1

Colin Falconer

Harem

Pardelri mikunad dar kast-i-Kysar ankcbut.

Pianjenul i ese plasa n palatul Cezarilor.
Verset din Sa'adi.

Mulumiri
Nici o carte nu se scrie singur. A vrea, ca ntotdeauna,
s mulumesc impresarilor mei, Tim Curnow din Sidney i
Anthea Morton-Saner din Londra, pentru ajutorul i
ncurajrile lor, lui Arme Mullarkey i colaboratorilor ei la
Biblioteca Australiei de Vest, care mi-au pus la dispoziie
numeroasele
cri
necesare
pentru
documentare;
personalului slii de lectur de la British Museum, pentru
ajutorul acordat n depistarea lucrrilor de referin; soiei
mele Helen, pentru ncurajarea i rbdarea nemrginit,
chiar i atunci cnd viaa lng mine devenea dificil, orict
de greu le-ar veni prietenilor mei s-o cread; Armei Powell i
lui Nick Sayers, pentru entuziasmul i imaginaia lor, i, n
fine, lui Bill Massey, editorul meu, care vede pdurea acolo
unde eu nu vd dect copacii. Sfinii s-1 binecuvnteze i
s-1 apere!

CUVNT NAINTE
Multe din evenimentele ce constituie fundalul acestui
roman pot fi ntlnite n lucrri de istorie despre Imperiul
Otoman din aceast perioad. Totui, ceea ce nu se va ti
niciodat vor fi cele ce s-au ntmplat n spatele uilor
ferecare ale Sublimei Pori, care au dat natere la atta
violen i pasiune. Din acest motiv deci, aceasta este o
lucrare de ficiune. Cei care ne-ar putea spune ct din ea este
adevrat sunt mori de mult.
Fragmentul de poem de la sfritul crii este dintr-o
lucrare autentic a lui Suleiman.

10

Cuprins
Prolog
Partea
Partea
Partea
Partea
Partea
Partea
Partea
Partea
Partea
Partea
Epilog

nti
a doua
a treia
a patra
a cincea
a asea
a aptea
a opta
a noua
a zecea

Pnza de pianjen
ngerul negru
Trandafir de Primvar
Paznicul Fericirii
Trecerea prafului
Femeia asta, Hrrem
Raiul pe pmnt
Fereastra primejdioas
Moartea unei privighetori
Vntul Domnului

11

15
17
91
135
165
249
325
367
405
471
495
539

12

Armei Powell i lui Bill Massey

Cu mulumirile mele.

13

14

PROLOG

Topkapi Serai, Istambul, 1990

Altdat aici era linite.
Altdat i s-ar fi jupuit pielea de pe tlpi celui ce ar fi
ridicat vocea mai mult dect o oapt n aceast curte
mprejmuit de platani i castani, sanctuarul Alesului lui
Allah pe Pmnt, Senior al Seniorilor acestei Lumi, Stpn al
Gturilor tuturor Oamenilor, Rege al Credincioilor i
Necredincioilor, mprat al Rsritului i Apusului, Ocrotitor
al ntregii Omeniri, Spiritul Atotputernic Aductor de linite
pe Pmnt.
Altdat numai murmurul pajilor i vizirilor tulbura cerbii
pscnd i paradele punilor din grdini, deoarece afacerile
Imperiului ce cuprindea cele apte Minuni ale Lumii se
desfurau n sunete sumbre.
Altdat aici era linite.
Acum, autocare Mercedes trec huruind pe sub Sublima
Poart, pe lng Biserica Adormirii Sf. Irene i pe lng
fntna n care clii i splau de pe securi dup fiecare
execuie. Acum, directori cruni i ieii la pensie din
Frankfurt, Chicago i Osaka, cu aparate Canon atrnate de
gt i cu neveste hlizindu-se ca nite colrie, sunt condui
prin mulime la Ortakapi de ghizi mbrcai n blugi, care nici
nu remarc mcar niele din zidurile nconjurtoare, cndva
locuri de odihn venic pentru capetele vizirilor Sultanului.
Dincolo de Ortkapi, la civa metri de Sala Divanului,
exist o inscripie n zidul de piatr pe care se poate citi:
Haremul". Patru matroane btrne din Ohio se aranjeaz
sub ea, pentru a se fotografia, n timp ce unul din soii lor
regleaz un Minolta.
Nu te apleca peste zid, Doris, spune el trgnat, nu
tiu dac rezist la greutate.
Marile ui negre se deschid larg i grupul este condus
nuntru, n semiobscuritatea rcoroas. Un tnr turc, n
cma descheiat la gt i pantaloni neclcai, cu o englez
afectat numai puin de un uor ssit, st ntr-o parte i li
se adreseaz pe deasupra zumzetului i cnitului
15

aparatelor foto.
Harem" nseamn interzis", le spune el. Interzis
brbailor. Altdat, Sultanul era singurul brbat brbat
n ntregime care putea trece de aceast poart. i orice
femeie care intra aici s-ar fi putut s nu mai ias niciodat.
Altdat aici era linite. Linite ce nu era spart de
strigtele de rzboi sau de invazii, ci doar de hohote de rs.
Rsul unei femei.
Dar mai nti de toate era linite.

16

PARTEA NTI
PNZA DE PIANJEN

17

1
18

Rhodos, 1522
Linite, dar marcat de ritmul monoton al ploii, plescind
n bli roii de snge i picurnd de pe marginile corturilor.
Cmile i oameni se trau prin noroi; pn i nrile
animalelor de povar se ngreoau de mirosul urt de oameni
bolnavi i de mizerie, dar mai ales de duhoarea anului de
ap.
anul din jurul cetii avea aizeci de picioare adncime
i o sut patruzeci lime, i pe alocuri aproape se umpluse
cu trupurile umflate ale morilor. Duhoarea corpurilor n
putrefacie strbtea peste tot, ptrunznd n haine, n pr i
n piele, ajungnd pn i n sanctuarul de mtase al cortului
Sultanului, n ciuda mirosului de tmie i chiar a batistelor
parfumate pe care cpeteniile din ncpere le ineau la nas.
Tnrul ce sttea cu picioarele rchirate n tronul de
sidef i baga arta ca o panter ncordat pentru salt. Buzele
i dezveleau dinii ntr-un rnjet, n timp ce ascultau vorbele
abia mormite ale celui de-al doilea vizir al su. Degetele-i
lungi, de artist, se ncletau ritmic, ca nite gheare, n timp ce
faa de sub turbanul de mtase era alb de furie.
Ci dintre oamenii sultanului tu ai pierdut astzi?
uier el, vorbind despre sine, aa cum tcea ntotdeauna n
public, ca i cnd ar fi fost vorba de o alt persoan.
Faa celui de-al doilea vizir era acoperit de o dr de
snge ce se scursese dintr-o ran de sabie din frunte. Sngele
se uscase ca o crust pe barba lui neagr, iar acum licrea
mat, n mii de rubine. n acea zi condusese ase atacuri
asupra breei din zidul dinspre turnurile Sf. Mihail i Sf.
Ioan, n timp ce cavalerii crucii i tiau oamenii cu sbiile lor
late i i mprocau cu mii de sgei. Femei i copii le aruncau
n cap, de pe metereze, bolovanii smuli din pavajul strzilor.
Vzuse chiar pe unul din preoii lor palizi repezindu-se s
ajute la rsturnarea oalelor cu smoal clocotit. Unii din
otenii si fugiser, nemaiinndu-i nervii; Mustafa i
doborse cu sabia, alturndu-se apoi, din nou, oamenilor,
pentru un nou efort.
Dar abia acum, pentru prima oar n ziua aceea, i era
fric.
19

 Ci oameni? repet tnrul de pe tron.

Mustafa ndrzni s-i ridice capul ct s se poat uita n
ochii sultanului. Oh, Doamne!
Douzeci de mii, Stpne, opti el.
Douzeci de mii! Sultanul sri n picioare i toi cei din
ncpere cu excepia unui singur om se ddur un pas
ndrt.
n linitea ce urm, civa dregtori crezur c-1 aud pe
Mustafa cznindu-se s nghit.
Cnd Suleiman Sultanul vorbi iar, vocea i era joas i
uiertoare. Ca horcitul de moarte n gtul unui om, gndi
Mustafa.
Tu ai pledat pentru aceast expediie. Timp de trei
secole Necredincioii i-au btut joc de musulmani de la
adpostul acestei ceti. Nici Fatih i nici tatl meu Selim nau putut s-i ngrozeasc. Dar tu ai spus sultanului tu c de
data asta va fi altfel.
Mustafa tcea. tia c nu exista scuz pentru eec. Mai
mult, nu mai era sigur c oamenii lui l-ar urma ntr-un nou
atac.
Mtasea mantiei lui Suleiman se vluri n lumina opaielor
cu ulei, cnd acesta se rsuci brusc, cu toat puterea pe care
i-o ddea furia. Minile i erau strnse n pumnii albi de
ncordare. n colul gurii i apruse o urm de spum.
nc douzeci de mii din otenii sultanului tu zac n
noroi la picioarele acestei stnci blestemate, n timp ce restul
sunt roi de boli, iar zidurile sunt tot n picioare! Iarna e
aproape, chiar acum furtunile se profileaz la orizont, gata s
ne zdrobeasc flota i s nghee restul armatei sultanului
tu. Iar dac Suleiman s-ar ntoarce acum, ar nsemna s
trasc flamura musulman, steagul Islamului, n noroi! L-ai
adus pe sultan n Rhodos. Ce vei face mai departe?
Mustafa nu spuse nimic.
Tu ne-ai sftuit astfel, gemu sultanul, mpungnd cu
degetul spre vizir, ca i cnd ar fi fost o epu de oel. Se
ntoarse spre bostanji, clul ce atepta n umbr, prezen
sumbr i apstoare. Fcu o micare iute cu mna, spre a
se face neles de ctre surdomut i strig:
Execut-l!
20

Negrul pi nainte i, cu o micare dibace a piciorului

stng i a braelor, l aduse pe Mustafa n genunchi. Muchii
se ntinser sub pielea spatelui su cnd ridic securea
deasupra capului ca s loveasc. Piri Paa, marele vizir, se
mic primul. Pi nainte, cu minile ntinse a rug,
distrgndu-i, pe moment, atenia clului. Lama uciga
sclipi n lumina felinarelor.
Mrite Stpn, rogu-te! Cru-1! Poate c a greit, dar
s-a luptat ca un leu n faa zidurilor! L-am vzut...
Linite! strig Suleiman, i acum avea saliv n barb.
Dac-l crezi aa valoros, atunci poi s i te alturi n Paradis!
Parc o mn nevzut mtur ncperea cu o coas
imens. Piri Paa! Era un btrn, vizirul care i supravieuise
lui Selim cel Groaznic, i fusese nsui dasclul din copilrie
al lui Suleiman. El nsui se opusese atacrii Rhodosului.
Cpeteniile i sfetnicii adunai n faa tnrului sultan czur
cu faa la pmnt, cerind ngduin.
Numai Ibrahim, dresorul de oimi, ndrzni s se apropie
de sultan.
Stpne, opti el, lundu-i mna. ngenunche i
srut rubinul de pe inelarul minii drepte.
Suleiman era gata s-i fac semn clului ctre o a treia
victim, cnd l recunoscu pe tnrul de la picioarele sale.
Ibrahim!
Mrite Stpn, mai este o cale.
Suleiman pru c se retrage din faa tnrului care nc i
mai reinea mna. n loc de asta, zise:
Spune-o, atunci.
Se spune c grecii au asediat Troia timp de paisprezece
ani de dragul unei femei. i atunci turcul, hruit de invazii i
pirai de pe stnca asta, timp de peste trei secole, nu va
ndura asediul unei ierni?
Clul i schimb greutatea pe cellalt picior. Securea
atrna tot mai greu.
Care e sfatul tu, Ibrahim?
Se spune c atunci cnd unul din mpraii Romei
invada o insul, el i ddea foc ntregii flote, la rm. Mrite
Stpn, poate dac i-ai construi un palat pe dealul acesta,
chiar n vzul celor din cetate, atunci aprtorii ar ti c nu
21

vor scpa pn cnd cetatea nu va fi a noastr. Le vei zdrobi

sigurana. i chiar soldaii notri i vor spori ncrederea cnd
i vor afla hotrrea.
Suleiman oft i se aez la loc pe marele tron, cu
arttorul mngie una din pietrele preioase ncrustate
lng braul su.
i cu tia? zise el, artnd din brbie spre cei doi
brbai care erau nc n genunchi, cu capetele plecate, sub
tiul securii. Privi spre Piri Paa i se cutremur. Cum de
putuse s-i ngduie ochilor aa ceva?
S-a irosit deja prea mult snge turcesc astzi, zise
Ibrahim. Ce diplomat eti! gndi Suleiman. O micare
aproape imperceptibil din cap i clul dispru din nou n
umbr.
Foarte bine, gri Suleiman ctre ei. Sultanul rmne.

2
Eski Sarai (Vechiul Palat), Istanbul
oimul zbura pe curenii de deasupra oraului, vrfurile
22

pestrie ale aripilor sale captnd fiecare pal de vnt

prielnic. Plutea la 200 de picioare deasupra zidurilor dinspre
mare ale Istambulului, a strzilor sale murdare i
bolovnoase, pe care ceretori ologi implorau milostenie, iar
nori negri de mute planau deasupra grmezilor de coji de
pepene. Plutea chiar peste ndrzneele domuri i minarete
ale moscheilor, roz-cenuiu n lumina amurgului; ochiul su
auriu, far a clipi, urmrea o tnr femeie aflat pe terasa
din Eski Sarai.
Avea o figur deosebit, ce ieea clar n eviden pe fondul
cenuiu al zidurilor palatului. ntr-adevr, chiar printre cele
300 de femei din Harem, sreau n ochi cele dou cozi legate
cu panglici din satin care i atrnau pn la jumtatea
spatelui. Prul ei avea culoarea focului, nuane strlucitoare
de galben, auriu i rou sclipeau n lumina soarelui, aproape
trosnind ca nite flcri, n contrast izbitor cu ochii verzi i
tenul palid, asiatic. Era nalt i subire, nc stngace, din
pricina tinereii.
Sttea cu faa spre nord-est, privind spre ndeprtatele
dealuri ale Rumeliei, ctre un loc aflat dincolo de orizontul
violet; era n afara vederii sale, i totui l vedea. Era un loc
unde iarba uscat era att de nalt vara, nct aproape
atingea cingtoarea unui clre; un loc unde mlatinile
srate licreau n lumina lunii, unde un clre ar fi putut
merge trei zile i trei nopi far a ntlni suflet de om.
i cum se gndea la acel loc, buzele i se ntredeschiser,
lsnd s-i scape un strigt uor, care facu s tresar
privighetoarea ce tria sub streain terasei, nchis, ca i ea,
ntr-o cuc lucrat cu grij.
S-ar putea s-mi triesc toat viaa aici, opti ea ctre
pasre. M in aici pentru culorile mele frumoase i pentru
cntecul meu; i ntr-o zi, tinereea mea se va ofili ca o floare
presat ntr-o carte. Dar voi gsi o cale de scpare.
Nu era dect o singur cale desigur. Iar el era nc la
Rhodos, unde se spunea c i construiete un nou palat pe
Muntele Philermus ce domina cetatea. Era a lui - dar ea nici
nu-1 vzuse, i sttea n nchisoarea lui frumoas i
ntunecat de aproape doi ani.
Se spunea c, oricum, el nu se uita la nici una din femei.
23

Favorita lui era Glbehar, Muntenegreana, cea creia i se

spunea Trandafir de Primvar". i ignora celelalte sclave,
chiar dac poseda trei sute din cele mai frumoase femei ale
unui imperiu ntins de la Babylon la Belgrad, fiecare dintre
ele aleas special pentru el.
Ei bine, trebuia s existe o cale. N-o s-i petreac zilele
visnd alene la vreo minune care s-o duc n patul lui. O s-1
trezeasc i pe diavol i-o s aprind toate flcrile Iadului
sub acest palat de va fi nevoie, dar va gsi o cale s-o nlture
pe muntenegreanc i s-i gseasc scparea.
Pn atunci, o s atepte.
Aa c el poate s vin.
Ea o s atepte.

Rhodos
Era n ziua numit de cretini srbtoarea Sf. Nicolae,
cnd Suleiman trecu de zidurile drmate ale cetii care
fusese elul mult rvnit de tatl su i chiar de strbunicul
su, Fatih Cuceritorul. Deja, la 28 de ani, realizase ceea ce ei
doar visaser. Scoase un spin din coasta Imperiului;
smulsese Rhodosul din minile Cavalerilor Ioanii.
Se spune c pe timpuri aici se gsea Colosul. Un alt
Colos se nal astzi.
Suleiman se ntoarse n a. Era Ibrahim, rnjind cu toi
dinii, pe armsarul su arab ce se cabra i scutura din cap
de parc ar fi absorbit cumva, prin a, o parte din fierberea
stpnului su.
Sfatul tu nelept a hotrt totul, zise Suleiman,
simplu.
E Crciunul! Crezi c srbtoresc acum, n Piaa Sf.
Petru? Suleiman privi n pia, la un grup de cavaleri brboi
ce se rugau h genunchi, pe limba lor, lng semnul
cavaleresc sculptat n piatra de deasupra intrrii. Erau toi
speriai; unul din ei avea pe fa o cicatrice proaspt, roz;
pielea avea culoarea noroiului acolo unde altdat fusese un
ochi; un altul avea un bandaj plin de snge la captul unui
ciot de bra. i murmurau rugciunea mpreun, insensibili
la zngnitul armurilor i sbiilor i la mirosul cailor
24

ienicerilor ce treceau pe lng ei; nu luau n seam salvele de

tun victorioase de dincolo de pori i nici fluturarea
steagurilor albe i verzi din jurul lor. Ei nu capitulaser;
cetenii Rhodosului ceruser, n cele din urm, armistiiu.
N-au ce srbtori, zise Suleiman. Ibrahim i struni
calul i cobor vocea.
Stpne, m uimeti. Ai ctigat cea mai mare victorie
pentru stirpea Osmanlilor de la cucerirea Constantinopolului de ctre Fatih. Nu te bucuri?
Oamenii aceia s-au luptat cu curaj, Ibrahim. n mine
nu e nici o poft de snge. S facem cuceriri e datoria noastr
fa de Islam. Nu trebuie s fie un prilej de desftare.
Ibrahim se strdui s nu-i arate nerbdarea. Dar
Suleiman i simi gndurile i-i permise un mic zmbet.
Persoana mea te amuz, Stpne?
Tu m bine dispui ntotdeauna, Ibrahim. tii bine.
Ibrahim privi la rndurile de soldai cu pene albe i musti
lungi i archebuze atrnnd peste umr. i aminteau de
nite cini turbai inui n les.
Le vei permite ienicerilor s-i ndeplineasc dorina?
Nu, Ibrahim, mi-am dat cuvntul. Nu de data asta.
Ei lupt doar pentru prada pe care le-o dai. Sunt ca
nite cini hrnii cu firimituri. tii ce se ntmpl cu un
cine flmnd.
Vor trebui s mai stea un timp flmnzi. Aici nu va fi
nici un jaf.
Am dus o lupt foarte grea aici. Eti deosebit de
milostiv, Stpne.
Din tonul lui Ibrahim, Suleiman nelese c de fapt gndea
contrariul. Credea c uitase ultimele patru luni. Iar el n-ar fi
permis nimnui ndrzneala de a-i vorbi astfel. Dar Ibrahim...
Pe lng asta, Ibrahim greea. Nu uitase; cum ar putea
uita aburii sngelui, mirosul uor dulceag, ameitor, al
corpurilor putrezind n noroi sau gemetele muribunzilor din
anuri, aruncai grmad, ca nite vreascuri. Cum ar putea
uita imaginea unei armate, cndva impozant, murind cte
puin n noroi i n ploaia ngheat? Dar pn la urm voina
lui Allah a triumfat.
i acum, Stpne? ntreb Ibrahim.
25

Suleiman se gndi la Eski Sarai i la favorita sa Glbehar.

Acolo i-ar gsi linitea. Atingerea mngietoare a unei femei
poate ajuta un brbat s uite asemenea comaruri.
Poate c l-ar putea ajuta s uite i momentul acela teribil,
cnd descoperise n sine pe propriul su tat; dac n-ar fi
fost Ibrahim i-ar fi executat pe cei doi viziri ai si. Nici chiar
Selim n-ar fi fcut aa ceva.
Era zguduit de aceast descoperire a Bestiei din propriul
su suflet. l speriase chiar mai tare dect masacrul care i
zdruncinase prile cele mai ascunse ale fiinei sale. Niciodat
nu crezuse c n el st la pnd o asemenea furie, un
asemenea venin. Fr Ibrahim, Bestia l-ar fi putut distruge
pn i pe el nsui. Se nfiora.
S mergem acas, spuse.

3
Eski Sarai
Cnd o sclav era adus n Harem, primea de ndat o
26

instrucie n privina Coranului i a limbii de la curtea

otoman; de asemenea, era dat n grija unei slujnice din
Harem pentru a-i nva sarcinile specifice.
Hrrem fusese ncredinat Kiayei din Camera de Mtase,
Stpna Mantiilor, o cerchez nrit, cu pielea de culoarea i
consistena tovalului, care se aga nc de amintirea unei
nopi lipsite de rod petrecut cu Sultanul Baiazid, bunicul lui
Suleiman. Acum i tria ce-i mai rmsese din via ntre
boli de damasc i satin, taftale i catifea, mantii brodate,
cmi i voaluri, nrindu-se i mai mult cu fiecare zi.
Hrrem era mulumit de slujba ei, sau mai degrab sse
hotrse s-i fac treaba ct mai bine. Avea degete sprintene
i ochi ageri, iar batistele ei provocaser murmure
aprobatoare din partea Sultanei Valide, mama Sultanului,
atotputernica Haremului.
Aa c, ngnnd o melodie doar pentru sine, tocmai
broda o bucat de satin verde de Diba - cel mai bun satin din
lume, aa-i spusese Kiaya - cu fir de aur i de argint,
nchipuind pe pnz un model complicat, cu frunze i flori.
Adncit n munc, ncepu s cnte ncet, tot numai
pentru ea, un cntec nvat de la tatl ei, un cntec ttresc
despre step i despre vntul de miaznoapte.
Nu auzise cnd intrase Kiaya n camer, dar simi palma
usturtoare peste ureche. Se sperie i scp acul de argint pe
podea.
Sri n picioare, gata s loveasc, dar ochii Kiayei sclipir
diabolic.
Hai, lovete-m, obrznictur mic! i-o s-i spun lui
Kapi Aga s te pun la stlp!
Hrrem se nroi ca sfecla, pn la rdcina prului, de
furie, dar i cobor mna.
Aici nu se cnt, obrznictur mic, i spuse Kiaya. iam mai spus. Aici este Haremul. Aici este ntotdeauna linite.
Dar mie mi place s cnt.
Nu conteaz ce-i place. Conteaz ce vrea Mritul
Stpn.
El nici mcar nu-i aici. Am putea trage cu tunul pe
coridor i nu l-ar deranja.
Obrznictur! Kiaya o plmui din nou, dar de data
27

asta Hrrem era pregtit, i nu ip. Primi lovitura, apoi i

scutur capul cum i scutur un celu blana ud. Gura i
se strmb ntr-un zmbet batjocoritor, n ciuda urmei roz de
pe obraz rmas de la palma Kiayei.
Asta e Legea! strig la ea Kiaya.
Hrrem se aplec mai aproape de urechea ei i opti:
Mai ncet. S-ar putea s te aud Sultanul! Urte
glgia! Kiaya se ntoarse cu spatele la ea i ridic batista la
care lucra; o examina critic, cutnd greeli. Negsind nimic,
o ls s cad la loc pe mas, cu o privire de dezgust.
Treci napoi la lucru!
Hrrem lucra mpreun cu o evreic cu pr negru ca
smoala, cumprat de la negustorii de sclavi din Alexandria.
Carne de trg", o numea Kiaya. Se numea Meylissa i avea
picioare lungi i ncheieturile minilor fine, cu micri
nervoase, iui ca ale unei vrbii. Cu coada ochiului, Hrrem o
putea vedea, aplecat peste perna de mtase pe care o broda,
ncercnd parc s devin invizibil. Dar prea era o int
tentant pentru Kiaya, mai ales n dispoziia ei de acum.
Ia s vd, zise Kiaya, i smuci lucrul din minile
Meylissei. Gura i se lrgi ntr-un rnjet. Poftim! Ce brocart
fin, de Bursa, i ce-ai fcut din el! O plmui pe biata fat,
metodic, pe fa, peste cap. La ce te gndeai cnd lucrai?
Uit-te la mpunsturile astea! i un copil le-ar fi fcut mai
bine!
Meylissa plec fruntea i nu spuse nimic. Kiaya arunc
materialul pe jos i o plmui din nou.
Desf toate alea i ia-o de la nceput! i s nu atepi
pn cnd nu termini! Ai auzit?
Se ntoarse i iei din camer.
Rsuflare de dos de cmil btrn! zise Hrrem,
aruncndu-i coama pe spate. Se aez pe banc i ncepu s
cnte din nou, mai tare ca nainte. Linitea e Legea! Ce
tmpenie!
Auzi deodat un sunet slab, nfundat, n spatele ei i se
ntoarse. Meylissa suspina, cu capul n mini, trupul ei
subire cutremurndu-se de o disperare neobinuit.
Meylissa, ce s-a ntmplat? Meylissa... n-o lsa s te
supere! Nu-i dect o scorpie! Pn i dintr-un fund de cal iese
28

mai mult deteptciune.

Dar Meylissa scutur din cap, iar suspinele devenir i
mai puternice, n timp ce degetele i se ncletau n banc,
zgriind cu unghiile lemnul.
Meylissa!
Hrrem se ridic n picioare, ncercnd s-i stpneasc
enervarea. Zu! Parc nu mai luase palme pn atunci! Se
aez lng ea pe banc i i cuprinse umerii, trgnd-o spre
sine.
nceteaz!
Nu-i vorba de ea...
Atunci ce-i?... Meylissa! Ce-i cu tine?
Brusc, Hrrem nelese vzu totul n ochii imeni,
cprui, ai fetei. Nu Kiaya i fcuse asta. n ochii ei era groaz:
cumplit, disperat. Oh, doamne! Ce-a fcut?
Meylissa?
Ochii Meylissei i cutar privirea; groaza lupta cu nevoia
de confesiune, de ncredere.
E-n regul, se auzi Hrrem spunnd, mie poi s-mi
spui.
Or s m omoare, opti Meylissa.
Nimeni n-o s te omoare. Cel mult o s mori de
plictiseal, de atta cusut...
Nu-nelegi.
Sigur c nu neleg. Nu mi-ai spus nimic.
Meylissa se prinse de marginea caftanului ei, mototolind
ghem stofa.
Sunt nsrcinat, opti ea.
La nceput, Hrrem crezu c n-auzise bine.
Ce?
Sunt nsrcinat. tiu. Nu mi-a venit sngerarea.
Hrrem simi nevoia s rd n hohote. nsrcinat! n
nchisoarea asta de femei! i ea care o credea proast pe
evreica asta mic! Cum Dumnezeu reuise?
Te neli.
Meylissa se oprise din plns.
Nu, nu m nel.
Dar cum?
Meylissa privi peste umrul ei. Hrrem u putu vedea
29

mrul lui Adam zbtndu-i-se n gt. n camera cenuie,

albul ochilor fetei strlucea ca dou perle enorme.
Kapi Aga.
Kapi Aga! Comandantul Grzii, Eunucul ef Alb! Gura i se
deschise a mirare. Dei avea n grij paza Haremului, el nu
avea voie niciodat s rmn singur cu vreuna din fete,
pentru c nu era ras eunuc complet ca negrii. Se
spunea c majoritatea eunucilor albi erau doar parial
castrai, cu testiculele legate sau zdrobite, ca mieii tineri. S
fi fost posibil...?
Dar el - e un eunuc!
Sigur c e un eunuc! Sau crezi c am avut un brbat
ntreg! Aici?!
Hrrem era ocat. Nu din cauza exprimrii - draga de
Meylissa! - ci de felul n care, n mintea fetei, rolurile se
inversaser! Se ntlni c de fapt Hrrem era cea proast.
Desigur, cel singuratic crede ntotdeauna c el e cel mai
detept. Ce naiv fusese! n timp ce ea nc se mai chinuia cu
limba nou, crezndu-se superioar pentru progresele i
educaia ei, aceste fiice de rani deja se lansaser n
contraband cu castravei i n aventuri n pat.
Dar cel puin eu nu sunt nsrcinat, se gndi Hrrem.
Dar, dac el e eunuc...
Se spune c, uneori, un brbat... se regenereaz. Chiar
i negrii trebuie verificai o dat pe an ca s se asigure c
nimic nu crete la loc.
Prostii! Cnd jugneti un cal, jugnit rmne!
Dar eunucii albi, tii... nu sunt ras nu li se
extirpeaz, ca la negri.
Tcur un timp. Meylissa era mai calm acum - faptul c
vorbise nu fcuse bine. Hrrem continua s se holbeze la ea,
uluit, nsrcinat!
Dar cum?
Meylissa arunc o privire spre u i continu n oapt.
Exist o curte n captul de nord al palatului. E
nconjurat de ziduri nalte i umbrit de platani. Exist o
u n zid, dar e mereu ncuiat i nu e niciodat pzit.
Ce fceai acolo?
nvam din Coran, cum ni s-a spus.
30

Hrrem aproape c zmbi. Poate aa a vrut Dumnezeu.

Continu.
Probabil c el m-a vzut. Poate c din turnul de nord.
Am auzit o cheie n broasc. Eram gata s fug, dar...
Hrrem ridic capul, ateptnd urmarea; n loc de asta,
Meylissa ridic din umeri.
Mi-a zis c sunt cea mai frumoas femeie din Harem. i
c m-ar putea ajuta s intru n graiile Sultanului.
De cte ori s-a ntmplat?
De cinci, poate de ase ori.
De ase ori! tii ce-ai fi pit dac erai prini?
M-au prins, zise Meylissa, nu crezi?
Hrrem tcu. Se ntreb ce-ar fi fcut ea, dac s-ar fi aflat
n grdina umbrit, atunci, citind din Coran. Probabil, acelai
lucru. Orice, chiar pericol de moarte fiind, era preferabil
plictiselii nbuitoare din acest palat mort. Iar bile de aburi
i masajele zilnice obligatorii - parc strneau ceva nuntru
ei. Toat aceast moliciune i rsf aveau efectul unui
afrodiziac. Dar nu era nici un brbat acolo, care s
ndeprteze aceste frmntri.
Cum a fost? ntreb Hrrem.
Cum a fost? Ce conteaz cum a fost? uier Meylissa.
Or s m omoare. tii ce-i fac unei fete care rmne
nsrcinat fr s fi fost nsmnat de Sultan? O leag
ntr-un sac i-o arunc n Bosfor!
O s te ajut, se auzi Hrrem rostind.
Cum o s m ajui? Ce poi tu s faci?
O s vezi. Te voi ajuta. O s vezi!

4
Eski Sarai
Camera era aa cum i-o amintea. Pentru prima dat de
31

cnd intrase triumftor n Istambul cu trei zile n urm,

Suleiman se simea c s-a ntors acas. Se ntinse pe
canapea. O dat cu turbanul de mtase, arunc deoparte
cellalt eu al su, Sultanul Osmanlilor, omul care i devenea
tot mai strin cu fiecare zi. i plimb o mn pe suprafaa
neted, ras, a capului. nc de cnd motenise tronul tatlui
su, cu trei ani nainte, avusese sentimentul c privete
lumea dintr-un col ntunecat, i pe sine nsui, actor ntr-o
pies a umbrelor. Chiar i n jurnalele sale se referea la sine
ca la o alt persoan.
Oft, i umerii i se lsar. Marele vizir era numit
purttorul poverii". Dar marele vizir era doar un jongleur, un
amestec de lingueal, calcule i ipocrizie. Sultanul era cel
care purta cu adevrat povara, greutatea Islamului i nevoile
a ase milioane de turci; i greutatea asta n-avea s-1
prseasc pn la moarte.
Dar aici, n linitea Haremului, avea un rgaz. Aici ardeau
esene de lemn parfumat n cminul nalt de aram, lumina
focului unduind asemenea reflexiei unei ape pe pereii
placai. Aici candele de argint atrnau de tavan, alungnd
pentru o vreme mirosul fetid de snge pe care l aduse cu el,
n minte, din Rhodos. Aici nu erau vizir, nici cpetenii, nici
protocol, nici responsabiliti. Aici era Glbehar.
Suleiman auzi fonet de stofe cnd ea intr printre
cortinele de damasc roz din captul ncperii. O privi, simind
un amestec de eliberare, plcere i dorin. Prul ei blond,
lung. Era legat ntr-o singur coad, la spate, iar strlucirea
focului i colora chipul n tonuri de ocru i roz. Purta o
cma un gomlek de mtase azurie aproape
transparent, cu doi nasturi de diamant sltnd ritmic la
atingerea trupului ei n mers. Cum tresare lumina soarelui pe
o ap nelinitit, gndi el. haina ei era din brocart albastru,
bogat, de Bursa, iar alvarii lungi i cdeau ca o cascad alb
pn la glezne. Avea perle mpletite n pr.
Glbehar, Trandafir de Primvar, gndi el, ct de bine iau spus.
Ea czu n genunchi i atinse covorul cu fruntea.
Sala'am, Stpn al vieii mele, Sultan al Sultanilor,
Stpn al Lumii, Rege al Regilor.
32

El se mic spre ea, nerbdtor. De cte ori i spusese c

nu e nevoie? Dar ea ntotdeauna l ntmpina astfel,
respectnd ritualul. Acum ns el nu dorea s i se
reaminteasc cine este. Era un brbat ntors acas, i att.
Vino aici.
Ea aproape c alerg ultimii pai i i ngropa faa la
pieptul lui. El i simi umezeala lacrimilor i parfumul de
iasomie uscat al prului.
Cnd pe minarete era steagul alb i tu nu te ntorsesei,
m-am gndit c s-ar putea s nu te mai ntorci niciodat.
Mi-e att de fric far tine. Sunt att de multe oapte. Se
trase deoparte i l privi n ochi pentru prima dat. N-ai fost
rnit, nu?
Nici o cicatrice care s se vad vreodat, zise Suleiman,
i dintr-un anumit motiv se gndi la Piri Paa i la cum
ordonase el execuia dasclului copilriei sale. Dac nu era
Ibrahim acolo...?
Poate c pn la urm era un tiran, ca tatl su. Ce face
Mustafa?
Doarme. I-ai lipsit, adug ea, vorbete des de tine.
Cred c abia m mai cunoate, i spuse Suleiman.
Vreau s-l vd.
Glbehar l lu de mn i l conduse prin iatacuri spre
dormitorul Prinului. Un sfenic ardea ntr-un col al
palatului, urmrit atent de un paj cu turban. Un alt paj
sttea n umbr, n cellalt col. Dac biatul se ntorcea n
somn, sfenicul era stins i se aprindea cellalt, aa nct
lumina s nu-i cad direct pe fa.
Suleiman se aplec spre pat. Mustafa avea prul blond, ca
al mamei sale, i aceeai fa frumoas, senin. Avea nou
ani, cretea bine, ndemnatic la aruncatul suliei, dibaci la
matematici i harnic ntr-ale Coranului. Urmtorul sultan al
Osmanlilor, reflect Suleiman. Bucur-te de tineree ct
poi. E bine c umerii i sunt deja puternici.
Era din nou uluit c avea un fiu care i seamn att de
puin, care nu seamn deloc cu vreunul din turcii crora le
va fi conductor cndva. Dar fiecare soie de sultan era o
sclav cretin, deoarece Coranul spunea c nici un
musulman nu poate fi vndut ca sclav. Deci fiecare sultan
33

era fiul unei sclave, fiul unei cretine, chiar dac numit
Protectoare a Marii Credine, mpria Domnului era ntradevr una singur.
Este bine? ntreb Suleiman.
Devine mai nalt n fiecare zi. Vrea s fie ca tatl su.
Suleiman zmbi n umbr. Glbehar, ct de transparent
eti!
Deja mi-a cucerit favoarea. Teribil cum toi fiii musulmanilor nva de mici s-i urasc tatl. Dar din motive
foarte ntemeiate.
Atinse fruntea lui Mustafa cu vrful degetelor. Biatul
dormea cu gura deschis.
Fii binecuvntat, fiule, opti Suleiman. Mustafa
murmur n somn i se rsuci n pat.
Suleiman se ntoarse spre Glbehar. Silueta ei era clar
conturat de lumina sfenicului. Dorina era ca o explozie,
adnc, n stomac. Voia s-o aib acum, s-i lase smna n
ea, ca un uvoi, ca un fluviu, i apoi s suspine cu capul pe
snul ei, ca un copil. Dar asta nu putea. n schimb, spuse:
Acum vom mnca.
Glbehar aduse ea nsi mncarea, buci mici de miel
gtite cu ierburi aromate, carne de pui fript a foc mic,
vinete umplute cu orez. Apoi, smochine cu crem acrioar i
erbet rece, ntr-un pocal de aur. Paji tcui i serveau n
linite.
Ce se mai aude prin Harem? ntreb Suleiman.
ntotdeauna l amuza s aud brfele femeilor. Erau un
barometru la puterii sultanului.
Se vorbete despre tine ca despre un mare erou, zise
Glbehar, i el pricepu c o parte din gloria lui devenise deja
a ei. Cnd a venit vestea c ai cucerit Rhodosul, s-a spus c
vei rmne n istorie ca ul alt Fatih, un mare Cuceritor. C
eti destinat s fii cel mai mare dintre sultani.
Preul a fost mare...
Armata noastr se va reface repede.
Ce tia ea despre armate? se gndi iritat Suleiman. ncerc
din nou:
A fost o btlie teribil. Dac ar fi demne de urechile
unei femei, i-a putea povesti lucruri...
34

Termin masa i i cufund degetele ntr-un bol de argint.

Un paj apru imediat, s i le tearg.
Nu trebuie s te mai gndeti la asta.
Ziua e uor. Dar noaptea, n ntuneric, e greu s nu-i
aduci aminte.
Atept, dar ea nu-1 ncuraja mai departe. Cum a putea
s-i spun? gndi el. Trebuie s-i spun cuiva. Sau poate e doar
nc o povar pe care trebuie s-o duc singur. Privi la
Glbehar i zmbi. Att de frumoas. Ce minunat c Allah a
lsat pe lume aceti ochi albatri. i ls privirea s alunece
n umbra snilor ei, dincolo de cmaa de mtase, i se gndi
c ar putea s simt cldura trupului ei chiar dincolo de
mas. Dar n oricare alt privin era att de departe de ea.
Cnd erai plecat, spuse Glbehar, luam poeziile tale i
le citeam. ntotdeauna m fceau s te simt aproape.
Dup atta timp n care simise numai lucruri dure,
braul tronului aurit, mnerul sbiei, frul de piele al calului,
era aproape o minune s ating ceva att de moale. Era
nfometat dup aa ceva. Mna lui se ntinse, apucnd snul
de parc ar fi vrut s-1 ia de tot, ca pe o comoar preioas;
abia cnd ea gemu de durere i ddu el seama, retrgndu-i
mna. Moliciunea pntecelui i a coapselor ei! i desfcu
picioarele, le simi ncolcindu-se n jurul oldurilor sale i
nchise ochii de plcere. Dorea s-o cuprind, s se piard n
moliciune, n cldur. Alung din minte imaginea ploii
ngheate, a unei mini nzuate nlndu-se ca o ghear din
noroi, a turnului Sf. Mihail aprnd amenintor dintre nori
ntunecai. Era oare mirosul sngelui sa mirosul nfrngerii,
acela care i provocase groaza ce nc l mai chinuia?
Glbehar i optea la ureche vraja ei dulce, iar el o mbria
i, dintr-o micare lung, grbit, i simi spasmul trupului,
plcerea fierbinte, dulce, cuprinzndu-1, amrciunea i
dulceaa nind amndou din el.
Ca un uvoi, ca un fluviu.
Cnd termin se gndi c pluteau amndoi ntr-un lac de
smn. Imagini i se amestecau n minte, viitor i trecut
laolalt. Glbehar cu nc un fiu, anul cu ap plin de
cadavre, securea clului sclipind ca un diamant deasupra
35

capului lui Piri Paa, chipul adormit al lui Mustafa cptnd

brusc trsturile lui i apoi ale tatlui lui, un monstru cu
barba ud de snge mncndu-i proprii copii. Gemu
puternic; auzi oapta lui Glbehar susurndu-i n ureche.
Piciorul i braul ei erpuind n jurul lui, cldura dulce i
lipicioas cuprinzndu-i coapsa. Apoi nimic.
Cnd se trezi, nu era dect linitea Haremului, ntunericul
nopii, sclavii la locurile lor la picioarele patului. O singur
lumnare poleia ntunericul. Glbehar era ntins lng el,
aproape nemicat, dormind linitit ca ntotdeauna.
Suleiman deschise ochii i privi n jur la umbrele ntunecate
din niele n care Glbehar inea manuscrisele poeziilor lui.
Acesta e Haremul meu, i spuse, refugiul meu, interzis
oricrui alt brbat. Favorita mea, gazde a mea, doarme sub
braul meu, purtnd smna mea proaspt; acestea sunt
poeziile mele, fiecare purtnd o parte secret din mine,
nchis n limba bogat a perilor, gndurile mele cele mai
intime i mai elevate. Cu tot protocolul Haremului, am
pstrat aceste ncperi ca pe un sanctuar.
De ce, atunci, m simt nc att de singur?

5
Hrrem tiu c fusese sedus n momentul n care ncepu
s doreasc hammamul, baia de diminea. n ara stepelor
baia nu era vzut cu ochi buni, ba chiar provoca team.
36

Toat lume tia c splatul duce la rceal, boal i moarte.

Iarna i vntul erau dumani permaneni, iar luxul sau
desftarea erau imposibile.
Dar aici se insista ca fetele s fac baie de dou ori pe zi i
s-i rad fiecare fir de pr de pe corp. La ncepu, Hrrem
fusese ngrozit; dar apoi observ c nu se mbolnvise, era
cel mult oarecum dezgustat, nu att din cauza indecenei
ct datorit lenevelii. Nu-i amintea cnd ncepuse s
gndeasc astfel. Devenea mai moale, i zise. Dac tatl ei ar
fi putut-o vedea acum, blestemat fie-i sufletul barbar! Ei bine,
era nc o ttroaic. O s-i demonstreze asta.
Erau trei ncperi: camekan, sau camera pentru
mbrcare; sogukhik, sau camera pentru nclzire; i cea mai
mare, cea din mijloc, camera cu aburi sau hararet. Hrrem i
lepd iute vemintele, iar una dintre negrese gedigli i
nmna un prosop parfumat.
ncl o pereche de papuci de lemn de trandafir i intr n
sogukluk, simind prin pielea fcut ca de gin cldura
aburilor, n centrul camerei era un bazin mare, din marmur,
plin cu ap cald, i cteva fete edeau n jurul acestuia,
lund ap n nite vase mici de aram i turnndu-i-o n
cretet. Hrrem li se altur.
Privi n jur, prefacndu-se preocupat de toaleta proprie.
Niciodat nu nceta s fie uimit de marea varietate a
trupurilor. Pn s vin aici nu-i dduse seama c lumea e
att de mare i fiinele omeneti att de diferite. Pr, sfrcuri,
piele, ochi. Atta bogie de forme i culori. Erau gedigli cu
crlioni negri i piele de mahon; fete grecoaice cu ochi
ntunecai i prul n mii de bucle cree; cercheze cu pr
blond auriu i sfrcuri ca nite boboci de floare roz; egiptence
cu profil lung, aristocratic i sfrcuri de culoarea prunelor
btute; persane cu prul de culoarea nopii i ochi adnci i
ntunecai ca nite fntni.
i ce de forme! Pe cnd i golea din nou vasul cu ap
peste trup, prefacndu-se absent, se compar cu celelalte
fete. Unele aveau sni mari, albi, brzdai de vinioare
albastre; ca ai femeilor ce alpteaz, gndi Hrrem, numai c
pntecele le era mic i plat. Altele aveau sni de forma
lacrimei, unii abia mbobocii; multe erau tinere, abia ieite
37

din pubertate, cu sni tari, fermi, rotunzi, incredibil de ntini

i netezi. Hrrem privi n jos, la trupul ei subire i mic, ca de
biat, i se ntreb de ce-or fi ales-o pe ea pentru aa ceva.
Ei bine, poate c nu-s aa de frumoas ca aceste odalisce,
i spuse ea. Dar am prul rou, ca blana vulpii. i sunt
deopotriv de viclean.
i ud prosopul i trecu n hararet, lipind pe marmura
ud.
Era o scen ca de iad lptos. Aburul i ardea plmnii i se
lipea de piele ca un voal fierbinte. Simea sudoarea
scurgndu-i-se pe piele n mii de picturi minuscule. Siluete
ude se micau prin cea aidoma unor spectre, linitea fiind
spart doar de zgomotul unui papuc de lemn scpat pe
marmur, de clinchetul vaselor de aram sau plescitul
vreunui trup ieind sau intrnd n ap.
Lumina se strecura prin abur dinspre tavanul boltit; norii
de abur i pereii din marmur cu incrustaii cenuiii se
pierdeau ntr-un amestec nedefinit.
Hrrem intr ntr-unui din bazinele fierbini i nchise
ochii, savurnd senzaia apei ndeprtnd sudoarea,
plescindu-i pe umeri i pe sni. i ls capul pe spate,
odihnindu-1 pe marmur; i turn ap pe fa i apoi i
ndeprt prul din ochi. Da. i zise, este o senzaie
extraordinar. nainte de a veni aici trupul mi era acordat
numai pentru supravieuire, pentru micrile brute ale unui
cal i pentru a gsi puterea trebuincioas muncii. Acum
aceti eunuci, aceste Kiaya au trezit ceva nou n mine.
Dar la ce bun? Toate aceste femei, nroite i nmuiate de
fierbineala aburului i a ape, cu carnea frmntat i
frgezit prin masaje de ctre gedigli, rsfate i torcnd ca
nite pisici, aranjate i dichisite n mtsuri i brocart i
nici un brbat care s le admire sau s le satisfac. Totul era
un mister, o ademenire strlucitoare mitic, dar lipsit de
sens.
Hrrem simi micare n ap i deschise ochii. O fat
nalt, blond, sttea pe marginea bazinului la doar civa
pai, n timp ce dou gedigli i turnau ap pe corp i i masau
gtul i umerii. Fata se lsa n braele lor, cu capul aruncat
pe spate, prul aproape atingnd marmura. ntreaga imagine
38

inspira siguran deplin i mndrie reinut. Glbehar!

Hrrem simi cum i se nroesc obrajii. Ei bine, dac era
ntr-adevr un mister, ea l cunotea. Simi un acces de
invidie i ur, emoii pe care i imagin c le mprtete cu
toate celelalte femei din hammam. De ce tu? gndi. Din toate
femeile astea, de ce tu? Sau este el att de uor de vrjit?
Glbehar i simi privirea i, pentru o clip, ridic fruntea
i deschise ochii. Acetia preau incredibil de strlucitori n
pcla hammamului, ca dou safire ncrustate n ghea. Ce
spunea oare chipul ei? Mnie? Curiozitate? Mil?
Hrrem i ntoarse privirea o clip, apoi se rsuci ncet i
iei din baie, lsndu-i fundul la vedere o clip mai mult
dect era necesar. Regret imediat gestul att de copilresc.
N-are de ce si fie mil de mine, gndi ea, sltndu-i
prosopul. Fric, da. Dar nu mil.
Dispru n cea, lipitul papucilor ei mprtiind linitea.
Coloane de marmur i boli arcuite conduceau de la
hararet la yeni kaplija, camerele laterale mai mici, pavate tot
cu dale de marmur, unde gedigli se ngrijau de odalisce,
masndu-le trupul, examinndu-le minuios picioarele i
braele, pubisul i anusul, nasul i urechile, asigurndu-se
s nu exista nici urm de pr. Hrrem renunase de mult s
mai protesteze n faa acestei lipse de respect. Se ls
examinat i acum, fr o vorb. Oricum nu putea evita asta.
Numele negresei era Muomi; o fat ursuz cu pr cre de
culoarea crbunelui i buze lsate n jos, ntr-un fel de bot.
Celelalte fete vorbeau despre ea n oapt. Se spunea c era
vrjitoare, i o evitau ct puteau. Avea mini mari, osoase,
care-i dislocau parc ncheieturile, i multe fete ieeau cu
lacrimi n ochi dup o edin de masaj cu Muomi. Dar
Hrrem aprecia tocmai asta. i alunga leneveala din trup.
Hrrem se ntinse cu faa n jos pe marmura rcoroas.
ncearc s-o faci cum trebuie, zise ea. Vreau s m
doar, de data asta.
Te-a durut i data trecut. Am crezut c vei plnge ca o
feti.
i dau doi asperi dac reueti s m faci s plng.
N-ai doi asperi.
Muomi ncepu masajul; minile ei i frmntar muchii
39

de pe gt i umerii pn cnd Hrrem crezu c-o s-i sar

ochii din cap. i veni s gfie i s icneasc, dar se stpni;
trase aer n piept i atept.
Se spune s eti vrjitoare.
Cine spune?
Fetele.
Fetele! Cnd le aleg ca s le aduc aici le iau dup
frumusee nu dup minte.
Eti vrjitoare?
Minile negresei alunecau de-a lungul irei spinrii. De
parc ncercau s ptrund ntre oase i s le desfac.
Hrrem i simi ochi umezii de lacrimi, aa c i ngropa
faa n pern ca s i-o ascund.
Ei bine, eti sau nu?
Dac eram vrjitoare, de mult a fi scpat din locul
sta. Muomi i aps degetele n fesele fetei, cutnd
ncheietura dintre old i pelvis, n timp ce Hrrem i muc
minile ca s nu-i trdeze durerea.
Muchii ti sunt tari ca ai unui biat, recunoscu
Muomi, cam n sil.
Un pic mai tare, rspunse Hrrem. Nu simt nimic.
Muomi chicoti.
Nici acum? i Hrrem gemu din toate puterile.
Cnd Meylissa intr, o gsi pe Hrrem ntins pe spate,
permindu-i negresei s-i exercite operaia de depilare.
Sclava i aplicase o past de cear i var nestins i acum
smulgea, expert, firele mici de pr cu muchia ascuit a unei
scoici. Hrrem i mpreunase minile sub cap i o urmrea.
Snii i se ridicau i se coborau n timp ce respirau. Avea
obrajii umezi.
Te simi bine?
i datorez doi asperi vrjitoarei steia, rspunse
Hrrem.
Pentru ce?
i dorete slujba bostanji-ului, zise Hrrem. De mine
va fi noul Clu-ef al Sultanului.
Muomi i ndeprtase picioarele i acum i examina
minuios perineul, cutnd pr.
40

Meylissa se ntoarse cu spatele la negres.

Ce rost au toate astea? ntreb ea. Muomi e singura
creia i pas dac ne radem sau nu. Sultanului n-o s-i pese
niciodat.
Hrrem zmbi rutcios.
Trebuie s fim pregtite. Nu putem s pierdem ocazia
cea mare doar pentru un fir de pr.
Meylissa se rezem de marginea de marmur i i cobor
vocea. i puse o mn pe abdomenul suplu i brun.
n curnd o s se vad!
De ndat ce rosti vorbele, ochii i se umplur de lacrimi.
Muomi ridic brusc capul.
Ce-i cu ea?
i-a adus aminte cum ai frecat-o tu pe spate ultima
dat, rspunse Hrrem. Apuc braul Meylissei, nfigndu-i
adnc unghiile n carne, pn cnd fata se strmb i vru s
se trag napoi. Dar Hrrem nu-i ddu drumul.
Nu aici!
Dar ce m fac?
E-n regul. Am un plan.
Ce-ai de gnd s faci?
O s vezi. Muomi o s ne ajute i ea.
Zmbi diabolic. Cele dou fete o privir, uluite, dar
Hrrem nchise ochii i se abandon lumii moi a aburilor i
scoicii din mna lui Muomi.

6
Timp de dou luni Kapi Aga trise cea mai crunt groaz
punctat de ateptri febrile i clipe de plcere imens. Era
un om cu o imaginaie bogat i-i putea nchipui cam tot ce
ar pi dac i s-ar afla vreodat secretul. Dar nu mai putea
da napoi acum. chiar dac in emisar al cerului i-ar fi dar azi
41

o asigurare semnat h aur de Allah nsui c va fi prins, i

tot ar fi venit azi aici. Plcerea sexual - cu o femeie
frumoas, i, n plus, interzis - era numai un aspect. Era
ns regsirea brbiei pe care o crezuse pierdut,
redescoperirea potentei - irezistibil i ireversibil. Ar fi putut
ndura orice moarte, acum c murea ca un brbat.
Sau cel puin aa credea.
n fiecare joi dup-amiaz, cu o or nainte de asfinit, ea
trebuia s vin n grdin ca s-i citeasc Coranul. Pentru
Kapi Aga, ntreaga sptmn se desfura, n mod periculos,
n jurul acelei clipe de splendid confuzie, n care el putea s
rsuceasc din nou cheia n broasca ruginit, spre a intra n
grdin. De fiecare dat cnd mpingea ua se ntreba dac
va da de ea sau de proprii soldai cu iataganele scoase,
ascuite ca briciul. Grdina devenise subiectul tuturor
viselor, dar i al comarurilor sale. Nici chiar Cpitanul
Palatului i Pzitorul Femeilor n-avea nici o ans dac ar fi
fost descoperit.
Ua cu ram de metal se deschise scrind - oh, Doamne
Milostive, rsuna ca o lovitur de tun n linitea Haremului! i el se strecur n grdin, ncuind-o la loc n urma sa. Privi
spre turnul de nord. Singurul loc de unde puteau fi vzui
erau ncperile din vrf de tot, - de acolo o vzuse i el prima
dat pe Meylissa -, iar uile la acele dou ncperi le ncuiase
cu mna lui.
i totui se simea de parc toi membrii Divanului ar fi
fost cu ochii pe el, n timp ce clii ascueau securile ce
urmau s-1 hcuiasc.
Grdina era aprat de ziduri de piatr, cu aleile flancate
de coloane de marmur alb de Pros i acoperite cu boli de
platani, chiparoi i slcii. Aici era mereu ntunecat, chiar
dac deasupra copacilor se putea vedea soarele reflectat de
minaretele moscheilor din Harem, nroindu-le pe msur ce
cobora pe cerul oraului plin de praf.
Se uit n jur dup figura familiar a Meylissei aplecat
peste Coran pe o banc din spatele coloanelor, sau eznd
sub ramurile aplecate ale unei slcii; dar nu era nici urm de
ea. Singurele sunete aparineau unei privighetori ciripind
trist n ramurile de deasupra capului lui.
42

Kapi Aga simi un amestec de dezamgire i spaim

inexplicabil. De ce nu era aici?
Nu vine astzi.
Vocea venea din spate. Se rsuci napoi, ngrozi, trgnd
instinctiv iataganul din teaca de piele. Fata i ncrucia
braele i rse.
Era una din fetele din Harem, fr ndoial, dar n-o
recunotea. De ce-ar fi recunoscut-o? Erau att de multe. Era
nalt, subire, cu prul auriu-rocat i cu ochii verzi. Purta
un caftan galben de bumbac i o hain de brocart auriu, iar
pe cap o toc mic, verde. O singur perl strlucea legat n
ciucurele tocai. Dup veminte prea a n fi de prea mult timp
n Harem, i nici prea departe n-avusese cnd ajunge.
Kapi Aga tremura. Minile, genunchii, ntreg trupul i
tremura. Oh, Doamne Atotputernic!
Cine eti tu?
Meylissa nu vine azi.
Unde e ea?
Aici, n Harem. Unde e pzit de atingerea brbailor.
De ce rzi?
Eti la fel de alb ca turbanul ce-l ai pe cap. Ce ai? Nu
sunt unul din ienicerii sultanului. Nici mcar n-am sabie. De
ce i-e fric? Sunt doar o biat fat, o custoreas. Sunt
nenarmat. N-am nici mcar acul la mine.
Kapi Aga ncerc s-i revin.
Cu cine crezi c vorbeti? O s te trimit la rcoare...
Fcu un pas nainte i o apuc de bra, lipindu-i muchia
sbiei de fa, ca s-o sperie. Dar Hrrem i rspunse cu un
zmbet. Lui i se tie rsuflarea cnd i simi degetele
pipindu-i vintrele.
Meylissa zice c astea nc mai merg. Eu sunt o simpl
custoreas, dar parc nu aa trebuie s fie.
Ce vrei s spui?
Meylissa o s fac un copil.
Kapi Aga se ddu napoi, de parc tocmai ar fi aflat c a
atins o ciumat. Ea i urmri transformarea uimitoare a feei.
Faa i deveni ticloas, pmntie, ca de cadavru. Sabia i
scp din mn i zngni, cznd pe marmur.
Cretinul! gndi ea. o s atrag grzile! Chiar nu se poate
43

controla? Pentru o clip crezu c o s-1 vad lund-o la fug.

Nu... nu se poate, ngn el.
Aa credea i ea. mi imaginez c nici tu nu i-ai
nchipuit altfel.
Cine eti tu? i ce vrei?
Sunt prietena Meylissei. Hrrem se uit dup sabia ce
zcea pe jos. Ridic-o, spuse ea, doar ca s-i verifice victoria.
El se aplec s fac ce i se spusese.
Ce vrei? repet apoi.
Vreau s te ajut.
Acum mi-aduc aminte, spuse el. Eti fata din Rusia. Team adus din inutul ttarilor.
Ea l privi amuzat; fiecare ntrebare, fiecare calcul mintal
se vedea pe faa lui la fel de clar ca o pagin din Coran.
Cine mai tie? spuse el, n final.
Ar fi mai bine s ne azvrli pe amndou n Bosfor,
noaptea, i s termini cu toat trenia. La asta te gndeti,
nu? De aceea am mai spus cuiva. Cuiva al crui nume nu-1
vei ti niciodat.
Buzele i czur a dezamgire i dezgust, cnd orice cale
de scpare se nchisese pentru el.
Te tiu. Kiaya i zice obrznictur mic".
Pe bun dreptate.
Vd. i bg sabia n teac, cu un gest hotrt. Deci
vrei s m ajui?
Poate c n-ai nevoie de ajutorul meu. Poate o vei lua de
nevast i vei ntemeia o familie!
Nu-i bate joc de mine! uier Kapi Aga.
Am crezut c vei fi ncntat s afli c cel puin unul din
alea nc funcioneaz cum trebuie.
El se apropie de ea, furios, apoi se stpni.
De unde tiu c e adevrat?
Nu tii. S-ar putea s tii abia dup ce e prea trziu.
ntr-o noapte sultanul i va ordona s-o arunci pe Meylissa n
Bosfor. i atunci ea o s-i dea doi saci. Unul pentru ea, unul
pentru tine.
Kapi Aga se cutremur.
Ce vrei?
O s te scap eu de asta. Definitiv.
44

 S m scapi?
Definitiv.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c tiu o cale de a scpa de problem. n
schimb, tu vei face ceva ce ie i st n putere, mie nu.
O slujb mai bun? Un loc n suita lui Valide? Haine?
Bani?
M mir ce puin i preuieti viaa.
Kapi Aga se uit disperat spre ferestrele turnului de nord,
ca i cnd s-ar fi ateptat ca nsui sultanul s se uite la el de
acolo. Soarele era foarte sus acum, iar minaretele erau roii
ca sngele.
Atunci ce?
Vreau s m duci n patul Sultanului.
Imposibil.
Ba nu, e posibil. La fel cum, dac sultanul afl ce-ai
fcut, e posibil s te atrne ntr-un treang pn te
nnegrete soarele. Doar tii pedeapsa.
Kapi Aga se nclin pe spate, de parc ar fi fost plmuit.
Ochii i erau albi i lrgii de uimire.
Sultanul nu se culc cu nimeni n afar de Glbehar,
tii bine! Ceea ce ceri nu este n puterea mea!
Pentru prima dat, zmbetul batjocoritor dispru de pe
buzele fetei.
Atunci, savureaz-i moartea. Cred c gdele are
destul imaginaie ca s-i acorde suficient timp i desftare.
i plec. Umbrele asfinitului umplur grdina, iar Kapi
Aga rmase intuit de groaz, urmrindu-le naintarea.

7
Haremul dinuia nc din vremurile cnd turcii osmanli
nu erau dect nite clrei nomazi, care triau n cmpiile
slbatice ale Anatoliei i Azerbaidjanului. Ideea a fost
mprumutat de la peri, ca o compensaie pentru rzboinicii
obligai s stea departe de trib vreme ndelungat. Cnd
45

otomanii renunaser la stilul de via nomad, stabilindu-i

capitala nti la Bursa, apoi la Constantinopol numit acum
Istambul Haremul devenise o instituie n sine, cu o
ierarhie, un protocol i o conducere proprii.
Haremul nu era condus de sultan, ci de mama sultanului
Sultana Valide care era la fel de nlnuit de legile
Haremului ca oricare dintre fete. Ea guverna aceast
comunitate izolat compus din eunuci i virgine, ajutat de
Kapi Aga, Eunucul ef Alb, care era att Conductorul Grzii,
ct i intermediarul dintre Valide i nsui Sultanul.
Cnd o fat nou sosea n Harem primea un loc ntr-unul
din multele compartimenta, pe lng Maestra de Mantii, sau
Buctreasa-efa, sau n buctrii. Putea apoi s urce n rang
pn la o poziie de o oarecare importan n administraia
Haremului prin propriile merite, dar unicul mod n care putea
s cucereasc adevrata putere era de a deveni gzde n
ochi cu alte cuvinte dac reuea s atrag privirea
sultanului nsui.
Dac el o lua n patul lui, atunci ea devenea iqbal i putea
primi iatacuri i bani numai pentru ea. Putea petrece o
noapte cu Stpnul Vieii sau o sut de nopi. Dar toate astea
nu valorau nimic dect dac i fcea un fiu, devenind astfel
una din cadnele sale. Existau cel mult patru cadne,
niciodat mai multe; dup aceea se apela la serviciile unui
felcer, specializat n avorturi. Aceste patru cadne rmneau
apoi n ateptare, simind suflul puterii, tiind c ntr-o zi
una din ele va deveni mama urmtorului sultan al Islamului.
Suleiman rupsese ns tradiia. Dei se apropia de-acum
de treizeci de ani, nc mai avea o singur cadn, Glbehar,
i un singur fiu. Era un fir prea subire de care atrna acum
spia att de agitat a dinastiei Osmanlilor, iar mama lui
Suleiman era tot timpul nelinitit din cauza acestei
neglijene a fiului su.
Sultana Hafise, Sultana Valide, erau din Georgia i aveau
un pr lung i lucios. Artau impozante i falnice, stnd la
curte n bolta imens i rsuntoare din onyx strlucitor i
marmur striat, care-i servea drept sal de consiliu. O raz
difuz de lumin galben se abtea prin cupola de sticl
aflat mult deasupra, fcnd s fulgere sideful i graiatele
46

aezate n form de floare n prul ei. ntreaga ei nfiare

era imperial, cu excepia feei care avea expresia blnd i
ochii posomori. Ceea ce era primejdios.
Ai vrut s m vezi? ntreb ea.
Kapi Aga i linse buzele, simindu-se brusc transparent
ca borangicul. i repetase discursul pn noaptea trziu, dar
acum nu-i mai amintea nimic, era cuprins de o panic
brusc, buimcitoare.
Coroan a Capetelor Acoperite... murmur el,
adresndu-i-se cu titlul oficial.
Ce-i cu tine? Nu te simi bine?
O rceal uoar...
O vizit la felcer, poate?
Voi face cum spune nlimea Voastr. Pe Allah, hai
odat!"
Ceva te frmnt.
El ddu din cap. Frmnt! i petrecuse aproape toat
dimineaa gndindu-se la un pumnal n propria beregat.
Am auzit vorbe de nelinite printre unele dintre fete.
Valide se ncrunt.
Oh! i care e cauza acestei... neliniti?
Unele dintre ele... sunt puin... geloase.
Fetele din Harem sunt ntotdeauna geloase pe ceva.
Treaba a ajuns puin mai serioas dect de obicei.
Valide l privi struitor, iar Kapi Aga avu sentimentul
stnjenitor c ncerca s vad dincolo de ochii lui, ca un
strin scrutnd o camer ntunecat.
Continu, spuse ea, n sfrit.
E vorba de Glbehar. E iubit de toat lumea, desigur...
Afar de mine, rosti Valide, sec.
Ei bine, contam pe asta, gndi Kapi Aga.
... dar unele fete cred c nu e drept ca Sultanul s le
ignore n felul acesta. Unele din ele devin de nestpnit.
Asta e treaba ta, i a celui ce este Kislar Aghasi,
desigur. S le stpnii.
Dac a putea mcar s le spun ceva... s le ncurajez.
Valide zmbi, lovindu-i uor obrazul cu arttorul
mpodobit.
i ce ai vrea s le spui?
47

 C poate Sultanul le va acorda atenie ntr-o zi?

Cine poate spune? Sursul btrnei dispru. Aga tia
c atinsese aici o coard sensibil. Dac exista cineva cu
adevrat nefericit din cauza ataamentului exclusiv al lui
Suleiman pentru Glbehar, aceea era mama sa.
Toate rvnesc la ocazia de a-1 servi pe Stpnul Vieii.
Desigur!
i fusese cndva o femeie de Harem, nainte ca Selim s-i
fi aruncat batista pe umrul ei. Trecuse mult timp, dar nu
uitase.
E vreuna dintre ele de talia lui Glbehar?
Toate se cred n stare, spuse Kapi Aga, cu un zmbet
abia schiat. De obicei, i permitea multe asemenea mici
glume ntr-o audien. Dar azi i va fi greu s se relaxeze.
Valide i mut privirea spre fereastra deschis, dincolo de
cupolele strlucitoare ale Haremului. Ciocni n mas cu
degetele minii drepte, ca atunci cnd socotea ceva n minte.
i voi vorbi Stpnului Vieii, spuse. i mulumesc c
ai adus acest subiect n atenia mea.
Kapi Aga s fi vrut s strige: Ateapt, nc n-am spus
totul! Dar n loc de asta se nclin i se retrgea spre u.
nc ceva.
Da, nlimea voastr?
Ai cumva n vedere o anumit fat? Kapi Aga zmbi.
Da, nlimea voastr. Valide ddu din cap.
Cum o cheam?
Hrrem. O cheam Hrrem.

8
Coranul spune: Virtutea este la picioarele mamei." De
cte ori Suleiman venea la Eski Sarai, obiceiul i Allah i
porunceau s-i viziteze mama nti. Suleiman apreciase
ntotdeauna compania mamei sale aa nct aceasta era o
cerin a protocolului dintre cele mai uoare.
n acea diminea btea vntul din sud, primul vnt de
48

primvar. Sultana Hafise sttea pe divanul de pe teras,

ntr-un caftan de brocart nflorat, soarele sclipind n puzderia
de perle i granate din prul ei. Suleiman zmbi, maic-sa
prea s in mai mult la nimicurile astea dect la
adevratele pietre preioase. Era o frivolitate simpatic.
Mam...
Suleiman i srut mna i i-o duse la frunte. Se aez pe
divan lng ea, continund s-i in mna. Una din slujnice
se grbi s aduc erbet i ap de trandafiri.
Eti bine?
Resimt rceala mai tare dect pe timpuri. La vrsta
mea tnjeti dup primvar.
Nu eti att de n vrst.
Sunt bunic, rspunse ea. Sau cel puin, am un nepot.
Cred c-i acelai lucru.
Suleiman i ddu capul pe spate i rse.
Mam, eti aa de direct!
M ntristeaz uurina cu care tratezi temerile unei
femei btrne.
Tu nu eti o femeie btrn. Nici vorb.
Hafise i retrase mna i alese o smochin din vasul cu
fructe aflat n faa ei.
i ce se aude cu cuceritorul Rhodosului, spuse ea, i n
vocea ei se simea o mndrie neascuns. Unde vrea Divanul
s loveti acum?
Anul sta nu vei auzi strigte de lupt. Toate
cpeteniile mele i ling nc rnile cptate n Rhodos. Va
mai trece un timp pn vor fi n stare s-i scoat ghearele
din nou.
Dar tu?
Ce rost ar fi avut s se prefac fa de ea? Suleiman se
gndi un timp.
Gndul la alt campanie mi mbolnvete sufletul.
Un sultan care nu poart steagul lui Mano med n
btlie s-ar putea s nu mai rmn mult vreme sultan.
Nu e nevoie s-mi aminteti care-mi e datoria. N-a
putea-o uita niciodat. Dar pentru anul sta am avut parte
de suficient rzboi.
Hafise alese cu grij o alt smochin, cutndu-i ntre
49

timp cuvintele cele mai potrivite.

