la dou lucruri, fra'Franco. Care snt? Cel'dinti: ce culoare are porumbelul al doilea ? Dac seamn sau nu cu acesta? Care este albstriu, cu guler alb i mo ntors deasupra capului. Al doilea: ncotro va zbura acel porumbel? Fra' Franco, asta vreau s-o tiu ntocmai. Pn atunci arat-mi pe ferstruic, ncotro este insula pe care-ai numit-o Halonnesus?! Fra'Franco arat undeva n spatele pupei i el i rememoreaz locul unde a stat cu barca i faptul c porumbelul, dup ce-a ocolit catargele, a zburat n direcia artata de fra'Franco. Bine! Strlucit doamn! Capitano! Cine rmne cu barca? Kebir! Este matelotul lui Ali? Ai ghicit! Atept, fra'Franco. tirile despre porumbel, dup care mi vei spune ce armament ai la bord i dac nu cumva cele zece lzi din fiecare bord nu ascund tot attea tunuri? Pe legea mea, capitano, da! Crezi c Alfredo nu i-a dat seama de adevr?
185

186

O sper. Lzile snt duble i ntre perei snt ndesate viguri de bumbac i mtase. Dar snt aezate la aceeai deprtare unele de altele i lzile cu ghiulele prea prost ascunse sub colacii de parme. De ce mi-o spui tocmai acum? Orice micare fcut acolo ar fi trezit de dou ori bnuiala iscoadei. Madonnal Fra'Franco pleac tulburat. Mrgrita, zvelt, cu pis toalele la bru, este palid sub lumina glbuie a felinarului orb. Crezi c se bnuiete ceva? Totul atrn de zborul i culoarea porumbelului, domni!... De altfel, nsi eti nelinitit. Altfel de ce-ai mbrcat strai brbtesc i te-ai narmat? Am dezlegat taina puterii a treia al lui doi, i a numrului patru de sub Ursa Mic. i? M cutremur! Te-ascult. Voi cdea n robie. Patru de sub Ursa Mic este una din insulele Cycladelor, pustie, despre care navigatorii spun c este sub ocrotirea puterilor oculte ale mrii i unde ar sllui Saladin. Va fi locul unde voi fi ncoronat. Coroana este taina lui doi la puterea a treia, dup doi. Deci, Mrgrita, mprteasa Cycladelor prin Saladin Chiorul. Este el din zodia Sgettorului? Nu o tiu. Snt eu, din zodia Sgettorului. i voi nvinge! Cu un gest femeiesc, dulce i duios, Mrgrita i se ascunde la piept. Ambiia i nebunia mea m vor pierde! optete. Ambiia i nebunia ta abia acum te vor ctiga! i spune i, n loc s-o apropie, s-i mute buzele lacom, lacom s-i rsfire prul negru aromind a parfiimuri grele, n loc s-o ngroape n sine strngnd-o, o ndeprteaz cu blndee, optindu-i S veghem! Are pe loc imaginea Albertinei ancorat sub rmul necunoscut al unei insule. Egeea de jur mprejur sub cerul de aprilie, cu zecile ei de insule semnate ntre Anatolia i Hellada, teritoriu straniu al unui corsar care viseaz poate la stpnirea Rsritului, deinnd scrisori de tain care leag treburile ascunse ale stpnilor lumii. i ei doi, Mrgrita i el, ncercnd s rstoarne balana pe care-o ine acesta i Harem, prin apropiere, cu veghea vajnicului Ali; apoi din nou noaptea, cu toate tainele i necunoscutele ei. Fra'Franco intrnd, spune vesel:
186

187

Capitano! Porumbelul era alb i, spre mirarea mea, a luat -o n zbor spre insul. Atunci prindei-l pe cel numit Curci, scoatei tunurile din ascunztori i toat lumea s se pregteasc de lupt. Fra'Franco se face livid. Buzele morfolesc sunete de neneles. O privete pe Mrgrita cu ochi holbai n care groaza i mn caii nnebunii. Piraii snt aici! optete. nc nu, dar pot fi dup miezul nopii... Mergi cu mine, domni! i n iad! spune Mrgrita, i-i surde cu un mic surs trist i far ndejde.

6
isipul din clepsidr se scurge cu o repeziciune nefireasc. Ori lui i se pare c timpul trece nefiresc de repede. Fra'Franco i -a stpnit greu spaimele. A plecat de o clip, s -l caute pe Talat. Mrgrita st rezemat de u, ntoars cu spatele. Mrzea i schimb hainele marinreti, n care se simte la nendemn. i ncinge brul. Cu toate c nu-i plac armele de foc i nu le folosete, de data asta i v r la bru pistoalele veneiene ale lui fra' Franco, dup care stinge felinarul orb i se strecoar afar pe punte. Noaptea este senin. Cerul i marea snt limpezi n pupa vasului, dup cum marea din prova este umbrit de rmul nalt. Totul la prova se proiecteaz pe fondul ntunecat al insulei i el tie c, de aici, vor veni cele trei brci cu pescari iscusii. O trage pe Mrgrita lng scara care urc pe dunet. Cu pienjeniul ei de sarturi i scri de pisic, de fungi i cote, cu catargele oscilnd uor, corabia pare un vas fantom. Nu se aude nici un zgomot. FraFranco s-a mistuit parc n cale. Scrie un palanc. Scrie piciorul unui catarg. Briza aduce din larg mirosul srat amrui al mrii. S -ar mira ca Alfredo Curci s mai fie la bord, din clipa c nd a neles c este urmrit. Ce rost ar fi avut cei doi porumbei de culori att de deosebite care s zboare i n direcii att de deosebite, dect acela de a ncurca un urmritor i a -l alarma pe Saladin, dac Saladin este cel care i -a trimis iscoada pe Albertina! Desigur porum belul albstriu era sortit s duc un mesaj fals, cel alb, adevratul mesaj, ori invers, combinaiile, sensurile i semnificaiile vor fi fost puse la punct pn la cel din urm amnunt. Oricum, alarma a fost dat la cei care-i pndesc, fie c snt n preajma insulei, fie c snt n largul ei. Cum au tiut c vor acosta la Tenedos? Ce neagr magie i ine legai de urmele przii? Ce ali trdtori se afl printre mateloi? i ce nebunie a
187

188

nebuniilor s se arunce el singur, ntr-o lume necunoscut, al crei singur Dumnezeu este aurul?! A trecut o venicie? A trecut o clip? Pai repezi i muli. Fra'Franco, nconjurat de civa mateloi. i optete lui Ahmet: Vegheaz-m! i Mrgritei: Nu te arta!... Iese din umbra dunetei... Vzndu-l, fra'Franco se grbete spre el. Gfie. Capitano! Blestem! Te ascult, fra'Franco! Talat zace la prova cu un cuit nfipt n beregat... Barca a disprut. Cu ea, Alfredo i Domenico. Putem ridica ancora? Nici un fir de vnt de la uscat. Sntem mascai de rm. Abia m ine n zori, putem ndjdui s ieim de aici. Cte brci mai ai la bord, fra'Franco? Trei! S tragem corabia cu ele! Glasuri. O putem face! Ne prind aici ca pe obolani. S-l cinstim pe Talat... S fugim de rm. La larg! Tcei! spune optit. Cine mai vorbete, primete lama asta n beregat. Sntem sub ochii lor. Prini, v slim sub bici pn ne vom da sufletul. Fra'Franco! Jumtate din oameni la brci. Ceilali s libereze tunurile. S pregteasc sculeii cu pulbere i ghiulelele. i ancora? Noi trei! Se aude un uierat veninos. Un strigt nbuit. Un corp se prbuete pe punte. Satana! optete cineva. Se rsucete. Vede un om czut pe punte, zg rcindu-i picioarele n spasmele morii. Omul ine nc n mn o secure de abordaj. Hangerul lui Ahmet i este mplntat n piept, pn la plsele. Elias! blbie fra'Franco! Cine-ar fi crezut-o! Jocul este fcut... Lascarides! mparte oamenii. La treab! Corabia se nsufleete. Se aud bigile ls nd brcile la ap. Scritul palancelor. Mateloii condui de dulgherul corbiei desfac lzile care acoper tunurile. Albertina, echipajul i toate tainele ei au fost v ndute nc de la cel dinti balot de marfa ncrcat la Istanbul. Alfredo Curci a fost nada pentru el. Celelalte dou iscoade erau de mult n slujba lui Saladin. Pentru c, numai un Saladin poate ntinde o asemenea plas peste mrile
188

189

Rsritului. Fra'Franco revenit. Lascarides a cobor t ntr-una din brci. Fra'Franco ajut la eliberarea tunurilor. Se mir cum a putut s fie Ali att de naiv i s cread c va putea scpa de sub ochiul lui Saladin. Nu este pentru nimeni o tain c, pe corbiile de nego, tunurile snt acoperite de ochii lumii cu vele vechi, ori colaci de parme, aa c Albertina nu facea o excepie i nu asta l-a alarmat pe cel numit Alfredo Curci... Glasul lui fra'Franco i curm gndurile. La cabestan, capitano! Ahmet i se strecoar alturi. Fra'Franco mai cheam c iva oameni. Orict ar fi de neobinuit cu viaa pe mare, i d seama c nici unei iscoade aflate pe rm nu-i pot scpa zgomotele de pe Albertina. Dumnezeule. n clipa cnd gndete, Harem, rzbate prin noapte o salv de artilerie. Mateloii rmn nemicai. Bubuitul tunurilor se rostogolete peste crestele rmului, de undeva din stnga. Grbii-v! spune i se frnge peste cavila cabestanului. Nici n-a ajuns bine ancora afar din ap i prova Albertinei se rsucete lin spre larg. Salvei izbit de creste i rspund trei salve din larg. De dup promontoriul care nchide baia, acum n tribord, se vd fulgerele roii ale unei salve. Mateloii amareaz ancora la post. Orict s-ar grbi, manevra este lung i scitoare. Se aude glasul lui fra'Franco, chemndu-l martor pe sfntul Pantalone pentru nendemnarea mateloilor lui. nseamn c navigatorul i-a uitat spaima pe care i-o trezesc prezena corsarilor lui Saladin. Este limpede! Harem a nimerit n cursa ntins Albertinei. Dac Saladin are cu el doar o singur galer, Harem este pierdut, neputnd manevra far vnt. Albertina pare nepenit pe suprafaa neagr a golfului. Fra'Franco se car pe bompres. Scoate un ipt ciudat, de pescru speriat. Se pare c este un semnal. Aude v slele btnd apa cu putere. O cltinare uoar. Dumnezeule! Albertina se mic. Abia simit, dar se mic . n clipa cnd rmurile negre ale golfului ncep s alunece nspre napoi, izbucnete un foc viu pe promontoriul din tribord. Un foc viu, cu flcri lungi, verzi-strlucitoare. Salve de artilerie. Ciulete urechea. I se pare c a recunoscut pritul muschetelor i al muschetoanelor. Albertina se mic cu ncetineala unui melc. Acum oamenii desfac lzile care acoper tunurile i muniia, cu toporitile de abordaj. Oricum focul t nit de pe rm a dat alarma. A neles-o Lascarides din barc, pentru c ritmul v slelor s-a ndesit i Albertina este gata s ias din golf. S mergem pe dunet, capitano! i optete fraFranco. Cnd trec dincolo de catargul mare, vede doi oameni aruncnd peste bord trupul celui numit Elias. Mrgrita i Ilinca snt pe dunet. Ilinca tot n costum brbtesc, cu o basma de culoare deschis legat marinrete pe cap.
189

190

Porunci! spune fra'Franco. S ieim n ajutorul lui Harem! Avem nevoie de vnt! Nu rspunde. La catargul din prova se aude un susur uor. O boare rece i umed se scurge peste dunet. Prea slab, capitano! Oricum, este vnt! spune rece Mrgrita. Albertina se las cu prova n jos. Se ridic. Tangheaz uor. rmurile golfului au rmas n pupa. Se aud vslele btnd apa sub bordul babord. Glasul rguit al lui Lascarides. Haidei! Sus! Mola! Mola! Micare pe punte. Acelai sc rit de palancuri. Gfitul oamenilor. Cea dinti barc tras peste bord. Lascarides! Rmi la catarge!... Haide, biei! Pe San'Marco, n arborad. Toate velele! strig rguit Lascarides... Cine va trage cu tunurile, fra'Franco? Tot ei! Dup ce vor desfura velele... Oricum, va fi o tragere de orbi! Nu snt nici pirai, nici soldai! Hei! Lascarides! n tribord! Vzut. Vede i el. O brigantin, ori ceva asemntor se smulge din ntunericul promontoriului. Se vd cele dou catarge. Se vd velele cu murele n tribord. Pata neagr, care nseamn corpul vasului, se tivete cu c teva fulgere roii, izbucnite aproape n acelai timp. Ghiulelele nroite se arcuiesc n catifeaua nopii, se vd fitilele arznd ntr-un soi de scntei galbene i ghiulelele, Mrzea numr ase, cad sfrind la dou lungimi de vas n spatele pupei. Se vede cum se scufund n spum ase globuri roii din care ies ase fuioare de fum, amestecndu-se cu jerbele de ap. Glasul lui Lascarides curgnd pe ap: Fecior de crab mperecheat cu o molusc!... V ino mai aproape, diavole, i, i-o jur, ajungi la fund nainte de a zice amin! Alt glas de pe brigantin i pentru o clip nimeni nu mai mic pe bord, recunoscnd glasul matelotului Domenico: Frailor! Predai ttarul, cele dou femei i ncrctura! Sntei trdai... Corabia v rmne. Dac fra'Franco o vrea, poate s plece la Veneia. n numele cui vorbeti? rspunde Lascarides. n numele eroului libertii, al lui Saladin, mpratul oamenilor liberi i al Cycladelor... Auzii? Salve de artilerie rzbubuie n vzduhul nopii, ameste cate cu salve de muschete. Dintr-o dat Mrzea i d seama c cei de pe bord alearg cu o
190

191

repeziciune de umbre; c brcile au fost trase sus i oamenii se car n arborad cu iueala maimuelor. Snt vzui de pe brigantina mai joas, care vine din tribord, lsnd n urm un siaj uor. Frailor! Am m ncat aceeai pine de cinci ani!... Aruncai lanurile robiei. V chem spre libertate! Libertatea de a ucide, Domenico? Lascarides, fecior de trfa, am s-i scot maele! Domenico, de trei ori speijur, i-ai clcat jurmntul marinresc. Am s te nec ca pe un obolan, Domenico, de trei ori s fii afurisit. Pocnetul uor al gabierilor. Mateloii coboar pe vergile trincii, velei mari i randei. Albertina, moart pn atunci, prinde via. Un freamt o strbate n lungul punii. Fra'Franco mormie ceva i, nainte ca el s-i dea seama, rotete crma astfel nct primete vntul din tribord i Albertina, asculttoare, se salt uor pe hul, tind calea brigantinei. Noaptea este plin de trosnetul muschetelor. De dup promontoriu iese un caic ale crui vele ard. Flcrile se ncolcesc n jurul celor dou catarge. Ard par mele mbibate cu gudron. Buci de vel arznde zboar prin noapte, cznd n mare. Luminat de sus, puntea caicului se vede viermuind de oameni. Unii scot ap de mare cu gleile de pnz legate cu saule i le arunc pe tunurile nroite. Pe sculeii cu pulbere. Alii taie sarturile cu securile de abordaj. Deodat vela mare, cuprins de flcri, se desprinde de pe verg i, scond fuioare de fum negru, se prbuete ntr-o vlvtaie roie pe punte. O lumin orbitoare nete de la prova. Buci mari de sc ndur tivite ca flcrui albstrii zboar n vzduh, dndu-se peste cap. Trei trupuri omeneti se salt n cerul nvlvorat. Se aud strigte... Urmeaz o bubuitur cumplit, care smulge catargele din tlpoaia caicului i le arunc n aer, ntr-o jerb de flcri i scntei. Caicul se rupe n dou. Vlmag de scnduri, butoaie, parme i trupuri. Dumnezeule! optete alb Mrgrita. Acum! strig fra'Franco. O zguduitur uoar. Un p rit prelung. Mrzea are vreme s vad pupa brigantinei parc desprinz ndu-se de restul corpului. Artimonul se frnge n dou. Albertina lsat scurt n babord se ndreapt pe chil. Se aud sudlmi n toate limbile rsritului. l vede pe Lascarides srind n babord i descrcndu-i amndou pistoalele n viarmtul de pe brigantina ca re prie i se nclin mult. nlimea punii ei este cu c iva coi sub nlimea Albertinei, care se deprteaz vir nd mult n tribod. Cei de pe brigantin strig, url, unii se aga de sarturi, vrful catargului artimon mtur puntea, se vede c vasul a rmas far crm i cteva detunri de muschet dovedesc c piraii, furai de spectacolul caicului arz nd, s-au trezit prea trziu. Caicul s-a dus la fund. Pe mare plutesc grinzi fumegnde. Se aud
191

192

strigte. Dincolo de promontoriu salvele de tunuri se repet din ce n ce mai rar. n schimb pritul muschetelor este nentrerupt. Totul i se pare de o nemaipomenit absurditate. S fii n lupt la cheremul v ntului. S auzi strigtele de lupt de dup promontoriu, urletele de moarte, detunturile din ce n ce mai dezordonate i s te lai abia trt de aceast copaie nenorocit, cnd acolo omul care le-a scpat viaa are nevoie de ajutorul tu. De o mie de ori este el n a; cu sabia n mn, inndu-i viaa pe tiul armei i-n goana calului. Ali! murmur Mrgrita. Ali, frate! O pal de vnt umfl pnzele corbiei. Promontoriul mpdurit se scurge lent n tribord. La tunuri! strig i-i vine s sar n ap, s noate nebunete, dac nu poate s zboare. La tunuri!... FraFranco! Fac tot ce pot, capitano! Mergi drept spre corabia din fa. San Marco cu noi... Lascarides! Snt gata! Tribordul s fie gata de foc! Tribordul gata de foc! rspunde de pe punte un glas gtuit. Lui Mrzea i vine s urle. Harem plutete n voia hulei la dou bti de muschet. i ard velele. Sarturile. Arde la prova. Un caic cu trei catarge se scurge prin pupa lui Harem. Piraii stau ciucure pe scrile de pisic . n babord. Trag cu muschetele. Cu pistoalele. n lumina flcrilor de pe Harem, se vd lucind tiurile sbiilor i ale securilor. Oamenii de pe Harem scot ap din mare. Alii plcuri, plcuri, stau n borduri i trag cu muschetele. l vede limpede pe Ali, sus pe dunet, nconjurat de flcri nalte. Drept n prova Albertinei, un alt caic cu trei catarge, l atac pe Harem din tribord. Echipajul este narmat cu fclii lungi pe care le rotete la prova. Se vd fulgerele scurte ale ghearelor de pisic zvrlite pe Harem, ca i erpuirea saulelor cu care snt legate. Rmas n partea de ntuneric a mrii, Albertina se apropie ncet, dar se apropie. Un bramangiare, sfinte Pantalone! optete fra'Franco, n clipa cnd, ieit de sub adpostul promontoriului, Albertina primete briza n toate velele. Se aude apa despicat de etrav. Corabia se nclin n babord. Fra' Franco manevreaz timona cu putere. Iat ce nseamn o adevrat salv, capitano!... Foc! Foc! strig puternic Lascarides. Albertina ntoarce tribordul ctre caicul care l -a abordat pe Harem. Nu trag dect trei tunuri. Adic trei vltuci de fum duhnind a salpetru. Trei limbi roii de flcri. Ghiulelele nroite izbesc deodat duneta, catargul
192

193

mare i copastia babord. Trei explozii care nvluie caicul n flcri. Etrava Albertinei izbete grinzi arznde. Pe punte cade o ploaie de sfarmturi. Fra'Franco pune prova pe Harem, Mrzea i scoate sabia. Oricum, lupta va fi la ti i, orict de nemarinar ar fi, sabia rm ne sabie, att pe uscat, ct i pe mare. Din doi pai este pe scara dunetei. M urmeaz numai cei din tribord! poruncete i i aude glasul stpnind noaptea plin de trosnete, vaiete, strigte de ajutor i blesteme. Cu securile... Ceilali rm nei s aprai Albertina. Este singura noastr ndejde. M-ai neles?! Sntem gata! rspunde cineva din umbra punii. Se ntoarce la fra'Franco. Fra'Franco! Am neles att de limpede, capitano, nct m cutremur! Albertina, fra'Franco! i noi? ntreab Mrgrita cu glasul sec i tios pe care at t de bine l cunoate. Aprai Albertina. Dumnezeu s ne ajute! optete femeia i lui i se pare c a vzut-o rznd... Cpitane! Porunc! Ali! El! i Domnul! n slujba lui, Mrgrit! Vorbiser romnete. Mrzeo! N-o mai ascult. Urletele ntrtate ale pirailor de pe caicul care l abordeaz pe Harem se amestec ciudat cu urletele aprtorilor. Vede zecile de gheare de pisic agndu-se de sarturile, scrile i copastia lui Harem. Piraii mtur puntea acestuia cu o salv de muschet, dup care, agai ciucure de fungi i dau drumul pe punte. Se aude trosnetul bordajelor care se lovesc. Se ntind puni de la caic la Harem... Flcrile lumineaz zecile de securi care lovesc. Lamele sbiilor fulger scurt. Ori snt nebuni, ori n-au vzut-o pe Albertina. Marea este plin de lumina flcrilor. De oameni care noat i pe care Albertina i ia n etrav, vrndu-i sub chil. Coboar scrile dunetei. Se car pe copastie i de aici pe cea dint i treapt a scrii de pisic, legat de catargul mare. Este nconjurat pe loc de patru mateloi narmai cu securi. Blestemaii! spune unul din ei n grecete. Albertina iese din zona de ntuneric. nti prova se lumineaz n sngeriu. Apoi catargul gabier cu trinca strngnd vntul i doi mateloi ghemuii pe copastie, inndu-se cu o mn de sarturi. Fra'Franco este
193