Datoria unui sultan nu se afl numai pe cmpul de
lupt. Suleiman oft. Primele ei cuvinte din dimineaa asta ar
fi trebuit s-1 avertizeze. Aveau s vorbeasc iar despre
Glbehar.
Casa Osmanlilor are un motenitor, spuse el.
i dac se mbolnvete? Un sultan ar trebui s aib
mai muli fii.
Ca s se omoare ntre ei cnd eu nu voi mai fi?
Suleiman se gndi la tatl su, Selim Yavuz Selim, cel
Groaznic, cum fusese numit. i detronase propriul tat, pe
Baiazid al II-lea, cu ajutorul ienicerilor, i apoi i omorse cei
doi frai i opt nepoi, pentru ca domnia s nu-i fie periclitat.
Erau chiar zvonuri c l-ar fi otrvit pe Baiazid pe drumul
ctre exil, pentru ca lovitura s nu poat fi niciodat
ntoars. Nici Suleiman n-avusese linite pn cnd trupul
stors i chinuit de dureri al lui Selim nu se sfrise de pe
urma unui cancer la stomac, pe drumul spre Adrianopol.
Ai o datorie.
Am multe datorii.
i n-ar trebui s neglijezi nici una.
Suleiman o privi lung. Avea dreptate, desigur. Ea fusese
contiina lui toat viaa. Ea, nu Selim, l nvase c datoria
st deasupra tuturor celorlalte. Selim iubise puterea i
vrsarea de snge doar de dragul lor.
Glbehar m face fericit.
i e foarte bine. Dar noi nu vorbim de fericire. Vorbim
de motenitorii dinastiei Osmanlilor.
Suleiman se ntoarse i admir panorama minaretelor i
cupolelor care marcau ici-acolo nghesuiala de case de lemn
agate pe deal, deasupra Cornului de Aur. Otomanii
strbtuser cale lung de la corturile btute de vnt din
cmpiile Anatoliei. Din cine tie ce motive, i aminti ultimele
cuvinte ale tatlui su ctre el, nainte de a-1 trimite la
Manisa, ca guvernator: Cnd turcul coboar din a ca s
ad pe un covor, devine nimic - nimic."
Dar atunci tatl su era un barbar.
n acest moment dinastia Osmanlilor are numai dou
inimi care bat, spuse Hafise. Nu este de ajuns.
50

 Ce mi sugerezi s fac?
Nu vreau s renuni la Glbehar. Doar e normal s ai o
favorit. Dar sunt multe fete n Harem. Unele din ele sunt
chiar plcute ochiului.
Deci ar trebui s fac pe taurul pentru gloria dinastiei
Osmanlilor.
Urt spus, mai ales n faa unei femei btrne, ns de,
este exact ce ar trebui s faci. Poate c ar fi altfel dac
Glbehar i-ar drui mai muli fii. Doar i-a fost cadn timp
de nou ani...
Ea m satisface.
i alt femeie n-ar putea?
M simt bine cu Glbehar.
Nu trebuie s te simi bine cu celelalte fete. Doar de un
fiu e nevoie.
Suleiman se ridic brusc. Observase c Fatima, una din
slujnicele mamei sale, l privea ruinoas pe sub genele
fardate. Simi un val de ciud pe ea i pe sine nsui. i
totui, ce era cu el? De ce i era aa de greu s fac ce-i cerea
mama sa? Probabil c e mica mea revolt mpotriva Poverii,
i spuse, modul n care pot demonstra c sunt altfel dect
bestiile dinaintea mea. Aceste femei cochete i flmnde s se
simt meschin i deczut.
Fata vzu mnia din ochii lui i i cobor privirea, roie i
ncurcat.
Voi face ce-mi ceri, spuse el, i i srut mna. Le voi
lua pe rnd, una cte una, dac asta vrei, gndi el amar. Voi
umple palatul de leagne. i poate dup aceea m vei lsa n
pace cu Glbehar.
Kiaya smulse faa de pern din minile Meylissei i o
arunc pe jos. Calc pe ea ca un copil.
Ce-i asta? O faci dinadins, ca s m provoci?
Meylissa scutur din cap, amrt, suspinnd, incapabil
s rspund.
Uit-te la asta! N-a da aa ceva nici unui ran,
darmite lui Valide!
mi pare ru... suspin Meylissa.
Ce-i cu tine, fato? Ultimele sptmni ai fost groaznic!
51

Ca s-i sublinieze spusele, Kiaya o plesni tare peste ureche.

Hohotele fetei o ntrtar, aa c o mai lovi o dat.
Hrrem privea cu dispre capitularea Meylissei, dar cel
puin asta i ddea prilejul unei confruntri cu Kiaya. Se
scul de la masa de lucru i smulse faa de pern de sub
piciorul Kiayei.
Nu e aa de ru. Pot s repar totul foarte uor. Kiaya se
ntoarse spre ea.
A, mica obrznictur rocat! Nu poi sta la locul tu,
sau ce?
Las-o n pace, nu se simte bine.
Atunci poate c-ar trebui s-o trimitem la infirmerie. Iar
dac tu eti aa de miastr la cusut, o s poi face i treaba
ei pe deasupra.
Hrrem i arunc bucata de material n fa.
Ba fa-o tu, scorpie btrn!
Kiaya o plmui peste obraz. Hrrem se ddu un pas
napoi, dup care mna ei ni nainte ca un arpe deranjat
de somn. Pocnetul palmei fu urmat de o linite desvrit.
Parc cineva tocmai descrcase o archebuz n ncpere.
Kiaya se cltin, nucit. ncet, faa i se destinse ntr-un
zmbet triumftor.
Pentru asta te-ateapt stlpul, uier ea. Kapi Aga i
va jupui cu biciul carnea de pe tlpi. Acum e primvar. Dac
ai noroc, s-ar putea s poi pi din nou la iarn. Te nv eu
minte s m loveti pe mine!
Doi strjeri negri aprur n u. Kiaya rnji spre Hrrem,
triumftoare. Dar nainte de a mai apuca s spun ceva, una
din grzi pi nuntru i o apuc pe Hrrem de bra.
Tu trebuie s vii cu noi, spuse el, cu o voce subire,
tremurat. Ia-i lucrul cu tine.
Hrrem ezit, nevenindu-i s cread ce fcuse, uluit de
apariia grzii. Ce se ntmpla? i lu acele i bucata mic de
mtase din care fcea o batist brodat.
Kiaya se holb la ei.
Unde o ducei?
Kapi Aga ne-a poruncit, zise omul, conducnd-o pe
Hrrem spre u.
Trebuie pus la stlp! ip Kiaya, dar fr convingere,
52

doar cu tulburare n glas.

Hrrem se ls n voia grzilor ce se grbeau pe coridor.
Cuvintele Kapi Aga" o linitiser. Nu va fi vorba de nici un
stlp, simi pe loc c cele mai importante clipe din viaa ei
erau foarte aproape.

9
Curtea era pavat cu dale n form de migdal,
nconjurat de ziduri nalte, sumbre i dominat de un havuz
de marmur ornamental. Ferestre ddeau spre curte din
toate prile, i Hrrem avea senzaia c este urmrit de
peste tot.
Deodat nelese unde se afla. Era n curtea Sultanei
Valide. Acestea erau iatacurile ei.
Grzile o grbir nspre mijlocul curii, apoi i ddur
53

drumul.
Kapi Aga poruncete s atepi aici. i vezi, cnt,
spuse unul dintre strjeri.
De ce? Ce se ntmpl?
Dar oamenii fcuser ce li se ordonase, iar acum se
ntorseser i se ndeprtau, cu iataganele n form de secer
zngnindu-le la bru. Hrrem i urmri cum plecau. Ce se
ntmpla? Atept minute lungi, dar nu veni nimeni. Apa
susura n havuzul de marmur, adormitoare, molcom.
Probabil, i spuse pn la urm, Kapi Aga a aranjat o
ntrevedere cu nsi Sultana Hafise.
Dar dac era aa, atunci de ce grzile au lsat-o aici, n
curte? i de ce au insistat s-i ia lucrul cu ea? i ce-au mai
zis? Kapi Aga poruncete s atepi aici; i vezi de cnt."
Kapi Aga i ordona s rup linitea sacr a Haremului. De
ce?
Ridic din umr i apoi i cut un loc rcoros la umbra
fntnii i se aez ncrucindu-i picioarele dedesubt, n
stilul musulman; i ntinse batista n poal. Lu acul i
ncepu s brodeze; inima i btea slbatic n piept, i pentru
prima dat n via simi c i vine greu s cnte. Se sfora s
murmure un cntec de dragoste nvat de la mama ei,
despre un biat al crui cal czuse n zpad, prinzndu-1
sub el; murind ncet n stepa ngheat, el i spunea vntului
ct de mult iubete o anume fat i cum nu a avut niciodat
curajul s-i spun. Aa c i cerea vntului s-i poarte
vorbele peste cmpie, pentru ca ea s-i aminteasc de el.
Era un cntecel prostu, gndi Hrrem, dar melodia i
plcuse ntotdeauna, i pn la urm versurile ncepur s
vin de la sine, uvoi.
Dup o vreme ajunse att de absorbit nct uit de team
i nici mcar nu observ persoana nalt, cu turban alb, pn
cnd umbra ei nu i czu n poal.
Prima lege a Haremului este linitea.
Tresri i privi n sus, dar brbatul avea soarele n spate,
i ea trebui s-i apere ochii de lumina prea tare. Nu vorbea
ca un eunuc, iar faa nu i era neagr. Nu exista dect un
singur brbat liber s umble nengrdit pe aici.
Era nervoas c fusese luat pe nepregtite.
54

 Atunci poate c-ar trebui s tiem limbile privighetorilor,

se auzi ea rostind. i albinele, trebuie s facem i cu ele ceva.
Pe vremea asta bzitul lor nencetat e destul ca s
nnebuneasc pe oricine.
El pru surprins de rspunsul ei. Pentru o clip, se uitar
unul la cellalt. Hrrem i aminti brusc c prima ei micare
ar fi trebuit s fie coborrea frunii n pmnt i luarea unei
atitudini asculttoare. i puse broderia jos i i mut
greutatea pe genunchi. Atinse cu fruntea pavajul de piatr
fierbinte, dndu-i seama c, probabil, era prea trziu.
nelese c ar fi trebuit s-i cear scuze i pentru tulburarea
linitii. Ei bine, acum nu mai are ce face. El a vorbit i eu iam rspuns.
Deodat, deveni contient de prezena lui Kislar Aghasi,
eful Eunucilor Negri, stnd n spatele lui Suleiman, cu faa
mbrobonat de transpiraie, fcndu-i vnt cu o batist de
mtase. Arta de parc era gata s leine.
tii cine sunt? o ntreb Suleiman.
Da, Stpne. Dei am fost cam nceat pn s neleg.
Privi pe furi n sus, observnd strlucirea dinilor albi. Poate
c surdea.
Ce cntai adineauri?
Un cntecel nvat de la mama, Stpne. Un cntec
de dragoste. Despre un biat prost care i-a lsat calul s
cad peste el.
El i cnt calului? Pe Allah, rdea de ea!
Nu cred. ndrznesc s cred c multe din farmecele
calului se cam duseser.
l auzi rznd. Apoi fu linite, i ea i simi ochii pironii
asupra ei.
Cum te cheam?
Mi se spune Hrrem, Stpne.
Hrrem? Cea care rde"? Cine i-a dat numele sta?
Oamenii care m-au adus aici. Din cauz c nu-mi
puteau pronuna numele. Dei cred c nu erau destul de
istei ca s-i pronune nici propriile nume.
El rse din nou.
De unde eti, Hrrem?
Ea privi iari n sus. Clipa pentru care riscase att de
55

mult -i n minte nu avea dect durerea din genunchi! Ct

avea de gnd s-o mai in pe pietrele astea?
Sunt ttroaic, rspunse. Din Crimeea.
Toi ttarii au prul de culoarea asta uimitoare?
Nu, Stpne. n tot tribul meu eram singura nsemnat
astfel.
nsemnat? E de-a dreptul frumos!
Ea i simi degetele apucndu-i o cosi i mngind-o, ca
i cnd ar fi ncercat calitatea i rezistena unui material.
Este ca aurul lustruit. Nu-i aa, Aii?
Kislar Aghasi murmur aprobator. Mincinosul! gndi
Hrrem. Mi-ai vorbit o singur dat, i atunci doar ca s m
faci morcov scoflcit.
Ridic-te Hrrem.
Fcu ce i se spusese. Se strdui s-i abat ochii, dar
curiozitatea nvinse. Deci acesta era Stpnul Vieii, Stpnul
Gturilor Oamenilor. mpratul celor apte lumi. Era frumos,
i zise, dar nu cine tie ce. Avea pe fa umbra unei brbi,
care ddea o not nobil nasului lung i coroiat. Ar fi putut fi
faa unui tiran, dar deocamdat buzele i ochii erau ndulcite
de amuzament.
i simi examinarea minuioas, ca aceea fcut de spahiii
lui n ziua cnd tatl ei le-o vnduse. Nu pru nemulumit de
ce vedea i tocmai de aceea ea se sperie grozav auzindu-1
cum oft, ncheindu-i inspecia.
Ce brodezi acolo? o ntreb.
O batist, Stpne. Ce credea el c e?
Vreau s vd. Ea i ntinse batista.
Un lucru frumos. Ai mini ndemnatice. A putea s-o
am eu?
Dar n-am terminat-o...
Termin-o pentru mine pn disear, spuse el, i i-o
aez cu grij pe umrul stng. Hrrem vzu ochii lrgii de
uimire ai lui Kislar Aghasi. Aezarea batistei pe umrul stng
al unei fete nsemna c acum era gazde, i c Sultanul voia
s doarm cu ea. Nici o fat n-avusese favoarea asta de cnd
Sultanul se urcase pe tron.
Suleiman se ntoarse i plec, fr alte cuvinte. Kislar
Aghasi arta gata s izbucneasc; apoi se stpni i se grbi
56

dup Sultan, ca s-i vad de ndatoriri.

Hrrem i urmri ndeprtndu-se, prea buimcit ca s
se poat mica, cu tot corpul strbtut de fiori de triumf.
Gazde!
Suleiman se grbi de-a lungul arcadelor, simind simultan
mnie i eliberare. Era mnios pentru c nc o dat fusese
obligat de poziia sa s-i trdeze propria contiin. Dar era
mulumit pentru c acionase att de bine i decisiv. Dup
discursul Hafisei hotrse c va alege prima odalisc
ntlnit, ale crei maniera i nfiare nu-i vor displace prea
mult. Aceast... Hrrem... era atrgtoare ntr-un fel oarecum
ciudat i, cel puin, era istea. De obicei, fetele din Harem
erau vanitoase i lipsite de suflet, dincolo de aspectul frumos,
cultivat. Cel puin acestea s-ar putea s fie altfel.
Iar dac rmne nsrcinat, maic-sa va fi mulumit o
vreme. Iar el se va putea ntoarce la Glbehar.

10
Topkapi Sarai
Luna n cretere prea s tremure pe cerul nopii, dar
Suleiman tia c era doar o otie a luminii. Cinaser bine;
homari, nisetru i pete spad, pescuii de diminea n
Bosfor i splai n ap cu miere i erbet de violete.
Completaser cu o sticl de vin de Cipru, dei era interzis de
Coran.
Era o nclcare de mic importan, dar care i aducea o
oarecare satisfacie, cci n orice alt privin fiecare ceas din
57

viaa ui era guvernat de protocol. n fiecare diminea, dup

trezire, era luat n primire de Tietorul de Unghii, care-i
ngrijea manichiura, i de Brbierul-ef, care-i rdea capul. n
timp ce Maestrul Garderobei i pregtea hainele de zi, fiecare
articol nmiresmat cu aloe, Rsucitorul de Turbane i nfur
civa coi de pnz de in n jurul fesului.
De smbt pn mari se scula n zori ca s prezideze
Divanul. n fiecare vineri clrea pn la Aya Sofia, n
procesiune, avnd alturi pe marii viziri, pe astrologii curii,
Maestrul de Vntoare, ngrijitorul de Privighetori,
Pstrtorul Cheilor, Maestrul de Turbane i patru mii din
ienicerii i spahiii Porii, cavaleria sa permanent.
Dup-amiaza, datoria i cerea s trag un pui de somn,
ntins pe dou saltele, una din brocart argintiu, cealalt
aurie. Era pzit permanent de cinci strji, eunuci surdo-mui,
cu iataganele ncovoiate. Nici cnd dormea nu era singur.
ntreaga lui via era circumscris obligaiilor de stat. n
oceanul de ndatoriri, micile revolte aveau mare importan
pentru el.
Ibrahim, de pild. Deveniser nedesprii. n timpul
asediului insulei Rhodos dormiser n acelai pavilion, chiar
purtaser aceleai haine. tia c scandalizase ntreaga curte
artnd attea favoruri unui sclav, dar pentru el Ibrahim era
mai mult dect un sclav. Era omul lui de ncredere,
confidentul i sfetnicul su. Dac cineva l ajuta s poarte
povara, acela nu era Glbehar sau Hafise, nici chiar marele
vizir. Acela era Ibrahim.
n seara asta, acesta edea turcete i-i acorda vioara.
Era obiceiul lor aproape n fiecare sear, s mnnce
mpreun n Palat, i, adesea, cnd se fcea trziu i
savuraser puin mai mult vin de Cipru, pajii sultanului
ntindeau cteva saltele i Ibrahim i petrecea noaptea acolo.
Ibrahim era nscut n Parga, pe coasta de miaznoapte a
Greciei, ca fiu de pescar. ntr-o zi, prin sat trecuser clreii
turci i-1 luaser pe micul Ibrahim ca prad. l duseser n
pieele de sclavi din Istambul, unde fusese cumprat de o
vduv din Manisa. Aceasta l crescu i, cnd descoperi c
biatul avea nclinaii spre muzic i limbi strine, se ngriji
s i se dea o bun educaie. nvase s cnte la vioar i
58

putea vorbi bine persana, turca, greaca i italiana. Mai trziu,

vduva l vnduse cu profit bun pentru curtea lui Suleiman,
cnd acesta venise la Manisa, ca guvernator al provinciei
Kaffa.
Sclavul deveni curnd un tovar permanent pentru
Suleiman. Era de aceeai vrst cu Prinul, dei mai scund i
mai oache, i mai puin reinut n purtri. ntr-adevr,
uneori Suleiman se atepta ca tnrul s explodeze de atta
for i energie ct prea s aib n trup.
Cnd Suleiman devenise Sultan, n 1520, l luase pe
Ibrahim cu sine la nalta Poart i l fcuse Hasodabashi,
Cpetenia serviciilor sale. Cu timpul, asculta mai des prerea
acestuia dect pe cea a lui Piri Paa, btrnul su mare vizir,
iar dup Rhodos l rspltise pe Ibrahim pentru sfatul bun,
facndu-l vizir. Chiar i asta era un simbol al naturii egalitare
a sistemului otoman, anume c un sclav cretin putea
ajunge, prin propriile merite, n nalta ierarhie a celui mai
mare imperiu islamic ce existase vreodat. Ce spusese oare
Fatih? se gndi Suleiman ... Imperiul nostru este casa
Islamului... din tat n fiu fclia imperiului nostru este hrnit
cu grsimea inimilor necredincioilor.
Att de solemn, Stpne? l ntreb Ibrahim. Suleiman
oft.
i pare ru vreodat, Ibrahim?
Sigur c nu. De ce s-mi par ru?
N-ai vrea uneori s fi fost altcineva? Te-ai gndit
vreodat ce s-ar fi ntmplat cu tine dac piraii n-ar fi venit
n ziua aceea, n satul tu?
tiu ce s-ar fi ntmplat. A mnca acum pete
dimineaa i seara, ntre timp chinuindu-m s-1 prind cu
plasele. n loc de asta, dorm ntr-un palat, beau cel mai bun
vin de Cipru i sunt copleit cu favoruri de cel mai mare
mprat din lume.
Viaa ta ar fi fost mai simpl.
Viaa mea n-ar fi valorat nimic.
Suleiman vzu din nou ncruntarea aceea nemulumit de
pe chipul lui Ibrahim. Crede c gndesc prea mult, i poate
c are dreptate.
i place, nu-i aa? i place s mergi la lupt, i place
59

politica nesfrit din Divan.

Faa lui Ibrahim se nvior.
Suntem centrul lumii, Stpne. Aici se scrie istoria.
Servim doar Islamul.
ntr-adevr, Stpne, uneori uit. Ibrahim i ndrept
atenia spre vioar. Suntem cei mai mari servitori ai
Islamului.
Mincinosule, gndi Suleiman. Faci toate astea doar de
dragul tu. Poate de aceea mi i eti att de drag, poate de
aceea te invidiez att. A vrea s-i semn mai mult.
Uneori mi se pare c tu ar trebui s fii Sultanul, i eu
fiul unui pescar grec. Poate am fi fost mai fericii aa.
Se scul n picioare, trecndu-i palmele peste faa
ostenit.
Mergem la culcare, Stpne? ntreb Ibrahim.
Tu culc-te, Ibrahim. Viaa ta nu e la fel de complicat
ca a mea. Eu mai am de ndeplinit o obligaie.
Hrrem fusese nti dus la Conductoarea Bilor, pentru
mbiere i masaj. I se vopsiser unghiile, i se parfumase cu
iasomie prul, i se pudrase pielea cu henna pentru a preveni
transpiraia, i se subliniaser ochii cu rimeluri negre.
Apoi fusese trimis la Kiaya Mantiilor, care o mbrcase cu
o cma roie i un caftan lung de catifea purpurie, peste
care i pusese o mantie de brocart argintiu. Kiaya Bijuteriilor
adusese un colier de diamante, greu ca un lan de fier, inele
de argint i brri, iraguri de perle mari din Marea Arabiei,
pentru mpletit n pr, i cercei grei de rubin care-i ajungeau
pn la umr. i dduse, de asemenea, instruciuni precise s
napoieze totul a doua zi diminea.
Una dintre gedigli i inu oglinda ca s-i admire imaginea.
Analiz rezultatul cu nencredere.
Art de-a dreptul hidoas.
Kiaya Mantiilor sttea n faa ei cu minile n olduri,
examinndu-i opera.
Aa e tradiia, spuse ea.
Aa e tradiia, s faci brbatul s cad pe jos de rs.
Obrznictur mic i nerecunosctoare, rnji Kiaya.
Nu-i dai seama ce onoare a czut pe capul tu? ine minte,
mi s-a ntmplat i mie cndva, aa c s nu te mai crezi aa
60

grozav. Ai putea s sfreti ntr-o bun zi ca Maestr a

Vemintelor, i nimic mai mult.
Dac tu te-ai mbrcat atunci n halul sta, eti
norocoas c nu te-a fcut Kiaya a Closetului Imperial.
Kiaya o privi cu ur i le ddu afar pe cele dou gedigli.
Apoi se ntoarse spre Hrrem.
Ascult, uier ea, tiu c nu te-ai purtat niciodat
prea frumos cu mine, dar eu totui vreau s te ajut. Este
ocazia vieii tale! Eu tiu cum e. Am fost o dat gazde, cnd
sultan era Bayazid. i pot spune cum s faci ca s te plac...
N-am nevoie de sfaturile uneia care a ratat. tiu ce am
de fcut! Trebuie s rmn nsrcinat!
i prsi odaia.
Erau doi strjeri, aceiai care o conduseser n curte mai
devreme. O purtar printr-un labirint de arcade mohorte i
reci, apoi n josul unei scri nguste. Mantia de brocart i
mnecile lungi ale caftanului de mtase se agau mereu de
lemnul crpat al balustradelor. n sfrit, simi n obraz o
pal de aer rece i fii mpins, n noapte, printr-o u grea de
fier, ntr-o caleaca strmt. Prinse cu urechea un fornit de
cal, apoi o mn moale, crnoas, o trase nuntru.
Trsura porni din loc i Hrrem auzi tropotul copitelor pe
dalele de piatr. Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, zri
silueta lui Kislar Aghasi eznd n faa ei.
Unde mergem? ntreb Hrrem.
La Sultan, rosti Kislar Aghasi. Te ateapt n Topkapi
Saraya.
Perdelele trsurii erau lsate. Hrrem ncerc s le dea
deoparte, dar el i opri mna.
E departe?
Nu, rspunse eunucul, i ea i simi ochii urmrind-o,
mari i albi n ntuneric, ca de pisic. Kapi Aga a aranjat asta
pentru tine. Era o afirmaie, nu o ntrebare.
De ce-ar fi fcut-o?
Asta m-am ntrebat i eu.
Hrrem nu-i putea vedea faa n ntunericul din trsur.
Avea senzaia stranie a unei conversaii cu o pereche de ochi.
i ce rspuns ai gsit?
61

 Nici unul. Cum n-am rspuns nici pentru motivul

palorii sale. E palid ca un om care i ateapt osnda. Fcu
o pauz. Sau poate e doar bolnav.
Poate.
S nu m nelegi greit. Dac Kapi Aga ar cdea n
dizgraie, n-a vrsa prea multe lacrimi. S ii minte asta.
Aa voi face, rspunse Hrrem.
Curnd trsura scri oprindu-se, iar ua fu dat de
perete. Hrrem privi repede n jur pe cnd cobora. Deci
acesta era Topkapi! Marele turn al Divanului se contura nalt
n bezn, iar torele din jurul grdinilor plpiau printre
ramurile aplecate ale platanilor.
Doi halebardieri cu ochii umbrii de penele grele de pe
coifuri o conduser printr-o poart grea, prins n piroane de
fier, pe un pavaj de piatr, chiar n inima Serayului, cu Kislar
Aghasi gfind i cltinndu-se n urma lor. Hrrem era
uimit de ct de ordonat i de spaios prea totul, fa de
culoarele strmte i mohorte de la Eski Saraya. Pereii erau
din piatr, nu din lemn, i erau i grdini mari i se putea
auzi fonetul frunzelor a mii de copaci, sub adierea vntului
de noapte.
Ajunser n final n faa unor ui mari de lemn ncrustate
cu sidef i baga, ce conduceau ctre odile intime ale
Sultanului. Cte doi solkas, garda personal a sultanului,
strjuiau la fiecare u, cu iataganele scoase.
Hrrem respir adnc. Acesta era momentul pentru care
urzise attea planuri riscante. Ei bine, i spuse, n-ai de ce s
fii nervoas. Nu trebuie s-1 cucereti. Trebuie doar s-i iei
smna, primitoare, i s-o faci s ncoleasc.
Kislar Aghasi deschise uile i o conduse nuntru.
Hrrem privi n jur, cu respect.
Zidurile dormitorului erau mpodobite cu plci de faian
de Iznik, n culori albastre ca pana de pun, portocalii i
verzui, n modele bogate cu flori i fructe. Tavanul urca
nspre un dom nalt, de care atrnau policandre cu lanuri
aurii, sclipind de turcoaze i rubine. Un cmin, ca o mare
piramid de aram, domina unul din perei. Opaie cu ulei
licreau n niele din perei.
62

Patul se afla pe o platform nlat ntr-un col al odii,

acoperit cu un baldachin de brocart albastru i verde de
Bursa, susinut de coloane rsucite din argint. Cuverturile i
pernele erau din catifea stacojie, presrate cu perle. n
sfenicele de platin din cele patru coluri ardeau lumnri.
Suleiman nsui edea pe un divan acoperit cu catifea
aurie. Purta o mantie de brocart verde i un turban de
mtase alb imaculat, cu o broa cu pan de cocor i un
smarald, ct pumnul de copil, sclipind ntre cute. Avea un
bra ntins languros pe dup divan. Arta plictisit de moarte.
Hrrem auzi uile nchizndu-se ncet n spatele ei, n
urma lui Kislar Aghasi. Erau singuri.
El o privi mult timp n tcere. Hrrem aproape c l auzea
gndind: Ce i-au putut face?!"
ncerca s-i nghit suspinul de disperare. Ar fi trebuit s
se ncread n propria ei judecat. Aa, i-a permis Kiayei s-o
mai umileasc o dat.
i dezleg iute mantia i o ls s alunece pe podea, apoi
desfcu nasturii de diamant ai caftanului i l arunc pe
spate. Desprinse colierul de diamante i-1 azvrli peste
mantie, mpreun cu cerceii. Apoi i slbi strnsoarea
iragului de perle i i ls prul pe spate.
Cnd termin, mai avea pe ea doar cmaa i alvarii.
Art spre grmada de accesorii de la picioarele sale:
Maestra Vemintelor mi-a ales garderoba. Desigur, n
ultima vreme aproape c nu mai vede.
El nu se micase. De ce nu face nimic, de ce tace? gndi
ea. Dar deodat nelese. E tot att de ncurcat ca i mine!
Trebuia s-1 scuture din amoreal. tia un singur mod
de a reui asta. Czu n genunchi, acoperindu-i faa cu
minile, ncepu s suspine.
Ce s-a ntmplat?
Stpn al vieii mele, de ce m-ai ales pe mine? Sunt
attea fete frumoase n Harem. Eu nu sunt destul de bun
pentru tine. Nu tiu nimic despre dragoste, despre brbai.
l auzi ridicndu-se de pe divan i venind spre ea. Rezist
tentaiei de a ncerca s-i zreasc expresia feei. Apoi l simi
atingnd-o pe umr.
Te rog. Ridic-te.
63

 Mi-e prea ruine. M gseti urt.

Te gsesc... ncnttoare. Doar c atunci cnd ai
intrat... ai dreptate, Kiaya trebuie c e pe jumtate oarb.
Ea i cut mna, lsndu-se ridicat n picioare. l privi
n ochi, cutnd s-i ghiceasc gndurile.
N-am vrut asta, opti ea. Mi-e team.
De fapt, este cel puin pe jumtate adevrat, gndi ea. Mie team.
Cred c orice fat din Harem ar schimba bucuroas
locul cu tine acum.
Prea amuzat, chiar intrigat. Asta era bine.
Atunci, las-le. Sunt de departe mult mai frumoase
dect mine.
Vino i aaz-te.
O conduse la divan i o aez lng el. Continua s-i in
mna.
Cred c eti ntr-adevr deosebit, spuse el, n timp ce
mna i se juca cu o uvi de pr.
Ea i mic ncet capul, prinzndu-i mna ntre obraz i
umr.
Ce vrei s fac? El ezit.
Nu este... nici un ritual pentru asta.
Se aplec nainte, i lu capul n mini, apropiindu-i-1
ncet, i o srut. Hrrem simi mirosul acru al vinului. iam descoperit primul secret!" gndi ea.
Minile lui i strngeau umerii. O trase spre el fulgerat de
o dorin brusc. i aps faa de a ei, i ea simi nepturile
ascuite ale brbii lui pe gur i pe obraji. Aceasta este clipa
mea, i spuse Hrrem.
Gemu puternic, i el simi cum degetele lui i ntresc
strnsoarea n jurul umerilor ei, frmntnd carnea moale.
Da, i place, nu-i aa? gndi Hrrem. Dup cum se
ateptase, Stpnul Stpnilor acestei Lumi voia dovezi c
este ntr-adevr mai presus de ceilali brbai. El este Umbra
lui Allah pe pmnt. n noaptea asta voi face tot ce pot ca
s-l ncredinez c aa stau lucrurile.
Sultanul o ntinse uor pe divan. Ea i simi degetele
desfcndu-i nasturii din perle ai cmii. I se abandon, cu
buzele ntredeschise i ochii strns nchii. Murmur ncet
64

vorbe fr ir, ca i cnd dragostea lui i provoca ntr-adevr

plcerea att de ateptat.
Era nc noapte cnd l trezi din somn.
Te rog, f-o din nou, opti ea. S-ar putea s nu mi se
mai ntmple niciodat. Te rog, numai o dat. Este minunat
cu tine.
Suleiman nu dorea dect s doarm; dar era o descoperire
nou: o femeie care gsea n asta tot atta plcere ct un
brbat! i spuse c, probabil, era o trf din natere, sau cel
puin ca profesie, dar nu-i psa. Era un caz pe care nu-1 va
supune niciodat judecii preoilor. Sufletul unei femei,
spune Legea, nu e la fel de mare ca al brbatului, e mai
degrab ct al unui cine sau al unei pisici. Sufletul ei ns
trebuie mntuit la timp.
Dar nu nc.
Nu nc.

11
Eski Sarai
n calitate de iqbal, Hrrem primi un venit de 200 de
asperi i un apartament propriu, mpreun cu mtsuri,
brocart i satin, destule pentru ca Maestra Vemintelor s
alctuiasc o garderob complet. Avea chiar baia ei
personal, sculptat cu marmur roz, cu fntni arteziene cu
ap de trandafiri. Privighetori ciripeau n coliviile de pe
teras.
I se permisese s-i aleag o gedigli. Hrrem ceruse s
vorbeasc cu Muomi.
Tnra negres nu prea nici ncntat, nici surprins de
chemarea fetei. edea posac pe teras, blbnindu-i
picioarele, cu chipul ca o masc de total indiferen. Hrrem
o studie un timp.
65

 Eti fericit lucrnd zi de zi n hammam? o ntreb ea.

Muomi ridic din umeri, n loc de rspuns.
Ca iqbal, am voie s-mi aleg o slujnic. Munca ar fi
mult mai uoar dect cea cu care te-ai obinuit.
Muomi i ridic din nou umerii.
Hrrem se ridic i avansa ncet spre ea, pn cnd feele
lor erau doar la civa inci una de cealalt.
Vreau s m ajui. Spune ce vrei n schimb.
Muomi se strmb, de parc ceva neplcut i-ar fi deranjat
nrile.
Cnd aveam apte ani, vrjitorul tribului a venit n
coliba familiei mele cu o urzic usturtoare. Mi-a desfcut
picioarele i m-a frecat peste tot cu urzica aceea. Asta ca s
mi se umfle. A doua zi a venit din nou i m-a uns ntre
picioare cu unt i miere, apoi a tiat tot ceea ce d plcere
unei femei, arznd n final rana cu un tciune aprins. Mama
se prefcea c plnge de bucurie, ca s-mi acopere ipetele.
Cnd m-am mritat, soul m-a tiat cu un cuit nainte s m
aib. Apoi m-a cusut la loc, pn data viitoare. La fel a fost
cnd a venit copilul. Apoi, cnd au aprut negutorii, m-au
luat mpreun cu copilul, dar era biat, aa c l-au desprit
de mine. Nu tiu dac triete sau e mort. Dac e viu, l vor
castra, aa cum au fcut cu mine. Acum, orice s-ar ntmpla,
mi voi petrece zilele n palat, ca sclav. Dac nu a ta, atunci
a alteia. Aa c spune-mi ce ai putea tu s-mi oferi mie?
Hrrem o privi mult timp.
Rzbunare, spuse ea n cele din urm.
Okmeydan Piaa Sgeilor se afla dincolo de irurile
de platani i tufe de trandafiri, aproape de apele ntunecate
ale Cornului de Aur. Era aproape var, acea perioad din an
n care tobele de rzboi rsun n taberele ienicerilor, cnd
turcul se ridic din nou din Istambul, pornind spre cmpurile
de lupt.
Dar anul acesta nu se anuna nici un rzboi, i n curnd
Suleiman urma s-i mute curtea la Adrianopol pentru
vntoare. El i Ibrahim mergeau acum cu regularitate n
pia, cu arcul i lancea, pentru antrenamente. Ibrahim
instalase acolo statuile prdate din Belgrad i trte prin
66

gropi pn la Istambul. Ideea de a folosi zeitile greceti

drept inte prea s-1 amuze oarecum.
Acum opia prin iarb ca un putan, alergnd s
recupereze sgeile ce-i greeau inta, rznd cu ncntare
cnd ochea bine, i sgeata se sfrma de victima de
marmur.
n cele din urm se aezar la umbra deas a unui
smochin, iar pajii le aduser msline, brnz i erbeturi.
Dac n locul statuilor s-ar fi aflat Carol sau Frederik,
le-a fi gurit inimile de o mie de ori!
Eti un inta excelent, Ibrahim. Dac a fi un mistre
ar trebui s-o iau la fug spre Rusia.
i ochiul tu e ager, mini Ibrahim.
Nu, nu. Mi-e mintea la altele astzi.
Ibrahim i goli cupa i alese cu grij o mslin,
mestecnd-o ncet, n timp ce i aeza pocalul la o lungime
de bra. Apoi, cu mult pomp, scuip smburele n cup.
Acesta zngni cnd nimeri inta, iar Ibrahim rnji satisfcut.
Uneori eti ca un copil.
Dar te amuz, nu? Suleiman surse.
Totdeauna m amuzi, Ibrahim.
Atunci, ce-l supr pe stpnul meu?
Suleiman oft. Cu Ibrahim putea vorbi sau ntreba orice,
oricnd.
Cnd ne-am ntors din Manisa, i-ai alctuit un Harem?
Ibrahim rnji iari.
Nu e att de mare ca al tu, Stpne.
Dar ai o favorit?
Desigur, Stpne. Cnd sunt cu o femeie, ea este
favorita mea.
Nu era rspunsul sperat de Suleiman. Cum putea s
explice unuia ca Ibrahim problema sa? De cnd se culcase cu
Hrrem nu-i putea scoate din minte imaginea ei. n noaptea
urmtoare alesese o alt fat din Harem datoria sa era
casa Osmanlilor, nu el nsui. Fata fusese o georgian
mereu zmbitoare, cu cei mai ocani i adnci ochi negri,
care probabil i se prelungeau n tot capul, hotrse Suleiman,
dup ce o auzise deschiznd gura. Cnd o luase n pat se
ntinse docil, strignd o singur dat, nu de plcere.
67

Fusese obinuit, frumoas, negreit, dar asta, hotrse

el, nu era destul. Nu pentru el.
Dar Glbehar? Fusese favorita lui timp de aproape zece
ani. Era o fat micu, timid, de 15 ani, cnd se culcase
prima dat cu ea. Fusese virgin, ca i el, de altfel. Pn la
Hrrem, crezuse c i satisfcuse toate nevoile. Dar acum?
ntreaga experien i lsase un sentiment de disconfort
interior, de parc sufletul i s-ar fi mprit n dou i cele
dou pri erau n rzboi. Ceva n Suleiman o dorea nc o
dat pe Hrrem, spre a terge amintirea ei prin repetare.
Dar cealalt parte din el era speriat. Nu era bine pentru o
femeie s simt tot att de mult plcere ca un brbat.
Sufletul ei era ptat de pcatul lui Rachel, dac o ncuraja n
viciul ei, nu era i el ptat? i Glbehar? Simi primul chin
amar al unei emoii pe care nu i-o imaginase n legtur cu
o femeie. Vin.
O femeie are suflet, Ibrahim?
Are vreo importan, Stpne?
Suleiman nu rspunse. Pentru prima dat, hotr c
Ibrahim nu-1 poate ajuta. n politic era diplomat i om de
stat. Dar n materie de femei era un barbar ca i musulmanii
pe care-i dispreuia n secret.
Ibrahim se aplec mai aproape, i pentru moment rnjetul
i dispru.
Glbehar te supr, Stpne?
Nu, altcineva.
Ibrahim nl o sprncean.
Pot s te ntreb care i e numele?
O cheam Hrrem, rspunse Suleiman.
Hrrem! Alt femeie n patul Sultanului?
Desigur, Suleiman mai avusese alte femei n pat nainte,
chiar el, Ibrahim, l ncurajase s aleag mai des din Harem.
i atunci, oare, de ce simea deodat un acces de disconfort?
Nu era nimic, nu nsemna nimic. Suleiman cdea adesea n
aceste stri ciudate, fr nici un motiv.
inti pocalul cu nc un smbure de mslin, dar acesta
ateriza lin n iarb, la mare distan de int.

68

12
Chipul Meylissei era supt, cu ochii golii de spaim. n
ceaa lptoas a hammamului, capul ei plutea pe suprafaa
unduitoare a bii, de parc s-ar fi desprins de trup, ca un
teribil vrcolac, aruncndu-i nvinuirile ctre Hrrem. Ochii
si o urmrir cum se apropia de bazin. Hrrem se opri pe
marginea acestuia, atept ca Muomi s-i ndeprteze vlul
subire care o proteja, i i strecur trupul gol n ap.
Ari bolnav, opti Hrrem.
Mi-e ru n fiecare diminea. Kiaya vrea s m trimit
la infirmerie.
S n-o lai.
Crezi c-s tmpit?
Meylissa se trase mai aproape. Hrrem simi c parc
miroase disperarea fetei, un miros acru, puternic, ca de
sudoare.
69

 n fiecare zi talia mi se face mai groas. Nu m mai pot

preface. Ai spus c-o s m ajui.
De ce crezi c sunt aici?
Ochii cprui ai Meylissei fulgerar cu mnie.
Am uitat, acum ai baia ta. Sultanul te viziteaz n
fiecare noapte?
O s te ajut.
Furia o fcuse dumnoas.
Cum? O s m aperi n faa Sultanului? Eti gazde, nu
Valide. Nu nc, Hrrem.
Este o cale mai bun.
Spune-mi-o.
Muomi.
Meylissa i mut privirea la negres. Vocea i era plin de
nencredere i speran, n acelai timp Gedigli a ta?
E vrjitoare, opti Hrrem.
Asta-i o prostie, zise Meylissa, dar fr prea mult
convingere, dup prerea lui Hrrem.
O s-i pregteasc o butur. Ca s avortezi.
Hrrem vzu cum buzele Meylissei ncepur s tremure,
nelese c teroarea permanent o adusese pe biata fat n
pragul isteriei.
Fii tare, Meylissa, opti ea.
E prea trziu...
Hrrem o apuc de bra, dar Meylissa ncerc s scape.
Nu fi pap-lapte! Nu e trziu! Crezi c pentru mine e
mai uor? Dac Kislar Aghasi afl ce fac? M vor omor i pe
mine!
Meylissa ddu din cap, toat dumnia de pe chip
disprndu-i.
Cnd?
O s trimit mine pe Muomi la tine. Dar nu trebuie s
spui la nimeni!
Sigur c nu.
Hrrem i ddu drumul. Totul o s fie n regul.
Meylissa plec prin ceaa din ncpere. Hrrem auzi
plescitul apei cnd fata iei din bazin, i i vzu silueta
desenndu-se pe perete. Oh, Ceruri! ncepe s se vad, gndi
70

Hrrem. n curnd n-o s mai aib deloc talie.

Dar pn atunci nu va mai avea nici un motiv de
ngrijorare.
Glbehar se ntinse goal lng el. Suleiman o fix cu
privirea, simind cum i crete dorina. Ceea ce i plcea nu
era doar frumuseea ei, era i obinuina cu frumuseea ei.
Poate c tot protocolul sta pe care l ursc m-a afectat
totui, se gndi el. Iubise prea mult ordinea i repetiia.
i atinse snii, aproape cu respect. Erau albi i rotunzi, i
urmri traseul unei vinioare albastre pe carnea imaculat,
de la sfrc n sus, ctre umr. Privi cum sfrcul se ntri i se
contract, alt minune a crnii.
Glbehar se uit la el i surse, simpl plcere.
El era ros de alt ndoial. i place asta pentru c-mi place
mie, gndi, i aa trebuie. Cu Hrrem, i place chiar i ei, i
asta e pcat. i atunci, de ce acum simte att de puin?
Studie restul corpului femeii, muchii de filde ai
abdomenului i coapselor, triunghiul atrgtor, vopsit cu
henna al pubisului. Ea i desfcu picioarele, pregtit pentru
el.
Suleiman se ls deasupra ei i ncepu s o ptrund.
Glbehar i muc buzele i se cutremur de durere, dar
surse din nou ca s-1 liniteasc. El o privi, ncercnd s-i
ghiceasc gndurile.
E att de dornic s m mulumeasc. Niciodat n-a dorit
dect s-mi satisfac pofta. De ce-ar trebui s fie altfel.
Era nuntrul ei acum, i ncepu s se mite mai repede,
nchise ochii, i imaginea chipului lui Glbehar se evapor,
de parc o piatr ar fi spart oglinda unei ape limpezi. Acum
se gndea la Hrrem, cu capul lsat pe spate, pe pern, cu
gura deschis
ntr-un strigt mut, cu trupul arcuit sub el,
ca i cnd ar fi fost stpnit de un mare chin, cu coama
roie-aurie mprtiat pe perne. Simi imediat orgasmul, i
fiecare muchi din trup i tremur pe msur ce spasmul l
parcurgea.
Gemu puternic, apoi puterile l lsar i simi braele lui
Glbehar cuprinzndu-1 i trgndu-1 alturi de ea.
Deschise ochii, avnd nc rsuflarea tiat i o privi.
71

Glbehar surdea.
A fost bine, Stpne?
Da, mini el, a fost bine.
Dorina i dispruse. Deci ce altceva i trebuia? Rspunsul
era simplu. i trebuia Hrrem.
Hrrem edea pe teras urmrind cum zorii ptrundeau
n ora, felia de argint a lunii plind o dat cu ntrirea
luminii. Chemrile muezinilor sparser linitea de cristal.
nc o noapte petrecut far el. nc o noapte a lui cu
Glbehar. nc o noapte care o afunda i mai mult n exil.
Trecuse aproape o sptmn, i Suleiman nc nu o
chemase din nou. Clipa era trectoare. Nu putea rmne
iqbal o venicie. Dac nu rmnea nsrcinat i sultanul
continua s-o ignore va trebui s se ntoarc la compania
custoreselor i la blestemele i loviturile Kiayei.
Nu va lsa s se ntmple asta.
Niciodat.

13
Kapi Aga murise de o mie de ori n sptmna scurs de la
prima discuie cu Hrrem. Fiecare moment era o clip de
teroare, mereu n ateptarea chemrii n faa sultanului, care
ar fi fost abia nceputul rzbunrii lungi i ncete a acestuia.
Nu exista moment n care s scape de durerea surd a
remucrilor, nici noapte n care s-i gseasc linitea
somnului, nici zi n care s caute nencetat o cale de scpare.
Dar unde s se poat ascunde de gheara sultanului, cnd
Imperiul se ntindea pe trei continente?
Era o sear cald, nmiresmat, se auzea cntecul unei
privighetori din crengile nfrunzite ale unui platan. Atmosfer
mngietoare, dar neltoare, cci de fapt nu exista nici
cldur, nici siguran. Fiecare piatr din acest palat
blestemat era primejdioas.
ntoarse cheia n broasca porii vechi de fier i o crp ct
s se strecoare n grdin. Ea era acolo.
Am fcut ce-ai cerut, zise el.
Hrrem ngenunchease n iarb, dincolo de fntn, cu un
72

Coran pictat n verde i azuriu deschis pe scaunul din faa ei.

Purta o mantie de satin verde, o cma asortat, din
damasc, cu smaralde, i alvari albi de mtase att de
transpareni, nct el i putea distinge culoarea i forma
corpului.
Ar fi putut spune c o gsea atrgtoare, de n-ar fi fost
att de ngrozit de ea.
Hrrem se uit n sus, cu un nceput de zmbet pe buze.
l studie curioas, cu ochi verzi sfredelitori, apoi i ntoarse
atenia de la Coran. N-arta ru, i spuse ea. Ochi teri i
slbatic ca ai unui animal, dar de ateptat de la un srb. l
mbrcau bine: manta de catifea verde, papuci galbeni, un
turban alb. Efectul nu era prea neplcut.
Am spus c am fcut ce-ai cerut, repet el.
tiu.
i acum?
Acum?
Trebuie s ndeplineti partea ta de trg.
Ea ntoarse o pagin din Coran. Aga ncerc s-i
controleze furia animalic ce cretea n el. Ce plcut ar fi, i
zise, s-i despart capul de trup. S termine cu obrznictura
asta mic chiar acum. S-i vad sngele mprtiat peste
cuvintele lui Mahomed i pe zidul de piatr cenuie. Aproape
c-1 auzea cum i pulseaz n vene. Dac asta ar putea
rezolva problema...
Cnd se ntoarce Sultanul la Eski Saraya?
nelegerea era...
Cnd?
Mine pleac n nord, la Adrianopol, pentru vntoare.
Nu se va ntoarce pn la cderea frunzelor.
Kapi Aga observ satisfcut cum ea se albi la fa. Ei, uite
c asta i-a ters zmbetul. Ct crezi c-o s rmi gazde
obrznictur mic?
Am fcut un trg, zise el.
Mai am o condiie.
Kapi Aga fcu un pas spre ea, cu pumnii strni.
Am fcut ce-ai cerut, uier el. Nu poi s-mi mai ceri
nimic. Hrrem nici nu se uit la el.
Ct vreme i pstrez secretul, pot cere ce vreau.
73

El o privi lipsit de aprare. Fr nici o putere, gndi. Da,

nc o dat, sunt neputincios. i totul din cauza vrjitoarei
steia.
Ai spus c o s m ajui.
Hrrem nchise cartea, paginile grele pocnind ca o
concluzie, n timp ce ecoul ddea ocol curii. Se ridic i veni
spre el. spre mirarea lui, i plimb o unghie n lungul
braului su i l apuc de mn.
O s te ajut. De mine n-o s mai ai nici o problem.
Nu vei mai tri n spaim.
Gura lui era uscat. Hrrem veni mai aproape. i putea
simi cldura trupului i moliciunea coapsei lipite de el. i
simi rsuflarea pe obraz.
Ce vrei? zise el, dar vocea i sun ca a altui om.
Puin din sucul tu, opti ea.
Meylissa broda un caftan de culoarea aurului lefuit
pentru tnrul prin Mustafa i era cu lucrul la fereastr ca
s vad mai bine n lumina dup-amiezii. Auzi pe cineva
intrnd i tot corul i se ncorda. Kiaya!
Te-am speriat? ntreb Muomi.
Oh, tu eti!
Muomi o privi fix, fcnd-o s se mite nervoas. Ochii
hipnotici, mrii, ai lui Muomi o fceau ntotdeauna s se
simt ru.
Ce vrei?
Am ce i-ai dorit.
Muomi ntinse mna i aez un mic vas alb-albastru pe
mas. Meylissa l nha, i scoase dopul i se strmb.
E groaznic.
nghite-l tot. O s-i fac ru i o s-i omoare ftul.
Meylissa puse dopul la loc. Brusc, minile ncepur s-i
tremure.
Mulumesc. Muomi o privi cu mil.
N-ai de ce s-mi mulumeti, spuse i plec.
Kislar Aghasi fu trezit de un strigt de femeie. La nceput,
crezu c-i doar o fat vorbind n somn mai ales cele noi
peau asta, i n general le btea a doua zi spre a le ajuta s
74

le treac. Dar pe msur ce se trezea mai bine i ddea

seama c nu e nici un comar de fat tnr. Mai auzise
asemenea urlete, venind din camera de tortur a clului. i
simi trupul acoperit de o sudoare rece, lipicioas. i cut
saboii de lemn pipind cu picioarele i cu minile
tremurnde.
Lumnarea nu arsese prea mult, aa c aprecie c nu
dormea de mai mult de o or. Lu sfenicul i se grbi pe
coridor, cu pntecele imens tremurndu-i sub cmaa de
noapte.
Strigtele veneau din dormitorul de la etajul superior. i
chem doi strjeri i fugir n sus pe scri.
Meylissa se rostogoli goal pe podea, zgriind scndurile
de lemn cu unghiile, cutnd parc cu disperare o ieire din
carnea trupului. nc un spasm i scutur corpul, i se
ghemui cu genunchii strni ca un foetus, vomitnd snge.
Pe faa frumoas, oache, avea snge i saliv, iar buzele i
dezvelir dinii ntr-un rnjet de cine prins n capcan.
Fetele erau adunate n jurul ei, holbndu-se speriate i
fascinate de amnuntele morii. Unele aveau picioarele
stropite cu picturi fine de snge, i cnd Meylissa izbucni
iari, ipar i srir napoi, parc temndu-se s nu se
molipseasc de teribila boal.
Meylissa le zri printre chinurile durerii insuportabile i
ncerc s strige: Nu sunt bolnav. E otrav!" Dar sunetele
horcite din gtul ei nu mai aduceau a voce, a nimic
omenesc. Durerea o strpunse iari i se ndoi din nou,
urlnd.
Simi brae apucnd-o, ncercnd s-o in, dar ea se zbtu
i lovi bezmetic n toate prile, vrnd s se elibereze de
moartea care-i croia drum prin stomacul ei. Deschise ochii i
vzu faa speriat, spn, a lui Kislar Aghasi, iar lng el o
vzu pe Hrrem. ncerc s-i descifreze expresia. Voi s-i
ndrepte degetul spre ea, cu un blestem final, dar eunucii o
ineau n brae, i nici nu putea vorbi din cauza sngelui
care-i umplea gura. ncepu s se nbue i ntunericul i se
ls peste ochi, asemenea unei cortine.

Rul Maria - lng Adrianopol

75

Cinii de vntoare strnir potrnichea din cuibul su

din tufa de pelin i ea ni n aer, cu aripile scurte btnd
nebunete. Ibrahim rse cu emoie i ridic aprtoarea mare
de piele de pe ncheietura minii stngi. Femelele de oim
cltor fremtau, simind apropierea przii.
Ibrahim ndeprt gluga de piele de pe capul psrii, ochii
ei mari, aurii, clipir vznd cerul fumuriu. Aproape imediat
oimul se ridic n aer, aripile-i imense ducndu-1 n nalt n
cteva secunde.
Ibrahim i Suleiman i mboldir caii i pornir
vntoarea.
oimul i ntinse aripile i pluti. Acum urca pe un curent
de aer, la fel de lipsit de greutate ca i acestea, n clipa
urmtoare plonja cu viteza pietrei. Potrnichea btu aerul,
ncet, cu aripi greoaie, fr vreo ans de scpare. oimul lovi
de sus, o explozie de pene, gheare lungi nfigndu-se n ira
spinrii victimei, oc att de violent nct pasrea muri pe loc.
Pentru o clip, prad i prdtor cdeau mpreun spre
sol. Apoi, oimul i ncet strnsoarea mortal i se nl
triumftor, lsnd potrnichea s cad, lipsit de via, n
mlatin.
Ibrahim ls s-i scape un chiot de ncntare i galop
slbatic pn la marginea blii, n timp ce cinii se repezir
nainte, ntrecndu-se pentru plcerea de a recupera prada.
Ibrahim se uit pe cer i ntinse braul nmnuat nspre
oimul ce se rotea nc deasupra capului su.
Mistreul privea la intrusul care i tulburase brlogul aflat
ntr-o tufa de mce, cu ochii si mici i galbeni strlucind a
fric i confuzie. Pufia, retrgndu-se i mai adnc n tufele
spinoase. Dintr-o parte venea ltratul cinilor de vntoare,
din cealalt se auzeau tunetul copitelor i strigtele arcailor.
Mai departe, n mlatin, nu se putea retrage.
Avea o singur alegere.
Grohind cu furie, ni dintre tufiuri.
Suleiman l vzu venind i l avertiz cu un strigt pe
Ibrahim. Vzu cum mistreul lovi armsarul arab al lui
Ibrahim n partea din fa a corpului, unul din colii galbeni
sfiind muchii calului, cscnd o ran nsngerat n burta
76

lui. Animalul se cltin, de surpriz i agonie, se cabra

napoi, cu viscerele atrnnd din ran. Mistreul arj din
nou i Ibrahim fu aruncat la pmnt.
Suleiman era nc la vreo cincizeci de pai. i mboldi
calul, trase arcul de la oblnc i inti repede. Prima sgeat
se nfipse cu un sunet surd n umrul mistreului,
doborndu-1 ntr-o parte. Acesta se propti pe picioare,
ntorcndu-se s nfrunte noua provocare.
Suleiman se rsuci n a, trase alt sgeat din tolba
argintat atrnat la oblnc i inti cu grij. A doua sgeat
lovi mistreul n spate i ptrunse n inim, intrnd aproape
pn la pan.
Mistreul se cltin, picioarele nemaiputndu-i suporta
greutatea.
Deodat parc aerul fu sfiat de mini imense, cci sgei
una dup alta se nfipser n trupul cenuiu al mistreului.
Acesta czu pe spate, cu sngele curgnd din dou duzini de
rni. Cteva clipe mai trziu era mort.
Arcaii izbucnir n urale i alerg nainte, i aproape
imediat calul lui Suleiman fu nconjurat de clreii din suit.
Suleiman nu lu n seam scuzele rostite strignd ale
cpeteniei i sri iute din a.
Ibrahim?
Calul lui Ibrahim era nc n picioare, nvrtindu-se nuc,
n timp ce cinii de vntoare ltrau i se repezeau la
picioarele lui, atrai de sngele scurs, lingndu-1 i
luptndu-se pentru mruntaiele ce atrnau din burdihanul
calului. Civa ieniceri se bgar ntre ei, unul ncercnd s
prind frul calului, n timp ce ceilali njurau i alungau
cinii cu sbiile.
Armsarul rnit, scond aburi pe nri i cu ochii ieii
din orbite de groaz i durere, se ndrepta spre el. Suleiman
se retrase. Dar apoi, cnd cinii se repezir iar, calul o lu la
fug din nou, galopnd printre copaci, pn dispru.
Suleiman privi n jur, dezorientat. Unde era Ibrahim?
Tria?
l vzu deodat, n mlatin pn la genunchi, cu caftanul
murdar de frunze putrede i noroi. Turbanul i era n
dezordine, dnd un aer de nebunie rnjetului larg i ru de
77

pe faa sa. n mna dreapt inea potrnichea, prins de gtul

nroit de snge.
Iat trofeul! strig el ctre Suleiman.
Am crezut c eti mort! uier acesta.
Ct vreme m apr Sultanul meu, cum a putea s
mor? Era atta inocen copilreasc n el de parc nici prin
cap nu i-ar fi trecut c ar putea fi rnit. De fapt, arta att de
mulumit de sine i de trofeul su, nct Suleiman i ddu
capul pe spate i rse i el.
Era n pavilionul lui Suleiman, muzica viorii lui Ibrahim
aproape c era ntrecut de orcitul broatelor din mlatin.
Lumina fcliilor dansa pe cutele roii, umflate de vnt, ale
cortului.
Suleiman era nc rscolit de emoiile vntorii i nu
putea dormi. edea turcete pe divan, n timp ce Ibrahim
termina melodia pe care tocmai o cnta, dar mintea nu-i era
la muzic. Ajunsese la o concluzie, rezolvnd astfel o
problem care l preocupase timp de cteva sptmni. i
cntrise bine alegerea ce nclca cerinele tradiiei i
protocolul curii, nehotrrea fiindu-i prelungit doar de
nevoia de a-i mpca propria contiin.
l voi schimba pe Ahmed Paa din funcia de mare
vizir, spuse el deodat, pe cnd ultimele note ale melodiei lui
Ibrahim mai plutea nc n aer.
A fost neglijent n ndatoririle sale? rosti Ibrahim. Pn
i el pare surprins, gndi Suleiman.
Nu. Dar nu are calitile necesare.
Dar a servit n Divan timp de muli ani...
Da, da. Dar nu e bun. Intenionez s-1 fac guvernatorul
meu n Egipt. Nu vreau s-1 umilesc. Suleiman se ncrunt
n faa obieciilor lui Ibrahim. De cnd i psa acestuia dac
ceva era potrivit sau nu?
i cu cine l vei nlocui?
Suleiman se simi n pielea tatlui aflat pe punctul de a-i
face fiului su un cadou mult dorit. Savura senzaia.
Cu tine, Ibrahim. Ibrahim privi n zare.
Cu mine?
Da. Tu vei fi noul meu mare vizir.
78

Suleiman atept, dar revrsarea de recunotin,

cunoscutul rnjet copilresc nu venir. n schimb, Ibrahim i
legna vioara n mini, uitndu-se posomort la ea.
Suleiman simi un junghi de iritare.
Care este problema?
Unii membri ai Divanului se vor ntreba de ce mi-ai dat
mie acest post, n dauna lui Ahmed Paa.
Divanul nu poate pune n discuie hotrrile mele, n
nici o privin.
Pe mine m preocup ce vor spune n mod neoficial.
Ce spun ei neoficial nu poate s te afecteze!
Dar se va spune c am fost desemnat n locul Paei
datorit prieteniei noastre.
Suleiman se uit la Ibrahim, uluit. Nu se ateptase deloc
la aa ceva. Ibrahim acceptase ntotdeauna posturile e care i
le dduse, cu plcere, chiar cu un soi de triumf. Suleiman nu
credea c lui Ibrahim i psa mcar ct negru sub unghie de
prerea celor din Divan sau de protocol.
Vrei s renun la hotrrea mea?
Ibrahim tcu mult vreme. O briz nocturn scutura
cutele cortului, strnind un vaiet prelung. Sfritul rbdrii
lui Allah? se ntreb Suleiman.
Mi-e team, spuse Ibrahim.
Team? Suleiman se gndi la imaginea lui Ibrahim
ieind din mlatin cu potrnichea n mn, i la
sentimentele care l ncercaser atunci. Prea c ncrederea n
sine a lui Ibrahim ndeprtase irevocabil orice fric.
Vd c nu i-e team de colii unui mistre slbatic i
nici de copitele unui cal nnebunit de durere. De ce i-e
team, atunci?
De tine, Stpne. Suleiman l privi uluit.
De mine?
Gtul marelui vizir este mereu sub ascuiul sbiei,
Stpne, dei socotesc oferta ta ca pe cea mai mare onoare pe
care o poate tri un brbat, mrturisesc c tot mi este puin
team.
Suleiman nelese. i aminti de propriul su tat, care
terminase opt din vizirii si n tot atia ani. ntr-adevr, unul
din blestemele obinuite printre turci spunea: Fie s ajungi
79

vizirul lui Selim cel Groaznic!" i i aminti cum, orbit de

mnie, el nsui aproape c l executase pe bietul Piri Paa.
N-ai nici o team, prietene.
Ibrahim privi n sus, cu ochi negri, rugtori.
Mereu mi-am spus c asta mi doresc. Pn acum. N-ar
trebui s m nali att, cci o cdere mi va fi fatal.
Suleiman se ridic i merse spre el, punndu-i minile pe
umerii lui.
i dau cuvntul meu. Ct triesc eu, voi veghea pentru
ca tu s nu peti nimic. Allah s m judece.
Ibrahim apuc mna Sultanului i srut inelul cu rubin.
Mi-ai adus mai mult mrire dect am visat vreodat,
opti el. M leg s te slujesc pn n clipa morii.

14
Eski Sarai
Unde era ea?
Kapi Aga privi n jurul curii umbrite, sfiat de dorina
nebun de a fugi i nevoia impetuoas de a rmne i a o
gsi. Umbrele i preau batjocoritoare.
Nu e aici. Te-a trdat.
Trupul e adevratul trdtor, gndi el; arderea simurilor
care te atrage nspre plcere i durere, cum atrage flacra o
molie. Acelai trup care i putea aduce extazul, putea s-1 i
supun tuturor torturilor pe care Diavolul sau clul, ceea
ce era acelai lucru le-ar fi putut imagina.
Ce cuta el aici? i ea era o progenitur a Diavolului.
Acum tia, i-o dovedise. Trebuia s gseasc o cale de a
scpa de ea, trebuia s-i asume riscul existenei celui de-al
treilea conspirator.
Ah, dar atunci ar pierde i cldura acelui trup, senzaia
snilor ei calzi apsai de pieptul lui, pofta pentru gura ei,
extazul imposibil i interzis pe care i-1 ddea ea. Nu-i putea
imagina plcere comparabil cu ceea ce trise n aceast
80

curte umbrit, cu fntna ei susurnd i cu aleea de

marmur mrginit de platani. Aici nu mai era un eunuc, iar
teribila, nemaipomenita muchie de cuit a pericolului l
aducea pe asemenea culmi de excitare nct nici dragostea de
via nu rezista comparaiei.
Dar dac i Hrrem rmnea nsrcinat? Nu vedea nici
un sfrit al acestui tunel ntunecat al crnii i al
consecinelor sale, n chiar momentul de vrf al ultimului
spasm al plcerii, teroarea neagr cobora iari asupra-i,
umplndu-i mruntaiele cu o panic rece, ngrozitoare. Fugea
din aceast grdin umbrit a torturilor sale, spunndu-i c
nu va mai veni niciodat, promindu-i c va gsi o cale s
scape de ea.
Dar trupul su l subjugase. De-a lungul zilelor nu se
putea gndi la nimic altceva dect la data urmtoare.
Imaginea trupului ei i al lui, ca brbat ntreg din nou
ndeprta orice alt gnd. Aceste cteva minute pe sptmn,
ntr-o curte umbrit, deveniser viaa lui.
ncerca s-i spun c poate nu-i vor prinde niciodat. S
nu se termine niciodat.
Auzi fonet de stofe n spate i se ntoarse.
Hrrem!
Te-am speriat?
Kapi Aga simi c inima-i era gata s sar din piept. i
btea att de tare c aproape l durea.
De unde ai aprut?
Te-am urmrit. De dup stlp.
El o privi. Purta alvari de mtase i o cma verde,
transparent, deschis spre talie, lsnd s se ntrevad
umflturile snilor. Se ridicau i coborau o dat cu rsuflarea
ei. Kapi Aga nu-i putea lua ochii.
Hrrem fcu un pas spre el.
Haide. Repede.
Purta un voal fin, atrnat de toca verde pe care o avea pe
cap. l ndeprt cu o micare iute, studiat, a minii drepte.
Kapi Aga o privi iari. Arta att de sigur, de stpn pe
sine. Nu-i era fric niciodat?
Se uit ctre turnul din nord. Ferestrele din vrf se uitau
la el, ca doi teribili ochi negri, scruttori. Uile erau ncuiate,
81

i reaminti el, totui o mpinse pe Hrrem mai n umbra

zidului.
Hrrem i ridic mantia, andu-1.
Cum e s te simi din nou brbat? ntreb ea.
i bate joc de el? se ntreb el la rndu-i. Se minun,
pentru a suta oar, de motivele pentru care fcea ea asta. Era
doar dorin trupeasc? Nu simea chiar nimic pentru el?
Ai ucis-o, spuse.
A fost o greeal a lui Muomi. Licoarea a fost prea tare.
Ai fcut-o intenionat.
i dac a fi fcut-o? Crezi c sunt mai rea ca tine? Neai fi ucis pe amndou dac asta i-ar fi salvat gtul.
alvarii czur pe pardoseal. i desfcu cele trei agrafe
cu diamante de la cma. El ncerc s-i smulg privirea de
pe acel trup mic i ferm, s se concentreze asupra chipului i
asupra a ce putea trda acesta.
Era prietena ta.
Pe cnd ie i era de-a dreptul strin. Ai lsat-o grea
n tcere, pe coridor.
Se aplec spre zid. Kapi Aga i simi gura uscndu-se. Ea
l privea cu un surs abia schiat, tiindu-1 lipsit de orice
putere asupra ei.
Sfrcurile ei erau tari. De dorin, de frig? Crezu c tie
rspunsul la asta. Dar n-avea importan. Era att de aat
nct abia se abinea. Ci brbai ntregi se puteau luda cu
atta vitalitate? O apuc brutal de ncheieturile minilor,
tintuind-o de perete.
Poate c ntr-o zi o s te arunc n Bosfor.
O apuc de gt cu mna dreapt. Era un gt subire,
mna lui l cuprindea uor. i mut mna n jos, spre umr,
apoi spre sni, strngnd ct putea de tare, ncercnd s o
fac s ipe. Dar ochii ei l urmreau calmi, adnci i verzi.
Se spune c e mai rece n perioada asta. Ar trebui s ai
grij s nu cazi chiar tu n el.
i ridic vemintele i l ncolci cu coapsele, trgndu-1
spre ea. Apuc o cut a hainei i i-o ndes n gur, spre a-1
mpiedica s strige atunci cnd o ptrunse. Susurul fntnii
nu putea masca un asemenea sunet.
Kapi Aga nu mai avea rsuflare. Intensitatea senzaiei l
82

copleea, muc stofa din gur, simind c-i pierde orice

control.
Ura fierbea n el, era pentru aceast putere a ei asupra lui,
ur mpotriva tuturor femeilor, i ur fa de sine, pentru
slbiciunea sa. ncepu s se mite sacadat.
Hrrem l ncolci cu braele, micndu-se o dat cu el.
D-mi sucul, i opti ea n ureche, l vreau tot.
El simi plcerea, purtndu-1 peste prpastie, ntr-o
fericire cutremurtoare, orbitoare. Pentru cteva clipe fu liber
de ea, liber de toat sclavia lui fa de femei, i se abandon
cu totul acestor clipe. Nu voia s se ntoarc. Era ca moartea.
i dac ar fi putut ar fi rmas pe veci acolo. Pentru ca
plcerea s dureze pentru totdeauna. Dar cnd termin, nu
mai rmsese dect rcoarea serii i frica.
Viaa era o capcan. Nu exista ieire. Caui o scpare, i
eti dus de nas ctre pierzanie.
Kapi Aga nu afl de propria reuit de la Hrrem. ntr-o
bun zi, cnd se trezi, gsi palatul plin de rumoare: iqbal
purta un copil!
Relaxarea de o clip se schimb brusc ntr-o nou groaz.
Ce s fac acum? Nu mai putea merge n grdin. A face
dragoste cu cadna sultanului era o crim prea mare chiar i
numai n nchipuire. Dar dac nu se mai ducea ce va face
Hrrem? l va trda? Dar cum ar putea-o face, fr s se
trdeze pe ea nsi?
Apoi l lovi alt gnd. Dar dac acest copil era al lui?
nelese c nu va ti niciodat ce era n mintea ei. Era un
pion ntr-un joc pe care nu-1 mai pricepea. Din clipa n care
deschisese prima oar poarta aceea, pentru a seduce o
odalisc a sultanului, pierduse controlul asupra propriei viei.
Era lipsit de puteri. Nu era nimic de fcut, dect s atepte.

83

15
Hafise o examina pe noua iqbal a fiului su cu ochiul
antrenat al femeii care i petrecuse ntreaga via n lumea
perfid a Haremului. Putea spune de la bun nceput c
aceasta era cu totul diferit de Glbehar. Se vedea n mersul
ei, n inut. Ochii i erau un pic prea ptrunztori, limba
dup cum auzise un pic prea iute.
Hrrem, zise ea cald, ntinznd mna. Sunt ncntat
de vetile tale. Vino i stai jos lng mine.
Hrrem surse i se aez la cellalt capt al divanului.
Ea o dup-amiaz cald, i se aflau pe o teras umbrit din
partea de est a Palatului. Cintezele ciripeau n cutile
ornamentate din lemn de cedru, atrnate de streini, iar pe
masa din faa lor se aflau erbeturi, pepeni i raliat. n
spatele lor, oraul dormita n cldura dup-amiezii, cupolele
moscheilor strlucind precum diamantele n praf.
Suleiman este plecat la vntoare, la Adrianopol. Am
trimis azi un curier cu un mesaj pentru el. Sunt sigur c va
fi la fel de bucuros pentru vestea ta ca i mine.
Hrrem i puse o mn pe burt.
Va trebui s ateptm multe luni pn s aflm ct de
mare trebuie s ne fie bucuria.
84

Un rspuns bun, gndi Hafise. Dac e fat, suntem iar la

nceput.
Cum va voi Allah, rosti.
Hafise se apropie i lu o cosi din prul lui Hrrem,
privindu-1 n lumin.
Toi mi fac asta. Ca pentru a-mi aduce aminte c sunt n
proprietatea casei Osmanlilor.
Ai pr frumos, zise Hafise. Nici rou, dar nici auriu. De
unde eti?
Tatl meu este han al ttarilor din Crimeea, Coroan a
Capetelor Acoperite, rspunse ea, ncercnd s-i ascund
mndria din voce. Nu se fcea ca mama sultanului s simt
c ea se credea superioar. Hafise era, pn la urm, fiica
unui ran din Georgia.
i cum de ai ajuns la noi?
Tatl meu a prins o ocazie. Hafise zmbi.
Pentru tine? Sau pentru el?
Spahiii au trebuit s-1 lege la pmnt i s-i bage cu
fora banii n pung. Se lupta i striga. A fost groaznic.
Hafise nu mai zmbea.
Rzi cnd povesteti asta, dar n ochii ti nu e nici
urm de rs.
Hrrem simi cercetarea lui Valide. Trebuia s se supun,
i zise. Dar nu trebuia s o subestimeze pe aceast femeie,
fiic de ran sa orice ar fi ea. Aceast puicu rotofee i
plcut are nite ochi de oim.
De ce-a plnge? El triete ntr-un cort. Eu, ntr-un
palat. Pn la urm eu am ieit mai bine din afacere.
Deci eti fericit aici?
Voi fi mai fericit cnd Stpnul meu se va ntoarce.
Am fost soia Sultanului Selim muli ani. Pot s numr
pe degete sptmnile pe care le-am petrecut mpreun. E o
via cam singuratic, Hrrem.
Hrrem ncuviin.
i voi urma sfatul, atunci, nlimea Ta. M voi ntoarce
la tatl meu. Poi s-mi faci rost de un cal.
Hafise rse, mpotriva voinei sale. Fata i btea joc puin,
dar era i adevr n cele ce spunea. De ce s boceti lucruri a
cror schimbare nu-i st n putere?
85

 M tem c nici chiar eu nu pot face asta. Acum pori

copilul sultanului, i Haremul va fi casa ta pentru tot restul
vieii.
Atunci va trebui s-mi aranjez nite camere mai mari.
Hafise zmbi i art spre propriul iatac.
Ca ale mele, poate. Hrrem i ntoarse zmbetul.
Cum va voi Allah.
N-a fi surprins dac aa s-ar ntmpla. Hafise alese o
bucat de rahat cu arom de fistic i muc din ea. Dac ai
nevoie de ceva, mie trebuie s mi spui. n Islam mama e
sacr, astzi mai mult ca oricnd. Se va face totul pentru
binele tu.
Ar fi un lucru, nlimea Ta.
Da?
Vreau o gard de corp. Hafise o privi contrariat.
O gard de corp? Aici?
Mi-e fric.
De ce?
Am auzit zvonuri. C nu voi mai apuca ziua s-mi vd
copilul nscut.
Cine ndrznete s te amenine... pe tine i copilul
sultanului?
Hrrem i plec ochii.
Nu tiu. S-ar putea s fie doar vorbe.
Minte, i spuse Hafise. tie cine, dar nu ndrznete s
spun. Exist o singur persoan care i-ar putea dori
moartea. Glbehar! i scutur capul. Nu, era imposibil.
Glbehar nu era capabil de asta. Dar fata prea speriat.
Dac crezi c zvonurile sunt reale, va trebui ca
servitoarea s guste fiecare mncare, i chiar s ncerce
hainele tale nainte de a le purta tu, ca nu cumva stofa s fi
fost otrvit. Ca msuri de precauie i voi spune lui Kislar
Aghasi s-i dea un eunuc.
Mulumesc, nlimea Ta.
Trebuie s ne asigurm c nimic ru nu se va ntmpla
fiului sultanului.
Hrrem zmbi nelegtoare. Toi sunt siguri c va fi biat,
i zise ea. Dar sta e un lucru pe care nu-1 pot hotr eu.
86

Kapi Aga o privi din turnul de nord cum iese dintre

umbrele lungi i vine s se aeze pe banca de marmur de
lng fntn, cu Coranul deschis n poal. Pumnul i se
strnse, ntr-un gest de disperare i nehotrre. Venise iar.
De ce, de ce? Ce ncerca s fac? n curnd avea s fie
cadna sultanului, ce dorea mai mult? Nu puteau continua
acum, riscurile erau prea mari. Dar dac nu se ducea... cine
tie ce avea s fac ea?
Trebuia s-i vorbeasc, trebuie s pun capt chinului.
Chiar i dorina i dispruse acum, cnd auzise c ea a rmas
grea, pofta pru s se evapore i vidul rmas fu repede
umplut de dorina de a tri. Trebuia s nceteze.
Ce voia? Ce-ar fi fcut dac nu se ducea s-o ntlneasc?
L-ar fi putut trda cumva, cum fcuse cu Meylissa?
Se hotr i prsi grbit odaia, ncuind ua. Cobor zorit
pe scrile de lemn.
Ezit minute lungi n faa porii de fier, cheia mare de
metal odihnindu-se n broasc. Brbai i femei. Bagi cheia n
broasc i deschizi poarta ctre vise i comaruri. Nimic nu e
mai incitant dect o poart ncuiat.
Trebuia s afle ce mai dorea.
ntoarse cheia i se strecur nuntru. Hrrem privi spre
el, cu ochii mrii a uimire. Apoi scp Coranul din mn i
ip.
Kapi Aga se holb la ea, mirarea de pe faa ei fals, tia
asta oglindindu-se n cea de pe faa lui. Ce nsemna asta?
Auzi un mormit, i-i ddu seama c era vocea sa. Voia s
fug, dar picioarele nu-1 ascultau.
nelese.
Privi n dreapta i se trezi uitndu-se la unul din otenii
si.
Trfa mic! uier el. Trase pumnalul din teac i l
repezi spre ea. Hrrem ip din nou i czu pe spate, lovitura
spintecnd aerul, la un deget n faa ei.
Kapi Aga nu vzu straja repezindu-se la el. simi fulgerarea brusc a lamei i i auzi vjitul de moarte. Apoi
pumnalul czu i o dat cu el mna lui dreapt.
I se tie rsuflarea, se prinse strns de ncheietur. Nu
simea nici o durere, nu nc, dar url ngrozit i, sufocndu87

se, se holb la ciot i la sngele ce nea strlucitor.

Apoi czu n genunchi i ncerc s desfac pumnalul
dintre degetele minii czute. Dac reuea s-o omoare, totul
era bine. Puteau s-i fac orice dup aceea. Ct timp mica
vrjitoare era moart.
Dar iat c grzile l trgeau deoparte, iar el url din nou,
de data asta din cauza durerii violente din ncheietur, i
vzu petele de snge murdrind dalele pardoselii ntr-o dr
ce pornea de lng trfa cu toc pe cap. ncerc s o blesteme
din nou, dar unul dintre soldai l lovi cu mnerul greu al
armei, iar el gemu i capul i czu pe spate.
oimul se avnt pe curentul de aer ascendent creat de
pietrele ncinse ale oraului, apoi se roti i pluti ctre Bosfor,
revenind deasupra zidurilor din Topkapi Sarai. Ochiul lui
auriu se ainti nspre turnurile gemene ale Porii Fericirii,
unde capul lui Kapi Aga se nnegrise ca o mslin n nia
dinspre vrful zidului. Dincolo de coloane, trupul lui
decapitat atrna nc n crligul imens n care fusese torturat
timp de trei zile, vrful de oel al cngii traversnd coastele i
coapsele. Va sta acolo pn cnd corbii i vor desvri
treaba, iar tendoanele i ligamentele vor fi putrezit pe oase.
oimul se roti iari, nspre Cornul de Aur i spre vechiul
palat de lemn din vrful colinei situate dincolo de moscheea
lui Bayazid. ntr-un balcon, ntre domurile de aram, o femeie
sttea n picioare, cu mna pe pntecele umflat. Atrgea
atenia prin cele dou cozi legate cu panglici de satin, care i
atrnau pe spate. Prul ei avea culoarea focului, iar buzele i
schiau un surs.
Lunile vor trece repede. i mngie burta. S vin. l
atepta.
n ziua naterii, pe acoperiurile Haremului se vedeau
steaguri albe. Un pat pentru nateri i teancuri de fee fur
aduse n iatacul lui Hrrem, se arse tmie i pe podelele de
marmur se presrar petale de trandafiri, amulete i mtnii
albastre fur atrnate n ncpere ca s alunge durerile rele.
Hrrem nu trise niciodat o asemenea durere. Cnd
copilul nu ieea, moaa Haremului, o nubian teribil, ce
88

cntrea, probabil, ct trei cadne, se aeza pe burta femeii

ca s mping ftul afar.
Hrrem ip. Un b de filde i fu bgat ntre dini ca s-i
nchid gura.
Muc! zise moaa. Muc i taci!
n fine, reui. Strivit de pat, sprijinit de fiecare parte de
cte o sclav, aduse pe lume copilul, primit de nubian ntr-o
pnz de bumbac, n timp ce recita rugciunea Credinei.
Allahu Akbar... Dumnezeu e mare...
Kislar Aghasi urmrea totul, ca s se asigure c nu putea
fi vorba de o nlocuire a preiosului copil. l duse el nsui la
fntna alb de marmur i-i fcu cele trei mbieri
tradiionale. n gur i se picur ulei ndulcit, ca s-i fac
limba dulce i plcut, n jurul ochilor i se ddu cu fard,
pentru a-i face adnci i ptrunztori. Fruntea i fu atins cu
un Coran ncrustat cu diamante.
Hrrem se ag de umerii moaei, clipind din cauza
transpiraiei ce-i intrase n ochi.
Ce e? ntreb sfrit, spunei-mi odat ce e! i
rspunse Kislar Aghasi.
Ai adus pe lume un fiu, Doamn, rosti el.
Un fiu, repet Hrrem. Zmbi, apoi lein.

89

PARTEA A DOUA
NGERUL NEGRU

90

91

16

Veneia, 1528
Era o viziune n catifea neagr, un nger negru cu prul
negru i lucios precum crbunele i ochii ca dou peruzele.
Avea pomeii nali, nobili, i buze pline, umede i roii, ca
fructele lovite. Corsajul vesturei era foarte decoltat, dup
mod, pielea umerilor i snilor era neted ca fildeul, iar
cruciulia de aur de la gtul ei care putea s-i simt
respiraia cald prea c rde de el.
De dou ori interzis.
Piazza era aglomerat i zgomotoas, rsunnd de
strigtele negustorilor, de sporovial marinarilor jucnd
cri sau cntnd sub arcade, de staccafo-ul strident al
armenilor i dalmaienilor i de vorba melodioas a
veneienilor. Un albanez trecea n pantalonii si largi,
mestecnd un cel de usturoi ca pe o bomboan, un togato
n rob roie de senator rspundea cu o fluturare a minii i
cu addio, caro vecchio salutului respectuos al unor ceteni.
Pentru el, era ca i cnd n jur n-ar fi fost nimeni. Abbas i
urmri mersul pe scri nspre intrarea bisericii. Mergea cu o
graie aproape exagerat, dar o singur dat privi spre el i
Abbas simi parc o mpunstur puternic n piept. Buzele
92

ei se micar uor, destul pentru ca el s tie c fusese

observat, c prezena lui o afectase ntr-un fel oarecare.
Dumnezeu tia n ce fel.
Nu mai putea s respire. Era cea mai perfect femeie pe
care o vzuse n viaa lui. i venea s alerge, s-o prind de
bra i s fug cu ea din piazza.
Scorpia btrn care o nsoea i arunc o privire
dispreuitoare n clipa n care urcau scrile Bisericii Santa
Mria dei Miracoli. Apoi dispru nuntru.
Ai vzut-o? opti el.
Sigur c am vzut-o, rspunse Ludovici. Este Julia
Gonzaga.
O cunoti?
Sora mea vitreg o cunoate. E verioara ei.
Verioara? Abbas nfac saion-ul lui Ludovici jiletca
stacojie lung pn n talie pe care acesta o purta peste
cma i l trase n jos pe scri.
Ce faci?
Vreau s-o vd.
Tu seipazzo eti nebun!
Haide!
Ludovici l apuc de bra.
tii cine e tatl ei? Antonio Gonzaga un consigliatore!
Nu-mi pas!
Nu-i pas? Ludovici era alarmat, dar nu i surprins.
Abbas era unul dintre cei mai exaltai i ncpnai oameni
pe care-i cunoscuse. Incontient, l numea taic-su. Dac
era un defect, acesta constituia i farmecul su. Poate c i
venea o dat cu sngele, i zise Ludovici. Un maur e un
maur. Dar de data asta nu-1 va lsa s se prosteasc. n
plus, mai era i periculos.
Vreau doar s m uit.
Nu trebuie s te uii! E o Gonzaga.
Stai aici, atunci, zise Abbas i se retrase, nind pe
scri n sus. Ludovici ezit. La dracu cu el. Corpo di dio! Aici o
s i se nfunde. Se ntoarse i fcu civa pai, dar apoi se
rzgndi i o lu la fug pe scri dup el.
Chipurile supte i dezaprobatoare ale sfinilor priveau n
93

jos de pe tavanul aurit. O imagine a Fecioarei della Santa

Clara se ncrunta ctre stranele de pe balustrada lipit de
zidurile reci din marmur gri i roie ca mrgeanul. Demoni
i montri marini dansau printre pilatrii bolilor i
colonadelor.
n biseric era ntuneric i rcoare, fa de cldura din
piazza. Lumina se strecura prin geamurile colorate de
deasupra absidei, sub forma a dou gigantice degete care
preau s-i conduc privirea spre cele dou fiine
ngenuncheate n faa altarului.
Abbas avu senzaia unei viziuni. Chipurile de marmur ale
lui Francis i Arhanghelului Gabriel l urmreau din niele lor
nalte, acuzndu-1 mut de nclcarea unui teritoriu interzis.
Avea sentimentul c n orice moment ele vor prinde via,
cobornd de pe perei ca s-1 nfrunte pe nepoftit.
Sunt doar nite buci de marmur, i spuse el. N-au nici
o putere. Dar parc sanctitatea acestor imagini ntrea
spusele lui Ludovici. Pea n alt lume acum, o lume pe care
n-o nelegea pe deplin.
Simi o mn pe umrul drept i abia i opri un strigt.
Ludovici!
Credeai c e Gonzaga?
Abbas trase cu ochiul la chipul neterminat al
Arhanghelului Mihail de pe peretele din spatele su.
Nu, cineva mai puin celebru, zise el, i zmbi
satisfcut vznd confuzia de pe faa prietenului su. Se
ntoarse iari spre cele dou fiine din faa altarului. Ea este
cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat.
Nu este de tine, Abbas.
Poate.
Poate! La fel de bine i-ai putea dori luna de pe cer,
Abbas! Btrna care era cu Julia le auzi vocile i i nl
capul.
Abbas i Ludovici se adpostir dup stlpi. Abbas puse
un deget pe buze. Ateptar.
Dar cnd se uitar din nou, ele plecaser. Abbas se
ntoarse ctre naos i vzu cum btrna o zorea pe fat n
lungul culoarului. Fata ntoarse capul o dat, i faa i fu
pentru o clip ncadrat de lumina galben ce venea ca un
94

torent prin uile imense. Apoi duenna o trase dup ea

disprur.
Tu seipazzo! uier Ludovici.
Am fost crescut ca maur i musulman, n deert.
uite c sunt obligat s triesc ntr-o republic cretin,
nc situat toat pe ap! Abbas rnji la el. Dac erai tu
locul meu, poate nnebuneai i tu aa, puin!

i
i
i
n

Mahmud sttea pe balconul palatului, cu palmele mari

sprijinite pe balustrad, privind apusul soarelui prin acel vl
roz ce se ntindea dincolo de piscurile albe ale Cadorei i
ngrmdirea norilor dinspre vest. Gondole i galere, insule
ndeprtate pleau ncet pe fondul cenuiu, de culoarea
perlei, al lagunei. Era un peisaj ce nu nceta s-1 rscoleasc,
un port pe msura celei mai mari republici maritime de pe
Mediterana. Uneori chiar uita c toate acestea nu erau ale
sale, c el nu era dect un mercenar. Dar adevrul era acesta
din urm, iat o lecie bun pentru fiul su.
Dar e imposibil, mri el.
Trebuie s-o ntlnesc, zise Abbas.
De cnd trim printre aceti oameni? De ase ani? i
tot nu pari a fi neles cel mai important lucru privitor la ei!
Le putem apra vieile, dar nu le putem avea ca soii pe
fiicele lor.
Mahmud i privi fiul, cu tot trupul ncordat de mnie, iar
Abbas simi cum hotrrea i se clatin. Nu-i fusese uor s-i
nfrunte tatl. Cpitanul General al Republicii era un brbat
ct un urs, cu umerii umflnd stofa de mtase a pieptarului
ce-l purta, barba crea i impuntoare mrindu-i parc
dimensiunile i ferocitatea. Cnd era furios, cum era cazul
acum, ochii i strluceau ca dou tore pe faa ntunecat.
Exist temeiuri pentru prezena noastr aici, spuse el.
Exist un temei pentru toate. Temeiul era desigur acela c
Dogele nu avea ncredere s lase comanda armatei pe mna
propriilor si nobili, cci fiecare dintre acetia se temea i
pe bun dreptate c armata putea fi ntoars mpotriva lui.
De fapt, Cpitanul General era arareori italian i adesea, ca
acum, nu era nici mcar cretin.
n ce m privete, gndi Mahmud, am ca frate un prin din
95

Barbaria care ar dormi mult mai bine dac m-ar ti mort. Da,
exist un temei pentru toate.
Ne trateaz ca pe nite gunoaie.
Magnifici trateaz cu dispre pe oricine. Asta nu
nseamn nimic. Este o obinuin.
Dar noi avem snge regesc.
Ce snge regesc? Mahmud lovi cu amndoi pumnii n
masa din lemn de nuc aflat ntre ei. Casa regal a prinului
Muslim! Ce valoare are asta pentru ei? i spun eu ce
suntem... suntem nite mercenari. Nu te mai amgi c
aparinem acestor locuri. Poi s trieti ntr-un palat i s te
mbraci ca un fiu de togati, dar nu eti unul de-ai lor. ine
minte asta.
i atunci ce s fac? Cu cine urmeaz s m nsor?
Mahmud se ntoarse cu spatele.
F i tu ca ceilali tineri, i gsete-i distracii pe Ponte
delle Tette Podul cu e
Abbas tia locul. i luase numele de la femeile dezbrcate
pn la bru ce stteau n cadrul uilor, mbiind tinerii.
i oricum, adug Mahmud, eti prea tnr ca s te
gndeti la o nevast.
Abbas rsufl adnc. Niciodat pn atunci nu nfruntase
hotrrea tatlui su.
Vreau s-o cunosc pe Julia Gonzaga.
Mahmud oft. Nu mai era mnios. La ce bun? Era ca un
copil care cerea, bosumflat, un castel numai pentru el. Era
imposibil, i acesta era sfritul problemei. Chiar dac
Gonzaga ar fi fost genul de om care s suporte gndul de a-i
mrita fiica cu un mulatru i Gonzaga nu era ctui de
puin astfel exista o lege n Republic ce interzicea oricrui
nobil veneian s-i cstoreasc urmaii cu strini. Un
Magnific din Consiliul celor Zece nu putea nici mcar n
particular vorbi cu un strin, fie el chiar i Comandantul
General al Armatei.
Mai ales dac era vorba de Comandantul General al
Armatei.
E doar din cauza tinereii tale, Abbas. Mine vei fi uitat
totul.
M judeci prea lesne, rspunse Abbas, i iei din
96

ncpere.
Din balconul palazzo-ului tatlui ei, din spatele bolii
zbrelite a loggi-ei, Julia Gonzaga admira scena nopii
veneiene. Felinarele atrnate de pe prorele gondolelor lsau
dre ondulate pe oglinzile canalelor. Glasuri n oapt se
auzeau de prin fondamenta, i o pereche tnr disprea bra
la bra n umbra unui sottoportico. Julia i alung un acces
de invidie.
Se gndi din nou la ntmplarea de dup-amiaz, de la
Biserica Santa Mria dei Miracoli. De ce o privise aa biatul
acela? i cine era? Avea pielea neagr, un negru, probabil, ca
unul din gondolierii de pe canale, dar nu era mbrcat ca ei.
Purta o bareta mpodobit cu pietre scumpe pe cap, iar
camicia de bumbac era descheiat n fa la fel ca la tinerii
nobili cei mai preocupai de linia modei.
Deci, cine s fi fost?
nc un mister adugat la toate cele adunate pn atunci.
Parc tria ntr-o cas mare n care toate camerele i erau
interzise, ncuiate. Era misterul tatlui ei, prezen sumbr i
rezervat care intra i ieea din umbrele palatului ca... i
spuse, nroindu-se, ca nsi umbra lui Dumnezeu. Era apoi
misterul mamei, care murise cnd o adusese pe lume, i
despre care nu se vorbea niciodat.
Dar mai ales era misterul referitor la brbai.
Tatl ei i dduse de neles c ntr-o zi ar putea s ia de
brbat pe unul din ei. Noiunea i trezea dou feluri de
sentimente: spaim i eliberare. Un brbat era cumva altfel,
tia asta, dar n ce privine, asta nu putea dect s ghiceasc.
Dup cum spunea Biblia i duenna sa guvernanta, Signora
Cavalcanti tinerii brbai erai unealta Diavolului i i
puteau pune sufletul n primejdie. i totui, ceva n ea se
ntreba dac blestemul n-ar fi oare mai plcut dect viaa
asta. Era deja ngropat de vie. Ce putea fi mai ru?
Mai trziu ncepu s se gndeasc numai la brbai. Fr
s vrea, desigur. Signora Cavalcanti trezise n ea o fascinaie
teribil, ca acea curiozitate irezistibil din faa uii ncuiate a
unei odi. Chiar dac nfrigurat, Julia era nfometat s afle
ce se gsea dincolo.
97

Dar cum?

17
Fata trsnea a vin i transpiraie. Czu rznd n braele
lui Ludovici. El i strecur mna n corsajul ei, rznd de
asemenea, i i pipi snii, cntrindu-i ca pe dou frumoase
vaze pe care le prezenta unor oaspei. Erau albi i grei, iar
sfrcurile, observ el, fuseser date cu rou.
Privete, Abbas! De ce te frmni atta? Vezi, pe
dedesubt sunt toate la fel!
Femeia ip strident i l lovi n cap, n joac, pe Ludovici.
i trase mai sus cordajul, ntr-un gest de pudoare simulat.
Parc e o balen euat pe plaj, spuse dezgustat
Abbas. Nu lipsesc dect harpoanele pescarilor.
Rsul prostituatei i se opri n gt. l privi pe Abbas cu ur
i durere.
Bastarde! l njur ea. Pgnule! Cred c mai degrab ai
prefera o cmil.
i o lu la fug. Ludovici continu s rd. Ridic pocalul
din faa sa i sorbi vinul rou, o parte scurgndu-i-se pe
cmaa alb, unde se li ca o pat de snge, de-a curmeziul
pieptului.
Abbas privi n jur. Taverna era ticsit, n special cu tineri
fii de togati i cu trfele lor. Locul era o adevrat
amestectur de culori, n societatea att de controlat a La
Serenissime cum era numit Veneia de proprii ceteni
numai lucrtorii i prostituatele se puteau mbrca oricum,
98

nevestele i fiicele patricienilor se mbrcau ntotdeauna n

negru. Iar tinerii purtau prul pn la umeri, cmi
descheiate n fa i barete mpodobite cu pietre preioase.
ncperea mirosea a vin acru i parfum ieftin. Din camera
din spate venea un damf mult mai neplcut, de urin.
Nu trebuie s iei viaa chiar aa de n serios, spunea
Ludovici, tot ce-i trebuie unui brbat e o gaur n care s-i
fac treaba. Ce importan are a cui e?
Abbas scutur din cap. Prietenul su era beat.
Dac pentru Gonzaga are importan, atunci are i
pentru mine.
nainte nu erai aa de mofturos, rnji Ludovici. Vinul
rou i ptase dinii. Arta mult prea tnr. i totui a mai
mare ca mine, i reaminti Abbas.
Poate c acum tiu mai bine, rosti el. Era adevrat.
Pltise i el favorurile i mngierile prefcute ale acestor
trfe, i niciodat nu fusese amorul cel att de cntat de
trubaduri. Unele i cereau bani mai muli pentru c era maur,
altele se lsau mai ieftin pentru c erau curioase. Toate erau
ori foarte ameite, ori foarte grosolane, ori, Doamne iart,
foarte btrne.
Un brbat are nevoie, i spuse odat Ludovici, e ca o
uurare de aia bun. Atta c e mai scump.
Abbas se ridic, dezgustat de amintiri, dar i de zgomot i
miros, ca i de rsul lui Ludovici. l trase dup el.
Haidem!
Ludovici protesta n gura mare, n timp ce Abbas l trgea
afar. Pocalul czu pe podeaua de lemn, cnd ua se nchise
cu zgomot n spatele lor. Abbas i rezem prietenul de zidul
tavernei, inndu-1 de reverele cmii. Erau mbibate cu vin.
Ascult, opti el, trebuie s m ajui.
Ludovici ncerc s se concentreze, simind ncordarea
brusc din vocea prietenului su.
Ce s-a ntmplat?
Julia. Poi s-i transmii o scrisoare?
Tu sei pazzo!
Poate c sunt. Poi?
Te rog, Abbas...
Poi?
99

 Gonzaga o s te omoare!
Nu-mi pas de Gonzaga. Vreau s-o ntlnesc. Numai o
dat.
Pentru numele lui Dumnezeu...
Ai spus c e verioara Luciei...
Asta nu schimb nimic...
Ea poate s-i dea scrisoarea.
Umerii lui Ludovici czur a nfrngere. N-avea rost s te
ceri cu Abbas cnd hotrrea i era luat.
O s-o ntreb. Abbas i strnse umerii.
O s mearg, Ludovici, ai s vezi. Ludovici se simi
deodat treaz. Se cutremur.
E periculos, Abbas.
Pericolul d sens vieii.
Dar i poate pune i capt. Nu face asta. Dac v
ntlnii ceea ce e imposibil, Abbas, pentru c nu merge
nicieri nensoit vei fi n pericol de moarte. Nu se
glumete cu onoarea unui asemenea om.
Abbas i ntoarse faa n umbr, lumina lunii dnd o
intensitate ciudat privirii sale.
i eu am onoarea mea, Ludovici. Tatl meu n-are dect
s fie mulumit, cine de lupt al Dogelui, dar eu vreau s
triesc ca un brbat!
Oh, Doamne, gndi Ludovici. Dragoste i revolt. Un
amestec puternic. Suficient ca s-i orbeasc bunul sim.
Nu face asta, opti Ludovici.
Voi scrie scrisoarea n seara aceasta!
Abbas i puse o mn pe dup umerii prietenului su,
conducndu-1 ctre Hazza San Marco. Tot drumul, Ludovici
se blestem pentru prostia de a fi menionat legtura de
rudenie dintre Lucia i Julia.
Nimic bun n-o s ias din asta. Era sigur.
O frnghie plin de rufe dansa n faa unui zid cu
tencuial cenuie. De cealalt parte a canalului o duenna
btrn se apleca pe fereastr pentru a ridica un co cu
merinde dintr-o gondol acostat la mal. Lumina soarelui
reflectat n ap arunca umbre pestrie pe faadele cldirilor,
mprtiind pe alocuri penumbra loggiei.
100

Julia i ntinse dantela pe genunchi, bucurndu-se de

cldura soarelui n timp ce lucra. Lucia edea lng ea,
ngnnd brfele nensemnate auzite de la fratele ei. n timpul
verii Lucia o vizita des escortat de duenna, desigur ca
s trncneasc i s lucreze mpreun. Era o uurare
binevenit pentru amndou n singurtatea de mnstire a
vieii pe care o duceau zi de zi.
Aud c urmeaz s te mrii, zise Lucia.
Era o fat brunet, voinic, cu o umbr de musta
deasupra buzei de sus. Fratele ei mai mare, Ludovici, era
blond i nici mcar nu-i cretea barba. Viaa nu era deloc
dreapt, gndi Julia.
Julia trase cu ochiul la Signora Cavalcanti, care i ntoarse
privirea cu un soi de triumf.
Da, rspunse ea. La toamn.
E frumos?
De-abia l-am auzit pe tata vorbind despre el. Julia se
prefcea c-i examineaz lucrul. E tot un membru n
Consiliul Celor Zece. Soia lui a murit acum trei ani.
Cu coada ochiului vzu dezamgirea sau era groaz?
de pe faa Luciei. Se ddu mai aproape de ea.
Ci ani are?
Merge pe aizeci. Dar s-ar putea s fie nc frumos.
Se lupt s-i stpneasc tremurul vocii. Ce partid
putuse s-i gseasc taic-su! Buzele i tresltau de mnie
i autocomptimire. n fine, mcar el prea mulumit de
aranjament.
Cum l cheam?
Serena. Nu m ntreba numele mic, nu-mi amintesc.
Signora Cavalcanti privi iute la ele. Simind iritarea din
privirea ei, Julia i cobor ochii.
L-am vzut, rosti Julia. Este un om foarte... foarte
important.
E ca o frunz moart, gndi Lucia. Ce potrivit cdea s se
cstoreasc toamna. Dac el mai tria pn atunci. Deja
arta ca o smochin. i stpni un chicotit. Biata Julia!
Tcur. Signora Cavalcanti ls lucrul deoparte i i frec
ochii.
Cred c m voi duce s m odihnesc, zise ea i intr
101

nuntru. Julia o auzi trgnd draperiile ferestrei de la

dormitorul de deasupra.
Lucia atept pn cnd duenna ei le prsi o clip, apoi
scotoci printre faldurile rochiei i scoase o scrisoare sigilat
cu cear roie. Aproape c o arunc n poala Juliei, de parc
frigea.
Julia o privi uimit.
Ce-i asta?
O scrisoare, opti Lucia, trgnd cu ochiul spre ua ce
ducea la balcon. Hai repede, deschide-o!
De la cine e?
Ai un admirator!
Julia i zise c probabil aa te simi cnd cazi n apa
canalului. Surpriz total, jen, frig. Lu plicul. Pe el era
scris cu cerneal neagr un cuvnt: Julia". Simi un nod n
gt.
Hai, deschide-1!
Faa Luciei exprima entuziasmul i curiozitatea unui copil.
Julia rupse repede plicul.
Te iubesc. Eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o
n viaa mea. Trebuie s te vd. Voi nfrunta orice primejdie.
Numai spune-mi cum s fac.
Julia citi cuvintele iar i iar, n timp ce minile ncepur
s-i tremure.
Ce scrie? opti nerbdtoare Lucia.
De la cine e? ntreb Julia.
Nu tiu. Un prieten de-al fratelui meu.
Cine e?
Nu mi-a spus. M-a rugat numai s-i dau scrisoarea.
Arat-mi i mie!
Lucia ncerc s citeasc scrisoarea, dar Julia o smulse
nervoas, o mpturi i o strecur n corsaj. Cel puin acolo
va fi ferit de ochii Signorei Cavalcanti. Rupse plicul n
bucele mici i le arunc n canal. Bucelele plutir ca nite
fulgi.
De ce-mi trimite scrisori acest prieten al fratelui tu?
Vrea s m dezonoreze?
Ludovici zicea c nu este alt cale.
102

 Alt cale pentru ce?

Nu tiu. Singurul mod n care v putei ntlni cred.
Strnse braul Juliei. Ce nseamn toate astea? ntreb ea,
acum savurnd pe deplin intriga.
Julia ncerc s-i revin. Avea obrajii aprini. Era
ngrozit i, n acelai timp, n culmea fericirii. ngrozit de
consecine, dac tatl ei ar afla aa ceva, i fericit, de
aceast brusc apariie a aventurii n viaa ei.
Era de asemenea contrariat de propria-i reacie, aproape
pe loc ncepuse s se gndeasc la un plan. Ceva nuntrul ei
strig: dar e o nebunie! Te vor descoperi! i vei dezonora
familia, iar sufletul i va fi blestemat! Alt parte a ei se
ntreba care ar fi cea mai rea pedeaps, n ochii tatlui ei.
Dar era imposibil. S se ntlneasc cu un strin, fr
prezentare, fr escort. Nu, va arde negreit scrisoarea.
Imediat dup plecarea Luciei o va arde negreit.
Dac autorul scrisorii i-ar fi fost un companion potrivit
chiar so ar fi aranjat o ntlnire chiar prin tatl ei. Oricine
ar fi fost, ea clar c nu era un togati, i nici membru al unei
familii ct de ct nobile.
i totui.
Duenna doarme n fiecare dup-amiaz ntre trei i
cinci. Eu citesc din Biblie n dormitor. Spune-i fratelui tu...
Se for s nghit... spune-i fratelui tu c prietenul su
trebuie s aib o gondol pe canal la acea or. Dac vine mai
devreme sau mai trziu nu voi cobor, i nu voi dori s m
mai deranjeze alt dat.
Lucia o privi surprins.
l vei ntlni... fr duenna? Fr tiina tatlui tu?
Da, spuse Julia. Nu-mi pas dac voi fi blestemat. Se
gndi la cstoria ei cu consilierul de aizeci de ani. Sunt
blestemat oricum... nu?

103

18
Julia i nfur i mai strns mantia lung n jurul
umerilor i i trase gluga mult pe frunte, umbrindu-i chipul.
Mai era nc timp s renune, se gndi ea. Privi napoi spre
scri. Era ntuneric i rcoare i se auzea sforitul Signorei
Cavalcanti din dormitorul de sus. Scroafa.
Crp ua grea de lemn doar cteva degete i privi n josul
treptelor de piatr. Lumina i lovi ochii i trebui s clipeasc.
Sfnt Fecioar, Nsctoare de Dumnezeu, iart-m,
murmur ea. Era acolo! Gondola era legat de bara de fier de
la picioarele scrilor. Gondolierul era un negru nalt, cu o
cma stacojie cu mneci largi i plrie cu boruri mari,
mpodobit i ea cu panglici stacojii. Sttea aplecat n barc,
cu o atitudine degajat, parc rzndu-i de frica ei.
Ea deschise ua nc un pic i respir adnc, nchiznd
ochii.
nc se mai putea ntoarce.
S se ntoarc la ce?
La camera ei, la Biblia mare i neagr de pe birou. S-i ia
lucrul i acul i s treac la fereastr ca s vad mai bine. S
priveasc gondolierii ce zmbeau i apoi i plecau privirea,
gndindu-se la ferestrele acoperite i ntrebndu-se...
S se ntoarc n camera ei i s atepte un senior de
aizeci de ani numit Serena.
i aranja pentru ultima oar gluga i deschise ua. Alerg
n josul scrilor, trase perdelua i sri n gondol.
i nbui un strigt de uluire i de groaz.
Era un negru.
104

Nu att de negru ca gondolierul, dar un maur, cu

siguran. i-1 aminti pe dat: era biatul care o urmrise
cu privirea la Biserica Santa Mria dei Miracoli. De aceea nu
putuse s-o caute prin intermediul tatlui ei. Nu numai c nu
era fiul unui magnific, nu era nici mcar veneian!
Gluga nc i ascundea chipul, dar el pru s-i ghiceasc
expresia feei.
Mi s-a spus c am inuta i ndemnarea unui mndru
gondolier, dar tata nu-mi d voie. El spune c fiul unui
Aprtor al Republicii trebuie s aspire la lucruri mai nalte.
Tatl tu...?
... este Comandantul General al Armatei. Mahmud,
maurul! Auzise de el. Acum nelegea.
Dac nfiarea mea e prea tulburtoare, Doamna
mea, poi prsi gondola i nu vei mai auzi niciodat de mine.
Pentru c m voi arunca n ap. El zmbi, i Julia simi cum
indignarea iniial se evapora.
Am doar cteva minute, spuse ea, dar vocea abia dac
semna cu a ei. El fcu semn gondolierului i trase perdelele
n spatele lor. Julia auzi zngnitul barei de fier i apoi
plescitul moale al apei n timp ce gondolierul i ducea ctre
mijlocul canalului.
Unde mergem?
Nicieri. Unde putem vorbi mai n siguran dect aici?
n toate prile erau perdele de catifea albastr, aa nct
mica ncpere le oferea singurtatea absolut. Ea simi un
miros ciudat, nu neplcut, de mucegai i de nuc. Tot ce putea
vedea afar erau ciorapii viu colorai ai gondolierului, aa
cum sttea n poziia specific, pe punte.
Julia i ntoarse privirea ctre companionul ei. Era tnr,
observ, aproape la fel de tnr ca ea. Pielea lui avea culoarea
lemnului de nuc. Prul foarte cre, dei nu de culoarea
crbunelui, ca a gondolierului. Trsturile i erau fine i
rotunjite, ca ale unei statui de bronz. Purta o cma alb de
bumbac i vest de mtase albastr, bogat, iar n urechea
stng scnteia un rubin.
Era poate cea mai exotic fiin pe care o vzuse n viaa
ei.
Cum te cheam? ntreb ea.
105

 Abbas.
Abbas... repet ea ncercndu-i sonoritatea pe propria-i
limb.
Nu e un nume veneian, dar, dup cum vezi, eu nsumi
nu sunt chiar un veneian.
Ea cut n cutele mantiei.
Iat scrisoarea sa. El pru ncurcat.
N-o vreau napoi...
E periculos. Dac vrei pot s-i dau foc. O lu din mna
ei.
Ce-am scris e adevrat.
Ea simi c i se aprind obrajii. Ce voia de la ea?
l cunoti pe Ludovici Gambetto? ntreb.
Tatl lui e general i sfetnic al tatlui meu. Suntem
amndoi nite renegai, presupun.
Amndoi?
El pru surprins c i mai trebuiau explicaii. Suntem
amndoi din afar, suntem altceva.
Gambetto este una din familiile nobile ale Veneiei,
Abbas pru stnjenit.
Nu tii...?
Ce s tiu?
Ludovici este din afara cstoriei. Signor Gambetto a
avut o amant. Cnd ea a murit, Ludovici era un copil. Signor
Gambetto i-a asumat rspunderea n ceea ce-l privete,
dar... e totui un nepoftit.
Julia l privea lung. Amant? Ce nsemna asta? i cum se
putea nate un copil n afara unei cstorii?
Poate c nu trebuia s-i spun. Credeam c tii, zise
Abbas. De unde s tie. Ei nu-i spunea nimeni nimic,
niciodat.
Nu mi-a zis nimeni.
mi pare ru pentru..., fcu un gest cu mna spre mica
bolt de catifea, pentru asta, a fi vrut ca tata s intervin
pentru mine, dar mi-a zis c nu se poate. Dar trebuie s-i
vorbesc, trebuie. Eti cea mai frumoas femeie pe care am
vzut-o n viaa mea.
Se ntinse i i nltur gluga. Ea nghe, creznd c vrea
s-o ating. Dar cnd gluga czu pe spate, el sttu doar i
106

privi, studiindu-i chipul cu o intensitate teribil.

Eti minunat, opti el.
Pentru o clip i veni s rd, era cel mai extraordinar
lucru pe care i-1 spuse cineva vreodat. i aprecia uneori
singur frumuseea, dar acum, brusc, totul prea s merite
riscul. Ar fi acceptat ameninarea a o mie de cuite pentru aa
o adoraie.
Simi c i se nvrte capul. N-avea nici cea mai mic idee
de ce trebuia s fac sau s spun.
Ar trebui s m ntorc.
Nu nc.
Dac duenna descoper asta...
Numai cteva clipe. O umbr travers baldachinul cnd
gondola trecu pe sub pod. Ea auzi strigtele copiilor jucnduse pe caldarm.
Sunt att de greu de privit?
Oh, nu, opti ea. Nu-i vorba de asta.
Trebuie s te mai vd.
Nu pot.
Trebuie. N-am simit niciodat aa ceva. Parc a fi pus
pe foc.
n curnd m voi mrita, ngn Julia. El pru mai
degrab mnios dect ngrozit.
Cnd?
n octombrie. Soul meu urmeaz s se ntoarc din
Cypru.
Nu pot lsa s se ntmple asta.
Nu trebuie s mai vorbeti aa. M nspimni.
Trebuie s ne ntoarcem.
El i cobor vocea.
Ai putea iubi un maur aa cum iubesc eu o
necredincioas?
Du-m napoi, zise ea, dar vocea i se sparse, trdndo. Peste cteva minute ea auzi zngnitul fierului; gondola
acosta din nou la picioarele scrilor palatului. Julia se ridic
i gondola se cltin. Ea czu, dar Abbas i prinse braul.
Las-m s-i vd chipul nc o dat.
Ea se ndeprt i, ncet, i trase gluga pe spate. i vzu
buzele ntredeschizndu-se ntr-un surs de plcere. Faa lui
107

era total transfigurat. Din cine tie ce motiv, n mintea ei

apru imaginea unui boboc de trandafir, ngrmdit ca un
ghem spre a se apra de ger, care izbucnete n floare la
primul val de cldur al primverii.
El? se ntreb ea. Sau eu?
Nu m voi gndi la nimic altceva pn cnd nu te voi
vedea din nou, zise el.
Nu pot s te vd din nou, mini ea, precipitndu-se
afar i urcnd n fug scrile. Nu se opri pn nu ajunse la
adpostul camerei, unde ngenunche n faa crucifixului de
lemn de pe perete i se rug pentru iertare i apoi pentru nc
o ans de a pctui.

108

19
Antonio Gonzaga observase o mic, dar ngrijortoare
schimbare a fiicei sale. Era nelinitit de bujorii roz de pe
obrajii ei i de comportarea nfrigurat, abia reinut. Nu
erau potrivite cu poziia unei tinere domnioare ale crei
gnduri ar fi trebuit s fie n ntregime dedicate nvturii
religioase i lucrului de mn.
Slujnica aduse dou farfurii cu squazzetto, o sup bogat
fcut cu orez i carne de pui. Gonzaga i urm fiica pe cnd
ridica lingura.
ndreapt-i umerii. Julia fcu cum i se spusese.
Gonzaga nu-i putu reine o ncruntare. Cu ct o mrita
mai repede cu att mai bine.
O tnr de spi aleas nu trebuie s se cocoeze la
mas.
Da, tat.
n curnd vei fi soia unui membru n Consiliul celor
Zece. Care va atepta purtri alese din partea ta.
Da, tat.
Ce-o fi avnd fata asta? se ntreb el. Mai vzuse la femei
privirea aceea, ca de vac; la nevast-sa, n noaptea nunii, la
amanta sa, de fiecare dat cnd era nsrcinat. Uneori asta
se ntmpla chiar prea des.
Trase o duc de vin rou, gros, i btu darabana n mas,
n timp ce evalua schimbarea. Sigur nu gndul mritiului cu
Serena adusese roeaa asta n obrajii fetei? Dac asta era,
pi atunci greea mult n ateptrile ei. Oricum, nu acesta
era scopul cstoriei. Ideea unor asemenea gnduri
109

neruinate n mintea propriei sale fiice l fcu s se

nroeasc, enervat.
mpinse farfuria i se ridic.
Julia l privi, alarmat.
Tat?
Nu m simt prea bine. M duc s m odihnesc. Va
trebui s m scuzi.
Plec, lsnd-o s-i termine cina singur.
Gonzaga se aez la mas n biroul su privat, uitndu-se
posomort la lumnare. Camera era pe msura importanei i
seriozitii unui om ca Gonzaga. Un tablou cu Moarte
Fecioarei" de Carpaccio domina ncperea; dou tablouri mai
mici, o Fecioar cu Prunc de Bellini i un portret al su, tcut
n Palma Vecchio cu cinci ani n urm, atrnau de o parte i
de lata a uii. Covoare persane i siriene erau aezate printre
tapiseriile de pe perei, iar lng cmin se gseau dou
bronzuri de II Ricio.
Se auzi o uoar btaie n u.
Chix ie, se rsti el. Cine e?
Signora Cavalcanti, Excelen.
Intr.
Signora Cavalcanti intr ncet i se aplec pentru a-i
sruta mna robei de catifea neagr.
Excelen, ngn ea. Ai vrut s-mi vorbii.
Am necazuri, Signora Cavalcanti.
Nu din partea mea, sper, Excelen. Gonzaga o privi
atent.
Nu tiu, Signora.
Duenna i frngea minile. Era ngrozit de Gonzaga. n
roba lui lung i neagr, cu baret i earf tot din catifea, cu
cataram de argint la cingtoare i ochii cenuii, sumbri,
privind-o pe sub sprncenele negre i stufoase, arta aa cum
i-1 imagina de pe Dumnezeu n ziua Judecii de Apoi.
V asigur, Excelen, c am fost srguincioas n
ndatoririle mele.
Ai fost, oare?
Stpna Julia! Dar oare ce se ntmplase?
Cred c fata ascunde ceva.
110

Signora Cavalcanti se gndi intens ncercnd s identifice

vreo greeal n ce fcuse. Era un vechi truc al ei, care i
aducea o destinuire complet fr a provoca suspiciuni.
Nu cred, Excelen.
Linitea se aternu pentru cteva clipe. n sfrit, Gonzaga
rosti:
i-a vorbit mult de mbucurtorul eveniment al
mritiului ei?
Foarte puin, Excelen.
Ateptarea nunii i aduce bucurie?
Dac ar fi fost un copil recunosctor, aa ar fi trebuit,
gndi Signora Cavalcanti. Dar recunotina nu prea face
parte dintre calitile ei. Numai c nu putea s-i rspund
astfel lui Gonzaga, aa nct spuse:
Sunt sigur c este ct se poate de bucuroas. Degetele
lui Gonzaga loveau ritmic braul fotoliului.
Este nsoit tot timpul?
Signora Cavalcanti se gndi, vinovat, la siesta pe care
obinuise s i-o fac n fiecare dup-amiaz.
Tot timpul, Excelen.
Gonzaga pru s ofteze i s se destind.
S fii cu ochii pe ea, s n-o scapi o clip. Trebuie s am
grij de poziia mea.
Da, Excelen, zise duenna i se ntoarse spre u,
fericit c scpase.
Da, o s fie mult mai atent de acum nainte. Habar navea ce-1 tulburase pe stpn, dar orice ar fi fost, ea avea s
afle. i o s-i duc descoperirea ca pe o ofrand, iar
mulumirile i ncrederea lui rennoit i vor fi rsplata
binemeritat. Erau pe teras, ce dantelele de lucru pe
genunchi, n timp ce soarele dup-amiezii trzii cobora n
spatele palatelor. n cas era linite. Duenna le lsase
singure, dar Julia nc n-o auzise trgnd draperia grea de la
fereastra de deasupra.
Lucia se aplec nainte i opti:
L-ai ntlnit?
Pe cine? rspunse Julia. Lucia se holb la ea.
tii despre cine vorbesc! Rspunde-mi! Julia ridic din
umeri.
111

 Poate. -i?
Julia zmbi i nu spuse nimic.
Signora Cavalcanti apru brusc pe teras.
Ce uotii voi dou aici?
Nimic, Signora, zise Julia.
Duenna se aez i i relu lucrul. Se uit la Julia, apoi
la Lucia, cu faa strns ntr-o ncruntare bnuitoare.
Restul dup-amiezii trecu n linite. Julia simea perechea
de ochi ntrebtori care o fixau, dar nu ridic privirea i nu
mai scoase nici o vorb.

112

20
Julia i scoase gluga de la mantie, ncet i studiat,
savurnd fiorul de plcere pe care i-1 conferea ntotdeauna
aceast clip. Era subjugat ea nsi de emoiile pe care
apariia sa prea s le strneasc n sufletul lui. Asta era
vanitate, i ddea seama. Viciul Diavolului.
Sfnt Fecioar, iart-m, gndi, dar mi place.
Nu intenionase nici o clip s caute o a doua ntlnire.
Dar n fiecare dup-amiaz, dup prima ntlnire, gondola
aprea lng treptele palatului, i pn la urm ispita
ajunsese prea tare. Voia doar s mai vad odat privirea
aceea, voise s mai simt odat acel fior de spaim. Voise s
simt, de fapt, c triete.
A doua ntlnire le nlesni pe celelalte. De cte ori se
ntlniser astfel? Jumtate de duzin sau mai mult? Era
secretul ei. Marele, preiosul ei secret. Tatl ei i Signora
Cavalcanti n-o aveau complet sub control.
Vanitate, spaim, putere. Poate c acestea fceau viaa s
merite a fi trit.
Sfnt Fecioar, iart-m.
Julia, opti Abbas.
Doar pentru cteva clipe, opti ea. Aa spunea de
fiecare dat, ca pe o litanie, o trguiala cu Destinul. Cine m
va condamna vreodat, doar pentru cteva clipe? Toate
celelalte ore ale zilei mi sunt fr greeal chiar i n faa
duhovnicului.
El ntinse mna spre ea, cu palma n sus. n ultimele dou
ntlniri ea i permisese s o ating. Acesta era semnalul lor.
ntinse i ea mna, lsndu-i-o n mna lui. El o primi n
palma lui ca pe o pasre mic, rnit.
Te iubesc, Julia.
113

 E imposibil... trebuie s ne oprim.

Nu m pot opri acum. De m-ar amenina toate flcrile
iadului, i tot ar fi o tortur mai mic dect cea de-acum.
Oprete-te, murmur ea. Se ntreba dac acum ar mai
fi putut tri fr asta, fr pasiunea lui Abbas, care o fcea
s se simt cea mai frumoas i mai important femeie din
lume. Cum s-ar mai fi putut ntoarce s priveasc lumea pe
fereastr?
M voi opri doar n mormnt.
Abbas, n curnd m voi mrita...
Vino cu mine.
Ce?
Vino cu mine. Pot aranja cltoria pe un vas. Julia l
privi lung, ngrozit i fascinat n acelai timp.
Nu.
Putem merge n Spania. Acolo vom fi ferii de tatl tu.
Tatl meu ne-ar da bani.
Nu...
O strngea de mn att de tare, nct o durea.
Ce ne mai ine aici?
Du-m napoi.
Ce ne mai ine aici, pe oricare din noi?
Avea dreptate. Era aa de simplu s simuleze c ar putea
juca acest joc pe vecie. Dar la toamn ar fi fost condamnat
la alt palat, la alt fereastr. Un btrn posomort i crunt
ca tatl ei. Se nfiora la acest gnd. Dar s fug, s
prseasc Veneia... lumea ei rcoroas i umbrit i era
adpost, pe ct i era nchisoare. Era ca i cum ar fi invitat-o
s sar mpreun ntr-o prpastie. Mintea ei lucra nebunete,
i gndurile i se amestecau, simind c nu mai era stpn
pe ea nsi.
Du-m napoi.
Te rog, Julia. De cnd te-am vzut la biseric am tiut
c m voi cstori cu tine. Sunt n stare de orice, orice. Mai
degrab a muri dect s renun la tine.
Vorbete serios, gndi Julia. Pentru prima dat nelese c
nu mai era un joc. Abbas era la fel de primejdios ca i tatl ei.
Vorbele lui erau pline de adevr. Acum nu mai putea fi oprit
de nimic. Era ngrozit, disperat.
114

Era hotrt, i spuse.

Te rog, du-m napoi. Acum l ruga.
Spune-mi c vii cu mine.
Nu pot.
Trebuie.
Se aplec spre ea. Acum o s m srute, gndi ea, i
ncepu s tremure. Nu ai voie s faci asta! Ar fi vrut s strige.
Dumnezeu te va pedepsi pentru asta! Ai mers prea departe! n
loc de asta nchise ochii i sttu complet nemicat; simi
aroma ciudat a acelui trup att de aproape de al ei i
mirosul abia perceptibil al vemintelor lui. Buzele lui le
apsar ncet pe ale ei, apoi el se retrase.
Vino cu mine, repet el.
Ea deschise ochii. O privea n modul acela al lui ciudat,
intens. De parc rspunsul ei i era scris undeva pe fa, cu
litere minuscule. i dac nimeni nu se va mai uita aa la
mine vreodat? gndi ea. Aa ceva era de nesuportat.
Trebuie s m ntorc.
Cnd ajunser la palat urc treptele nc n trans. Nu
observ chipul rnjind al gondolierului, nu auzi nici ua
scrind din balamale cnd o deschise. Dreptunghiul negru
se cscase n faa ei; evadarea o ngrozea i mai mult dect
sanctuarul.
Deci m-ai dezamgit.
Sfnt Fecioar, Nsctoare de Dumnezeu! Ridic ochii.
Cnd pupilele i se obinuim cu semintunericul, zri doi ochi
strlucitori i malefici, uitndu-se la ea din capul scrilor.
Signora Cavalcanti!
Spaima fu aproape imediat nlocuit de un neateptat val
de ur. Aici nu era nici un sanctuar. Iar ea era o prizonier.
Era ca i intuit de zid, n lanuri.
Duenna avea ochii iluminai de triumf, pe cnd cobora
scrile.
Ce-ai fcut pn acum?
Julia se ntoarse i deschise ua. O auzi pe Signora
Cavalcanti strignd ascuit, dar strigtul i fu curmat de
izbitura uii grele de stejar i fier. Julia fugi napoi spre canal,
dar gondola se desprinsese de lng trepte. Julia fu pe
punctul de a striga un avertisment, dar auzi paii duennei
115

precipitndu-se pe dalele din spatele ei. A-l striga acum pe

nume nsemna s-1 trdeze.
Minile btrnei erau pe umerii ei, trnd-o napoi spre
scri, i ea ip o dat, dup care vzu o micare n spatele
perdeluelor gondolei, dar nu putu fi sigur c Abbas vzuse
sau auzise cele ntmplate.
Antonio Gonzaga era mbrcat n roba viinie care-i arta
rangul de Consigliatore. Sttea lng fereastr, cu pumnii
strni rezemai de tocul acesteia, privind dincolo de
acoperiurile palatelor, nspre clopotnia de la San Marco.
Dincolo de ele, tia, era Palatul Ducal. Ce se va spune despre
el dac vreodat va rsufla fie i o vorb despre acest
scandal? Ce s-ar ntmpla cu aliana lui cu Serena?
Furia i strngea mruntaiele ca o ghear, mai tare i mai
tare. Fiica lui! Purtndu-se ca o prostituat oarecare! i venea
s-i taie gtul.
Cine e biatul?
Julia cobor privirea i ncerc s-i stpneasc tremurul
picioarelor. N-ar fi putut s rspund nici mcar dac ar fi
vrut. Niciodat nu vzuse o asemenea furie. i era fric s nui piard controlul vezicii i s se fac de rs. Dar cum a
putea s m fac de rs mai mult, cel puin n ochii tatlui
meu?
Am zis, CINE ESTE BIATUL? strig el.
Julia o simea pe Signora Cavalcanti privind-o, n ochi
sclipindu-i o plcere sadic. Nu spuse nimic. Nu-1 va trda
pe Abbas. Asta era tot ce putea salva.
Lovitura o lu complet pe nepregtite. O trimise la podea,
i cteva clipe nu vzu i nu auzi nimic. Cnd i reveni n
simiri, Consilierul sttea deasupra ei, ci picioarele deprtate
i pumnii ncletai.
mi vei spune cine e biatul.
Niciodat, se auzi vorbind.
Aceast rezisten neateptat la fiica sa nu reui dect
s-1 nfurie i mai tare. Url i o nfac de pr, scuturnd-o
ca pe un cine i trnd-o apoi pe pardoseala de marmur. i
strig ocri, folosind acel limbaj pe care-1 auzise uneori n
piee, dar pe care nu-i imaginase c-1 va folosi vreodat.
116

Cnd i ddu drumul avea ntre degete uvie lungi de pr

negru-albstrui, ondulate.
Julia i puse minile deasupra capului ca s se apere de
alte lovituri i se fcu ghem pe podea, suspinnd.
Cnd deschise ochii observ c pn i Signora Cavalcanti
prea ocat.
mi vei spune numele lui.
Julia nu-i putea rspunde. n gnd i sttea numai
sfidarea. ip din nou, cnd Gonzaga o ridic n picioare,
degetele lui strngnd mnecile nflorate ale bluzei de pe ea,
pe care le rupse n buci. O plmui din nou i din nou, peste
tot capul, n timp ce ea se retrgea i se trgea, ncercnd s
se fereasc de lovituri. Deodat i ddu drumul i ea czu
grmad pe podea.
Nu va scoate nimic de la ea n seara asta, nelese el.
Acoper-te, trfa, spuse. i rupsese umrul vestei,
scond snul la vedere. Julia fcu o ncercare stngace de a
se nveli cu bucile rupte, dar minile i tremurau att de
ru nct nu reui.
Du-o n camera ei, zise Gonzaga ctre duenna. Apoi
vino napoi. Vreau s stau de vorb cu tine.
Signora Cavalcanti nu mai trise o asemenea fric.
ntotdeauna l considera pe Excelena Sa un om sobru, dar
scena la care fusese martor o cutremurase. Una era dac
pronuna o sentin, ca un judector drept, i cu totul altceva
s pun el nsui mna s nvrt roata de tortur.
Dar cnd se ntoarse n birou, Gonzaga se calmase. edea
la masa lui, cu minile ncruciate n poal, cufundat n
gnduri. Numai prul n dezordine de sub baret trda
violena manifestat cteva minute nainte.
Fiica mea este ruinos de ncpnat, spuse el.
Signora Cavalcanti nu tia ce s spun. Privea chipul
lipsit de speran al Fecioarei lui Carpaccio i i era ruine.
E posibil s nu-i dea seama de mrimea jignirii pe care
a adus-o? zise Gonzaga.
Eu am educat-o cu credin n spiritul datoriei ctre
Republic i Dumnezeu, rspunse repede duenna.
Poate. Gonzaga ls cuvntul s atrne o vreme n aer,
117

ca o ameninare. Dac-i adevrat ce spui, atunci de ce m

sfideaz n felul acesta?
Duenna nelese c era pus la ncercare. Dar ce putea
spune n aprarea ei? Poate ar fi trebuit s-i in
descoperirea numai pentru ea. Ei bine, acum era prea trziu.
Se nasc multe ntrebri din asta, spuse el, de pild,
cum erau aranjate aceste ntlniri?
Signora Cavalcanti i nghii dorina teribil de a spune
nu tiu. Ar fi echivalat cu a-i recunoate eecul. Ar fi trebuit
s-i fi trecut prin cap asta, i zise acum.
Voi afla eu, spuse.
Sper, Signora Cavalcanti. De fapt, chiar m bazez pe
asta.
i zmbi. Duennei nu-i plcea cnd Excelena Sa i
zmbea efectul nu era deloc plcut.

118

21
Abbas urmrea litiera de la palat. O pierdu prin ngustele
calles, dar o prinse din nou spre cotitura mercato-ului de la
Campo Santa Mria Nuova. i fcu loc printre vnztorii de
fructe i negustorii de mruniuri care erau prea leni n a se
feri din faa lui, rsturnnd chiar i un crucior cu suluri de
mtase.
Biserica Santa Mria dei Miracoli domina piazza. Era un
din cele mai frumoase biserici ale oraului, cu faadele ei de
marmur bogat, galben, cenuie i alb. Litiera era purtat
n jos pe scrile spre portul din fa, n umbra turnului cel
mare.
Abbas se opri pe latura cea mai ndeprtat a pieii i privi
cele dou persoane ce coborr din litier, una scund i
ndesat, alta nalt, subire i graioas. Femeile venetiene
puteau prea asemntoare unui ochi grbit, i spuse el,
toate mbrcate n fustele lor largi, negre, n haine cu mneci
nflorate i voaluri ntunecate, dar cine o tia pe ea ar fi
deosebit-o dintr-o mie, numai dup felul n care se mica.
Julia!
Asta e o nebunie, i opti Ludovici n ureche.
N-ai fost niciodat ndrgostit, Ludovici?
Asta nu e dragoste, e sinucidere! Vino-i n fire, Abbas!
Ludovici i ls mna pe umrul lui i ncerc s-1 trag
deoparte.
Abbas ddu din cap.
Nu pot tri fr ea.
Respiri, mnnci, bei. Atta i trebuie ca s trieti. Te
descurci i fr o femeie, nu?
Asta nu e via, Ludovici! Nu exist via fr pasiune!
S-a aflat de acum! Ai vzut-o pe duenna pe chei! Dac
Julia i spune lui Gonzaga numele tu va fi ru de tot!
N-o s-i spun nimic.
Abbas porni ctre treptele bisericii. Ludovici fugi dup el.
Ce faci?
Trebuie s-o vd.
119

 Nu se poate...
N-o s m vad nimeni. Trebuie s... o vd.
Ludovici ridic din umeri resemnat. La ce bun? N-ar
asculta nici un sfat. n cel mai bun caz, Gonzaga l va ruina
pe Mahmud, iar el i Abbas vor fi expulzai din Republic
n cazul n care nu erau trimii la nchisoare.
l urmri parcurgnd scrile dinspre Santa Mria dei
Miracoli, orb la orice n afara dorinei sale. Ca un copil, gndi
Ludovici. Un copil ncpnat, pasionat i plin de voin.
Biserica era goal. Sf. Francisc prea s arate cu degetul
lui lung, de marmur, spre Abbas, ntr-o btaie de joc
ngheat. Friza cu ngerai goi, dansnd i plutind, din jurul
bolii principale, i rnji i ea. Abbas se opri i privi njur,
nedumerit.
Ele trecur pe lng el, umbr dup umbr; pn cnd
s-i dea seama ce se ntmpla ajunseser deja la u, aa c
le vzu doar pentru o clip. Ludovici avusese dreptate. Fusese
un prost. Era o capcan.
Julia!
Ea se ntoarse, poticnindu-se, trt mai departe de
btrna dinaintea ei. i arunc pe spate voalul i pentru o
clip el i vzu chinul ntiprit pe fa. Corpo di Dio!
O lu la fug dup ele, apoi se opri iar. La ce bun? i ce
putea face acum?
Sttu n capul scrii. Ludovici l privi, cu o expresie de
frustrare i mil. O trsur hurui pe Via delle Botteghe,
copitele cailor rsunnd pe caldarm.
Abbas Mahsouf? Fiul maurului?
Signora Cavalcanti ncuviin ndatoritoare, savurndu-i
izbnda. l ademenise att de uor pe tnrul brbat. Era
sigur c Gonzaga o va rsplti frumuel pentru asta.
Gonzaga se ridic, i scaunul din lemn de stejar czu n
spatele su, rsunnd pe dalele de marmur.
i cum a tiut el c va fi acolo? Signora Cavalcanti
tresri.
A mai fost odat acolo. Mi-am adus aminte.
Mai nainte? Nu mi-ai spus nimic despre asta.
Prea un fleac.
120

 Nu neleg, zise greu, Gonzaga. Un fleac! Cum s-a putut

ntmpla acest fleac?
Am mai vzut pe cineva acolo.
Pe cine?
Ludovici Gambetto. El o privi descumpnit.
Crezi c a avut de-a face cu amndoi?
Signora Cavalcanti scutur din cap vehement. Doamne
ferete!
El se uita numai. I-am vzut chipul cnd plecam din
piazza. Cred c el i maurul sunt prieteni.
Gonzaga merse spre fereastr i rmase cu spatele la ea,
privind peste Marele Canal. Ea nu-i putea descifra expresia.
Bastardul cumnatului meu!
Duenna privea podeaua, ateptndu-i rndul s
vorbeasc.
Crezi c aa se schimbau mesajele?
Ea i Lucia se vizitau des.
Gonzaga tcu vreme ndelungat. n final spuse:
Te felicit pentru descoperirile tale. i vei primi rsplata,
Signora Cavalcanti. Acum poi pleca.
Ua se nchise ncet n urma ei. Gonzaga i sprijini palma
de perete. Ce s fac?
Dac afacerea ajungea la Curte, atunci el se fcea de rsul
ntregii Veneii. Fiica sa i un maur! n mod sigur i-ar fi
pierdut poziia din Consiliul celor Zece.
Ar fi putut supune problema ateniei tatlui lui Ludovici,
dar i aici existau primejdii. Soia sa era moart de mult, iar
acum btrnul Gambetto trgea sforile ncercnd s ajung
Doge n daune lui Gonzaga i s-ar fi putut folosi de aa o
ocazie ca s creeze scandalul.
Nu, cazul necesita mai mult subtilitate i rbdare.
Ludovici putea fi pedepsit mai trziu. Acum trebuia s se
ocupe de Abbas.
Cum spusese Signora Cavalcanti? Ea i Lucia se vizitau
des." Zmbi. Iat rspunsul! Lucia era mesagerul. Dar dac
apa putea curge ntr-un sens, atunci putea i n cellalt.
Numai c de data asta o putea folosi pentru propriul avantaj.
Cnd Lucia sosi dup-amiaz, duenna ei fu lsat s plece
121

i n loc de a fi dus n salonul ce ddea spre Marele Canal,

Signora Cavalcanti o conduse n birou. Fu mirat s-1
gseasc acolo pe Signor Gonzaga, ateptnd-o.
Acesta se ridic s-o ntmpine, cu faldurile robei negre
flfind precum aripile unei psri de prad.
Ah, Lucia. Ce plcere s te vd din nou.
Excelen, spuse Lucia, brusc alarmat. Puse un
genunchi n podea i i srut mneca larg.
Vino i stai aici, lng mine.
Arunc o privire Signorei Cavalcanti, expediind-o cu un
semn. Ua se nchise, lsndu-i singuri.
Gonzaga se aez din nou i o studie tcut, cu faa
mpietrit ntr-un simulacru de zmbet. Secundele se
ntinser pn la un minut, iar linitea deveni de nesuportat.
Lucia simi c ncepe s intre n panic. tie, precis tie.
Altfel, de ce-ar fi vrut s stea de vorb cu ea, singur? Dac o
prinde cu vreo minciun va fi mai ru. Dac-i spune tatlui
ei?
Ei bine, cred c ai ceva s-mi spui, zise el n cele din
urm.
Eu, ...n-am fcut nimic ru, ngn ea.
E-n regul. Julia mi-a mrturisit totul.
Nu suntei suprat?
Pe ea, da. Pe tine... da, sunt suprat i pe tine, draga
mea. i fix ochii de gde asupra ei i, zmbind nc, spuse:
Dar tu s-ar putea s gseti totui iertare n ochii mei.
n definitiv, tu ai fost doar un mesager.
N-am tiut ce scrie n scrisoare. Fratele meu m-a rugat
s i-o dau Juliei. Asta a fost tot.
i crezi c asta te scuz? ntreb el, calm. C n-a fost
nimic ru n ce-ai fcut, numai pentru c nu cunoteai
coninutul scrisorii?
Lucia se uit la el. Unde voia s ajung? Ce atepta de la
ea?
Da. Excelen.
El surse ncntat, dar, din anumite motive. Luciei nu-i
veni s rspund tot cu un zmbet.
Asta e bine, spuse el. Pentru c vreau s-i joci rolul
nc o dat.
122

 Excelen?
Spune-mi, ai dus vreodat scrisori de la Julia?
Nu, Excelen: Gonzaga zmbi.
Bine. Pentru c asta urmeaz s faci acum.
Deschise sertarul biroului i scoase un plic cu o parafa
mare de cear. I-1 nmn.
Asta e pentru Abbas. Lucia se uit la el.
De la cine e, Excelen?
De la Julia, desigur. El zmbea iari. Minea.
Ia-1. Lucia ezit.
Excelen...
Gonzaga se aplec peste mas. Zmbetul i dispru.
Ascult-m bine, fetio. i vei da fratelui tu aceast
scrisoare ca s i-o dea lui Abbas, i nu vei spune nimnui
nimnui despre discuia noastr. Capisci? Dac m
dezamgeti n asta, l voi informa pe tatl tu despre rolul pe
care tu i fratele tu l-ai jucat n acest episod infam. Mai
mult, voi turna deasupra capetelor voastre attea calomnii,
nct nici unul nu vei mai putea umbla prin La Serenissima
vreodat. M-am fcut bine neles?
Lucia ncuviin i apuc plicul cu degete tremurnde.
Simea c i vine s leine. Gonzaga n-avea nevoie s-i fac
mai clar ameninarea. Ca membru n Consiliul celor Zece
avea mai mult putere dect nsui Dogele.
Dragul meu Abbas,
Voi fi trimis la Brescia pn la cstorie. Timpul e scurt.
Dac m iubeti cu adevrat, aa cum spui, mi pun toat
ncrederea n tine. Nu ne mai putem ntlni dect o singur
dat. Ua mare ce duce la Canal este acum ferecat pentru
totdeauna, dar s-ar putea s mai existe o cale. Ateapt-m
mine, la miezul nopii pe Ponte del'Vecchio, voi fi acolo. Voi
merge oriunde vei dori s m duci. Viaa mea e acum n
minile tale.
Ultima sptmn a fost o tortur Cum a putea tri fr
tine? Mai bine mor dect s pierd dragostea ta. Fie ca orele s
treac mai repede pn mine sear!
Mii de srutri,
Julia
123

Abbas citi scrisoare nc de dou ori. Un ghimpe de

ndoial fu repede ndeprtat de valul de emoie care-l coplei.
Ludovici l privea cu nerbdare crescnd.
Ce scrie? uier el.
Abbas rupse cu grij pergamentul n dou i inu bucile
deasupra lumnrii. Flacra galben le mistui, lsnd doar
un fr de fum negru s se nurubeze spre tavan. Abbas tcu
pn cnd flacra i linse degetele i din misiv nu mai
rmaser dect cteva foie de scrum.
Nimic, rspunse.
Abbas fu condus ctre ncperea n care-i inea consiliul
tatl su, la Ministrul de Rzboi, Savio alia Scritura. Tatl
su i ridic ochii de pe harta ntins pe mas i tcu semn
celor doi Proweditori Generali degli'Armi s ias. Continu s
studieze harta pe care se vedea Peninsula i pmnturile
nconjurtoare aflate n posesia Otomanilor, trgnd doar cu
coada ochilor la fiul su, pe sub sprncenele groase.
Ce e att de urgent de m deranjezi aici?
Iart-m, tat.
Deci?
Am nevoie de bani.
Leafa de ofier n armata mea nu-i ajunge?
Abbas trase adnc n piept. Toat viaa se temuse de tatl
su. i imaginase c acesta semna puin cu Profetul, sobru,
curajos i mndru, de temut att ca prezen mental, ct i
fizic. Pe mama sa nu i-o amintea una din concubinele
din Haremul lui Mahmud nainte de Veneia aa c pentru
el tatl fusese totul, printe i profesor, stpn i confident,
mentor i duhovnic. Acum l nfrunta nu numai pe Mahmud,
ci ntreaga sa cretere i educaie. Era prima dat cnd nu
urma dorina tatlui su.
Trebuie s plec.
Mahmud i ntoarse atenia de la hart ctre fiul su.
i de ce ar putea fi nevoie s prseti Veneia?
Vreau s m nsor cu Julia Gonzaga.
Mahmud se ndrept i i puse minile n olduri. Ocoli
masa mare de stejar. Felul n care se mica i sugera lui
124

Abbas un urs mare, brun, pe care l vzuse cndva n

pdurile de lng Belluno: lent, puternic i amenintor.
Atunci Abbas avusese zece arcai n spate. i dori s-i aib i
acum lng el.
Mahmud l studia.
i-am spus. E imposibil.
Nimic nu e imposibil.
Ce vrei s spui cu asta?
M-am ntlnit cu ea n secret. Plnuim s fugim.
Mahmud i puse o mn pe masa imens, ncercnd s se
liniteasc. Ls s-i scape un oftat adnc.
Prostule, gfi el.
O iubesc.
Ce-are a face dragostea? i-ai pus gtul pe butuc, i
totodat i pe al meu.
Plec la Ferrara. Ai luptat n dou campanii contra
otomanilor i numele tu e cunoscut n toat Peninsula. Voi
gsi o slujb n orice armat. Odat terminat totul, Gonzaga
va trebui s se resemneze. Un an, poate doi, i voi fi napoi n
Veneia.
Mahmud scutur din cap.
Fapta i depete cu mult nelegerea. Nu tiu cum ai
reuit s-1 neli atta timp pe Gonzaga, dar s nu-i nchipui
c te va ierta vreodat. i nici eu.
Odat cstorii, ce ne mai poate face?
Mai tie cineva de asta?
Abbas neg din cap. Nu, nici chiar Ludovici. Mai ales
Ludovici. Fcuse attea pentru el; nu voia s-1
primejduiasc.
Nimeni.
Bun.
Lovitura fii att de brusc, de neateptat, nct l dobor
pe Abbas la podea. Se trezi deodat pe spate, uitndu-se la
tavanul boltit, cu capul greu ca de piatr. Avea un zumzet n
urechi, ca de la o mie de albine, iar n gur simea gustul
sngelui.
Mahmud l ridic cu uurin de pe podea i l rezem de
perete.
Acum, ascult-m! in la tine i nu te voi lsa s-i
125

nenoroceti viaa i pe a mea pentru un val de poft

tinereasc! Cumpr-i o iitoare dac vrei, dar las-o n pace
pe Julia Gonzaga. M-ai neles?
Abbas se aplec n fa, lsndu-i capul pe umrul
tatlui su. nchise ochii, simind un val de ameeal ce
amenina s-1 copleeasc. Pe msur ce-i venea n fire,
strnsoarea tatlui su slbi.
La revedere, opti Abbas, i se eliber. nainte ca
Mahmud s-1 fi putut opri, iei grbit din ncpere i
dispru.
Nici un magnifico nu avea voie, dup lege, s vorbeasc
singur cu Comandantul General al Armatei. Pericolul
conspiraiei era permanent i Consiliul celor Zece era vigilent
fa de orice nobil care ar fi putut ncerca s foloseasc
armata pentru propriile scopuri, aa cum fcuse Sforza la
Milano. Aa nct Mahmud era nsoit peste tot de doi
senatori, aa-numiii Proweditori Generali degli'Armi. Erau i
acum cu Mahmud, cnd acesta intr valvrtej n biroul privat
al lui Antonio Gonzaga.
Gonzaga edea n captul ndeprtat al ncperii, avnd n
spate ferestrele nalte, prin care se contura pe cerul mov
domul Catedralei San Giovanni Grisostome.
Venerabile Signor, murmur Mahmud, i se aplec s
srute mneca robei lui Gonzaga.
Mi s-a spus c vrei s m vezi ntr-o chestiune urgent,
zise Gonzaga, aruncnd o privire la cei doi Proweditori. O
problem de importan privat, i nu naional, presupun.
Mahmud se ndrept, dar nu putu ntlni ochii lui
Gonzaga. I-ar fi convenit s discute ntre patru ochi cu
Consilierul, dar asta ar fi putut fi chiar mai periculos dect
situaia neplcut n care se afla acum.
O problem extrem de delicat, Signore.
E n legtur cu fiica mea?
Uurare da, i o umbr de team, observ ncntat
Gonzaga asta trda faa maurului.
Da, Signore. Cunoatei ceva despre ce sunt pe cale s
v spun?
Gonzaga tia c acum era nevoie de mai mult precauie.
126

Trebuia s aib grij la ce spune maurul, la fel i ei. Cei doi

Proweditori aproape c-i lingeau buzele n ateptarea
scandalului.
Tot ce tiu este c Lucia Gambetto s-a purtat prostete,
ducnd scrisori ntre fiica mea i fratele su vitreg, Ludovici.
Mahmud era gata s protesteze, dar expresia de pe faa lui
Gonzaga l reinu. l vzu fcndu-i semn spre cei doi senatori
i nelese.
Mi s-a dat de neles c se plnuia i o anumit...
ntlnire, zise Mahmud.
Am auzit i eu, rspunse Gonzaga. Desigur, o asemenea
indiscreie nu trebuie permis niciodat.
Blestemat fie biatul, gndi Gonzaga. Nu credeam c i se
va spovedi tatlui. Acum va trebui s gsesc alt cale. Dac
nu cumva...
Sunt uurat s v gsesc att de informat, rosti
Mahmud. Am crezut de datoria mea s v previn.
Mulumirile mele, Generale. Pot s v ntreb de unde
avei aceast informaie? Fiul dumneavoastr, eventual?
Mahmud ezit. Iat un mod de a opri scandalul; nu era
nevoie s-i dezvluie lui Gonzaga sau Proweditorilor c
nu-i vzuse fiul din seara precedent.
Datoria lui este fa de Veneia. Ca i a mea, Signore.
Atunci transmite mulumirile mele, Generale. Fii
linitit, nu voi permite nici o pat pe numele Gonzaga.
Mahmud se aplec i i fcu ieirea. Pe drum ncerc s-i
clarifice ndoielile care l asaltau. Oare de ce avea senzaia c
fusese manipulat? Ei bine, era destul c Gonzaga fusese
prevenit. Cel puin acum nu mai era nici un pericol ca viaa
fiului su i chiar viaa sa s fie ruinate pentru ceva ce se
putea obine cu uurin, pentru civa echini, oriunde n
Republic.