194

nsui diavolul mrii. Vine piezi pe caic, din partea lui umbrit, trec nd prin prtia de incendii de pe Harem ca o nluc. Tribordul Albertinei viu i parc fremttor, se apropie cu iueal de tribordul pustiu al pirailor. Acum. Un salt ameitor peste prpastia licritoare dintre cele dou borduri. O lovitur sectuitoare n genunchi. Piciorul stng i s-a agat de ceva. Cade lovindu-se cu brbia de puntea caicului. l izbete mirosul de praf de puc ars. Ameete de durere. Cineva l ridic de subiori. Capitano! Snt toi n jurul lui. Dai-i foc! Repede... Dai foc!... Dai foc! Nu este greu de dat foc, cnd pe punte ard buci de vel i sc nduri. Se strecoar n spatele catargului mare. Caicul este pustiu. La civa pai, dincolo, pe Harem, iadul! Oamenii se bat pe scrile de pisic. Pe dunet. Pe punte. Pe caic izbucnesc trei ruguri nalte. Moarte lui Saladin! strig i nete de dup catarg. Moarte lui Saladin! url matrozii, repezindu -se pe cele trei puni de abordaj. Flcrile izbucnite pe caicul lor, vederea atacatorilor care url ,,Moarte lui Saladin, dobornd cu securile pe cei dinti lupttori ai acestuia, salva tras de undeva din ntuneric, oprete asaltul. Echipajul lui Harem grmdit la piciorul dunetei rspunde cu un ramt de bucurie. Mrzea taie la gt cel dinti pirat care-i cade de sus, lovindu-l n umrul drept. Totul i se pare un comar. Puntea i fuge de sub picioare, nu nainte de a-l izbi peste dini cu muchia tiului pe al doilea atacator, care -i sare n crc de pe un colac de parme. Omul se clatin i, n clipa-urmtoare, primete v rful jungherului n beregat. Este loc puin pentru o adevrat lupt cu sabia. Cineva i se lipete de umrul drept. Kebir. Kebir chiopul. M nuie un fel de harpon cu coada scurt cu al crui v rf izbete numai n ochii celor care-l atac. n stnga un matelot de pe Albertina cu o secure de abordaj crap easta cuiva czut la picioarele lui. Frate! strig din rsputeri, c nd l vede pe Ali zvrlind peste copastie un trup care se zvrcolea nebunete. Ali l-a vzut. Un zmbet slbatic i schimonosete trsturile nobile, pline de snge, groaznice la vedere n reflexele mereu schimbtoare ale focurilor. Frate! strig Ali i glasul lui stpnete strigtele muribunzilor, urletele celor ncierai n lupt pe via i pe moarte, trosnetele lemnului arznd, zngnitul cumplit al fierului lovit pe fier. Vede trei umbre cznd de pe catargul artimon, pe dunet i fulgerul rotitor al sbiei lui Ali reteznd capul celui venit de-a buelea pn lng

194

195

timon. Apoi el nsui izbete n cretet un uria negru care-l atac pe Hakim cu o cange. Iadul! mormie i taie peste umr un deirat, care -i vr pistolul n ochi. Iese de dup catargul mare cu garda lui nfricotoare. Aude strigte n arborad. Aude un glas g jit strignd n levantin: napoi!... Arde Imbt... napoi, feciori de drac! nainte, Panaiotis, trdtorule! spune cineva foarte de aproape, cineva cu un glas adnc i tuntor, un glas care-i aricete prul i-l face s spumege de mnie oarb, pentru c, fulgertor, tie c acela este glasul lui Saladin chiorul care-i zice mpratul Cycladelor. Face un salt uria nainte. Saladiiin! url. Aici snt, diavole! rspunde un uria ntr-un surtuc negru tivit cu ruri de fir. Este gol pe sub surtucul desfcut la pieptul pros, are braele goale prinse n inele strlucitoare i ntorceau spre el un chip satanaelic, coroiat, stropit de snge, cu brbu de ap. Peste ochiul drept are legtoare roie. O dat cu ntoarcerea i i arunc n piept o cange. O izbete cu latul sbiei. Simte lovitura vibrndu-i n creier. Nemernicul are o for neomeneasc. ntr-o frntur de clip o vede pe Mrgrita n braele proase ale uriaului care-i rnjete ponci. l lovete cu sabia. Omul rde. i vede obrazul ciupit de vrsat crescndu-i uria n faa ochilor, tie c n-a rmas dect cu garda, c cineva i-a rupt tiul lovindu-l de jos n sus cu o rang. Ochiul lui Saladin se mrete ca al ciclopului ceva l lovete n cretet, l neac un vl rou, se cufund ntr-o mare roie, aburind; ochiul lui Saladin i se nfige n frunte i scurm osul, ajunge la creier, apoi puntea i fuge de sub picioare i ceva cald i izbucnete din gur. Simte cum se prbuete dintr-un adnc negru i vscos, n alt adnc mai negru i mai vscos, capul i ia foc i el simte cum trupul lui l trte n nefiin.

7
pat de soare pe o bucat de mtase verde, de un verde primvratec i dulce. Iarba ddea pe la nceputul lui aprilie, apoi cretea colilia i c mpia se aternea dulce i fraged sub soarele darnic, prin lumina cruia se ntorceau berzele rotindu-se n slava albastr i pur. Pe urm apreau lstunii. R ndunelele treceau n zbor jos i sgetat. Mama, cu chip frumos de zei oriental, ieea n cerdac i privea stepa cu mna streain. Cineva i-a sfrtecat trupul. El zcea lng un izvor din Bugeac, tnit glgit de sub o salcie pletoas. Aude apa curgnd pe cele
195

196

trei pietre, puse n izvor s-o limpezeasc. Soarele se dezmiard n ramurile de salcie, este spre Florii i i cur razele pe crengi abia mpupite. tie c moare i este uor, sufletul i se leagn n lumin alturi de berze i-n albastru; totul este albastru de jur mprejur, osteneala i curge prin oase i se mir cum nu i-a venit pn acum gndul sta izbvitor al morii. A stat destul n a, slujind unor gnduri i ce este mai imaterial dect gndul?! Ce trist e s slujeti ideilor i ideile s triasc n afara ta; fr mcar s aib contiina c le slujeti, chiar dac ele se numesc Mihai Voievod i iat, mori singur sub cerul cu berze i libertatea vine s te -nfoare cu aripa ei care se numete moarte, mereu moartea chem nd Libertatea. Moartea dumanilor ei! Moartea credincioilor ei! Ce straniu destin are Libertatea! Ideea n care s-a zmislit, ca i c nd s-ar fi nscut din mperecherea ei cu o arm... i ce ciudat c arma, semnul suprem al brbiei este de parte femeiasc: sabia, sulia, muscheta. R de i-l dor creierii, apoi creierii ncep s-i uruie i s-i scrie i moartea coboar lin lng umrul lui, are chip de pescru i spune turcete: ap. Se leagn uor, iat, moartea este legntoare, cu gust srat i oapte de ap. Cu o pat de soare, pe o bucat de mtase verde. Cltorete de veacuri prin albastru i niciodat n -a fost att de uor ca acum, cnd l cheam odihna. Fr g nduri, toropit, aninat uor de ceva cunoscut, ceva care-i seamn i care zace acolo pe spate, zmbindu-i celuilalt, cel gata de plecare. Vederea celui rsturnat pe spate, cu ochii mari deschii spre o gean subire de albastr u, l supr. Se-ntreab nciudat cine este muribundul, cine este neputinciosul care-i strnete o mil panic i adnc?! Pentru c el, cel care se desprinde, se conine att de firesc n lumina cald a soarelui, n albastrul pur i fermector al cerului, n clipocitul blnd al apei i n zborul plutitor al pescruilor. Nu este nimeni, fiind, n acelai timp, totul: i ap, i vzduh i culoare i lumin i sunet. Ceva venit foarte de departe, de undeva din timp, cine a mai scornit i timpul; ce este timpul sta care-l ngrdete dintr-o dat, care-l strnge ntr-o armur ngust, scritoare, ceva venit deci din timp se aterne ca o pcl ntre contiina de sine a totului i cel zcnd cu ochii mpclii. Dintr-o dat tie c pcla asta plin de chipur i vesele sau triste, de larma luptelor, ori de tnga buciumelor, de dangtul clopotelor, de galopade i glasuri femeieti, pcla asta se numete amintire. i mbrac o a doua armur, mai str mt i mai stnjenitoare, ngustndu-l i strmtorndu-l, rupndu-l de lumina aceea pur n care se coninea, scindu-l cu o mie de mii de chipuri i nfiri, de fapte i ntmplri n care se amesteca mereu chipul pm ntiu zcnd alturi. De la o vreme a neles c se cufund din ce n ce mai adnc n acest amestec scitor, ca, pn la urm, s-i dea seama c ochiul lui Saladin i se nfige n frunte, i scurm osul i i se nfige n creier ca un pinten de fier. tie zcnd
196

197

pe spate, leuit i sleit, c se afl pe puntea lui Harem. l sfie contiina prezentului. Mrgrita. Ali. Albertina. Trei nume care-i refac universul. Pata de soare se strecoar printre dou trupuri czute peste el. Pipie un g t rece. O musta mboat de snge nchegat. ncet, cu o mie de gesturi uoare, care-i nfig alt mie de cuie n cretet, i trage braul de sub cele dou hoituri. Aroma puternic a mrii l nvioreaz. Ptrunde la el un fir de vnt, splnd mirosul greos de s nge i mbarte. Ameete. Scrnind, se ridic n genunchi. St aa, cu ochii nchii, cu mruntaiele ntoarse pe dos, gata de zeci de ori s leine i de zeci de ori nvingnd leinul cruia i se adaug rul fcut de legnarea vasului. Pe Dumnezeu, cercurile de foc care-i nesc de sub pleoape se sting. Poate deschide ochii. Lumina diafan a soarelui i cade pe retin ca un balsam. Triete! St aa, n patru labe, aiurit la gndul c triete, mbtat de briza dulce care-i umezete buzele. Se trte printre hoituri pe care nici nu le bag n seam. Se trte, d s se ridice, gfie, o ia din nou de-a buelea pn la copastie. Parc ar fi urcat Ciucaul. Marea. Marea sc nteietoare, cu valuri mrunte. Aici trebuie s fie! Nu se poate s nu fie aici. Caut nucit p n cnd gsete una din gleile de pnz cu care oamenii lui Ali stingeau focarele de azi noapte. Cu fiecare micare contient pe care-o face, i reamintete mai amnunit toate ntmplrile prin care-a trecut. Arunc gleata n mare. I se pare c saula i taie podul palmelor; c gleata atrn zece vedre! O trage cu chiu cu vai la bord. Ingenunche. Se proptete cu palmele pe puntea lunectoare i mictoare. Ia gleata ntre brae, s nu se verse. i vr cretetul capului n apa rece i srat. Simte c lein. Se las s cad uor, pe punte. Gleata i se vars pe obraz. Se trezete. V rful catargului artimon danseaz ciudat n cerul strlucitor. l vede pe Ali intuit de catargul mare n piroane de fier. Capetele piroanelor i ies din gvanele ochilor. Din gur . n piept are nfipte trei hangere. St acolo, pironit de catarg, briza i flutur mustile i chipul lui frumos, brbtesc i nobil ntruchipeaz nsi esena suferinei. Ura npraznic l smulge de lng copastie. Se repede spre catarg. Lunec. Se izbete cu fruntea de punte. Lein... ...Butoiul cu ap. Soarele cade dinspre prova. Um brele catargelor i ale spnzurailor se lungesc mult spre pupa. Vergile sc rie. Velele zdrenuite flutur i pocnesc. Se nsereaz. l arde o sete cumplit. O sete neomeneasc i usuc buzele, gtlejul i mruntaiele. Butoiul de ap pentru echipaj este aici, la trei pai, pus pe cavalei i legat cu par me. Caucul din lemn, legat cu saul subire de cana, se blngne vesel. Snt trei mori acolo, toi czui cu capul spre cana, semn c s -au trt acolo s-i astmpere setea. Se vd drele de snge pe care le-au lsat n urma lor. Canaua este nchis. Caucul se leagn vesel, lovind cavaletul cu un mic sunet zglobiu. Nu mai aude dect sunetul zglobiu al caucului lovind
197

198

cavaletul. Nu are nici trecut, nici viitor. Totul st n caucul care lovete cavaletul la ruliul corbiei-cimitir. Desigur, Harem este o corabie-cimitir. O corabie a martirilor. Sfntul Ali n calendarul ortodox. Se ridic pe coate. i vede umbra fugindu-i nainte. Ah, umbra lui a atins ipul. Umbra lui a atins doagele umede la ncheieturi. Umbra lui a atins un fir de papur ieit dintre dou doage, de la ppuritul butoiu lui. De-a buielea. Un pas. O venicie. i setea arzndu-i mruntaiele. nindu-i fierbinte pe buze. Pe ochi. Cum nesc piroanele din orbitele lui Ali. Ali intuit pe catarg. i este sete bravului, loialului Ali. Are s-i duc lui Ali un cu plin de ap. nc. Mna stng i genunchiul drept. nainte! O palm. Dou palme. Pocnetul pistolului i se nfige n urechi. Flcrile de la gura evii i ard fruntea. l orbesc. Nu. Nu l-au orbit. n stnga butoiului. Ah, cinele! Este acolo n stnga o namil care ine nc pistolul n dreapta, de care st ncletat un tnr mbrcat ntr-un surtuc negru nclit de snge. Tnrul este trntit pe spate, scncete i spune, n levantin printre icnete de plns: Destul, Hafiz! Pe Allah, destul! Uriaul, cu o barb scurt, cu obrazul plin de cicatrice, este legat la gt i la umrul stng cu zdrene sf iate din mbrcmintea cuiva. Surtucul negru i este despicat. Palma stng, cu degetele proase rchirate, cu unghiile nsngerate, pipie spasmodic puntea. La numai cteva degete de vrful degetelor lui se gsete coada unei securi de abordaj. Poate chiar arma cu care a ucis azi noapte: Mori, fecior de trfa! gfie uriaul. i smulge braul din ncletarea minilor i vrea s-l loveasc pe tnr cu patul pistolului, din a crui eav Mrzea vede nc ieind un fir subire de fum. St pe burt, cnd i smulge mna i deschide rana din umr, un fir de snge npdete prin legtur, l privete cinete, i clnne dinii i spune opintit: Mori, Dirimen, nu eti nici cal, nici mgar! Mori s -mi pot nfige dinii n beregata cinelui... M recunoti, fecior de trf? Rnjete. nainte de a izbi, tnrul numit Dirimen l muc de braul pros, cu venele mpletite. Uriaul rde. Se smulge din leuial. Se t rte pn la coada securii. Uriaul l las pe Dirimen. Schimonosit de durere, se rsucete spre arma salvatoare. Cellalt pirat l apuc de umr. i smulge legtoarea de la gt. Uriaul nu se sinchisete. nc o rsucire. El pune stnga pe capul de oel al securii. Uriaul apuc coada. i rsufl aproape n obraz. l tie. Cel izbit cu garda sbiei. Uite-i urma, n frunte; cinele n-a murit, l-a recunoscut i acum trage barda, trgndu-l o dat cu ea i pe el. i nfige cotul n ochi cu o micare scurt i puternic. Omul d capul pe spate. Nu descleteaz laba uria de pe m nerul securii. Sngele ncepe s-i glgie din amndou rnile. Uriaul url. Se face alb. T nrul Dirimen i se

198

199

urc pe spate. Chinuit. i nfige degetele n ochi. Este o lupt cineasc, ntre muribunzi. Las-l, Dirimen! spune gtuit. Uriaul se zbate n chinuri. Mrzea ridic securea cu tiul plin de s nge i smocuri de pr. l ucide. Ca prin minune st n picioare. Ca prin minune i gsete echilibrul pe puntea mictoare. Un pas... Al doilea pas... Canaua. Canaua sacr i cuul din lemn. Apa... Sttut. Uor slcie. Apa dumnezeeasc curgndu-i pe gtlejul umflat i ars. Apa binefctoare limpezindu-i ochii i mintea, aruncnd de pe el greaa i ameelile, apa binecuvntat, firicelul acela de ap cu gust de butoi, minunea minunilor n marea de ape albastre care-l nconjoar. Ap, stpne! geme un glas sfrit. Lng hoitul uriaului, tnrul zace pe spate i-l privete omenete cu ochi nspimntai, plini de lacrimi. Prea slab s-l trasc lng butoi, Mrzea umple cuul. Calc ncet, parc gnditor, cufundat n grija de a nu risipi apa. ngenunche greu lng rnit. i d s bea. Omul are fierbineli. n stnga i atrn ciotul minii, ars pn la cot. Este acolo carne vie, amestecat cu zdrene arse i o bucat alb de os. Dac mor, stpne, vd c eti nchintor al lui Allah, optete-mi la ureche numele lui Isa Mesih... Acel Iisus Christos care-a propovduit oamenilor mila i buntatea. Cinstete-mi astfel mama, care a fost cretin. Tnrul blbie nc ceva cu buzele lui umflate i cr pate de sete. Apoi, abia optit: Stpne, se schimb vntul!... Bate spre Ayios, diamantul lui Saladin... Numele insulei i al stp nului ei snt dou lame nroite care-i trec prin contiin, trezindu-i-o. Am s te vindec, Dirimen, i-mi vei jura credin pe Biblie i pe arme. Acum bea pn te saturi i rabd s vd ce rni ai i cum am s le vindec. i aduce tnrului cinci cauce pline. Cu fiecare drum de la butoi la Dirimen se simte mai ntremat. Att de ntremat nct i este cumplit de foame. l trage pe tnr n mijlocul punii. n afara minii, smuls din cot de explozia culevrinei de pe Aye (nu tie cine este Lebda alb Aye, cum aiureaz tnrul cu obrazul msliniu i trsturi de efeb), Dirimen are dou rni uoare n piept. nsereaz. Cerul se umple de culori trandafirii, diafane . n pupa se vede ca o umbr violet insula blestemat, Tenedo s. Marea este albastr liliachie. Pescruii se ridic de pe valuri i pleac n crduri spre insul. Undeva, n tribord se vd, ieind din pcla aurie aternut peste mare, vrfurile strlucitoare ale unor muni. Poate insula Lemnos, dac -i aduce bine aminte lecia inut de fra'Franco. Spune n gnd fra'Franco i o are aproape, nspimntat i plin de har femeiesc pe Mrgrita.
199

200

Mrgrita, mprteasa Cycladelor, prin Saladin chiorul! aude glasul ei tnguios i parc pentru ntia oar mngios. Se ncrnceneaz. l trage pe Dirimen n chiocul lui Ali. Vraite. Prdat cumplit. Gsete cteva perne sfiate cu sbiile. Le aterne sub Dirimen. Aduce o cldare cu ap de mare. i spal rnile. I le oblojete. Explozia culevrinei i-a smuls braul din cot, n acelai timp ns i-a sudat vinele. Tnrul se trezete i lein de patru ori n vreme ce-i cur bucile de stof vrte n carne, bucile de bronz i grunele nearse de salpetru. Spal carnea vie cu ap de mare, apoi i leag braul pn la umr. Iese pe punte. Rnitul geme. Vorbete repede n greaca din insule. Soarele se culc n spatele munilor nali din zare, nvluindu-i n purpur. Dup cum tot n purpur scald catargele i vergile de care at rn mrgelele cumplite. Nu se uit spre catargul mare, unde este pironit Ali. Urc pe dunet. Briza care-l nvluie l nvioreaz. Marea este de un farmec desv rit. Nu poart pe ea nici o urm a tragediei de azi noapte. Este paralizat la gndul c st intuit de aceast corabie-cimitir. Cnd se rsucete spre pupa, scoate un strigt ascuit, care-l simte el nsui n mruntaie. Un caic lung. alb i zvelt, cu un catarg, cu vela strns pe verg, plutete ca -n vis la pupa lui Harem, legat cu o parm subire. Se pleac halucinat peste copastie. Pe prova caicului scrie cu litere aurite n arab: Aye. St o clip nemicat, ptruns de o bucurie npraznic. Contempl caicul far s -l vad. ntr-o frntur de secund s-a hotrt. tie ce are de fcut. Trage par ma de care este legat caicul pn cnd l aduce n bordul de sub vnt, n apele linitite ale siajului derivei. l amareaz bine de o cavil din copastie. Arunc peste bord dou parme de la ghearele de pisic folosite de corsari la abordajul lui Harem. Fr s pregete o clip, coboar pe cele dou parme, sprijinindu-se cu tlpile n bordul corbiei. Prova caicului salt uor, clipocind. O trage cu piciorul. Sare pe punte. Caicul este ntr-o rnduial desvrit, afar de prova tribord, unde culevrina care a explodat a smuls o bucat de copasti e. Culevrina zace ntr-o rn, cu eava de bronz nflorit. Mai snt la bord trei culevrine. Sub catarg butoiul de ap. i scoate cepul. Plin ochi. Coboar sub punte. Totul n rnduial de drum. Lzile cu pesmei, cele cu pete uscat i pastram, crnaii de oaie, usturoiai, cu arome care -l fac s saliveze de poft; zece muschete legate la rastel, sculeii cu pulbere n lzi cptuite cu pnz de vel s fie ferii de umezeal, lzile cu ghiulelele de fier, totul amarat cu strnicie i de o curenie ca pe Albertina. Nici un mort. Nici un viu. Aye i se pare o corabie iute, destul de mic s se strecoare printre insule, destul de mare s navigheze ntre toate insulele arhipelagului. i spune c destinul nu l-a prsit. Chiocul este vopsit albastru; are un divan alctuit dintr-un vraf de blnuri de vidr, perdele de mtase, n loc de tiutul hrdu, un vas de aram, perne btute n duumele, un lighean
200

201

prins de un perete i... un lampion chinezesc. Tot ce poate fi vopsit este vopsit ntr-un albastru-azuriu. Cpitanul caicului a fost un om cu gusturi alese. Iese pe punte. Se car pe bordul lui Harem. Cnd coboar de pe dunet, l vede pe tnrul Dirimen n pragul chiocului. Zace pe-o rn; este scldat n sudori, gfie i-i optete: Am crezut c m prseti, pentru pcatele mele, stpne! i dau prilejul s te m ntui de ele, Dirimen... Ce slujb ai fcut pe corabie? Crmaci, stpne. tiu s gsesc nordul!... tiu dru mul printre insule. Te scot unde-mi vei porunci. Citesc nlimile astrale cu astrolabul. Snt printre cei ase... ase ce, Dirimen? Crmaci ai lui Saladin, care-am nvat cu don Pedro Perez, navigatorul din Cadix. - Saladin are o coal de crmaci? Una de crmaci i aritmetici de corabie. Una de hri. Alta de nego. Alta de drept roman, n care nva judectorii lui. i dascli? i rpete pe cei renumii. Le pltete de trei ori leafa unui dragoman pe an. Dac vor s rmn, le d o femeie sau mai multe, la alegere, o cas i i numete n consiliu. i dac nu vor? Aye i debarc de acolo de unde i-a rpit. Cu att mai ru pentru mine, optete M rzea, dac Saladin este i un mprat luminat... Dirimen! Porunc! Omul ridic spre el priviri triste, pline de imploraie. Snt dou ci de urmat. Ori rmi aici... Dumnezeule! Pe sufletul mamei tale te conjur, stp ne, nu! Ori, jurndu-mi credin, vei lupta mpotriva dasclului tu pe via i pe moarte... Dumnezeule, stpne! Nu o vrei? mpratul este nsi providena, stpne! Pentru cine, nefericitule? Pentru cei far patrie, stpne!... Pentru cei far mame. Pentru oropsii i fugari. Pentru tlhari! i! Pentru ucigai! Da!
201