127

22
Umbrele i deveniser prietene. Toat noaptea precedent
i toat aceast lung zi se ascunsese; plnuind, ateptnd.
Cu puinii bani pe care i avea pltise trecerea la Pescati, cu o
galer de mrfuri ce urma s plece o dat cu mareea de
diminea. Habar n-avea cum vor ajunge la Napoli de acolo,
dar nu viitorul l preocupa pe Abbas. Important era s ias
din Veneia.
Ludovici avea o metres fiica unui brutar srac ce
fusese ncntat s schimbe o gur flmnd pe o pung de
echini de aur iar Abbas se ascunsese toat ziua n
apartamentul pe care Ludovici l pstra pentru ea la
Guidecca. Cnd Ludovici se ntoarse, seara, i spuse c
soldaii lui Mahmud l cutasem toat ziua prin ora,
scotocind toate hanurile i tavernele.
Ce-ai fcut? ntrebase Ludovici, cu ochii lrgii de
groaz.
Nu pot s-i spun. Te-am implicat deja prea mult.
Ludovici ddu din cap.
Jocul devine primejdie de moarte, Abbas, doar te-am
prevenit c aa va fi.
ntotdeauna am fost foarte serios, Ludovici. Dar tu miai luat vorbele ca pe o glum. Rnji i fcu semn cu capul
nspre fata cu pr negru care privea din cellalt col al
camerei. Cred c biata fat i-a nchipuit c vrei s-o mpri
cu mine. Nu-i face probleme, la noapte plec, lsndu-i casa
i metresa intacte.
Ludovici nu gsi cu cale s zmbeasc.
Unde te duci?
Nici mcar asta nu-i pot spune. Rnjetul i dispru,
apoi Abbas i mbria prietenul. i mulumesc. Eti cel mai
bun prieten pe care l poate avea un om.
n pofida protestelor sale, Ludovici i ndesase o pung n
palm. De altfel, Abbas nu protestase prea mult. Fr aceti
bani de-abia ar fi avut cu ce cumpra o pine cnd ajungea la
Pescati.
Auzi orologiul cel mare din Piazza San Marco btnd ora
dousprezece. i strnse mantia n jurul trupului, aprndu128

se de rcoarea nopii, i scrut umbrele. Va veni oare?

Gondola era ancorat de un pilon de fier de lng treptele
ce coborau dinspre pod. Abbas putea auzi apa izbind uor
copastia. Auzi zgomot de pai pe caldarm i vzu o umbr
cu glug pe cap nind dinspre partea ntunecat a podului.
Abbas simi cum i se zbate inima n piept.
Julia!
Julia! opti el.
i ntinse braele spre ea.
Deodat deslui alte zgomote. Erau pai n spatele lui pe
pod, i dincolo, dinspre captul cellalt. Milizia di notte!
Poliia de noapte!
Julia, ai grij!
Ajunse n faa ei i gluga fii ridicat. n lumina slab a
lunii deslui rnjetul larg i brbos al unui om complet
necunoscut.
Nu prea sunt frumuseea pe care o ateptai, nu? spuse
omul.
Abbas zri fulgerul unei lame i i simi vrful apsat ntre
coaste.
N-oi fi eu Julia, dar sigur cunosc calea ctre inima
unui brbat.
Abbas i ridic brusc genunchiul. Omul gui ca un porc
njunghiat i czu grmad la picioarele sale. Abbas rsufl
adnc, n cdere, omul mpunsese nainte cu pumnalul, ctre
oldul su.
Sri ntr-o parte i i scoase sabia, ncercnd s disting
umbrele de dumani. Ci erau? Dup zgomotele de pai
trebuiau s mai fie vreo trei, poate patru.
Cuprins de spaim, nl sabia i lovi mogldeaa de la
picioarele sale, simind cum lama zdrobea oasele. Omul ip
i sunetul sparse linitea, ca un tnguit de bocitoare.
Umbrele prinser via. Abbas se ddu ndrt pn cnd
simi n spate reazemul zidului de piatr. Auzi gondolierul
blestemat fie-i sufletul cum mn gondola departe pe pod.
n acelai timp nc dou umbre se grbir pe pod, ia lumina
lunii pe trei sferturi plin le ddu form de brbai.
Spre decepia sa, i ddu seama c nu erau amatori,
asemenea colegului care nc mai horcia undeva lng
129

picioarele sale. Avansaser cu toii, venind din stnga i din

dreapta n acelai timp. Abbas lovi cu sabia, la nlimea
pieptului, ca ei s nu se poat feri, dar ei nu tcuser
greeala de a veni att de aproape. Spre groaza lui, realiz c
ateptau ceva anume.
Privi n stnga.
Vzu alt micare, de data aceasta mai sus de ochii si, ca
o umbr pe chipul lunii. Ceva greu i czu n cap i pe umeri,
i instinctiv ridic o mn s se apere. O plas! Pe cnd cei
doi naintar, ncerc s scape, trecnd peste omul muribund
i amestecndu-1 i pe el n ochiurile nvodului. Simi ceva
fierbinte i lipicios pe mna liber i auzi cum cel de sub el
ipa n dureri.
ncerc s se ridice, dar nu reui dect s se ncurce i
mai ru n plas. Omul de sub el se zvrcoli din nou. nc
avea cuitul n mn! Simi o durere fierbinte n obraji i n
nri i se rsuci ntr-o parte, i un ipt nou se auzi.
De data asta era al su.
Nu-i amintea de cnd era treaz. ntunericul era foarte
gros i n-ar fi putut spune cnd se destrmase acea pcl de
uluire i cnd fusese adus la realitate de arsura dureroas de
pe fa. Era contient doar de duhoarea gurilor de canal, de
plescitul molcom al valurilor i de forfotul agitat al
obolanilor.
i mai era ceva, nc o miasm pe care i-o amintea foarte
bine de pe cmpurile de lupt. Mirosul de cadavre.
Oricine ar fi fost atacatorii, se pare c nu urmriser s-1
omoare. De ce-1 aduseser n aceast cal mpuit de
corabie? i aminti plasa i fulgerarea pumnalului care-i
despicase faa. Probabil c-1 ciomgiser. Tot ce-i amintea
era o ntunecime plin de panic fierbinte.
ncerc s se mite, dar i legaser minile i picioarele.
Gemu puternic de durerea pe care o simea la fa i ncerc
s evalueze situaia.
Era ct se poate de limpede ce se ntmplase. Julia nu
scrisese nici o scrisoare. Totul fusese o capcan ntins cu
grij. Gonzaga!
Auzi pai afar i vocile unor brbai. Ua se ddu de
130

perete i lumina torelor inund ncperea.

i feri ochii de agresiunea luminii i se pomeni n faa
strinului brbos de pe pod. Ochii si l priveau cu o surpriz
rece, ca ochii unui pete mort. Lng el mai zcea un corp, de
data asta al unei femei btrne, mbrcat n negru. Avea
gtul tiat i faa vnt i plin de snge nchegat.
Cineva rse. Abbas i ntoarse faa spre temnicerii si.
Erau marinari brboi i desculi, din cei care puteau fi
cumprai oricnd, cu civa echini, pe cheiul de la
Marghero. Unul din ei Abbas i simi repede mirosul de vin
ieftin i duhoarea trupului se aplec i apropie tora la
doar cteva degete de faa lui.
Mda, nu prea ari bine, rnji el. Bartolomeo i-a fcuto cu cuitul nainte de a muri. i-a jumulit o juma' din fa.
Nu c ar mai conta cine tie ce pentru tine...
Doi oameni rdeau n spatele lui.
Omul veni mai aproape. Abbas ncerc s se ndeprteze,
cuprins de o groaz att de mare nct nu putea nici gndi,
nici vorbi. Crezu c o s leine.
O vezi pe ailalt de lng Bartolomeo? E duenna lui
Gonzaga. Ce s-a mai zbtut! E drept c nu i-a folosit la nimic.
Ai vzut vreodat cum se njunghie un porc? Cam aa ceva a
fost. Rnji satisfcut, amintindu-i. Dar a avut mai mult
noroc dect tine, asta-i sigur. O s-i doreti s fi fost n locul
ei, nainte nc de sfritul nopii.
Abbas simi pe unul din oameni smucindu-1 de mijloc, n
timp ce altul i tie legturile de la picioare. l apucar cu
putere, trgnd ca s-i ndeprteze picioarele.
El strig ngrozit i ncerc s se elibereze. Dar erau prea
puternici.
Primul brbat i scoase cuitul. Abbas url. Contiina i
se ntunec, strpuns doar de detalii haotice, cioburi
mprtiate de sticl... dinii galbeni ai brbatului... abcesele
de pe pieptul i spatele acestuia... prul crunt al duennei
plutind n bltoaca din col.
Url din nou, fiecare muchi al su ncordndu-se i
opunndu-se frnghiilor de la ncheieturi, minilor i
trupurilor care-1 ineau pe picioare. tia ce voiau s-i fac.
tia de ce nu-1 omorser pe Ponte del Vecchio.
131

 Deci aveai de gnd s-o lai pe fata lui Gonzaga s se

joace cu astea, hai? Pi, poate i le dm lui Signor Gonzaga, s
i le ofere cadou.
NUUUUUU !!!
i ddu seama c urinase, n timp ce brbaii rdeau.
Poi s le zici adio, maurule, rnji omul. Lama fulger
n lumina torelor i lumea se transform brusc ntr-un iad
chinuitor i fierbinte.
Zorii erau lptoi, ca de marmur. O procesiune funebr
de gondole nvelite n catifea neagr apru de sub Ponte
Molino i alunec n tcere pe lng Sacca delle Misericordia
nspre cimitirul de pe insula San Michele.
Julia le urmri pn disprur dincolo de cortina de
cea. Parc i duceau sufletul cu ele.
Azi urma s fie dus la mnstirea din Brescia, unde va
atepta sosirea lui Serena i ceea ce tatl ei numea fericitul
eveniment al cstoriei".
Era mai degrab o ngropare de vie.
Abbas, Abbas.
Fugi ctre pod. Ea l vzu i ncepu s alerge spre el. Unde
era el acum?

132

133

PARTEA A TREIA
TRANDAFIR DE PRIMVAR

134

23

Bile din Europa, lng Eyup

Plcuri

de

floarea-soarelui
135

furau

privirea,

pete

strlucitoare pe coasta dealului.

n deprtare se zrea oraul unduind n aerul prfos de
dincolo de zidurile cenuii. ntregul Harem fusese adus n
caice pntecoase de-a lungul Bosforului, pentru o binevenit
respiraie dup monotonia ucigtoare de la Eski Saraia.
Fetele edeau tolnite pe covoare persane albastre i
stacojii, la umbra chiparoilor, hrnite de gedigli cu piersici,
struguri i turt dulce pe platouri de argint. Muzicani negri
le distrau cu flauturi i viori; zeci de perne de mtase le
protejau fundurile rsfate mpotriva pmntului tare; uri
dansatori i maimue evoluau cu indiferen n iarb.
Glbehar se ndeprt de celelalte. Una din gedigli aduse o
oglind i i-o inu, mnerul era ncrustat cu safire era un
dar de la Sule iman, dup naterea lui Mustafa. i examina
imaginea i corect poziia unei bucle rebele.
Dar unde este Hrrem? opti una din fete privind-o.
Kislar Aghasi spune c este cu Suleiman, spuse alt
fat. Acum i petrece toate zilele alturi de ea, ca i toate
nopile, de altfel.
Sirhane, o fat persan cu prul negru, ciuguli dintr-un
strugure.
Prin bazar se spune c e o vrjitoare i c i-a fcut vrji
Stpnului Lumii. Cum altfel ar fi reuit s-o ndeprteze pe
Trandafir de Primvar din graiile lui, att de iute i de
definitiv?
Uitai-v la ea, opti alt fat, privind cum o gedigli
pieptna prul lung i mtsos al lui Glbehar. Kislar Aghasi
mi-a spus c Stpnul Vieii discut cu ea chiar i politic i
c ea l sftuiete n privina campaniilor militare.
Kislar Aghasi are o imaginaie bogat.
Se jur c-i adevrat!
Marele vizir ar fi pus s fie aruncat n Bosfor!
Poate c nu e-n stare, zise Sirhane, i toate fetele o
privir indignate de o asemenea speculaie absurd. Nimeni
nu era mai puternic dect marele vizir. Sirhanei i plcu
atenia lor.
De fapt, mi-e mil de Glbehar. Stpnul Vieii a
dizgraiat-o.
Glbehar este nc prima cadn, spuse alt fat. i
136

ntr-o zi va ajunge Sultana Valide. Ziua ei va veni.

Se spune c Allah l pedepsete pe Stpnul Vieii
pentru c i-a luat ca soie o vrjitoare. i c de aceea ultimul
su fiu a murit n leagn.
Sirhane ridic din umeri.
Dar Hrrem mai are doi fii n via. i poart n pntece
altul.
Nici unul din ei nu va fi vreodat un rival pentru
Mustafa! afirm o alt fat i conversaia lu sfrit. Atenia
fetelor fu atras de ursul dresat, iar Sirhane nu ndrzni s
dea glas celuilalt zvon auzit de la Kislar Aghasi: c Hrrem
plnuia s scape i de Mustafa.

Topkapi Sarai
Aici era linite, printre chiocurile i iazurile artificiale. Se
auzea numai uieratul vntului printre platani i nuci i
susurul blnd al apei n fntnile ornamentale, nimic
netulburnd gazelele ce pteau printre tufiuri.
Lui Suleiman i plcea s se plimbe pe aici, s-i ordoneze
gndurile i s-i afle linitea dup hruielile nesfrite ale
Divanului i Haremului. Cndva venea singur aici; acum ns
i adusese pe cineva cu care s mpart linitea. O adusese
pe Hrrem.
Ultimii cinci ani fuseser binecuvntai, gndi el. Cnd se
ntorsese de la Adrianopol, curnd dup prima lor unire, o
gsise deja purtnd o via n pntece. n curnd nscuse un
biat. La insistenele Sultanei Valide i dduse numele Selim.
Nu mprtise ncntarea mamei sale. Ea vedea ntrirea
casei Osmanlilor; el vedea numai nenelegeri. Dac ea era
ncntat de primenirea sngelui, el ntrevedea, undeva n
viitor, risipirea lui. Amintirea a ceea ce fcuse tatl su ca si asigure tronul nu-1 prsea niciodat.
Dar rezultatul era c Hrrem era acum a doua sa cadn.
Acum n-o mai putea ignora, i nici nu voia asta. Dei se
simise ntotdeauna bine cu Glbehar, niciodat nu putuse
s mpart poverile cu ea.
Cnd Ahmed Paa se rsculase n Egipt, n toamna
urmtoare naterii lui Selim, l trimisese pe Ibrahim s-1
137

zdrobeasc. Ct timp el fusese plecat, Suleiman se trezi

mprtindu-i problemele cu Hrrem. Spre uimirea sa,
constat c ea avea o minte ager, cu o nclinaie natural
ctre intrigile politicii de la Curte, i ncepu s se ncread n
ea tot mai mult, chiar i dup ntoarcerea lui Ibrahim.
Ea i deschisese o lume nou. Pe ct vreme Glbehar era
flexibil i previzibil, Hrrem l surprindea continuu. Odat
putea fi ncruntat i pasionat; alteori, expansiv i jucu.
Putea s-1 mngie cu sunete de vioar sau s-1 excite
dansnd. Putea s se mbrace ca un biat, cu surtuc
ostesc, sau ca o hurie dnuitoare, numai n borangic.
Niciodat nu tia la ce s se atepte din partea ei; n schimb,
ea prea s aib o ciudat miestrie de a-i prevedea
dispoziia.
Plcerea ei de a face dragoste era nesntoas, iar el tia
c sufletul ei era permanent n pericol i c ntr-o zi va trebui
s-o dea pe mna muftiului pentru educare. Dar deocamdat
sufletul ei necredincios i procura lui o infinitate de plceri.
ncletrile i strigtele ei de extaz i ddeau mai puternice
senzaii de for dect toate ceremoniile Divanului i darurile
i linguelile ambasadorilor.
Hrrem era plcerea lui. Toate celelalte erau datoria. Era
sigur c Allah putea s mai aib rbdare o vreme.
Dac mica rusoaic cum i spunea uneori, drgstos,
mica russelana arta un talent nnscut pentru politic,
Eski Sarai i oferea multe ocazii de a i-1 pune n aplicare.
Hrrem cultivase cu grij prietenia cu mama lui, Sultana
Valide, i Allah i ajutase s ntreasc aceast legtur
druindu-i nc un biat, pe Baiazid. Dduse gre n aceast
privin o singur dat, atunci cnd unul din gemenii pe
care-i aduse pe lume se dovedi a fi fat. Biatul, Abdullah,
murise anul trecut; dar Miramah avea acum trei ani.
Nu era aceeai mam care fusese Glbehar, dar pe
Suleiman lucrul nu-1 deranja. O voia pentru sine. n plus,
Glbehar era mama prinului, viitorul sultan.
Voiam s-i vorbesc, spuse el n timp ce se plimbau.
Da, Stpne, zise ea cu nerbdare.
Din nou m scie problema ungureasc.
Ea ncuviin din cap. Aici, n grdin, nu purta nici un
138

vl, lsnd s-i fluture liber prul rou i lung, ca pe un

drapel. Suleiman simi o urm de mndrie. Uneori o vedea ca
pe propria lui creaie.
Frederick trimite un sol s trateze cu noi. Nu tie c
voievodul Zapolya i-a trimis i el omul su. Care s-a ntlnit
deja n secret cu Ibrahim.
tia c Hrrem nelegea situaia. Cu doi ani n urm
armatele sale, conduse de Ibrahim, nimiciser forele
ungureti pe cmpia de la Mohcs. nsui regele lor pierise n
btlie, necat n mlatin, calul nruindu-i-se n timpul
retragerii. Cum Ungaria era prea departe de Istambul pentru
a fi inut mereu sub ocupaia armatei, devenise acum un
inut slbatic, bntuit de bande de tlhari, teritoriu rvnit de
nobili ca acest Zapolya, ca i de familia Habsburgilor, n spe
de Frederick, fratele Sfntului mprat Roman.
Ce te vei face, Stpne?
L-am distrus pe regele Ungariei. Caii Osmanlilor au
clcat n picioare Buda, fcnd-o paalc otoman. Nu exist
alt rege al Ungariei dect eu.
i n fiecare var trebuie s-i trimii armatele ca s
cucereasc ce-ai ctigat cu un an nainte.
Suleiman reflect.
Cinii sunt ntotdeauna la u cnd sunt resturi de
nhat.
Trebuie s pzeti toate intrrile n cas. Dac una din
ele te va preocupa mai mult, s-ar putea ca adevratul pericol
s te pndeasc din alt parte.
Nu voi negocia cu Frederick orict i-ar dori el. A
schimba un cine pe un lup turbat.
Dar Zapolya?
Zapolya e un parvenit. Nu e rege.
Ce e un rege? Nu coroana face un rege, ci sabia. F-1
pe Zapolya pzitorul porii tale i ngduie-i bucata de fier ce
i-o vrea pe cap. n schimb, cere-i tribut i liber trecere
pentru ostile tale. Las-1 s-i spun rege, dac asta-i face
plcere. Ct vreme nu exist granie, rmi tu Stpnul lui.
Nu poate rezista armatelor lui Frederick.
Poate rezista pn cnd se va alctui o adevrat
armat. Una care s-i merite atenia. Una care l-ar atrage n
139

joc i pe Frederick. Sau poate chiar pe Carol.

Suleiman privi n jos spre apele Bosforului, cu spuma alb
frmntat de vnt. ntr-o parte se ntindea Asia, n cealalt
Europa. Aici, n Promontoriul Seraglio, i aducea aminte
ntotdeauna legea de baz a imperiului su; nu putea privi
prea mult vreme un rm i s-1 uite pe cellalt. Hrrem
avea dreptate.
Atunci, Zapolya.
Dac Stpnul meu consider c am dat un sfat bun.
Cci m nchin n faa nelepciunii tale.
Suleiman ncuviin, ncntat de diplomaia ei. Ah, era
ntr-adevr o comoar rar!

Eski Sarai
Mncaser chebab de miel din frigri de argint i sorbiser
ap de trandafiri parfumat din pocale de sticl de Iznik.
Dup ce o gedigli ndeprt vasele, rmaser mult vreme n
tcere.
Te-am suprat, Stpne? zise n sfrit, Glbehar.
Nu, rspunse Suleiman.
N-ai ntrebat de mine de multe luni. Cnd vii aici este
ca s-1 vezi pe Mustafa.
Nu-mi cntri purtrile.
Glbehar nclin fruntea. Lui Suleiman i pru ru pentru
ea; fusese o soie bun. Tot ce-i druise vreodat fusese
vreun satin veneian, vreo mtase de Bagdad sau vreun
pieptene de baga. i i-1 druise pe Mustafa.
Nu voise s-o rneasc astfel. Dar n fiecare clip petrecut
cu ea o compara cu Hrrem i nerbdarea lui cretea. Nu se
mai simea bine cu ea; mila i frustrarea se schimbau repede
n mnie.
Se ridic n picioare. Glbehar l privi contrariat.
Pleci, Stpne?
M ateapt alte probleme. Glbehar arta nefericit.
Hrrem...
Era o nclcare de neiertat a protocolului, dar Suleiman
hotr s-o ignore.
Doamn, spuse el, i-i lu rmas bun.
140

Era venic amurg n Eski Sarai. Chiar i n mijlocul unei

zile de var soarele nu putea alunga umbrele din coridoarele
lungi, ntunecoase, din ngrmdeala de mici ncperi i curi
ascunse. Concubine cu prul mpodobit cu rubine ntunecate
i ochi ncrcai de farduri apreau trector pe scrile
umbrite, asemeni unor fantome uitate i prsite. O lume a
felinarelor prfuite, a oglinzilor vechi i a frumuseii
amestecate cu scrum.
Hrrem era ntr-o dispoziie pe msur. Aceasta e
motenirea mea, gndi ea. Sunt o inim ce bate ntr-un trup
mort. Aceasta e motenirea mea, de la Suleiman, dac el ar
muri acum.
Ajunsese pn aici. i druise fii. i esuse plasa n jurul
lui, ajutndu-1 s uite aceast prfuit magazie de frumusei.
Nimic nu fusese uor. Efortul naterilor o vlguise, dar dup
fiecare chin se abandonase masajelor lui Muomi, foamei i
nenumratelor licori ale slujitoarei, ca s-i refac trupul i
chipul. Fiii erau hrnii de doici, pentru ca snii ei s nu se
usuce.
Muomi! Muomi!
Slujnica apru imediat, fiind la locul ei, chiar n spatele
uii.
Doamna mea?
Vino, zise Hrrem, invitnd-o n ncpere.
Muomi i ls genunchii s se afunde n covorul de lng
divanul stpnei.
Doamn? repet Muomi supus. Albul ochilor ei prea
luminiscent n penumbra camerei.
Vreau s faci ceva.
nc o licoare, Doamn? Hrrem ncuviin ncet.
Vreau s-1 omori pe Mustafa pentru mine.

141

24
Eski Sarai
Buctriile de piatr boltit din jurul vechiului palat erau
nghesuite i ncinse, pline de miasme grele de mirodenii,
sudoare i aburi; cldura ieea n valuri din uile deschise ale
cuptoarelor. Zngnitul tigilor i strigtele buctarilor, ca i
goana slujnicelor prin aerul mbcsit de cldur i zgomot
142

formau tabloul obinuit al zilei de lucru.

Nimeni nu ddu atenie fetei negre, nalte, purtnd o tav
cu portocale, pe cnd se strecura printre pajii grbii i
buctari. Nimeni n-avea de ce s-o remarce; i chiar dac ar fi
remarcat-o, nici cel mai atent ochi nu i-ar fi dat seama c
tava pe care o purta era diferit de cea cu care venise.
La paisprezece ani, Mustafa se prezenta n toate aa cum
Suleiman sperase ntotdeauna c va fi fiul su. Ca orice prin,
era educat n Enderun, coala din Palat, mpreun cu crema
bieilor primii ca biruri. Era un spadasin strlucit i un
clre asemenea, un tnr popular i iubit de ieniceri, care
veneau adesea s-1 aclame la
un joc de clrie cu
sulie de lemn la hipodrom.
Era, de asemenea, un tnr nvat. nvase Coranul,
persana i matematicile, repede i foarte bine. Dar celelalte
caliti acelea de conductor nnscut, cu un curaj
aproape nesocotit i un farmec natural depeau toate
aceste realizri.
Suleiman tia c dinastia Osmanlilor nu putea avea un
prin mai bun.
Astzi Mustafa afia o vntaie zdravn deasupra
ochiului drept, care era umflat i aproape nchis. Suleiman
scutur din cap cu groaz simulat pe cnd fiul su
ngenunche s-i srute inelul cu rubin de la mna dreapt.
Ce-ai pit?
O pete mereu, zise Glbehar din spatele lui. L-a lovit
o suli la gerit. Degeaba mi bat gura.
Ar trebui s fiu mai prudent, tat? se strmb Mustafa.
Ar trebui s ai grij s nu fi lovit att de des.
Ar sta toat ziua pe cal dac ar putea, spuse Glbehar.
Nu-i nimic ru n asta. A fost o vreme cnd naintaii
notri nu aveau palate frumoase n care s stea i s fac
legi. Este bine c viitorul sultan tie ce nseamn s ai
dedesubt spinarea unui cal.
Mustafa zmbi complice la reproul blnd al lui Suleiman.
tia c are aici un aliat.
Altceva nu mai tie.
Uneori e prea mult coal pe capul unui biat,
rspunse Suleiman.
143

i privi fiul. Era deja doar cu cteva degete mai scund

dect el nsui, cu faa mare, alb, i prima umbr a brbii
gata s apar. i ochii! Erau plini de vioiciunea i energia
tinereii. Cnd Suleiman avea vrsta lui, ochii si erau
umbrii de ndoial i groaz, ntrebndu-se cnd i va cdea
pe fa umbra puterii tatlui su. Mulumit cerului, Mustafa
nu va tri niciodat acea oroare.
Glbehar se aez pe divan, cu minile mpreunate cu
grij n poal i purtnd pe fa o expresie de dezaprobare.
Las-ne acum, Mustafa. Vreau s vorbesc cu Stpnul
Vieii ntre patru ochi.
Mustafa zmbi din nou i i salut tatl. O srut pe
Glbehar pe obraz i iei din ncpere. Suleiman se aez
lng ea.
Eti prea sever cu el, spuse apoi. Ochii negri ai soiei
sale fulgerar scurt.
El e tot ce am.
Un tnr trebuie s guste bucuriile tinereii ct timp
poate. Va avea rspunderi foarte curnd, Allah mi-e martor.
Dar n fiecare zi vine de la hipodrom cu alte i alte rni.
Sptmna trecut a fost trntit de pe cal de trei ori. Dac
moare, Suleiman! Nu a mai avea nici fiu, nici Stpn. Viaa
mea ar fi terminat.
Suleiman se uit la ea, furios c i spusese adevrul ntrun mod att de grosolan.
Cum va voi Allah, rspunse. Numai vocea cobort i
trda enervarea.
Vii aici doar ca s-1 vezi pe Mustafa.
Este dreptul meu.
Eu nu mai am drepturi?
Ah, asta cel puin era adevrat, gndi el. Nu inuse cont
de drepturile ei la nopile lui, prerogativ al fiecrei cadne.
Dup tradiie, trebuia s doarm cu ea cel puin o dat pe
sptmn. Glbehar nu ndrznise s ridice problema pn
atunci.
Suleiman se scul n picioare, furios c totui i-o spusese.
Pn atunci nu-l nfuriase niciodat. Poate c tocmai asta
fusese problema. Vinovia i amplificase enervarea mai mult.
Eti prima mea soie, dar rmi unul dintre supuii
144

mei. Vei face cum ordon eu i nu vei ndrzni s-mi nfruni

hotrrea.
Glbehar se ddu napoi n faa mniei lui. Ls privirea
n jos.
i-a fcut vrji?
Cine?
Hrrem! Mica obraznic rocat. Te-a fermecat i acum
vrea s domneasc peste Harem i chiar peste tine.
i ce vrei?
Glbehar l privi nefericit.
Numai s te slujesc.
Atunci f linite, zise Suleiman. Slujete-m pstrnd
linitea.
i se ntoarse cu spatele, caftanul alb de mtase
fluturndu-i pn la clcie. Ca o pasre mare lundu-i
zborul, gndi Glbehar. Pentru totdeauna.
Apoi el plec, trecnd printre negrii surdo-mui de lng
u cu priviri fixe de statui, opaci la orice nelesuri.
n seara aceea, dup ultima rugciune, killerji-bashi veni
n camera lui Mustafa i-1 ntreb dac voia s mnnce. Paji
tcui i aduser masa compus din legume, vinete umplute
cu orez, smochine cu crem acrioar i portocale proaspete,
pline de suc.
Masa era servit n vase mici de porelan alb i albastru de
Iznik, fiecare pictat de mn cu albastru de cobalt i
msliniu. Killerji bashi gust din fiecare farfurie, cum fcea la
fiecare mas, apoi se nclin i prsi ncperea. Mustafa se
aez cu picioarele ncruciate pe covor i manc n tcere.
Din cnd n cnd ridica arttorul minii drepte i unul din
paji nainta ca s-i umple cu erbet cupa aurit.
Cnd termin, Mustafa studie portocalele. Alese una, o
coji pe jumtate i gust. Era cam uscat, puin acrioar. O
arunc pe tav, apoi mpinse tava deoparte. Imediat un paj se
prezent cu un vas cu ap parfumat. Mustafa i muie
degetele n vas i apoi le ntinse pentru ai fi uscate. Se ridic
i trecu n dormitor. Pajii obinuiau s termine ce rmnea
de la el, aa c pe cnd ieea din camer i vzu aruncnduse asupra tvii, precum cinii nfometai. Imaginea l
145

dezgusta de fiecare dat.

Pajii ntinser deja saltelele n dormitor, dar el nu se
simea obosit. Se aez turcete n faa Coranului i mai citi
dou versete la lumina sfenicului nainte ca primul spasm
s-i ncleteze mruntaiele.
Cnd sosi Glbehar, pajii ce serviser masa erau deja
mori, cu ochii holbai, contorsionai de chinurile care-i
uciseser. Mustafa era palid i tremura, dar tria. Doctorul
Palatului i administrase un purgativ, iar Mustafa gemea,
stomacul gol revoltndu-se din nou.
Glbehar czu n genunchi, suspinnd, i i lu fiul n
brae, simindu-i trupul tremurnd.
Cine a fcut asta? strig ea ctre feele ngrozite ale
pajilor i strjerilor. Cine i-a fcu asta fiului meu?
l vom gsi pe fpta, indiferent cine este, promise noul
Kapi Aga. Pe barba sfnt a Profetului, dac Mustafa murea,
atunci propriul su cap ar fi luat drumul spre Poarta
Fericirii...
Dar Glbehar nu-i asculta promisiunile. ncepu s-i
legene biatul n brae cu duioie, team i furie.
Cine a fcut asta?
Killerji-bashi, cel ce gusta mncarea prinului, fu dat pe
mna gdelui, care-1 atepta n camera de tortur. Fu
chestionat meticulos, n msura n care putea vorbi printre
urlete. Cu ipetele sale, putu pn la urm s indice mcar
mncarea care fusese otrvit, pentru c pur i simplu i se
bg pe gt fiecare bucic rmas de la masa prinului.
Portocalele au fost, raport n cele din urm clul. Au
otrvit cumva portocalele.
Suleiman ordon ca toi cel implicai n prepararea mesei
prinului s fie anchetai i ei; cei doi buctari i pajul care
adusese tava la buctrie.
Toi murir n chinuri strignd c sunt nevinovai, cerind
mila care nu veni.

146

25
Apa cald curgea din evile aurite. Trupuri goale de
culoarea alabastrului, cafelei sau abanosului, mbrobonate de
ap, intrau i ieeau din cea. Gedigli negre n cmi
subiri de baie luau ap n vase aurite i o turnau peste
capetele fetelor. Ecoul pailor uzi pe marmura cald reflecta
n cupola boltit.
Hrrem se coco pe marginea pietrei din centrul
bazinului, o uria lespede hexagonal nclzit din interior
de un cuptor nevzut. O ls pe Muomi s-i frece spatele cu
tergarul gros, apoi i ud capul i umerii cu ap cald.
147

Celelalte fete treceau pe lng ea cu ochii plecai; poate de

gelozie, gndi Hrrem; mai degrab de team.
Se abandon degetelor puternice ale lui Muomi care i
masa muchii spatelui. Mai trziu o va pune s-i munceasc
abdomenul i coapsele. Nu va lsa grsimea s se adune. n
acest cuib de erpi, o femeie nu-i putea permite s rmn
lipsit de farmece.
nchise ochii, ncercnd s nu se mai gndeasc la ct de
aproape fusese de rezolvarea tuturor problemelor. Portocalele
fuseser ideea ei. tia c nici chiar un killerji bashi n-ar fi
suspectat un fruct ntreg. Gurise portocalele cu acul, iar
Muomi mbibase micile orificii cu licoarea ei. Prinul fusese
salvat printr-o pur ntmplare. Nu conta. Va gsi alt cale.
Apoi o observ. Cmaa vaporoas de baie i atrna pa
snii grei. Hrrem not ncntat c pntecele rivalei se cam
ngroase. Motivul era clar: una din sclavele sale era i acum
n spate, crnd o tav cu fructe dulci.
Vei avea nevoie n curnd de o ntreag cohort de
sclavi, opti Hrrem cnd Glbehar trecu pe lng ea.
Glbehar n-o vzuse, dar i recunoscuse vocea imediat. Se
rsuci pn cnd o identific pe Hrrem prin ceaa aburilor.
Ce-ai spus?
Hrrem observ din nou cu plcere c ochii femeii
strluceau de tulburare.
Am spus c vei avea nevoie n curnd de mai mult de
dou sclave, altminteri snii i se vor tr pe jos. Poate de
dou sclave care s i-i care pe platouri de argint. Ca pe
fructele alea.
Glbehar csc gura, furioas. Obrznictura cea mic o
provoca. Chiar o provoca!
Cum ndrzneti s-mi vorbeti astfel... Glbehar abia
putea respira. tiu c tu ai fcut-o! Ai ncercat s-mi omori
fiul!
mbtrneti. Mintea i joac teste.
Tu ai fost, vrjitoare mic!
Atunci d fuga la sultan i vars-i bnuielile! Dac
ndrzneti!
Glbehar simi lacrimi fierbini umezindu-i ochii. Hrrem
era att de sigur pe puterea asupra lui. Cel mai ru era c
148

avea dreptate; Suleiman n-ar fi crezut-o niciodat.

Dac te atingi de fiul meu, te omor! Hrrem zmbi.
Nu cred c Suleiman al meu ar permite aa ceva. i
puse ambele mini pe pntece. Ci Osmanli crezi c ar mai
putea crete aici?
Mustafa este ...
Mustafa e tot ce ai. Eu am trei i s-ar putea s mai am
nc muli, cci sultanul nu prea mai vine n patul tu. De ce
nu-1 poi lua de lng mine, Trandafir de primvar? Pentru
c eti proast sau pentru c eti bleaga?
Las-l n pace pe fiul meu! Hrrem i cobor vocea i
opti:
Ia-i adio de la bobocelul tu, Trandafir de Primvar!
Glbehar i repezi mna dreapt nainte. Palma czu
usturtoare peste obrazul lui Hrrem. Aceasta vru s
rspund la fel, dar n ultima clip i nfrna lovitura, nct
i produse rivalei doar o uoar atingere lateral n cap.
Glbehar se repezi din nou, de data asta cu unghiile. Hrrem
o nfac de umeri i o trase nspre ea pn czur
amndou pe podea. Cteva gedegli srir napoi ipnd.
Tava de argint zngni pe marmur.
Muomi o ajut pe Hrrem s se retrag n iatacurile sale,
n timp ce aceasta se zvrcolea din cauza durerii din stomac.
Era nc ud toat, iar cmaa subire de baie i se lipise de
trup. Prul i atrna pe fa n uvie groase, iar pe frunte i
pe obraji avea dre de ap amestecat cu snge.
Muomi o ajut s se ntind pe divan i rmase lng ea
privind-o. Era mai mult intrigat, dect speriat. Simea c
Hrrem plnuise totul, c fusese martor la o scen dintr-un
plan minuios. Dac era adevrat, atunci ea era impresionat.
S chem doctorul?
Hrrem rse, n ciuda durerilor. Czuse cam tare cnd o
trsese pe Glbehar la pmnt. Chiar dac pierdea copilul,
planul era tot n picioare. Doi fii erau de ajuns oricum.
Cum m-ar putea ajuta doctorul? Tot ce ar fi putut face
acesta ar fi fost s-i examineze mna, i atunci din spatele a
trei rnduri de eunuci narmai.
Dar eti rnit ru.
149

 Adu-mi oglinda.
Muomi aduse oglinda mpodobit i i-o nmna. Hrrem
i examina nfiarea. Avea cteva zgrieturi mici pe obraz,
i dou mai adnci pe frunte. S-o ia naiba pe cea. Nici
mcar s se bat ca lumea nu tia.
Zgrie-m, spuse Hrrem.
Doamn ?
Zgrie-m!
Hrrem i nfac mna i i trecu unghiile ei peste obraz.
Mai tare!
Cu o grij meticuloas, Muomi i apropie unghiile de faa
stpnei i ncepu s traseze zgrieturi adnci pe obraz. O
fcu iar, i iar, i iar. Rnji deodat. Era aa de bine, aa de
plcut s nu fii tu victima.
Destul!
nc o dat, stpn.
Hrrem ip i i mpinse minile departe de faa ei.
ntinse mna dup oglind. Chipul ei era acum o masc
nsngerat, de nerecuno scut.
Eti mulumit acum, stpn? zise Muomi.
Avea rsuflarea tiat, de parc tocmai ar fi fcut
dragoste.
Da, sunt mulumit, Muomi.
Te va iubi mai mult sultanul acum, cnd ari astfel?
Nu, Muomi, dar o va iubi mai puin pe Glbehar,
rspunse Hrrem, i lacrimi de durere i se amestecar cu
sngele ce i scurgea pe obraji.

150

26
Eski Sarai se cutremur.
Suleiman se npusti pe sub arcadele ntunecoase, cu
Kislar Aghasi gfind pe urmele lui cu faa plin iroaie de
transpiraie, bolborosind nspimntat. Era tot putea face
pentru a ine pasul cu Stpnul Vieii.
Ca un imens vultur alb, gndi el, privind omul nalt ce se
grbea naintea sa, cu mantia de catifea alb fluturnd n
spate. Iar ghearele i erau scoase.
Stpnul Vieii aflase de teribilul incident din Harem de la
mama sa, Valide. Vetile circulau repede n Harem. Erau att
de puine de fcut, nct brfa era permanent. Chiar i cel
mai nensemnat lucru ajungea la urechile Sultanei Hafise n
mai puin de o zi. Iar acest teribil episod din Harem nu era
151

deloc un lucru nensemnat.

Kislar Aghasi l vzu pe Stpnul Vieii oprindu-se n faa
uilor iatacului lui Hrrem. Cei doi eunuci de paz prur s
tremure la apropierea lui; dar nu ncetar s priveasc fix
nainte.
Kislar Aghasi atept, rsuflnd din greu.
Spune-i c sunt aici, zise Suleiman.
Btrnul eunuc ddu din cap i intr nuntru, dar fu
ntmpinat de Muomi i nu de Hrrem.
Stpnul Vieii dorete s-o vad pe stpna ta, zise
eunucul. De altfel, trimisese deja un mesager ca s-o previn
pe Hrrem.
Stpna mea nu poate s-1 primeasc, rspunse
Muomi. Kislar Aghasi se holb la ea, ca trsnit, de parc i sar fi vorbit ntr-o limb strin.:
Ce-ai spus?
Stpna mea este mai mult dect nefericit c nu poate
accepta onoarea pe care sultanul i-o face de a o vizita aici.
Dar nu-l poate primi. Nu e potrivit ca Stpnul Vieii s-i
vad faa ct timp este att de desfigurat.
Desfigurat?
Ea sper ca timpul s-i vindece rnile i s-i recapete
frumuseea dinainte. Dar nu-1 poate lsa pe Stpnul Vieii
s-i vad faa n aceast stare.
Kislar Aghasi rmase pe loc, neajutorat, simind cum
durerea din piept i devenea i mai ascuit. mbtrnise prea
mult pentru nenorocirile pe care aceast mic rusoaic le
adusese cu sine n Haremul lui. Era aa de simplu altdat,
cnd era numai Glbehar. Cum s-i spun el, Eunucul Negru
ef, sultanului c cea de-a doua cadn nu-1 putea primi?
Nu existase un asemenea precedent.
Trebuie s-1 primeasc, zise el. Muomi l privi i nu
spuse nimic.
El o ocoli i trecu n salon. Hrrem era acolo, aezat pe
un divan mbrcat n brocart verde, cu un vl negru pe fa.
Nu se mic deloc la apariia lui.
Doamn, spuse el.
Ea tot nu spuse nimic. Aa ceva era de ne tolerat, i
spuse el, tamponndu-i faa transpirat cu o batist de
152

mtase. Se jucau cu el, i Muomi, i aceast mic vrjitoare

rocat.
Sultanul vrea s te vad, spuse el.
Hrrem i ridic ncet vlul de pe fa, iar eunucul
rmase nmrmurit. Avea zgrieturi roii pe nas, pe obraji,
chiar i peste ochi. Arta de parc ar fi fost atacat de o
pisic turbat. Ei bine, el n-auzise de aa ceva. Zvonul
spusese c, dei aa ceva nu se vzuse vreodat, totui nici
una din femei nu fusese grav rnit.
Scoase un sunet ca un suspin de animal mic i se grbi
afar.
Prea desfigurat ca s m vad? repet ncet
Suleiman.
l fix pe bietul eunuc. Btrnul arta ca n pragul
leinului.
Aa spune, Stpne.
Glbehar, opti Suleiman.
Stpne?
Glbehar era nfrigurat toat. Mesagerul lui Kislar Aghasi
i adusese la cunotin c Stpnul Vieii era la Eski Sarai,
aa cum de altfel se ateptase. Era sigur c va veni la ea, c
va dori s aud ocara pe care i-o aruncase obrznictura de
rusoaic, la hammam. arpele ieise din ascunzi, pn la
urm. Suleiman avea s-o vad aa cum era. i va spune cum
ncercase s-1 omoare pe dragul lor Mustafa. Iar el avea s-o
dea pe ea i pe vrjitoarea neagr pe mna clului, i
adevrul va iei la iveal.
i Suleiman se va ntoarce la ca. Totul va fi bine.
Pregti ea nsi masa, aranja dulciurile, rahatul i
erbetul, i se aez pe divan. Prul i fusese pieptnat i
mpletit, trupul mbiat i parfumat. Avea perle prinse n pr
i un rubin i strlucea la gt.
ncerc s atepte linitit pe divan, dar i era imposibil.
Abia atepta s-i spun lui Suleiman ce-i auziser urechile de
la femeia aceea, cum o provocase cu ameninrile ei optite la
adresa lui Mustafa. n definitiv, era prima lui cadn, mama
viitorului sultan.
Se duse la fereastr i privi printre gratii apa sclipitoare a
153

Bosforului, i dincolo de ea, palatele cu cupole roii de pe

dealul Galatei. O ntreag lume strlucitoare, care era a fiului
ei. Dar aici era ntuneric i rece. Era ntuneric i frig de prea
mult timp.
Acum totul se va schimba.
Ua se deschise.
Nu era nici un negru care s-1 conduc pe Stpnul Vieii
n odaia ei. Nu era timp s se aeze, s se pregteasc.
Suleiman sttea n u, cu faa urit de mnie. Trnti
ua n urma sa i nainta ctre mijlocul ncperii.
Glbehar czu n genunchi n faa lui.
Stpn al Vieii mele, Sultan al... El o apuc de mini i
o ridic brutal.
Glbehar scp un suspin de durere degetele lui se
nfipser n carnea moale a braelor ci, ca nite cleti de oel
i de surpriz.
Scoate-i vlul.
Glbehar tresri. Ce era cu el? Ce-l putuse strni n halul
sta? i trase vlul i vzu cum faa lui se ncrunt i mai
tare.
Nici o zgrietur ...
Nu neleg, Stpne ...
i retrase mna i o plmui cu putere peste fa. O fcu
de nc dou ori. Dup a patra lovitur ea czu la podea.
Rmase acolo suspinnd. Ce se ntmplase? Ce era asta?
Cnd Suleiman vorbi din nou, vocea sa era att de joas nct
abia i deslui cuvintele.
Dac mi iei plcerea de a-i vedea faa i jur ... c te
omor.
Te rog... Stpne ...
Gelozia ta otrvete ntregul Harem!
Ce-am greit? Ce-am fcut?
Destul! M-ai auzit? Eti mama lui Mustafa. ntr-o zi vei
fi Valide. Mulumete-te cu asta!
Ce i-a spus obrznictura aia mic? Nu eu am ...
El ridic din nou mna i o lovi, o nfac de pr i o slt
n picioare, apoi o lovi iari i iari, n timp ce ea i striga s
se opreasc. Furia i urla n minte, fcndu-1 surd la ipetele
ei. Se opri numai cnd vzu snge mprtiat pe cmaa ei.
154

O ls s cad, moale ca o crp, i minile lui rmaser

mpietrite n timp ce se uita la petele de snge.
O vreme ea zcu la picioarele lui, plngnd. El sttea
drept, respirnd greu, contient deodat de ce fcuse. Cnd
n sfrit ea ridic fruntea, avea buzele i ochii umflai, iar
din gur i din nas i curgea snge, contrastnd puternic cu
pielea alb.
Stpne! ...
Linite! Respiraia i se oprea n piept i se lupt s i-o
controleze. Niciodat s nu mai ndrzneti s m ii departe
de ea.
Cum mnia i se topise, se aplec i o apuc de bra ca s-o
ajute s se ridice, dar ea se feri.
Suleiman simi un junghi de remucare. Puteam s-o omor,
se gndi. Am fost ct pe ce. Dac a fi avut un pumnal n
mn, i-a fi luat viaa. Fusese cadna lui atia ani, de cnd
era doar un copil, i totui n mnia lui era s-o omoare.
Trebuie s pleci de aici, opti el. E mai bine pentru tine.
Iei din ncpere, lsnd-o prad lacrimilor amare.

27
Hipodromul
Gzl era evreic; o dat pe lun i se ddea voie s intre
n Harem, unde vindea odaliscelor pietre colorate i podoabe.
Dar nu aceasta era principala ei ocupaie; n lumea nchis a
Haremului, Gzl era o creatur rar, o mijlocitoare. O dat
cu trecerea anilor, devenise principala legtur a lui
Glbehar cu lumea exterioar.
Nu mai era tnr; pielea ei avea culoarea tutunului i era
ridat, ochii i strluceau n cap ca dou safire ntr-o pung
de piele. Pentru a compensa tinereea pe duc, i vopsea
prul cu henna i i-1 lega cu panglici strlucitoare, ca o
amintire de vanitate. Ibrahim hotr c, probabil, cndva
155

fusese frumoas.
Pentru comisionul ei alesese o mantie de mtase stacojie
i purta pe cap o cciulit mic, rotund, de satin, tot
stacojie. Avea o vest de damasc auriu i pantofiori albi de
piele. La glezne i la ncheieturile minilor purta brri de
argint, iar n pr i sclipeau perle. Minile i picioarele i
fuseser colorate cu henna, iar n jurul ochilor ca avea dungi
groase, ntunecate de fard. Arta ca o regin a tlharilor de
drumul mare.
n amurg, pietrele palatului lui Ibrahim luaser culoarea
trandafirului. Zidurile impresionante i ferestrele cu obloane
de lemn reflectau parc splendoarea marelui Topkapi ce se
nla la mai puin de o jumtate de mil pe cealalt parte a
Atmeydani. Era pentru a reaminti tuturor, de la clreii ce
jucau gerit mai ncolo, la credincioii ce umpleau Aya Sofia, la
cioplitorii i brutarii oraului i pn la ienicerii Sublimei
Pori de la Ba'ab i Hiimayun, c grecul era cel mai mare, mai
bogat i mai de ncredere vizir al Imperiului Otoman din toate
timpurile.
Mrimea slii de audiene i reaminti lui Gzl ct de mic
era. Covorul imens pe care ngenunche tronul de filde i
de baga, sfenicele de aram i sidef, candelabrele de argint
toate erau pe msura unui sultan. Ibrahim nsui, cu
marele su turban i mantiile de satin, arta aa cum i
imaginase ea ntotdeauna c trebuie s arate Stpnul Vieii.
Reuise s creeze impresia c era mult mai nalt dect n
realitate, gndi Gzl. Probabil cu ajutorul turbanului, nalt
de douzeci de oii pe puin, cu banda aceea aurie, groas, la
baz. Era greu s nu fie impresionat de aa ceva sau de
imensul rubin, de mrimea unui ou de pasre, de pe degetul
lui.
Greu s nu se lase impresionat i greu s nu-i fie fric.
Viaa fusese darnic cu Ibrahim. Dup ce Suleiman l
fcuse mare vizir, i construise un palat de partea cealalt a
hipodromului i i dduse n cstorie chiar pe sora sa,
Sultana Hafise.
Steaua lui norocoas purtase dup ea i un satelit. Acesta
sttea cu picioarele ncruciate la baza scrilor ce duceau la
tronul lui Ibrahim, aa fel nct ea nu-i putea vedea faa. Dar
156

Gzl tia cine este.

Se spunea c vistiernicul Rstem se nscuse n Bulgaria
i fusese adus n Istanbul cu muli ani n urm de negustorii
de sclavi. Fusese educat la Enderun, coala Palatului, i
fusese foarte bun la matematici. Urcase repede treptele
dregtoriei vistieriei, graie, se spunea proteciei lui Ibrahim.
Oricine putea ghici, gndi Gzl, ce util i era lui Ibrahim s
aib un om de-al su la mnuirea banilor publici. Zvonurile
despre corupie i mit erau n floare, dar nimeni, desigur, nu
ndrznea s ridice vocea mpotriva lui Ibrahim. Doar dac nu
cumva dorea s fac cunotin ndeaproape cu epuele
zidurilor de la Ba'ab i Sa'adet.
Gzl se ntreb ce cuta Rstem acolo. Poate c Ibrahim
se sftuiete cu el i n alte probleme.
Acum o privea. i observase cuttura n direcia lui
Rstem, dar i se adres ca i cnd ar fi fost singuri.
Ei bine, Gzl, ce te aduce n umilul meu palat?
Stpna mea, Trandafir de Primvar, i trimite
saluturile ei. Fie ca locuina s i se umple de sntate i
bunstare.
i mulumesc pentru bunele urri. Fie ca Allah s-o
pzeasc ntotdeauna i frumuseea s nu-i pleasc
niciodat.
Insallah. Cum va dori Allah.
Am auzit oapte, Gzl.
Ce oapte, Stpne?
C stpna ta se ceart cu Hrrem n Eski Sarai. Nu
putem dect s ne rugm ca nenelegerile s se rezolve spre
mulumirea tuturor.
Gzl se hotr s abandoneze limba politicoas a Curii.
Va fi exilat, Stpne.
Ibrahim fcu o pauz, dar nici un muchi nu i se clinti pe
fa.
Stpna mea te roag s intervii pe lng Stpnul
Vieii.
Asta nu st n puterea mea, Gzl.
Altceva se spune prin bazare, gndi Gzl. Se spune c tu
eti sultanul n toate, mai puin cu numele. Dar n-a ndrzni
s spun asta nici chiar aici.
157

 Stpna mea ar dori numai s-i vorbeti Stpnului

Vieii despre ea.
Aceasta e treab de Harem, nu e treaba mea. tii c a
dori s-o ajut pe stpna ta dac a putea, dar asta e mai
presus de nensemnata putere pe care o am. Poate c ar
trebui s-i cear ajutorul lui Kislar Aghasi.
Stpne, stpna mea i cere doar s judeci
consecinele izgonirii sale.
Ibrahim se aplec nainte, sprijinindu-se de braul
tronului. Faa lui trda un nceput de iritare.
Da, Gzl?
Ai fost ntotdeauna un prieten al lui Mustafa. ntr-o zi el
va fi sultanul. Mama lui i va aminti cu plcere de tine.
Este o ameninare, Gzl?
Nu, Stpne. Stpna mea ar dori numai s afli c i
ine minte bine prietenii.
Virtuile ei fr margini sunt bine cunoscute.
Stpna mea ar mai dori s-i aminteti c nu s-a
gndit vreodat s nfrunte puterea marelui vizir.
Ibrahim rse, surprins.
Desigur c nu.
i totui Hrrem probabil c e gata s te nfrunte.
Vorbele rsunar n ncpere ca o potcoav scpat pe
pardoseala de marmur. Mult timp Ibrahim se uit la ea, cu
pumnii ncletai pe braele tronului. La sfrit, spuse.
Aa crezi, Gzl?
Prin bazare se spune c i-ar fi fcut vrji, Stpne.
Imperiul nu se conduce dup vorbele vnztorilor de
covoare.
Stpna mea dorete s-i aduci aminte c Stpnul
Vieii petrece cu ea zile i nopi. i i vorbete despre politic,
Stpne.
Alte brfe de Harem!
Stpna mea i cere numai s vorbeti pentru ea cu
Stpnul Vieii. Eti sfetnicul lui nelept i de ncredere. Ea
i dorete numai binele, Stpne.
Ai spus ce-ai avut de spus, Gzl.
Stpne, mai zise aceasta i srut covorul din faa
tronului, apoi iei. Ibrahim o urmri plecnd cu faa
158

schimbat ntr-o expresie de nehotrre. Hrrem o

ameninare! Imposibil! i totui ...
Privi spre omul tcut i rbdtor de la picioarele tronului.
Ei bine, vistiernice, ce crezi?
E bine s nu-i faci niciodat mai muli dumani dect
e absolut nevoie.
Lui i place aceast mic rusoaic. Dar... o primejdie
pentru marele vizir?
La aceast ntrebare numai tu poi rspunde, Stpne.
Ibrahim l privi. nelegi la ce m gndesc, vistiernice? Dac ai
priceput adevrata mea problem aceea c Haremul e
partea din imperiu asupra creia nu am nici un control
totui n-ai lsat s i se citeasc nimic pe fa. Tu nu lai nici
o emoie s ias la suprafa. Uneori m ntreb dac simi
ceva, ct de ct; i de aceea te-am ales dintre atia alii.
Uneori fierbineala sngelui mi umbrete judecata.
Trandafir de Primvar este mama prinului, spuse
Ibrahim. ntr-o zi ea va fi Valide. Voi face ce pot ca s-o ajut.
n felul acesta vei putea msura i ct de mare este
influena acestei fete de Harem, rspunse Rstem.
Ibrahim l privi atent. Asta nu-i trecuse prin cap. Dar,
desigur, Suleiman va da curs sfatului su. Fusese el vreodat
respins? Ei bine?

28
Topkapi Sarai
n aceast sear vioara lui Ibrahim nu l bucura deloc.
Suleiman i privea posomort minile, n timp ce pajii
ndeprtau farfuriile cu rahat dulce i cu arom de fistic cu
care i ncheia toate mesele. Ibrahim termin balada i aez
pe jos instrumentul, inndu-i capul ntr-o parte.
Te frmnt ceva, Stpne?
Suleiman ncuviin ncet.
Da, Ibrahim.
Eti tulburat de solie, de Haberdansky?
Suleiman se ncrunt. Haberdansky! Ambasadorul
Habsburgilor. Frederick avusese curajul s-1 trimit la
159

Curtea sa fr nici un tribut i doar cu pretenia de a i se

returna Ungaria, ca parte a imperiului su dobndit prin
natere. i fcuse o real plcere s accepte sugestia lui
Ibrahim de a i se prezenta solului ospitalitatea turnurilor de
la Yedikule.
Nu, nu politica m indispune, Ibrahim.
i totui e un lucru care necesit rezolvare.
Da, da.
Poate c vei face cunoscut i marelui tu vizir
hotrrea ta, cnd va fi luat.
Suleiman nu i putu reine un zmbet. Nu era nici un
repro n vocea lui Ibrahim, iar colurile gurii lui erau ridicate
ntr-un surs uor. Are dreptate, gndi Suleiman. Venise la
mine cu cteva zile nainte s afle decizia final.
Ce prere ai de Zapolya?
Nu este un rege, dar cred c ar putea fi un vasal bun.
Suleiman ncuviin. Aceeai judecat i-o sugerase i
Hrrem.
Am ajuns la o concluzie asemntoare, spuse el. Putem
face din el paznicul porii noastre. Poate s-i poarte coroana,
ct vreme pltete tribut n aur i sclavi, regatul rmne al
nostru.
E hotrt, deci?
Da, rspunse Suleiman. Comunic trimisului su
hotrrea. Ibrahim ridic iari vioara i ciupi uor coardele.
Suleiman simi un acces de iritare. Nu gsea linite nici
mcar aici. Nu se putea gndi dect la rzboiul nervilor care
se desfura n propriul su Harem.
Trebuie s discut ceva cu tine, spuse el n cele din
urm.
Da, Stpne.
E vorba de Mustafa.
Stpne?
Promite mult, att ca lider, ct i ca rzboinic. Are
paisprezece ani. Poate c e vremea s i se dea o guvernare, ca
s i se ncerce tria n vederea poverii pe care o va duce ntr-o
zi.
Ibrahim ls n ls jos vioara. Era deci adevrat!
Suleiman plnuia s-o surghiuneasc pe Glbehar sub
160

pretextul primei misiuni a lui Mustafa.

E nc tnr, rosti el.
Cu doar un an mai tnr dect mine, cnd tatl meu
m-a trimis la Manisa.
Un an e vreme lung pentru cineva att de tnr.
Totui, cred c e vremea. Dar accept spusele tale. Va
trebui ca mama sa s-1 nsoeasc i s-1 ajute. Sunt foarte
apropiai. Eti de aceeai prere?
Te-a sftui dimpotriv, Stpne.
Hotrrea mea e luat.
Ibrahim tresri surprins. Suleiman nu luase o hotrre
pn atunci fr acordul su.
E primejdios s-l forezi att de devreme. Ar trebui s
cntrim cu grij aceast problem.
Nu de data asta, Ibrahim. Nu e nevoie s ne mai
frmntm pentru asta.
A pleda pentru amnare, Stpne. Ar trebui s mai
ateptm cel puin un an.
E fiul meu. I cunosc cel mai bine.
Dar s-i ncredinezi o guvernare att de devreme ...
Vrei s-ncetezi, Ibrahim! Am spus c hotrrea mea e
luat! Eti un vizir bun, dar nu eti sultanul!
Ibrahim l privi lung. Ochii lui Suleiman exprimau o
nervozitate subit. E ca praful de puc, gata s explodeze,
gndi vizirul. Cineva 1-a influenat naintea mea. Nu m
ascult pentru c a fost deja prevenit. Oare cine a putut face
asta?
Ibrahim tia c era periculos s-1 provoace mai departe.
Cum doreti, Stpne, m nclin n faa nelepciunii
tale.
Acum o s m culc, sunt obosit, spuse sultanul.
Suleiman se dezbrc i se strecur sub cuvertura de pe
salteaua pe care pajii o ntinseser pe podea. nc o vreme
statur vegheai de cele dou lumnri de la picioarele
patului, Ibrahim continund s cnte melancolic, aezat
turcete pe covor.
De la un timp, Ibrahim nchise ochii i vzu strunele
instrumentului ntinzndu-se dincolo de zidurile gri ale
Palatului, peste cele apte coline ale Istanbulului, peste
161

Marea Neagr, peste

Mediteran i Egee, dincolo de nisipurile mictoare ale
Egiptului i Algeriei, munii Persiei i Greciei, fluviile largi ale
Eufratului i Dunrii, cmpiile Ungariei i stepele Ucrainei,
oraele sfinte Ierusalim, Babylon, Mecca i Medina. La
captul corzilor dansau prinese i viziri, ahi i eici, iar el i
cu Suleiman mnuiau strunele. Dar deodat alte corzi, noi i
agtoare se ncolceau ca nite tentacule prin marele ora
i le simi strngndu-se n jurul propriului su trup i al
iubitului su padiah. Iar minile care ineau plasa erau moi,
albe i feminine, cu unghiile vopsite n purpuriu.
Se nfrigur de rcoarea camerei i pentru prima dat n
via i fu puin fric.
Suleiman sttea clare pe un cal alb n curtea pavat cu
topazul ca o inim ntunecat prins pe turban i cu penele de
cocor ndoindu-se n adierea brizei. i mantia alb era
umflat de vntul neateptat, de nord. Chipul su era o
masc ncordat, sever. Era imposibil s-i descifrezi
expresia, chiar dac pajii i strjile ce stteau lng el ar fi
avut curajul s-1 priveasc n fa. i, de frica morii, nici
unul n-avea acest curaj.
Suleiman l vzu pe Mustafa ridicndu-se cu uurin n
a arta mai n largul lui n a dect pe propriile picioare
lungi, nc n cretere i ateptnd, privind cu speran
ctre umbrele dinspre turnul de est.
Sultanul i strnse numai puin genunchii, i calul su
pi ncet nainte, cu urechile ciulite n ateptarea unei
comenzi a stpnului su..
Suleiman l mn pn n dreptul lui Mustafa. ntinse i
i-o ls pe braul biatului.
Allah s te binecuvnteze i s te pzeasc, spuse el.
Mulumesc, tat.
n obrajii biatului se zrea o roea, entuziasmul su
tineresc luptndu-se cu seriozitatea autoimpus.
S fii brav.
Voi face tot ce pot ca s te slujesc.
Nu pe mine m slujeti, Mustafa, ci Islamul. ine minte
asta. Chiar i sultanii i prinii lor sunt doar slujitori. Islamul
162

este stpnul nostru. Mergi n pace.

Da, tat.
Suleiman simi o greutate mare n piept. Ce ciudat va fi s
vin la Harem i s nu-1 mai gseasc pe Mustafa! Auzi
micare n spatele lui i vzu trei siluete ascunse dup vluri
traversnd curtea i urcnd n caleaca pregtit. Erau
Glbehar i cele dou slujnice ale sale.
Una dintre ele atept, uitndu-se la el din spatele vlului
spernd c el ar putea veni la ea i s-i vorbeasc, dar
Suleiman se ntoarse cu spatele.
Cnd privi napoi, ea plecase.
Suleiman atept pn cnd mica procesiune prsi
curtea i marile pori de la Eski Sarai se nchiser cu zgomot
n urma lor. Cnd nu se mai zrir avu un ciudat sentiment
de uurare, de parc, n sfrit, ar fi fost eliberat de o parte a
poverii sale.

163

PARTEA A PATRA
PAZNICUL FERICIRII

164

29
Marea Ionic, 1532
O tulburtoare contradicie a simurilor. Culorile i
splendoarea Paradisului i dublarea ameitoare a Bestiei.
Galera arta asemeni unei imense gze de ap, cele
douzeci i apte de vsle de pe fiecare flanc, ca nite
picioroange subiri, mpingnd-o de-a lungul suprafeei de
ap albastr, sclipitoare. Flamuri i stindarde fluturau
neobosite pe catarg i la pupa, n timp ce leul aurit al Veneiei
dormea n btaia soarelui. Duneta, sculptat cu miestrie i
aurit, era acoperit cu un baldachin de purpur i aur, sub
care ofieri i gingaa ncrctur se odihneau pe covoare i
divane joase, cu batiste parfumate la nas, mpotriva
mirosului care venea de jos, nconjurnd ntreaga nav ca un
165

abur invizibil i malign.

Pnzele erau ntinse de-a lungul a dou grinzi mari,
ncovoiate, fixate pe catargul din fa i cel principal.
Disprui n semintunericul din mruntaiele galerei,
douzeci i apte de rnduri de sclavi goi o mpingeau de-a
lungul oceanului. Erau legai cu lanuri de bncile de lemn,
cu urina i fecalele proprii amestecndu-se n bltoaca din
jurul gleznelor. Vsleau fr ntrerupere de optsprezece ore.
Unul din subofieri cobora pn lng bncile de lemn ca s
ndese pine nmuiat n vin n gurile cscate ale celor ce
preau s se prbueasc de epuizare. Civa leinaser n
lanuri. Fuseser readui n simiri cu o frnghie nmuiat n
apa srat a mrii. Doi dintre ei, care nu-i reveniser destul
de repede, fuseser dezlegai i aruncai peste bord.
Julia Gonzaga nu vzuse nimic din toate acestea, din
scaunul ei aflat sub cortul purpuriu i aurit. Perdelele de
brocart i scuteau pe pasageri de asemenea priveliti
neplcute; chiar dac ea reuise s zreasc pe nenorociii de
la vsle doar de cteva ori n timpul cltoriei, imaginea lor i
se ntiprise puternic n minte. Niciodat nu vzuse atta
disperare i mizerie de nenchipuit, i ceea ce zrise o
urmrea fr ncetare, de zece zile de cnd se aflau pe mare.
Cpitanul i explicase c nu erau dect nite slbatici,
marinari turci i pirai arabi prini, deci cu nimic deasupra
animalelor. Dar ea nu reuise s-i smulg din suflet
sentimentul adnc de ruine. i nchise ochii Mediterana
strlucea mult prea tare i ncepu s-i nvrt mtniile,
ncercnd s-i concentreze gndurile asupra unor
sentimente mai cretine.
Era pentru prima oar cnd prsea Veneia, La
Serenissima, i era totodat emoionat i speriat. Pietro,
soul ei, czuse grav bolnav pe cnd i vizita proprietile din
Cipru, cu dou luni n urm. Din cte tia ea, se prea c
boala se anuna lung, aa c acum el i ceruse s vin lng
el. Julia ghicise c era necesar ca ngrijitoare i nu ca soie;
el nu artase prea mult pasiune pentru ea ca femeie, i
oricte secrete ar fi putut el s-i deslueasc, acestea
rmseser n continuare un mister. n noapte nunii o
srutase pe obraz n ua dormitorului ei i se culcase n
166

camera lui ritual repetat apoi n fiecare sear.

Nu intrase n camera lui dect pentru a-1 hrni dup cte
un acces al bolii sale, situaie care n ultimii doi ani devenise
tot mai frecvent. El i cerea s stea lng el zi noapte i s-i
citeasc din
Platon. Era singurul lucru fcut de ea care s-1
mulumeasc. Julia hotrse de mult c era un btrn
irascibil i nervos, mult prea plin de sine, i-i blestema tatl
n fiecare zi pentru alegerea pe care i-o impusese. Politica.
Era singurul lucru care-l interesa.
Ar fi trebuit s fie ncntat de cltorie, de aerul proaspt
i srat, de oceanul sclipitor i de florile viu colorate, de pe
insul. Salutase eliberarea din atmosfera nchis a palazzoului, din coridoarele mohorte, din monotonia lucrului de
mn i a slujbelor de diminea. Miasmele venind dinspre
bncile de lemn i aminteau de grozvia de dedesubt i de
hidoenia care-o atepta la sosire. Mirosul unui so btrn n
descompunere.
Fr nici un motiv, se ntreb ce se ntmplase oare cu
Abbas. Abbas! Nici un brbat nu-i vorbise ca el, nainte sau
dup aceea. Abbas! Lumina n trecutul ei ca o icoan. Timp
de cteva zile de neuitat simise c triete.
Gnduri plcute, doamna mea'?
Julia privi n sus, speriat. Era cpitanul Bellini, un tnr
rotofei, cu obrajii roii i ochii ageri, scprtori.
Poftim?
i vzuse oare zmbetul prin dantela neagr i grea a
vlului?
n aceste cltorii lungi este att de mult timp pentru
reflecie..
M gndeam la soul meu.
Ah. Bellini i mut privirea i art spre orizont. nc
zece zile i sunt sigur c vei fi mpreun din nou. Ar putea fi
i mai repede, cu un vnt bun. Vslele sunt un nlocuitor
slab.
ntr-adevr.
Bellini i duse batista la nas pentru o clip i respir,
adnc.
De cnd nu v-ai vzut soul?
167

 De vreo ase luni.

Mult. Trebuie c v e dor de el.
Julia recunoscu uoara btaie de joc din vocea lui i simi
o oarecare mnie.
Mai mult dect vei ti vreodat, replic ea i fu
ncntat de expresia de fstcire de pe faa tnrului.
Mcar dac ar ti, i spuse ea cu amrciune. Bellini i
gsi scpare n propria consideraie.
Cu un vnt bun ... ncepu el, dar fraza i rmase n gt.
Corpo di Didi strig el i se grbi pe punte s-i aduc
ocheanul. Dar un strigt venind de la marinarii care
strngeau pnzele de pe catargul de la prova i confirm
temerile.
Pnzele triunghiulare ale corbiei apruser brusc din
spatele unei insule, la mai puin de o mil deprtare. Lopeile
vslelor se ridicau i coborau, purtnd-o nspre el.
Turcii! strig Bellini, cu vocea subiat de panic.
Cobor scrile ce duceau de la dunet pe puntea de deasupra
bncilor cu sclavi. Vslii! l auzi Julia. Vslii!
Se auzi un cor de fluierturi i pocnetul greu al bicelor.
Auzi oamenii protestnd n faa noii pedepse. Galera se
cltin cnd timonierul aflat pe platforma de deasupra
dunetei nclin braul lung al crmei, aplecnd nava mult
spre tribord, ncercnd s fug de piraii ce se apropiau. Deja
nava lor prea de dou ori mai mare pe linia orizontului.
Julia i vedea clar, vslele afundndu-se ritmic n ap.
Deodat puntea se umplu de o mulime de oameni,
repezindu-se la posturile lor de la prova i pupa, soldai
pregtindu-i archebuzele i arbaletele. Spaima le ieea din
trupuri sub forma sudorii; se oglindea n ochii lor i izbucnea
din gurile lor n blesteme.
Prova lung i ascuit a galionului turcesc se vedea acum
cu claritate, poate la mai puin de o jumtate de mil. Vslele
lucrau ritmic.
Julia l apuc pe Bellini de bra.
Ce-o s se ntmple acum?
Cpitanul o privi aproape fr s-o vad, cu ochii albii i
mari.
Nu cred c putem fugi de ei. Corpo di Dio, unde ne-o fi
168

escorta? Privea disperat orizontul n cutarea vasului de

rzboi pe care-1 lsase, neglijent, s-i scape din vedere.
Nu putem scpa cu fuga?
Nava lor este mai uoar i mai rapid. n plus, vslaii
lor sunt oameni liberi i odihnii. Pn acum n-au fcut dect
s atepte.
Ce-o s se ntmple acum? rosti Julia, i o ghear rece
ncepu s-i strng inima.
Dar Bellini o mpinse deoparte fr a-i rspunde i fugi
nspre puntea de deasupra sclavilor.
Vslii! Mai repede! l auzi ea urlnd, i strigtele i
pocnetele bicelor se dublar n intensitate.
Privi n urm i ncremeni. Galionul era la mal puin de un
sfert de mil.
Dinspre bncile sclavilor se auzi un sunet nepmntesc,
slbatic, care acoperea strigtele pilotului i ale cpitanului i
ale marinarilor, mai puternic dect bubuitul ritmic al tobelor
de rzboi. Oamenii de la vsle i sfidau ofierii, sfidau
njurturile, i bicele acestora, iar vocile lor se uneau ntr-un
cnt straniu, gutural: "La illaha ilallah Muhammadu rasul
allah... La illaha ilallah Ituhammadu rasul allah ...
Allah e mare i Mohamed este profetul su."
Julia se ntoarse i privi galionul cu steagul verde
fluturnd pe catarg, la numai dou sute de metri n spate.
Deci acetia erau pgnii despre care auzise attea. Acesta
era Islamul.
Conductorul lor sttea n picioare la pupa, ndemnndui oamenii de la vsle s trag mai tare, n timp ce un arab
uria, chel i cu pieptul gol, btea ritmul cu o tob. Lopeile
vslelor se ridicau i se afundau iar, perfect, la unison. Julia
vzu noriorii albi de la prova cnd civa dintre turci i
descrcar archebuzele. Unul din soldaii de deasupra
punilor sclavilor ip, acoperindu-i faa cu palmele, i
dispru peste bord. Auzi o plesnitura nfundat cnd corpul
lui lovi puntea de dedesubt.
Civa dintre sclavii galerei izbucnir n urale.
La illaha ilallah Muhammadu rasul allah.
Galionul se repezea ctre ei dinspre tribord, la adpost de
169

posibilele lovituri ale vasului veneian cu tunurile n fa.

Julia auzi bubuituri cnd turcii traser cu propriile tunuri.
Apa din faa corbiei se umplu de spuma, apoi o parte din
velatura arborelui principal se prbui cu trosnet de lemn
rupt.
Julia urmrea scena, paralizat de groaz. Acum auzea alt
strigt, al vslailor turci, destinat s nspimnte dumanii.
Allahu Akbar! Allaaaah! Unul dintre ofierii lui Bellini o vzu
i o mpinse ctre adpost.
Pentru numele lui Dumnezeu, strig el, treci dedesubt!
Treci dedesubt!
Ea o lu la fug.
Ajunse la scar i se opri. De aici putea vedea vslaii
ghemuii pe bnci, cu spinrile pline de dungi de la loviturile
de bici, opintindu-se fr tragere de inim n vsle, cu feele
ncordate de durere i speran. Vedea de asemenea i prova
ntrit cu fier a galionului turcesc, tind cu repeziciune apa
nspre ei.
Sub ochii ei, pintenul trecu printre vslele de la tribord de
parc ar fi fost nite nuiele i pritul lemnul fu acoperit de
ipetele vslailor cnd cozile vslelor i lovir n piept i n
fa. Murdria din cal se color n rou aprins de la sngele
scurs. Julia vzu cum unul din oameni ncerca s-i mping
la loc n mruntaiele n burta sfiat.
Apoi pintenul strpunse copastia dinspre tribord i
galionul se nclin adnc, iar Julia se prbui nainte, n
bezn.
Cnd deschise ochii, se trezi ntins pe spate, pe jos, n
cal. n jur nu era nimeni; doar o perdea subire de fum alb
se ridica spre punte. Auzea vocile unor brbai, voci mnioase
rostind porunci, altele ipnd de durere sau cerind ndurare.
Zngnitul fiarelor i pocnetele archebuzelor ncetar repede,
fiind nlocuite de nite strigte i tropote grozave, ca de la o
mie de demoni.
ncet, nelese. Erau sclavii de pe galer, rugndu-se
pentru eliberare.
Se ntinse i sttu nemicat. Acum nu mai avea unde
fugi. Se tr pn lng bordaj i i aduse genunchii la gur,
ateptnd. i cut mtniile i ncepu s se roage.
170

Sfnt Marie milostiv..."

Auzi pai pe puntea de deasupra i trei umbre ntunecate
acoperim lumina de deasupra. Brbaii purtau, cu toii
turbane i aveau sbii ncovoiate.
Se oprir la jumtatea scrii i o privir. Apoi unul strig
ceva ce ea nu nelese, iar ceilali rser. Apoi fu ridicat n
picioare i mpins brutal n sus, pe scri.

30
Alger
Africa apru pe neateptate la orizont, mica aezare Sidi
Bou Said conturndu-se alb-cenuie pe fondul rocat al
pmntului, n spatele su se ridica, silueta de culoarea
oelului, Djebel Ressas.
Pe cnd galionul trecea prin dreptul peninsulei, pnzele se
umflar de o pal de vnt, care, cndva, ar fi putut salva pe
cei aflai acum pe puntea de jos. Mulimea de nenorocii iei
afar unul cte unul din cala ntunecoas la vederea soarelui.
Fortreaa Algerului se zrea n deprtare. Sub ea,
ngrmdindu-se pe coasta dealului, se vedeau cldiri albe,
ca nite cuiburi orbitoare, ocrotite de gurile de tun ale
otomanilor i de steagul verde al lui Mahomed.
Portul gemea de vase, toate purtnd pavilionul verde al
Islamului. Pe cnd galionul aluneca prin dreptul stncii de la
171

intrarea n port, prizonierii amuir i-i plecar capul,

mpcndu-se cu soarta.
Julia, fiind femeie, fusese nchis separat de ceilali
prizonieri, ndrzni s arunce o privire ctre ei acum, din
spatele dantelei negre a voalului, i ncremeni. Erau
dezbrcai la piele, cu excepia unor fii subiri de material
n jurul coapselor, iar minile i picioarele le erau prinse n
lanuri. Priveau n jos, umilii. Nici unul nu se uita spre ea,
nici mcar Bellini. l recunoscu cu greu. Fr uniform arta
mult mai scund i mai gras, cu burta alb ca a unui gscan
ndopat.
Julia simi c roete i i ntoarse privirea n alt parte.
i nvrti mtniile i se concentra asupra rugciunilor.
Galionul acost la cheiul din dreptul moscheii portului i
n curnd pe mal se adun o ntreag mulime de privitori.
Prizonierii fur mnai pe mal, n timp ce piraii turci
ncercau s stpneasc gloata de arabi tuciuri purtnd
burnusuri i turbane. Acetia njurau i scuipau ctre
veneieni, strignd ntr-o limb ciudat i gutural, cu feele
aproape albite de ur.
Julia i simi ntreg trupul scuturat de un fior.
Apoi unul din turci l considerase ca fiind conductorul
lor, cpitanul o nfac de bra i o fcu s-i urmeze,
mpingnd-o naintea lui prin mulime.
Julia nu-i pierduse sperana. Umilin, mnie, groaz,
mulumire toate se luptau n mintea ei. Soul i tatl erau
magnifici ai Veneiei, n definitiv; membri importani ai
Consiliului celor Zece. Veneia nu era n rzboi otomanii,
soul ei tcea nego cu acetia, chiar avusese oaspei la mas
membri ai curii lui Suleiman. n cel n ru caz, i spuse ea,
voi fi rscumprat. Comarul acesta nu poate s dureze.
Privi pe furi la feele din mulime care scuipau blestemau
i i muc buza de mnie. Pgni! Pgni!
Cpitanul o zori mai departe.
Mulimea i urm ctre Kasbah, de-a lungul aleilor pline
de murdrie. obolanii o zbugheau printre gunoaie
apropierea lor. Se afundar mai adnc n nclceala de strzi,
brbaii fiind mnai naintea ei. Julia i inea ochii n jos,
prea ruinat ca s priveasc acei oameni aproape goi,
172

trndu-i picioarele prin praf. Toi erau venetieni, dar acum

artau mai ru dect sclavii pe care i avuseser pe galer.
Palatul Beiului se nla n faa for. Fur condui prin
poarta cea mare, dincolo de piaa de sclavi negri, unde
caravanele din Sahara aduceau prada din Nubia, Sudan i
Guineea. Brbai, femei i copii negri fuseser mnai la un
loc, unele dintre femei purtnd n brae copii care sugeau fr
ruine, iar brbaii fiind complet goi...

Corpo di Dio!
Fur condui ntr-o curte, o esplanad imens cu nisip alb
i nchis din toate prile de colonade boltite. Sute de
trupuri transpirate emanau o miasm urt, atmosfera era
plin de o hrmlaie de voci n mai multe limbi; unele
strignd porunci, altele bolborosind nfricoate, altele
rstindu-se cu mnie. Julia ezit, simurile copleind-o...
Cpitanul o njur i o mpinse nainte.
Julia realiz brusc c-i pierduse din vedere pe ceilali i se
simi abandonat. Disperai i neajutorai cum erau, erau
totui ultima ei legtur cu lumea din care venea.
Ajunser n alt curte i zumzetul vocilor ncet. Curtea
aceasta era goal, dei nisipul decolorat era plin de urme de
pai. Julia i nl fruntea.
Un brbat gras i oache edea la umbr pe o grmad de
perne. n spatele lui sttea un bieel negru, rcorindu-1 cu
un evantai din pene de stru. Caftanul su alb era mpodobit
cu fir de aur, iar n turbanul alb, imens, se vedea o peruzea
mare. Cpitanul i se adres vorbind repede. Julia auzi un
cuvnt repetat iar i iar. Ghiaur.
Brbatul gras se uit la ea cu un zmbet larg pe buze.
Ridic un bra, ca un semn c e pe cale s se scoale. Biatul
negru ls evantaiul i l ajut s se scoale n picioare.
Cum te cheam? zise omul.
Vorbeti italienete? Acesta zmbi iari.
Desigur. Ce crezi c sunt? Un barbar? Veni mai
aproape. Tu tii turcete?
Desigur c nu.
El zmbi din nou i i ridic dantela. Julia nghe. Nici un
173

gentleman veneian n-ar fi ndrznit vreodat ridice vlul unei

femei. Numai soul avea acest drept. Nu ndrzni s-i mping
braul deoparte. Fcuse astfel cu cpitanul, n ziua cnd
fusese capturat, i se trezise plmuit peste fa. nc mai
simea arsura.
Grasul arunc o privire spre cpitan.
Are dreptate. Eti frumoas. Cum te cheam?
Julia Gonzaga. Tatl meu i soul meu sunt amndoi
membri n Consiliu. Te vor rsplti bine cnd m vei napoia.
Omul zmbi nc o dat.
Sultanul meu m va rsplti i mai bine, rosti el. D-mi
voie s m prezint. Numele meu este Mehmet Ali-Osman.
Sunt Beiul Algerului, n slujba Sultanul Suleiman, Regele
Regilor, Stpnul Stpnilor, mprat al Celor apte Lumi.
Execut o plecciune batjocoritoare. Sunt slujitorul lui pn
la moarte. Ca i tine de acum nainte.
Eu nu sunt slujitoarea nimnui.
Eti prea mndr. Mndria i frumuseea se nsoesc
una pe alta, dar nu-i nici o problem.
i ddu ocol i Julia i simi ochii examinnd-o minuios.
ndur i aceast umilin, uitndu-se fix la nisipul splcit.
El se opri iar n faa ei, apoi ntinse o mn durdulie i i
strnse uor un sn, de parc ar fi ncercat un fruct. Julia
ip i se ddu napoi tremurnd.
Cpitanul se rsti la ea, dar Beiul cltin din cap,
murmurnd amuzat:
Puritatea asta n-o s-i serveasc la nimic acum,
bellissima! Se ntoarse ctre cpitan i timp de cinci minute
avur o discuie nflcrat. Julia nu nelegea nici un
cuvnt, dar dup expresia de pe faa piratului i dup felul n
care vorbea ndrzni s spere c acesta era pe cale s trag
sabia i s-1 intuiasc pe Bei de perete. Niciodat nu urase
pe cineva cum l ura pe acest omule gras, care ndrznise si ofenseze castitatea.
Dar iat c Beiul cut n cutele mantiei sale i scoase o
pung de piele. O deschise i i turn un numr de monede
de aur n palm, dup care le nmna cpitanului, care rse
i l btu pe umeri de parc erau prieteni de cnd lumea.
Dumnia de acum cteva clipe dispruse subit.
174

Apoi cpitanul plec i ea rmase cu Mehmet Aii-Osman.

Julia, bellissima mea, acum eti una din membrele
familiei de sclavi a sultanului. Binecuvnteaz ziua asta!
Tatl meu ...
Tatl tu nu mai exist, nici soul tu. Kislar Aghasi m
va rsplti bine pentru o frumusee ca tine. O s scot pe tine
un ctig nzecit.
Btu din palme i doi ostai cu turbane aprur din
umbr.
Ducei-o nuntru i pzii-o bine. S i se dea ceva
mncare i de but. Cine tie, poate ntr-o zi va fi mama
viitorului sultan!
Pe cnd o luau, Mehmet Ali-Osman se aez la loc pe
perne i rsul lui umplu curtea goal.
Un ocean nesfrit, albastru, sclipitor, suprtor pentru
ochi; deodat, furtuni violente de var care o fceau s geam
i s se zvrcoleasc de ru de mare, neavnd unde scpa de
duhoarea vasului. Plutir sptmn dup sptmn de-a
lungul Imperiului Islamului, zrind din cnd n cnd imagini
rsturnate, miraje ale unor insule sau coaste ndeprtate.
Julia se simise ru tot timpul, din cauza rului de mare,
a singurtii i spaimei. Turcii o urmreau cu ochi
strlucitori i flmnzi, dar nici unul n-ar fi ndrznit s-o
insulte sau s-o ating. Trupul ei era al sultanului, acum.
i aduceau de mncare, ceva groaznic, dar observase c
erau acelai orez i carne uscat pe care le mncau i ei. i
dduser o cabin sub punte, pzit n fiecare noapte doi
oameni din echipaj, dar dei le simea ochii aintii asupra ei
de cte ori pea pe punte, nici unul dintre ei nu-i vorbi i nu
ncerc s comunice cu ea, n nici un fel.
La un moment dat, privi apa mrii i se gndi s se
arunce peste copastie. Dar o parte din ea nc se mai aga
de speran. Tatl ei avea s-o elibereze. nc nu era trfa
sultanului. Pn cnd vor ajunge la Istanbul, el va fi auzit de
rpirea ei i trimiii amba-sadorului Veneiei vor fi rm
pentru a negocia rscumprarea.
Rsrit i apus pe un nesfrit ocean albastru.
ntr-o diminea cnd urc pe punte se gsi n faa
175

munilor Anatoliei, profilndu-se purpurii spre orizont,

nvluii n cea. Cteva ore mai trziu acostau la Smyrna i
Julia resimi un fior de uurare i groaz. n sfrit!
Ateptarea aproape c luase sfrit.
Cteva zile mai trziu, n amurg, trecur de Troy; apoi prin
strmtoarea Dardanelelor n Marea Marmara, unde aruncar
ancora, ateptnd zorile.
Oglinda mrii era linitit, strlucitoare i cenuie ca lama
unei sbii. Istanbulul apru n zori ca o mn ridicndu-se
din cea, cu minaretele nalte ale Ayei Sofia artnd ca nite
degete spre cer. Soarele se reflect pe cupolele aurite ale
moscheilor nirate pe coastele celor apte dealuri i alung
ceaa care ascundea zidurile dinspre mare i braul
proeminent al Promontoriului Seraglio. Apele erau pline de
caravele greceti i caice rapide. Vzu chiar i leul de aur al
Veneiei fluturnd pe catargul uneia din galere, la numai o
sut de metri deprtare, i simi aproape o durere fizic. Att
de aproape.
Apoi ocolir limba de pmnt i se grbir n interiorul
braului curbat al Cornului de Aur. Dar nici un trimis din La
Serenissima nu era acolo s-o atepte, i degetele Juliei se
ncletar pe lemnul balustradei. nchise ochii, simind c tot
ce tiuse pn atunci rmsese undeva n urm.

176

31
Manisa
De la ferestrele palatului, Glbehar privea clreii. Oelul
potcoavelor rsun pe pietrele netede ale drumului. Sunetul i
aminti de clopotele care erau trase la fiecare or n Eski
Sarai, n Istanbul. O alt lume, i spuse ea. Nu ducea dorul
scrilor prfuite sau al camerelor reci; dar i era dor s fie
aproape de el. Acum, cu toat libertatea noii sale viei, patul i
era mereu rece.
Acum, dac n-ar fi Mustafa, n-ar mai avea nimic.
Soarele coborse dincolo de dealuri, iar cmpiile de orz i
gru cptaser o culoare stranie. Vntul ducea cu el mirosul
de fum.
Clreii ajunseser mai aproape. i putea vedea bine.
Erau cam o duzin; unul clrea n frunte, vocea lui
rsunnd peste vale chiar i de la distana asta. Era nalt,
avea o barb rar i purta o mantie larg i turban. O
cprioar cu gtul strpuns de o sgeat zcea de-a
curmeziul eii. Din ran se scursese snge care ptase
177

flancul calului.
Mustafa.
Aa deci. Vom avea vnat la cin" i spuse Glbehar.
Fiul ei prea mulumit. Fr ndoial c o va asalta cu
povestirea vntorii toat seara.
Clrete ca un adevrat prin, gndi ea, urmrindu-1.
Tinereea i lipsa de experien nu-1 intimideaz. l auzi
strignd ceva n vnt i ceilali spahii izbucnir n rsete. Ce
fiu! gndi Glbehar. Un bun clre i vntor, foarte bun i
la matematici i la Coran. Deja vorbea persana i italiana la
fel de bine cum vorbea turcete. Era iubit de ieniceri i spahii
i, la doar optsprezece ani, era guvernatorul Manisei de patru
ani.
Deja se spune c va fi cel mai mare dintre toi sultanii
Osmanli, mai mare chiar dect tatl su. Att de multe
talente, att de puine cusururi. Ah, i spuse Glbehar, dar
ei nu tiu ce tiu eu. Ai un cusur, i nu-1 vezi. i acesta te va
ucide, dac nu te voi salva eu.
Clreii trecur de poarta grea de fier i stejar i
desclecar n curte. Mustafa sri de pe cal, privi n sus spre
fereastr i i flutur mna. Nu putea s-o vad. Desigur. Dar
tia c e acolo, urmrindu-1.
Un tnr fiu att de reuit. Un asemenea leu.
Un asemenea miel.
Anii de exil o schimbaser. Nu fizic dei un observator
atent ar fi remarcat micile riduri pe care amrciunea i le
spase n jurul ochilor i n colurile gurii ci mai degrab
n inim. Trandafirului de Primvar i crescuser ghimpi.
Frumuseea o fcuse cndva pasiv, cci ea i dduse totul; i
ar fi putut accepta chiar i pierderea lui Suleiman.
Dar nu-i va lsa s-1 ia pe Mustafa; n-o va lsa pe
vrjitoare s-i loveasc puiul.
Cinar n linite. Mustafa se ntorsese ncntat de la
vntoare; i descrisese de trei ori urmrirea cprioarei pn
cnd i ddu seama de dispoziia ei i fu molipsit.
Transportat de propriul succes, i venise greu s remarce
tristeea mamei sale.
Carnea e bun, nu-i aa? spuse el ncpnat, alegnd
nc o bucic din farfuria din faa lui.
178

 Delicioas, murmur Glbehar. Mai povestete-mi

despre vntoare.
Nu te intereseaz cu adevrat, mam. S nu ne jucm
unul cu cellalt.
Glbehar se uit la el. Chiar i eznd o ntrecea n
nlime. La optsprezece ani avea peste ase picioare nlime,
o barb blond mtsoas i o prezen fizic de-a dreptul
covritoare. Avea ochii strlucitori i sprinteni, venic n
micare, oglindind pasiunea i energia din el. i amintea de
tatl ei, un bandit din munii Muntenegrului.
Ce s-a ntmplat? spuse el n cele din urm.
Trebuie s ne gndim la viitor, rspunse Glbehar.
Viitorul meu? Rse. Am cel mai simplu i mai clar viitor.
Acum sunt guvernator al provinciei Kutahaya. ntr-o zi voi fi
sultanul otoman.
Vei fi oare? Zmbetul i dispru.
Mam, te rog.
Au trecut de acum patru ani. Tatl tu i exprim tot
mai rar dorina de a te vedea. n timpul sta vrjitoarea se
insinueaz mai departe la curtea lui.
Este tatl meu. Asta e de-ajuns. Cum i conduce
Haremul nu-i treaba mea.
Este orb.
Iar tu vezi uneltiri pretutindeni.
A vrut s te otrveasc!
Nu exist nici o dovad.
Cine altcineva i-ar fi dorit moartea?
Casa Osmanlilor are muli dumani.
Glbehar i ncleta minile n poal. Degetele ei se
albir.
Ea a fcut-o. Pentru c stai ntre ea i tronul pe care-l
vrea pentru urmaii ei.
Tatl meu nu m-ar trda niciodat.
El nici nu tie ce se ntmpl chiar sub nasul lui.
i ce-ai vrea s fac? Glbehar i cobor privirea.
Ai muli prieteni la curte. Poate c ar fi timpul s-i
foloseti.
n ce scop?
Bunicul tu i-ar fi putut rspunde la ntrebarea asta.
179

Mustafa pli.
Nu voi ridica mna asupra tatlui meu. Este pcat n
faa lui Allah.
Exist pcate mai mari. Care se fptuiesc chiar acum n
Palatul din Istanbul.
Mustafa ridic un deget i unul dintre surdo-mui se grbi
s aduc vasul cu ap de splat pe mini. Prinul i nmuie
degetele i le inu s-i fie uscate.
Tronul mi va reveni cnd va voi Allah. Nu voi ridica
mna asupra tatlui meu. Se ntinse i lu mna mamei sale.
Te iubesc, mam. Dar prea vezi fantome peste tot. Zmbi
deodat. Dac Hrrem este inamicul meu va plti pn la
urm. Dar nu-1 voi vtma pe el.
Dup ce el plec, Glbehar btu din palme i atept pn
cnd pajii strnser masa. Apoi ezu mult vreme gndinduse n tcere. n cele din urm trimise o slujnic s-o cheme pe
Giizul.

32
Eski Sarai

Julia nu vzuse n viaa ei ceva att de hidos.

Cel cruia i se spunea Kislar Aghasi era tnr, probabil,
nu cu mult mai n vrst dect ea. Era mbrcat ntr-un
caftan nflorit de mtase, cu un bru lat n jurul taliei, peste
care purta o hain de brocart verde ornat cu hermin, cu
mneci lungi atrnnd pn la pmnt. Pe degetele mici i
durdulii avea rubine mari, cu care btea darabana,
nerbdtor, n braul tronului. n poala lui moia torcnd o
pisic alb.
Toate aceste rafinamente nu reueau ctui de puin s
mascheze faptul c era dezgusttor de gras. Halci de grsime
i umpleau cutele vemintelor. i apoi faa lui. Arta de parc
un sculptor ar fi modelat-o din lut, dup care, dezgustat, i-ar
fi retezat prile mai proeminente, lsnd-o neted i ne
terminat.
Julia nvase cteva cuvinte turceti n timpul lungii
cltorii de la Alger i l auzise cnd vorbea rstit unuia
dintre strjerii care-o aduseser. Auzise cuvinte familiare:
ghiaur", Beiul Algerului", femeie".
180

Kislar Aghasi art spre ea:

Ridic-i vlul.
Julia nvase de asemenea, n timpul lungului drum pe
mare, c putea evita noi umiline dac executa singur ce
porunceau turcii; era mai bine dect s se lase atins de
minile lor mizerabile. Ridic mna i trase deoparte dantela
neagr care-i acoperea faa.
Observ cum chipul lui Kislar Aghasi suferi o
transformare uimitoare. Pru s tresar n jil, de parc ar fi
fost njunghiat pe la spate. Rmsese cu gura cscat.
Sri n picioare i tronul se rsturn pe marmur n
spatele lui. ntinse degetul spre ea i spuse cu o voce joas:
Luai-o din faa mea!
Strjerii rmaser nemicai, uluii de reacia lui.
LUAI-O DIN FAA MEA! url el atunci i dispru, ua
trntindu-se n urma lui. Grzile o nfcar de bra i o
scoaser afar.

33
Topkapi Sarai
Kubbealti, Sala Divanului, era centrul Imperiului; n jurul
ei se nvrtea marea roat a puterii; vorbele ce rsunau aici
ajungeau pn n Alger, Grecia sau Ungaria, Crimeea, Persia
sau Egipt. De optzeci de ani, n marea ncpere de sub turnul
de paz al celei de-a Doua Curi, sultanii otomani inuser
sfat n patru zile ale sptmnii, de smbt pn mari,
primind jalbe, judecnd pricini, ntmpinnd soliile strine,
hotrnd asupra tuturor problemelor de politic extern i de
stat. Orice afacere, ncepnd cu cele mai umile dispute ntre
negutori era tranat aici.
n dimineaa Divanului o coad lung se ntindea, n
tcere deplin, de-a lungul grdinilor celei de-a Doua Curi;
erau petiionarii ce-i ateptau rndul pentru a-i spune
psul n faa sultanului. Suleiman, purtnd un turban de
muselin aib ca zpada i un caftan alb, edea pe pernele de
pe platforma nalt opus uii, avndu-i n dreapta pe marele
vizir i chiar n fa pe guvernatorii Rumeliei i Anatoliei, ai
prilor european i asiatic ale Imperiului. Paale, agi i
muftii edeau n ordinea potrivit rangului de fiecare parte,
181

apoi secretarii i notarii aezai pe jos, cu pana i

pergamentul gata s nregistreze decretele i sentinele
imperiale.
Numai sultanul avea dreptul de a vorbi. Ceilali i puteau
rosti prerile doar dac le erau cerute sau dac n discuie
era o problem special, de natur laic sau religioas i care
era de specialitatea lor. Hotrrea sultanului era definitiv.
Dar se prea c Suleiman ajunsese s oboseasc sub
povara grea a obligaiilor puterii sale. i delegase ndatoririle
ctre Ibrahim, care prezida acum Divanul n locul su i i
prezenta sultanului hotrrile luate pentru ratificare, de dou
ori pe sptmn. n zidul din spatele lui Ibrahim se aranjase
o mic ferestruic acoperit cu dantel prin care sultanul
putea urmri lucrrile Divanului oricnd dorea, dar Ibrahim
tia c rareori se ntmpla astfel.
n tot acest timp Ibrahim fusese preocupat de schimbrile
pe care le observase la Suleiman. Preau schimbri prea
adnci i prea rapide. Cucerise Rhodosul i Belgradul i
zdrobise pe unguri i pe regele lor la Mohcs. Realizase ceea
ce nu reuise tatl su i nici chiar legendarul Mehmet Fatih,
i mreia lui fusese demonstrat. Dar de la ultima expediie
contra Vienei, sultanul prea abtut, dezinteresat.
Aici era mna vrjitoarei, gndi Ibrahim.
n acea diminea petiionarii trebuir s atepte, cci
Ibrahim dezbtea mpreun cu generalii si subiectul
campaniei de rzboi din acea var. Ibrahim i permise
muftiului s vorbeasc primul.
Mai devreme sau mai trziu, sultanul trebuie s se
ocupe de ahul Persiei, Tamasp, care i-a permis s
adposteasc ereticii Shi'a i s ne atace hotarele cu bande
de clrei. Asta e o jignire la adresa Islamului. E de datoria
sultanului s-1 aduc la supunere!
Ibrahim i nclin capul cu deferent n faa judectorului
islamic, dei, dac ar fi fost dup el, ar fi preferat s nfig
easta arlatanului ntr-o epu, deasupra Porii Fericirii. Se
adres celorlalte cpetenii.
ntr-adevr, muftiul are dreptate. ahul este o jignire la
adresa lui Allah i a sultanului. Dar oare e nevoie de un tun
182

ca s zdrobim un nar? Chiar dac ahul Tamasp a ofensat

Islamul, cea mai mare ofrand pe care i-am putea-o aduce lui
Allah ar fi cucerirea Mrului Verde.
Era o referire la Roma. ntr-adevr, fiecare sultan, nainte
de a accede la tronul Osmanlilor, era ntrebat n mod
tradiional de Aga ienicerilor: Poi muca din Mrul Verde?",
ceea ce nsemna Poi s cucereti Roma?"
Ibrahim fcu o pauz pentru ca vorbele sale s-i fac
efectul.
Nu este oare cea mai mare ameninare a noastr omul
care-i spune Sfntul mprat Roman? Acum are probleme n
flancul de miazzi cu Francisc; ereticul cretin Luther incit
la rscoal mpotriva Papei, n Germania; chiar nobilii lui
Carol sunt angajai n dispute personale. Momentul de a-1
lovi este atunci cnd dumanul e slbit. Zidurile Vienei sunt
gata s se drme i dup aceea ntreaga cretintate va
tremura la apropierea noastr.
Se ntoarse ctre Aga ienicerilor.
Ce spui, Ahmed?
Aga se gndi cu grij. S nu uitm Rhodosul.
Ct vreme cazanul ne e plin, Stpne, vom mnca.
Oamenii mei sunt nerbdtori i ateapt ocazia de a-i
nsngera din nou sbiile.
Ibrahim se ntoarse ctre celelalte cpetenii. Mahmud, Aga
spahiilor, i Qehangir, guvernatorul Rumeliei, pledar
amndoi pentru Viena.
Cu ereticul Tamasp putem rezolva n timpul liber,
adug Qehangir. Dar Frederick este acum cel mai slbit. S
lovim i s aducem Viena la picioarele padiahului nostru!
Ibrahim zmbi. Trecuser ase ani de la ultima mare
victorie. Nici un imperiu nu putea rezista inert. Spahiii tiau
bine asta; ndat ce un brbat coboar de pe cal muchii
ncep s i se nmoaie. Poate c nsui Suleiman, pe lungul
drum ctre Viena, se va regsi pe sine i va uita de femeia
care-1 fcea slab.
Atunci e hotrt, spuse Ibrahim. Sultanul merge spre
Viena.

183

34
Eski Sarai
Prima dat cnd clcase aici fusese aproape paralizat de
groaz i ruine. Nu i-ar fi putut imagina un asemenea loc
nici ntr-o mie de ani. Julia nu-i putea aminti s fi fost
vreodat goal n afara bii personale i chiar atunci se
simea vinovat, lipsit de haine. Dar aici, n palatul
pgnilor, femeile preau s se simt foarte bine astfel.
i luaser hainele i o duseser cu fora la baie Maestra
Bilor se strmbase cu dezgust la mirosul hainelor ei i
apoi fusese silit s suporte cea mai umilitoare operaie pe
care i-ar fi putut-o imagina o femeie cretin. O rseser
complet, i smulseser prul de la subsuori, din nri, din
urechi, i apoi... chiar i acum nchidea ochii cnd se gndea.
Nu existau cuvinte pentru ce simise. O ruinaser complet,
i tia c acum nu s-ar mai putea ntoarce niciodat.
Niciodat nu s-ar putea ntoarce la Serenissima i s-i
priveasc tatl i soul n ochi. Ei i-ar da seama. Dumnezeu
ar ti. Era pngrit i fcut de ruine.
Se simea complet amorit. Nu credea c exista ceva mai
184

ru ce i-ar putea face.

Ritualul mbierii rennoi chinul. n fiecare zi era silit s
vin aici, s se dezbrace n faa altor femei, s se spele i s
se lase pe mna acestor gedigli negre. ncerca s evite privirile
celorlalte femei, s pretind c nu e acolo, i nu pricepea
rsetele i oaptele rutcioase din spatele ei, dei fu mirat
s-i dea seama c le nelegea foarte bine. n ultimele
sptmni le nvase limba foarte repede.
i scoase iute cmaa de baie i alunec n ap. Pe
marginea bii dou femei, una cu nasul ca de oim i pielea
de culoarea alunei, cealalt ca alabastrul i cu un uimitor pr
negru-albstrui, se examinau reciproc, cutnd pr.
Cutarea deveni extrem de intim, i Julia tiu c ar
trebui s-i ntoarc privirea, dar o fascinaie teribil o fcu
s priveasc mai departe.
Cu un gest degajat, fata cu pielea de culoarea alunei i
deprta picioarele celeilalte, i degetele ei urmrir o linie pe
pntecele acesteia, apoi pn la buzele crpturii, pe care le
desfcu uor. Julia o auzi pe cealalt rsunnd greu i
optind un alint pe care nu-1 nelese. Egipteanca se ddu
mai aproape i ncepu s-i mite ncet degetul mijlociu, iar
Julia pricepu c degetul ei era acum nuntrul celeilalte fete.
Corpo di Dio! nc un ultragiu, nc o imagine a Iadului!
Cele dou fete o auziser i mica egipteanc se ntoarse spre
ea, zmbind batjocoritor. Fata cu pielea alb i lsase capul
pe spate i prul ei ngrijit mngia acum marginea de
marmur a bii. Apoi gemu i i ridic fundul de pe
marmur, mutndu-i bazinul mai aproape de degetele
celeilalte.
Julia i mut privirea, nucit. i se trezi n faa celor mai
negri i mai adnci ochi pe care-i vzuse vreodat.
Tu eti ghiaura? zise femeia.
Julia ncuviin. Ghiaur, nvase, nsemna cretin. Simi
cum obrajii i ardeau i i arunc puin ap pe fa. Era ca
un comar mereu nnoit, groaznic, fr sfrit.
Nu-i fie team, vorbi femeia.
n vocea ei era o cldur pe care Julia o gsi
ncurajatoare.
Ce fac acelea? opti Julia. Fata ridic din umeri.
185

 i uureaz tensiunile plictiselii. De ce nu? Nu e nici un

brbat care s-o fac pentru ele.
Julia privi la paznicii negri i se mir, dar nu spuse nimic.
Deja se simea proast i netiutoare.
Cum te cheam? ntreb fata.
Julia.
Eu sunt Sirhane, continu fata. Sunt din Siria. Tata ma vndut pentru tribut.
Tribut?
Un fel de tax. Oamenii sultanului vin la fiecare civa
ani i iau cei mai buni biei i fete pentru serviciul
sultanului.
mi pare ru. Sirhane se strmb.
Pentru ce? mi doream s vin. tii ce-a fi fcut acum,
dac n-a fi aici ntins n baie? Culegeam bumbac! Tu ce-ai
alege?
Julia nu rspunse.
Spune-mi, rosti ea, toate femeile astea aparin
sultanului? Sunt toate soiile sale?
Sirhane rse ncntat.
Desigur c nu! El are dou cadne, i una din ele este
departe, la Manisa. Rmne doar Hrrem, i ea mbtrnete,
aa ca exist sperane i pentru noi, restul.
Nu neleg. Vorbete mai rar.
Sirhane veni mai aproape i, spre groaza Juliei, i puse
braul n jurul ei.
O s ai nevoie de cineva care s aib grij de tine. Nu
tii nimic, ghiauro?
Nu vreau dect s m ntorc acas, murmur Julia.
Ai un so?
Da.
E un amant bun?
Julia nu nelese cuvntul amant, i daca l-ar fi neles, tot
n-ar fi tiut ce nseamn. Aa nct rspunse:
E un om btrn.
Atunci de ce s mai veri lacrimi, ghiauro? Dac soarta
i va fi favorabil, poate c-o s ai cel mai bun so din lume.
Pe nsui Suleiman!
Sunt deja cstorit. Sirhane hohoti din nou.
186

 Oh, ghiauro, ai attea de nvat!

Julia tia instinctiv c gsise o prieten, i trupul ncepu
s-i tremure necontrolat. Tot ce-i dorea era cineva care s
aib grij de ea din nou, s-i explice ce se ntmpl, s-o ajute,
s-o mngie, i culc fruntea pe umrul Sirhanei. Aceasta o
mbria i Julia simi cldura i moliciunea corpului prin
ap i mirosul care i aminti de mama ei, un miros vechi i
tainic. ntinse un bra ovitor pe dup gtul Sirhanei i
plnse, dar n minte avea numai imaginea duhovnicului ei de
la Santa Mria dei Mitacoli, i tiu c se ndeprtase i mai
mult de Veneia i de Dumnezeu.
Kislar Aghasi sttea lng fereastra mascat cu dantel i
supraveghea hammamul, suspinnd.
Mai bine a fi rupt n buci, gndi el. Mai bine m-ar fi
strpuns cu fiare nroite, mai bine m-ar fi fichiuit cu biciul
cu vrfuri de fier, dect s-mi fac asta. Dac a fi avut
curajul, mai bine mi puneam capt vieii cu mult timp n
urm. Ce Diavol n toate iadurile ar fi putut imagina o tortur
mai rafinat dect aceea de a lipsi un brbat de toate
mijloacele de a iubi o femeie, dar a-i lsa totui dorina,
puternic i aprig, ca n tineree."
Lumina cdea din sutele de ferestre rotunde din cupola
nalt, boltit. ncperea era nvluit ntr-un amestec ceos
de lumin galben, aburi i rsuflrile a sute de femei.
Acestea se ntindeau pe sofale de marmur nclzit sau pe
marginea bazinelor, pieptnndu-i prul unele altora, goale,
cu excepia cmilor subiri, de baie; sau alunecau
dezbrcate n bazine, turnndu-i ap peste sni, plutind
languroase n fluidul cald i limpede, rznd i flecrind sau
cntnd.
Vzu silueta Juliei alunecnd printre norii de abur i
intrnd n baie, vzu apoi o alt fat venind ctre ea i
mbrind-o.
Degetele lui se ncletar n jurul barelor de fier ce
protejau fereastra, ntr-un acces de frustrare.
Mai bine era mort.
i acum, veneianca asta.

187

Suleiman examina copilul n lumina plpitoare a

lumnrii. Att de subire i palid. ntinse mna ovind i
atinse spatele copilului, simind umfltura grotesc a irei
spinrii. i plimb degetele de-a lungul picioarelor subiri ca
eava unei archebuze.
Hrrem l urmrea surprins. Niciodat nu le acordase
atenie celorlali copii ai ei, ca sugari. i totui venea des,
artnd o mare preocupare pentru fiul diform i urt pe carel nscuse de data asta.
Mnnc? o ntreb el.
Doicile spun c nu prea are poft, nu o s reziste. Ele
spun c n-o s triasc.
Suleiman ncuviin i-i ntoarse atenia ctre micul
Qehangir.
Trebuie s-1 iei i s-1 legeni n fiecare zi. O s-i fac
bine. Hrrem csc gura de mirare.
Bine, Stpne.
N-avea chef s fac nimic pentru micul monstru. Naterea
aproape c o omorse. Nu credea c o s uite vreodat
durerea.
Suleiman se ndeprt i cut n buzunar un pumn de
monede de aur. I le ddu doicii.
Ai grij de fiul meu, spuse el. Apoi iei cu Hrrem din
camer.
Cnd fur singuri, Hrrem l ajut s-i scoat turbanul
i-i strnse capul la pieptul ei. El i afund faa ntre snii ei
i ncepu s-i desfac nasturii de perle ai cmii. Hrrem l
ls s-o ia i s se cheltuiasc n ea. Apoi sttur ntini pe
divan, coapsele ei fiind ncolcite n jurul lui, iar capul lui
sprijinindu-se pe snii ei.
Faci dragoste ca un leu, opti ea.
Ce te-ai face fr minciunile tale, rusoaic mic?
Stpnul meu e preocupat?
Probleme de Divan, rspunse el.
Vrei s vorbim?
ntotdeauna era astfel. nti, alinarea din trupul ei; apoi
despovrarea minii, de asemenea. La nceput Hrrem fusese
amuzat s-i concentreze gndirea asupra problemelor de
politic i putere care-l frmntau. Era plcut s-i exerseze
188

inteligena i cu altceva dect brfele din Harem i micile

probleme iscate de rutina zilnic a hammamului i
buctriilor. Suleiman prea mereu ncntat de rspunsurile
ei, i cu timpul ea ajunsese s neleag c mintea ei era mai
ager dect a lui desigur, pstrase descoperirea pentru
sine. Dar acum jocul devenise altceva: era nsi mnuirea
puterii. Fiindc Suleiman i spunea cu ncredere problemele
sale, asta i ddea putere asupra lui. i asupra lui Ibrahim.
Suleiman oft.
E primvar. n fiecare primvar e la fel. Cpeteniile
m preseaz, vor alt campanie. Vor s merg iari spre nord,
mpotriva Vienei.
i Ibrahim ce spune, Stpne?
Ibrahim vorbete mai tare ca toi.
E dornic de glorie. Pentru Islam, desigur. Suleiman
surse.
Da mic rosselano, desigur.
i totui m ntreb dac e nelept.
Explic-mi.
E cale lung pn la Viena. Probabil, prea departe
pentru a conduce o armat, fie ea i otoman. Dac trebuie
s iei pe o u, trebuie s tii i cum vei intra la loc.
Adevrata int e Frederick. Sau poate nsui
mpratul.
Carol nu va veni! De ce s rite totul mpotriva celei mai
mari armate din lume? Va gsi o scuz ca s ntrzie. Nu-1
vei gsi la Viena. Cnd te vei retrage pentru iernat, Frederick
i va lua oraul napoi i totul va fi ca nainte. Nu te vei alege
dect cu o lung mrluire prin noroi.
Nu pot potoli foamea ienicerilor nc o iarn.
Mi-ai spus c perii ne hruiesc grania de est, c neau ucis muftiul. Trimite-i atunci n Asia. Poate c l-am sluji
mai bine pe Allah aprndu-i judectorii.
Perii! Nu-s dect nite mute bzind pe la botul unui
leu. Ar fi destul o lovitur de coad ca s-i strivim.
Poate c Allah vrea s fim alungtorii lui de mute,
chiar dac e aa de puin glorie n treaba asta.
Suleiman rse n hohote.
Ce n-a da s v vd nfruntndu-v, tu i cu Ibrahim!
189

Hrrem i lu capul n mini, simind cum i bate pulsul la

tmple. Asta e tot ce am, gndi. Cnd acest puls se
oprete, viaa mea se oprete i ea. Pn cnd voi gsi s
scap de ameninarea numit Mustafa, trebuie s ncerc s te
pzesc de orice ru.
Nu te duce, Stpne.
S nu m duc?
Las-1 pe Ibrahim s se nhame la asta. Las-1 pe el
s-1 fugreasc pe Frederick prin glodurile Austriei!
Imposibil! Dac oastea mea pleac la lupt, eu trebui s
fiu n fruntea ei. Aa e regula. Ienicerii asta ateapt.
Regula! Dac nu e regula ta, ce conteaz?
Nu pot.
Iubeti rzboiul att de mult?
tii bine c nu.
Atunci de ce?
E datoria mea, Hrrem.
Datoria a fcut din Regele Regilor un sclav! Suleiman
i smuci capul, cu faa nroit brusc de furie.
Destul!
Hrrem i prinse faa n palme i i muc buza de
ciud. Se blestem n gnd. Ar fi trebuit s se descurce mai
bine, nu s-1 nfurie. Viespea e atras de miere, nu de oet.
Stpne, n-am vrut s te jignesc.
Locul sultanului Osmanlilor a fost ntotdeauna lng
oastea sa.
E numai pentru c te iubesc att de mult, Stpne.
Verile sunt att de lungi fr tine. i mi-e att de team c
ntr-o iarn nu te vei mai ntoarce... nu fi suprat pe mine.
Suleiman i mut mna dinspre talia ei spre sni.
Destul cu politica, opti el. M voi ocupa de ea n timpul
liber. Acum te vreau iari.
Ea i puse braele dup gtul lui i zmbi.
Eti cu adevrat un leu! opti ea.
El i simi coapsele calde ncolcindu-se n jurul mijlocului
su, trgndu-1 ctre ea. Norocos fiu al lui Selim! i spuse.
S gseti att de multe ntr-o singur femeie!
Mine va hotr poate unde va lovi data viitoare. Acum
ns arma sa i gsise o int mult mai prietenoas. Da, ca
190

un leu! Oh, norocos fiu al lui Selim!

35
Eski Sarai
Fetele din Harem locuiau ntr-un singur dormitor situat
lng o curte pietruit. Saltelele erau inute n dulapul de
perete n cursul zilei i ntinse pe platforme nlate pentru
somnul fetelor. Numai o iqbal avea dreptul la un iatac
separat.
Julia se ntinse pe saltea, n bezn, ncercnd s-i alunge
amintirile zilei, dar somnul nu veni. Dac dormitorul ar fi fost
n vrful zidurilor, s-ar fi aruncat bucuroas pe fereastr.
Bestiile astea o pngriser total. Nu era dect un animal n
ochii lor.
Nu c ar fi nlnuit-o ca sclav a unui om, i poporul ei
fcea la fel, i spuse, n alt mod. Dar s-ar fi ateptat ca totul
s se fac mai ferit, astfel nct chiar dac trebuia s fie una
din multele-i neveste, s nu trebuiasc s umble goal n faa
altor brbai.
i aduse genunchii la piept, chinuit de gnduri negre.
Niciodat nu-i nchipuise c Haremul arta astfel; nici o mie
de comare nu fceau ct realitatea.
Sttu treaz pn trziu n noapte, prea trist ca s
191

plng, prea distrus ca s poat dormi. Nu se gndi la

rugciuni i la Dumnezeul cretin. Nu-i erau de nici un ajutor
n acest palat.

36
Pera
Cartierul n care bailo ambasadorul Veneiei i
ceilali negustori veneieni i construiser palatele avea
vedere spre sud, ctre ora i Topkapi Sarai. Suburbia era
denumit, cu modestia tipic veneienilor, Comunita
Magnifica.
Ludovici avea un mic palat aici, cu o teras de marmur
dnd n mod plcut spre mare. De aici putea vedea navele
trecnd de
Promontoriul Seraglio spre Marmara Deniz, ncrcate cu
grne turceti, sclavi nubieni, cai arabi i mirodenii orientale,
cerute n Veneia, i pe care se sprijinea averea lui dobndit
de cnd prsise La Serenissima.
Ca bastard, Curtea Veneiei i era nchis. Pe cnd
prietenii si mbrcau robele negre de togati, el plec spre
Pera, colonia strin de lng Istanbul, i se stabili acolo ca
negutor. Nefiind atras n mod special nici de actualele sale
gazde, nici de poporul din care venea, nvase repede s-i
manipuleze pentru propriul su folos.
192

Tatl su l ajutase, desigur. Signor Gambetto apreciase

hotrrea lui Ludovici de a pleca din Veneia, unde prezena
sa n calitate de togati i-ar fi provocat multe neplceri. Aa c
echinii lui Gambetto porniser afacerea; iar perspicacitatea
lui Ludovici o mrise.
La nceput fusese greu. Negoul cu mirodenii i piper era
dominat de marile familii din Veneia i Genova. Ludovici
nelese n curnd c cele mai mari profituri se puteau obine
din contrabanda cu gru.
Suleiman stabilise restricii severe la exportul grului
turcesc, ducnd o politic strict de pstrare a preului. Dar
Ludovici descoperise c un om inventiv putea gsi o cale care
s ocoleasc aceste restricii, dac poseda puin ndrzneal
i puin imaginaie. nchinase o flot de caravele greceti
care s ncarce grul din porturile de la Marea Neagr i s-1
transporte n coloniile veneiene din Creta i Corfu. Evitarea
controalelor turceti n Bosfor se rezuma la a ti ce mini
trebuiau unse n Palatul Topkapi.
Cei din Comunit Magnifica nc priveau cu ochi reci, dar
aici nu conta. Putea face afaceri fr patronajul lor i
succesul lui nu depindea de o cstorie bun. i strnsese
chiar un mic harem.
Stnd pe teras i sorbindu-i vinul de Cipru, se simea
satisfcut de viaa sa. Avea bani, avea un palat frumos i,
mai ales, avea mijloace de a-i flutura succesul n faa
restului comunitii.
Tot ce-i lipsea era un prieten.
Unul din eunucii si bietul nenorocit fusese castrat
ntr-o tabr de sclavi de pe Nil, i era aproape imposibil s
gseti un tnr care s fi scpat de cuit apru pe teras.
l numeau
Hyacinth toi eunucii tia i luaser nume de flori
i era ca toi ceilali: obez, lipsit de barb, cu vocea
tremurat.
Cineva vrea s te vad, Excelen.
Cine e?
Spune c e un vechi prieten, spuse Hyacinth, dar chipul
i tonul vocii i trdau nedumerirea.
i nu i-a spus numele?
193

Hyacinth scutur din cap. Ludovici era intrigat. Un vechi

prieten, cumva nou sosit de la Veneia? nc o obligaie de
ndurat.
Condu-1 aici, oft Ludovici.
S-ar fi ateptat ns la orice, n afara imaginii care-i fu n
faa ochilor cteva clipe mai trziu. Brbatul purta o mantie
de mtase neagr, cu gluga lsat pe fa. Ludovici observ
c pe dedesubt avea un caftan de mtase i cizme de piele
moale. Precis nu era veneian.
Ludovici se ridic alarmat.
Cine eti?
Omul i trase gluga. Ludovici se holb la el. Era greu de
spus dac era maur sau nubian. Faa i era att de
desfigurat de cicatricea care i traversa nasul i ochiul drept,
nct nu-i putea distinge bine trsturile. De asemenea, era
oribil de gras, ca Hyacinth. Capul i era ras, potrivit pentru
portul unui turban. Ludovici nelese imediat c era un
eunuc.
Dar, un vechi prieten?
Salut, Ludovici, spuse omul.
Ne cunoatem?
Rezerva iniial a lui Ludovici se schimbase n curiozitate
i repulsie. Omul acesta era n mod clar un sclav. Cum
ajunsese aici? i cum de-i tia numele?
Cine eti? repet Ludovici.
Sunt Kislar Aghasi-ul Sultanului Suleiman.
Kislar Aghasi! Paznicul Fericirii Cpetenia Fetelor! Una
din cele mai puternice creaturi din Haremul sultanului!
Ludovici se holb la el, prea uluit ca s mai poat vorbi.
Nu m recunoti?
Ludovici l privi mult timp. Cnd nelegerea veni, se
prbui pe spate pe divan, fr grai. Simi un nod n gt, de
parc ar fi nghiit un bolovan.
Abbas, spuse n cele din urm, ncet.

194

37
Camlica
Suleiman i struni calul i privi oimul ce plutea la
nlime prin curenii de aer, ateptndu-i prada. Pentru o
clip, rvni la libertatea psrii. Apoi i aduse aminte c
oimul era obligat prin dresur i chiar prin natura sa s se
ntoarc la braul nmnuat, la gluga de piele i la cuc, la
sfritul fiecrei vntori. Dar deocamdat pasrea era liber,
asemeni lui nsui, cnd se afla aici la vntoare, sau cu
Hrrem. Liber s simt vntul, s se nale cu el deasupra
pmntului.
Ibrahim i mn calul ncet prin iarba nalt, ca s sperie
prada. Suleiman observ cum oimul i strnge aripile n
cdere, apoi cum se redreseaz.
Ochiul su galben i zri prada, izbucnind n faa
copitelor calului, la o sut de picioare sub el, i deodat
oimul se npusti n picaj. Suleiman i urmri cderea,
fulgernd n spinarea iepurelui ca o sabie de clu,
nfcndu-1 cu ghearele ascuite; iepurele se zbtu cteva
clipe, apoi rmase nemicat. Pasrea btu din aripile mari i
apoi se liniti alturi de victim. Suleiman zri picturi roii
mprtiate pe blana alb, n jurul ghearelor.
Pajii alergar nainte, strignd ncntai.
195

Suleiman era ntotdeauna uimit c femelele de oim erau

mai bune la acest dans al morii, mai mari i mai puternice
dect masculii, preferate mereu de dresori. Att de diferit de
lumea oamenilor.
Ibrahim se ntoarse rznd, cu oimul aezat pe braul
stng nmnuat, avnd tras pe cap gluga mic de piele. n
spatele lui, pajii purtau trofeele zilei: o duzin de iepuri
atrnai pe o prjin i un mnunchi de fazani.
O zi reuit, strig Ibrahim.
Soarele e jos, zise Suleiman. Ar trebui s ne ntoarcem
la caic.
Ibrahim i mboldi calul la pas, venind din dreapta lui.
De mult timp n-am mai vnat mpreun, Stpne.
Prea mult timp, Ibrahim. Ar trebui s avem mai multe
asemenea zile n vara asta.
Ibrahim nu-i rspunse direct.
A vrea s trebuiasc s ateptm o var ca asta, spuse
n cele din urm. Divanul a recomandat o alt campanie
mpotriva regelui Spaniei.
Regele Spaniei, gndi Suleiman, amuzat. Era termenul
batjocoritor folosit de Ibrahim pentru mpratul Roman,
Carol, fratele lui Frederick.
Acum doi ani am asediat Viena. Frederick n-a aprut.
i nici fratele su. La ce-ar folosi s mergem iari n nord?
Am fost inui n loc de ploi neateptate. Dac am fi
avut tunurile n faa zidurilor atunci...
Dac lum Viena, cum o vom pstra? nainte de a intra
pe o u, trebuie s tii cum vei mai putea iei pe ea.
Ibrahim ncuviin. Asta nu sunase ca un gnd al lui
Suleiman, ci ca o cuvntare pregtit. Suleiman nu era
preocupat de tactic, el i vedea doar datoria.
Trebuie s ieim din nou pe cmpul de lupt. Este
datoria noastr fa de Islam.
Suleiman zmbi pentru prima oar.
Ah da. Uitasem ce bun musulman eti, Ibrahim.
Ibrahim se stpni la auzul vorbelor, chiar dac Suleiman
intenionase doar s-1 ironizeze.
Nu putem ine ienicerii n ora nc o var, Stpne,
spuse el, ncercnd s-i ascund iritarea din voce. Devin
196

nerbdtori s se bat.
Poate ar trebui s privim n alt direcie.
ahul Tamasp?
Sifavizii ncearc s molipseasc cu erezia Shi'a
Clifarul Abbasid. Avem veti c unii dintre muftiii notri au
fost ucii. Tamasp i gzduiete pe rebeli. Trebuie sa-i dm o
lecie.
ahul Tamasp e o ameninare minor. l putem zdrobi
n timpul liber.
Suleiman i privi prietenul cu seriozitate.
Visezi la glorie att de mult, Ibrahim, nct uii c
uneori datoria noastr poate s nsemne i strivirea
paraziilor.
Ibrahim accept reproul, dar n sine simi o furie
crescnd. Era furios c-i permisese minii ncete a lui
Suleiman s marcheze puncte mpotriva sa. Cineva l
antrenase pentru asta.
Carol este mpratul Roman, dumanul declarat al
credinei noastre. n acest moment are diferende cu Roma i
cu Luther i este n rzboi cu Francisc. Nu poate fi ocazie mai
bun de atac.
Dac lum Viena i Carol nu e acolo, ce-am ctigat?
Un avanpost ndeprtat pe care-1 poate recuceri imediat
dup retragerea noastr. Tamasp e o primejdie mult mai
apropiat.
oimul de pe braul lui Ibrahim n-avea astmpr. Btu
din aripi i Ibrahim l mngie uor ca sa-1 liniteasc. tia
ce se ntmplase, desigur. Era Hrrem. Se bgase iari,
optindu-i prostiile n urechea lui Suleiman. ntre ei se
ridica acum o barier. Vorba elegant a lui Suleiman fusese
de curnd nlocuit cu altceva.
Dac lum Viena, Mrul Verde e la cheremul nostru.
Vom scpa n sfrit de Carol.
Suleiman tcu. Mireasma pinilor se ntindea peste tot, o
dat cu asfinitul. Cetina de pini forma o ptur moale sub
copitele cailor, amortiznd zgomotele. Printre copaci Ibrahim
putea zri argintul Bosforului devenind roz i, undeva, silueta
corbiei imperiale.
Hotrte tu atunci, Ibrahim. Tu vei fi n fruntea
197

ienicerilor.
Ca vizir al tu, desigur. Dar sultanul...
Nu, Ibrahim. De data asta nu voi fi cu tine. Anul acesta
tu vei conduce ostile mele. Sunt multe de fcut la Istanbul.
Eu voi rmne aici.
Ibrahim i struni calul, uluit. Suleiman nu-1 lu n
seam.
Stpne! Ibrahim i mboldi calul din nou. Stpne!
Ochii blnzi, cprui ai lui Suleiman erau umbrii. tie c
greete, gndi Ibrahim. mi ofer binecuvntarea, dar tie c
greete.
Nu se poate, Stpne.
Nu eu sunt sultanul? Regele Regilor nu poate face cum
dorete?
Locul tu este n fruntea otilor!
Locul meu este oriunde aleg eu s fie.
Ienicerii i trag avntul de la tine. Dac nu eti cu ei, n
fruntea lor...
Sunt ostaii mei. Trebuie s-mi execute poruncile.
Nici un sultan ...
Sultanul hotrte tradiiile. El nu le urmeaz, ca un
sclav.
Vei pierde supunerea lor.
Suleiman se ntinse i apuc frul armsarului lui
Ibrahim. l trase ctre al su i se aplec n a, apropiindu-i
faa la un deget de chipul lui Ibrahim. Acesta i simi
rsuflarea fierbinte.
Ibrahim, eti prietenul i vizirul meu. Am avut destule
rzboaie. Ia-mi aceast povar. Ia ostile mele. Strunete-le.
Ele nu vor dect snge. F-le s se tvleasc n el. Eu am
avut destul.
Nu trebuie s faci asta. opti Ibrahim.
Am hotrt. Suleiman se ndrept n a i i puse
mna pe umrul lui Ibrahim. M ncred n tine ca n nimeni
altul. Eti fratele meu. F asta pentru mine.
Clri mai departe, printre copaci, nspre ap. Oh, pe
Allah, gndi Ibrahim. Vorbete ct se poate de serios.

198

38
Pera
Pn i vocea i se schimbase, reflect Ludovici. Nimic nu
rmsese din tinereea tiut; chiar i culoarea pielii era alta.
Era mai palid, mai cenuie, bolnvicioas. Vitalitatea i
pasiunea de altdat fuseser nlocuite de letargia obezitii;
trsturile fine fuseser distruse de linia cicatricei; lumina
ce-i strlucea cndva n ochi se stinsese. Era Abbas, i totui
nu era el.
Abbas nu-i cut privirea. Se uita la apele nspumate ale
Cornului i vocea i devenise rguit de emoia amintirilor.
Trebuia s iau aminte, Ludovici. Tu ai ncercat s m
avertizezi.
N-am tiut ce s-a ntmplat cu tine. Nimeni n-a tiut
vreodat.
Ce tii de tatl meu?
De data asta Ludovici fu cel care-i plec ochii.
A fost dizgraiat. Gonzaga 1-a acuzat n faa Consiliului
de beii repetate. A fost nlturat din funcia de Comandant
General. Cred c acum slujete n armat, la Napoli. Ludovici
cltin din cap, neputnd spune totul dintr-o dat. Abbas, nam tiut. Nimeni nu tia unde ai plecat. Am crezut c ai
fugit...
199

 Nu puteai face nimic.

Gonzaga a fost, aa-i?
Ochii lui Abbas se umezir la amintirea spaimei i
atrocitii.
M-au ras, Ludovici. Atunci i acolo, n cala galionului.
Au crezut c-o s mor i nu le-a psat. Am supravieuit totui,
dei n fiecare zi de atunci mi-am dorit s fi murit. Dar
Dumnezeu nu s-a milostivit de mine. n loc de asta a fcut s
fiu vndut ca sclav n piaa din Istanbul. Am fost dus la
Haremul Sultanului, ca paj. Btrnul Kislar Aghasi m-a
plcut i mi-a dat rspunderi mai nalte, dei a ndrzni s
spun c n-a fost o simpl ntmplare. Eram educat ntr-un
anume fel i vorbeam turca i araba, ceea ce ceilali nubieni
nu puteau. nchise ochii. Chiar dac sufletul poate tnji dup
moarte, trupul este marele nvingtor, Ludovici. Mi-am
nvat bine ndatoririle i cnd btrnul Kislar Aghasi a
murit, Sultana Valide m-a numit n locul lui.
Fcu o pauz i pentru o clip i prinse capul n mini.
Ludovici voi s ntind mna i s-1 ating, dar descoperi,
spre propria lui ruine, c nu era n stare.
Dup un timp i reveni i i ridic fruntea.
Au tcut din mine o fantom, Ludovici. O fantom care
merge, vorbete i respir dar Abbas nu mai este. Nu
Abbas, cel pe care tu sau eu l mai inem minte.
Ludovici ar fi vrut s spun ceva care s-1 mngie, dar
nu existau cuvinte. n loc de asta spuse:
De ce n-ai venit mai devreme? Abbas rse, dar fr
veselie.
Amndoi cunoatem rspunsul la asta.
Atunci de ce ai venit astzi?
Pentru c am nevoie de ajutorul tu.
Spune. Orice. Abbas ddu din cap.
Nu fi att de grbit cu favorurile fa de strini,
Ludovici.
Tu nu eti un strin.
Ba sigur c sunt. Cum a mai putea fi acelai om dup
cele ce mi-au fcut?
Ludovici se aplec nainte.
Abbas, tu ai fost cndva prietenul meu. Eu nu te voi
200

renega niciodat.
Abbas se ntoarse ntr-o parte i degetele minii lui stngi
se abtur ctre obraz, acolo unde pumnalul i sfiase
chipul, cu patru ani numai patru? nainte.
Dorina nu dispare, tii, Ludovici. Continui s doreti
femeile. De ce nu dispare i asta odat?
Ludovici l apuc de bra. Vezi c nu-i trebuie cine tie ce
curaj pentru asta? se ntreb n treact. Nu era un lepros.
Abbas, spune-mi numai ce vrei s fac. Abbas se
scutur, ieind parc din trans.
i-o aminteti pe Julia Gonzaga?
Desigur.
E aici.
Aici, la Istanbul?
Imposibil. Dac ar fi venit aici, comunitatea ar fi aflat.
Unde?
n Harem.
Ce?
A fost capturat de corsari. Am vzut-o, Ludovici. Am
vzut-o cu ochii mei, i e la fel de frumoas ca ntotdeauna.
i o doresc la fel de mult ca atunci ...
Abbas, te rog ...
Dar nu o pot avea. Aa c vreau s-o scap ...
E imposibil!
tiu, tiu. Dar trebuie s existe o cale, i singur nu pot!
Ludovici rmase tcut vreme ndelungat.
Bine, zise n cele din urm.