202

Pentru trdtori i renegai. Mai ales! i ce vrea mpratul sta al tu, Dirimen? Nimic, stpne! S fie dreptate pe pmnt. Tnrul vorbete sugrumat de emoie. Din ochi i curg lacrimile mari i curate ale credinei. Bine, Dirimen! Vom mai vorbi despre toate astea. Spune-mi cum te cobor pe Aye! Aye, lebda mea alb i frumoas, bolborosete t nrul... Foarte uor, stpne! Ridic-m, du-m la copastie, leag-m cu o parm pe sub picioare, treci captul parmei printre cei doi scripei de pe ghiu i m lai uor, pn pe Aye. Dumnezeu s te binecuvnteze! Mrzea face aa cum i spune Dirimen. Tnrul i stpnete durerile cu brbie. Se ntunec. Apele Egeei trec spre albastru siniliu. Cu ajutorul celor doi scripei de pe ghiul tras i legat deasupra copastiei, l las pe Dirimen pn deasupra punii caicului. Coboar i el pe par mele ghearelor de pisic. Taie cu hangerul parma. l aaz pe Dirimen lng scara de pe dunet. Apoi, cu ajutorul acelorai scripei, cobor nd pe caic dup fiecare ncrctur, las pe Aye toate armele albe, pistoalele i muschetoanele gsite pe Harem. Umbrele serii nconjoar bordurile lui Harem.. Cerul arde n flcri mocnite. n drumurile fcute s adune armele a gsit toate trupurile mateloilor plecai la atac de pe Albertina. Hachim zace sub trei corsari... Este gata. Coboar n cal. Scoate cepul unui butoia cu pulbere. Hidayet Riza Ali a fost un cpitan iscusit. Butoiaele cu pulbere snt amarate n tribord. Fetilele pentru tunuri snt legate mnunchi de un pontil. Vars pulbere mult ntre butoaie. Leag fetilele cap la cap, p n la piciorul scrii. Le acoper cu un strat subire de iarb de puc. Amnarul i cremenea snt la bru, n techerea. i iasca. Iese pe punte. i nvinge toate spaimele. Se duce la Ali. Vntul i flutur musttile. Burnuzul verde i flfie nvluindu-i mijlocul. i srut dreapta rece, plin de snge. tiu c tu o vrei, frate! optete. Este singur, sub cerul plin de umbre, pe corabia de vergile creia se leagn trupuri omeneti ciop rite ngrozitor. Fuge la copastie. Aye este la locul ei. Dirimen privete cerul. Coboar n cal. Scapr amnarul. D foc fetilei. nete o flacr galben-verzuie, mirosind a salpetru. Flcruia prinde cheag. Sfrie spre butoiaele cu pulbere. i trebuiesc cteva clipe s coboare pe Aye; s taie parma care-o ine legat de Harem. Vntul de larg o mpinge pe Harem spre negurile din ce n ce mai dese, czute ntre Anatolia, Tenedos i Lesbos... tie c dac n alte cteva clipe, nu va ntinde vela mare i Dirimen nu va scoate caicul din preajma lui

202

203

Harem, i vor mprti soarta, cu toate c, drumul fetilei la butoiae este ocolitor. l urc pe Dirimen pe dunet. Se sprijin de timon. Pn numr la patruzeci, Harem sare n aer! i spune. Coboar pe punte, simindu-i sngele zvcnindu-i n tmple. tie totul, de parc ar fi ridicat vela mare pe un caic cu un singur catarg, din pruncie. Pocnetul sec al pnzei. Rotirea din ce n ce mai repede a provei. Susurul apei sub etrav, abia ngnat, se face uvoit puternic. Aude un glas puternic, pe care nu -l recunoate: Murele la tribord, stpne. Strns! Caicul se nclin n babord. Zboar. A legat colul velii str ns, luptndu-se cu vntul i numrnd: Treizeci i doi, treizeci i trei, treizeci i patru!... Trece pe sub vela care susur. Se sprijin de copastie. Harem i desemneaz pe cer catargele subiri i nalte, vergile i spnzuraii. Deodat nserarea este spintecat de o jerb nalt de flcri roii, tivite cu flamuri galbene i verzi. Jerba se nal pn la vrful catargelor. Puntea lui Harem face o cocoa uria ca, dup o secund, s se desprind din cuie i mii de sc nduri cuprinse de vlvti s se nvrt moric prin vzduh i s cad n mare, sfrind. l ajunge din urm un val de aer fierbinte. Apoi altul de ap nspumat, care salt pupa caicului. Buci arznde din Harem, din zvelta i graioasa Harem, cad aproape de pupa Aye-i. Peste Marea Egee se aud mari fonete de aripi i sunete ciudate cznd de sub constelatii. Sufletele morilor! spune c rmaciul Dirimen. Cocorii, Dirimen! i rspunde... Apoi optit i n romnete: Se ntorc n ar. Ici, colo, pe mare plutesc pete de lumin f umegnd. Deasupra, n cerul Iliadei i al Odiseei, se aprind constelai ile.

8
n ct timp ajungem la insul? S-a ntrit vntul, stpne! Am vzut nori nali. Peste un ceas se va ntri i mai mult. Ajungem n zece ceasuri... Eti n stare s rmi la crm? Nu. Dar te nv ce s faci, ct timp m odihnesc aici, la picioarele tale... Stpne!

203

204

Te ascult! De ce nu vrei s te scot la Thessaloniki, ori la Kavala; ori i mai aproape de Istanbul; ori chiar la Istanbul! O vinzi pe Aye, dac nu vrei s faci nego cu ea, lundu-m crmaci... Dumnezeule, ce prostie! mpratul m-ar sfrteca i m-ar da la rechini. Aye este caicul fratelui su Rodolfo. Rodolfo? Cel care i-a luat numele Alfredo Curci. Aye trebuia s atace corabia Albertina. Am urmrit-o nc din largul lui Canakkale. De unde tiai c este Albertina? Rodolfo i-a uscat cmile pe sarturile de la tribord ale gabierului. Trei cmi albe, una sub alta. Nu-i aduce aminte s fi vzut cmile. Ba da. Talat l -a njurat pe cpcunul care a transformat Albertina ntr-o spltorie. Asta i-o amintete foarte bine. Ce tii despre toat povestea? Att. mpratul ne spune nainte de a ridica ancorele ce corabie atacm, cte tunuri are, ci oameni, cum arat cpitanul, cum manevreaz, cum strnge vntul i ce ncrctur duce. n ce fel v dai de tire, de la corabie, la corabie? Prin porumbei cltori. C nd pornim vntoarea fiecare porumbel tie un singur drum. Spre insula lui. Recunoate corabia. Se las n gabie. Pentru fiecare corabie, zece porumbei cltori, ngrijii de oameni care nu fac dect asta i ctig ct un armator cu trei corbii. Aye i are porumbeii ei? Da! n cal, sub chioc. Cine i spune lui Saladin cnd i de unde pleac corbiile? Nu tiu, stpne! Dar cred c snt oameni n porturi i pe insule, care-i trimit vetile prin porumbei. Altfel n-am putea fi mereu acolo unde ne cade prada, far prea mult mpotrivire. Avei galere? Da! Cte? Dou! Cine vslete? Robii! Cine snt acetia? Prinii care n-au vrut s recunoasc libertatea, sub steagurile mpratului. Greci. Turci. Genovezi. Veneieni. Englezi, de pe o corabie a companiei Levantului. Francezi. Spanioli. Unde snt aceste galere, acum?
204

205

Alaltieri noapte erau n Golful Soarelui, n partea de sud a insulei. Iat, te las s dormi! Nu nainte de a-mi spune totul despre Halonnesus. Noaptea este senin, adnc i plin de farmec. Vntul s-a ntrit. Din cnd n cnd stelele snt terse de aripa cte unui nor strveziu. Dirimen, scpat din ghearele morii, are pasiunea confesiunilor. Poate i aiureaz. I -a adus nvelitoarea din blni de vidr din chioc, n care s-a vrt ca un copil nspimntat. Au mncat crnai uscai, pastram i pesmei muiai n ap. Aye taie marea spre vest sud-vest. Se aude vntul n arborad. Se aude apa cntnd sub etrav. Ascult glasul obosit i opintit al t nrului, silindu-se s aleag dou lucruri: felul cum este organizat militrete insula i felul n care gndete i acioneaz Saladin. Dirimen spune c insula are dou porturi tainice. Unul pentru galere, aezat sub nlimile stncoase, cu o intrare, lat numai c t s poat ncpea vslele, aflat sub vnt, lucru care nu mpiedic galerele s intre i s ia largul oricum ar fi vremea. Altul pentru corbiile cu pnze, care poate adposti doar trei caice cu trei catarge, pe Aye i zece brci cu p nze pentru cruie de la rm la corbii. Este n vntul insulei, astfel c pot lua largul pe cea mai slab adiere. Aici se afl palatul mprtesc, ntr-o grot ca n O mie i una de nopi. Aici se afl casele dragomanilor, cancelariile, magaziile cu hran, muniie i prad. Totul n galerii spate n stnc, cptuite cu lemnul scump, prdat de pe corbiile care-l duceau regilor Europei din porturile africane. Saladin mai are un palat n muni, pe care nu-l tiu dect tainicii lui. Aici snt i porumbarele de unde vin i pleac mesajele. De la acest palat necunoscut, exist un drum la portul galerelor, care este pzit de garda lui i ase gheparzi dresai. Galerienii dorm i mnnc pe rm, locuind n dou sli spate n stnc i cptuite cu scndur groas din cedru de Liban. Poart lanuri. Cel care ncearc s evadeze i este prins, sufer supliciul prin crucificare i ardere de viu. Pe insul este o garnizoan din cincizeci de artileriti i archebuzieri. Saladin are prul blond, ca i fratele su vitreg Rodolfo. Tatl lor este un normand din Sicilia, rheiss pe o corabie a pira ilor algerieni Mama lui Saladin a fost fiica eicului Ibrahim El -Bahnasa stpn a cinci oaze n susul Nilului. Mama lui Rodolfo a fost o monahie de 18 ani, din Crotone, care se ntorcea dintr-un pelerinaj de la Ierusalim. De unde tii toate astea, Dirime n? Se nva n colile mpratului, stpne. nfocatul saladinist Dirimen povestete cum, dup fiecare v ntoare mai bogat, pe insul snt parzi i jocuri marinreti. Se preamrete n cntece de slav mreia, drnicia i vitejia lui Saladin. Pe Imbt, nava amiral, se ridic pavilionul, din mtase neagr, av nd, cusut cu fir, cunoscutul craniu i oasele ncruciate, emblema corsarilor, dar acest craniu este ncoronat, i
205

206

de jur mprejurul lui este scris cuvntul Libertate, cusut cu fir de aur n cinci limbi: italian, arab, greac, turc i dalmatin: Se bea la aceste serbri, Dirimen? Se bea, stpne, mai ales n cinstea noii soii a mpratului. Saladin se cstorete de fiecare dat? Da, stpne! Cu cine? Cu cea mai frumoas femeie pe care o captureaz sau pe care i -o aduc cpitanii si. Mai are i alte corbii? Dumnezeule! O flot... n Cyclade i n Creta. n Rhodos. n Marea Ionic. i Rodolfo? Este comarul lui Saladin. Adic? Rodolfo este mai iubit de ctre cpitani. mpratul tie. Mai iubit? De ce? Din pricina vitejiei i a generozitii sale. Nu triete dec t pentru lupt. Se zice c nu vrea dect o mprie a insulelor. mpratul vrea s se strmute la Pireu. Asta ar fi moartea cpitanilor. Sau aproape moartea... Haide! Am nvat s in caicul la drum. M uit mereu!... La busol, stpne! ine-o mereu sub rombul dea supra cruia scrie 6. Asta nseamn c mergem cu dou car turi mai la sud de cartul vest-sud-vest... Vntul va bate trei zile i trei nopi, neschimbat... Mi-e frig, stpne! i sete. Uite aici ap n burduf. Blnile de vidr te vor nclzi. De nu mi-ar putrezi ciotul i carnea. Carnea a fost ars. Apa de mare a mbibat-o de sare. Vei tri, Dirimen! M voi duce curnd la Athos i m clugresc, stpne. Mama mea a fost pstori n Akti. Tatl meu ienicer. S-a ndrgostit de frumoasa Elena, pstoria din Akti. A fugit de sub steagurile mpratului. i-a luat iubita i s-au dus la Veroia, unde s-au apucat de nego. M-am nscut la Veroia. Pn la zece ani am fost fericit. Zece ani nu l-au gsit pe tata, ienicerul Husnii Dirimen. Apoi l-au prins i l-au tiat n piaa oraului. Pe mama au vndut-o. Eu eram n vecini. Am fugit. Am intrat slujnic la monastirea cu hramul nlrii din Kavala. La 18 ani nvasem tot ce trebuia s tie unul care voia s se dedice studiilor teologicale. Dup o jumtate de an la coala teological de pe l ng patriarhie, au aflat. Cum? Dumnezeule! C tatl meu a fost turc i ienicer. M-au aruncat afar, nelsndu-m nici mcar s spl treptele pentru a -mi
206

207

ctiga lintea de fiecare zi. tiam carte. Am intrat slujba al defterdarului. Dup un an eram btut cu biciul i zv rlit pe scri. Aflaser povestea mamei mele, grecoaica. De unde? De la cine? Am intrat socotitor la un armean, negustor de covoare. Acolo l-am cunoscut pe Domenico. El m-a adus la mpratul oropsiilor. Aici toi sntem la fel. Singurul nostru blazon este vitejia, priceperea i credina. Am ucis i prdat. Dar nu regret. Te vei poci! Dac vrei s-i nchini viaa Domnului, te voi ajuta s o faci. Un prieten al meu, dintr-un neam strin neamului meu, este stareul unei monastiri sihstrit ntr-o sihl de munte. Du-m la Saladin i eu te voi duce s-i afli mntuirea cugetului. Fii binecuvntat, stpne! Tnrul geme, se trage spre el i i srut picioarele. De dou ori fii binecuv ntat. Mi-ai mntuit viata; mi-ai curat trupul de rni, mi-ai artat steaua luminoas a speranei. Dormi. Cnd voi zri insula, te voi trezi. Ce vrei s faci acolo, stpne? mpratul are strjeri pe v rfurile cele mai nalte. Mine n zori Aye va fi descoperit. Cnd crezi c ajunge Imbt? A ajuns azi-diminea, n zori. Cnd vor ncepe serbrile biruinei? Mine la ceasurile opt, prin corul mateloilor nvingtori. Poti intra n portul galerelor? Fr vnt, niciodat. Este legat cu lanuri. Strjerii lui stau cocoai pe stnca albastr. Dormi, Dirimen! Las-m s veghez! Tnrul se nfofolete n nvelitoarea din blni de vidr. Aye l leagn uor i-l adoarme. Mrzea rmne singur sub constelaii. Se g ndete c, oricum, Mrgrita va fi plecat cu Ali s smulg scrisoarea compromitoare din minile lui Saladin. Scrisoarea care, vndut lui Ferhat paa, ar fi dezvluit acestuia planurile politiceti de viitor ale voievodului. Scrisoarea care ar fi descp nat pe toi prietenii lui vod din partida dregtorilor de la nalta Poart, lipsindu-l de sprijin tanic i puternic n chiar inima imperiului cotropitor. Astzi, Mrgrita ar fi fost n minile lui Saladin, far nici o ndejde. Mrgrita! Femeia pe care -o iubete cu nebunie rece i lucid. Mrgrita i scrisoarea. Iat dou pricini pentru care trebuie s -l asalteze pe Saladin n chiar inima puterii lui piratereti. Din cele spuse de Dirimen, Saladin este nu numai un rzboinic desv rit, care-i duce planurile la capt pregtindu -le n cele mai mici amnunte; dar, deopotriv, este un filosof, un conductor cruia i place fumul de tmie subtil al laudelor i cntecelor de slav; un organizator temeinic, care se gndete la viitor, pregtindu-l cu migal n prezent: coli de crmaci, de juriti, de
207

208

marinrit, de birnici i ce va mai fi av nd acolo; poate i istoricieni, care-i scriu viaa i isprvile, cum snt n toate curile europeneti. Un duman pe ct de crud, de puternic i iscusit, pe att de nou n acest periplu egeean. Alt crd de cocori, trecnd pe sub stele ipetele acelea stranii, gru-gru, cznd din noapte, pline de chemrile nostalgice ale rii b ntuite de primvar. Cetatea de scaun sub podoaba livezilor nflorite. Vntul cnt, uier i susur n arborad. Aye ascult de crm. Felinarul, aprins de Dirimen sub ipl, lumineaz cadranul scris cu tu de China. De fapt el inea corabia dup stele. Nu are nici o clip simm ntul c greete. Simte pe obraz fichiul vntului, atunci cnd scap prova mai la dreapta, ori mai la stnga. Dirimen bolborosete ceva prin somn. A adormit dintr -o dat, ca retezat. Pe el l doare moalele capului. Abia acum i simte ncheieturile, muchii strivii, abia n linitea profund a mrii, nelinitile lui ajung pn la nebunie. Unde este Mrgrita? Ce face Mrgrita?... Abia dac are loc pentru a i-l aminti pe fra'Franco. Pe ceilali rmai la bordul Albertinei sau pe fecioara-paj, Ilinca Voinea Brldeanu. Desigur, generosul Saladin o va hrzi acelei canalii ucigae cu numele Rodolfo. I se pare c Aye st pe loc. I se pare c marea se ntinde la nesfrit de jur mprejurul lui i c niciodat nu va ajunge la rmul insulei de basm, cetatea de scaun a mpratului Cycladelor, nfipt n mijlocul Egeei, n calea tuturor drumurilor care leag cetile italice cu Istanbulul. Este o noapte care lucreaz n adncimile lui, scondu-i n lumina contiinei temerile cele mai ascunse. Spaimele lui cele mai negre. tie c nu are dec t dou ci: a reuitei, prin galerieni; a cderii lui n minile lui Saladin crucificare i ardere de viu. Se gndete la Hidayet Riza Ali. La superba lui stpnire de sine. La felul cum i-a mplinit fgduinele i cum a luptat la Edirne. Apoi l vede luptnd pe duneta lui Harem. l rscolete privirea lui plin de slbatic speran, atunci c nd i strig el numele i cnd se repede n lupt. i imaginea aceea cumplit a unui Ali pironit de catarg i cealalt care-a urmat, a lui Ali zvrlit n aer de explozie, arznd. Al ciotului de catarg, care acum poate plutete pe apele Egeei, legnndu-l pe nefericitul Ali sub aceste constelaii alb -verzui. Alung de la sine aceste gnduri. Scruteaz ntunericul lptos pe care-l despic prova. Dup felul cum st Carul Mare pe cer se apropie miezul nopii. Se adncete n sine, chemnd-o slbatic pe Mrgrita. Dac are harul vorbirii peste spaiu i timp, atunci el are harul dragostei, care -l face s se desprind de sine i s bntuie lacom vzduhurile n ateptarea unui semn al femeii, pe care abia acum o iubete, nelegnd-o. St la timon, simte n palme luciul cavilelor i se adun n sine cu o for care-i aduce sngele n tmple. optete Mrgrita, cu atta ncrncenat voin, nct deodat simte un flux rece i nvluitor splndu-l prin luntrul fiinei, apoi un giulgiu dens esut din scntei albstrii l nvluie i aude glasul ei, ori ceva
208

209

asemntor glasului ei, care-i spune ceva, nu tie ce; este l ng el, un duh albastru, abia ntruchipat, parc un ipt de bucurie n arborad nu, este doar vntul, este doar marea, se surp n el i, Dumnezeule, de c nd n-a mai simit uurarea asta atoatebinefctoare, sub gene lacrimile care -l podidesc i plnge icnit, singur sub constela ii i nsingurat pe legntoarele ntinsuri ale Mrii Egee!

9
irimen geme prin somn. El simte o nelinite ciudat, ca i c nd l-ar pndi o primejdie necunoscut i nentlnit. Ceva s-a schimbat n ordinea de pn atunci a lucrurilor. V ntul s-a rotit cu un cart spre vest. A trebuit s mai ia din c rm, pentru a stpni acul tremurtor i jucu al busolei. Carul Mare arat cu oitea spre ceasurile trei de dup miezul nopii. Valurile uoare bat caicul din tribord. C te unul mai puternic face s rsune corabia, ca i cnd cineva ar lovi-o cu un ciocan de lemn. Cade din cer o umezeal rece. Undeva n babord se aud fonete ciudate. Se pare c se joac un crd de delfini. Ori c trec spre rsrit animale necunoscute. Ar vrea s -l trezeasc pe Dirimen. Marea l nspimnt. Pentru c n-o cunosc! i spune. Timpul se scurge att de greu, nct l simte umblnd pe puntea ntunecat cu paii nepstori ai veniciei. ncleteaz cavilele timonei. Drept n prova se ridic un zid alburiu, un uria monstru necunoscut care se desprinde de pe mare i ncearc s-i ia zborul, ncolcindu-i inelele cumplite. i aduce aminte de povestirile nfricotoare ale celor din Flotas del Oro. De montri vzui n Ocean i n apele Lumii Noi. Monstrul se trte cu repeziciune de la apus spre rsrit. Ceaa. Un zid de cea nfuiorat care taie orizon tul, gonind pe suprafaa mrii i deasupra creia se vd constelaiile. Ce ascunde ceaa? Ce este dincolo de ea? Se aga de timon ca i c nd prova caicului ar trebui s se loveasc de o stnc fantasmagoric i Aye s se despice n dou. Nu se ntmpl nimic din toate astea. Prova se nfige n cea i el nu mai vede treptat bordurile, prova, apoi catargul i vela mare, apoi copastia dunetei. Plutete ntr-o mare de cli umezi, care nbue toate glasurile corbiei: scritul scripeilor, uuitul v ntului n arborad, oapta fit a apei despicat de etrav. O lume de umbre. O lume a nefiinei. Vltucii l nconjoar i el parc s-ar desprinde de dunet i ar pluti n marea de cli, nemaifiind dect duhul i umbra lui nsui. Ceaa, stpne! se aude nfundat glasul lui Dirimen.

209

210

Abia vede omul care iese chinuit de sub plapuma lui din blan de vidr. Ceaa i se broborete n sprncene, n gene. Vine din Ewoia, insula mare... Ca n fiecare primvar. Nu mi-ai vorbit de ea, Dirimen. Am uitat, stpne. S nu mai fi uitat i altceva, Dirimen. Te temi c nu-mi in jurmntul? M tem pentru tine i pentru sufletul pe care i l -ai fgduit lui Dumnezeu. Jur pe memoria sfintei mele mame, c te voi sluji cu credin, ca pe mntuitorul meu. n cea i-n singurtatea mrii, glasul t nrului este plin de disperare i credin, tragic i n acelai timp npdit de nflcrarea speranei. Primesc jurmntul tu i-mi voi ine fagduiala pn la capt. Poi lua crma? Asta o i fac... M-a trezit ceaa. Am simit-o pe gene i-n suflet. Multe corbii s-au sfrmat de insule n ceurile i furtunile echinociale. Porunc, stpne! Crezi c ceaa va dinui pn n zori? S-ar putea! Dac da, m debarci astfel nct s ajung nevzut la galerieni. Gndul tu m nspimnt... i eu? Te va ocroti ceata. Dumnezeu va ine cu tine, stpne! bolborosete Dirimen. Este un semn divin. Al dreptii! Crede n el!... Ce se aude? Brizanii care se sparg de st nci, stpne! Te poi apropia ? Fr nici o grij. i acum s tcem... Iat ceaa. Urechile strjilor snt de veghe. Plutirea prin cea n apropierea insulei are ceva de groaz. Mugetul valurilor izbite de stnci par s vin din toate prile. M rzea simte cum Dirimen slbete crma i, dup un timp nesfrit, aude valurile n tribord. Din ce n ce mai puternic. Distinge bufnitura nfundat a valului. Plescitul stropilor. uvoirea apelor care curg de pe st nc, la loc, n mare. Dirimen l mpinge cu piciorul. optete: Vela! Triete cteva clipe de comar, umblnd pe duneta umed, cobornd scara pe punte i alegnd, din zecile de funii, pe cea menit s lase verga velei mari. Face totui toat treaba cu mai mult ndemnare dect credea c are. Simte cum corabia se rsucete scurt i plutete spre insul. Are la
210

211

bru dou junghere. Sabia este n cal, lng celelalte arme coborte de pe Harem. i vine s necheze. Singur cu dou hangere. La asaltul perlei lui Saladin, spaima Egeii i Mediteranei de rsrit. Se ntoarce lng Dirimen. Te duc ntre dou stnci, numite Uriaii. Te lai n ap i noi spre locul unde nu se aud valurile. Este o punte de pia tr. Dac urci drept n sus, ajungi deasupra portului. Gheparzii snt jos, nu te pot adulmeca. Gata! Dumnezeu cu tine!... Abia a auzit oapta tnrului care-i ine viaa n mna teafr i-n buzele de el umezite cu apa salvatoare. Coboar pe punte. Se prelinge spre prova. Ceaa se rostogolete n colaci fumurii. Te lai dus de ape la cteva sute de brae de mal. i sfii hainele. i desfaci legtura de la coaps. Strigi i faci se mne celor din veghe. Caicul va fi adus n portul galerelor. Tu vei fi dus n fata lui Saladin. M cutremur. ntrete-te n cuget! i vei spune c, dup mcel, ai putut s cobori pe Aye. C i-ai legat rnile. C ai ajuns pn n insul pe jumtate mort. Vei face tot ce vei putea s ajun gi lng cea pe care Saladin o va ncorona ca noua mprteas. Oricum, fa-i un semn! Dac poi, spune un singur cuvnt... Nu. Cnd te prosternezi lui Saladin; ori cnd o vezi pe domnia aceea, spune: Ac ungur! F-o s neleag c pentru ea o spui! O voi face! i mai departe? Dac se va isca lupt, ascunde-te prin preajm i, dac poi, ajut-m! O voi face cu sfinenie... Iat, ieim din cea! Vltucii dei se subiaz ntr-o clip. Se rsucesc n jurul catargului. Se terg ca i cnd n-ar fi fost. Marea este liber, cerul plin de constelaii. Acolo, stpne! optete cutremurat Dirimen. n prova tribord, departe, plutind parc mult deasupra mrii se vede conturul negru al unei insule, decupndu-se din lumina puin a cerului. Ayios Evstrtios!... Perla mpratului!... ara libertii! Libertatea st n fiecare din noi, Dirimen! Putem fi vzui? nc nu, stpne... nc nu i, pe toi zeii, nu vom fi vzui nici c nd dublm pe la est... Privete! Tot din tribord alearg ntre insul i Aye al doilea val de cea, mai nalt i mai lptos dect cel dinti. nelege. Undeva n dreapta este o stnc mult ieit n mare. Acolo valurile plescie, bufnesc i se vaicr. Dirimen aduce prova spre acel loc, punnd ntre el i mare bordul caicului. Fr s pregete ncalec copastia. Cnd o simte lunecnd spre larg, i d drumul n mare. Apa rece l cuprinde n mbriarea de ghea. Nu se vede nimic. Se
211

212

las la fund. Revine. Un val l izbete peste gur n clipa cnd o deschide s rsufle. Apa rece, srat i amruie l nvioreaz. noat spre locul acela de tcere cnd ridicat de val, cnd cobort. ncepe s vad parc pe sub cea . n stnga un perete negru, sclipitor, mereu cu guler de spum alb . noat puternic spre dreapta. Parc ar ptrunde ntr-o grot. Valurile i pierd din putere. O lovitur puternic n genunchiul stng. Vrful unei stnci. Ce face Aye? Se las n picioare. nghite ap. Nu d de fund. noat. Simte cum i se zgrcesc picioarele de frig. Alt lovitur n genunchiul drept. O stnc sub palme. Alta. Lunecoase. Se taie adnc n palma stng. Apa de mare pe ran l ustur pn n creieri. Un val l izbete peste obraz. Altul n piept. Cade. Se lovete la spate. Blestemat mare. Iat puntea de st nc. Plin de alge, vscoas, splat de valuri. ine o venicie pn cnd se zgreapn acolo sus n vltucii de cea i-n vntul subire i rece dinspre zori. A pus piciorul pe insula lui Saladin i numai moartea l va putea smulge de aici, nainte de a-i duce pn la capt planul. Caut un loc pe unde s-o poat lua n sus. i spune c aa cum are prieteni i oteni credincioi, Saladin are i dumani de moarte pe propria lui insul. i cei mai nrii dintre toi snt galerienii. De aici se poate ncepe. Hainele ude i se scurg pe trup. Se descal. Vars apa din cizme. i stoarce ciorapii de lni. i scoate hainele. i le stoarce pn le aude prind pe la cus turi. i freac trupul gol cu palmele, nclzindu-l. Rana de la cap, transformat n cucui, l scie. Este o plcere demn de zei s mbraci hainele ude, ciorapii uzi i cizmele la fel. Plcerea va fi dubl cnd sarea se va usca i i va pune carnea la saramur. nainte, pentru ideile nobile! i vine s rd de cpitanul murat agat de-o stnc, gata s duc la nfptuire nimicirea lui Saladin; despre care, pn acum cteva zile nici nu tia c triete. Binecuvntat cea! Se freac de colo, colo pe piatra lunecoas, cu urechile nfundate de zgomotul puternic al valurilor, spunndu-i c aa cum el nsui nu aude dect marea, i strjile lui Saladin, dac nu vor fi dormind, cum st bine unor strji adevrate pzite de gheparzi, atunci nici ele nu vor auzi -o dect pe ea. Gsete o adncitur n stnc. Bine c nu las urme. Aa cum de obicei, cpitanii credincioi nu las urme n istoria domnului lor. Oricum, este ntr-o stare sufleteasc plin de veselie. ncepe urcuul. Pieptul stncii este cnd drept, cnd ieit spre mare, cnd teit pe spate. i trage sufletul, cnd se trte pe burt, dup ce pipie ndelung cu degetele colurile de care se aga i le ncearc tria smucindu-le puternic. Timpul nu mai nseamn nimic, cu toate c, ridicnd capul s implore, ori s blesteme, vede dintr -o dat straturile nalte ale ceii plutind ntr-o abia bnuit i firav lumin. Iari timpul se ucide pe sine i el nu mai triete dec t n zvcnetul grbit al inimii, n gestul lacom cu care pipie colurile de st nc i-n felul cum i strnge piciorul sub el, lipind marginea tlpilor de cea mai mic zb rcitur a
212

213

pietrii. Mna. Piatra zgrunuroas. Piciorul. Mirosul de st nc umed. iptul speriat al unui pescru. Drace! Un cuib. Duhnet de gina... Ocolete. Blestematul! i l-a fcut pe o streain larg, loc unde i -ar fi putut trage sufletul. Simte pasrea zburndu-i pe deasupra capului. Dumnezeule! Un fel de horn. O lstoare ca de capre negre, piezi, str ns ntre doi umeri de stnc prin care urc v ntul aulind subire i jalnic. Urcuul ncepe s semene a plim bare. Pn acum nu s-a desprins nici un bolovan. Stnca este aspr, poroas i seac. Deasupra capului vede fuioarele de cea gonind nebune spre mare . Se ntrete vntul. l aude uiernd printre stnci. Marea a rmas undeva jos s -i tnguie soarta n bufnetele surde ale valurilor. tie c a ajuns la captul urcuului. Trebuie s nsemne cumva hornul sta, care poate fi salvator. Hainele i s -au scoroat, ca i cizmele; l rod. Praful de sare l freac pe spate, la subiori i ncheieturi. Rmne o vreme la captul hornului, ascultnd. Aude vntul frecndu-se de stnci. Aude ierburile srmane susur nd. Aude marea. I se pare c aude pn i ceaa care se ridic. Oricum, inima i-o aude foarte limpede zvcnindu-i nelinitit n piept. Se ghemuie n horn, cu spatele lipit de stnc, hotrt s nu mai fac nici un pas, pn cnd nu se va ridica ceaa i nu se va lumina. Hotr re cu totul eroic pentru c hornul, ca orice horn adevrat, este nsui iadul. Vntul iuie i se vaicr, curentul i scrijelete timpanele i, pe lng plcerea de a-i simi fiecare msea, o are i pe aceea de a nghea. Oricum, i se usuc hainele. Iat i lupta cu el n i cu timpul. i gsete o stnc lng care se ghemuiete. Abia atunci nelege c nimic nu se mai clatin, c totul st nepenit n nemicarea milenar a rocilor, c trupul i tlpile lui au gsit reazimul puternic i bun al pm ntului. Se delecteaz savurnd ndelung plcerile poziiei lui fixe fa de univers. Presimte, aa cum a facut -o cnd a venit ceaa, clipa c nd aceasta se rostogolete peste insul, mpins n larg de vntul dimineii. A nepenit. Urc uor, cu o mie de precauii, p n n gura hornului. Este clipa de tain a preceasului de ziu. Se rupe de sub vraja clipei. Se smulge de sub fascinatoarea tentaie de a privi n zare. Spre rsrit, desprinderea apelor de cer n dunga sngerie care izvorte din nefiin. Deprins cu ntunericul, desluete locul unde se afl. O creast st ncoas, spre mirarea lui cea mai nalt de pe cerul insulei, lung de civa zeci de pai, ncununat cu stnci ascuite, fierstruite ad nc. n spate, marea. n fa? Se trte la unul din crenelele roase de vnt. Lumina abia a nceput s se nfiripeze n straturile nalte ale vzduhului. Jos, sub el, este un ntuneric greu i lptos. Nemicat, lipit de stnc, este martorul rsritului, copleit de frumusee. Civa nori subiri ard n flcri mocnite, rubinii. Cerul est e violet. Apoi ocru. Apoi verde opalin. Marea de smoal primete un luciu de rubin topit . ncepe zborul pescruilor n clipa cnd fruntea zeului soare se salt arz nd
213

214

peste orizont. Multumete destinului c i -a hrzit i clipa asta. Apoi vede caicul Ay e plutind n deriv nu departe de insul. Poate vedea pata pe care-o face Dirimen, ntins pe dunet. Tnrul a lsat vela pe punte i v ntul se joac micnd un col, falfindu-l peste bord. Jos, sub pieptul de stnc picnd piezi spre un golf, cu apa translucid, este o teras de stnc pe care stau doi gheparzi. Unul, tolnit ntr-o rn, i linge dosul labei dinainte. Cellalt, aezat pe coad, ciulete i privete atent micarea de pe plaja aurie a golfului. Pe ap snt ancorate dou galere vopsite albastru. Au dou rnduri de vsle. Un catarg cu gabie. Provele, terminate cu un pinten uria de abordaj, vopsit n rou. Pe puntea fiecrui vas, o straj n surtuc negru, cu muschetonul la mn. Dincolo de golf, pe un promontoriu n form de arc, care formeaz malul, cum i desluise Dirimen aezarea lucrurilor pe insul, se vede un turn alctuit din blocuri de piatr, cu puin mai jos dect creasta pe care st el. O potec cenuie coboar creasta de la turn, pe plaja golfului nchis spre insul, zidul de stnc fcnd parte din prelungirea crestei pe care se afl. Acolo se vede un perete de b rne care dubleaz stnca, n faa cruia, pe plaja mturat cu t rnurile (el vede urmele nuielelor care au netezit nisipul, astfel c nimeni nu poate trece far s lase urme) pe trei pontoane din piloi de lemn, merg nd destul de adnc n golf, snt trei strji narmate cu muschete i sbii. La piciorul fiecrui ponton se afl legat o luntre vopsit n rou. Este limpede c galerele pot fi trase lng pontoane, de unde-i pot mbarca echipajele n cel mai scurt timp, sau i pot debarca prada. Soarele ridicat deasupra orizontului lumineaz golful, malurile nalte ale canalului care iese n mare, cel din Meltemi mai lung cu civa zeci de pai, folosind ca adpost att la luarea largului, ct i la venire, perechile de gheparzi, nc dou, una n faa uii, singura intrare n peretele de brne, peste care este o a doua u din zbrele groase de fier i un umbrar lung, cu acoperiul din p nz de vel, cu petece colorate, sub care snt mese i bnci lungi btute pe rui, ca i un butoi de cel puin cincizeci de vedre, ridicat pe patru dulapi groi. Trece cu privirea n stnga golfului, unde vede cu mirare un grup de zece csue din brne, cldite pe o platform a malului, fiecare cu poteca ei spre golf, csue pe lng care, spre mirarea lui, snt grdini cu mslini, lmi i lptuci. Vede cum ua csuei din aripa dreapt se deschide i, pe pragul din piatr, iese o femeie nalt, care i ntoarce obrazul spre soare. Bun dimineaa, Christina! spune una din strji. Bun dimineaa, Nikos! Ce fac copiii? Dorm! Trezete-l pe Elias! S-i ia undia. Este vremea s-i ctige hrana singur.
214

215

Ct mai stai de veghe? Pn cnd se hotrte afurisitul de Nuri s ne schimbe. Hei, brbate, spune cea numit Christina, o femeie t nr, dup cum arat acolo, n pragul casei, scldat n lumina diafan a zorilor, hei, Nikos, ce pzii! Iat c v fac semne cu oglinzile. Femeia vorbete greaca repezit, din insule. De la t urnul de straj pe promontoriu, se vede strfulgerarea unei oglinzi, care vdit face semnale. Nikos bate de trei ori ntr-o tabl de fier, care st atrnat de o grind. Strig: Christina, fugi, i scoal-l pe diavolul acela. Este ceva n larg! Totul se petrece cu cel mai firesc aer din lume i el i spune c, dac Dirimen nu-l va trda, atunci ansele lui s rstoarne puterea lui Saladin la el acas, n propria Cetate de scaun snt cu mult mai mari dect acelea pe care le-ar fi avut ntr-o lupt, chiar dac flota lui Hidayet Riza Ali ar fi avut zece corbii n loc de dou. Orict de nerbdtor ar fi s apuce pe l ng poteca larg pe care o vede plecnd de la plaj, trecnd printr-o poart dintre stnci i urcnd spre platoul arid al insulei, ca s dispar dincolo de el, acolo unde bnuiete, c se afl palatul subteran al mpratului Cycladelor, mnat de grija sectuitoare pentru soarta Mrgritei, i spune c, tocmai pentru a izbndi s-o elibereze, are nevoie s stpneasc acest port, aceste galere i aceste case de jucrie, cu oamenii i destinele lor de p n acum. St culcat pe stnc, soarele ncepe s-l nclzeasc i, privind viaa care ncepe s-i reia cursul zilnic acolo jos, i face n minte jocul lui cumplit de rzboi, tiind c, din clipa asta, destinul lor se numete cpitanul Mrzea din oastea rii Romneti. Totul este att de straniu, nct el nsui trebuie s-i reaminteasc faptul c ntre numitul cpitan i Dunre stau piraii lui Saladin, trei zile i trei nopi de plutit pe mare i mpria sultanului ncepnd cu Istanbulul i termin nd cu linia cetilor de la Dunre. Gndul singurtii lui aici l poate strivi. Din casa Christinei i a lui Elias iese un biat descul, trgnd dup el cteva bee lungi de trestie. Christina f uge pe potec, spre o cas crat pe un pripor, singur, cu b rnele vopsite ntr-un verde primvratec. Nikos mai bate de trei ori n toac. Sunetele metalice umplu toat valea, urcnd spre el limpezi i parc vesele. Ghepardul de jos nceteaz s-i mai ling dosul labei. Se ridic i el, privind nemicat la forfota de jos. Uile caselor se deschid, ls nd s ias brbai narmai, purtnd cu toii surtuce negre far m neci i legtori de cap roii. i duc muschetoanele la mn. Pungile de piele cu ncrcturi le joac atrnate de ledunci. La olduri poart sbii scurte. Snt mbrcai doar cu alvari roii i merg desculi. Pe Allah, isprvete cu ciocneala, Elias! strig omul de dincolo de golf, ieit n cerdacul csuei verzi, nconjurat de o droaie de copii... Am citit
215

216

n oglinzi. Este Aye. Singur! Hei, Mandakas. Rodolfo ne mbogete dac i-o aduceam pe Aye... Ia patru din ceata ta i trage-o aici. Vntul este bun... Din cele zece csue ies femeile brbailor care merg lene spre cel dint i ponton. Ies ntr-o larm vrednic de iad copiii acestor femei i brbai, care opie i alearg, dar numai pn la un zid nalt din bolovani pe care nu-l vzuse att de bine asemnndu-se cu stncile din jur, zid care desparte plaja de platforma cu csue. Snt acolo copile nalte, flciandri, numr doisprezece bietani i fetie, toti desculi, alergnd de colo, colo i strignd n cor: Aye!... Aye! Omul de dincolo ridic pe un catarg (i acela i-a scpat vederii) o flamur roie cu dou cozi, dup care trece prin faa csuelor, printre copii i ajunge la pontonul de la care se desprinde barca roie, vslit puternic de patru loptari, av ndu-l la crm pe cel numit Mandakas. Unul din vslai las vsla, trece n prova brcii i dezleag un sac de p nz, de sub care apare eava lucitoare, de aram, a unei sclue, o culevrin mic, dup care i reia locul la v slit. Curnd barca depete galerele i se face nevzut pe canalul ngust dintre cei doi perei stncoi. Totul trebuie s nceap cu cei patru de la oglinzi! gndete... Vede siluetele strjilor din turnul de piatr. Ca i strlu cirea unei oglinzi care se stinge i se aprinde de patru ori. Se pare c semnalul nseamn: Totul n ordine! pentru c cei cinci de la ponton, mpreun cu strjile (trei) se niruie n faa uii zbrelite pe care turcul brbos, singurul purttor de alvari verzi, o deschide greu, cu zgomot de fierrie i zngnit de lanuri, dup care deschide i ua din dulapi. Strig ceva pe gura neagr care se casc n peretele de stnc, apoi se retrage cu civa pai, ridicnd din nisip un otgon gros. Nici otgonul nu l-a vzut pn acum. Se cineaz pentru puina lui pricepere. n lumin se arat o namil brboas, npdit de lae lungi, cu cma i pantalonii flendurii. G heparzii mrie. Se mic nelinitii. Un fir de vnt de la mare izbit de peretele stncos urc pn la el mirosul iute al fiarelor. Pn la schimbarea vntului are noroc. Deocamdat gheparzii par c numr galerienii ieii unul dup altul din hrub, cro ra turcul brbos le trece otgonul prin inelul aflat la captul unui lan, al crui al doilea capt este prins de picior printr -o brar lat de oel, singurul lucru care strlucete pe fptura lor nemernic. Ies astfel i se nir pe otgon aizeci i opt de galerieni. O trup cu care poate cuceri o mprie, chiar dac este numai a Cycladelor. Numr v slele din bordul galerelor. Una are cincisprezece opt pe rndul de jos i apte sus, deci treizeci de vslai, cealalt cu pupa mult mai nalt dect prova, cu copastia avnd un traf aurit, are nou v sle pe rndul de jos i zece pe cel de sus. Nici un galerian mai mult dect numrul de vsle. Dac unul se bolnvete sau moare n lupt, Saladin l nlocuiete desigur cu unul din pirai. Galerienii
216

217

merg unul dup altul p n la malul golfului, unde i dau jos bluza i se spal pe obraz i pe trup. Acolo otgonul este trecut pe dup un ru, pe care fiecare galerian l ocolete, petrecndu-i lanul cu m na. irul tcut de oameni defileaz prin faa butoiului, unde ade un paznic lng un jgheab lung, n care vslaii se spal cu ap dulce, dup care se terg cu bluzele, le mbrac i, urmnd fiecare un al doilea otgon, ocolesc masa i ncep s se aeze de la captul otgonului spre dreapta. Totul se petrece repede i n tcere. Straja de la butoi bate de trei ori ntr-o toac agat de grinda umbrarului. De undeva din spatele unei stnci aezat ntre grota galerienilor i satul de csue, iese un mgar alb care trage o cotig pe care este aezat un cazan mare de aram, cu capac. Mgarul alb vine singur pn la umbrar. Strjile iau din cotig talgere mari de aram, pe care brbosul Nuri, cocoat n cotig, le umple cu un polonic. Talgerele snt puse cu grij, aproape cu respect, n faa fiecrui rob. Oamenii i scot de la bru lingurile de lemn Mrzea vede pn i aburii uori care se ridic din talgere i ncep s mnnce. n satul de csue larma zilei acoper tcerea golfului i a galerienilor. Snt dou lumi, desprtite doar printr -un zid de bolovani, dar att de ndeprtate una de alta, nct el simte o durere mut rscolindu -i veghea. Copiii alearg pe malul mrii. Culeg scoici i se zbenguie Flciandrii urc priporul cu caprele i oile. Femeile au aezat pirostriile i fumul subire al focurilor ncep s se nfuioreze n vzduh, adpostite de coastele stncoase. Un nou ir de semnale luminoase, venite de la turnul de veghe. Brbosul Nuri se ndreapt lene spre pontonul lui Nikos. Gheparzii se tolnesc la soare. Una din strji ia din cotig cu un c rlig cteva coaste (le vede culoarea roie, de carre proaspt tiat). Dup ce arunc fiecrui ghepard poria ce i se cuvine, se ndreapt spre piciorul st ncii unde se afl el. Omul trece piezi de la grota galerienilor, peste un col al pla jei, se face parc nevzut undeva n dreapta, apoi apare pe neateptate lng gheparzii de sub el, le arunc dou coaste ntregi, par de berbec, i cu o micare dibace le petrece dup gt, zgrzile late din piele, de care snt legate lesele de parm. Cnt un cntec monoton, ntr-o greac nclcit i mpleticit. i vede cnd ceafa, cnd spatele. Omul se aaz jos, la civa pai de gheparzii care sparg oasele n dini, clefie i mrie de plcere. Este limpede, ateapt ca fiarele s-i isprveasc masa, ca s plece cu ele. i vede doar picioarele, cu pielea armie, acoperite de pr. Pe sfntul Nicanor, spune tare omul, Ibrahim, lacomule, uite-o pe Aye, Ibrahim! Ibrahim mrie, vzndu-i mai departe de ros i clefait. n golf intr barca roie, trgnd dup ea caicul Aye, la crma cruia l vede pe Dirimen.