201

39
Hipodromul
Ibrahim sttea lng crenelurile marelui Palat, cu minile
ncletate de mnie. Mult vreme nu spusese nimic, privind
doar peste umbrele ce se ngroau la poalele zidurilor roz ale
Ayei Sofia i la cupolele palatului de dincolo, dominat de
turnul Divanului.
Sper c Trandafir de Primvar este bine, spuse el.
Gzl l studie n penumbr. Arta obosit i umerii i erau
czui. Mreia ce-i era la fel de caracteristic precum profilul
mndru grecesc lipsea. Ceva l cutremurase. Ce?
Este bine n privina trupului, stpne. Dar i e ru la
suflet. De aceea m-a trimis aici, ca s cer ajutorul stpnului
meu.
Sunt sluga ei, ca ntotdeauna, spuse Ibrahim precaut.
Gzl fcu o pauz. Aceasta era o problem extrem de
delicat.
Glbehar o impresionase spunndu-i c nimic din ce
auzea nu putea fi pus pe hrtie sau ncredinat altor urechi
dect cele ale marelui vizir.
A auzit zvonuri, stpne.
Zvonuri sunt peste tot.
Despre Hrrem.
202

 Ce zvonuri?
C l-ar fi vrjit pe nsui Sultanul Vieii.
Treburile Haremului nu sunt i ale noastre, Gzl. Sau
ale stpnei tale, Trandafir de Primvar. Cel puin
deocamdat.
Se teme pentru fiul ei, stpne. tie c vrjitoarea
uneltete mpotriva lui.
O briz rece nsoea asfinitul. Ibrahim se nfiora.
Are dovezi?
Nu, stpne.
Ibrahim ridic din umeri. Dac ar fi dovezi!
Atunci ce dorete stpna ta, Gzl?
Mi-a cerut s-i aduc un singur mesaj. Anume dac tu
nsui te-ai simi ameninat, atunci Mustafa ar fi gata s-i
vin n ajutor.
Oh, Gzl, ct de departe ai ajuns! i spuse Ibrahim.
Acum unelteti i tu, ca toate din cuibul acela de vipere! Se
ateptase la aa ceva, dar ocul l zdruncinase totui
puternic. Capul oricrui om putea ajunge deasupra Porii
Fericirii, numai pentru a fi luat parte la o asemenea
conversaie. Cunotea mesajul pe care Glbehar i-1 trimitea
prin mijlocitoare: trdare.
Ct de uimitor intuise c i el era ameninat acum.
Dac Hrrem ntr-adevr cocheta cu ideea ndeprtrii lui
Mustafa i a strecurrii sale n snul puterii, atunci tia
desigur i c el, ca prieten i sfetnic al lui Suleiman, era
obligat s-o opreasc.
Dar trdarea!
Acest mesaj vine chiar de la Mustafa?
De la Glbehar, stpne.
Chiar i n semintuneric, Ibrahim putea simi c femeia
tremura. nelese grozvia ce i se ceruse s fac.
ntr-adevr, trebuie s fie o femeie remarcabil i
frumoas, gndi Ibrahim. S-i impun voina asupra unui
rege i s-o determine pe mama prinului motenitor s
apeleze la asemenea msuri extreme!
Poi s-i duci Trandafirului de Primvar rspunsul
acesta, zise Ibrahim. Spune-i c voi face tot ce-mi st n
putere ca s-o ajut. Dar spune-i c niciodat, niciodat, nu voi
203

face ceva care s-1 afecteze pe Stpnul Vieii. Mai degrab

a muri.
i voi spune ntocmai vorbele tale, stpne.
nc ceva, spuse Ibrahim. Ai vzut-o pe aceast femeie,
pe Hrrem?
Am vzut-o de multe ori, stpne.
Descrie-mi-o.
Gzl scrut faa lui Ibrahim, ncercnd s afle ce voia
acesta s aud.
E drgu, stpne. E destul de greu s spui c e
frumoas, i totui are ceva ce place mai tuturor brbailor...
Ce culoare are prul ei?
Auriu-rocat, stpne. Ca grul i ca rugina.
i chipul?
Are oasele fine, stpne. Buzele i sunt niel cam
subiri, iar nasul puin cam mic. Nu e deosebit dect n
privina ochilor.
Ochii?
Sunt foarte verzi i strlucitori, stpne. De o
intensitate aproape usturtoare.
Ibrahim ncerc s-i compun n minte imaginea ei, dar
piesele de mozaic nu se lipeau la un loc. Pentru el, Hrrem
nu era dect un spirit, o boal care invadase sufletul
brbatului, care ghidase i dominase ntreaga lui via. Se
ntoarse cu spatele i se aplec pe parapet cu faa ctre
turnul Divanului, conturat cenuiu pe cerul tot mai
ntunecat.
Mulumesc, Gzl. Poi s pleci.
Gzl atinse pietrele cu fruntea, apoi se ridic uurat i
plec. Dup ce ea dispru, Ibrahim rmase privind venirea
nopii i gndindu-se.
Un turn de nisip, i spuse el, rezemat de stnca
rcoroas. Palatul su imita Eski Sarai al sultanului; avea
propria corabie, opt grzi de onoare, un salariu dublu fa de
precedentul mare vizir. Devenise cel mai puternic om din
imperiu. i totui, totul depindea de prietenia unui brbat.
n toate privinele, acum el era sultanul. El conducea
Divanul, i acum tot el comanda armata. E drept c nu-i
dorise nimic din toate acestea. Fusese mulumit n umbra lui
204

Suleiman; ntr-adevr, gsise astfel un soi de libertate. Dar

Suleiman i ceruse s i asume poverile lui i el o tcuse
bucuros, tiind n secret c era mai potrivit n unele roluri
dect nsui Stpnul Vieii.
Un turn de nisip neltor, pe cale s se nruie.
Suleiman i trecuse lui povara; iar acum l abandonase
ndoielilor i singurtii. Era oare ntr-adevr n pericol, aa
cum i sugerase Glbehar? Nu, Suleiman. i dduse cuvntul
su, indiferent ce-i optea vrjitoarea n lumea secret a
Haremului. Suleiman nu l-ar fi trdat niciodat. De orice ar
putea fi n stare Suleiman, n afar de asta.

40
Eski Sarai
Cnd Julia fusese capturat de corsari, singura emoie de
care i aducea aminte fusese frica. Fusese convins c va fi
torturat i ucis. Se temea de oamenii tuciurii, cu fee de
psri de prad, se temea de violenta din ochii lor. Dar apoi,
cnd i dduse seama c n-aveau s-o vateme ceea ce era
oarecum bine teama fusese nlocuit de singurtate, de o
durere grozav, chinuitoare, resimit n ncercarea de a se
obinui cu chipurile, peisajele, mncrurile strine.
n clipa n care auzise uile Haremului trntindu-se n
urma ei, tiuse c nu se va mai putea ntoarce niciodat la
viaa dinainte. La Serenissima era pierdut o dat pentru
totdeauna. Se resemnase cu noua ei via i cu tot ce i-ar fi
putut aduce. Cu prietenia Sirhanei, chiar singurtatea ei era
nlocuit treptat cu alt emoie, pe ct de violent, pe att de
neateptat.
Bucurie.
Niciodat nu se gndise cu adevrat la nefericirea vieii
sale anterioare, i asta pentru c nu avea cu ce fel de via so compare. Iar acum, chiar dac n unele privine abia dac
nlocuise o cuc cu alta, descoperi c i se lsase mai mult
libertate dect i imaginase vreodat. Aici era scutit de soul
btrn i bolnav pe care l dispreuia; scutit de ncperile
205

sufocante ale casei sale, fr alt companie dect cea a

servitorilor, scpat, mai ales, de izolarea disperat a
trupului.
n Harem, bile, masajele i goliciunea erau bucurii
zilnice, ncet, ncepuse s-i simt trupul trezindu-se, iar
descoperirea o uluise. O lsa pe Sirhane s o maseze n baie
i n fiecare zi atepta ntlnirea din hammam cu o plcere
delicioas, pe care nu o mai simise niciodat.
Sau, poate, o dat. Cu Abbas.
Atunci, umbra duhovnicului i mpiedica eliberarea.
Dumnezeu ar fi pedepsit-o, desigur. Dar mai apoi se
ntrebase: dac El dorea s-i rmn credincioas, de ce
lsase ca galera lor s fie capturat de corsari? Sau o punea
doar la ncercare! Ei bine, dac fusese o ncercare, ea nu
fcuse fa. Dei, unde era pcatul? Nu comisese un adulter
i nc i spunea rugciunile n fiecare zi.
ncepuse s se autoconving c nu are ce s-i reproeze.
i cu fiecare zi umbra duhovnicului plea.
Se ntoarse cu faa n jos pe marmura cald i o ls pe
Sirhane s-i maseze spatele cu ulei cldu, era teribil de cald
n baia de aburi i transpiraia i curgea iroaie de pe frunte,
intrndu-i n ochi. Minile Sirhanei erau linititoare,
hipnotice. Era ceva la care tia c nu mai poate renuna nici
pentru tatl ei, nici pentru Doge, nici pentru Sfnta Fecioar.
Atingerea altei fiine omeneti.
Privi ctre pajii negri ce stteau, grzi tcute, la uile
hammamului. Se gndi la Abbas.
De ce nu ncearc niciodat s ne vorbeasc? De ce nu
ne ... ating niciodat?
Unii o fac ... spuse Sirhane cu o nuan conspirativ n
glas.
i sultanul cum de permite asta?
Pentru c nu mai sunt brbai.
Julia tia c Sirhane o va crede proast, dar pe cine
altcineva s ntrebe?
De ce?
Nu tii? zise Sirhane, dar n vocea ei era surpriz, nu
superioritate. Au fost rai spuse, apoi dndu-i seama c
Julia tot nu nelesese, adug. Li s-a tiat brbia. Nu mai
206

pot face dragoste cu o femeie.

Julia nchise ochii pe cnd Sirhane i masa muchii
gtului, frmntndu-i pn cnd n ochii ei aprur lacrimi.
Tu ai tcut vreodat dragoste cu un brbat?
Desigur.
Cum a fost? Sirhane se opri.
Credeam c ai fost mritat.
El era btrn.
Sirhane i relu lucrul, degetele ei apsnd puternic de-a
lungul irei spinrii Juliei.
Am fcut dragoste numai de doua ori. Daca tatl meu
ar fi aflat l-ar fi omort.
Ce se ntmpl atunci?
Biatul are un lucru ntre picioare. E lung i eapn i
intr n tine.
Unde?
Uite aici, desigur.
Doare?
Da doare. Conteaz cum o face. Hanif era drgu.
mi plcea cum m sruta. mi sruta i snii. Asta mi
plcea cel mai mult.
Julia nchise ochii, ncercnd s i-1 imagineze pe Serena
srutndu-i snii. Gndul i fcu de-a dreptul grea.
Aa face i sultanul?
Dac ai noroc.
Dac am noroc?
Nu vrei s fii aleasa sultanului?
Sirhane i plimba minile pe tot spatele ei. Julia gemu.
Dac sultanul te alege vei avea toat bogia i confortul
pe care i le-ai putea dori. Uit-te la Hrrem. E, practic, o
regin.
Julia deschise ochii i se uit la eunucii care stteau
lng u. Ca nite statui, i spuse ea. Cndva m simeam
umilit s fiu goal n faa lor. Acu e ca i cnd nici n-ar
exista.
Am cunoscut un biat cndva. Crezi c voia s fac
dragoste cu mine?
Desigur. ntoarce-te.
Julia se ntoarse pe spate, cu ochii pe jumtate nchii i
207

trupul relaxat.
Sirhane se uit la ea i n ochii ei era o licrire pe care
Julia n-o mai vzuse.
Eti foarte frumoas, Julia, opti ea.
Deodat, o srut. Julia simi c nghea. Prul negru i
lung, umed, al Sirhanei i czu peste fa, i i simi mna
trecndu-i peste pntece i oprindu-i-se ntre picioare.
Degetul ei era acum nuntrul
Julia se rsuci i o mpinse pe Sirhane la o parte. O lu la
fug prin ceaa hammamului, cuprins de panic, netiind ce
s cread, ce s simt.

Topkapi Sarai
Suleiman i Ibrahim cinaser la masa de argint, din
farfurii de porelan chinezesc verzi i albastru intens, un dar
de la vreun ambasador uitat mult de timp i descoperit de
Suleiman n casa de valori. Fiecare mas era o reafirmare a
Imperiului pe care otomanii l creaser n ultimele trei secole.
Era miere din Valahia, unt adus n imense burdufuri de bou,
peste Marea Neagr, din Moldova, erbeturi pstrate
ngheate ca cea mai curat zpad, crate n saci de fetru de
la Muntele Olimp, pe Marea Neagr, i pstrate n vase
speciale. n sfrit, erau curmale i prune din Egipt.
Lng fiecare farfurie se gsea vinul de Cipru, n pocale
sculptate dintr-un singur cristal de peruzea...
Mncar n tcere. Cnd n sfrit rmaser singuri,
Suleiman artase spre vioar.
Vrei s cni pentru mine, Ibrahim? Ibrahim trase
adnc aer n piept.
Stpne, cred c m vei ierta, dar n seara asta sunt
prea tulburat ca s pot cnta.
Suleiman zmbi, cu expresia unui slab repro.
i ce te tulbur, Ibrahim? Tot mai vrei s atac Viena i
s ajut la umplerea anurilor pentru cavaleria ta?
Dar Ibrahim nu surse.
Este o problem mult prea important, Stpne.
Suleiman oft. Ibrahim se schimbase. Nu mai rdea dect
208

rar.
De cte ori erau mpreun, pe chipul lui se citea o
suprare perpetu. Oare ce rnea sensibilitatea marelui su
vizir acum?
Ceva legat de Divan? Ibrahim i scutur capul.
Este vorba de o problem care n mod normal ar trebui
s m, fac s tremur numai amintind-o, Stpne.
Suleiman petrecuse ziua cu Hrrem i era bine dispus.
Cumva ai czut de pe cal? spuse el, rznd. Ibrahim
continu, ncpnat.
Se aud vorbe printre negutori, prin bazare.
Vorbe! Vrei s-mi umpli mintea cu zvonuri?
Zvonurile sunt moneda imperiilor, Stpne.
Credeam c sbiile.
E ceva ca ciuma. Sunt ateptate cteva sute de cazuri
pe an. Dar cnd este o epidemie trebuie s lum aminte.
O epidemie?
Brfele cresc periculos de mult. Vorbele umplu bazarele
i se mprtie chiar sub cupolele palatului.
Ce zvonuri?
Despre Hrrem.
Suleiman deveni mai eapn. Pentru Ibrahim, era prima
dat cnd rostea acel nume i era uimit de reacia fizic pe
care o strnise. Faa lui Suleiman era umbrit de mnie.
Cadna mea? mri el.
n bazar i se spune pe nume.
Ce-i cu ea?
Eu spun numai ce aud, Stpne.
S auzim.
Se spune... Ibrahim trase cu coada ochiului la
Suleiman i i vzu chipul alb ca alabastrul... Se spune c e o
vrjitoare. i c te-a fermecat i i-a ntunecat judecata.
Suleiman sri n picioare de parc ar fi fost fichiuit cu un
bici; parcurse ncperea n cutarea unui duman invizibil.
Vrjitoare! VRJITOARE!
Ibrahim rmase aezat, dei l auzea pe Suleiman pind
n jurul lui i pufnind furios.
Asta se vorbete, Stpne.
Adu-mi-1 mie pe oricine ndrznete fie i s opteasc
209

aa ceva! l dau pe mna clului!

Stpne, i dai seama c n-am auzit asemenea lucruri
eu nsumi. Este ceea ce mi-au spus iscoadele mele.
Suleiman nfac cel mai apropiat obiect vioara lui
Ibrahim i-1 trnti de peretele de piatr.
LE VOI TIA LIMBILE I-I VOI FACE S I LE
MNNCE!
Stpne, dac ai reveni la Divan i ai petrece mai mult
timp n afara Haremului, toate aceste oapte otrvite s-ar
stinge, iar ...
Las-m!
Stpne?
LAS-M!
Ibrahim se ridic, brusc speriat. Aa ceva nu se mai
ntmplase. Suleiman nu-1 dduse niciodat afar. Poate c
obrznictura mic 1-a vrjit de-adevratelea.
Stpne, las-m s stau cu tine o vreme i ...
Suleiman se ntoarse brusc i i sfie mantia. Un paj
negru sttuse tot timpul mut, n colul camerei. Suleiman l
nfac i-1 arunc la podea. Omul se tr suspinnd.
Suleiman i mai trase i un ut n dos, fcndu-1 s alerge n
patru labe ctre u. Suleiman i trase pumnalul mpodobit
din teac i l lovi. Lama ls o gaur n hainele omului, o
pat nsngerat aprnd pe fesele acestuia. Surdo-mutul
scoase un sunet gutural i o rupse la fug.
Suleiman se aez n mijlocul camerei, gfind, cu
pumnalul nsngerat n mn. Privi ctre Ibrahim, cu ochi
ciudat de lipsii de int, de parc l-ar fi vzut pentru prima
oar.
IEI AFAR!
Ibrahim se ntoarse i prsi ncperea. Pentru el era clar.
Trebuia s distrug puterea pe care o avea Hrrem asupra
Stpnului Vieii. nainte de a se produce adevratele
nenorociri.

Eski Sarai
Ce ironie, gndi Abbas, o ncredinaser Maestrei
Vemintelor, i demonstrase ndemnarea n lucrul cu acul,
210

i Kiaya fusese foarte mulumit de ea.

O gsi aplecat peste o mantie de satin destinat
tnrului Baiazid, nchipuind un model de fir subire, aurit.
Ea sri n picioare vzndu-1 i se pregti s-i fac salutul,
dar el o opri.
Stai jos, spuse Abbas. Julia fcu ce i se spusese.
Uit-te la mine, opti el.
Ea i ridic privirea i Abbas o vzu cutremurndu-se
involuntar. Cicatricea asta nu e deloc drgu, i spuse el.
Mai ales ntr-o lumin bun, ca asta. Mai bine era dac
pumnalul scotea de tot ochiul, dect s-1 lase privind mai
departe lumea n felul acesta. Atept ca pe chipul ei oval,
perfect, s apar vreun semn de recunoatere, dar nu fii aa.
Nimic
tii cine sunt?
Eti Kislar Aghasi.
Da. Kislar Aghasi. Binele tu este rspunderea mea,
ct vreme eti n Harem. nelegi?
Julia ncuviin.
Eti bine ngrijit aici?
Kiaya se poart foarte frumos cu mine.
Abbas ddu din cap. Era o Kiaya mai bun ca precedenta
n toate privinele. Btrnului Ag i spusese c Hrrem
ordonase ca aceleia s-i fie tiat un picior i apoi o trimisese
la Diyabakar.
Vd c ai nvat deja puin turcete.
Am descoperit c am ureche pentru limba asta.
Deci eti tot att de deteapt pe ct de frumoas.
Dar asta am tiut-o ntotdeauna, gndi Abbas. Ce-ai zice
acum, spuse el, dac i-a vorbi n limba ta. i-ai aduce
aminte de mine?
Eti o ghiaur, o cretin?
Da.
Aici nu-i va ajuta la nimic. Nimeni nu te va obliga s-i
abandonezi religia, dar vei putea avansa mai repede dac
nvei Coranul. Ai primit un Coran?
Nu l neleg. Este n arab.
Atunci trebuie s nvei s citeti n arab. i cobor
vocea i apoi vorbi mai afectuos. Trebuie s uii Veneia.
211

Lumea aceea nu mai exist pentru tine. Nimic nu te va mai

putea duce napoi..
tiu.
El se uit la ea, cutnd n minte ce s mai spun.
nelesese deodat ce nsemna s fii o stafie, s poi vedea
lumea fr a putea fi o partea ei. Nu m recunoate, gndi el,
i dac m-ar fi recunoscut, ce conta? Nu vreau mila ei. N-a
putea suporta asta. i ce alt emoie ar mai putea simi ea,
dup atta timp.
Dac ai nevoie de ceva, s-mi spui.
Ea i plec fruntea. Abbas ezit. Att de frumoas.
Te-am vzut chiar i goal, gndi el. De sus, de la
ferestruica acoperit cu dantel din zidul hammamului. Team vzut i te-am dorit ca pe vremea cnd eram brbat. Mi-e
ruine c te-am spionat, dar nu te-am ofensat cu nimic i
singura durere a fost a mea. Te-am admirat aa cum admir
un brbat o oper de art, cci tot ce mi-a mai rmas este
spiritul. Chiar i aa, eti nc cel mai frumos lucru pe care lam vzut vreodat. Nici un sculptor n-ar putea cizela
vreodat un corp att de perfect i un chip att de ngeresc.
Durerea din piept deveni deodat covritoare i Abbas nu
mai putea respira. Oh, Sfinte Dumnezeule, fie-i mil. Nu pot
tri astfel. Rogu-te, sfrete acest chin.
Stpne?
Rmsese mereu cu ochii la ea, nelese el.
S-a ntmplat ceva?
Nu mai era nimic de spus, aa c se ntoarse i prsi
odaia. Merse ncet de-a lungul arcadelor ntunecate ale
Haremului. Pn la ncperea minuscul care era casa lui.
Acolo se aez pe pat, cu capul n mini, i plnse.
Sultana Hafise privea dincolo de ngrmdirea de domuri
i cupole, ctre Marmara, care arta ca sticla, cu nuane roz
n soarele dup-amiezii trzii, cu suprafaa mpuns de
cocoaele verzi ale insulelor, ca nite balene. Sub fereastr, n
grdin, platanii foneau, iar fructele ncovoiaser crengile
cireilor.
i concentra atenia napoi asupra odii, asupra celor trei
biei cu bonete i alvarii largi, care ncercau s nu se uite la
212

ea, inndu-i minile ascunse n cutele tunicilor i tocnd

mrunt podeaua de marmur cu cizmele moi, cu o nelinite
disperat.
Deci, spunei-mi, ai lucrat contiincios asupra leciilor
voastre!
Baiazid i Mehmet privir spre fratele mai mare ateptnd
s vorbeasc el i pentru ei, dar acesta pufni i continu s
priveasc podeaua. Baiazid fii cel care i lu rspunderea de
a vorbi.
Da, bunico, spuse el.
Hafise l privi. Baiazid i Mehmet erau biei drgui, gndi
ea. Aveau picioarele lungi ale tatlui lor i chipuri frumoase.
Dar nu sunt sigur de Selim. Cnd s-o fi ngrat att de
tare? i de ce l las pe Baiazid s vorbeasc pentru el? Are
opt ani. E vremea s aib limb n gur.
i nvei Coranul, Selim?
nvtorul ne bate, mormi acesta.
De ce te bate? Eti lene?
Nu tiu, rspunse Selim, fr a-i ridica ochii din
pmnt. Hafise examina tava de argint din faa ei, aranjat
cu specialitatea ei favorit, rahat care i odihnete gtul".
Cofetarii ei l preparau pentru ea n fiecare zi, proaspt,
din pulp de struguri albi, cu gri, fin, ap de trandafiri, cu
smburi de caise i miere slbatic. Alese o bucat i o
introduse n gur.
Vrei i voi o bucic, copii?
Bieii naintar cu poft, avnd n continuare capetele
plecate. Baiazid i Mehmet luar cte o bucat, numai Selim
lu trei.
Sultana i privi ntrebndu-se dac vreunul din ei va
deveni vreodat prin motenitor. Nici unul, i spuse, nu
putea fi un prin att de deosebit ca Mustafa, dar dac acesta
din urm pea ceva....
Baiazid i Mehmet aveau anse. Dar erau nc att de
tineri. Timpul va hotr. Selim? Slav lui Allah c avea doi
frai zdraveni.
Spunei-mi ce ai nvat la Enderu, zise Hafise.
Eu pot s arunc o sulia din aua calului! aproape c
strig Baiazid.
213

Hafise se uit la el surprins.

Dar ai numai ase ani! zise ea.
i pot lovi o int cu sgeata!
Dar Coranul?
Baiazid i plec ochii, la loc. l nghionti pe Mehmet care
privind tot n jos, recit zece versete din prima carte a
Coranului. Hafise btu din palme ncntat, iar Mehmet roi
pn n vrful urechilor.
Dar tu Selim? Ce-ai nvat din Coran? Selim ridic din
umeri iar s spun nimic.
Haide Selim. Eti cu trei ani mai mare dect Mehmet.
Recit din Coran, pentru mine. Ar trebui s poi, de-acum.
Selim mormi primele cinci versete i se opri.
Ei bine?
Nu mi-aduc aminte mai mult, bunico.
Hafise se ncrunt i fu ct pe ce s-1 mai conving, dar
se rzgndi. Prostule! Nu-i de mirare c nvtorul l bate! La
vrsta ta Mustafa tia s recite primul capitol aproape pe
nersuflate. Buzele i se strnser ntr-o linie subire, alb.
Sunt obosit, spuse ea. Venii s o srutai pe bunica,
apoi gata pe astzi.
Baiazid i Mehmet o srutar cumini pe obraz. Selim fu
ultimul i buzele lui abia de-i atinser faa. La plecare l vzu
nhnd nc o mn de rahat, pe care l ascunse n tunic.
Fu ispitit s-1 cheme napoi i s-1 certe, dar renun. La ce
bun? Era un biat gras i prost. i aa avea s fie
ntotdeauna.
i privi cum alergau pe lng fntna din curtea de sub
fereastra ei. Selim scoase dulciurile i le art frailor mai
mici, dar cnd acetia ntinser minile le trase deoparte i-i
umplu gura. Se ntoarse la loc spre ei, ca s-1 poat vedea
mestecnd i rse la protestele lor.
Hafise plec de la fereastr, dezgustat. Da, gras i prost.
i ru.
Allah s-1 pzeasc pe Mustafa.
n lumea regilor exist o moned ce nu se poate evalua n
aur. Banii sunt o jucrie, un simbol, o rsplat. Banii n sine
n-au nici o valoare. Tot ce conteaz pentru putere i pentru
214

via este informaia.

Informaia era cea care i cerea prezena lui Abbas ntr-o
cmru a Vistieriei, n fiecare dup-amiaz a ultimei zile a
Divanului, n biroul vistiernicului Rstem. Aici era servit
cu ceai i halva i asculta pulsul Imperiului reprodus de
buzele alesului lui Ibrahim.
Ce veti de la Harem, Kislar Aghasi? ntreb Rstem.
Stpne, Hrrem le face viaa grea slugilor i celorlalte
odalisce.
i Valide?
E bolnav. Doctorul i prescrie leacuri, dar acestea nu
prea au efect. Rstem ddu din cap, dar faa lui era lipsit de
expresie. Probabil se ntreab ct voi mai rezista dup ce
Valide nu va mai fi. M-am ntrebat i eu acelai lucru.
Am pentru tine o firimitur de ciugulit, spuse Rstem.
Abbas aprob din cap i atept. O firimitur. Omuleul sta
arogant i fioros! ntotdeauna m trateaz de sus. De ce?
Pentru c Ibrahim e stpnul su, sau pentru c el are ou?
Niciuna, nici alta nu valoreaz prea mult aici. Ar fi trebuit s
tie asta pn acum.
Fr ndoial c i ddea numai vetile pe care Ibrahim le
dorea. Dar asta nu intra n discuie. N-avea importan ce
stpn slujeai aici, ct vreme erai rspltit i supravieuiai.
Ce altceva i putea dori de la via, acum?
Ai auzit btnd tobele de rzboi?
i fierarii din Galata lucrnd zi i noapte. Pornim la
lupt din nou, mpotriva lui Frederick.
Dar campania asta va fi altfel.
n ce privin?
De data asta marele vizir va conduce oastea. Abbas se
ncrunt, ncercnd s neleag mai bine.
Cine altcineva s-o conduc?
ntr-adevr, nimeni nu l-ar putea nlocui, slav lui Allah.
Mai ales cnd sultanul se hotrte s rmn aici, la Palat.
Abbas l privi uimit.
E adevrat?
nc o firimitur pentru tine, Kislar Aghasi. Stpna
Hrrem 1-a convins s-i lase ndatoririle fa de cmpul de
lupt. Ea dorete ca el s se ocupe de lucruri mai panice, n
215

timpul ct ienicerii se vor bate cu oamenii lui Frederick la

porile Vienei.
A nnebunit!
Sau e obsedat.
Sultanul nu-i abandoneaz niciodat oastea. Ristem
csc.
n curnd ntregul Palat va ti, Kislar Aghasi. Sultana
Hafise te va ine minte dac vei fi tu acela care i va spune
primul.
i poate c Valide se va ridica n sfrit mpotriva
veninoasei de Hrrem, gndi Abbas. S dea Allah s fie aa,
cci nici unul dintre noi nu va supravieui mult, dac Valide
se duce.
i cred c asta e valabil i pentru stpnul tu.

216

41
Eski Sarai
Un mare vl de cea ntuneca strmtoarea Bosforului. O
frunz de caprifoi se izbi de fereastra zbrelit pe cnd vntul
rece, neobinuit n aceast perioad, frmnta apele
Cornului, dndu-le o culoare cenuie, tears. Sunt n
aceast nchisoare de aproape zece ani, gndi Hrrem.
Dincolo de norii purtai de vnt se unduie ca nite steaguri
verzi ierburile nalte ale stepei i flutur coamele cailor
alergnd printre corturi, cum flutur pnzele corbiilor.
Zece ani, i sunt tot prizonier.
Prizoniera lui Suleiman.
Sttea pe divanul din camera de audiene, urmrind
cntecul unei privighetori aflate ntr-o colivie mic
mpodobit. Degetele ei bteau darabana, nerbdtoare.
Dintr-o pornire, apuc brusc colivia i o scoase afar pe
teras. Apoi i deschise portia.
Pasrea ezit, smucindu-i capul n toate prile, i apoi
privi ctre u. opi pe podeaua cutii, apoi napoi pe
stinghie, nedumerit i nesigur.
i tu stai n cuc prea mult, spuse Hrrem. N-ai mai
ti cum s supravieuieti afar. E singura lume pe care o
cunoti, aa-i?
Puse colivia la locul ei, se ntoarse n camer i se aez pe
divan. O s nnebuneasc n curnd.
Privi din nou spre teras i spre munii de la orizont.
Stepa. Vntul. Iarba legnndu-se. Prea departe, acum. La
fel de bine puteau fi pe lun.
La naiba. La naiba cu toi brbaii.
217

Julia devenise imun la indolena hammamului. Nu mai

era ocat la vederea attor femei la un loc, scutite de
restriciile pe care le impuneau societatea i apropierea
brbailor. Aici putea vedea dou fete scldndu-se
mpreun; spunindu-i trupul una alteia, frecndu-se una
pe alta fr reinere, dincolo, alte dou fete ntinse pe
marginea unei sofale de marmur, cutndu-se reciproc de
fire de pr. Altele stteau singure, goale sau doar cu cmi
subiri de baie, privind cu indiferen spre ferestre,
curindu-i dinii cu piatr ponce, scobindu-se n nas sau
scrpinndu-se fr jen peste tot.
Erau nite nie ce duceau afar din sala de baie, undeva
unde fetele se puteau ntinde pe lespezi de marmur,
lsndu-i trupul pe mna unor gedigli care le frecau cu
uleiuri parfumate sau le rdeau braele, picioarele i pubisul.
Julia o gsi aici pe Sirhane, stnd cu faa n jos pe marmur,
cu trupul lung i subire acoperit de transpiraie.
Julia o expedie pe maseuz din ncpere cu un gest.
Apoi i turn nite ulei n palm i l ntinse pe umerii
Sirhanei, peste pielea moale. Sirhane simi, atingerea diferit
i deschise ochii, intrigat.
Julia?
Am venit s-i spun c mi pare ru, opti aceasta.
Sirhane se ridic i se ntoarse pe o parte. Pielea ei e mult
mai brun ca a mea, gndi Julia, de parc era prima dat
cnd observa acest lucru. ntunecat ca smna de mslin i
striat ca pielea de animal. Sni mari, grei, de mam.
Te iubesc, Julia.
Sirhane i trecu degetele printre uviele prului Juliei i i
le rsfir pe umr. i apropie capul de al su. Gura i se
deschise i buzele i se umezir. Erau dulci, ca erbetul de
fructe. Pielea i era alunecoas i fierbinte.
Julia se ddu napoi.
Ce vrei s fac?
Sirhane i lu mna i i-o duse ctre mijlocul trupului
pn la pubis, apsndu-i carnea ei moale. nchise ochii de
dorin i plcere.
Pune-i gura aici, opti Sirhane.
218

Julia aproape c scp un strigt. Gura? Nu! Ideea o uluia

i i fcea grea. Dar Sirhane i aps capul, avnd ochii
plini de rugmini. Dac nu fac asta m va respinge pentru
totdeauna. E singura prieten pe care o am. i vreau att de
mult atingerile ei.
i srut pntecele i pielea de la ncheieturile picioarelor.
Sirhane scoase un geamt de plcere i trupul i se nfiora,
fiecare muchi al coapselor i burii prnd cuprinse de
spasm. Sirhane i aps capul i mai tare nspre buzele
despicturii sale.
Nu pot s fac asta, gndi Julia. i imagin duhovnicul
stnd lng lespedea de marmur, cu tatl ei lng el. Acesta
purta tunica roie de Consilier, iar preotul vemintele lungi
ale Bisericii, avnd o Biblie n mna dreapt. Sirhane i ls
capul pe spate, rezemndu-1 de muchia de marmur. i
desfcu i mai larg picioarele i clciele i plescir pe
lespezile calde. Buzele despriturii sale erau roz ca petalele
unui trandafir..
Vei fi condamnat la Iad pe veci", spunea preotul, vei fi
fichiuit cu bice cu vrfuri de fier i peste rni i se va turna
ap fiart. Diavolii te vor coace la foc ncet i nu vei avea
scpare de torturi. Vei arde pe veci."
Eti mai rea ca un animal", spunea tatl ei. Eti prea
dezgusttoare pentru a putea fi redat n cuvinte. Numele tu
va nsemna ruine n tot cuprinsul La Serenissimei..."
Te rog, optea Sirhane. Torcea ca o pisic i gfia att
de tare, nct Julia i putea vedea coastele prin piele. Te rog.
i deprta picioarele i mai mult, cu spatele arcuit, cu
degetele nfipte n prul Juliei, apsndu-i capul n jos. Julia
tresri de durere. Se abandon nchiznd ochii la imaginea
duhovnicului i a tatlui, surd la exclamaiile lor de
indignare.
O atinse cu limba, ovind, ateptnd s se ntmple ceva,
poate un bici peste umeri, sau voci care s izbucneasc n
ocri, sau zgomotul pailor grzilor. Dar tot ce se ntmpl fu
geamtul Sirhanei, care se rsucea i gfia, apsndu-i i
mai tare capul ctre ea.
Julia descoperi uimit c nu simea nici un gust, doar o
cald arom de mosc i mtase. Sirhane suspin tare i Julia
219

deschise ochii, intrigat. Putea simi chiar atta plcere? Era

ntr-adevr att de puternic?
Folosete-i limba, opti Sirhane.
Se tr ctre ea pn cnd picioarele i atrnar pe
marginea de marmur. i arunc braele pe dup gtul ei i
i arcui spatele, ntr-o postur de total capitulare.
Mi se d mie cu totul, gndi Julia. Nu e numai lascivitate.
Este i ncredere. Are ncredere c nu-i voi face ru, c vreau
s-i dau doar plcere.
i cobor faa din nou ntre picioarele Sirhanei. nti
timid, apoi se abandon i ea, strngndu-i trupul Sirhanei
cu degetele, apsnd i masndu-i carnea, cu toat foamea
ndelungatei ateptri trezit la realitate, lunga condamnare
fcnd-o acum s triasc din plin fiecare clip.

220

42
Topkapi Sarai
Vnturile neateptate se duseser repede. Zilele se
nclziser i vara plutea deasupra Bosforului. Anotimp al
rzboiului.
Chiocul era ca o bijuterie pe degetul lung, de catifea, al
Promontoriului Seraglio. Domul su argintiu era decorat cu
arabescuri florale n albastru i alb. Lemnria era ncrustat
cu filde, geamurile pictate n modele complicate. Sofale
aurite se ntindeau pe lng perei, iar ntr-o parte se afla un
imens cmin de bronz.
Era refugiul lui Suleiman n nopile calde, departe de
fierbineala de cuptor a palatului de piatr, ntr-un loc unde
brizele venite dinspre Marmara Deniz treceau printre
chiparoi i platani.
Hrrem sttea ntins alturi de el pe divanul lung,
ascultnd flauturile i violele cntreilor nevzui din
grdin. Hrrem se juca cu umbrele degetelor pe perete.
Uit-te, opti ca.
O cmil! rse Suleiman.
i acum?
O oaie?
E un cal.
Arat ca o oaie.
Ai vzut vreodat oaie cu un bot aa de lung? Poate o
oaie turceasc, chicoti ea. Numit Ibrahim.
Singurul Ibrahim pe care-l cunosc nu e deloc un miel.
Arat-mi altceva.
Hrrem se ncrunt, concentrat, micndu-i degetele.
Suleiman o privi, zmbind. Uneori era ca un copil mic.
Ce zici de asta?
221

 O pisic?
Pisica lui Kislar Aghasi. Vezi ... n-are nimic ntre
picioare. El se ncrunt.
N-ar trebui s faci asemenea glume.
De ce nu?
l jigneti, n faa Islamului.
Eti att de ipocrit.
Suleiman scutur din cap, negsind o replic. Cum de
ndrznea s spun asemenea lucruri? Nu-i tia oare locul?
ntrebndu-se asta nelese c nu, nu i-1 tia. Poate c astai plcea cel mai mult la ea. N-ar fi permis nimnui altcuiva
s-i vorbeasc n acest mod.
Poate lui Ibrahim.
Suleiman privi spre grdin. Broate estoase cu lumnri
fixate pe spate mergeau ncet printre trandafiri i garoafe, iar
luna plin arunca umbre lungi printre frunze. E atta pace
aici, gndi el. A sta aici pentru totdeauna.
Dar Allah cere rzboi. n noaptea aceasta linitit putea
auzi fierarii din armurriile Galatei forjnd tunuri pentru
viitoarea campanie spre nord. Venise vara, i vara era timpul
pentru plecarea ntr-o nou campanie; timpul s poarte
steagul lui Mahomed, nc o dat mpotriva necredincioilor..
Dar de data asta nu-i voi conduce cu, gndi Suleiman. De
data asta voi rmne aici. Cu Hrrem.

Eski Sarai
Sultana Hafise mbtrnea. Prul ei negru, cndva bogat,
era acum vopsit cu henna, iar fardurile nu puteau masca
pungile de sub ochi i brbie. Membrele i tremurau, chiar i
cnd sttea jos.
Sala ei de audiene avea tavanul boltit, decorat cu o fresc
pe lemn de cedru. Plcile de Iznik ce acopereau pereii erau
de asemenea ncadrate n cedru i fixate cu cuie de argint.
Sttea cu picioarele sub ea pe un divan din brocart cu
franjuri de mtase i cu perne de satin brodate cu fir aurit.
Abbas i ls fruntea pe covor, nainte de a i se adresa.
Coroan a Capetelor Acoperite!
Abbas.
222

Valide avea rsuflarea tiat, de parc ar fi alergat din

grdin ca s-1 primeasc, ceea ce, desigur, era absurd. Era
aici, dup tiina lui, de cel puin o or.
Ai vrut s-mi vorbeti?
ntr-adevr, Coroan a Capetelor Acoperite. O problem
care, sper, se va dovedi lipsit de gravitate.
Haide, Abbas. Dac ai venit la mine cu aceast
problem, trebuie c e important.
E doar un zvon care mi-a ajuns la urechi din diverse...
surse. Slbiciunea de pe chipul lui Valide pru s dispar.
Deveni brusc atent, cu ochii aintii asupra lui.
Privitor la cine?
Privitor la Stpna Hrrem.
Faa btrnei se strnse ntr-o ncruntare dezaprobatoare.
La aceea!
E numai un zvon.
Uneori acord mai mult atenie zvonurilor dect
judecilor Divanului. Spune-mi ce-ai auzit, Abbas.
n curnd oastea va mrlui mpotriva lui Frederick, la
Viena.
Hafise i permise numai un surs reinut.
Tot oraul tie asta. Chiar i Frederick tie.
Am auzit c Stpnul Vieii s-ar putea s nu fie n
fruntea armatei.
Ce?
Mi s-a spus c Stpna Hrrem 1-a convins pe sultan
s rmn aici.
Abbas fu alarmat de reacia ei. Pentru un moment crezu
c avea s leine. Obrajii i se colorar ntr-un roz palid.
Abbas pstr tcerea.
Tu... crezi c... e adevrat? spuse ea n cele din urm.
Am spus doar ce-am auzit, Coroan a Capetelor
Acoperite. Am crezut de datoria mea s-i aduc la cunotin.
Hafise ncuviin din cap, nc prnd s nu-i fi revenit
din uimire. Btea cu palma dreapt n divan.
A ndrznit prea mult!
Sper c n-am provocat suprare, zise Abbas.
Mi-ai fcut un mare serviciu, Abbas. Un mare serviciu.
Apuc o pern de lng ea i, cu o putere surprinztoare, o
223

arunc ct colo. Abbas i cele dou slujnice se holbar la

btrna att de fragil, apoi unul la cellalt.
Ceaua neruinat! Face din el un eunuc! Apoi,
stpnindu-se, se ntoarse ctre Abbas. Mulumesc, Abbas,
m voi ocupa de asta.

43
Suleiman fu decepionat vzndu-i mama. Prea tot mai
vrstnic i tot mai slab de fiecare dat cnd venea aici. i-o
imaginase ntotdeauna de nezdruncinat.
Vrsta nu prea s-i fi ncetinit mintea sau limba.
i-ai vzut fiii? ntreb ea, dup ce el se aez lng ea
pe divan.
I-am vzut. Micul Qehangir e nc bolnav, dar ceilali
nfloresc. nvtorii lor par mulumii.
Hafise se strmb.
Nu-mi place Selim. E un copil ters. N-am ncredere n
el. Se ngra cu dulciuri ca o femeie. i am observat c e
crud cu Mehmet i Baiazid. Desigur, n toate celelalte privine
e un prin model.
Instructorii lui nu mi-au spus nimic.
Sigur c nu. E vina mamei lor. Petrece prea puin timp
cu ei. E de mirare c Mehmet i Baiazid sunt att de plcui.
Ah! Am simit cumva nite vorbe bune? glumi el. Hafise
nu zmbi deloc.
Poi s rzi, Suleiman, dar e un noroc c ai un fiu ca
Mustafa. A fi disperat dac Selim ar fi prinul motenitor. l
privi mbufnat. Pleci curnd?
Oastea pleac sptmna aceasta, rspunse el,
evitndu-i privirea.
Deci e adevrat! gndi Hafise. Omule! Ce i-a fcut?
mpotriva lui Frederick?
Frederick? E doar un omule din Viena, cum i spune
Ibrahim. Carol e inta cea mare. Dar nu cred c Ibrahim l va
da gata. Se va ascunde prin castelele lui din Germania.
Hafise ncuviin.
Pregtirile merg bine?
Ibrahim va avea treizeci de tunuri de asediu. Dac nu le
224

va opri iari pe drumul spre nord.

Hafise i urmri faa. N-avea de gnd s-i spun c
rmne! i era ruine. tie c i trdeaz datoria ctre
Osmanli, ctre Allah. Hafise i ls mna pe cea a fiului.
Vei fi cel mai mare dintre toi sultanii, fiule. Ursitorile
au profeit asta la naterea ta.
Am fcut cum am putut mai bine, spuse Suleiman.
Rspunse strngerii ei de mn i fu ocat de fragilitatea ei.
Era
uoar i vetejit ca o frunz uscat. Nu-i dduse seama
ct de bolnav fusese. Se simi deodat nfricoat. Nu-i
putea imagina s vin la Harem i s n-o gseasc acolo. Ea
se ddu mai aproape.
i totui am auzit nite poveti, murmur ea.
Poveti?
C ai avea de gnd s lai armata fr comandant.
Suleiman ncerc s-i trag mna, dar mna ei veted
deveni
deodat tare i puternic, asemenea unei mini de brbat.
Suleiman privi ntr-o parte, nevrnd s-i arate mnia n faa
propriei mame.
N-are nevoie de mine. Ibrahim e cpetenia.
Deci e adevrat?
Sigur c nu. Asculi prea mult brfele slujnicelor.
Zvonurile au cuiburi ntre aceste ziduri, asemeni viperelor ...
Hafise ncuviin, zmbind.
Ochii te-au trdat ntotdeauna n faa mea, Suleiman.
Cnd aveai de gnd s-mi spui? Ct credeai c vei putea
ascunde asta de mine?
Suleiman i trase mna i sri n picioare.
Eu hotrsc!
Exist lucruri pe care nu le poate hotr nici un sultan,
orict de mare ar fi. Tu eti cel dinti dintre musulmani i
trebuie s te supui voinei lui Allah.
Am avut destul parte de duhoarea rzboiului!
Ai o datorie!
Pe care o voi pune ntotdeauna deasupra tuturor.
Pn astzi! Ochii btrnei ardeau. Ea este, nu? Ea i-a
fcut asta.
225

Suleiman nu rspunse. Se ntoarse cu spatele privind pe

fereastra deschis ctre acoperiurile bazarelor i caselor de
lemn ngrmdite pe deal pn lng apele albastre ale
Cornului.
Deodat oraul nu i se mai pru att de frumos.
Ciocnitul din fierriile i forjele Galatei era suprtor. Attea
obligaii. Fa de rzboi, fa de putere. Datorie fa de Allah,
datorie fa de familie, fa de neam. Nu era pace nicieri?
Hafise veni n spatele lui.
Acolo jos, n Kapala Qarshasha, se spune c te-a vrjit.
De-1 gsesc pe cel care spune asta pun clul s-i taie
limba i s i-o bage pe gt.
Atunci jumtate din locuitorii oraului vor fi mui.
Suleiman i ncleta pumnii.
M ngrijesc ca ei s aib pine n gur i carne
destul. Triesc sub protecia mea, n siguran fa de
pustiirile armatelor ce rvesc Europa. Le-am dat Rhodosul,
Belgradul i Ungaria. Ce mai vor de la mine? Mi-am fcut
datoria fa de ei i fa de Mahomed.
Ai lsat Divanul pe mna lui Ibrahim, iar acum i dai i
otirea! Iar tu i petreci toate zilele n lenevie, alturi de
aceast Hrrem!
Exist i alte lucruri n afar de glceava mrunt din
Divan i mirosul de snge din tranee! Da, voi fi cel mai mare
dintre sultani, pentru c voi fi altfel! Voi da poporului legi i
orae! Vreau s construiesc, nu s distrug!
i-ai lsat puterea n mna lui Ibrahim i brbia pe
mna unei femei!
Suleiman se uit la ea, alb la fa.
Ea a hrnit aceti demoni din mintea ta, aa e? opti
Hafise. i lu mna din nou, iar el nu opuse rezisten de data
asta. Ascult-m! Nu vreau s te vd nefericit. Tu tii ce s-a
petrecut ntre voi, tu hotrti. Dar trebuie s-i aminteti
care e menirea ta. Nu trebuie s devii prea ataat de treburile
Haremului. Haremul exist pentru desert. El trebuie s te
fac puternic. Scopul lui e de a-i da fii, nu de a te slbi.
Legea ne face puternici. Kanun i Sheri.
Suleiman ... ce-mi rmne dac nu te am pe tine? Viaa
mea i-a fost nchinat ie i sultanatului tu. Am fost att de
226

mndr de tine. Nu eti crud cum a fost tatl tu, i n asta

st tria ta. Dar poate sta i slbiciunea ta. Am observat asta
cu Glbehar i cu Ibrahim, i acum cu Hrrem. Trebuie s
nvei s stai pe picioarele tale.
Atunci nu exist refugiu, nicieri, pentru mine?
Gsete-i refugiu n Islam. n datoria ta.
Nu.
Suleiman ...
mi voi face datoria. Voi aeza temeliile Imperiului meu
pe Kanun, pe legea scris. mi voi trimite armatele sub
zidurile cretintii i le voi drma, i-mi voi hrni i
mbrca Imperiul. Dar trebuie s fi rmas ceva i pentru
Suleiman!
Rectig-i autoritatea, Suleiman. nainte de a-i fi
luat de tot!
Ibrahim nu s-ar ntoarce niciodat mpotriva mea!
Dar Hrrem?
Ea e doar o femeie!
Hafise ignor generalitatea repro ului lui.
Da numai o femeie! i ai lsat-o s te stpneasc! Ai
sute de femei ntre care s alegi! De ce numai una?
Pentru c atunci cnd sunt cu ea sunt eu nsumi. Nu
Sultan ... nu Stpnul Gturilor Oamenilor ... eu nsumi.
Dar ea? i dorete s fie ea nsi, sau ... urmtoarea
Valide?
Inshallah! Te rog, opti Suleiman. Las-m n pace. O
iubesc. Las-m!
Pe cnd el se aplec s-i srute mna Hafise simi brusc o
prere de ru pentru el. Era slab, gndi ea. Nu la, cci ar fi
scuturat i porile iadului pentru flamura Islamului. i nu
slab cum sunt unii brbai n privina vinului sau a femeilor
sau a altor plceri. Era slab pentru c i dorea s fie asemeni
celorlali oameni; un lux pe care nu i-1 putea permite.
Bazarul de sub ferestrele de la Eski Sarai era acolo de pe
vremea lui Mehmet Fatih. nirai pe scrile i aleile de piatr,
negutori vindeau aur i argint, brocart i mtsuri, covoare
purpurii din Damasc i carpete de mtase din Bagdad,
albastre ca pana de pun. n afara bazarului, telalii coceau
227

miez de nuc pe crbuni, and focul cu aripi de curcan i

ncercnd totodat, fr succes, s alunge mutele mici,
negre i ncpnate. Alii vindeau mruntaie condimentate
cu usturoi sau cu chimen. Strzile erau era pline de sunete,
culori i mirosuri. Trecur minute lungi pn cnd Suleiman
i reveni din senzaia de pierdere n tumultul propriului ora.
Chiar i n acest haos, Suleiman recunoscu semne ale
ordinii impuse de predecesorii su. Culorile i ndeplineau
rolul lor, aici erau turci, cu turbane albastre i cizme negre,
evreii purtau turbane galbene ca i armenii, dar acetia din
urm aveau cizme de un rou aprins, spre deosebire de cele
albastru deschis ale evreilor.
Se opri s se uite, o dat cu ceilali, la negutorul de
mirodenii ce fusese intuit de urechi pe ua bcniei sale. O
tbli ce-i atrna de gt spunea c fusese condamnat pentru
c umblase cu msuri msluite. Cineva din mulime scuip la
picioarele omului, i Suleiman fcu la fel. Nu simea nici o
mil, era legea. Era Kanunul.
Era ciudat c se simea att de strin aici, se gndi
Suleiman. Poate c am trit prea mult timp n palat.
Zgomotul vocilor mi rnete urechile, iar miasmele astea de
mizerie i resturi nu ajung pn la arcadele palatului meu.
Acesta e poporul meu. l vd adesea cnd vine cu plngeri la
Divan, dar uit n ce fel triete.
Noaptea se infiltra cu repeziciune pe strzile ngrmdite,
i luna n cretere se ridica peste cupolele bazarului.
Suleiman se simea n siguran aici, cine l-ar fi recunoscut
n zdrenele pe care le purta, mai ales c toi oamenii erau
nvai s-i ntoarc privirile la apariia sultanului, i deci
nu prea tiau cum arat. i nu era nici un pericol, ienicerii
patrulau pe strzi n fiecare noapte; actele de violen erau
interpretate ca o insult la adresa sultanului nsui.
Ce cale mai bun pentru un sultan ce voia s se conving
dac brfele despre care i se spusese existau cu adevrat?
Rtci printre lungile colonade de piatr, printre arcadele
i stlpii bazarului. Se opri la dugheana unui negustor de
mirodenii, lng sculeii cu grsime de iepure, semine de
susan, aloe, ofran, lapte de pasre i rdcin de lemn
dulce. Negustorul prea angajat ntr-o vie discuie cu un
228

client, Suleiman auzi numele Hrrem" i se opri s asculte,

prefcndu-se c se uit la sacii cu henna verde i
scorioar.
... se spune c de la naterea lui Selim nici nu s-a mai
uitat la alt femeie!
Negustorul avea nasul coroiat, dinii stricai, i o barb
rar. Purta un turban albastru - un grec! i agita minile
slbatic i scuipa abundent pe lespezile de pe jos, aproape
nimerind mneca lui Suleiman.
Imposibil, spunea clientul. Era un turc, observ
Suleiman. Are un Harem cu trei sute din cele mai frumoase
femei ale Imperiului! Nici un brbat n-ar rezista apte ani
fr s guste cte ceva din aa o comoar.
Dac nu cumva o fi vrjit! strig grecul i scuip din
nou pe jos.
Se pare c era incapabil s vorbeasc n oapt.
Prostii.
Se spune c nici nu e o femeie. E un spirit ru, un
djinn, din pdurile Valahiei!
Horcit - scuipat.
Ei, pi vezi? spuse turcul. Toat lumea tie c ea nu e
din Valahia, ci din Rusia! i dac e un spirit ru, cum spui,
atunci cum se face c Suleiman e cel mai mare sultan pe care
l-am avut vreodat? Privete cuceriri le sale: Belgrad, Rhodos,
Budapesta! De ce acum doi ani se afla la porile Vienei?
Negustorul ddu din mini dezgustat.
Tocmai! De ce n-a luat Viena? Se spune c vrjitoarea a
trimis ploile care au inut toat vara i din cauza crora s-au
mpotmolit tunurile voastre!
Horeai i scuip din nou pe podeaua dughenei, cu atta
putere nct pn i clientul se ddu un pas napoi. Suleiman
se gndi la ce-i spusese cndva Ibrahim:
Trebuie zece turci ca s ntreac un evreu ntr-o ceart i
zece evrei ca s ntreac un grec."
Nu, spune negutorul, 1-a vrjit. Se spune c nu mai
face nimic fr s-i cear voie.
Dac cineva l are la mn, acela e Ibrahim. Uit-te
cum ne vr n ochi idolii si, la At-meydani!
Ibrahim e un mare otean. (Horcit.) Avem nevoie de un
229

vizir puternic. (Scuipat. Scuipat din nou.)

Mai ales cnd sultanului i s-au aprins clciele dup
una din sclavele sale. Asta n-o s aduc nimic bun, ascultaim pe mine. Cnd un sultan i ignor toate celelalte femei,
nseamn c aceea l ine de membrul cel gros i-1 plimb pe
unde vrea ca pe un mgar de ale!
Se ntoarse spre Suleiman.
Tu ce vrei?
Ce vreau eu s scot sabia i s-i tai capul la urt,
gndi Suleiman. Apoi l-a atrna de Sublima Poart i l-a
invita s mai scuipe o dat. Dar spuse:
Nu vreau nimic. Vezi c e o flegm pe scorioara ta.
Fu satisfcut auzindu-1 pe turc rznd undeva nuntrul
dughenei..
Dar insultele pe care le auzise rsunau n mintea lui pe
cnd umbla fr int prin labirintul bazarului. Ibrahim i
maic-sa i spuseser adevrul.
Vrjit.
Nu i se permitea nici cea mai mic intimitate? Nu exista
or din zi, lun sau anotimp n care s fie lsat n sanctuarul
propriei viei? Cum ncepuser aceste zvonuri? i de ce era
mereu nevoie s-i dovedeasc autoritatea i credina fa de
tron i fa de Allah?
Foarte bine atunci, se va ntoarce la Harem. Va demonstra
din nou c este stpn n propria lui cas. nc o obligaie de
ndeplinit, i poate c apoi va scpa pentru un timp de
datoriile fa de poporul su, de Divanul su, de mama sa ...
i, da, fa de Aliah.
Ce altceva putea face?

230

44
Era un anumit ritual pentru alegerea unei fete, cum era
un ritual pentru orice n Harem. Cnd marile pori de fier se
deschiser Suleiman intra calare i fu ntmpinat de Kislar
Aghasi, care purta o mantie cu mneci lungi, de ceremonie, i
turban alb.
0 sut de fete cu prul mpletit cu perle i bijuterii, cu
trupurile mirosind a iasomie i portocale, sclipind n mtsuri
i satinuri, ateptau aliniate pe colul umbrit al curii. Toate
erau nerbdtoare i emoionate n aceasta cea mai
importanta zi a vieii lor.
Orice brbat ar fi tremurat de plcere la acest spectacol,
gndi Suleiman. i atunci, de ce eu nu simt dect aceast
groaz rece? De ce Haremul este pentru mine cel mai
neplcut loc?
Ua imens se trnti n spatele su. Suleiman descleca.
Ct era de cnd ndeplinise acest ritual? Dinainte de a deveni
sultan, precis, dinainte de Glbehar. Simi o sut de perechi
de ochi urmrindu-1. Curioi, rugtori, chiar dac nimeni nu
ndrznea s-1 priveasc direct. Alegerea pe care avea sa o
fac n clipele urmtoare va schimba viaa uneia dintre ele
pentru totdeauna i irevocabil.
Sau cel puin aa credeau ele.
Kislar Aghasi atinse pmntul cu fruntea.
Mrite Stpn!
Merii laude, i spuse Suleiman, respectnd ritualul.
Toate sunt deosebite.
Mulumesc, Stpne.
Kislar Aghasi pi n spatele lui, n timp ce el porni de-a
lungul rndului de fete. O niruire de chipuri, priviri
coborte cu sfial, obraji mbujorai, curtndu-1. El se
aplec, salutnd-o pe fiecare, n timp ce Kislar Aghasi i
optea numele ei.
De ce oare nu m adp din fntna asta pn plesnesc? se
231

gndi Suleiman. Ali brbai aa ar face. Se spune c Ibrahim

are un Harem la fel de mare i c apetitul su este
remarcabil. Continu s mearg prin faa fetelor, ntrebnduse pe care o va alege pn la urm. Sunt toate att de
frumoase, nct frumuseea nsi i pierde semnificaia,
gndi el. Aceasta, de pild. E ca o ppu de porelan.
Probabil c mnuit prea grosolan s-ar putea chiar sparge.
Pare c a fost cioplit de un meteugar, dintr-o singur
bucat de alabastru. Atta perfeciune intimideaz.
Cum te cheam? ntreb el.
Fata opti ceva, dar att de ncet nct n-o auzi. Se
ntoarse spre Kislar Aghasi.
Ce-a spus?
Kislar Aghasi pru s ezite.
Julia, murmur n cele din urm.
Julia, repet sultanul. i ntoarse atenia ctre fat.
Perfeciune, ntr-adevr. Lu batista verde din mneca
mantiei i o ls s cad pe umrul ei, spre a arta c a
hotrt. Batista era una brodat pentru el chiar de Hrrem.
Suleiman tia c ea privete, dar c trebuia s-i fac datoria.
Acum m voi plimba n grdin, spuse el ctre Kislar
Aghasi, care se holba la fat cu o expresie pe care n-o putu
descifra. Eunucii tia erau creaturi ciudate.
Pi afar din curte, s rtceasc printre pomi i strui i
s scape de mirosul de iasomie i portocale.
Hrrem se ndeprt de la fereastr, iar degetele sale se
ncletar n jurul sfenicului de argint de pe masa alturat
divanului. l arunc cu furie, crpnd placa de faian
albastr de Iznik care mbrca zidurile iatacului. Muomi se
feri din raza pericolului.
Faa stpnei era palid de furie. Mult timp sttu
ncremenit n mijlocul camerei, singura micare vizibil fiind
freamtul nrilor i spasmul muchilor flcilor. Dac
Suleiman te-ar putea vedea acum, gndi Muomi. Nu te-ar mai
considera att de frumoas.
Trebuie s opresc asta.
El este sultanul, spuse Muomi, cu precauie. Cum poi
s-1 opreti?
Pe divan era o tav de argint cu prjituri. Hrrem o
232

nha i o arunc de-a curmeziul ncperii.

Cine e trfa?
Nu-i tiu numele. A fost adus aici din Alger. Se spune
c a fost capturat de corsari, o dat cu o galer veneian.
Cum opresc asta?
Pentru prima dat de cnd era cu ea, Muomi se temea.
Stpn ...
Hrrem apuc inelul mare de aur care atrna din urechea
dreapt a sclavei i trase cu putere. Muomi ip i czu n
genunchi.
Cum pot opri asta?
... m doare ...
... vreau s te duci la spier ... o licoare de-a ta ...
... las-m ...!
Hrrem o eliber i i ncleta pumnii, tremurnd. Nu
trebuie s m pierd cu firea, nu acum, gndi ea. Dac i
pierzi controlul, pierzi totul.
Muomi giia cu minile la ureche.
Dac o ucizi, va alege alta. Iar Kislar Aghasi va ti ce ai
fcut.
Atunci?
Muomi privi n sus, cu chipul mpietrit i ochii scnteind
de ur.
S nu m mai loveti niciodat.
... spune-mi ce s fac, Muomi. Negresa ridic din umeri.
Este o alt cale.
Care? Spune...
Poi cina cu el n seara asta?
Cu Suleiman? Nu va veni azi Ia mine.
Atunci gsete o alt modalitate.
Va fi greu.
Pentru tine?
Ce-a putea face?
Exist o butur... care poate alunga pasiunea unui
brbat. Ne putem asigura c nu se va ndrgosti de ea.
Tensiunea pru s ias din trupul lui Hrrem. i permise
un surs.
Poi s faci rost de ce-i trebuie?
Orice spier din ora are ierburile necesare.
233

 Atunci voi trimite un paj s i le aduc. Hrrem se aez

pe divan. Acum trimite un mesaj lui Kislar Aghasi. Spune-i c
trebuie s-i vorbesc urgent. Pariez c se i ateapt la asta.
Julia fu dus nti la Maestra Bilor spre a fi pregtit. Fu
ras cu grij, fiecare prticic a trupului fiindu-i minuios
inspectat n cutarea firelor de pr, apoi mbiat n ap
parfumat cu iasomie i portocale, iar prul de pe cap i fu
mprosptat cu henna. Dup aceea se ntinse pe o lespede de
marmur nclzit, n timp ce negrese i masau umerii,
spatele, coapsele i pulpele cu un amestec de ulei i fain de
orez. Apa fierbea n vase lng ea, spre a o pstra cald i
mtsoas.
Cnd Kislar Aghasi intr n baie o gsi eznd goal pe
marginea de marmur, n timp ce gedigli se nvrteau n jurul
ei, fiecare ocupndu-se de o mic parte din ea, singurul
zgomot fiind fonetul cmilor lor de bumbac.
El i ncleta dinii spre a opri suspinul de durere care i
venea n gt.
Julia privea undeva departe, de parc nimeni nu exista n
jur, cu ochii lrgi i de uimire. Cte o gedigli lucra la fiecare
picior, vopsindu-i unghiile, o alta i punea aloe sub limb ca
s-i ndulceasc rsuflarea, apoi trecu la fardarea pleoapelor,
cu linii groase. i nc una ngenunche ca s-i vopseasc
pubisul cu henna, dup tradiie. Julia nu era cooperant, dar
nici nu opunea rezisten. i lsa trupul n voia lor, de parc
ea n-ar fi fost acolo, sau trupul sta n-ar fi fost deloc o parte
a ei.
M ntreb la ce se gndete, reflect Abbas. E oare n
Veneia, cu dantelele ei, privind gondolele de pe Marele
Canal? E n gondola acoperit, cu mine, sau doar vanitatea
m face s-mi imaginez asta?
Undeva n spatele lui, Maestra Vemintelor se certa cu
una din ajutoarele sale pe tema celei mai potrivite garderobe.
Cte nopi de nesomn am visat clipa asta? gndi Abbas.
De cte ori m-am ntrebat cum ar fi s fiu cu tine, s te vd
goal. n nici o halucinaie de-a mea n-ai stat aa, privind
drept la mine, neatins i de neatins. Eu nici nu sunt aici,
nimeni nu e aici, pentru tine. Eti singur i la fel de
234

imposibil de atins cum ai fost ntotdeauna.

Att de frumoas. Chiar dac i-au vopsit prul cu henna
i i-au nroit buzele, ca uneia din prostituatele de care
Ludovici era aa de ncntat, nu-i pot vopsi demnitatea i
graia.
Iar trupul tu este perfect, cum tiam c este. Curbele i
gropiele, strlucirile i umbrele, toate proporionate perfect,
ca sculptate de un artist magistral. Sfrcurile sunt ca nite
boboci de trandafir, iar fiecare muchi al coapselor sau
pntecelui este conturat clar sub piele, ca sculptat n
marmur.
Cum pot simi aa ceva? se minun Abbas. Cum pot dori
ceva ce nu pot avea? De ce m torturezi nc, dac nu i-a
mai rmas nimic pentru mine?
Poate c e cea mai pur form de dorin; dar e i cea mai
pur form de agonie.
Pe cnd o privea, o alt fat ncepu s ntind o pulbere
mtsoas de aur pe braele Juliei, pe spate i pe sni. Pielea
ei sclipea acum ca aurul, lumina sfenicelor reflectndu-se
parc n mii de frme de diamant.
Julia ...
Abbas se ntoarse cu greu. Hrrem dorea s-1 vad. Se
ateptase c-o s-1 cheme. Hrrem sttea ghemuit pe divan
cu o batist de mtase mototolit n pumni, i pe care
continua s-o rsuceasc, nfrigurat, printre degete. Ochii i
erau roii de plns. Lui Abbas aproape c i pru ru pentru
ea.
Efectua o temenea, cu mna dreapt atingndu-i pe rnd
inima, buzele, fruntea.
Stpn, ai vrut s m vezi?
Hrrem suspin, tergndu-i ochii cu batista.
Ce m fac, Abbas?
Stpn?
Aud c Stpnul Vieii a hotrt s petreac noaptea cu
una din odalisce.
Aa este, Stpn. Nu trebuie s te superi. Eti totui
cadna a doua. Nimic nu poate schimba asta.
Hrrem i terse ochii iari.
Cum o cheam?
235

Abbas ezit, alarmat. Deveni contient c apreau

primejdiile.
Julia, spuse, ngrijorat. Este veneianc.
O doamn de curte, cultivat.
Cum spui, stpn. Hrrem pru s reflecteze.
A vrea s-1 vd pe Stpnul Vieii. Ar putea cina cu
mine n aceast sear?
Nu cred c se poate, stpn. Cnd sultanul alege o
fat...
Nu i-am cerut prerea!
Vocea era ca o plesnitur de bici. El tcu imediat. O studie
mai atent. Poate c totui nu plnsese.
Stpn?
Vreau s-1 vd pe Stpnul Vieii... n seara asta. Este
nc aici, n vizit la Valide. Aa e?
Aa e, stpn.
Cere-i s ia cina cu mine. Spune-i c am remucri i
c vreau s facem pace.
S-ar putea s nu fie posibil ca...
Abbas, ii minte ce s-a ntmplat cu ultima Kiaya a
Vemintelor? Sau poate c nu erai o parte a Haremului pe
vremea aceea?
Abbas simi cum i se usuc gura. Obrznictura nu-i
pierduse toi colii, totui.
Nu cred c te neleg, stpn.
Hrrem se ridic i veni ctre el. Veni att de aproape
nct el i simi parfumul. l privi, zmbind.
Ba da, m nelegi, Abbas. Toat lumea tie ce a pit
ultima Kiaya. i nc ea nu ndrznise s m jigneasc aa
cum faci tu acum.
N-am vrut deloc s te jignesc, stpn. Am vrut doar ...
Nu vreau s-i aud justificrile, Abbas. n noaptea asta
sultanul poate s doarm cu alt femeie, dar tii ntr-al cui
pat se va ntinde mine? Cnd o femeie are un brbat ntre
picioare, Abbas, i are ntreaga atenie. Aa c, dac nu eti
sigur de ziua de mine, adu-i aminte de Kiaya i f ce-i
cer.
Da, stpn.
Abbas prsi odaia, urndu-se pentru slbiciunea sa. De
236

ce era viaa att de important nct s fac orice ca s i-o

pstreze?
Acest instinct de supravieuire l trdase din nou.
Foarte bine, va fi marioneta ei. Dar dac i face vreun ru
Juliei, situaia se va schimba.
Am pregtit eu nsmi masa, spuse Hrrem.
Erau acolo frunze de vi umplute cu miel fiert n lapte,
bucele mici de pui fripte pe grtar, i-kebab, prjituri,
halva i erbeturi. Suleiman se aez i o privi ngrijorat.
Acum se simea ca un strin lng ca. De parc o trdase
ntr-un fel.
Ea l privea mncnd, fr s spun nimic.
Nu i-e foame, o ntreb Suleiman.
Ea ddu din cap c nu. Suleiman art spre mncruri.
E bun, murmur. Ai folosit condimente noi?
Muomi are o mie de reete, Stpne.
El mestec nc o nghiitur. i studie chipul. Plnsese,
era sigur. i totui nu lsa s se vad asta. Dar ochii i erau
roii i pleoapele umflate.
Vrei s fac jocuri de umbre? ntreb ea.
Uneori era ca un copil mic, gndi el din nou. Mereu att
de dornic s-mi fac o plcere.
Nu acum, rspunse.
Ea rmase tcut, privindu-1 cu o jumtate de surs ce
prea la fel de fragil ca o umbr.
S aduc vioara?
El scutur din cap c nu. Mncarea era bun, dar nu avea
poft. mpinse farfuria deoparte.
Mnnc, te rog, Stpne.
Nu mi-e foame.
Te-am suprat, Stpne? opti ea.
Nu, nu e nici o suprare.
Dar uneori am fost obraznic n preajma ta. n pasiunea
mea am uitat care-mi e locul. Dac eti mnios, atunci tiu
c e vina mea.
Hrrem prea complet nefericit. Suleiman ar fi vrut s se
ntind s-o mngie. Dar nu putea face asta. Nu putea s-i
arate c i durerea lui era la fel de mare ca a ei. Trebuia ca ea
237

s neleag c orict de mult o iubea, avea o datorie ctre

Osmanli i Islam; iar ea avea o datorie ctre el. Datoria era
un lucru greu de nvat, Allah tia asta, i aa era i ce
nva ea acum.
Tu eti sanctuarul meu, mica mea russeiana. Dar eu
sunt, totui, conductorul. Trebuie s ii minte asta.
Da, Stpne.
El se ridic. Hrrem nu-i nl privirea; se aplec repede
i i srut picioarele.
Hrrem, opti el ncet, suntem toi legai prin datorie.
Eu nu pot tri ca ceilali brbai.
Trebuia s plece, gndi el, nainte de a-i reveni
slbiciunea. Biata Hrrem. Nu nelegea nimic. Era adevrat,
da, l vrjise, dar nu era deloc o vrjitoare. l vrjise cu
inocena i devotamentul ei.
Dup plecarea lui, Muomi intr n odaie i ngenunche n
faa farfuriilor pe jumtate goale de pe mas.
Abia dac a atins mncarea, spuse Hrrem. Va fi deajuns?
Da, opti Muomi. Este de-ajuns.
Abbas o recunoscu cu greu.
O mbrcaser ntr-o cma roz i pantaloni albatri,
peste care i puseser un caftan greu, cu nasturi de aur i
cheutori cusute cu fir de argint. Pe cap avea o bonet
strlucind de smaralde, diamante i opale. Ochii i erau
subliniai de farduri, iar restul feei i era ascuns n spatele
iamacului tivit cu perle.
La ncheietura minilor i la glezne avea lnioare subiri
de argint, mai purta un colier gros de aur cu perle i nc o
amulet de aur care i atrna la bonet.
Cnd se ridic, o gedigli o ajut aranjndu-i rochiile grele
de brocart, gluga larg i mnecile lungi care o acopereau
nct nu i se vedea nici un deget.
Julia mea.
O conduse prin coridoarele ntunecate ale palatului pn
la caleaca pregtit.
Cnd ieir o privi pe fata calm i ascuns sub attea
238

haine i se ntreb ce-ar fi spus dac ar fi tiut c eunucul

gras i desfigurat din faa ei i fcuse cndva curte pe
canalele Veneiei.
i-e fric? ntreb el.
Da.
Nu trebuie. Sultanul este un brbat drgu. Nu i va
face nici un ru.
Dup mult timp o auzi ntrebnd:
Eu ce trebuie s fac?
Avea un tremur n voce. Abbas nelese c era la un pas de
a intra n panic.
Te-ai culcat vreodat cu un brbat?
Nu, niciodat.
Corpo di Dio! Nu exist nici un Dumnezeu! i dac exist,
este un sadic i un tiran! Cum altfel putea El aduce alturi o
virgin i pe eunucul care o iubea, dac nu doar de dragul
distraciei?
Ce-i putea spune? Cum putea s-o ajute?
Trebuie s faci ce-i cere. El o s-i arate.
De ce m-a ales pe mine?
Pentru c eti cea mai frumoas femeie din lume, se
auzi el spunnd, dar dup aceea tcu, tiind c altminteri se
va da de gol. Te voi conduce n palatul stpnului meu, gndi
el. Fie ca zeii s-i aib poria de glume. Nu mai pot face
nimic acum. S terminm o dat cu asta, cci am atins toate
adncimile disperrii. Dac ai noroc, soarta i va fi mai bun
dect mi-a fost mie.