217

218

10
e ntmpl mai multe lucruri n golful cruia el i spune n gnd al mntuirii. Ghepardul Ibrahim i termin ospul, scoate un mieunat de plcere i pleac singur pe potec, trg nd dup sine perechea sa i paznicul. Galerienii urmeaz invers drumul venirii la mas. Se duc la mare. i spal talgerele. Le aduc la cotig, unde mgarul alb pare c moie rbdtor, dup care fileaz otgonul i la captul lui unul din paznici le trece inelele pe dou lanuri. Se alctuiesc astfel dou cete de galerieni care se aliniaz n dreapta grotei. Paznicii intr ntr-o scobitur, care pare cu totul fireasc, i se ntorc aducnd pe umeri baroase grele cu cozi lungi de lemn' n acest timp Aye este remorcat cu dibcie pn la ponton. Dirimen coboar de pe dunet, cltin ndu-se i mpleticindu-se. Brbosul Nuri l ajut s treac pe ponton n vreme ce copiii grmdii ciotc pe rm, n faa caselor, scandeaz n cor: A-y-e! A-y-e! Femeile i las pirostriile, cobornd la ap. Cel cu ghepardul Ibrahim iese de sub st nci i se aaz n spatele cetei de treizeci i opt de galerieni, deci a echipa jului galerei mari, cu traf aurit sub copastie, un fel de galer amiral, i spune priveghind cu ochi ager tot ce se ntmpl jos. Este limpede! Galerienii snt alctuii pe echipaje. Unul din paznici are un corn n care sun prelung de trei ori. Barca roie care-o remorcase pe Aye pleac la galera amiral, pe puntea creia iese un personaj mbrcat n surtuc i alvari viole i. Personajul poart turban alb. Coboar agil scara de pisic n barc. Din cteva lovituri puternice de vsl, barca abordeaz cealalt galer, pe bordul creia ateapt alt personaj n straie violet, cu turban alb, care coboar pe scara de pisic. Barca vine la pontonul de la mijloc. Cei doi n violet poart pe dup gt harapnicele binecunoscute pe toate galerele cte plutesc pe mri. Snt deci efii de echipaj ai vaselor. Fac n sil drumul care-i desparte de echipaje. Mrzea le vede plselele de os ale hangerelor nfipte n briele late din piele roie. Cnd cel de pe galera mai mic ajunge n dreptul alor lui, perechea de gheparzi tolnit n faa grotei se ridic i-i vine n salturi jucue la picioare. Gheparzii se culc pe spate. Personajul i scarpin pe burt cu vrful degetelor, fiind descul ca toi ceilali. Se pare c este o regul nstpnit de Saladin. Se aud porunci. Cele dou echipaje se despart n zornit de lanuri. Cel al galerei amiral o ia pe poteca de jos, care urc spre interiorul insulei. eful de echipaj, un turc uria, strig, pocnete din harapnicul cu nou cozi i, dup civa pai, plesnete al treilea galerian din urma irului cu atta putere, nct omul cade n genunchi, scpnd barosul de pe umr.
218

219

Pe Allah, effendi Louis, cam slab pentru un nobil... strig uriaul n turc i rde nveselit. Cellalt echipaj apuc poteca erpuitoare care duce la tu rnul de straj. Fiecare echipaj este nsoit de o pereche de gheparzi i trei strji... Oamenii, n zdrene, i duc baroasele pe umeri. Snt loi, brboi, dar merg destul de sprinten, dac se pun la socoteal ocalele de lanuri pe care le t rie dup ei. ntre timp mgarul alb a fost deshmat, i s -a pus o a de lemn acoperit cu ceva rou, o ptur pare-se, i Dirimen este urcat n ea, ajutat de Nuri i unul din brbaii aceia n surtuc negru, care strig: ciu-ciui! i mgarul alb pornete n pas mrunt pe urma gros lsat de picioarele i lanurile echipajului de pe galera amiral. Mrzea vede perechea de gheparzi rmas pe plaj ridicndu-se lene i, cu pai prelini, trecnd sub umbrar unde fiarele se tolnesc n voie. Turcul Nuri se ntoarce spre casa lui de brne, mpreun cu strjile de la pontoane. Strjile de pe galere snt ridicate cu aceeai barc roie care a ridicat efii de echipaje. Ajuni la ponton oamenii se grbesc spre csuele din brne. Se aude larma copiilor care-l nconjoar pe Nuri. Mgarul alb, cl cnd mrunt, trece de galerieni i acum se pierde printre stnci. Soarele ncepe s frig. I-a uscat hainele care i s-au acoperit cu pulbere fin de sare. i este foame i sete. Se desprinde de crenel, se trte pe coate pn n spatele crestei. tie ce are de fcut n fiecare clip care ncepe cu clipa cnd, ascuns de vederea celor din sat, a flciandrilo r plecai cu caprele i a strjilor din turn, se ridic n picioare i se strecoar cu pai lungi, de lup, spre locul unde bnuiete c va ntlni poteca pe care vine mgarul alb, purtndu-l n spate pe Dirimen. Se prelinge din stnc n stnc, ocolete cnd nu poate trece pe deasupra i cur nd aude undeva n stnga lui, dup o creast ascuit, zgomotul baroaselor izbind st nca. Rmne locului mirat, pentru c, oricum, acolo snt treizeci i opt de galerieni i din greu bat foarte clar doar patru baroase. i urmeaz drumul, cobornd piezi spre valea erpuit pe fundul creia vede poteca. Acolo jos snt civa mslini slbatici lng un ochi de ap, pe malurile cruia crete o vegetaie de un verde gros. Acum coboar srind din st nc n stnc. De jur mprejur pereii golai i nali, peste creasta crora trec din cnd n cnd pescrui mari, cu p ntecul alb strlucitor. Vuietul mrii se aude nfundat, venind parc de la mari deprtri. Ajunge l ng mslinii slbatici, cu trunchiurile rsucite i coaja crpat n clipa cnd undeva, n spatele stncilor de unde rsare poteca, se aude tropitul mrunt al mgarului i glasul strjii ndemnndu-l la rstimpuri: Ciui, ciui! Un gnd ru l face s se culce pe pntec lng ochiul de ap strvezie, izvort de sub o lespede plin de muchi. S-l ncerce pe Dirimen, pentru c, oricum, Dirimen va fi n urmtoarele ceasuri alfa i omega acestei zile.
219

220

Soarbe cu lcomie, splndu-i gura de gustul slciu al apei de butoi but pe corabie, ca i de cel amar al apei de mare nghiit naintea zorilor. Parc se purific. Privindu-se n luciu i spune c cineva trebuie s fie ori orb, ori prost, ca s nu-i dea seama c a venit la rm notnd i c este cu totul strin de mbrcmintea oamenilor lui Saladin. Aude foarte aproape paii mgarului. Se ridic n picioare i spune turcete: Dirimen, Aye a fost vzut de pe Imbt... Stpnul i poruncete s-o aducem dincolo!... Este el sub un mslin, mgarul alb, oprit foarte aproape, i simte rsufletul pe mini, Dirimen cu trsturile schimonosite de durere zc nd n a i straja, cu muschetonul inut dup gt ca o bt de cioban pentru odihna braelor. Dirimen nu pare mirat. Spune: Bine, stpne! S ne ntoarcem! nainte ca straja care se uit de la unul la altul ca la o minune s-i revin din mirare, Dirimen se rsucete n a, izbindu-l cu garda hangerului n moalele capului. Omul se prbuete far un sc ncet. Furat de micarea fcut, Dirimen se clatin. M rzea l prinde de mijloc. i trage hangerul de la bru: Nu-l ucide, stpne! bolborosete Dirimen... Este Ioannis Makarezos, cioban din insul. mpratul a vrut s-l mbarce. Credea n el, dar Makarezos nu poate vedea snge. Tnrul pare s-i revin. D ochii peste cap. Bolborosete ceva. M rzea i scoate de la bru unul din nururile de mtase rsucit n ase. Apoi i leag m inile i picioarele. i leag gura cu basmaua roie pe care i -o scoate de pe cap. i ia ledunca, sculeii cu pulbere, muschetonul, pistoalele i hangerul. Dirimen se d jos de pe mgar. Ciotul de bra i se mic anapoda, parc nu este al lui. ngenunche. Se culc pe pntec. Soarbe lacom din apa rece i gustoas, mirosind a stnc i a inima pmntului. i acum, stpne? Snt multumit de tine, Dirimen! Credeai c te vnd? Voiam s vd dac eti n puteri... Poruncete! ntoarce-te! Strig de departe c Ioannis a leinat. Cunoti strjile? Dou din ele. Dou lepdturi. Debarcai pentru cruzimile i furtiagurile lor. Cellalt? Un albanez renegat. Are ru de mare. N u poate naviga. Cheam cele dou lepdturi. Vait-te! Voi fi lng tine! Este unul cu buz de iepure, chior. Las -mi-l mie, stpne! S mergem!
220

221

l ajut s ncalece. ntoarce mgarul care o ia la picior, ciulind urechile i fornind vesel pe nri. Poteca urc un piept de muchie. Se rsucete pe dup un bolovan. Coboar printre dou stnci piezie. Se aud baroasele btnd n stnc. Saladin nu-i hrnete sclavii pe de poman. Dirimen i arat o scobitur pe deasupra creia se boltete o arcad format din trei stnci, dou verticale, una orizontal. Dintr -un salt, Mrzea este pe cocoaa uneia din stncile verticale. Se aga de muchia ei i urc la dou staturi de om pe cea orizontal. Dirimen ocolete cele trei st nci. Iese ntr-un fel de lrgmnt, unde galerienii sparg pereii cu baroasele, croind un drum aternut cu piatr. Mrzea vede turbanul alb al efului de echipaj, eava unui muscheton, capetele loase ale ctorva galerieni i aici, printre st ncile din stnga lui, trei brbai goi pn la bru, nverunndu-se cu baroasele asupra unui bolovan care se desface n achii. Sudoarea le curge pe spate. Pielea le lucete ars de soare. Nu -l vd, snt mai jos dect el i par singuri, pentru c, n vreme ce doi bat foarte repede, unul din ei scoate din iarb ceva care seamn cu un ciot de pil i ncepe s-i pileasc o za a lanului. Atunci se aude glasul lui Dirimen: Hei, Lucas! Aristide! Ioannis i-a rupt piciorul; ori l-a mucat o viper! Venii! i rspund cteva njurturi scrnave. Cel cu pila se rsucete mai mult, i-l vede. Mrzea i face semn s tac. S pileasc mai departe. Tropitul mgarului. Un glas dogit. Lingueala ta n-a slujit la nimic, bastard nenorocit! Iat-te i far mn! adaug alt glas. Ar fi timpul s-i pltim pentru cuminenia ta de sfnt. Apare mgarul cu Dirimen n a. Dup care, cele dou strji, in ndu-i muschetoanele de evi. Snt doi brbai zdraveni. Cel din urma lui Dirimen are buz de iepure. Mrzea se face una cu piatra. Baroasele celor trei de sus bat att de puternic nct tot locul vuiete surd, ecoul se izbete de st nci i el abia aude glasul lui Dirimen, care spune: Dar eu, de cnd voiam s-i pltesc, Lucas! n clipa cnd Dirimin izbete peste umr cu tiul hangerului, el sare n crca celuilalt vljgan. l ucide pe loc, cu o lovitur n cerbice. l trage printre stnci. Apoi l ajut pe Dirimen s-i trag omul lui. Nu-i place ce face, dar este silit. Nu el a ieit n mare, ucignd i robind, prdnd i scufundnd corbii n numele unei mprii botezat n batjocur, a Libertii. Ce facem acum? ntreab tnrul, care, cu toate c vrea s se druiasc celor sfinte, se pare c nu are nici un fel de remucare pentru uciderea aproapelui... Stau ascuni ntre stnci, n dreapta potecii. Mgarul alb adun cu buzele firele rare de troscoel, ronindu-le cu ochii pe jumtate nchii.
221

222

Ne grbim, pn nu intr la bnuial eful de echipaj. Este Cogea Said, un turco-egipian despre care nimeni nu tie nimic. Rmi aici! M duc la cei trei galerieni. Dac trece albanezul? Nu va trece. Au rmas prea puini s vegheze robii. Mrzea se car din st nc n stnc, pn unde cei trei bat cu baroasele, prvlind n vale ceea ce se desprinde din piatra lovit cu putere. Se culc n spatele crestei. Vede ochiul cu ap i mslini, o parte din potec, picioarele celor dou strji, mgarul alb; nu -l vede pe Dirimen. Iar dincolo de creast se vede platoul nalt de deasupra satului, unde pasc caprele. i spune c nici cel mai ager ochi nu poate deslui micrile de aici. Cei trei galerieni, vzui de jos n sus, zugrvii pe cerul strlucitor, par nspimnttori. Au cte un inel gros de fier prins de glezna piciorului drept, inel cu un ochi de care este prins zaua din captul lanului. Totul s-a fcut la rou, cu ciocanul. Toi trei au arsuri la glezn. Lanurile snt trecute pe alt lan mai subire, care se pierde n vale. Unul din galerieni (toi au feele pline de praf cenuiu brzdat de praiele de sudoare) i face semn s se uite n vale Se zgreapn ntre doi bolovani, n dreptul crora s-a aezat al doilea galerian, astfel nct s-l mascheze. Creasta cade uor ntr-un fel de golf uscat, ori de padin, cu pereii cioplii cu baroasele, unde, de la cei cincizeci de pai ci snt pn jos, se vede totul ca n palm. Cogea Said st tolnit sub o pnz de vel ntins pe patru prjini, av ndu-l alturi pe omul cu gheparzii... Galerienii snt mprii n grupe de cte trei, patru. Unii car bolovanii cu trgile, alii piseaz pietrele, alii, spre mirarea lui, joac arice pe o piele ntins la picioarele lui Cogea Said. Lng juctorii de arice se afl renegatul albanez, care joac zaruri cu un galerian nalt, avnd bluza peticit cu zeci de petice colorate. Cine eti? ntreab al treilea galerian, cu glas brbtesc i poruncitor, ntr-o levantin cntat. Cel care a adus Aye aici, dup lupta cu Saladin. Faci parte din echipajul vasului atacat acum dou nopi? Snt unul din cei care l-au afretat. Vd c lucrezi repede i energic. i spre binele vostru. Ce vrei? S v eliberez. Voi s m ajutai s -l prind pe Saladin. Ceilali doi trudesc la un bolovan, pe care se fac c vor s-l desprind . Cel cu care vorbete st rezemat n baros, are trsturi nobile, nasul uor coroiat, este tnr, viguros i pe umr, sub bluza zdrenuit i se vede urma nsngerat a unei lovituri proaspete de bici.

222

223

Segnior Louis? spune Mrzea. Am vzut totul! Nici nu-i isprvete vorba i de jos se aude glasul bubuitor al lui Cogea Said (Said cel mare) care strig: Stai, effendi Louisl... Pe Allah, ai de la mine trei bice pentru fiecare clip pe care o stai de acum ncolo... Cel numit effendi Louis nici mcar nu se ntoarce spre stpnul suveran al vieii lui, al torturilor sau puinei lui bunstri. Un zmbet crncen i schimonosete trsturile frumoase i obrazul brzdat de cicatrice. Snt baronul Louis de Vic-Fezensac! Francez! Aici snt domnii cavaleri Pierre i Jean de Mirande, prietenii mei. Sntem oaspeii lui Saladin de trei ani. Nu avem cu ce s ne rscumprm. Dup cum ai vzut, domnule, ncercm s facem singuri ceea ce nu putem face cu ajutorul aurului. Dumneata? Snt cpitan de cavalerie n slujba princepelii Valachiei. Prea onorat! Cu ce v putem fi de folos, domnule cpitan? Omul vorbete pe un ton uor ironic, cu mult graie fireasc, parc ar fi ntr-un salon nobiliar, aa cum a vzut c vorbeau i se purtau nobilii francezi adui de Henric n Polonia, parte rmai acolo dup plecarea acestuia la Paris. Ton i fel de a fi care, dac nu se potrivesc deloc cu straiele, lanurile i barosul, dau baronului un aer de mreie i dem nitate cu mult deasupra condiiei lui mizerabile. Effendi Louis!... Effendi Louis!... Ai zece bice la prnz i zece seara! url de jos Cogea Said, ieind de s ub polog. Aducei-l aici pe mpritorul de bice i totul va ncepe cum nu se poate mai bine, domnule baron! Iat o idee, Louis! spune cel numit Pierre. Mai bun dect pilitul care m plictisete! spune Jean. Nici unul din cei trei nu pare s aib ma i mult de 25 de ani. Se pare c cei trei ani de captivitate nu le-a stricat buna dispoziie. Este cineva acolo jos, gata s dea o lovitur de baros n capul celui cu gheparzii? Nu este nevoie, domnule cpitan. Dimitrios este omul nostru. Dar albanezul? Este ca i mort. Mai corect, este mort de aproape un an. Dumnezeu s-l ierte!... Atept! La un semn al baronului, cei doi cavaleri tireri vr cozile baroaselor sub bolovan i ceea ce nu reuiser maimurindu -se i scond strigte de mbrbtare, reuesc ntr-o clip acum. Bolovanul se desprinde din stnca achiat sub el. O ia la vale n chiotele celor doi. Jos se ntmpl zarv. Galerienii arunc trgile. Se mprtie n lungul lanurilor care taie golful

223

224

uscat ntr-un pienjeni des. Nu este nic i un fel de nvlmal acolo. Juctorii de arice i cei de zaruri nici nu se clintesc. Said, fecior de trfa! strig baronul... De data asta ai scpat. Auzi? De data asta ai scpat! A doua oar nu -mi mai scapi, Said! Huruitul bolovanului se stinge. Se aude doar glasul apsat al baronului i Mrzea tie dintr-o dat c vorbele spuse n levantina cntat cu accent franuzesc, au un tlc anume. Abia termin baronul i galerienii de jos, n loc s-i reia lucrul, se adun ntr-un anume fel; mplinind aievea ceea ce gndea despre ei, ori presupunea c vor face, nici un asuprit de pe lumea asta refiind mulumit cu condiia lui, cut nd s se ridice mpotriva celui care-l asuprete, daca este c t de ct om i brbat. Ca la un semnal tainic, izbucnete un cor de glasuri bolovnoase: Bravos, Louis! Bravos, Louis! Cogea Said mparte cteva bice. Strig: Asta este mulumirea pentru ngduina mea, cinilor? Ne furi tainul, s-l vinzi lui Nuri! strig Louis. Doseti prada, minindu-ne c plteti rscumprarea noastr! strig Pierre. Houle! Ah, voi feciori ciufui de cea mperecheat cu un porc... Voi trei... Cobori de acolo! De ce n-ai urca tu aici, cmil fricoas? Cei trei ridic baroasele cumplite, amenin ndu-l. Mrzea se trte n spatele unei stnci ascuite, pe care v ntul i ploile au fuit-o fcnd-o s semene cu un cap de leu puin teit. St nca este aezat aproape de creast, ascunzndu-l vederii de jos i dinspre cei trei francezi, care -l spurc pe Said n rsul tovarilor de suferin. Curios este c juctorii de arice, trei la numr, i cei de zaruri nu dau nici un semn c ar lua parte la ceea ce se ntmpl n jurul lor. Gheparzii stau pe dou labe i se uit cnd la Said, cnd spre cei trei. l vede pe Dirimen ntrebndu-l prin semne, dac are nevoie de el acolo sus. i rspunde n acelai fel c nu. Said tie c orice clip de ovial l cost nu numai pierderea autoritii fa de galerieni, dar dac vestea acestei rscoale neateptate ajunge la Saladin, atunci i poate pierde i capul. tie c Dirimen este undeva pe aproape. M rzea judec fulgertor totul, prin ochii lui Said i cum Dirimen se pare c face acelai lucru, ntrebndu-l tot prin semne dac nu este timpul s intre n joc, i arat spre locul de dup stnc i strig cu glas piigiat: Said! cucuvea chioar! Dirimen ncalec mgarul i urc poteca la trap, strig nd din rsputeri: Sosesc n ajutor, Cogea Said!

224

225

La galerieni se face tcere. El i d seama c totul a fost repetat de sute de ori i c aceia ascult de semnele i semnalele lui Louis, ca i de anumite vorbe sau fraze spuse de acesta ntr-un anume fel. Legile de fier ale robilor de pe galere domnesc i aici n toat strnicia lor. Dirimen intr n golf la trap mrunt. Spune singurele vorbe care trebuiau spuse: Cogea Said, se vede c n-ai mai ieit n mare de mult. Dac ar ti mpratul, i-ar plnge de mil! (Vorbete turcete, pe ton ascuit.) Rmi i spune-i ce-ai vzut! url uriaul. Traverseaz golful n goan. Dispare sub creast. Apoi Mrzea i vede turbanul alb artndu-se printre stnci. Omul urc drept spre capul de leu, astfel nct s poat fi mai sus dec t cei trei rzvrtii i dincolo de lungimile lanurilor adugate cu lungimea cozilor de baros . i aude gfitul aat. Aude faitul alvarilor violei. Printr-o despictur subire i vede obrazul iroind de sudoare. Omul are buza de jos despi cat n dou, trsturi czute de om chinuit de spaime, un ochi ciacr verzui i, ajuns la doi pai de st nc, pare s cntreasc avantajul poziiei lui fa de cei trei. Sntem legai n fiare, nemernicule, i tot i-e fric de noi! strig baronul sprijinit n baros. Effendi Louis, tu eti un nemernic! gfie Said, mai mult optit. i-am spus c vreau linite. M-am purtat omenete. De ce m ai i, pe Allah, de ce vrei s ma nfruni n faa oamenilor? Pentru c eti mult mai ticlos dect Tugcu, Said! Acela este o fiar; dar nu se ascunde. Este o fiar lacom de s nge, dar curajoas. i tu eti o fiar, tu l-ai otrvit pe don Manrique, pilotul nostru, tu ai siluit-o i apoi ucis-o pe dona Leonor, tu ai crestat cu stiletul carnea lui segnior Piovene i ai presrat sare, s storci mrturisiri despre drumul lui Mistral, tu l-ai ucis pe abate i alte o mie de crime ai fptuit, ascunz ndu-le de stpnul tu, ori aruncndu-le n seama altora. Am s te ucid i pe tine, effendi Louis! Acum? Nu te bucura. Nici nu vei ti cnd... Cum, i-o spun! Cu un obolan de ap care-i va roade mruntaiele. Acum am s v pedepsesc aa cum nu putei voi suferi s o fac. Cu biciul!... Obrazul omului este plin de cruzime josnic. Bate din buza despicat de o lovitur care i-a spart cndva i dinii, ocolete stnca i cnd l vede ieind n faa lui, holbeaz albul ochilor nesat de vinioare roii. Cu o lovitur puternic dat cu m nerul jungherului n tmpl, Mrzea l culc la pmnt. Putea s-l ucid. S-a gndit s-l dea galerienilor spre judecare. l prinde n brae. Said este greu, unsuros i duhnete a seu de oaie . l aterne ntre stnci. I-a czut turbanul descoperindu-i easta ras. l leag cu nur de mtase.
225

226

Mulumesc?! spune baronul... Se ntoarce spre vale. Strig: Jocurile snt fcute, frailor!... S ne mntuim! Atunci se ntmpl acolo una din dramele acelea scurte i fr nici o ndurare. Galerianul cu bluza peticit n fel i fel de culori i nfige minile n beregata albanezului renegat, l rstoarn i-l izbete puternic cu capul de o piatr. Dirimen ntoarce mgarul i pleac nainte ca un baros aruncat nu se tie de unde s -l pocneasc n tigv. Snt ucii cu baroasele cei trei juctori de arice, chiar lng gheparzi i paznicul lor, fr ca nici unii, nici alii s fac vreo micare. M rzea tie c snt iscoadele i trdtorii, lingii mravi care pentru un talger de lturi aruncat de Said, i-au vndut tovarii de suferin. l trte pe Said pn la potec, dincolo de vedere. tie c cei trei coboar la galerieni. l urc pe cel leinat de-a curmeziul n aua mgarului, care, m nat de Dirimen, se ntoarce, pentru a cta oar, pe urma pailor lui, n vreme ce nu se tie de unde, pe cerul strlucitor al insulei s-au i artat patru vulturi hoitari, care se rotesc lin deasupra stncilor unde zac cele dou hoituri ale strjilor . nainte de a ajunge n golful galerienilor, aude sunetul puternic, pe care nu-l poate face dect un baros lovind pe nicoval un alt fier. C nd intr ntre stncile printre care erpuie poteca i iese n golful uscat, vede galerienii aezai n ir, n vreme ce paznicul gheparzilor ine o dalt ct un hanger pe lanul baronului aezat pe o za a lanului mare i un galerian uria, un arab dup nfiare, izbete dalta cu barosul, dndu-i lovituri cumplite i icnite.

11
e facem acum, domnule cpitan de cavalerie, n afar de faptul c, n numele echipajului de loptari de pe Saladin, v pun la dispoziie vieile noastre? Orice am face, nu putem ncepe dect cu eliberarea celuilalt echipaj, prinderea strjilor din turnul de veghe i a oamenilor lui Nuri, domnule baron, far s tulburm satul. De ce-ai venit pe insul, cnd puteai fugi cu Aye, oriunde? S-l pedepsesc pe Saladin. S eliberez echipajul de pe Albertina. i mai presus de toate s eliberez o principes a Casei Basarab mpreun cu doamna ei de onoare. Olal! Iat trei motive capabile s m nsufleeasc pn la nebunie. Contai pe... barosul baronului Louis de Vic -Fezensac, pn-i va face rost de o sabie pe msura dorinei lui de rzbunare. Avei un plan?
226

227

Dar domnia-voastr? Noi avem trei planuri foarte bune, dar nici unul n-a mers cu cutezana att de departe nct s porneasc de la eliberarea noastr pe insul. Este ceasul prnziorului; vremea zboar i orict de plcut ar fi felul de a vorbi al baronului, trebuie cucerit por tul galerelor, far ca nimeni din sat s o simt. Cine este cpetenia, de fapt, a celuilalt echipaj, dom nule baron? Fratele nostru de suferin, fostul cpitan al lui Saladin, corsarul algerian El Mer. Unde lucreaz? Lrgesc o grot pentru depozitele de hran. Ai lucrat acolo? Toi! Ce putem scoate de la Cogea Said? Totul! Dirimen! Porunc, stpne! L-ai adus pe Ioannis? Este sub mslin, stpne, i vorbete cu umbrele. Aduce-i-l pe Said, domnule baron! Cei treizeci i opt de galerieni snt aezai la adpostul peretelui dinspr e mare, astfel nct nu pot fi vzui de pe platoul unde se pasc caprele. Cte patru din ei sparg piatra n mijlocul golfului uscat. N-a fost nici un strigt de bucurie n clipa cnd arabul uria le-a retezat lanurile de lng belciugul prins pe glezn. Nimeni nu a spus o vorb. Civa au ngenuncheat, rugndu-se. A vzut mini mpreunate pentru rugciune, tremur nd. A vzut lacrimi curgnd peste obrazurile arse de vnturile mrii, pierzndu-se n brbile uriae. A simit rugmintea lor mut i mulumirea lor mut nconjurndu-l aproape material. Doi galerieni l aduc pe Said, cruia i tremur guile. Pe craniul luciu i -a crescut un cucui vnt. Vei merge cu noi! i spune turcete. Vei face tot ce-i poruncesc. La cel mai mic semn de trdare, i vr hangerul n beregat. i dac o fac, mi dai viaa? Omul duhnete de fric. Nimic din slbticia cu care a urcat pe creast, cnd era cel tare, stpn pe viaa sclavilor si. Ochiul ciac r, verzui, i bate ntr-o parte. Eti al acestora, care te vor judeca pentru mrviile tale. Nu! Pe Allah, snt al tu. M-ai nvins! Snt robul tu, dup lege. Nu m lsa necredincioilor... I-am pedepsit n numele profetului. Cu binecredincioii...
227

228

Taci, cine! spune arabul uria... Tu eti dumanul omului, de oric e credin ar fi. Cogea Said se arunc spre el, poate reuete s -i implore bunvoina. n clipa cnd nete de pe loc, barosul unui galerian scund, un anatolian dup chip, i rupe picioarele. Said url. Urletul lui dezlnuie furia galerienilor care se reped asupra celui ce se zvrcolete i-l ucid cu minile goale. Baronul i cei doi cavaleri nu se amestec. Vin l ng el. Lsai zece oameni aici, domnule baron! S-i vad de treab. S privegheze poteca spre portul caicelor i plaja. Pierre, rmi cu ei? Rmn, Louis! Se aleg zece oameni care-i iau baroasele. ngropai morii sub stnci. S nu ne trdeze vulturii hoitari, domnule cavaler. Prea bine, cpitane! Iat planul meu, domnule: Vom merge cu Dirimen i Ioannis n frunte, cu baroasele la spinare, pe poteca tiut, drept la grot unde lucreaz... Tugcu, eful de echipaj de pe Kokata , cpitane. Vom ucide paznicii. Vom libera echipajul. Treaba asta o faci domnia-ta. Eu, cu domnul cavaler Jean, cu Dimitrios, gheparzii, Dirimen i nc patru oameni prind strjile din turn. Dup care l chemm pe Nuri cu oamenii lui; i urcm pe galerele care vor nconjura insula i vor nchide ieirea n mare a caicelor. Cu cincizeci de lupttori bine narmai am adus arme pe Aye voi ajunge la portul caicelor pe uscat, ncercuit de pe mare i uscat, Saladin va fi al nostru. V voi fi aghiotant pe uscat, cpitane!... Ai auzit, frailor? Totul se petrece n mijlocul fotilor galerieni. Ei vorbesc tare, astfel nct, la ntrebarea baronului nu se rspunde nimic, totul fiind de la sine neles. Cavalerul Pierre de Mirande i strig prietenii i cei zece brboi flenduroi se mpart cu repeziciune n grupuri. Baroasele ncep s izbeasc piatra. Ioannis, tnrul cioban, apuc mgarul alb de cpstru; Dir imen l ncalec. Are fierbineli. Asud. Pielea i este roie, spuzit ca de vrsat. El merge n urma mgarului, n vreme ce trupa cumplit, narmat cu baroase, ia pe umeri lanul greu de care fusese legat, niruindu-se n lungul lui. Baronul Louis de Vic-Fezensac i merge pe urme. Este una din pedepsele favorite ale decedatului Said, cpitane. S ne lum lanul pe umeri i s gonim n cerc pe plaj, pn ne plesnete splina... Aproposito... Nu-mi vine s cred c snt liber... Dumnezeule, liber... Liber!... optete omul n levantin, apoi spune cuvinte multe i

228

229

necunoscute i sonore n limba lui, dup care ncepe s fluiere, rde i tace dintr-o dat, optind: Cpitane, eti nsi Providena! Nu se mai aud dect copitele mgarului lovind piatra i zgomotele scrnite i zngnitoare ale lanului. Este soare cald, miroase a piatr ncins, cerul strlucete, trec pescrui, se aude vuietul valurilor sprgndu-se de stnci totul poate fi de o serafic frumusee i totul nu este dect ura omului mpotriva omului, cumplita mrvie a lanului, marul acesta tcut al rzbunrii pe care el o nelege, pentru c el nsui arde de dorina de a pedepsi, puterea care asuprete n numele puterii neghioabe i lacome de putere. Trec pe marginea plajei pustii, din colo de care se vd civa bietani pescuind i femeile robotind pe lng casele lor de brne. Cteva din ele snt vduve fr s-o bnuiasc. Ioannis intr ntre stnci. ncepe un urcu scurt. Poteca face o rspntie. Cea din stnga urc nite trepte spate n stnc i se pierde sub o bolt de sub care rsun loviturile grele ale baroaselor. Se aude un urlet neomenesc, ca de om torturat cu fierul rou, care-i amintete urletele auzite sub tumul lui Balduin de Flandra. Baronul, dintr-o dat alb, arunc lanul i strignd peste umr: doi, se repede nspre grot. Toi oamenii purtnd numrul doi se grbesc pe urmele lui, n vreme ce numerele unu rmn sub lanul care-i ncovoaie. Haide, Dimitrios! i vreau vii pe cei de la turn! i poruncete Mrzea omului cu gheparzii, a crui credin pen tru cauza galerienilor l nedumerete, facndu-l s gndeasca la ceea ce se ntmpl dincolo de puterea, veghea i tiina stpnilor de pretutindeni. De unde s bnuiasc Saladin ca Dimitrios, omul cu ghepardul Ibrahim, l vinde? Vnzare s se numeasc fapta lui Dimitrios? Ori ea se numete altfel , ascunznd n cauze cine tie ce frdelege a lui Saladin asupra omului descul care trece n faa convoiului, n timp ce zgomotele baroaselor din grot se opresc ca la o comand, ca de ndat s rsune numai cteva lovituri rzlee, ca i urletul unei fiare lovit mortal. Poteca urc pe creast, la captul creia se afl turnul de veghe. El vede cealalt creast, care l-a adpostit n zori. Hainele mbibate de sare. scoroate, l rod la subiori i sudoarea l ustur. O durere oarb i strnge capul n menghin. Urc inndu-se de coada mgarului alb, ascultndu-l pe Dirimen, care spune c cei de la tumul de veghe snt patru tineri din insul, ai cror prini au fost ucii de S aladin mpotrivindu-se cu armele. i ei, i mamele lor! Copiii aveau opt ani. Au fost crescui de Saladin. Acum au aisprezece. Snt legai frai de cruce i este pcat s fie ucii. El se gndete la Mrgrita. Totul i se pare c se scurge ntr-o lentoare neagr, cleioas. Lumea strlucitoare din jur scldat n culorile crude ale primverii i se pare moart i sumbr. Le spune galerienilor s arunce lanul, lucru pe care acetia l fac cu vdit uurare.
229

230

Poteca erpuie chiar pe creasta promontoriului . n dreapta, canalul galerelor cu ap albastr, strvezie, n care i se pare c vede jucnd lumina de pe burile petilor. n stnga brizanii sprgndu-se de stnci cu vuiete puternice. i briza trecnd pe deasupra, pescruii, marea pustie, albastr contopindu-se cu cerul, sentimentul c violenteaz o lume care triete dup alte legi dect cele fireti, dar pe care le -a acceptat i pe care el le rstoarn nemilos. Ridic braul. Galerienii se opresc. Intoarce-i-v la fratele vostru Louis! le spune. Sntem prea muli. Putem s-i speriem. Cum vrei, cpitane! spune omul din faa irului... S ne grbim! Vreau s gust din sngele lui Tugcu... Am vslit trei luni pe Kokata . Galerienii se ntorc n pas viu. Nu tie de ce a facut-o. Poate un presentiment: Poteca ocolete o stnc n form de cmil. Ajunge ntr-o padin npdit de iarb aspr i atunci vede c tumul este, de fapt, o ngrmdire de stnci, care are o cas din b rne vrt cu atta meteug ntre blocurile de piatr, nct nu se vede dect de la civa pai. nsi brnele au luat culoarea stncilor. Sus, n vrful stncilor nalte de trei staturi de om, stau doi flciandri mbrcai n bluze din pnz grosolan . n faa casei, alt bietan mulge o capr. L ng o stnc, culcai unul lng altul, un flciandru cu prul cre i o fetican descul, ntr-un sarafan rou, ieit la soare. Fata i ddea s mnnce din palm. Hei, Ioannis, strig unul din veghe... Ce veti? Ce se-ntmpl la voi, Ioannis? ntreab al doilea. Stpnul v cheam la el, Stylianos! strig Dirimen. Da-i-v jos de-acolo!... Aici rmne cpitanul Papamarkos, pn v ntoarcei. Oglinzile snt splate? Fata se ridic speriat. Are cozi lungi, negre albstrui; pieptul i mpunge sarafanul, la gt poart salb de mahmudele, strnge mncarea ntr-un paner i-i spune tare bietanului, care se ridic lene: Diamandis, dac afl tata, m ucide! tie c pentru el a spus-o i, far s vrea, zmbete. Cu ce-ai venit, diavolio? o ntreab. Am trecut not, cpitane Papamarkos... Dac nu m spui, ti aduc n fiecare zi lapte acru i msline verzi... l privete gale i el plnge linitea lui Diamandis cel cre. Nu te spun! ntoarce-te acas!... Poruncete-i din partea mea lui Nuri s adune oamenii i s vin la... Smochinul trsnit! spune Dirimen. Se aude laptele caprei istuind n itarul din lemn. Cei doi coboar din veghe. Fata i ridic poala sarafanului. Rde. Sare din piatr n piatr, pn cnd se face nevzut. i aude doar glasul.
230

231

Cpitane Papamarkos, s nu te uii c -i coase Sfnta Vineri genele cu fir de mtase. Cei patru i iau muschetoanele, saricele de oaie, trais tele, ncrcturile i securile. Snt desculi, bluzele snt fierte n ulei de in, glumesc, dar nimeni nu spune nimic necuviincios despre fata care desigur se dezbrac la picioarele stncilor i cei din veghe nu se poate s n-o fi vzut facnd-o de cte ori vine la ibovnicul ei, care acum scarpin mgarul alb ntre urechi, i fluier i o ia la picior pe potec, inndu-i sarica i traista agate de eava muschetonului... Un ceas naintea amiazului, la smochinul trsnit, cum se numete umbrarul cu mesele galerienilor, Nuri i cei c iva foti mateloi debarcai de pe caice din diverse pricini, chemai cu toaca de ctre Louis, vin n fug, cu att mai mult cu ct Nuri primise vestea despre un cpitan Papamarkos, care venise de la mpratul nsui. Galerienii alctuiser un cerc, innd pe umeri lanul celor de pe Kokata . Cercul l nchidea la mijloc pe el, aezat pe buturuga smochinului trsnit nu se tie cnd, pe baron aezat n dreapta i pe un arab nalt, voinic, cu trsturi vultureti i obrazul cr mpoit de cicatrice, fostul cpitan de vas corsar El Mer. El Mer a crezut n Saladin, ncredinndu-i fiica drept soie i taina lui cea mai cumplit: n afara vasului nscris n registrele tiute, mai avea dou vase i un loc pustiu pe coasta algerian, unde-i cldise sarayul i i inea prada i robii de rscumprat. Saladin i-a recrutat un echipaj dintre corsarii debarcai pen tru neascultare, a atacat noaptea caicul Aldebaran, pe cnd era de cart, nlnuindu-l pe cea dinti banc a robilor, pe socrul su, omul care-l ridicase din pulbere. Povestea i-a spus-o scurt El Mer, venind de la grot, stropit de snge pe straie. El Mer este un brbat ntre patruzeci i patruzeci i cinci de ani, demn i de o for interioar care se simte iradi ind att de puternic, nct nu este de mirare c toi cei din jur i spun cu respect Zahid, adic printe. Pn la venirea lui Nuri, cei patru tineri au fost trimii pe galera Saladin. Totul pare att de firesc pe plaj, mgarul alb numit i el Ibrahim ducndu-se singur la buctrie, Dimitrios veghind umbrarul cu gheparzii lui, nct Nuri, cu barba n vnt strig de departe cu cea mai ndreptit bun credin: Cpitane Papamarkos!... Cpitane Papamarkos!... Pe Allah, cum de i-a trecut prin cap s ne lai far veghe?... Totul se petrece i n continuare la fel de firesc, dovedindu-i c nu s-a nelat atunci cnd a gndit c puterea lui Saladin poate fi cu mult mai uor dobort dinluntrul ei, dect din afar. Galerienii desfac cercul nchizndu-l cnd Nuri i strjile lui pot fi luai la mijloc. Oamenii rm n ncremenii. Li s-au luat armele. Un grup de galerieni inndu-i ndeaproape, nct nu prea se vede cine pe cine escorteaz, i duce pe galera Saladin. Civa rmn de
231

232

straj la bord. Barca roie, v slit de galerieni, avndu-l la crm pe cavalerul Pierre, o aduce pe Aye la pontonul cel mai ndeprtat de sat. Se descarc armele i ncrcturile pentru cei care vor s lupte pe jos i care trebuie s fie n numr de cincizeci. Dimitrios va merge cu trupa pe jos. Ioannis o va cluzi peste platou. Lui El Mer i rmne un echipaj de 18, destul s vsleasc pe Saladin pn ies n vntul insulei i pot s-o dubleze cu velele, lund-o pe Aye la remorc. Kokata va fi scufundat, dndu-se guri de ap cu burghiele, fr zgomot i far ca cei de pe mal s priceap ceva. El Mer cere s tie cum arat Albertina. Cte catarge. Cum este vopsit. Este o linite de biseric. V trebuie dou ceasuri s ajungei p n n portul caicelor! spune El Mer. n dou ceasuri voi fi n faa ieirii. V cer un jurm nt: tiu, spune baronul. Saladin este al tu! Cu judecat, Louis! spune El Mer i se ridic. Face o plecciune adnc n faa lui Mrzea. Pentru tine, femeia i copiii ti, mrile albastre vor fi libere at ta vreme ct El Mer i urmaii lui vor fi stp nii lor. Ducei-v! Destinul a vorbit. Desigur, feticana spusese n sat verzi i uscate, pentru c m alul este tivit cu femeile i copiii celor care zac sub lespezi, sau snt ferecai pe bncile de care-au fost ferecai robii de pn acum un ceas. O barc se duce la Kokata. Mrzea tia c oamenii din ea o vor trimite la fiind n linite. Armele ascunse n pnze de vel, ori n saci, snt trte prin nisip n afara vederii celor care privesc pregtirile de plecare de pe Saladin. Ar trebui purificat prin foc i sabie cuibul sta de pirai, spune un galerian scund, chel, cu un ochi plesnit, nhmat 1a o legtur de arme. * Taci, oan! spune baronul. Vei avea ce purifica c t de curnd. Dirimen i ncalec mgarul alb, chemat de baron cu toaca. Cei cincizeci de oameni liberi se niruie pe potec, av ndu-l n fa pe Ioannis Makarezos, dup el pe Dimitri os, omul cu gheparzii care se cam hrjonesc cu mgarul alb Ibrahim, pe care clrete Dirimen. Triesc un vis att de nebunesc! spune baronul Louis de Vic-Fezensac, nct, pe legea mea, cpitane, mi vine s m crestez cu stiletul domniei tale, ca s-mi dau seama c nu este o amgire. i doresc s-i pstrezi pielea ct mai necrestat, domnule baron, ca s-o poi arta n toat frumuseea ei, prietenilor domniei tale, de-acas. Acas? De necrezut, optete baronul i mpotriva a tot ceea ce se poate crede despre un baron care a vslit civa ani pe galera amiral a mpratului Cycladelor, are genele umede. Mrzea se face c nu vede. nainte de a intra ntre stncile care ascund vederea golfului, se ntoarce. Prinde ntr-o privire fugar satul cu cele zece
232

233

case de brne, forfota copiilor la mal, siluetele galerelor, pe Aye, lebda alb a salvrii lui miraculoase, apoi totul este stp nit de figura zmbitoare a Mrgritei, care-i face semn, se ntoarce i se topete n cerul egeean, de smal albastru. Acas! optete n romnete i l ncearc o durere ad nc, sectuitoare.