239

45
Topkapi Sarai
Cnd Abbas intr n dormitor, Suleiman atepta.
Sttea ntins pe pat ntr-o simpl rob alb, tivit cu
hermin, pana de egret alb fiindu-i prins la turban cu un
ciorchine de diamante i rubine. ncperea era nmiresmat
de aroma ierburilor arse n candelabre ce atrnau din tavanul
boltit.
Abbas i plec privirea i atinse covorul de trei ori.
Mrite Stpn.
Suleiman l privi, amintindu-i de protocol.
Kislar Aghasi, mi-am rtcit batista. tii cumva la cine
e?
Da, Stpne. i voi spune s i-o aduc.
Abbas i ridic fruntea de la podea. Suleiman l urmri.
Era ceva n neregul cu Abbas, hotr el. Arta bolnav n
ultima vreme, n seara asta faa i era mbrobonat de
sudoare i nu era o sear prea cald iar ochii aveau
priviri ngheate, cum vzuse multe pe cmpul de lupt. S
sperm c nu era bolnav.
Abbas merse la uile mari i conduse nuntru o
mogldea mic, nfofolit. Desfcu mantia i i opti ceva
fetei, mpingnd-o nainte. Strui lng u, mai mult dect
ar fi trebuit.
Pleac, spuse Suleiman.
Ua se nchise ncet i rmas er singuri.
Fata tremura. Lu batista verde pe care el i-o pusese pe
umr n acea diminea, czu n genunchi i se tr n patru
labe ctre pat. Ridic ptura i se strecur sub ca.
Suleiman atepta, dorindu-i din tot sufletul s fie cu
Hrrem.
Suleiman se ridic gol din pat, privind acuzator ctre fata
ce sttea ghemuit pe salteaua de la picioarele sale. Lumina
lmpii proiecta umbre lungi pe rotunjimile trupului ei,
punndu-i n ochi o pasiune ce nu era de fapt acolo.
Arunc pe el un halat de mtase i merse la fereastra
deschis. Luna plin atrna gras aproape de linia
240

orizontului, deasupra rmului asiatic, arznd fosforescent

pe fondul negru al munilor i norilor. O lun plin,
prevestitoare de rele. Poate din cauza asta, gndi el.
Poate c ntr-adevr m-a vrjit.
Era frumoas veneianca asta. Trupul ei era ca mtasea, o
ncntare pentru ochi i pentru simuri. i totui nu fusese n
stare de nimic. Nu avea ctui de puin poft. De parc ar fi
fost... Abbas.
Ceva... cineva... a fcut din mine un eunuc! Sultanul
Osmanlilor, impotent ca un Kislar Aghasi!
Fric, mnie i confuzie se nvlmir n mintea sa.
i simi obrajii arznd de umilin. Fata l urmrea din
pat, cu ochi de cprioar, speriai, nespunnd nimic. Nu
scosese o vorb de cnd Abbas o introdusese aici, fir-ar s fie.
Dar va mai dura tcerea ei i dup ntoarcerea n Harem?
Ea nu era ca Hrrem. Nu tia trucuri noi care s-1
strneasc, nici murmure noi care s-1 ndemne s fac pe
armsarul. Pur i simplu sttea acolo i-i oferea frumuseea
ei, moned ieftin n Harem. Poate c era numai asta. Poate
c nu era nici o vrjitorie. Poate c nici o femeie nu-1 mai
putea strni, acum dup ce trise cu Hrrem.
Dar n Harem nu s-ar spune aa. Pe strzi, n bazare,
zvonurile s-ar dubla, i s-ar spune iari c a fost vrjit, c
nu mai e un brbat adevrat, un rege adevrat.
Se ntoarse i-o privi. Sttea cu genunchii la gur i l
privea, singura micare fiind a ochilor ce clipeau rar.
El se repezi la u i o ddu de perete.
Abbas!
Halebardierii aflai de gard de cealalt parte a uii
tresrir nspimntai.
Unde e Abbas?
Unul din ei fugi dup Kislar Aghasi.
Suleiman trnti ua n spatele su i merse la pat. Apuc
hainele fetei i i le arunc furios.
mbrac-te!
Peste cteva clipe Abbas apru n u innd o lumnare
n mn. Ochii si erau lrgii de spaim.
Stpne?
Suleiman art spre fat.
241

 Ia-o de-aici!
Nu i-a fost pe plac, Stpne?
Ia-o de-aici!
O nfac pe Julia de bra avea pe ea doar cmaa i
alvarii de harem i o mpinse spre coridor. O ls acolo,
plngnd pe covor. Trase sabia din teaca unuia dintre strjeri
i intr cu ea napoi n dormitor. Aduse vrful lamei sub
brbia lui Abbas. O dr subire de snge ncepu s curg pe
gtul acestuia, ptnd mtasea cmii.
Abbas i pierdu rsuflarea i aproape c scp lumnarea
din mn.
Ea nu trebuie s vorbeasc cu nimeni n noaptea asta!
i dac mine diminea mai este nc vie, pn n asfinit
capul tu va hrni corbii de pe Poarta Fericirii. M-ai neles?
Da, Stpne ...
Iei.
Abbas se grbi printre arcadele pietruite de la Topkapi
Sarai, innd strns n mn pergamentul sigilat. Trecu pe la
Aga Mesagerilor. Trebuia s-i trimit vorb, peste Bosfor, lui
Ludovici.
Acum. n noaptea asta.
Julia era nchis ntr-o celul din Ortkapi. Era aproape
miezul nopii, ceea ce nsemna c din momentul n care
primea mesajul, Ludovici avea la dispoziie doar cinci ore ca
s se pregteasc.
Julia", murmur el pe cnd alerga. Julia, ce-ai fcut?"

242

46

n zori
Abbas o scoase pe Julia pe poarta cea mare din zidul
dinspre Bosfor al palatului i cobor spre marginea apei. Se
opri o clip s priveasc cerul albastru ca i apa, i vzu
psrile numite de localnici Suflete Blestemate, nvrtindu-se
deasupra lor. Stolul de psri slbatice, albe, nu scotea
niciodat nici un sunet i nici btaia aripilor lor nu se auzea.
Niciodat nu erau vzute hrnindu-se sau odihnindu-se,
preau s pluteasc venic deasupra apelor negre ale
Bosforului, la pnd. Localnicii spuneau c sunt sufletele
femeilor ce fuseser necate n apele de dedesubt.
Era modul tradiional n care un sultan scpa de nevestele
unui frate, atunci cnd se vrea pe tron, sau n care pedepsea
o fat din Harem care fusese gsit nsrcinat de vreunul
din eunucii albi. Se spunea c noroiul de pe fundul
Bosforului era ngroat de oasele albite ale concubinelor
moarte acolo.
i acum tu, Julia.
Abbas se cutremur uitndu-se la ea. Plnsese i fardul i
ptase obrajii, iar prul mpletit i atrna ncurcat n jurul
chipului. Purta numai cmaa roz i alvarii albatri. Vzu
cum cei doi cli i cercetau trupul prin mtasea subire.
Ce se ntmpl? murmur ea.
Abbas vzu c asasinii l urmreau. Nu le va da nici un
motiv de bnuial.
Nu te ntorci la Eski Sarai, spuse el.
O lu de bra i o conduse spre rm, ctre caicul ce
atepta.
Unde mergem?
F ce i se spune, zise Abbas.
Te rog, spune-mi ce se ntmpl.
Silenzio, spuse el i auzul limbii materne o amui pe loc.
Pe scndurile punii vasului se afla ntins un sac mare.
Cnd ajunser la linia apei, Abbas se ntoarse i o ridic uor
la bordul caicului, aeznd-o cu picioarele chiar pe sac.
Scoase o frnghie din sn i i leg minile la spate.
243

 Ce faci?
Abbas nu i rspunse. Pe puntea caicului se afla un
morman de pietre rotunjite, pe care le lu una cte una i le
aez n sac. Apoi ridic marginile acestuia, pe lng ea, i i
le trase peste cap, dup care l leg cu frnghia.
ine minte c te iubesc, opti el n italian i o mpinse
ntr-o parte. Apoi sri din caic, n cealalt barc.
O briz rcoroas ncreea suprafaa Bosforului. Cntul
muezinului ce chema credincioii la rugciune rsuna peste
ap, din partea european i cea asiatic a oraului. Turnul
Divanului rsri ncet din cea, razele soarelui reflectnduse n cupol.
O diminea frumoas pentru moarte, gndi Abbas.
Trecur de Promontoriul Seraglio i de zidurile sumbre
dinspre ap ale palatului, trgnd dup ei cellalt caic ctre
un punct situat la mijloc ntre peninsul i partea asiatic.
Abbas sttea la crm i privea n jur, cnd vzu o barc de
pescuit turceasc, o caravel, aprnd pentru o clip, fiind
imediat nghiit din nou de perdeaua nvrtejit de cea.
Ordon clilor s scoat vslele i plutir o clip n
linite. Abbas privi spre brcua ce se tra n urma lor la
captul frnghiei. Mogldeaa lipsit de form se lupta nc n
sac; barca se legna uor pe ap.
Luai frnghia, strig Abbas, puin mai tare dect era
necesar.
Clii nfcar frnghiile ce i legau de caic i ncepur s
le smuceasc, aa nct barca ncepu s se aplece i s ia
ap. n sfrit, se aplec pe tribord i se rsturn. Se auzi un
plescit moale cnd sacul se scufund n ap. O fierbere de
bule se vzu la suprafa pentru cteva clipe, apoi fu linite.
Abbas cercet ceurile din nou, cutnd caravela, dar nu
vzu nimic. Le fcu semn clilor s taie frnghiile i apoi
trecu la crm, unde rmase pe tot drumul de ntoarcere.
Julia i pierdu rsuflarea cnd lovi apa i simi pietrele
trgnd-o la fund, cu picioarele n jos. tiuse ce va urma,
nc de cnd Kislar Aghasi i legase minile, i tia c n-avea
nici un rost s se zbat. Se hotrse s trag cu putere apa
244

n piept, s termine ct mai repede, dar un instinct nestvilit

de supravieuire i slbi hotrrea, fcnd-o s trag adnc
aer n plmni n clipa cnd barca se rsturnase, iar acum
fcnd-o s se lupte cu legturile de la spate, ncercnd s-i
elibereze minile.
Spre uimirea ei, legturile cedar.
Scufiindndu-se, simi o durere ascuit, de parc cineva
i-ar fi nfipt dou ace nroite n urechi. ncerc s nu ipe de
durere ca s nu iroseasc ultima rsuflare. Zgrie, scormoni
cu disperare la gura sacului, i deodat simi c acesta se
deschide.
Kislar Aghasi! gndi ea. A vrut s m salveze!
Sacul se duse n jos, iar ea privi n sus ctre verdele palid
al apei, vznd suprafaa argintie departe, departe deasupra,
i i simi pieptul zbtndu-se agonic dup o nou respiraie.
Att de departe!
not disperat cu braele, ni brusc i pe neateptate la
suprafa i ncerc s trag aer n piept, nereuind ns
dect s nghit i mai mult ap, aa c ncepu s tueasc.
Se lupt cu apa, dnd din mini i din picioare, dar gura i
era plin cu ap i o panic roie o coplei, cci tiu c era
gata s moar.
Ceva i atinse braul i se ag de acel ceva, disperat.
Apoi nimic.
Abbas privi o dat napoi, vzu caravela interpunndu-se
ntre caic i malul asiatic, apoi vzu dou siluete chinuinduse s trag ceva la bord. i ntoarse repede privirea, pentru
cazul n care clii i-ar fi urmrit-o dar deja ceaa i
nchisese zidul n jurul lor, iar dimineaa trecu, pstrndu-i
n sine toate secretele.
Poarta mare de la Ba'ab y Hiimayun era plin de zpad
cnd Suleiman se ntoarse de pe cmpul de lupt. edea
posomort n a pe armsarul arab, surd la uralele ienicerilor
i ale mulimii nirate pe Divan Yc-lu ca s-1 ntmpine. De
data asta nici nu ajunseser pn la Viena. Ibrahim fusese
reinut mai mult de-o lun de o mic garnizoan inamic, la
Giins, iar campania se redusese treptat la raiduri ale
245

akingiilor i certuri ntre generali privind direcia de atac.

Se ntoarse n doliu. Sultana Hafise, mama sa, murise.
Dei i inea doliul, o parte din el se simea n mod ciudat
eliberat. Spusese rugciunile pentru ea i simise greutatea
poverii ridicndu-i-se de pe umeri. Cu fiecare zi, vocea care i
amintise constant de datorie, datorie, datorie, slbea n
memoria lui.
Campania european fusese un exerciiu de deertciune.
Incidentul cu fata veneian fusese, n schimb, un dezastru.
Acum i era mai mult dect limpede cine i era cel mai nelept
tovar, att pe cmpul de lupt, ct i n pat.
Fusese plecat prea mult vreme. Hrrem, vrjete-m din
nou.

246

PARTEA A CINCEA
TRECEREA PRAFULUI

247

248

47
Eski Sarai, 1535
O gedigli o conduse n iatac. Gzl era impresionat fr
s vrea. Hrrem avea propria ei grdin, cu o fntn de
marmur i o colivie mare cu privighetori, canari i cteva
psri pe care nu le mai vzuse niciodat, creaturi mari,
moate, cu pene roii, verzi i albastre. Prin bazar se optea
c i se druise chiar i un pat din Amoy, China, fcut din
ivoriu i ncrustat cu aloe i lemn de santal i buci mari de
coral roz. Se spunea c toate acestea costaser peste 90 de
mii de scuzi, o avere ntreag.
Hrrem sttea cu faa n jos pe o lespede de marmur
nclzit pe dedesubt de boilerul palatului, n timp ce Muomi
i masa gtul i umerii. Hammamul ei personal, observ
Gzl, era la fel de mare ca sala de audiene a lui Ibrahim.
Execut un salut ceremonios, ateptnd apoi n genunchi
ca Hrrem s-i observe prezena.
Hrrem clipi dintr-un ochi i un zmbet uor i se ntinse
pe fa.
Ah, Gzl!
Stpna m onoreaz dorind s-mi vad bietele
nouti? Cu o uoar micare a capului, Hrrem ncuviin.
Gzl se aplec nainte i deznod batista de mtase
verde pe care o avea n mn i rspndi grmada de panglici
i dantele i catarame n faa ei, aranjndu-le ct mai bine.
Muomi continua s lucreze cu degetele-i lungi i puternice
asupra umerilor lui Hrrem.
nc i-a pstrat trupul subire, gndi Gzl. i amintea de
o pisic linguitoare i satisfcut, ntins pe perna ei
favorit. Ochii i erau seminchii i parc vistori, membrele
ntinse ntr-o atitudine languroas. N-ai crede c a avut cinci
copii, i spuse Gzl. E drept c pe toi i hrniser doicile i
c, dup tierea buricului, nu le-a mai acordat cine tie ce
atenie. Progeniturile ei vor trebui s se descurce singure,
dac vor s creasc.
uviele groase de pr rou-auriu i atrnau pe fa i pe
obraji. Parc ochii verzi o priveau printre cpie de iarb
uscat un carnivor la pnd.
249

 Ce mai face stpna ta? spuse deodat Hrrem.

Stpna mea?
Trandafir de Primvar.
Gzl descoperi deodat c i e greu s respire. Nu
ndrznea s se uite n ochii aceia verzi, ngrozitori. Se
concentra asupra modelelor covorului din faa ei.
Stpn, greeti.
Stpna nu greete niciodat, spuse Hrrem i csc.
Eti creatura lui Glbehar. Vii la Istanbul ca s-i aduci
mesajele i s spionezi prin Harem.
Gzl nu zise nimic. Atept.
Nu te teme. Tot ce vreau sunt nite informaii de la tine.
E singura marf care m intereseaz.
Hrrem i scarpin ncet pulpa dreapt cu degetul mare
al celuilalt picior. Gzl observ cum i se micau muchii
feselor. Erau nc mici i tari. Ca de biat, gndi Gzl. n
timp ce Glbehar e tot mai gras i mai lene din cauza
dulciurilor. ine post i bea din cine tie ce fntn secret a
tinereii venice. Vrjitoare.
Sunt doar un mesager, stpn.
Exact. Dar m ntreb cine e cel care te primete la
Istanbul. Cine este prietenul de la curte al lui Glbehar?
Gzl tcea. Simea cum ncep s-i tremure genunchii. i
era imposibil s-i stpneasc tremurul. Propriul ei trup o
trda.
E bine c i-e fric, Gzl. E adevrat c slujeti pe
femeia care ntr-o zi s-ar putea s devin mama sultanului
Osmanlilor. Dar asta e mine, i s-ar putea s nu trieti
aa mult. Astzi eu i optesc sultanului n momentele
linitite, i dac vreau pot s-i optesc c o anumit iganc a
venit n Haremul lui i i-a strigat n fa cadnei sale favorite
c e o vrjitoare i c a insultat-o dincolo de orice limit
imaginabil.
Gzl i duse o mn la piept ca s se liniteasc.
Stpn!
Alegerea e a ta. Gndete-te cteva clipe.
Hrrem nchise ochii din nou, abandonndu-se minilor
negresei. Gzl simi c lein. tia c jucase un joc
periculos, dar niciodat nu i se pruse prea real. Acum avea
250

n fa ameninarea morii i parc o ghear i strngea

mruntaiele.
Ibrahim... stpn, zise n cele din urm. Ochii lui
Hrrem se deschiser.
Ibrahim, murmur ea.
Trsturile i erau relaxate n urma masajului, dar ochii i
deveniser deodat goi i ngheai.
Aa deci. N-ar trebui s m mire. Doar e ca un amant
gelos, nu-i aa, Gzl?
Gzl nu-i putea regsi vocea.
Ai de fcut o alegere, femeie. Nu poi sluji dou
stpne. i ai o singur via. E crud viaa, aa e?
Stpna mea, nu voi face nimic...
nc nu cunoti trgul, Gzl. Acolo, pe mas, este o
sticlu astupat. n ea este o infim cantitate de lichid.
Vreau s-o ascunzi n hainele tale i s-o iei cu tine la Manisa.
Apoi vreau s gseti o cale de a turna coninutul n butura
lui Mustafa. Crezi c poi face asta, Gzl ?
Gzl gemu puternic.
O alegere grea, neleg. Dar nainte de a te ridica din
genunchi o vei fi tcut totui. Tu sau Mustafa. Care din voi o
s moar?
E imposibil, stpn. Gusttorii de mncruri ncearc
totul...
Probabil c te gndeti c Ibrahim te-ar putea salva. E
adevrat c are trecere la urechea sultanului. Dar exist alte
pri ale trupului, mult mai dorite. i mult mai convingtoare. Deci, ce hotrti, Gzl?
Stpn, te rog. Orice altceva...
Ce hotrti?
Nu glumete deloc, i spuse Gzl. Dac refuz, o s m
omoare fr nici o ezitare. Doamne, ajut-m n nenorocirea
mea!
Voi face tot ce pot, spuse ea.
Dac dai gre, s nu atepi mila mea.
Dar, stpn...
E doar un trg, Gzl. Nu exist rsplat pentru eec.
Gzl se uit la ea cu ochii albii de spaim.
Mulumesc pentru catarame, dar sunt bine aprovi251

zionat, spuse Hrrem.

Gzl i adun nimicurile cu degetele tremurnde i le
mpacheta n batista larg, nnodnd cu grij colurile. Se tr
n genunchi pn la masa de marmur i apuc sticla de
Iznik, albastr cu alb, de parc ar fi fost nsi garania
morii sale. Ceea ce s-ar putea s i fie, gndi Hrrem. Giizul
se strecur afar, mult mai btrn dect intrase.
Cnd ea plec, Hrrem i nchise ochii i gemu la
apsarea grea a degetelor lui Muomi pe spatele i pe fesele ei;
parc ncerca s-i desfac ncheieturile oldurilor. Voi pune la
punct treaba cu tine, Ibrahim, i spuse ca. E inevitabil, dei
am ncercat s evit asta. Ai vrut ns s-1 ai pe Suleiman.
Dar el este al meu.
Divanul era o sal lung, dreptunghiular, cu sofale joase
pe lng perei. O fereastr cu gratii mpletite ieea n afar
din zidul din capt, acoperit cu o cortin de tafta neagr.
Dregtorii o numeau fereastra primejdioas", cci acolo
putea veni oricnd
Suleiman s asiste la lucrrile Divanului. Asta nsemna c
atunci cnd paalele veneau sa-1 raporteze la sfritul zilei
nu puteau ascunde nimic, cci n-aveau de unde ti daca
Suleiman fusese sau nu n ziua aceea n spatele ferestrei
periculoase.
Iar astzi era acolo. Privea cum Ibrahim urmrea atent
plngerea nesfrit a unui negustor armean mpotriva unui
evreu. Se minun iari de apetitul vizirului pentru detalii,
neobosita sa poft de a mnui i cele mai nensemnate
instrumente ale puterii. Suleiman se ntorsese pentru scurt
timp la Divan dup campania din Viena, dar n curnd i
delegase iari enervanta ndatorire ctre Ibrahim.
Mulumesc cerului pentru oameni ca el i spuse Suleiman.
Simi un fior cald de mndrie, acelai val de afeciune patern
pe care l simea uneori pentru Mustafa.
Ct de departe ajunseser hagii, fa de vremea cnd
hlduiau pe cmpiile imense ale Anatoliei, purtndu-i viaa
i cultura cu ei n corturile din piele de capr. Acum poporul
lui Osman tria n palate mari, se ruga n marea catedral
cndva cretin, Aya Sofia, capodopera mpratului bizantin
252

Justinian; acum el, Suleiman, admira reconstrucia acestui

ora de la porile Europei i Asiei, permind poate cretinilor
s urzeasc planuri mpotriva acestui mare Imperiu, n timp
ce el lucra la legile ce vor ntri marea civilizaie musulman
n vederea secolelor ce aveau s vin.
Era sarcina lui primit de la Allah, era sigur. Era sultan
de cincisprezece ani, i obosise. Obosit de jihad, de
campaniile nesfrite cerute de agi i ieniceri, obosit de
mirosul sngelui i al cadavrelor ngrmdite n brazde n
anurile de aprare ale cetilor ce urmau s cad iar n
minile necredincioilor, de ndat ce el s-ar fi retras pentru
iernare.
Nu mai era vremea distrugerilor. S pzeasc Ibrahim
Imperiul. El va da hagiilor i supuilor lor cretini o civilizaie
care va dura o mie de ani. Va reconstitui oraul pentru gloria
ntregului Islam, va da legi care vor garanta pacea i
guvernarea, va construi o cas pentru aceti nomazi fr
astmpr.

253

48
Topkapi Sarai
A cina cu Suleiman n iatacurile sale private era un
privilegiu ce nu mai fusese acordat nimnui dar Ibrahim nu
mai gusta onoarea ca altdat. Fusese un vizitator regulat n
palatul lui Suleiman, dar acum invitaiile la cin erau tot mai
rare. Iar cnd veneau, constata c Suleiman era mai degrab
o companie obositoare, discutnd probleme administrative
sau vorbind la nesfrit despre planurile ntocmite mpreun
cu arhitectul Sinan, n privina vreunei noi moschei. Lui
Ibrahim i se prea c sultanul uitase ritmul vieii Imperiului.
Fcuse ceea ce lui Ibrahim i se prea greeala capital. Era
obosit de cuceriri.
Dup ce pajii luar platourile, Ibrahim umplu din nou
pocalele de cristal cu vin de Cipru i ncepu s citeasc cu
voce tare din istoria lui Alexandru. Citi despre campania lui
n Persia, nfrngerea mpratului persan Darius la
Guagamela i despre cucerirea Babylonului.
Ibrahim se opri din citit i se uit la Suleiman.
Trebuie s mergem i noi acolo, Stpne.
Suleiman ncuviin. Primiser tirea n Divan chiar n
acea zi. ahul Tamasp recucerise Babylonul. Ca aprtor al
Credinei, Suleiman nu putea ignora o asemenea provocare
nemaintlnit la adresa autoritii sale. Nu putea rmne
nepedepsit.
ahul proteja pe ereticii mullahi, permindu-le s-i
rspndeasc doctrina n Mesopotamia i chiar n
Azerbaidjan. Era un cancer putred ce trebuia tiat din carnea
Islamului. ndrzneau s predice atotputernicia imamilor lor,
a unor fiine umane muritoare, reclamnd chiar interpretri
mistice ale Coranului. l ofensau mai cumplit ca orice ghiaur,
cci pcatele acestora erau pn la urm datorate ignoranei.
S tie c i predicau rul chiar n oraul sfnt al
Bagdadului asta era de nesuportat.
Da, Ibrahim, accept Suleiman, nu mai putem ntoarce
spatele sufavizilor.
De ce att de solemn, Stpne? Suleiman oft.
Oare venic trebuie s ne repezim asupra unor pori,
254

Ibrahim? Reuim un atac, i imediat se aude sunetul

goarnelor chemndu-ne spre alt zid de cetate.
Aa e dat. Eti mprat. Pentru asta te-ai nscut.
Cum se face, se ntreb Ibrahim, c nelege asta mai bine
dect el nsui?
Un imperiu nu cere numai rzboaie, Ibrahim. Mai
trebuie s i construim. Trebuie s crem ceva care s reziste
i dup ce colbul otirilor s-a risipit ctre orizont.
Otiri vor fi ntotdeauna, Stpne. ntotdeauna.
Slav lui Allah pentru asta. Ce e un btrn fr o a sub
el i fr s simt mirosul de piele i praf n nri? Suleiman
devenea prea moale, prea ataat de Haremul su.
Nu, prea ataat de Hrrem.
Sunt obosit de toate astea, Ibrahim.
Stpne, un brbat nu poate s fie sultan i s-i
triasc viaa fr lupt. Trebuie s supun pe alii sau va fi
supus el nsui. Altfel nu poate fi.
Atunci nu suntem cu nimic mai buni dect cinii de pe
strad.
Mahomed ne mn n Jihad, Stpne. Iar pe cmpurile
de lupt purtm cu noi steagul verde al Islamului.
Pe faa lui Suleiman apru pentru prima dat o ncruntare.
Mahomed! Ce-i pas ie de Islam?
Este religia mea, Stpne.
Religia ta este cea care te mulumete. Crezi c nu tiu
asta, prietene?
Religia este pentru ipocrii i babe superstiioase, gndi
Ibrahim. Dar dac tii asta despre mine, atunci cum de mai
ai atta ncredere?
Sunt soldat credincios al Islamului, spuse Ibrahim.
Eti un bun soldat i un vizir devotat. Asta e destul
pentru mine.
i bai joc de mine, Stpne.
Tu i bai joc de noi toi.
Nu, gndi Ibrahim. De tine nu-mi bat joc. Pe tine te iubesc
ca pe un frate. Poate din cauz c suntem att de diferii. Te
iubesc pentru gentileea i slbiciunea ta. Te iubesc poate
pentru c ai nevoie de mine. Te iubesc pentru c mi-am
255

aezat visele la picioarele tale, iar tu mi-ai ngduit s le

triesc.
Peste cteva zile vom clri alturi sub flamura verde,
Stpne. Vntul rcoros va alunga toate gndurile rele.
Nu, Ibrahim, nu i de data asta. N-am vrut s atac
Viena cu trei ani n urm, i totui m-am lsat convins.
Timpul mi-a dat dreptate. Timp de cinci luni mi-am vzut
tunurile afundndu-se tot mai adnc n noroi, sub zidurile
unei ceti creia nici nu-i mai tiu numele. Frederick n-a
venit, i nici Carol n-a venit, aa cum am spus c va fi. De
data asta nu m voi mai speti. Vei duce singur oastea mea n
Persia.
Ibrahim privea tcut i nemicat n podea.
E o povar att de grea, Ibrahim? Ali brbai ar lcrima
la o asemenea onoare.
Locul unui sultan este lng armata sa.
Nu-mi citi obligaiile, strig Suleiman, i adug mai
ncet. Poi s-1 zdrobeti pe acest ah Tamasp i s m scapi
de acest nar suprtor?
Desigur, Stpne.
Atunci f-o, Ibrahim. De azi nainte tu vei fi paznicul
porilor mele.
A vrea s nu faci asta, Stpne.
Am hotrt.
Ibrahim tcu mult vreme. Era momentul, i spuse.
Trebuia s vorbeasc.
Stpne, exist o problem care m frmnt de mult.
Vorbete, Ibrahim.
Am primit azi un mesaj de la Manisa. A fost din nou un
atentat la viaa fiului tu, Mustafa.
O rsuflare iute. Buzele lui Suleiman se unir ntr-o linie
subire.
Cine i-a adus vestea?
Unul din curierii lui Glbehar, Stpne. Nu ncape
greeal.
Cum s-a ntmplat?
Prinul cina cu cpetenia grzii sale personale. Acesta a
but nite vin i i s-a fcut brusc ru. A murit n chinuri
dup o or.
256

 i Mustafa?
nc nu buse din cup, ludat fie Allah. Suleiman izbi
cu pumnul n podea.
Cine a fcut asta?
Nu exist nici o dovad, rspunse Ibrahim, dar n aa
fel nct s sugereze c tia cine. Suleiman detecta nuana i
l privi ncruntat.
Cine, Ibrahim?
Stpne, nu exist dovezi. Dar trebuie sa cntrim
posibilitatea.
Cine?
Ibrahim nu rspunse. Evita privirea lui Suleiman. E oare
att de orb nct s nu vad ceea ce ne sare n ochi tuturor?
Suleiman se ntinse brusc i nfac ncheietura minii lui
Ibrahim. Acesta se ddu napoi. Uite ct de puternic era
sultanul.
Greeti, uier Suleiman.
Stpne cine altcineva?
E doar nc una din fanteziile lui Glbehar? Adu-mi
dovezi, Ibrahim, adu-mi un grunte de dovada!
Stpne, i-ai dat prea mult putere! Te conduce zi i
noapte! Ct de rar te vd acum. Nu mai vnm, nu mai
mncm mpreun dect arareori, nu m chemi niciodat
s-i cnt. i ocup fiecare clip din zi!
Vd, murmur ncet Suleiman, c eti gelos.
Mi-e team. Mi-e team de ce i se ntmpl. Suleiman
cel pe care l cunoteam nu i-ar fi lsat oastea s plece fr
el.
Suleiman pe care-1 tiai tu era doar un biat care fcea
ce fcuse i tatl su. Acum este un brbat pe picioarele sale.
Ibrahim tia c mersese deja prea departe, dar nu-i mai
putea stpni limba. i auzea sngele bubuind n urechi.
i dorete moartea lui Mustafa pentru ca unul din fiii ei
s ajung sultan!
Suleiman se uit la Ibrahim mult vreme nainte de a
vorbi. Iar cnd o fcu, vocea i era golit de orice emoie. De
parca o parte din el se retrsese din ncpere.
mi eti prieten de mult vreme Ibrahim. Nu m face s
te ursc, acum.
257

 Stpne ...
...acum las-m. Trebuie s m gndesc. Ibrahim se
ridic i iei. Blestemat fie vrjitoarea!
Poate ca deja era prea trziu. Acum, cnd nici Sultana
Hafise nu mai era, cine avea s-1 aduc pe Suleiman pe
drumul cel drept?
Auzise cum i spunea: Omul Ce Nu Zmbea Niciodat.
Se ateptase s simt un soi de fric n prezena lui. Dar
vistiernicul Rstem nu avea nici o aur diabolic nici o
cicatrice pe fa, nici un semn exterior de rutate. Era ca
oricare altul dintr-o sut de scribi ai Palatului. Nimic din
expresia lui nu lsa s se vad c pentru el mai exista i
altceva dect pergamentul din faa sa. Nu privi n sus nici
mcar cnd omul intr n camer.
Tu eti Muhammad Durn?
Eu, replic vizitatorul.
Eti din Kirklareli?
Da.
Tot nu-i ridic privirea.
Tatl tu a luptat la Mohacs i la asedierea Budapestei?
Aa este.
Omul ezit, nemaitiind ce s mai fac sau s mai spun.
i dac povetile despre Omul Ce Nu Zmbea Niciodat erau
adevrate?
A murit anul trecut. De inim.
Dac e aa, atunci, conform legii, pmntul su se
ntoarce la sultan.
Vistiernicul apuc pana i fcu o nsemnare pe
documentul din faa sa.
Nu s-ar putea...
Omul fcu o pauz, ntrebndu-se cum s procedeze.
Pierduse dou zile venind ncoace, mnat de spaima pierderii
pmntului druit tatlui su de Selim cel Groaznic dup
asediul Belgradului.
Nu s-ar putea cumva...? Vistiernicul Rstem vorbi dup
un timp.
Tatl tu se numea Hakim Durgn?
Da.
Dup toate hrtiile mele te-ai nelat. Tatl tu triete
258

nc. Trebuie doar s plteasc vistieriei echivalentul unui

asper pe cap de oaie i pe an. Ai ntrebri?
Nu, vistiernice.
Atunci asta e tot.
Omul privi njur, uimit de ct de simplu fusese. Legile lui
Fatih interziceau cu desvrire orice trecere a vreunui
domeniu de la tat la fiu. i totui, cu cteva cuvinte devenise
proprietarul pmntului tatlui su la preul cuvenit,
desigur. Tatl su pltea un asper pentru fiecare dou oi.
Pentru privilegiul de a-i pstra pmntul, Rstem doar i
dublase birul. Era lesne de imaginat unde mergea restul
banilor. Totui, merita.
Nu i-ar mai fi dorit dect s fi apucat s vad culoarea
ochilor Omului Care Nu Zmbea Niciodat.

259

49
Chiocul hexagonal din spatele Porii Fericirii domina
grdinile Selamlik. Marmura i fura ochii, iar vitraliile erau
nrmate n aur. Chiocul era ntr-un plc de chiparoi nali
i avea pereii placai cu lespezi de faian albastr i turcoaz,
cu modele complicate, reprezentnd feerice pduri cu frunze
mari, locuite de spirite grozave cu ochii de rubin. Podeaua
fusese att de ngrijit meteugit de artizanii lui Suleiman,
nct prea tcut dintr-o singur bucat de cristal de
stnc. Era ca un rai n interiorul raiului, un impresionant
sanctuar de marmur.
Suleiman se odihnea pe o saltea brodat cu fir de aur, n
timp ce Hrrem, la picioarele lui, cnta o melodie lent,
repetat, la vioar, vocea nlndu-se i cznd n ritmul
instrumentului. El se ntinse pe o parte, privind dansul
luminii ce cdea pe felinarul de damasc atrnat de cupol,
fcnd coralul i cristalele s clipeasc asemeni unor
diamante.
Acum, nc o dat, voiau s-1 smulg din linitea i
fericirea de aici, pentru a-1 trimite n munii nsingurai ai
Asiei.
Datoria, auzi el oapta mamei sale. Datoria.
Dar care anume era datoria lui? S arunce mai departe
ienicerii n lupt, sau s aeze temeliile viitorului pentru fiii
Osmanlilor? S triasc n miros de snge, ca tat su, pe
cmpurile de lupt, sau s dureze pacea, n pergamente i n
piatr?
Privi pe fereastra cu dantel, printre ghirlandele de
caprifoi ce mrgineau aleea cu lespezi colorate care strbtea
grdina, umbrit de platani. De ce s lase toate astea, aceste
ceasuri lng Hrrem, ansa de a petrece timpul lng fiii
si, Selim, Mehmet,
Baiazid i Qehangir? Sttuse att de puin cu bieii si.
Abia dac i cunotea. Cine tie ce va fi? Poate unul din ei va
ajunge prin motenitor.
Prinul motenitor. Pn la urm, se prea, nu conta
dect prinul motenitor. nc de cnd se aezase el pe tron,
toi ochii se ntorseser ctre Mustafa, s vad dac e
260

capabil. Din momentul n care devii sultan, toi sunt pregtii

pentru moartea ta.
Hrrem termin cntecul i puse vioara alturi. Se ntinse
i i mngie obrajii.
Eti ncruntat. La ce te gndeti'? opti ea.
La Mustafa, rspunse el.
Zmbetul plpi ca o flacr btut de vnt.
Ce s-a ntmplat, Stpne?
Ibrahim mi-a adus veti proaste, rusoaic mic. Cineva
a ncercat s-mi otrveasc fiul.
Se uit la ea. Ea i susinu privirea, cu ochii mari i
inoceni.
El este bine?
Slav lui Allah, da.
Cine a fcut asta?
Nu tiu. O scrut atent, cutnd vreun indiciu. Ibrahim
te acuz pe tine.
Hrrem se ridic, palid.
Stpne... dar de ce?
El crede c vrei ca unul din fiii ti s devin sultan.
Ochii lui i cercetau faa, ncercnd s deduc la ce se
gndea.
Stpne, desigur c vreau. Crezi c Glbehar va fi
drgu cu mine cnd fiul ei va fi sultan? Crezi c vreau ca
fiii mei s fie ucii, dup tradiia Osmanlilor? Sigur c nu.
M rog i sper ca Allah s ne crue, pe mine i pe fiii mei. Dar
Ibrahim m flateaz gndind c eu pot, de aici din Haremul
tu, s primejduiesc viaa unui mare prin, aflat la cinci zile
clare de Istanbul. i greete gndind c eu l-a putea rni
pe Mustafa. El e fiul tu, i n-a putea s-i fac aa ceva. Mai
degrab a muri.
Suleiman se uit la ea, fr a scoate o vorb.
Hrrem se aplec brusc i smulse pumnalul de ceremonie
din teaca de la brul lui. nainte ca el s poat face o micare,
ea inea arma n mna dreapt, cu lama apsat pe carnea
moale a antebraului. Rubinele i safirele ncrustate n mner
strluceau n lumina soarelui de dup-amiaz.
Dac l crezi, spune-mi s mi deschid venele, i o voi
face. Mai bine mor dect s triesc cu bnuiala ta asupra-mi.
261

Dac exist fie i un grunte de ndoial, spune-mi, i-1 voi

scuti pe clu de a-i mai murdri sabia.
Suleiman o privea. Voia ca fiece fibr s o poat crede.
Voia s cread.
Brusc, Hrrem lovi cu pumnalul i sngele purpuriu
mproc albul imaculat al cmii sale, dup care ncepu s
curg ca un rule, rou, pe bra n jos. Suleiman ni
nainte i i smulse pumnalul din strnsoarea degetelor,
aruncndu-1 pe podea.
Hrrem!
Nu... nu mai vreau s triesc! Las-m s-o fac!
El strnse rana n palm i i rupse o fie din vest ca
s-o lege. Hrrem se lupt, plngnd isteric. Suleiman o lu
n brae i o legn, ngrozit c putea s o piard.
Noapte.
La lumina plpitoare a lumnri lor Muomi desfcu cu
grij brocartul ce acoperea ncheietura lui Hrrem i examina
rana. Hrrem o urmrea, cu faa strlucind de sudoare.
E ru?
Lama a trecut pe lng vena principal, stpn,
rspunse Muomi. Dac tiai aici, cred c nu mai puteam opri
sngerarea.
ncepu s presare pe ran o pulbere de ierburi, apoi puse
bandajul proaspt de bumbac.
Probabil c ai tiat cu mult grij.
Aa e, spuse Hrrem, surznd slab. Am fost zorit.
Dar am avut foarte, foarte mult grij.

262

50
Hrrem zmbea cnd Kislar Aghasi fu condus n faa ei.
Abbas tia c asta putea s nsemne ceva bun sau ceva ru.
Faptul c rdea putea fi orice. i imagina ca probabil va fi
ntr-o foarte bun dispoziie n ziua n care va ordona
execuia lui.
De la moartea Sultanei Hafise, Hrrem i asumase rolul
de Sultana Valide. Asta nsemna c Abbas era principala ei
slug, obiect al o mie de capricii, lipsit de orice putere. Ea
avea trecere n faa sultanului, n timp ce el era eful a trei
sute de femei tot mai lenee, un Harem doar cu numele.
Unele fete i se plngeau c le-au crescut plase de pienjeni
ntre picioare.
Execut cele trei saluturi ceremonioase i ngdui celor doi
paji s-1 ridice napoi n picioare. Hrrem urmri spectacolul,
amuzat.
Abbas, murmur ea.
Sluga ta, Vl al Capetelor ncoronate.
Hrrem expedie pajii cu un gest aproape imperceptibil al
capului. Izvoarele ce susurau din evi aurite din cel patru
perei ai odii aveau s le pzeasc conversaia de urechi
nedorite. Abbas simi un fior de groaz. Niciodat nu-i
plcuser secretele lui Hrrem.
Eti mulumit de postul tu, Abbas?
Da, stpn.
Tremuri. S-a ntmplat ceva? Se juca cu el. Ziadi!
Vrjitoarea!
Sunt doar copleit de apropierea frumuseii tale.
Hrrem i ddu capul pe spate i rse n hohote.
Abbas, eti patetic.
Ce rost ar avea s fiu altfel, gndi Abbas, din moment ce
brbat nu mai sunt, i s mor nu mi doresc.
Da, stpn.
i-e team c gdele palatului s-ar putea s fie n
spatele tu, cu laul.
Abbas simi broboane de sudoare scurgndu-i-se pe fa.
Nu ndrzni s priveasc napoi, dar vorbele ei l fcuser
aproape s simt laul strngndu-se sub brbie i brae
263

puternice strngnd nodul.

Bietul Abbas. Nu e nici un clu. Uit-te. Abbas nu-i
lu ochii de la ca.
Haide, uit-te.
Fcu ce i se spusese. Odaia era, goal, iar apa glgind n
havuzuri parc rdea de el. i ntoarse faa spre Hrrem,
urmrind-o cu asemenea intensitate, nct simi o durere n
piept. M va ucide, vrjitoarea, gndi el. Vrea s nu mai am
linite deloc.
Informaia pe care mi-ai dat-o despre Gzl a fost
adevrat.
Te felicit.
Stpn.
Ea se aplec n fa, lsndu-i brbia n pumni,
studiindu-1 de parc l vedea prima oar.
Dac Stpnul Vieii pare s aib puin timp pentru
Haremul su, n schimb tu eti mereu la datorie, aa-i
Abbas?
Cum spui, stpn, rspunse Abbas. Unde voia s
ajung?
De la moartea Sultanei Hafise, Allah s-o binecuvnteze
i s-o in n rai, se pare c principala ta funcie a fost aceea
de slujitor al meu. Destinele noastre sunt ntreesute.
Sunt foarte norocos.
Ochii verzi l scrutau cu un soi de candoare.
Da, Abbas, dar am eu norocul s am un slujitor asculttor?
Vl al Capetelor ncoronate, eu triesc spre a te sluji.
Poate.
l studie mult vreme i Abbas simi groaza cuibrindu-ise n piept.
i aminteti de Julia Gonzaga? Abbas se cltina pe
picioare.
Una din fetele din Harem, poate? Hrrem rse din nou.
Poate.
...Ah, mi aduc aminte acum. Nu i-a plcut Stpnului
Vieii. Zace pe fundul Bosforului.
Zace n Pera, cu ghiaurii.
Parc l-ar fi plmuit cu un bici. Deci tie, i spuse el.
264

Sunt la cheremul ei. Blestemat fie vrjitoarea roie!

Blestemat!
De ce-ai fcut asta, Abbas?
Crezi c o s-i spun de ce, ca s-i bai joc de ultimul rest
de demnitate de care m ag?
M-a pltit.
L-ai sfidat pe sultan pentru bani? Abbas i adun tot
curajul.
Tu n-ai face-o?
Hrrem btu din palme ncntat.
Ah, mi placi mai mult cnd eti sincer, Abbas. Eti un
arpe i te prefaci a fi oaie. M simt mult mai bine cnd mi
ari colii.
O s mor?
Vrei s mori, Abbas?
O parte din mine vrea s moar.
N-a ncerca s te opresc. Desigur, cunoti pedeapsa
sultanului pentru asemenea abateri. Te vor nla ntr-o eap
i te vor lsa s mori la soare. Se spune ca dureaz trei zile,
uneori chiar mai mult...
Te rog, stpn...
Nu m atept s cereti iertare, Abbas. Nu de asta
te-am chemat aici. Ascultarea ta, Abbas. Asta e tot. Credina
ta pn n ziua n care voi muri.
Abbas privi modelele covorului de la picioarele sale.
Sunt deja un sclav. Nu mai conteaz la ce stpn.
Atunci mi vei gsi pe cineva care poate s-mi aduc
capul lui Ibrahim?
Numai auzul vorbelor i tie rsuflarea.
... Ibrahim?
Crezi c te-a scpa de braul lung al sultanului pe
degeaba, Abbas? N-a preui aa de ieftin cele trei zile de
agonie ale tale, eunucul meu.
Abbas i ridic privirea. Oh, cum mi-ar plcea s terg
sursul sta victorios din ochii ti, ziadi mic, i s te
biciuiesc pn cnd te-ai tr suspinnd la picioarele mele.
Oh, ct mi-ar plcea s te siluiesc, s te strng ntre coapse,
neputincioas. Dar toate astea sunt peste puterile mele.
Te voi ajuta, spuse el.
265

Abbas edea pe salteaua scoas din nia peretelui, cu o

pisic alb ncolcit n poal, mngind-o uor. Credea
acum, ca Mohamed, c pisicile aveau suflete ca i oamenii, i
vorbea cu ea cum ar fi vorbit cu un om.
Ce pot s fac, ziadi mic? Mi-a pus o oglind n fa i
n-am vzut nimic n ea. Mi-a artat toate slbiciunile. Cndva
credeam c sunt curajos. Dar e una s riti moartea, i alta e
s te arunci n mbriarea ei. Dup tot ce mi-au fcut m-a
putea dovedi nc brbat dac mi-a pune capt umilinelor
cu propriul meu cuit. Dar nu pot, nu sunt n stare. i
atunci, ce mi-a mai rmas?
Pisica torcea uor, ritmic, iar ochii ei verzi clipeau ncet n
penumbr...
Dac vrea s-1 distrug pe Ibrahim o voi ajuta. Ce mai
conteaz pentru mine? l voi duce Celei care Rde pe cel mai
potrivit tovar: pe Omul Care Nu Zmbete Niciodat.

266

51
Noapte cald, prima din primvara asta. Stteau ntini pe
divan n lumina sfenicelor, n timp ce luna aproape rotund
atrna deasupra minaretelor ce se vedeau prin fereastra
deschis.
Rmi aici pentru totdeauna, opti Hrrem. Suleiman
zmbi.
i cu casa Osmanlilor ce s-ar ntmpla?
Imperiul poate s se nruie n praf. Nu-mi pas.
Uneori... Suleiman ls fraza neterminat. Niciodat
n-au fost destule ceasuri, Hrrem.
Va fi mcar un ceas n vara asta, Stpne? Sau Aga va
bate toba cea mare n curnd, din nou?
ahul Persiei a devenit prea obraznic. E timpul s
strivim narul!
Hrrem se ncrunt nemulumit. Uneori, i zise el, era
ca un copil mic. O lu de mn i privi bandajul de bumbac
de la ncheietur. Se nfiora, amintindu-i.
i tu? opti ea. Suleiman zmbi.
Tot drumul pn n Persia pentru o gz enervant? Las
pe seama lui Ibrahim.
Hrrem i trecu braele pe dup gtul lui i l strnse
tare. El simi umezeala lacrimilor pe gtui su.
De data asta vorbeti serios, nu-i aa?
Am avut destul rzboi, rusoaic mic.
i mpratul roman, Carol?
Papa ncearc o alian mpotriva noastr. Vrea ca
Napoli i Veneia s i se alture, ca s pzeasc Mediterana.
Ibrahim spune c o asemenea alian nu poate s reueasc.
Ibrahim... spuse ea, batjocoritoare.
Am ncredere n judecata lui.
Poate s-i dea asigurri?
Nimeni nu poate garanta urmtoarea micare a
ghiaurilor. Cu cinci ani n urm, nsui Carol a asediat Roma.
Asemenea oameni n-au pic de onoare. Cine poate prevedea ce
vor face asemenea barbari?
Hrrem i ntoarse privirea.
Stpne, iart-mi ndrzneala, dar noaptea trecut am
267

avut un vis. Am visat c duceai tratative cu Regele Neapolelui

i cu Dogele Veneiei, pentru pace. Le ofereai un tratat,
considernd c dac accept ai asigurat paza Mediteranei
mpotriva lui Carol. Iar dac nu accept, spuneai c ai un
motiv bun pentru amiralii ti ca s le atace rmurile ct e
vara de lung. Crezi c e un vis bun?
Suleiman o privi, apoi ddu capul pe spate i rse n
hohote. O minte att de iscusit irosit pe o femeie! gndi el.
Ar fi putut fi un excelent vizir. Dar poate c mintea asta nu e
totui irosit; nu atta timp ct mi se druie numai mie.
ntr-o zi te voi face mare vizir, rse el.
Poate c ar trebui, ntr-o zi, s-l faci pe Ibrahim vizirul
meu.
Ibrahim mai degrab ar muri. Deveni serios. Nu rde de
el. Fr Ibrahim n-am putea acum fi mpreun. Ibrahim e cel
care m ajut s duc povara.
Hrrem l lovi uor peste barb, n timp ce el i urmarea
jocul expresiei de pe fa. Ea ncepu s-i mute buza de jos,
semn sigur c avea ceva n minte.
Ce este, rusoaic mic?
Nimic.
Spune-mi.
Ea l privi n ochi.
E vorba de Ibrahim. Uneori... ei bine nu te gndeti
uneori c ar putea... abuza de putere?
Ibrahim? Sigur c nu.
E vorba doar de zvonurile de prin Harem. Cum nu tiu
niciodat adevrul, sunt ngrijorat pentru tine.
Suleiman se ridic alarmat
Ce zvonuri? Hrrem ezit.
Nu vreau s vorbesc mpotriva lui Ibrahim. Nu st n
intenia mea... nu-i doresc rul...
Ce zvonuri?
C i rde de Islam i simpatizeaz cu ghiaurii. C
atunci cnd primete ambasadorii i spune sultanul.
Suleiman o privi mult timp, uluit. Apoi rse n hohote.
Nluciri femeieti. Hrrem cltin din cap.
mi pare ru. N-ar trebui s repet povetile pe care le
aud. Aproape ntotdeauna sunt poveti rutcioase. Dar se
268

aud attea nct cnd nu te vd vreme mai lung, nu mai tiu

ce s cred.
Ibrahim este pripit i ludros. Dar nu m-ar trda
niciodat.
M ieri?
Ce este de iertat?
Hrrem surse ca un copil cruia i s-ar fi spus c tocmai
a scpat de o palm. Se ridic ncet n picioare. Prul, minile
i picioarele i fuseser vopsite cu henna iar n jurul ochilor
avea cercuri groase de fard. Prea ntruchiparea rolului pe
care l juca azi: acela de a fi exact ca orice fat din Harem.
Pe neateptate o vzu executnd cele trei saluturi rituale
ale oricrei fete din Harem aflate pentru prima dat n patul
su. O privi fascinat cum ncepe s desfac nasturii de perle
ai tunicii de mtase. Sfrcurile i erau pictate cu hai. Era
un truc favorit al fetelor din Harem. Cnd va sruta aceti
sni, va nghii puin din acest drog, care i va mri plcerea
mai trziu.
Goal pn n talie, Hrrem czu n genunchi i se
apropie de divan, ca o sclav obinuit. Mtasea alb a
alvarilor era aproape transparent, aa ca rotunjimea
oldurilor, carnea roz a coapselor i feselor puteau fi ghicite
uor prin estur.
Rsuflarea lui aproape c se opri. Exact cnd credea c i
cunoate toate iretlicurile, se mbrca sau fcea ceva
complet neateptat. Prea s aib o imaginaie inepuizabil,
inventnd mereu un joc nou care s-1 in cu sufletul la
gur.
Ea este Haremul meu, gndi el. E ct o mie de femei la un
loc.
Hrrem ajunsese la picioarele divanului i i srut tlpile
cu un gest de umilin tradiional, apoi ncepu s se trasc
spre el. Dar ea introdusese o modificare n ritual. Se nfiora
cnd minile ei ncepur s-i desfac vemintele.
Surdo-muii negri care-i pzeau uile nu-i puteau auzi
gemetele. Un pun care ciugulea printre tufele de lalele de
sub ferestre privi speriat n sus, apoi continu s se
hrneasc.
Rsuflarea sultanului se amestec cu susurul
apei din fntni, pn cnd luna trecu n spatele crengilor
269

platanilor, iar flcrile lumnrilor sczur i se stinser.

Oraul era un vast mozaic de culori la poalele vrfurilor
nalte ale minaretelor i cupolelor strlucitoare ale
moscheilor. Legea, Kanunul lui Fatih, cerea ca fiecare cas s
fie vopsit dup credina locuitorilor ei; erau deci grupuri de
case cenuii n care triau armeni, ghetouri galbene pentru
evrei, cuiburi de case gri nchis n cartierul grecesc. Casele
turcilor erau zugrvite galben sau rou, numai curtenilor li se
cerea s aib casele pictate n negru.
Asta fcea casa vistiernicului mai uor de gsit.
Abbas se aventurase pe strzile aglomerate ale Istanbulului, asigurndu-i anonimatul cu ajutorul mantiei negre
cu glug. Casa lui Rstem era surprinztor de mare, zidit
din piatr roie, avnd i o curte n spate. Un paj l conduse
nuntru. Rstem se gsea n fundul curii. n apropiere
susura o fntn de marmur.
Rstem fcu o temenea scurt i i indic lui Abbas locul
din faa sa, pe covorul purpuriu de Damasc. Un paj negru
aduse erbeturi i aez o tav cu prjituri ntre ei.
Pentru ce sunt onorat cu prezena de ctre Kislar
Aghasi? ntreb Rstem.
Am venit trimis de Stpna Hrrem.
Nici mcar o umbr de interes pe faa lui, observ Abbas.
Are un chip de statuie.
Ei bine? spuse Rstem n cele din urm.
Se pare c avei interese comune.
Care ar putea fi acestea.
Tu nsui.
Ah, o reacie, gndi Abbas, satisfcut. Nu mult, un uor
tremur pe obraz, ridicarea de o clip a pleoapelor. Destul.
Sunt sigur c vrei s te explici mai pe larg, Abbas.
Abbas tia de corupia lui Rstem de mai mult vreme,
dar o trecea sub tcere. nvase de mult c n Harem
moneda nepreuit care e informaia nu trebuie cheltuit fr
rost. Putea fi folosit oricnd pentru a pune sechestrul pe
capul cuiva. Ca sechestrul pus de Hrrem pe capul su,
acum.
Ca vistiernic, Rstem era rspunztor de strngerea
taxelor de la fermierii veterani crora li se acordaser mici
270

domenii, ca rsplat pentru serviciile aduse n lupt. Spahii

strngeau birurile de la fermierii locali, le transformau n bani
pein, opreau cheltuielile necesare pentru ei i pentru caii lor
i predau restul ctre vistieria sultanului.
Dar pmntul rmnea al sultanului i la moartea lor
trebuia s revin la el. Era una din legile de baz ale
sistemului otoman. Numai sultanul putea beneficia de bogii
ereditare.
Abbas se aplec nainte.
Vlul Capetelor ncoronate mi-a cerut s-i amintesc de
un om pe nume Hakim Drgun. Se pare c a murit anul
trecut de cium. i totui i lucreaz nc ferma lng
Adrianopol. O fantom remarcabil de harnic, nu crezi,
Rstem?
Remarcabil. O s verific.
Mai sunt i altele. Un fermier din Rumelia care a murit
acum patru ani. Cam pe vremea cnd ai ajuns tu vistiernic.
De atunci le cere ranilor care-i lucreaz pmntul cte opt
asperi pe cap de oaie. Iar tu n-ai fcut nimic n cazul acestui
om mort. Din cauz c i-e fric de fantome sau pentru c
primeti i tu doi asperi pe cap de oaie?
Rstem nu ncerc s nege, iar Abbas nici nu se ateptase
c va ncerca. Nu sttea n firea lui.
Cum ai aflat lucrurile astea?
Oriunde este un negru eu am o pereche de urechi,
Rstem. Mai tiu nc multe altele.
neleg. Rstem alese o prjitur i o mestec ncet. Ce
vrei? Bani?
N-am venit aici pentru mine. Stpna Hrrem m-a
trimis.
Ea n-are nevoie de bani.
Desigur.
Un serviciu, atunci?
Mai mult dect att, Rstem. Mult mai mult.
Spune.
Vrea o alian.
Pentru prima oar Rstem i ridic privirea i se uit
direct la el. Avea ochii cenuii, observ Abbas. Ochi de
noiembrie. Nu reci. Dar cenuii i goi.
271

 Ar fi un aranjament interesant. i d seama c

Ibrahim e stpnul meu?
Desigur. Doar nu crezi c i-am ascuns asta?
Cred c i spui exact ct este nevoie i nimic mai mult.
Abbas ignor ironia.
neleg c urmeaz s-1 nsoeti pe marele vizir n
campania nspre rsrit.
i ce interes ar putea avea a doua cadn ntr-o
campanie militar n Persia?
Nici unul. Singurul ei interes este n privina lui
Ibrahim. Rstem se ncrunt, meditnd parc la o complicat
problem de matematic.
Acesta este omul cel mai puternic din Imperiu, cu
excepia sultanului nsui...
Dar aici i st i slbiciunea. Dac ntr-o zi ajunge prea
ncntat de puterea pe care o are, s-ar putea s-i piard
capul. Ludroenia sa e deja subiect de scandal la curte i
prin bazare.
Asta e evident. Ce dorete Stpna Hrrem din partea
mea?
Ar vrea ca tu sa grbeti sosirea zilei aceleia, Rstem.
Vrea dovezi ale trdrii sale.
Ibrahim iubete puterea care i s-a acordat. Dar asta cu
greu se poate numi trdare.
O iubete prea mult.
Se poate face s par i astfel. Rstem alese alt
prjitur. i dac nu gsesc mijloace?
Atunci ntr-o noapte, cnd sultanul este prins ntre
coapsele sale, Hrrem i va opti ce-ai fcut tu din taxele
Imperiului i din domeniile sale.
Abbas scrut chipul celuilalt, dar nu vzuse nici o team,
doar acceptarea mhnit a nfrngerii, de parc ar fi pierdut o
partid de ah. nelegea matematica puterii. Ea avea putere
asupra lui, deci trebuia s i se supun.
i ce rsplat pot s sper, dac m dovedesc un aliat
preios? Abbas fu surprins de ntrebare.
Viaa ta?
Vreau mai mult dect att, Abbas. Spune-i c pot fi un
aliat nepreuit. Dar vreau mai mult dect att.
272

 i voi spune, ncheie Abbas.

Mai trziu, pe drumul de ntoarcere, ddu peste un hoit de
cal aruncat n an. Fusese sfrtecat de cini i mruntaiele i
se scurseser din pntece. Dar lui Abbas duhoarea i se pru
mult mai plcut dect toat apa de trandafiri a lui Hrrem
i tot parfumul dulce acrior al vistiernicului lui Ibrahim.

273

52
Galata
Galata se ntindea chiar dincolo de Promontoriul Seraglio,
dominat de Galata Kulesi, naltul turn rotund construit de
genovezi, pentru supravegherea de la nlime a fortificaiilor
oraului. Csue mici i dughene se nghesuiau de la poalele
dealului pn n port, locuinele comisionarilor turci i
genovezi. Erau berberi din Africa i arabi de lng Marea
Roie, cu magaziile pline de mirodenii, filde, mtsuri,
sticlrie i perle. Erau i mici bodegi n care se servea vin i
arak. Mirosul de pete i sare dinspre Bosfor se suprapunea
peste miasmele oraului. Palatele din Pera dominau i ele
oraul, de pe deal, de parc negutorii bogai doriser s se
nale oarecum deasupra gloatei vulgare a comercianilor
mruni, de care depindeau pn la urm cu toii.
Ludovici pstrase o cas de cartier, dei nimeni nu tria n
ea. Era un teren neutri n care putea primi informaii i
nmna baciuri oficialilor de la Palat. Vizitele prea dese ale
curtenilor la reedina sa din Pera ar fi putut trezi bnuieli.
Casa era zugrvit n galben, culoarea evreilor. nuntru
era mobilat srccios. Exista o msu joas din cedru i
cteva perne i covoare rspndite pe podea, mtasea
frumoas, persan, nepotrivindu-se cu cadrul umil.
Abbas sttea turcete la msu. Trebuiser patru paji ca
s-i sprijine trupul imens pn jos. Acum era tcut, cu
atenia ndreptat asupra prjiturilor de pe tava de argint din
faa sa. Cnd acestea se terminar, i spl degetele n vasul
de argint adus de un alt servitor. n fine, rgi politicos ntr-o
batist de mtase scoas din nenumratele cute ale
vemintelor.
Venea o dat pe lun, ascuns n mantia larg i neagr, s
se ntlneasc cu Ludovici. Devenise sursa acestuia, de
nepreuit, din interiorul palatului Topkaki, mereu prezent, la
nevoie, pentru a purta nite informaii sau a plasa un baci.
Ludovici ncercase la nceput s-i vorbeasc aa cum faci cu
un prieten, dar Abbas cel pe care l tia nu mai exista. Era
retras n el nsui, prea ruinat sau poate prea amrt ca s
mai lase s i se ntrevad pasiunea care slluise cndva n
274

el. Prea s nu aib nici o plcere n urma acestor vizite i

Ludovici se ntreba uneori de ce continua s vin; poate
pentru c el era singura lui legtur cu Julia..
Ce face Julia? spuse Abbas, sprgnd linitea. Era
ntotdeauna prima sa ntrebare.
E bine, Abbas. E bine.
Abbas ddu din cap i pentru o clip expresia lui trda o
remucare disperat. Niciodat nu-1 ntrebase pe Ludovici
care era relaia lui cu ea.
Afacerile merg?
Mulumit ajutorului tu.
Abbas ridic din umeri. Nimic nu putea s-1 intereseze cu
adevrat. Se plictisea repede de discuiile despre nego.
Nu mai poate rmne n Istanbul, spuse deodat
Abbas.
Abbas?
Trebuie s o scoi din ora. Nu mai este n siguran
aici. Nici chiar n Comunit Magnifica.
Ce s-a ntmplat?
Politic, Ludovici. Crede-m c eu cunosc mrimea
primejdiei.
Ludovici scutur din cap, mpotrivindu-se.
Nu pot s fac asta, Abbas.
Nu va fi simplu. Unde s-ar putea duce ea?
Oriunde, te rog, Ludovici. Am fcut tot ce-am putut ca
s-o apr. Dac vrei s-o ajui dac vrei s m ajui
scoate-o din Istanbul ct poi de repede.
Voi face ce pot.
Abbas se aplec spre el i l apuc de mn.
Nu, Ludovici, ntr-un fel sau n altul trebuie s o iei de
acolo!
Bine, spuse Ludovici. Abbas ncuviin, mulumit.
Aa, zise el. Acum s revenim la afaceri.

Hipodromul
Suleiman edea pe un pur-snge cappadocian alb,
urmrind trecerea armatei ctre At Meydani, pe drumul ctre
bacurile de la Uskudar. n spatele su, Suleiman tia c se
275

afl Hrrem, ascuns pe o teras zbrelit. tiind-o acolo i

stpnea mai uor ndoielile scitoare.
Hipodromul se cutremura sub huruitul carelor de provizii
i mainilor de asediere, sub tropotul copitelor escadroanelor,
sub nclrile cu vrful ascuit ale ienicerilor i sub sunetul
timpanelor, flautelor i tobelor. Nori groi de praf se ridicau n
spirale, precum cozile vreunui balaur teribil pornit de-a
lungul cmpiei.
Ar trebui s fiu n fruntea lor, gndea Suleiman. Acolo e
locul meu. n definitiv, asta-mi e datoria.
Zri flfirea unei mantii albe prin praf: Ibrahim galopa
ctre el. Rnjetul de pe faa sa nu-1 ajuta deloc pe Suleiman
n linitirea propriilor reprouri.
Binecuvntarea ta fie cu noi, Stpne. Ar fi fost bine s
fii cu noi!
Trebuie s nfrngi Bagdadul! strig Suleiman ctre el.
l voi zdrobi pe ah, aa cum mi-ai poruncit!
Ibrahim i struni calul spre a urmri procesiunea alturi
de Suleiman.
nti veneau azabii, infanteria neregulat, criminali i
bandii ce veneau s lupte pentru prad sau s moar n
lupt i s mearg direct n Paradis. N-aveau nimic de
pierdut i erau aruncai n arjele cele mai grele din fiecare
btlie. Carne pentru anuri", i numea Ibrahim.
Cavaleria regulat Spahii Porii vuia asurzitor, cu caii
mpodobii de stofe aurite i argintii, cu eile btute n pietre
scumpe, cu coifurile conice i zalele de oel lustruit sclipind
n lumina soarelui. Constituiau un spectacol n sine, cu
vemintele lor purpurii, albastre i stacojii, din mtsuri i
satinuri brodate cu fir de aur, n funcie de gradul i
regimentul fiecruia. Fiecare clre purta dou tolbe, una
pentru arc, cealalt plin cu sgei i fiecare ducea o lance n
mna dreapt. Un iatagan cu mnerul mpodobit cu pietre
preioase i un buzdugan de oel atrnau de fiecare a.
Flamura lor stacojie flutura deasupr-le.
Apoi veneau ienicerii cu enormele pene de psri ale
paradisului unduindu-se n vnt ca ramurile unei pduri, cu
tunicile albastru nchis tresrind n mers, purtnd pe umeri
archebuze i muschete. Toi purtau veminte lungi, de dervi,
276

n memoria lungilor mneci albe ale lui Hagi Bektash,

fondatorul lor, fiecare mnec fiind strpuns de o lingur de
aram. Cazanele mari de aram ce serveau de emblem
fiecrui regiment erau purtate n fruntea coloanei. Deasupra
lor flutura un steag alb, mpodobit cu sabia nflcrat a lui
Mohamed i cu texte din Coran brodate cu fir de aur. n
frunte mrluia Aga, purtnd stindardul nalt ct trei
lungimi de cal.
Fiecare fa mustcioas era a unui european. Tria
noastr, gndi Suleiman. Armata noastr cea mai temut,
ienicerii de elit, provenea din copii cretini. Aa cum
poruncise Fatih.
Apoi veneau derviii, goi, cu excepia orurilor verzi
mpodobite cu mrgele de abanos, purtnd plrii nalte din
pr brun de cmil, cntnd versete din Coran sau
interpretnd melodii sumbre, solemne, la flaute i cornuri.
Erau i smintii ce clreau n susul i-n josul coloanei,
cu prul lung fluturndu-le de sub cciulile din blan de
leopard, cu piei de leu sau de urs aruncate pe umeri i cu cai
mbrcai tot n blnuri i pene. Acetia erau cercetaii
nebuni, fanatici religioi care se aruncau n raidurile
sinucigae de care toi ceilali se temeau.
n urm veneau membri ai Divanului, judectori cu
turbane verzi, demne i robe mpodobite cu blnuri, viziri cu
caii strlucind de attea pietre scumpe. Aveau cu ei cmile ce
purtau Sfntul Coran i un fragment din piatra sacr Ka'aba,
micndu-se greoaie sub cutele verzi, strlucitoare, ale
flamurii verzi a Islamului. Un Coran legat n metal, cu litere
de bronz, se cltina n vrful stindardului.
n ncheierea procesiunii mergeau carele grele cu provizii,
ncrcate cu grne, cmile aplecate sub greutatea pulberii i
a plumbului i tunurile grele de asediu cu marile lor guri de
bronz.
Ar trebui s fiu n fruntea lor, gndi Suleiman din nou. Ar
trebui s fiu cu ei.
i voi aduce capul ahului! strig ibrahim.
Suleiman simi ceva neplcut. Cum spusese Hrrem?
"Eti ngrijorat c va abuza de puterea pe care o are?" Apuc
frul calului lui Ibrahim i l trase aproape.
277

 Trebuie s recucerim Bagdadul, spuse. Ca aprtor al

credinei sunt obligat s-o fac.
Mi-ai ncredinat poruncile tale, Stpne. Voi face tot ce
pot ca s te slujesc.
Suleiman privi ctre fereastr, apoi iari la Ibrahim. Da,
mi-am pus toat ncrederea n tine, gndi el. Allah s m
ajute s nu m fi ncrezut prea mult.