12
oannis tie poteci de capre i oi, care merg pe firul vilor, ori pe sub coasta ancurilor de piatr astfel nct trupa nirat, om dup om, s nu ias niciodat la creast . nc de la nceputul marului, cei ase galerieni care au slujit n flotele Veneiei, Genovei, Algerului i n ale regelui Spaniei, au mprit oamenii n dou: cei care cunoteau mnuirea armelor de foc, adic douzeci i unul de trgtori cu muschetonul i ceilali, burghezi onorabili, care fuseser prini fie pe coastele Dalmaiei, fie pe cele greceti sau ita lice, fie aflndu-se la caravelele atacate n mare, unde se aflau n drum spre Rodhos, ori Cipru, civa dulgheri de corabie, civa preoi ortodoci i clugri, un abate, doi franciscani, oameni cu ocupaii pioase, crora v slitul pe galerele lui Saladin, bicele i torturile le transformaser ntructva concepia despre dragostea cretin i ceruser armele cele mai puin miloase: securile de abordaj. Baronul Louis de Vic-Fezensac apucase s-i povesteasc aventura lui i a celor doi cavaleri. Dup ce ncercaser zadarnic s cucereasc i puin avere, pe lng gloria dobndit sub steagurile regelui lor bearnez, dup ce acesta cucerise, n sfrit, tronul dinastiei de Valois, instalndu-se la Louvru, fiind n graiile majestii sale ca unii care -i puseser pielea la btaie pentru locul confortabil al monarhului, dob ndiser o patent regal pentru a se mbogi pe seama navigaiei de la gurile Rhonului, guri aflate la cteva zile de mers clare de propriile lor castele roase de o srcie incurabil. Acolo s-au mbarcat pe o brigantin, cu gndul s-i ntind jurisdicia pe toat coasta Languedocului i, dac se poate, la sud de Narbonne, pe coasta Corbieres, coaste bntuite de corsarii algerieni. Din gentilomi ai curii, clrei nnscui, socoteau c, trecnd la marin, vor ajunge pe ap la gradul de amirali ai regatului, mai repede dec t clare, la cel de mareali. Corsarii algerieni rmseser nc pericolul cel mai mare al coastelor franceze din Mediterana. Adevrul a fost dovedit cu prisosin, cnd, far s in seama de fanionul regal care flutura la catargul brigantinei, blestemaii aceia au atacat-o, fcndu-i prizonieri pe nii
233

234

reprezentanii regelui. Au fost dui la Alger, unde misionarii care se nsrcinaser cu str ngerea banilor de rscumprare pentru robi, n-au reuit s fac nimic, cu toate c, strmoii de Vic -Fezensac, ca i cei de Mirande, luptaser n cruciade i srciser pentru eliberarea Sfntului Mormnt. Saladin i-a cumprat, oferindu-le slujbe de consilieri ai imperiului Cycladelor i, trecnd peste interdiciile bisericii catolice, cte dou soii de fiecare, dintre fostele lui soii abandonate. Numai orgoliul lor nebun i-a fcut s renune. Saladin i-a aruncat n lanuri, pe galera-amiral, nu nainte de a-i plimba prin toate teoriile referitoare la libertate i demni tate. Le-a spus c el poate fi tot att de bine aliatul regelui Franei i atunci Compania Levantului, ca i celelalte companii ale reginei Ingliterei pot fi sigure de faliment, ori dumanul regelui i atunci Frana va pierde orice legtur pe mare cu Levantul, ca i cu aliatul ei, imperiul otoman. Ei nu se pricepeau la politic, dar nu puteau suferi ca urmaii celor mai nobile familii gascone s slujeasc un t lhar, chiar dac acesta se credea mprat al Cycladelor. Iat, cpitane, povestea noastr! n semn de prietenie vrem s-o tim pe a eliberatorului nostru. Erau pe un fund de vale rpos, de la care pornea un urcu n trepte spate n stnc. A poruncit cteva clipe de odihn. Le-a spus pe scurt povestea voievodului, sau povestea libertii vzut la Dunre, de ctre cei de-acolo, amintind de generozitatea domnului fa de otenii care -l slujesc, ca i de cinstea n care snt primii ofierii care vin sub steagurile lui. Seamn cu un discurs abil de recrutor, cpitane! a r s baronul. Nu v propun dect un drum sigur de napoiere, baroane! Meditai! i acum, spre palat... Se uit pe cer. Soarele trece de amiaz. Mgarul Ibrahim l urc pe Dirimen pe o potec de capre. El merge n urma lui Ioannis. Este cald. Prea cald pentru sfritul de aprilie. Are inima chincit. Gust amar n el tot. A trecut atta vreme de cnd Saladin, omul far nici un Dumnezeu, n afara dorinei ei, este stp nul Mrgritei. Poteca intr pe o toloac prvlatec, plin de mslini, smochini i tufe de mirt nflorit. Pmntul gras a fost adus de undeva i aternut n straturi fixate pe margini cu zidulee de piatr, s nu fie splat de ploi. Totul vdete m na unui grdinar priceput. Ici, colo, snt aezate statui din marmor, de o frumusee i gingie uluitoare. Fauni i ciute, un Dionysos, satyri i centauri, o Meduz, totul risipit sub smochini i migdali, sub mslini i printre stncile care rsar ici, colo, din pajitile smlate cu brndue i viorele. Ibrahim, mgarul alb, se oprete. Adulmec iarba, ncepe s-o rup cu lcomie. Dirimen este ajutat s descalece. Are privirea halucinat, de om care zace n fierbineli. Sprijinit de Ioannis se ndreapt spre un portic din blocuri de marmor, pe care se
234

235

car dou tulpini de vi de vie abia nverzit. Prin faa porticului se plimb mre trei puni albi. O adevrat grdin imperial! optete baronul. Mrzea nu rspunde. Pe insul nu este nici marmor, nici pmnt gras. Saladin a adus pmntul, marmora i statuile fie din Grecia, fie de pe coastele Anatoliei. Spiritului jafu lui i uciderii i-a adugat spiritul arhitectului i al gospodarului cu ochi de artist. De aceast fa a lui Saladin se teme mai mult dect de cea mnjit cu snge. Aproape se las fermecat de frumuseea locului. De cntecul sutelor de psri care se zburtcesc prin ramurile pomilor. Toloaca urc pe o padin nflorit, care se deschide n spatele porticului. n stnga i dreapta porticului snt dou creste de stnc sur, care se arcuiesc spre interior. La semnul lui, c te cinci din trgtorii cu muschetoanele se car pe st nc n dreapta i stnga. Punii le ntorc cozile cu nepsare. Urmat de baron, cei doi cavaleri i zece mnuitori de securi, trec pe sub portic. O alee pardosit cu lespezi de marmor fumurie conduce pe l ng o statuie uria a Dianei, din marmor alb de Pharos, la o gur de grot acoperit cu dou draperii de c atifea sngerie. Se afl n interiorul arcului de stnc, de fapt o grdin de vis cu boli de trandafiri pe pergole de marmor, cu tufe de iasmin i mirt. Trandafirii snt nverzii. Soarele cade darnic peste verdele crud al ierbii i frunzelor . n faa semicercului de stnc, n dreapta i stnga intrrii, este o galerie din cedru, acoperit cu i, sub care snt atrnate zeci de colivii cu psri viu colorate papagali mari, verzi ori roii, ori gal beni; ori n toate culorile; canari i sticlei, psri lui necunoscute, care lrmuie, ciripesc, i fac o larm plin de veselie. Pe legea mea, ar fi trebuit s m gndesc mai adnc la oferta lui Saladin! monnie baronul, ncntat de tot ceea ce vede. Se pare c, n sfrit, au fost auzii. Draperiile grele se dau la o parte i de sub ele apare un negru uria, mbrcat n caftan rou. Este tot numai zmbet i temeneli. O maimuic jucu, cu barbion alb i se car pe umeri, i se ascunde dup gt, sare jos i de acolo iar i sare n brae. Negrul este gras i are glasul subire al eunucilor. Se pare c i trebuie un timp ndelungat s neleag rostul oamenilor slbatici, narmai cu securi. Strnge maimuica la piept i ncepe s strige ca o femeie speriat. Nu mai ipa, Ibrahim! spune Dirimen. Vrem s tim cine este la palat? Se pare c pe insul numele de Ibrahim se d gheparzilor, mgarilor i eunucilor. Auzind ipetele i glasurile, de sub draperie ies, ca dintr -un sac vrjit, ali patru negri, la fel de grai ca Ibrahim. Snt mbrcai n caftane violet, fiecare poart papuci de Istanbul din fir cu canaf rou i pe cap turbane albe. Snt gtii srbtorete i, desigur, ateptau pe altcineva .
235

236

neleg repede despre ce este vorba, pentru c se prosterneaz cu feele la pmnt, vorbind toi deodat. Este o larm asurzitoare. Papagalii strig, unii spun Saladin, alii spun nume de femei, eunucii pl ng i cer ndurare i maimuica i arat doar un ochi de dup gtul asudat al ba-eunucului. Trece peste eunucii ngenuncheai i, urmat de baron, intr p e sub draperii. l istovete lumina dulce, albstrie, czut din tavanul de piatr . n amfore mari de aur ard mirodenii i santal. Se simte aroma subtil a afrodisiacelor. Este o rotond acoperit cu covoare, la mijloc cu un cerc de marmor, un divan larg cu nvelitoare de catifea albastr, plin de perne; pe pereii de stnc snt prinse ghiordezuri i covoare de Buhara, nici o arm nicieri i doar lumina cznd misterios prin ocheii spai n stnc, acoperii cu sticl groas, albastr i pur de Murano. Din rotond se deschide un fagure cu cinci grote mici, pline i ele cu covoare, divane i vase pentru ars mirodenii. Mrzea i spune c este haremul; iar n dreapta o alt grot, nchis cu o u de cedru, grea, sculptat cu ghirlande de vi i puni, i tremur mna cnd apas clana din aur masiv. Este un buduar, o grot cu zeci de firide, n care stau zeiti orientale sculptate n filde i abanos, ori elefani, ori jaduri chinezeti, mti de abanos, de paie, totemuri i vase de aur btute cu diamante. Grota cptuit cu covoare este dominat de un pat de cedru, larg, cu baldachin de catifea azurie. n vase ard mirodenii. Fumul lor subire plutete sub bolta de piatr. O avere! spune baronul... Ce se va face cu ea? Iat locul hrzit de Saladin, Mrgritei. Un rai, ntr-o temni de piatr, aruncat n mijlocul Egeei. Dup ce-l doborm pe Saladin, adunm totul i mprim tuturor robilor lui! spune. Este bine s nu vad. Unii din ei vor nnebuni. Aurul are harul acesta. Simt de pe acum c snt pe jumtate nebun, cpitane! Atunci s ne grbim, baroane! n adevr, baronului Louis de Vic-Fezensac i clnne dinii. Ies n lumina pur a soarelui. Afrodisiacele arse acolo l -au tulburat adnc. Urii fa de Saladin i se adaug spaima. Spaima de puterea lui nemsurat. Spaima trezit de farmecul care izvorte din acest cuib al dragostei, vrednic de cel mai inspirat poet i mare senior. Toi galerienii snt parc vrjii. Civa trebuie s fie strigai, ca s se desprind de l ng coliviile sub care fluier, ori vorbesc n oapt. De lng tufele de iasmin i mirt crora le sorb aromele inndu-i ochii nchii. El nsui face o parte din drum ca vrjit Cei cinci eunuci au fost legai de m ini i picioare la unul din st lpii de cedru ai pridvorului cu psri. Ioannis prsete poteca larg acoperit cu prundi, care coboar prin livezi i vii aternute pe f iile unde s-a crat pmnt i apuc o alt potec, aspr, de piatr, care coboar n valea unui
236

237

ru nspumat. Aerul este rece. Rul curge vesel, mai mult este un pru, salt peste pietre i bolovani, face dolii cu ap verzuie i se duce spre mare prin chei adnci i str mte, dincolo de care, peste vuietul apelor, rzbat bti de tob, sunete ascuite de fluiere i glasurile unor c ntrei, sau mcar aa i se pare lui. Peste pru este aruncat un pod suspendat. Ajuni pe cellalt mal, urc printre vii i piersici nflorii roz, spre vrful dealului aceluia panic, peste care zboar albinele, spre v rful lui cel mai nalt, de unde Ioannis spune c se vede portul caicelor, dulgheria, intrarea n rad, marea, satul nvailor, cel al marinarilor, piaa i tribuna mprteasc... ...Lumina diafan a soarelui, czut uor dincolo de zenit, ncepe s dea via umbrelor. La creast este un pinten de st nc ridicat deasupra unei coame zimate de piatr. Galerienii se trsc erpete pn sub coam. nainte de a-i arunca privirea dincolo de st nca ncins de soare, Mrzea cerceteaz chipurile oamenilor acestora care, de ani de zile, t njesc dup libertate, pe un trm numit n batjocur al libertii. Ce s -a schimbat n ei de azi-diminea? Unii se tolnesc pe spate, privind cerul. Au armele l ng ei. Vede degete chircite care rcie pmntul afnat. Briza le flutur brbile i pletele. Alii, sltai pe coate, privesc dincolo, cu ochii cruni ai rzbunrii. Cpitane! optete baronul... Saladin i Aye au venit la ntlnire. Pe acolo nu mai este scpare, pentru nimeni. Se trte lng tnrul ars de soare, pe care-l simte alctuit din fibra dur, oelit, a rzboinicului adevrat. Prin crptura pe care i -o arat Louis, vede irul scurt i fulgerat al semnalelor date cu oglinda de pe o stnc aidoma celei care vegheaz portul galerelor. Marea este goal i albastr pn n zarea pe care, vag, se contureaz linia cenuie a unor muni. Gabia lui Saladin plutete ciudat pe deasupra coastei i tresare cnd, de undeva de sub stnca i dealul cu livezi i vii, se ridic spre el sunetul prelung al unei goarne.Nu poate cuprinde cu privirea dect feliile de adevr pe care i le dezvluie o crptur de stnc sau alta. Se trte pn la cap tul pintenului de stnc, spre locul de unde se aud strigte, lovituri de bard i scrnetul fierstraielor. Dirimen cu ochii arz nd de febr este lng el. Mgarul Ibrahim pate inut de Ioannis. Dealul cu livezi i vii este de forma unei semilune, n deschiztura creia se afl golful ad nc al caicelor, plaja i oraul de jos, dac grupurile de case din b rne unite cu poteci din lespezi unduind pe sub migdali i boli din vi se pot numi ora. n dreapta semiluna sfrete n mare adpostind golful dinspre vest. n stnga, sfrete n apele nvolburate ale rului care se vars n golf. Cerceteaz totul cu o lcomie sectuitoare. De la nceput vede baldachinul auriu care acoper un caic aurit, v slit uor de la Albertina, pe care o recunoate, cu strngere de inim, spre pontonul aflat n dreapta vrsrii rului, ponton i el acoperit cu un baldachin alb, nuruit cu trafuri aurii, nconjurat de
237

238

brbai n cunoscutele jiletci negre. n dreapta baldachinului alb snt nirai brbai mbrcai n toate culorile. Stau pe o punte de lemn. Cnt ceva, se vd i aud trmbiele, fluierele i parc, naiurile. rmul golfului este gol de acolo pn aproape de ieirea la mare, unde se afl Imbt, corabia blestemat, furnicnd de mateloi i dulgheri. De aici vin loviturile de ciocan i scritul fierstraielor. Caicul aurit, cu baldachin purpuriu este nsoit de patru brci mari, roii, pline cu femei n rochii albe. Totul se vede de la o sut, sau dou de pai, cu o limpezime dureroas. I se pare c zrete rochia albastr a Mrgritei, cu un fald czut peste bordul caicului aurit, dup cum, tot pe caicul aurit i se pare c unul din vslai este credinciosul su Ahmet. Intuiete fulgertor c, n toat desfurarea ntmplrilor ce se vor urma din clipa asta, locul su n calea destinului nu poate fi dect n timpul scurt care desparte caicul aurit de tribuna unde-l ateapt Saladin. tie c nu are vreme pentru planuri ticluite ndelung i c, la fel ca ntotdeauna, n asemenea mprejurri, planul cel mai bun este cel pe care i-l ofer nsui ha zardul. Se rsucete spre galerieni. Baronul este din nou lng el. i zmbete rece, cu zmbetul acela crud i neierttor al sol datului care pornete la lupt. Am neles totul, cpitane!... S mergem! Un semn. Galerienii, cu privirea n cerul egeean plin de mituri strvechi, i ridic armele. irul se alctuiete av nd ntre doi trgtori cu muschetonul, trei galerieni narmai cu securi. Cineva din ir poruncete cu glas jos: Pe Saladin s-l prindem viu! Aude porunca pierzndu-se spre coada irului. Grbete pasul. Coboar pe una din terasele cu vie aproape nflorit, spre albia zgomotoas a r ului. Ioannis i scoate ntr-o potec bttorit mrginit cu tufe de merior i iasomie. Totul se ntmpl far nici o piedic, ntr-att este Saladin de ncreztor n puterea magic a numelui su, care pzete insula de nepoftii. Poteca mrginit de merior i iasomie se sf rete cu trepte de piatr, care coboar piepti ntr-un drumeag de cotigi, urmnd firul prului ntre malul acestuia i pieptul de st nc al cornului semilunii. Pe msur ce se apropie de intrarea n golf, prul curat de bolovani curge pe o albie adnc, pe malul creia snt diguri de piatr, bnci, slcii i statui. Ioannis ine chiar poteca de lespezi de pe mal. n dreapta se vd csuele din brne semnate ntre boschete de migdali i boli de vi. Totul ar fi de o linite nefireasc, dac nu s-ar auzi muzica stranie de pe mal. Mrzea l apuc pe Ioannis de umr. Rmi aici, Makarezos Ioannis, mpreun cu Ibrahim!... Dirimen. Mergi, ori rmi? Merg pn la capt, stpne!
238

239

Mrzea coboar treptele care duc la albia r ului. ntre ap i piciorul de piatr al digului snt civa pai de prundi. Se lipete de dig. nainteaz spre vrsare cu pai prelini. Cu toate simurile ncordate. De la golf vine mirosul srat al mrii. Al mrii care acum poate nsemna libertatea sau, tot att de bine, moartea. Muzica ngna un imn gale i legntor. Se aud glasuri optite. Snt doi care vorbesc n levantin undeva deasupra. Rodolfo este nebun dup femeia aceea. L-am auzit pe mprat spunndu-i asear c ar trebui s-l spnzure de catarg. Pentru c a scpat-o din mn pe Albertina!! Aa se pare! Rodolfo a inut sfat cu Iunus, cu Giulio i Philippi. Au s se rscoale cu ceilali, de pe Tenos . Noi ce facem? Ne cutm de lucru la pescuit. Vedem cine nvinge. i pe urm? Pe urm cutm un prilej s ajungem pe uscat. M-am sturat! Oglinzile spun c s-a ntors Aye. Uite-l pe Rodolfo poruncind, prin oglinzi, s fie adus la cheu. i face semn lui Louis s se urce pe dig. Cel dint i galerian din ir ngenunche. Louis se urc pe umerii lui. Omul se ridic uor. C nd Louis poate vedea dincolo de dig, omul rm ne nemicat. Baronul se salt pe dig. Cei doi sporoviesc n continuare despre nebunia lui Rodolfo, care, se spune, a ncercat s ajung la femeia pzit pe Albertina de propriul ei echipaj, sau mai curnd de ceea ce mai rmsese din acest echipaj dup lupta cu Imbt. Cnd socotete c baronul este gata, se suie pe umerii aceluiai galerian care-l salt la nlimea digului. Dincolo de dig este un gard viu. Baronul s-a fcut nevzut. Glasurile celor doi se aud de l ng o tuf de liliac nflorit. Se sprijin de dig. Se salt pe piatra cldu. Ocolete tufa de liliac, trndu-se uor pe coate i genunchi. Cei doi stau ntini pe pntec. Au muschetoanele lng ei. Desculi, alvari roii, ilice negre, legtoare de cap roii. Un f it uor. Louis de Vic-Fezensac vine tr n lungul gardului viu. i face semn. Baronul l vede. Cnd i strnge genunchii pentru salt, el nsui nete cznd n spatele strjii care-i vine mai aproape. Baronul sare n acelai timp. Lovii n tmple, cei doi nu au vreme nici s simt cnd lein. Snt trai la dig i trecui celor de jos, care-i leag, nfiindndu-le gurile cu propriile legtori de cap. Urmat de baron se strecoar printre tufele de liliac btut, numai liliac alb Saladin iubete culorile candorii i ajung nu departe de colul st ng al pontonului tribun. Cel dinti lucru pe care-l vede este caicul aurit, oprit la nici o sut de pai de pontonul tribun, nconjurat de celelalte brci roii, v slite de femei n
239

240

alb. Caicul se leagn uor pe creurile apei. O vede pe Mrgrita st nd la pupa, n rochia ei albastr i se las cotropit de bucuria nvalnic a adevrului care-i mai desparte: lupta cu Saladin. l vede pe fra'Franco la crm, pe Ahmet la o v sl, vede oimul pe umrul Mrgritei, o vede pe Ilinca i nc trei mateloi de pe Albertina care poart dup gt ceva strlucitor, parc ar fi salbe de argint. La c iva pai. n dreapta snt piraii, aezai n rnduri. Orict i-ar fi prut de ciudat, dac nu i-ar fi ascultat pe cei doi, oamenii i poart muschetoanele i securile de abordaj, ca i c nd n-ar fi vorba despre o ceremonie nupial, ci de una rzboinic. Peste capetele lor, legate cu crpe roii, se vede tribuna acoperit cu covoare, n mijlocul creia snt dou tronuri suflate cu aur. Baldachinul este din lemn. Ciucurii grei de aur, scuturile i armele prinse de picioarele lui, grzile narmate cu harpoane i cngi, totul i toate par ireale. Dac n -ar fi mirosul de usturoi i gudron, de mare i liliac nflorit, dac n-ar auzi albinele zumzind n crengile migdalilor i-ar spune c aiureaz. Dintr-o dat se aude glasul Mrgritei. Glasul acela al ei sec i poruncitor, de principes de stirpe voievodal, curgnd parc pe suprafaa golfului, izbindu-se de baldachinul sub care abia acum l vede pe Saladin ridicat de pe tronul din stnga. Saladin, tlhar far ruine, nici cuv ntul dat mie n zori, n faa oamenilor mei, nu i l-ai inut! Care cuvnt, mprteas? rzbubuie glasul pe care l-a auzit nainte de clipa cnd a czut rpus pe puntea lui Imbt. Acela de a m atepta umil i supus, far t lharii care mi-au ucis soul i stpnul meu. Iar dac el nu este ucis, dac m aude i nelege spusele mele, pentru c tiu, el m va rzbuna i pe tine te va arunca morii, atunci, iat, i spun: Iubitule i stpne, rmn aici s vd pieirea t lharului sngeros care-i zice siei mpratul Cycladelor Nebuno! strig Saladin... i-am respectat toate dorinele! Ai la tine scrisoarea! Eti nconjurat de oamenii ti. i-am lsat-o pe Albertina. Femeile noastre te slujesc. Simte sudoarea care-i scald tot trupul. Un tremur ciudat l scutur din cretet pn n tlpi. Snt vrci!, i-a spus Mrgrita la T rnovo. i amintete noaptea de pe Albertina, cnd s-a legat peste mare cu spiritul nu tiu crui iniiat. Simte m na puternic a baronului Louis de Vic -Fezensac strngndu-i umrul. Baronul se face nevzut ntre tufele de liliac. tie c se duce s aduc oamenii i s-i ornduie pentru lupt. Se trte spre stnga, acolo unde chiar pe malul golfului se afl un hi des de tufe i doi tamariti zveli. Ajuns acolo poate vedea deopotriv caicul Mrgritei, digul pe care-l escaladeaz galerienii care-l vd, la rndul lor, i pe Saladin cobort
240

241

pe cea dinti treapt a tribunei, ieit de sub baldachin mbrcat ntr-o mantie purpurie cu guler de cacom. Pe cap poart legtoarea obinuit. Nu-i vede bine obrazul din pricina legtoarei de pe ochi. Din cei de pe punte se desprind cteva fee bisericeti, socotind dup anteriele i sutanele pe care le poart. Vin lng Saladin. Unul uria, n anteriu negru de iac, ridic n sus o cruce scnteietoare din aur: Ai jurat s-i ii cuvntul, s ne fii mprteas cu bunvoin i s -i dai mpratului nostru, clipele de desftare i mpcare cu sine pe care le merit ca un aprtor al libertii ce este. Supune-te! Omul vorbete ca din butie, nu fr mreie. Cei cu muschetoanele se niruie n spatele gardului viu. Stau cu degetele pe cocoae. Lupttorii cu securile snt ntre tufele de liliac; pe dup gingaii migdali. Pop mincinos i uzurpator! taie rece glasul Mrgritei. Tu ce har ai? Iat, salvatorul meu mi-a auzit chemarea i-mi rspunde! Mrgrita, n picioare, ntinde braele spre locul unde el st acum. De eti aici, arat-te! cheam ea. Ameit ca de fluxul tios care-l nvluie, Mrzea iese dintre cei doi tamariti, are drept arm o secure de abordaj i spune rspicat, far s gndeasc Snt aici, principes! Este o clip n care tcerea nlemnete echipajul lui Imbt. El nsui tresare cnd prie salva tras de galerieni de la nici douzeci de pai. Aproape n aceeai clip rsun glasul culevrinelor de pe galer. El t nete nainte spre Saladin, ntr-un ramt de strigte de moarte stpnit de urletele cumplite ale galerienilor. nainte ca echipajele i oamenii lui Saladin s neleag ce se ntmpl, cei cincizeci de galerieni brboi, n zdrene, artri de apocalips, cad asupra lor, lundu-i n securi. Saladin i arunc mantia imperial. Rmne gol pn la bru, n alvari roii, ncins cu bru lat de piele, descul, uria, cu brbua de drac aricit, cu legtoarea roie petrecut peste obrazul drept, pros, dintr -o dat o fiar cumplit, gata s sfie. Sare sub baldachin. Smulge de pe unul din st lpi o secure de lupt i un harpon cu coada scurt. De undeva din spatele pontonului rsar l ng el patru pirai uriai, narmai cu cngi. n aceeai clip l vede alturi pe baron, n dreapta cu o sabie de abordaj nroit de snge. i-l las pe Saladin, cpitane! strig baronul i este vesel de parc i-ar fgdui raiul. Vede cu coada ochiului cum galerienii nchid baldachinul la mijloc. Este acolo o nval att de crncen, nct oamenii lui Saladin cad fulgerai nainte de a se putea apra. Se trage n salve de cte trei muschetoane i plumbii izbesc n fruni. i n ochi. Bubuiturii de pe Saladin i urmeaz o ploaie de mitralii care bic apa de sub puntea muzicanilor i a celor n
241

242

straie colorate care o iau la fug, urlnd. Popa uria scoate de sub mantie o sabie de abordaj. Se apropie cu pai mari cntnd n elin: Dumnezeule, acesta este pctosul pe care i-l jertfesc ie! Se aude un foc de muschet. Falsul pop casc gura. Plumbul tras de undeva din spate i -a gurit fruntea. n clipa cnd se frnge, Saladin sare de pe tribun ntr-un salt prelung, care-l aduce cu puin dincolo de lungimea securii lui de lupt. Cine! strig piratul. Ai stricat totul! n aceeai clip se las fulgertor pe vine. Cei patru uriai, straja trupului su, i arunc armele cumplite, cngile, ca pe sulie. Face un salt pe stnga, dup cum baronul l face pe dreapta. Cngile trec v jind. Unele muc din piatr. Una se nfige adnc n pmnt, zbmind. Primete lovitura de harpon a lui Saladin pe latul securii. Smucete scurt. Furat de puterea cu care lovise, Saladin las harponul pe care i -l smulge, zvrlindu-l peste cap. Baronul atac la sabie cel dinti vljgan din straja mpratului Cycladelor'. Aude un geamt icnit. Omul i duce m inile la pntec. Se prbuete n genunchi. Saladin, cu torsul gol, numai muchi, st plecat spre el, cu securea de abordaj mpins nainte, pe lat: Vei pieri pentru moartea care i-ai dat-o lui Hidayet Riza Ali. Pentru dezonoarea care ai vrut s-o faci principesei. De unde tii c nu i-am fcut-o pn acum, nefericitule?! Toat opera ta s-a nscut moart, Saladin! Mini! url piratul. Portul caicelor este nchis de El Mer, printele pe care l-ai trdat n clipa cnd te inea ca pe fiul lui. Mini! i-o jur! Te ateapt acolo. Iat, nsui fratele tu te trdeaz! De sub ponton nete spre largul golfului, acolo unde plutete caicul aurit, o barc roie, v slit de trei oameni, av ndu-l la crm pe cel cunoscut drept Alfredo Curci. l recunoate dup prul blai nnodat n coad. Cu un urlet slbatec Saladin l prsete. Gonete n salturi lungi pe ponton. Aproape c ajunge barca. Strig: Rodolfo! Cnd tnrul ntoarce capul, securea lui Saladin zvrlit cu puterea urii, l lovete cu tiul n frunte. Omul cade fulgerat pe fundul brcii. nainte ca el s-l ajung, Saladin face un salt lung, depete pontonul i urc la loc sub baldachin. Ar fi putut ncerca s ajung barca. Din nou smulge o secure de abordaj de pe un pilon al baldachinului, dup ce ridic unul din tronuri i l arunc n vlmagul nsngerat al lupttorilor. l vede pe baron secondat de doi galerieni ucigndu-i pe cei trei uriai. Saladin nsui vede totul. Url: Louisss!
242

243

Snt aici, Saladin! Piratul primete lupta. i d o lovitur att de puternic nct, prins pe latul securii, i zdruncin mruntaiele. Cunoate lupta cu securea mai bine dect o cunoate el. Doar salturile scurte i iui l scap de sub tiul care-i fulger ameitor prin faa ochilor. Saladin este plin de sudoare. Lupt nd, aprndu-se, ncercnd s-l prind cu lovituri piezie, i caut privirea. Sudoarea i taie brazde adnci n pudra de iris cu care-i dduse pe obraz, descoperindu-i ciupiturile de vrsat. Chiar i aa, Saladin i se pare un brbat frumos, b ntuit de o nebunie care-l ridic deasupra celor muli, hrzindu-i un anume fel de mreie posac i aspr. Dup uciderea neateptat a fratelui su, pare c i-a redobndit stpnirea de sine. Face-o moric i asta l poate pierde pentru c, n slujba marelui han fiind, a nvat morica fcut cu sabia de noionii tribului rakul. Prinde clipa cnd securea lui Saladin este pe partea cobortoare a moritii i lovete scurt coada securii cu tiul. Securea lui Saladin sare din m na acestuia i se nfige vjind n cea dinti treapt a tribunei acoperit cu catifea sngerie. Tot att de repede cum o scpase, Saladin o smulge din sc ndur. i vede muchii spinrii ncordndu-se, i vede spatele gol iroind de sudoare i tie c n clipa aceea l poate ucide izbindu-l n ceafa. Are o clip de ndoial. Clip n care Saladin smulge securea i face un salt sub baldachin. St acolo, parc halucinat. Privete peste umr i vede desigur pieirea alor lui. Louis de Vic-Fezensac i cei doi galerieni fac r nduial n colul stng al tribunei, unde snt nghesuii civa pirai, pe care cei trei se pare c -i cunosc, deoarece i mustr cu mscri i le spun c snt cei mai scrbavnici viermi pe care i-au vzut mrile sudului vreodat. L ng Saladin se car civa pirai plini de rni iroinde. Saladin se pleac spre el. Strig: Oprete mcelul! Acetia snt soldaii mei binecredincioi. Oprete mcelul! i spun. Iat, arunc arma mea, nebunule! O arunc la picioarele tale, diavole! n adevr. O arunca, dar nu la picioare. O zv rle cu o dibcie diabolic. Tiul i trece att de aproape de umrul drept, nct simte rceala metalului i a aerului despicat. Saladin izbucnete n rs. Un rs cumplit, zguduitor. Ridic din umeri. i culege pelerina imperial de pe jos. Cineva l ajut s i-o pun pe umr. Piratul se aaz n tronul rmas sub baldachin. Iat-i mireasa! spune... E vrednic de tine, de vreme ce g ndul ei te-a cluzit pn aici!... St la picioarele treptelor. Aude plescitul v slelor. Apoi simte o fluturare vijelioas nvrtejindu-i-se pe deasupra capului. ntinde mna sleit. oimul Sungur i se aaz pe bra, acolo unde carnea este acoperit de mnec. Scoate strigtul lui de lupt . i desface aripile. l privete cu ochiul rece, de ghea, prin care, i se pare, trece umbra unu i gnd. Nu se
243

244

ntoarce nici mcar atunci cnd aude caicul izbind pontonul cu zgomotul acela nfundat i sec. Louis de Vic-Fezensac i-a mntuit treaba crncen. Vine lng el mpreun cu cei doi galerieni. n spatele baldachinului se mai aud cteva rcnete cumplite. Cineva cerete ndurare. Ucidei-l pe la! spune Saladin de pe tron... Aha! Dirimen. Tu m -ai vndut, Dirimen? Tnrul cade n genunchi: Nu te-am vndut, mprate! Te-am pedepsit dup puterile mele! M-ai pedepsit?... Ciudat!... Unde-mi snt nelepii? Au fugit, mprate, spune unul din cei ase pirai care -l nconjoar, sprijinindu-se n armele lor nsngerate: cngi, sbii i securi de abordaj. Au fugit s se spele pe dini cu praf de mrgean, Yusuf. Apoi i vor arta nvingtorilor dinii curai i strlucitori. Louis, te simi rzbunat? nc nu, Saladin... Iat ns c Saladin a ta face manevra s vin aproape i pe dunet st El Mer. l vd, Louis! Prostia voastr a tuturor st n aceea c n-ai neles nimic din opera mea. El Mer?! Ar fi mbtrnit fcnd numai i numai un singur lucru. Acelai atac neghiob al unor corbii nenorocite. Nu are har, Louis! Cine eti tu, diavole? Tu care i-ai scos din lanuri pe aceti nevztori. Tu care m-ai nfruntat pe Harem? Tu care-mi pomeneti numele lui Hidayet Riza Ali, un biet intrigant de duzin, care voia s rstoarne imperiul, far s neleag c singurul lui aliat aici eram eu?... tiu! Scrisoarea! Femeia! Rmne o clip pe gnduri. Se aud pai pe ponton. Pai, dintre care el recunoate paii mruni, dei i siguri ai Mrgritei. Saladin privete spre csuele de brne. Spre migdalii nflorii. Spre dulgheria de caice. Spre golf. Galerienii snt de jur mprejurul tribunei cu baldachin. Pcat! spune foarte limpede Saladin. nvaii mei ar fi fcut s se uite nceputul. Numele meu ar fi crescut o dat cu migdalii ceilali... Yusuf. Muhamed. Mihailos. Piovene. Bassani. Theodoris. Stpne! Totul este foarte real. Saladin nfurat n mantia de purpur tivit cu cacom, descul, cu legtoarea roie peste ochiul drept, galerienii care -l privesc parc fascinai i el simind n tot trupul apropierea Mrgritei. Un histrion! spune baronul Louis de Vic-Fezensac. i tu un prost! spune Saladin... Ai nvins, femeie! nainte ca Mrzea s se ntoarc, Saladin scoate un hanger pe care i-l mplnt n beregat. Rmne o clip nemicat. nete din tronul aurit. Se prbuete la picioarele lui n spasmele morii. Cel numit Yusuf l izbete cu cangea n ceafa. Apoi, cu aceeai micare scurt , de oameni care n-au fcut altceva dect s lupte i s ucid, cei ase se masacreaz ntre ei. De jur mprejurul tribunei lui Saladin se face o linite nfiortoare. Dinspre golf se
244

245

aude o salv de muschetoane, iar dinspre parcul cu csue din b rne, statui, migdali nflorii i boli din vi de vie, un c ntec de slav, trgnat, acompaniat de itere, fluiere i naiuri. Galerienii alctuiesc un coridor viu prin care trece un ir de brbai solemni, mbrcai n haine venetiene, n hematidane, rase clugreti, scurte din piele de capr, unii cu pelerine, alii cu burnuzuri. Fr o vorb, patru din acetia urc la tri buna pe care zac cele apte trupuri pline de rni nfricotoare. l ridic pe Saladin. Fac o targ din harpoane i cngi. l atern pe targ, nvluindu-l cu mantia nsngerat. A murit Saladin cel nelept, mpratul Cycladelor! strig un brbat din cei patru. irul de brbai reia n cor. A murit Saladin cel nelept, mpratul Cycladelor! Galerienii tac. Fac loc celor patru care-l duc pe Saladin. Baronul ridic din umeri. Abia dup ce irul de brbai se ndeprteaz de tribun, el se ntoarce i o vede pe Mrgrita strlucind n toat frumuseea ei de femeie care i-a gsit dragostea.

n loc de epilog
imineaa de sfrit de aprilie este radioas i nsorit. Caravela Albertina tras de patru brci, v slite puternic, se ndreapt spre ieirea din portul caicelor. Dulgherii lucreaz de zor pe puntea lui Imbt. Galera Saladin i caicul Aye snt ancorate n mijlocul golfului. Se vd brbai i femei lucrnd pe dealul cu vii i livezi de migdali. Un mgar alb, ncrcat cu dou couri de nuiele trece singur prin pajitile nflorite din faa caselor de brne. Pescruii i frng zborul deasupra catargelor. Cad pe-o arip pn la luciu. Se ridic piepti n albastrul pur al cerului egeean. Fra'Franco st la timon mbrcat n costumul veneian de zile mari. Baronul Louis de Vic-Fezensac i cei doi cavaleri Pierre i Jean de Mirande, tuni dup moda curii franceze, cu barbioane i musti de muchetar, mbrcai n cele mai frumoase cos tume cavalereti gsite n garderoba pirailor o nconjoar pe Ilinca Voinea Brldeanu plini de curtoazie. n arborad snt crai cei douzeci i unu de galerieni care vor s ajung la Istanbul. Rezemai de copastie, gravi i solemni snt nvaii rpii de Saladin. Numai apte din cei douzeci i apte. Douzeci au rmas pe insul. Dup cum au rmas pe insul El Mer i toi ceilali galerieni scpai cu via din lupt. Dulgherii i pescarii. Pstorii i mai ales femeile.

245

246

St pe dunet lng Mrgrita, care-i ine dreapta n amndou minile. Se simte briza. Se aud fonetele valurilor dincolo de promontoriul care apr ieirea din port. Cerul i soarele, marea i munii st ncoi ai insulei, albastrul i tonurile dulci de gri, verdele crud al frunzeturilor, dunga aurie a plajei, albul imaculat al pescruilor, totul poart n sine gustul fericirii. i pare ru c n-ai rmas? ntreab Mrgrita optit, cutndu-i privirea. Dac n-a duce cu mine ara, da! Ai pierdut ceva? Singurtatea. Ai gsit ceva? Taci! S tcem! I se strnge alturi. Este Mrgrita, aceeai Mrgrit d rz i cu aer mprtesc; i ine la fel de seme fruntea nobil, are aceleai gesturi stpnitoare i graioase i totui este att de mult alta, nct se nspimnt de fericire. Dup ce au fost ngropai morii, netezindu-se pietriul astfel nct uitarea s gseasc locul potrivit pe msura ei, s -a inut sfa tul de obte. Trecuser doar c teva ceasuri de la moartea lui Saladin. Se ridicase o briz ameitoare, prevestind nfloritul viilor. A vorbit El Mer: A fost un pirat sngeros care-a robit i ucis ca s jefuie. Viaa l-a adus pe el nsui n robia ginerelui su, pedepsind piratul, printele, omul i crezmintele lui. Cu trupul ferecat de banca vslailor, ca s fie liber a trebuit s-i cucereasc spiritul. Dup ce i l-a cucerit, a trebuit s-l lase hoinar printre ntrebri. Saladin a visat o mprie: a libertii, este adevrat. A visat-o i, a crezut el, a nfptuit-o. Greeala lui de moarte a fost c i-a cldit visul pe silnicie. Astfel cei doi termeni activi ai visului su: Libertatea i Silnicia neputnd vieui mpreun. Pe insula numit a Libertii, nici mcar, mpratul ei nu a fost niciodat liber. El Mer a spus c poate libertatea fiecruia i a tuturor ar putea sta n lucrurile cele mai simple: lucratul viilor i livezilor, pescuitul, pstoritul i, de ce nu, cruia pe mare. Pentru c, marea le este multora n snge, de nelecuit. A venit seara n culori dumnezeeti i atunci, cnd s-au aprins focurile, s-a ntmplat un fapt rscolitor. El Mer s -a ridicat dup ce au vorbit albinarii i dulgherii, cei civa nvai care i-au obosit limbile pentru urechile netiutorilor, mateloii i pstorii. S -a ridicat preaslvindu-l pe Saladin. Pentru curajul lui nebunesc de a gndi la o insul a celor din afara legii. Pentru faptul c a lsat pe aceast insul aceste vii i livezi, este adevrat, fcute sub bici; dar care, nainte de venirea lui, erau loc sterp i stnc. Dup aceast vorbire a lui El Mer cei c iva oameni ai bisericii au fost rugai s-i in o slujb de pomenire. N -au vrut n afara unui pastor protestant, prins pe o caravel care mergea la Alexandria. Au hotr t s
246

247

rmn aici ca recunotina fa de ntemeietorul aezrii. Cea mai mare recunotin ce i s-ar putea arta ar fi uitarea, a spus baronul i foarte muli l-au ncuviinat, dar nu toi. Apoi, n deplin libertate s-au mprit pe obtii. Fiecare obte i-a ales starostele. S-au aprins trei ruguri uriae. Obtiile i-au rnduit n lumina flcrilor brbaii far femei. Au fost chemate, cu toat cinstea, femeile din haremul lui Saladin, ca i toate femeile fr brbai, vduvele rmase dup lupt, ca i cele cstorite silnic, prin bani. Au fost rugate s-i aleag brbaii. El Mer a fcut strigrile acestora. Le-a spus vrsta, neamul, cum s-au purtat n anii de robie. Alegerea s-a fcut strigndu-se de trei ori. A urmat ceremonia cununatului. Apoi a fost ospul de nunt i de desprire. Mrgrita i Ilinca au dormit pe Albertina, vegheate de fra'Franco i de cei din echipaj scpai teferi. Mrzea a rmas pe insul, la focul bucuriei obteti. Erau s -l uite, dac n-ar fi fost El Mer i baronul, aa c l-au srbtorit ca pe un izbvitor. Nu era nici un fel de izbvitor. Era un cpitan domnesc n slujb de tain, aa c i-a spus lui El Mer c va gsi n Hidayet Riza Han din Iskenderun un prieten, dac i va povesti cum a fost ucis fiul su n lupta cu Saladin i l va ncredina c Scrisoarea va ajunge la beyul Mickaly al Valachiei. El Mer l-a privit cu ochi nelepi, rspunznd c, orict ar vrea ei s triasc liberi pe insula cucerit de la Saladin, nu se va putea din pricina imperiului otoman, n ale crui ape snt; a rivalitilor cu Veneia i Genova. Despre Hidayet Riza Han a auzit, tie c este cu Ibrahim i mai bine s ai prieten un fost mare vizir, oricnd putnd redeveni mare vizir, dect pe nimeni. De altfel ei nu vor dezvlui lumii c a murit Saladin, in nd departe pe insul, sub ameninarea numelui temut, pe orice strin. l roag s cear jurmnt celor dou femei; de galerieni i de echipajul de pe Albertina fiind sigur. El Mer se considera deci, ntr-un fel, stpnul insulei i motenitorul ginerelui su, ceea ce era oarecum firesc. Noua stare de lucruri de pe Ayios Evstratios vechea Halonnesus a intrat n cursul vieii obinuite. Care din cei ce petrec far griji acum gndesc s apuce nu se tie ce dregtorie viitoare, ori cpitnia corbiilor, ori negoul cu cear, ori s fie pivnicerul obtii, ori vistiernicul ei, nu se tie. C vor fi c iva pui pe cptuial pe seama celorlali este sigur. n zori s-au dus pe Albertina butoaie cu ap, carnea de oaie, brnza i petele uscat. Rmasul bun a fost scurt i grbit. Unii vroiau s rup cu amintirile de pe insul c t mai degrab, alii voiau s-i fureasc de asemenea ct mai degrab noile lor amintiri. Iat, snt dezlegate parmele de la brci. Vslaii strig Drum bun! i v nt de pupa!. Pe mare este o hul uoar, ici, colo tivit cu spum alb. Gabierul mic! Trinca! Gabierul mare!
247

248

Poruncile lui fra'Franco snt limpezi. Pocnetul vntului n vele. Duduitul tlpilor goale pe punte. Albertina este strbtut de un fior prelung pe care el nsui l simte n tot trupul. Brcile se scurg n cele dou borduri. Se aude apa despicat de etrav. Apoi tot ceea ce -l nconjoar i pierde consistena i singurul adevr al clipei aceleia dumnezeeti este Mrgrita femeia, care se pleac lng el i-i spune: Niciodat un brbat nu i-a cucerit femeia cu atta ndrzneal ca tine, cpitane! i cu atta dragoste, principes! Fr s-i pese de cei din jur, cpitanul Mrzea al tighecenilor ngenunche i srut prelung m na zeiasc a Mrgritei, n vreme ce Marea Egee i cerul vechilor mituri elene duc spre eternitate culorile pure ale apelor i ale vzduhurilor. Ca i mereu necunoscutul care se ridic dincolo de prova Albertinei, esnd deprtrile n pcla strvezie niciodat ptruns de privirile muritorilor, cu toate c, undeva, spre apus, la poalele munilor Pamassos, se afl oracolul de la Delphi; iar dincolo de Dunre, ara se dezmiard sub zefiri i mria sa Mihai Vod i ateapt tainicii. Srut mna alb, cu degete prelungi i tie c o parte din adevrul lui, al viitorului i eternitii lui, se numete din clipa asta: Mrgrita!

* Sfrsit *

248

249

Cuprins
Cartea nti - Trgul de robi ......................................... 3 Turnul lui Balduin de Flandra ..................................... 3 Trgul de robi ........................................................... 29 Cartea a doua - Insula Corsarului .............................. 96 Yerebatan sau palatul subteran cu 336 de coloane........... 96 Insula corsarului .....................................................155 n loc de epilog ........................................................245

Din acelasi ciclu: * Vitejii - 1968 ** Clreul rou - 1976 *** Corsarul - 1984

249

250

250

251

251