Pera
Julia edea pe teras, la soare. Ludovici se opri pe scrile
de marmur ce ncepeau n grdin i duceau la ea i o privi.
E frumoas, gndi el, att de dureros de frumoas. Dac a
putea s o fac s simt pentru mine cea ce a simit cndva
pentru Abbas. Acum e a mea, dar nu are dreptul la alegere. E
practic o prizonier. Nu poate prsi acest loc i protecia
mea. ntoars la Veneia, dup ce a fost concubina
sultanului, ar fi probabil repudiat de propriul tat, iar
btrnul Serena, soul ei, probabil c ar exila-o la o
mnstire. Ar fi vzut mai ru dect o prostituat. Mila lor
cretin e cu mult superioar celei a musulmanilor pe care-i
dispreuiesc att de mult; virtutea unei femei nseamn totul.
Ea ridic ochii i-1 vzu privind-o. Ludovici urc n fug
treptele. Avea pe el un caftan de culoarea ruginii i mtasea
se ondula dup mers. i plcea rolul de renegat din
comunitate. Hainele otomane i tabieturile pe care le
adoptase i subliniau satisfacia fa de tot ce nsemna
Veneia.
Este plcut la soare, spuse el.
Ea ridica privirea din carte, dar nu surse. Att de
ndeprtat, gndi el. Un nger sculptat n ghea. tiu c e n
stare de o mare pasiune. Dar aceasta mi rmne ascuns.
El nsui o scosese din Bosfor n acea diminea.
Imaginea l urmrea nc. Ea era pe jumtate goal, iar lui
i se tiase rsuflarea vznd-o. Dar era vnt de frig i de
lips de aer. Prima ei atingere fusese ngheat. De atunci
rmsese fa de el la fel de ndeprtat ca o statuie de
marmur; frumoas, rece, nensufleit.
Bolise sptmni ntregi dup aceea. Mai trziu, cnd se
278

refcuse suficient, Ludovici i spusese adevrul: Abbas, i nu

Providena, o salvase. Probabil c ea bnuise, pentru c
primise tirea calm, cel puin fr manifestri exterioare.
Dar czuse ntr-o depresie care dura de luni de zile. Se
mbrca i se purta ca o vduv. Ludovici nelesese; nc l
mai iubea. i totui pentru ea era ca i mort acum.
Aa c ce s fac cu ea? De la ntlnirea de diminea cu
Abbas nu se gndise la nimic altceva i i dduse seama,
deodat, c el nsui, la rndul lui, se inuse departe de ea.
Nu era pentru el dect un nger pe care-1 pstrase,
incontient, printre grdinile i ferestrele palatului su, o
prezen prea sacr pentru a-i permite s-o ating. tia ct de
mult o iubise Abbas; s-o ia acum pentru sine ar fi fost o
trdare.
Dar acum Abbas i cerea s o trimit departe. Trebuia deci
s o fac s nfrunte adevrul c o dorete pentru sine. Abbas
nu putea s mai emit pretenii asupra ei. Ludovici ura
monstruozitatea care i se fcuse lui Abbas. Dar nu putea s-i
nege realitatea.
Se aez lng ea.
Trebuie s vorbim.
Julia puse cartea deoparte i se uit la el cu ochii aceia
albatri ca gheaa. O imagine pe care, i aduse el aminte,
Abbas i-o descrisese cndva. Rece, de cnd o trsese afar
din ap. Da, i spuse el, era ca i cnd n-ar fi fost deloc
real.
Julia, eti aici sub protecia mea de mai bine de doi
ani.
tii c i voi fi recunosctoare ntotdeauna pentru ce-ai
fcut, spuse ca.
Eti fericit aici?
Nu, Ludovici. Sigur c nu.
De ce?
Ea pru surprins de ntrebare.
Pentru c m simt singur. Ludovici i desfcu braele.
Ce pot s fac? Dac, pleci de aici, vei fi n pericol. Iar
Veneia ... nl din umeri, neajutorat.
Ea nu zise nimic. Fr ajutorul cuiva, era lipsit de orice
aprare.
279

Ce pot s fac? Gndi Ludovici. Este o femeia mritat.

Serena nc triete n Cipru. Nu pot s-o trimit napoi, acolo.
i nc trebuie s-i in prezena secret, chiar fa de restul
comunitii. Corpo di Dio! La ce m gndesc? O vreau. La
naiba cu Abbas. Remucrile mele nu-i vor da lui oule
napoi!
Poate c ea i citea gndurile.
Spune-mi, l ntreb ea. Tu l vezi vreodat.
Da. Uneori.
ntreab vreodat de mine?
Nu, mini Ludovici. Ochii ei strlucir.
Bietul Abbas, opti ea.
El se ntinse dup mna ei. Era cald.
Voi ncerca s te ajut, s nu te mai simi singur, zise
Ludovici.
Nu, Abbas, n-o voi trimite. Va rmne aici. Cu mine.

280

53
Ua era uor ntredeschis i galbenul plpitor al
lumnrii dansa n holul ntunecat. Ludovici se opri n
umbr, asurzit de propriile bti ale inimii. Avea gura uscat.
Deschise ua. Julia sttea la msua de toalet,
pieptnndu-i prul. Mtasea cmii de noapte unduia n
lumin o dat cu micrile sale. l vzu n oglind i se opri,
speriat.
Ludovici i vzu i el n oglind propria imagine, barba
blond i privirea pierdut.
Julia ls peria jos.
Ludovici?
El veni n spatele ei i i puse minile pe umeri,
urmrindu-i chipul n oglind. Ea nu mai prea speriat, nici
mcar surprins.
Ridic-te i ntoarce-te, opti el cu vocea rguit.
i urmri linia umerilor cu palmele. Nu, nu murmur,
gndi el. Erau moi, rotunzi, plini i calzi. Se simea singur.
Cmaa de noapte urmrea contururile trupului ei, lipinduse de fiecare curb. Pieptul i tresalt uor. O cruciuli de
aur sclipea ntre snii ei.
De ajuns cu gentlemanul cretin i loial, i spuse el.
Apuc marginea cmii de noapte n pumni i o rupse pe
toat lungimea, dup care o ndeprt de pe umerii ei.
Eti perfect opti el.
i srut gtul, umerii, snii. Apoi zri imaginea din
oglind. Julia nu se micase. O ridic i o puse pe marginea
patului, apoi ddu la o parte resturile cmii de noapte.
Ateptase clipa aceasta att de mult.
Ea l privea cum i scotea hainele. Dar tot nu se mic,
nici nu vorbi.
El se ls nspre ea, gemnd de senzaia de aare pe care
o simea n vintre. i srut curbura moale a gtului. Inspir
mireasma fin a prului, ncepu s se apropie de ea. Julia
sttu nemicat sub el i l urmri cum se zbucium.
Dup aceea el rmase ntins lng ea, incapabil s
vorbeasc sau s se uite n ochii ei. Cucerise premiul, dar
premiul nu mai exista. Gustase perfeciunea, dar acum
281

gustul din gur i era cunoscut, i Ludovici recunoscu cu

uurin ce se ascundea n amrciunea aceea.
Dezamgire.

Azerbaidjan
Rstem calculase repede c, dac nu se angaja prea
devreme, putea profita de pe urma propunerii lui Kislar
Aghasi, indiferent de cum cdeau zarurile. Era clar c urma
s se produc o confruntare ntre Hrrem i Divan; politic era
bine s nu fi prins n nici o tabr n timpul conflictului. Sau,
mai degrab, cel mai bine era s se afle ntr-amndou.
De aceea, l va ncuraja pe Ibrahim n ambiiile sale. Dac
vizirul reuea, atunci se va afla lng el. Dac eua, el i va
primi rsplata de la vrjitoarea de Hrrem.
Fusese un mar lung printre stepele pustii ale Anatoliei.
Uriaa armat erpuia pe platouri, strnind, nori de praf ce
se ridicau n spirale la o sut de picioare nlime. acalii
trezii din brloguri, fugeau speriai; rani pscnd turme de
oi stteau pe margini i se minunau.
Coloana se afunda tot mai adnc n pustietate. Mil dup
mil, cu cercetaii n fa, cu tunurile grele i cmilele mult
n urm, convoiul se ntindea de-a lungul orizontului stepei.
Trecu o var pn cnd parcurser lungul drum ctre est i
se gsir n cele din urm la picioarele nalilor muni ai Asiei
unde i privir chipurile brboase i prfuite n oglinda
apelor reci i inerte ale Lacului Van.
Continuara s mrluiasc printre muni pn cnd se
oprir n faa domurilor albastre ale Tabrizului. Ibrahim se
npusti dup ahul Tamasp, dar acesta evita lupta, nevrnd
s-i rite cavaleria n faa artileriei i ienicerilor otomani i
prefer s se ascund departe, n munii Sultaniei.
Iar turcii simir n aer primul fior al toamnei i se
cutremurar, privind nspre cer cu team.
Stindardul lui Ibrahim, nalt ct ase lungimi de cal
numai sultanul avea unul mai nalt era nfipt n pmntul
sterp i tare. Cortul lui flutura i pocnea n vnt. Cmpia era
282

nconjurat de creste muntoase cenuii, profilate pe cerul

marmorat.
n pavilion, Ibrahim edea gnditor pe un tron de
campanie, fcut din filde, abanos i sidef. n cteva vase de
aram se fcuse focul, mpotriva frigului. i era nc var!
Ibrahim se cutremur la gndul petrecerii unei ierni ntregi n
aceste locuri.
Rstem atinse covorul gros cu fruntea.
Rstem! N-ar trebui s fii la paza caravanelor i a
mtsurilor?
Rstem observ nota ascuit din vocea lui Ibrahim. Era
ntr-o dispoziie periculoas. Greutile ultimelor sptmni
ncepeau s-i spun cuvntul. Victoria rapid, pe care o
ateptase, nu venise.
Am crezut c a putea s-i fiu de folos, stpne.
S m ajui s-mi numr banii? Pot s m descurc i
singur la asta.
E vorba de ah. Stpne.
Faa lui Ibrahim se nroi pe dat de mnie. Rstem nu-1
vzuse niciodat ntr-un asemenea hal. i dorete victoria
prea mult, gndi el. Asta i tulbur judecata.
ahul! ahul nu e dect un acal! Fuge din faa
noastr, apoi ne adulmec urmele i se hrnete cu ce
rmne n spatele nostru...!
Retorica ta e perfect, gndi Rstem. Dar asta nu va
rezolva problema.
Cercetaii notri tot nu i-au dat de urm?
Se ascunde pe undeva prin muni.
Poate ar fi o cale s-1 atragem n lupt.
Ochii lui Ibrahim sclipir ca de foamea disperrii.
Cum, Rstem?
Dac i oferi un tratat...
Niciodat! Am jurat s-1 zdrobesc!
Nu tratezi cu un mare rege european, stpne. ahul
nu-i dect un acal, cum bine spuneai. Un arpe veninos,
care trebuie distrus. N-ar fi nici o dezonoare daca ai folosi
oferta de armistiiu numai ca s-1 scoi afar din vizuin.
Ibrahim se ridic brusc i ncepu s msoare camera.
Cum am putea da de el?
283

 Poi fi sigur c sufavizii ne spioneaz i acum. Orice

mesager izolat traversnd cmpia ar fi interceptat.
Da, i i s-ar tia urechile i nasul, care ni s-ar returna
apoi ntr-o pung de piele.
Poate c ahul n-are chef s se ascund n fiecare var
n muni. Nu poate duce rzboi cu noi pe vecie. Ca orice
eretic, se va aga de orice ansa de a-i putea rspndi
ideile.
Ibrahim se duse ctre intrarea cortului i privi ctre
munii slbatici. Cerul devenise cenuiu ca plumbul n dupamiaza trzie, iar umbra norilor de ploaie traversa tabra cu
viteza unei cavalerii n atac.
Trebuie s-1 atrag la cmp deschis, murmur el.
Rstem respir adnc. Acesta era momentul. Evaluase
riscul, i tia c premiul merita ncercarea. O reuit acum
putea s-i asigure averea i destinul. Nu putea rmne
funcionarul vizirului pe vecie.
Las-m s-i duc un mesaj.
Ibrahim se ntoarse i expresia lui suferi o transformare
dramatic.
Tu, Rstem?
Ls capul pe spate, hohotind.
Pot s scot acalul din gaur, stpne. Sunt sigur
De cnd un vistiernic devine i ambasador?
Nu pot rmne vistiernic pentru totdeauna.
Ibrahim pru s recunoasc o ambiie asemntoare cu a
sa i ncuviin nelegtor. Redeveni deodat serios.
Care e planul tu?
Un mesaj sigilat din partea ta, stpne, oferindu-i
Tabrizul i Azerbaidjanul, n schimbul sfntului Ora al
Bagdadului. Respectnd frontierele sale de est.
Nu va crede niciodat c i oferim un asemenea trg.
l pot convinge. Ai un duplicat al sigiliului sultanului.
Dac l va vedea ntiprit pe mesaj, va crede ca e autentic.
i dac l convingi s trateze?
l atragem pe el i pe soldaii lui pe cmpie. i i mcelrim. Ibrahim scutur din cap. Furtuna era de-acum
deasupra taberei. Izbucni ca o rafal de artilerie, izbind n
solul tare i rpind ca mii de sgei pe pereii corturilor.
284

Flcrile din vasele de aram tremurar, aate de o pal de

vnt.
Nu va crede niciodat aa ceva, spuse Ibrahim.
Las-m s ncerc.
i promisese lui Suleiman capul ahului. Dup campania
din Viena nu-i mai putea permite un al doilea eec. Nu cu
vrjitoarea de Hrrem optind mpotriva lui. Avea nevoie de
aceast victorie.
Ibrahim ntinse o mn spre Rstem, cu palma n sus.
l vreau, Rstem, spuse el. Strnse pumnul. Dac mi-1
aduci, rsplata i va ntrece cele mai ndrznee visuri.
Rstem se nclin recunosctor, dar faa sa nu exprima
nici bucurie, nici recunotin. Deja i calculase toate
riscurile. tia ct valora. Pentru Ibrahim. Sau pentru
Hrrem.

285

54
ahul Tamasp privi creatura mizerabil din faa sa. Omul
fusese adus cu ochii legai i nlnuit, de doi cercetai.
Sttuse cu faa la pmnt, n noroi, la intrarea n cort, cu
dou iatagane lipite de gt, n timp ce ahul citise coninutul
mesajului pe care l adusese.
Tamasp art scrisoarea mullahului i cpeteniilor din
jur. Toi cltinam din cap, ntr-o tcere solemn. Ce iretlic
mai imaginase iari marele vizir al sultanului? Dup ce toi
o vzur, ahul o citi din nou, pentru a treia oar. Era un
brbat tnr, cu gura subire i crud i o barb neagr,
ngrijit. Avea degete lungi, care parc mngiau pergamentul
n timp ce-l citea, iar ncheieturile ce ieeau din mnecile
mantalei erau subiri i brune de culoarea alunei. Cnd vorbi,
vocea rsun nalt, ascuit, ca de fat.
Cum te cheam, mesagerule?
Nenorocitul ridic fruntea cteva degete de la pmnt i
vorbi n direcia vocii pe care o auzise.
Rstem, stpne.
Barba lui cenuie era plin de noroi i de snge uscat.
Sngele provenea de la buzele sale, care avuseser de suferit
de pe urma zelului manifestat de grzi n a-i ine capul lipit
de podea.
Ce rang ai?
Defterdar, stpne.
Vistiernic? De cnd Sultanii Osmanli i trimit
vistiernicii ca mesageri?
Marele vizir are ncredere n mine, stpne.
ahul l studie mai atent pe acel brbat. Era palid de
epuizare, dar nu prea nfricoat. Din ce putea vedea din
chipul lui, prea un om remarcabil.,
Deci Ibrahim ar fi dornic de pace. Sultanul lui vrea
acelai lucru?
Ibrahim se bucur de ncrederea Stpnului celor Dou
Lumi. Are sigiliul acestuia.
Da, vd.
Sultanul va ratifica orice tratat semnat de stpnul
meu, Ibrahim.
286

 Mesagere Rstem, poi s-mi spui de ce Stpnul celor

Dou Lumi nu-i conduce el nsui armata mpotriva noastr,
cum a fcut tatl su?
A obosit de rzboaie. Dorete numai pace. ahul ridic
din umeri. Poate. Poate.
Oferta era rezonabil. Prea rezonabil? se ntreb. i
totui, dac era adevrat, se putea duce n faa mullahilor
cu o victorie politic uluitoare. Oricum nu puteau spera sa
pstreze Bagdadul n faa armatelor otomane. Cnd Ibrahim
ar fi obosit s-i mai urmreasc prin muni i s-ar fi ntors la
Istanbul ei i-ar fi recucerit Tabrizul i Oraul Sfnt. Dar ar fi
trebuit s-1 cedeze din nou n vara urmtoare, cnd ei s-ar fi
ntors.
n cele din urm tot ar fi trebuit s duc tratative. Dar aa
putea obine pacea astzi. Plus teritorii preioase. Mai muli
adepi pentru mullahii si.
i. Totui.
Un asemenea tratat ar fi posibil mesagere Rstem. Dar
trebuie s ne ntlnim ntr-un loc ales de mine avnd cu noi
numai grzile personale.
Te ndoieti de onoarea lui Ibrahim? ahul zmbi.
M ndoiesc c poate rezista unei asemenea tentaii.
Fcu semn celor doi oteni, care l sltar n picioare pe
Rstem cu brutalitate.
Dac e de acord cu condiiile mele, spune-i c accept
oferta. Mergi n pace, mesagere Rstem.
Grzile l trr departe. ahul privi cum l urcar n
spinarea unui cal, legat din nou la ochi i pus n lanuri,
conducndu-1 printre corturi, ctre sud. Se ntreb din nou
n privina lui Suleiman. Un Osmanli care voia pace? Ori era
o minciun, ori primul semn de slbiciune. Cum va voi Allah,
concluziona el. Vom afla n curnd.
Vntul era rece, dei iarna era nc departe. ahul obosise
de atta stat ascuns prin muni.
Dac te ii dup urme, vei ajunge la valea unde sunt
prietenii ti, spuse i i lu legtura de pe ochi. Cellalt i
desfcu lanurile de la ncheieturi.
Rstem clipi orbit de lumina soarelui. Unul din peri, un
bandit brbos purtnd un coif conic, nalt, l trase de barb.
287

 Data viitoare cnd ne ntlnim, poate c ahul m va

lsa s-mi ud sabia n ficatul tu, rnji el.
Rstem nu-1 lu n seam i trase de fru. Avusese
dreptate, riscul fusese neglijabil. Mai trebuia un singur lucru
pentru ncheierea afacerii.
Bietul Ibrahim. Era prea dornic de glorie ca s poat fi un
vizir cu adevrat bun. Adevrata mreie necesit o gndire
mai atent. Era nevoie de cineva capabil s vad ocazia n
mijlocul crizei.
Cineva ca el!
Cei doi peri galopau n deprtare. Acum, c era singur, i
permise un zmbet slab, nesigur. Apoi clri pe urmele vechi
crri ctre tabra otoman.
Ibrahim avea o expresie ciudat. Trsturile lui trdau
amuzament i mirare. Cu un deget ciocnea n braul
tronului, n ritm cu fluturarea cortului de mtase izbit de
vntul rece al serii.
L-ai gsit pe ah? zise el n cele din urm.
Da, stpne.
Te-au dus legat la ochi, fr ndoial.
Da, stpne.
Te-au tratat bine?
Acceptabil, stpne.
Ibrahim l studie. Hainele lui Rstem erau rupte i
murdare. Avea noroi uscat pe barb. L-a afectat oare aceast
experiena n muni? Ochii lui, de un cenuiu deschis, nu
spuneau nimic.
Ai buza spart.
O nimica toat.
Ibrahim rse pe neateptate:
i eu, care credeam c n-o s te mai vd niciodat. Ce
pierdere ar fi fost pentru lumea poeziei i a conversaiei.
Nu cred, stpne, zise Rstem. Ironia prea s se li
pierdut n chipul su nepstor.
Ei bine, trebuia s m fi ateptat la asta. Uneori Ibrahim
avea o viziune n care se fcea c i desprea vistiernicului
capul de trup, cu sabia, ca pe un ou. Se uita nuntru i nu
vedea nici urm de creier. Numai un abac.
Deci, ce spune ahul despre oferta noastr de pace?
288

 A refuzat-o, stpne.
Chipul lui Ibrahim se ntunec, dar sursul rmase la
locul lui.
N-are ncredere n noi, Rstem?
Nu s-a ncrezut n autoritatea din spatele scrisorii.
Autoritatea... ?
A spus c nu poate duce tratative cu tine. Zmbetul
dispruse acum.
De ce nu?
A spus c tu eti doar un soldat. A spus c ar putea
accepta o asemenea ofert dac ar fi semnat de sultan, nu
de o slug de a lui.
Ibrahim sri n picioare. i ncleta pumnii ncercnd
s-i stpneasc tremurul minilor, dar trupul lui era
copleit de o for teribil, mai presus de puterile sale. l
nfac pe Rstem de umeri i l trnti la pmnt.
Rstem nu se opuse. Se ntinse la picioarele lui Ibrahim,
fr a fi nici surprins, nici furios. Ibrahim se ddu ntr-o
parte i trase iataganul din teaca mpodobit, apoi l ridic cu
ambele mini deasupra capului. l npusti n jos cu toat
puterea, despicnd tronul n dou, i achii de filde i
abanos se rspndir prin cort.
Sluga sultanului! Este sluga sultanului acela care
conduce n fiecare zi Divanul i administreaz Imperiul. Este
sluga sultanului cela care i conduce armata n lupt, n timp
ce sultanul nsui se desfat n Harem? EU SUNT SULTANUL!
ahul a vorbit din ignoran, stpne.
Crede el c sultanul i-ar fi trimis armatele n lupt sub
comanda unei slugi? Ei, Rstem?
Stpne, eu doar am repetat ce a spus el. A spus c nu
poate trata dect cu Sultanul Osmanlilor.
Sultanul! Ct va mai trebui s ndur asta? Sultanul
mi-a ncredinat mie puterea sa, domeniul, bogia, totul!
Rzboiul i pacea sunt n minile mele. tie ahul c eu am
fost cel care a declanat aceast campanie? Eu nu
sultanul! Eu duc povara, i acum s aud c eu nu sunt dect
sluga sultanului...!
Dar, stpne...
Ibrahim aduse sabia n faa ochilor lui Rstem, rsucind
289

lama ncet nct lumina juca pe ea, poleind tiul.

Cnd l vom prinde, l vreau viu, mri el.
Mai nti trebuie s-1 ispitim afar, stpne. Dac
sultanul ar fi aici, l-am putea scoate din brlog i am pune
capt acestei impertinene. Dac am putea trimite un mesaj
ctre Sultanul Vieii...
Nu! Am jurat c i voi duce capul ahului! i acum s
dau fuga la el s-i ceresc ajutorul?
Atunci ... am putea proceda altfel.
Altfel, Rstem?
ntregul Imperiu tie ct de mult te-a onorat sultanul
cu toat ncrederea sa. Poate c trebuie s-i arai asta
ahului. Trebuie s-i ari c ai autoritatea de a ncheia un
asemenea tratat.
Cum?
Rstem clipi ncet.
Trebuie s repei oferta, stpne. Numai c de data asta
vei semna ca sultan.
Ibrahim l privi. Oare lunaticul sta i ddea seama ce
spune? Dar Rstem era orice, numai lunatic nu. Era un
abac. Era o soluie logic a problemei.
E imposibil...
Ne va servi scopului. Ce altceva am putea face,
stpne? Poate doar s-1 fugrim prin muni tot restul verii
i apoi s ne ntoarcem purtnd ca prada doar cteva
mtsuri persane.
Pot face multe lucruri, Rstem, dar nu-mi pot asuma
titlul sultanului..
Cine va ti o dat ce l-ai momit pe ah afar din muni?
Dup aceea poi ngropa documentul mpreun cu victima.
Poate are dreptate, gndi Ibrahim. De ce m-a teme?
Suleiman mi-a ncredinat Divanul i apoi armata. Eu sunt
sultanul, cu excepia titlului. Dac Suleiman n-ar vrea ca eu
s-i reprezint puterea, atunci de ce s-ar ncrede n mine att
de mult?
Nu pot, spuse.
Nu e alt cale de a-1 scoate afar, stpne. Mi-a spus
c dac sultanul nu vine, atunci ne vom vedea n primvara
urmtoare la Tabriz.
290

Ibrahim nchise ochii. Ce i-ar fi putut spune lui Suleiman

dac se ntoarce iari fr victorie? Austriecii l umiliser la
Giins, acum ahul l hruia din muni. Nu avea cum s-1
zdrobeasc i s-i in jurmntul. i pn cnd frontiera
din Asia nu era sigur, nu puteau s purcead la marele
rzboi cu Carol, n Europa. Destinul su era la Viena, nu aici.
Viena i va spa numele n istorie alturi de cel al lui
Alexandru.
Se uit la Rstem care l urmrea cu un soi de curiozitate
detaat.
Adu-i pana i pergamentul, spuse Ibrahim.
ahului Tamasp al Persiei, salutri i urri de sntate,
fie ca gloria i prosperitatea s-i nsoeasc zilele. Din diverse
comunicri verbale avem cunotin de dorina voastr de
pace i, prin graia Celui de Sus fie puterile lui pe veci
ludate! noi nine nu avem deloc dorina de rzboi cu
fraii notri ntru Islam. De aceea, v facem cunoscut c dac
lsai Oraul Sfnt al Bagdadului i toate teritoriile cucerite
prin fora armelor, vom ceda i noi Tabrizul i pmnturile
cunoscute sub numele de Azerbaidjan, dac vei plti n
fiecare an ca tribut o mie de ducai de aur. Zi i noapte calul
nostru e neuat ca s mergem i s ne ntlnim pentru a
ncheia pacea."
Scris n anul 941 al Hejirei.
Ibrahim, Conductor Sultan.

291

55
Conductor Sultan!
Rstem i struni calul pe creasta ce domina tabra
otoman. Fumul focurilor de diminea nc se mai ridica,
acoperind ca un vl panorama ndeprtat a munilor. De aici
Rstem putea vedea cortul stacojiu al marelui vizir, cu
stindardul ct ase lungimi de cal flfind n btaia vntului.
Conductor Sultan!
Rstem se ntoarse i clri spre nord, i mboldi calul cu
pintenii pn dincolo de prima colin, dup care, schimb
direcia spre vest. Cnd absena lui se va prelungi, Ibrahim
va presupune c l-au ucis oamenii ahului. i cnd se va
consola cu ideea pierdem vistiernicului su, el va fi la
Istanbul.
Ibrahim, prostule...
Conductor Sultan!

Topkapi Sarai
Suleiman mototoli scrisoarea n pumni, cu faa urit de
mhnire.
Paalele i muftiii i cpeteniile care-1 nconjurau n Divan
tceau. Fiecare dintre ei simea un fel de triumf: mai mare
sau mai mic, dar nici unul nu i-ar fi permis s-o arate.
Ibrahim mersese, n sfrit, prea departe! Vanitosul,
ludrosul grec i scrisese propria sentin. Rstem Paa
sttea n centrul slii i i atepta rndul s vorbeasc.
Imaculatul necunoscutul Rstem, gndi Suleiman. Nu venea
nici o urm de parfum dinspre el. Putea a cal, iar pielea i era
plin de jeg i murdrie. Pretindea c fcuse trei sptmni
clare, tocmai din Azerbaidjan, spre a-i aduce vestea.
Mai bine i murea calul i i rupeai gtul, i spuse
Suleiman.
Ai scris asta la cererea lui? spuse n cele din urm
sultanul..
Da, Mrite Stpne. Mi-a poruncit s-1 duc ahului
Tamasp. Suleiman nghii un nod, ncercnd s se controleze.
Ibrahim,
292

i-a fi putut ierta orice, numai asta nu! Dac Rstem

venea la mine ntr-ascuns, poate tot mai gseam vreo scuz.
Dar iat-1 aici, n mijlocul Divanului, prezentndu-mi o
trdare pe care nu-mi pot ngdui s-o tolerez. Ce-ai fcut?
Ai fost vzut, vistiernice Rstem?
Nu, Stpne. Ibrahim crede c m-am dus pe pmnturile ahului. Dar eu mi-am urmat datoria. Nu puteam lsa
nepedepsit o asemenea trdare.
Vierme cu aere patetice, gndi Suleiman. Cum ndrzneti
s-mi vorbeti mie de trdare? Ibrahim m-a slujit mai mult de
un sfert de secol, ca prieten, conductor al armatei mele i
vizir. De unde tii tu care a fost motivaia lui pentru asta?
Cum poi fi att de sigur?
Sultanul i rmne ndatorat, Rstem, se sfora el s
pronune. Se uit din nou la pergamentul din minile sale.
Cum merge campania mpotriva ahului?
Ru, Stpne. De la Tabriz, Ibrahim Paa urmrete
dumanul prin muni, dar tot ce zrim sunt cozile cailor n
retragere. Cpeteniile l ndeamn s mearg spre Bagdad,
dar el nu ine seama de sfatul lor. Spune c el e singurul
capabil s aduc victoria. Spune c aa a fost ntotdeauna.
n sal se auzi o rumoare reinut, ca un oftat. Cum
ndrznea Rstem s repete asemenea lucruri? se ntreb
Suleiman. Rostete asemenea calomnii de parc ar fi cifre pe
o foaie de calcule. Ce va mai spune Ibrahim mai departe? Va
revendica gloria Rhodosului, i Budapestei, i Mohacsului?
i moralul armatei ?
E sczut, Stpne. Toi tnjesc dup prezena ta la
conducere. Ienicerii doresc s-i conduci tu la victorie. Se tem
c Ibrahim i va afunda doar tot mai adnc n muni, spre
dezastru. Suleiman privi n sus, spre praful ce se vedea
plutind n razele de lumin venite de la ferestrele nalte.
Trecerea prafului. Trecerea oricrei reputaii.
n spatele lui, tia, se afla fereastra cu dantel, fereastra
fricii, privind sumbr ctre Divan. Nu era nimeni n spatele
cortinei de tafta neagr, dar Suleiman i dori din toat inima
s fi fost acolo, acum, sa poat privi pe altcineva cum ia
hotrrea grozav pe care tia c trebuie s o ia pn la
urm.
293

56
Eski Sarai
Razele lumnrilor dansau pe zidurile de piatr i poleiau
candelabrele cu ierburi parfumate ce atrnau din tavanul
boltit. Suleiman i scoase turbanul i i trecu palma peste
pielea neted a capului pn spre ceaf, simbolul
legmntului strmoilor si hagii. nchise ochii. Simea
astzi povara mai grea dect n oricare alt zi din cei
cincisprezece ani de cnd primise mantia lui Osman.
Se ls pe divan i atept.
Stpne.
Ea intrase pe nesimite prin cortinele de catifea i
ngenunchease la picioarele sale. De data asta pe chipul ei nu
mai era nici un surs. i aplec fruntea spre el ca s-i srute
mna, apoi i-o lu i-o duse la obraz.
Ai aflat?
Da, Stpne.
Cum?
oaptele, Stpne.
ntotdeauna sunt oapte?
Cnd am trecut de cortine i i-am vzut chipul, am
tiut c de data asta oaptele sunt adevrate. El o mngie pe
pr i faa i se mblnzi.
Ce m fac?
Pot s vd scrisoarea, Stpne? opti ea.
El i desfcu pumnul stng, cu palma n sus. Scrisoarea
era tot acolo, mototolit, de cnd Rstem apruse n Divan.
Hrrem o despturi. Era abia vizibil acum. Era ru
boit, iar transpiraia lui Suleiman ptase literele. Dar putu
nelege c era o propunere de pace. i putu citi semntura.
Conductor Sultan!
Oh, Rstem! Gndi. Hrrem. Abbas te-a ales bine. Ai un
geniu rar pentru intrig!
Cere pace, spuse ea.
E nebun, uier Suleiman, rguit. Ce 1-a putut poseda
n clipa n care a fcut asta?
Acest vistiernic, Rstem, merit ncrederea?
294

 Cum ar putea profita dintr-o asemenea minciun?

De fapt, nu e nici o minciun. E scris acolo, sub propriul
meu sigiliu Conductor Sultan"! Sultan! Nu poate exista
mprejurare sau provocare n care alt om dect mine s-i
spun Sultan! Asta e rebeliune. i el o tie.
E prietenul tu, Suleiman. Mi-ai vorbit de el adesea ...
Da, este prietenul meu, mai mult dect un prieten! Asta
face totul i mai de neiertat!
Nu aciona pripit, Stpne.
Hrrem, cred c eti singura care a vorbit azi pentru el.
Deodat are dumani de care habar n-am avut. Au ieit din
toate crpturile palatului ca s-1 nfunde!
Da, vorbesc pentru el, gndi Hrrem. Iar cnd capul i va
putrezi deasupra Porii Fericirii i vei aduce aminte c eu iam fost prieten. Dac a deveni instrumentul morii lui, m-ai
ur i pe mine. Timpul trebuie s aib grij de Ibrahim, deacum.
Trebuie s te duci la el, opti ea. El ncuviin, ncet.
Cu ct amn mai mult, cu att sunt mai ameninat. Nu
pot sta cu minile ncruciate. i totui, nu pot s-1 vatm,
rusoaic mic. Ar fi ca i cnd mi-a tia o bucat din inim.
S-ar putea s nu fie nevoie. Stpne, dac i este ntradevr prieten trebuie s fie o cale prin care s-1 poi ierta.
El smulse scrisoarea din minile ei.
Nu e nici o cale! Ce iertare mai poate fi aici?
Sri n picioare i merse la lumnarea ce ardea lng u,
n sfenicul de argint. inu scrisoarea deasupra flcrii,
rsucind-o ntre degete, privind-o cum arde.
Nu-1 vei confrunta cu scrisoarea? spuse ea.
Ca s nege? mi va spune de scrisoare cu gura lui cnd
ajung. Dac e adevrat, prietenul meu nu va scunde asta de
mine.
Ls pergamentul arznd s-i cad pe podea. Zdrobi apoi
flcrile i scrumul cu talpa cizmei de piele. Se arunc pe
divan.
Ibrahim...
Hrrem veni lng el. i aps capul pe snii ei, i l simi
cum plngea ncet, n braele sale.
Hrrem, opti el, ce m-a face fr tine?
295

 Sst, murmur ea; mngindu-i tmplele cu degetele i

dispreuindu-i slbiciunea mai mult dect oricnd.

296

57
Era ultima zi fierbinte a lui august, perioad din an n
care numai sracii rmneau s se nbue n acest ora ca
un cuptor. Suleiman abia se ntorsese cu Divanul i Haremul
su de la Adrianopol, unde se retrsese pentru vntoare i
pentru a scpa de rsuflarea prjolitoare a vntului. Nu era
vremea de ncepere a unei noi campanii, att de periculos de
aproape de iarn, i spuse. Gndul la cltoria lung,
obositoare, peste toat Anatolia, l deprima. Dar nu exista
alegere. Trebuia s se alture armatei sale i nc repede.
Travers Bosforul cu trei sute de ieniceri i un escadron
de spahii i clri spre Uskudar, apoi se ndrept spre vest,
peste cmpiile fierbini ale Anatoliei, nspre munii Asiei.
tiu c va trece de ciclul complet al lunii pn cnd va
ajunge la destinaie, o lun ntreag de praf, de dureri
musculare, de clrit, clrit, clrit.
Conductor Sultan!
Urm drumul lui Alexandru, printre livezi de smochini i
mslini, cmpuri de grne i de bumbac. Trecur prin
Koniah, unde strmoii si selgiucizi triser cndva, i unde
fcu o oprire ca s se nchine la Mevlan Turbesi, mormntul
lui Jallal Ad-Din Rumi, care ntemeiase ordinul Derviilor.
Din Koniah trecur peste stepele pustii ce se coceau sub
soarele fierbinte. Singurii companioni erau corturile negre ale
nomazilor fluturnd n vnt i zidurile de piatr fierbinte ale
caravanseraiurilor ce ofereau adpost caravanelor de cmile
din Samarkand i Medina.
Trecur prin Edessa, locul de natere al lui Abraham,
unde btrni stteau n umbra cetii i aruncau boabe de
nut ntr-un bazin cu peti sacri. De acolo, clrir spre
munii ntini i sterpi, unde vnturile fierbini ale deertului
nu puteau ptrunde. Aerul deveni brusc mai rece, iar stepa
brun ced locul stncilor goale i curenilor att de reci,
nct aveau asupra pielii efectul briciului. Vremea se schimba
brusc, o furtun slbatic putnd ntuneca cerul albastru n
numai cteva minute, vntul fichiuind oameni i cai ca un
bici. Erau locuri n care numai caprele, oile i kurzii puteau
297

s supravieuiasc.
Clrir dousprezece ore pe zi, oprindu-se doar cnd caii
erau prea obosii ca s mai continue, plini de spum pe
boturi i spinri, cu ochii roii i mari de epuizare i sete. Dar
tot trziu n august era cnd ajunser, n sfrit n
Azerbaidjan.
Cercetaii merser nainte ca s localizeze tabra i s-1
previn pe Ibrahim s organizeze ntmpinarea lui Suleiman.
O sptmn mai trziu se aflau pe coasta dealului de pe
care se puteau vedea firele de fum scoase de focurile din vale.
Tabra otoman se ntindea n panorama din faa lor.
Suleiman nu dorea dect s se arunce la pmnt i s
plng, s se uureze. Epuizarea se cuibrea n oasele sale,
fcea parte din el acum, ca i murdria din piele. Dar nu
putea s-i arate oboseala n faa ostailor si. Mai ales a
ienicerilor. Se ridic n a i-i mboldi calul la vale.
Corturile fuseser nlate n rnduri lungi i drepte, pe
divizii i regimente. La intervale regulate, se spaser gropi
pentru excremente. Caii fuseser adpostii, mainile de
asediu, carele cu provizii i tunurile fuseser trase deoparte,
n ordine perfect.
Tabra era cufundat n linite, cci nu erau tolerate
btile, jocurile sau butura. Dar cnd oamenii recunoscusem steagul lung ct apte cai al sultanului i zrir
brbatul nalt i brbos de pe calul alb, n haine verzi i
turban imaculat, izbucnir n urale. Vestea se rspndi
repede. Suleiman se ntorcea n fruntea lor iari! i va
conduce dincolo de muni, spre victorie!
Suleiman i mn calul n faa cortului stacojiu de
mtase cu steagul nalt ct ase cai. Ibrahim apru i execut
repede salutul ceremonios, atingnd cu fruntea pmntul n
faa lui.
Stpne, spuse el.
Unde-i era rnjetul bieesc? Se ntreb Suleiman. Unde
era tnrul care s-ar fi repezit naintea lui ca s-1 mbrieze
dup fiecare desprire? Uitai-v la expresia aceasta
vinovat.
Ai capul ahului? zise Suleiman. Ibrahim rspunse
298

dup o pauz lung.

Nu nc, Stpne.
Atunci vom pleca spre Bagdad. Sultanul va conduce
oastea.

299

58
E bine c eti aici, Stpne.
Da, Ibrahim?
Numai motivul pentru care ai venit m tulbur. Nu mai
ai ncredere n conductorul armatei tale?
Locul unui sultan e n fruntea armatei, aa cum
niciodat n-ai ncetat s-mi repei.
E singurul motiv, Stpne?
edeau turcete pe covoarele groase din pavilionul lui
Suleiman. Crbunii din vasele de cupru strluceau fierbini,
aai de o rafal de vnt. n apropiere, un cal btu din
copite i sfori, speriat de vuietul vntului i de frigul
neateptat.
Suleiman era obosit. Cltoria l epuizase. Ochii i erau
umflai de lips de somn, cu greu i putea concentra
gndurile. i i era frig. Nu simise asemenea frig de mult
timp. i trase mantia mblnit cu hermin mai aproape i
i-o puse pe umeri.
Ca aprtor al Credinei, sunt obligat s apr Bagdadul,
nu s fugresc cu oastea fantome prin pustieti.
Dac-1 nvingem pe ah, Bagdadul este i el al nostru.
Suleiman scrut fata vizirului, n cutarea adevrului. n
orice moment, gndi, n orice clip mi se poate confesa; poate
explica de ce a tcut ce-a fcut. Nu pot fi secrete ntre noi; nu
va ngdui aa ceva. O s-i dea chiar el ocazia.
Poate ar trebui s tratm cu el, spuse Suleiman. O
licrire de team apru n ochii lui Ibrahim. O vzuse clar.
i ce s-i oferim?
Nimic. Poate o frnghie pentru gt. Suleiman scutur
din cap.
E la fel de alunecos ca i mpratul Roman. Poate c
niciodat nu vom ntlni vreunul din ei n lupt, Ibrahim.
Este mai important s ne facem datoria. Noi aprm
Credina.
Credina!
Suleiman vzu c Ibrahim regreta blasfemia nc din clipa
n care o rostise.
Este raiunea armatei mele, Ibrahim. Alta nu e. Jihadul
300

este pentru Allah. E datoria noastr.

Caii deveneau nelinitii. i putea auzi btnd din copite,
acoperind uieratul vntului..
Mine ne pregtim de Bagdad. Vom cuceri Oraul Sfnt
i la nevoie vom ierna acolo. Munii nu sunt potrivii pentru o
armat att de mare.
Suleiman putea simi umilina lui Ibrahim. Vizirul se uita
fix spre crbunii incandesceni, cu buzele strnse ntr-o linie
subire, plin de furie.
De ce-mi faci una ca asta? uier el.
Suleiman simi cum pumnii i se ncletaser n poal.
Dup ce m-ai trdat, ndrzneti s-mi ceri socoteal pentru
ceea ce fac? gndi el.
Sunt obosit, trebuie s dorm, spuse. Las-m, acum.
Obiceiul lor era s doarm n acelai pavilion cnd erau n
campanie. Dar n seara aceasta Suleiman nu-i ceru prezena
i Ibrahim nu protest n faa surghiunului. Se ridic n
picioare, execut un salut i iei.
n timpul nopii vijelia se npusti peste capetele lor.
Suleiman se trezi auzind caii i cmilele agitndu-se n
furtun. Oamenii strigau n ntuneric i apoi nc o rafal
scutur pavilionul att de puternic, nct el crezu c peretele
de mtase aurie fusese sfiat pe toat nlimea. i puse
repede o hain i se grbi spre intrare. Perdele de lapovi i
ninsoare tioas astupau totul. i acoperi faa ca s-o apere
de palma usturtoare a zpezii. Auzea urletele animalelor i
oamenilor, dar tot spaiul nopii era ascuns ntr-un vl alb.
Tore licrir o clip i fur stinse de vnt.
Pajii tremurau speriai. Chiar i unul dintre strjerii lui
czu n genunchi.
Allah s ne apere! murmur el. E mna magicienilor
peri.
E doar o furtun! strig Suleiman, fcnd eforturi s se
adune el nsui. Ridic-te, omule!
l slt n picioare cu propriile mini. La naiba cu Ibrahim,
gndi. La naiba cu trdarea i prostiile tale! La naiba!
Ibrahim se cltin pe picioare, uimit de spectacolul pe care
301

i-1 ofereau zorii. Valea era mbrcat n alb. Corturile se

ndoiser sub greutatea zpezii. Piciorul ngheat bocn al
unei cmile rsrea ca o ramur lung dintr-un troian.
Doamne, ajut-m n nenorocirea mea, murmur el.
O lumin ciudat, gri ncerca s treac prin pturile
groase, agate de nori negri. ntreaga vale amuise, cuprins
de o tcere stranie. Regimente ntregi fuseser ngropate sub
troiene, corturile fuseser smulse de fora vntului. Buci de
pnz flfiau nc n vrful parilor rupi, ca steagurile
zdrenuite ale unei armate nfrnte.
Ibrahim ascult ceea ce prea a fi vuietul vntului, dar
vntul se linitise. i ddu seama c erau strigtele
oamenilor prini n zpad, amestecate cu nechezatul cailor
i cmilelor pe moarte.
Nu mai ntlnise nfrngerea pn atunci, dar acum o
recunoscu: n loc de snge era zpad. Nu l nvinsese un
inamic viu, ci munii.
Oamenii se cltinau, orbii de zpad, ntr-un peisaj care
nu mai semna cu cel din seara trecut. Unii scormoneau
disperai zpada cutnd vreun camarad, trgeau de
hamurile unui cal pe jumtate ngropat ntr-un nmete.
Cei mai nali priveau pe furi ctre trectorile din muni,
ateptnd parc siluetele clreilor peri desenate pe
fundalul zorilor. Erau neajutorai. Lipsii de orice aprare.
Dac dumanul ar veni acum...
Ibrahim!
Acesta se ntoarse spre el. Suleiman sttea mai sus de el,
cu iataganul mpodobit atrnat la bru. Recunoscu pe faa lui
o furie pe care o mai vzuse o singur dat n via: la
Rhodos, cnd chemase clul ca s-i ucid pe conductorul
otii i pe marele vizir.
Ce ai tcut?
Ibrahim ntinse braele n lturi, inert. Cine ar fi putut
anticipa o asemenea furtun, n septembrie?
Dac vin perii acum vom muri cu toii aici! Mri Suleiman. Ibrahim se uit la el. Ce putea spune?
Suleiman veni mai aproape pentru ca pajii i soldaii din
jur s nu-i aud vorbele.
Uneori m-am ntrebat dac nu cumva tu i cu mine
302

ne-am nscut n familii greite, opti el. Dar se pare c nu.

Suleiman se ntoarse i porni prin zpada groas pn
mai sus de genunchi, nspre resturile taberei ienicerilor.
Trebuiau s se reorganizeze repede, realiz Ibrahim, i s
se retrag. Dar asta nu mai era datoria sa. Sultanul era din
nou la comand i el va da toate ordinele zilei.

303

59

Galata
Razele provenite de la lumnarea de cear tremurau pe
luciul irului de lespezi albastre. De fiecare dat cnd Abbas
se mica, mtasea caftanului su fonea ca o frunz uscat
n btaia vntului.
Acesta oft i privi ctre Ludovici:.
Sunt zile primejdioase, spuse el.
Fiecare zi e primejdioas, Abbas.
Te-ai ocupat s fie n siguran? A plecat din Istanbul?
Da rspunse Ludovici, i ntlni privirea lui Abbas. A
plecat.
Abbas mormi satisfcut.
Ludovici nu tiu ce s spun.
Mai ai eunuci pe lng cas, Ludovici?
Am un harem, spuse el, de parc asta explica totul.
Abbas nu zise nimic, dar tcerea sa era plin de reprouri.
Te gndeti vreodat la vremurile de demult, Abbas? La
Veneia?
Mi se pare c au trecut o sut de ani. Amintirile mele
din vremea aceea seamn cu frunzritul unui jurnal strin.
A vrea s m fi ascultat atunci, cnd i-am spus. O
umbr de surs; rnjet i tristee.
Da, m-ai prevenit, mi-aduc aminte. i timpul a dovedit
c ai avut dreptate.
Asta nu mi-a adus nici o mulumire.
tiu, Ludovici. Dar soarta omului i-e scris de
Dumnezeu n frunte. i soarta mea a fost aceasta. N-a fi
putut face altfel, aa cum norul nu poate hotr n ce parte s
alunece pe cer. Direcia lui e dictat de voina Domnului, la
fel ca viaa mea.
Atunci, n ziua de apoi, Dumnezeu nu va avea nici un
drept s-i judece pcatele. El este cel care ar trebui s-i
cear iertare.
Asta e blasfemie, Ludovici, i nu o voi asculta. Bate din
palme ca s-i cheme haremul tu?
Ludovici fu intrigat de ntrebare.
304

 Dar ea nu e o concubin. Este o femeie cretin, de

familie aleas.
Da, dar ai fcut-o? i-a fost concubin?
Nu, mini Ludovici. Nu mi-a fost.
Bun, te cred, spuse Abbas, dar ceva din expresia lui i
suger lui Ludovici c i el minea.
Cnd Ludovici se ntoarse la reedina sa din Pera urc n
biroul su i rmase mult timp lng fereastr, privind marea
i reflectnd. Apoi strig cteva porunci ctre Hyacinth, care
o lu la fug pe coridor. Ludovici se aez la masa mare de
stejar de lng fereastr i atept.
Julia intr ncet, nsoit de fonetul moale al fustelor
lungi ce se trau pe marmura alb.
Ai venit s m vezi? ntreb ea.
Ludovici se ridic i-i oferi un scaun.
Te rog. Stai jos, spuse el.
Ea se aez, iar el i trase un scaun lng ea.
S-a ntmplat ceva, Ludovici? El ddu din cap.
M urti, Julia?
De ce s te ursc? El nu rspunse.
N-ai fcut altceva dect face sultanul cu concubinele
sale, sau chiar tu cu ale tale. Att c tu nu m-ai bgat dup
aceea ntr-un sac, ca s m neci n Bosfor.
Mi-e ruine.
Alt dat mi-ar fi fost i mie ruine. Dar, turcii au fcut
din mine o trf i nu mi-a rmas nimic ca s-mi fie ruine.
Dar tu nu eti o trf!
El sri brusc n picioare rsturnndu-i scaunul. i
ntoarse spatele i privi n ntuneric ctre apele Cornului.
Sunt recunosctoare, Ludovici. Mi-ai salvat viaa. Mi-ai
dat adpost aici. Cred c de fapt prefer s fiu o concubin,
dect o clugri. Dei poate c singura diferen const n
activitile din timpul serii.
El se ntoarse. i btea joc de el? i ncrucia braele i se
aplec spre ca.
Serena a murit, spuse el. Julia respir adnc.
Cnd?
Acum trei sptmni, n Cipru. Am primit vestea astzi.
Ea ridic din umeri.
305

 Asta nu schimb nimic pentru mine.

Poate c schimb. Ludovici plec de lng fereastr.
Mrit-te cu mine. Julia l privi surprins.
De ce?
Pentru c te iubesc.
Sunt mulumit cu poziia de concubin, stpne.
Cstoria cu tine n-ar schimba nimic.
I-am spus lui Hyacinth s vnd haremul. Te vreau
numai pe tine, Julia.
Julia se ridic i travers ncperea.
Vrei s te iubesc, iar eu nu pot.
Poi ncerca, spuse Ludovici. Julia scutur din cap.
Iubesc doar Veneia i cteva dup-amiezi furate,
petrecute pe canale. i Sirhane? Gndi ea.
Te vreau.
M ai deja.
Atunci s spunem c o fac pentru c mi-e ruine.
Mrit-te, totui, cu mine.
Ea se aplec spre el i l srut delicat pe obraz. Ludovici
se ntinse i o strnse n brae, dar cnd o srut nu simi
nici un rspuns i tiu c ceea ce voia de la ea i era tot att
de imposibil de obinut ca i lui Abbas.

Mesopotamia
Bagdadul fusese construit din aceeai crmid i piatr
ca i vechiul ora al BabyIonului. Oraul califului Harun
al-Raid se sprijinea pe Tigru i Eufrat. iruri de palmieri
mrgineau domurile i minaretele ce promiteau o prad
bogat n mtsuri, aur i femei.
Suleiman sttea nemicat pe armsarul su arab, privind
mainile de asediu i tunurile trndu-se pe poziii i
murmur o rugciune de mulumire. Momentul de criz
trecuse.
Perii nu veniser n dimineaa aceea. Simpla lui prezen
electrizase oastea i pn la cderea serii erau reorganizai i
ncepeau lunga i lenta retragere din munii ce fuseser gata
s-i nghit.
Imperiul lui Mahomed, Oastea Islamului, ct pe ce s fie
306

distruse, prin grija Conductorului Sultan" gndi el amar.

Credincios sau nu, Ibrahim avea o datorie ctre mine. Dar a
pierdut-o din vedere din pricina ambiiei.
Ibrahim clri nspre el i aua lui btut n rubine i
smaralde licri n lumina dimineii. Rnjea, de parc ororile
ultimei sptmni nu fuseser dect nite vise urte, ce
trebuiau alungate la venirea zorilor.
De ce eti att de solemn, Stpne?
Ar fi trebuit s fii n faa acestor pori cu dou luni n
urm. Ibrahim ridic din umeri, de parc ar fi fost o suprare
minor.
Aga ienicerilor avea chef de o campanie lung, rnji el.
I-am oferit-o! Btrnul urs nc i mai topete zpada din
cizme!
Acesta este obiectivul nostru, Ibrahim. Nu s-i facem pe
plac Agi, nici s-1 gsim pe ah. Noi trebuia s venim aici
spre a alunga javrele din ora.
Ibrahim deveni posac.
Ai spus c vrei capul javrei.
Nu. Tu ai spus-o.
Suleiman mboldi cu pintenii calul i porni nainte,
lsndu-1 pe Ibrahim n urm.

307

60
Eski Sarai, 1535
Era deja primvar, dar zpada nc se mai inea lipit de
acoperiurile chiocurilor din Topkapi Sarai, cznd uneori n
mici avalane de pe domul catedralei Aya Sofia, sau
nghend fntnile din curile de la Eski Saraya. Numai
Hrrem i Kislar Aghasi aveau dreptul la caftanul cptuit cu
blan. Celelalte odalisce i servitorii ngheau n caftane
subiri, n timp ce trebluiau prin curile reci i culoarele
pustii. n interiorul palatului, cu toate uile i gemuleele
nchise strns, ca aprare mpotriva frigului, mirosurile
sttute de ierburi aromate, crbuni i hai se amestecau,
formnd mpreun o pcl sufocant. Hrrem i pusese
servitorii s-i stropeasc iatacurile cu esen de portocale i
ap de trandafiri, ca s-o ndeprteze.
A sosit un curier din Palat, Stpn. Suleiman va fi la
Istanbul n cteva zile.
Cu Ibrahim?
Da, Stpn, zise Abbas.
Tot oraul tia, desigur, cum l sfidase Ibrahim pe sultan,
ajungnd pn la a-i uzurpa titlul i a-i spune Conductor
Sultan". Secretul nu se voise rspndit dincolo de zidurile
Divanului, dar Rstem avusese grij ca n cteva zile ntreg
oraul s cunoasc trdarea. Vistiernicul fusese ntr-adevr o
revelaie.
Luarea Bagdadului i trecerea lunilor lungi de iarn nu
potoliser brfele. Mai degrab le nteiser. Vetile veneau
neregulat, prin curieri ce trebuiau s clreasc douzeci,
chiar treizeci de zile i nopi pentru a ajunge la Istanbul. i
tot oraul atepta s vad ce va face Suleiman, cum se va
descurca n privina Conductorului Sultan".
Negutorii nc l mai njurau i blestemau pe grec prin
bazare. Statuile din faa palatului su de la At Meydani
fuseser desfigurate ntr-o noapte. ntregul Istanbul l ura,
ura puterea lui asupra sultanului i felul n care i arta
ostentativ bogia. Un singur om, se prea, i mai tolera nc
excesele.
De multe ori Hrrem se ntrebase dac nu cumva Ibrahim
308

era mort, trangulat de lanul clului sau atrnat ntr-o

spnzurtoare n piaa Bagdadului. Se gndea c Suleiman
putea fi n doliu de mai multe sptmni atunci cnd ea abia
ar fi primit vestea. Cnd Suleiman prsise Istanbulul la
sfritul verii trecute, Hrrem i spusese c nu-1 va mai
vedea pe Ibrahim niciodat. Dar iat c, asemenea unui
teribil spirit ntunecat, acesta se prea c nu putea s moar.
Hrrem i muc buza de jos. Pentru prima dat, Abbas
se ntreb dac nu cumva de data asta planurile ei dduser
gre. Oare ct mai trebuia s-1 ntrte Ibrahim pe sultan
pentru ca acesta s reacioneze?
Sunt i alte veti, spuse Abbas.
Spune.
ahul a atacat ariergarda noastr pe drumul de
ntoarcere prin Azerbaidjan. Au pierit patru bei i sute de
ieniceri au fost fcui prizonieri.
Cine era comandant?
Ibrahim. Sultanul clrea n frunte, cu spahiii.
Hrrem pru s se relaxeze. Faa i se mblnzi ntr-un
zmbet larg.
Se pare c graia divin 1-a cam prsit, Abbas.
Da, stpn.
Abbas nu simea nici un triumf personal n intriga n care
se angajase. Fusese silit de mprejurri s joace un anumit
rol. Dar singura plcere pe care i-o mai putea imagina n
via ar fi fost s-o vad pe Hrrem legata bine ntr-un sac i
dus frumuel spre mijlocul Bosforului. Poate c ntr-o zi...
Te-ai descurcat bine, Abbas.
Mulumesc, stpn.
i Rstem, la fel. Pare s aib mult talent. Sunt sigur
c l vom mai putea folosi n viitorul apropiat. i poi
transmite mulumirile mele i asigurarea c va fi rspltit din
plin.
i voi spune ntocmai.
Abbas execut o temenea, dornic s ias ct mai repede
din ncpere. Nu era vorba doar de cldura nbuitoare a
crbunilor aprini i de miasmele greoase de parfum n
odaie era att de cald nct Hrrem nu purta dect o vest de
catifea i alvari de mtase dar n ultimele zile chiar i
309

numai vederea ei i fcea ru. Suleiman i acordase prea

multe favoruri, prea mult putere, devenise un monstru.
Apropo. Ai vzut-o pe Julia? l ntreb Hrrem cnd era
gata s plece.
Nu, stpn.
Sunt curioas, atta tot. M-am tot gndit la ce mi-ai
spus. Oare ct te putea plti o simpl sclav, ca s mente
s-i riti gtul?
tie.
Mi-a fost mil de ea, stpn.
Bunul, bravul meu Abbas.
Cum spui, stpn.
E mritat cu Ludovici Gambetto, unul din negutorii
veneieni din Pera. tiai?
Odaia ncepuse s se nvrteasc. Abbas sper c nu i se
va vedea tulburarea pe fa.
Da, stpn, mini el.
Sper ca lui s-i plac mai mult dect i-a plcut
sultanului..
i eu sper la fel, stpn.
Mulumesc, Abbas.
Abbas se ntoarse n cmrua lui cu inima n flcri.
Ludovici, ce-ai fcut? M-ai minit, m-ai minit.
Biat Julia.
Sper s fii fericit.
Eu am fcut tot ce am putut.

310

61
Suleiman arta mbtrnit. Era de parc aici, timpul
nghease o dat cu fntnile din Eski Sarai, n vreme ce
acolo n munii i cmpiile Persiei, se scurseser vreo zece
ani. i totui, schimbarea nu era fizic. n prul su nu era
mai mult alb, spatele i era la fel de drept, nu chiopta i nu
avea nici o cicatrice nou.
Poate c pielea este, gndi Hrrem. Pielea i fusese
lustruit de iarna lung i aspr din muni i deserturi,
accentundu-i liniile feei. Sau poate era doar inuta trupului,
uscat de parc deserturile persane i-ar fi supt toate sucurile.
Nu mai era nici un foc n el, nici o urm de spirit, arta
nfrnt.
edea n faa msuei joase, privind n gol la cine tie ce
amintiri, cu pumnii ncletai n poal. Hrrem aez tava cu
mncare n fata lui i ngenunche lng el.
Ce s-a ntmplat, Stpne?
Ibrahim! murmur Suleiman.
Stpne?
Ce s fac, rusoaic mic?
L-ai confruntat cu scrisoarea?
Am ateptat s mrturiseasc. N-a fcut-o. Ce s fac
acum? S-1 aduc pe Rstem n faa lui?
i poate gsi iertarea astfel? Suleiman neg din cap.
Am vrut doar mrturisirea lui liber. N-a putea s-i
suport minciunile. Scrisoarea era semnat sub duplicatul
peceii mele. Ce-ar mai putea spune ca s scape?
i-atunci?
i totui l iubesc, Hrrem. Nu cum le iubesc pe tine,
totui l iubesc. Ce s fac?
Trebuie s-1 ucizi, gndi Hrrem. Orice altceva ne pune
pe toi n primejdie. Cum poi ezita atta?
Ai putea s-1 exilezi, cum ai fcut cu Ahmed Paa.
Ahmed Paa s-a folosit de exil ca s se rscoale. Pot s
risc aa ceva cu Ibrahim, care e mai puternic dect a fost
vreodat Ahmed?
Sigur c nu, gndi Hrrem.
i-a fost prieten atta timp, Stpne. tiu c-1 iubeti
311

ca pe un frate. Nu-mi cere mie sfatul n privina asta.

i totui n cine s m ncred?
Ea l mngie pe obraz, simind apsarea de rspuns n
palm.
A fost cel mai mare vizir al tu.
Da, rusoaic mic, dar acum lcomia i ambiia l-au
distrus. Pe drumul de ntoarcere de la Bagdad a ngduit
beilor de Siria i Cairo s-i aeze tabra ntr-o vale, lipsii de
orice scpare. n calitate de comandant, ar fi trebuit s ia
msuri mpotriva atacurilor din spate. Dar el a fost mai
ocupat cu pzirea baloturilor de mtase pe care le-a luat din
Persia. A permis cavaleriei ahului s administreze cea mai
mare nfrngere pe care a suferit-o oastea mea vreodat. n
loc s celebrm victoria de la Bagdad, ne-am ntors n
dezordine la Istanbul, lingndu-ne rnile. i toate acestea,
graie Conductorului Sultan".
Hrrem i lu minile ntr-ale sale.
A conspirat mpotriva tronului lui Osman, cu fapta, nu
cu inima. Chiar tu ai spus-o, e victima neglijenei fa de
ndatoririle sale, Stpne. i simt durerea; dar ce altceva ai
putea face?
Dincolo de fereastr soarele cobora poleind n culoarea
trandafirului acoperiurile pline de zpad ale vechiului
palat.
Vine s cineze cu mine n scara asta, la Topkapi Sarai.
Hrrem i ls capul pe umrul lui. Incredibil. Ar trebui s
fii nebun ca Ibrahim, ca s pierzi ncrederea unui asemenea om.
Ce-i vei spune, Stpne.
Nu m-am gndit niciodat c va veni o asemenea zi.
Nimeni nu-i poate ti viitorul. Ne putem doar imagina
visele mplinite.
Nu-i pot lua viaa, Hrrem. Nu pot. Mi-am dat
cuvntul.
Stpne?
Am fcut un legmnt cnd l-am fcut vizir am jurat
n faa lui Allah! c atta vreme ct triesc nu va trebui s
se team de mine. I-am dat cuvntul meu.
312

Statur mult timp tcui. Umbre lungi se ntindeau pe

covor. Pajii trecur neauzii prin ncpere, spre a aprinde
lumnri i lmpi cu ulei.
Trebuie s moar? opti Hrrem.
Legea spune c trebuie.
Atunci exist o cale. Dei, Stpne, mi-e greu s o spun
i n oapt. Dar dac i-ar putea opri chinul...
Spune!
Ai jurat c nu-1 vei da morii ct trieti. Atunci f ca
porunca s fie ndeplinit n timp ce dormi. Muftii spun c,
atunci cnd doarme omul, nu triete cu adevrat. Este ca o
moarte uoar. Aa vei respecta legea, datoria pe care o ai
fa de tron i de Islam, fr a-i nclca jurmntul.
Suleiman nu-i rspunse mult timp.
Aa s fie, zise el n cele din urm.

313

62
Topkapi Sarai
Lumina plpitoare a lmpilor se reflecta n rubinele
ncrustate n mnerele sfenicelor. Astea i aminteau lui
Suleiman de focurile de tabr din Sultania, n noaptea
dinaintea furtunii de zpad. Amintirea era ca o durere
ascuit n burt, i ncerc s-o alunge.
i trecu un deget peste gura pocalului de jad, uitndu-se
la vinul rou, de Cipru. Suleiman era posomort, cu ochii
umbrii. Nu gndurile lui obinuite tulburau astfel. Ibrahim
tia. Era cu totul altceva.
I-ai biciuit bine pe cinii peri, spuse Ibrahim. i vor
linge rnile mult vreme.
Poate, dar campania n-a fost bine gndit. Am fost
aproape atrai n capcan. Pn la urm, btlia final a fost
a ahului. Acum srbtorete, n ciuda victoriilor noastre de
la Tabriz i Bagdad.
Vor mai fi i alte veri.
La ce bun? Nu pleci cu tunul s omori un nar,
Ibrahim. Suprarea lui Ibrahim fu brusc.
Avem un imperiu care rivalizeaz cu cel al lui
Alexandru cel mare. De ce aceast proast dispoziie de parc
am fi fost nvini? Noi avem Bagdadul sufavizii au zpada i
stncile!
Am pierdut muli oameni tineri i pricepui. De
exemplu, vistiernicul Rstem.
Ibrahim i simi faa golindu-i-se de snge i o sudoare
rece, uleioas, acoperindu-i trupul instantaneu. Spionii si
optiser c Rstem tria, fusese vzut la Manisa. Rstem!
ncercase s admit enormitatea trdrii, instinctul su
ghicind adevrul chiar naintea morii. Att de inteligent! n
alt circumstan ar fi aplaudat o micare att de iscusit. La
asta fcea acum aluzie Suleiman?
Ce tii de Rstem? spuse Ibrahim, fr a privi n sus.
Numai c a fost ucis de ah. S-a oferit voluntar pentru
misiune sau tu i-ai poruncit s se duc?
S-a oferit voluntar. Prea foarte dornic s se duc.
i care a fost misiunea lui?
314

 Am ncercat s-1 momesc pe ah afar din muni. Asta

a fost singura mea intenie. Sun de parc a ceri, i spuse
Ibrahim. De fapt poate c ceresc. Trebuie s afle ca n-am
intenionat nimic ru pentru el.
Se pare c n-ai reuit.
Ibrahim ncerc s ghiceasc n ochii lui Suleiman.
Doamne, ajut-m n nenorocirea mea! gndi el. Nu m
crede.
Trebuie s m crezi c am ncercat orice ca s-1 scot pe
ah din ascunztoare. Dac am mers prea departe, greeala
mea a fost doar din prea mult entuziasm.
Iat, acum o spusese. Era o rugminte de iertare, fr a
admite vreun pcat. Dac Suleiman numai bnuia? Dac
Rstem era mort, totui?
Numai dac nu cumva aici era amestecat Hrrem, gndi
el i simi primul fior de fric.
Ei bine acum totul a fost fcut.
Vor fi i alte victorii, Stpne. Ca Rhodosul i
Mohacsul. ii minte cnd stteam pe creast la Rhodos?
Dac ndurm vremurile negre, Allah ne va rsplti n cele
din urm.
Atunci sfatul tu a ctigat, Ibrahim.
Am dorit numai s te slujesc.
i m-ai slujit bine, de multe ori. Dar victoriile n sine nu
nseamn nimic dac nu slujesc Islamul. Poate c amndoi
am uitat asta.
Fiecare victorie slvete Islamul.
Trebuie s cunoti gndurile lui Mohamed nainte de a
putea vorbi pentru el.
Ibrahim nghii n sec. Chiar i n panic respingea
ncercarea lui Suleiman de a-i ine lecii. Chiar credea c ar fi
nvins la Rhodos i la Mohcs lr el? Poate chiar credea! i
dac Hrrem i-a optit mpotriva lui?
N-am fost nscut n lumina lui Mano med, spuse el
precaut. Mai am multe de nvat.
E prea trziu pentru asta, spuse Suleiman. Nu cred c
te mai poate cineva nva ceva, acum.
Ibrahim refuz s cread c vreodat sultanul...
Mergem s vnm la Adrianopol la var? ntreb el.
315

 Doar Allah cunoate viitorul.

A putea lansa iari oimii pentru tine. Ca pe timpuri.
Suleiman nu rspunse.
ii minte atunci cnd mistreul mi-a dobort calul n
tufiuri, pe rul Maria? Atunci mi-ai salvat viaa.
Ai stat i l-ai nfruntat, dei nu aveai arme. Atunci
artai de parc nu i-ar fi fost team de nimic.
Mistreul n-avea dect colii ascuii ca pumnalele, gndi
Ibrahim. Nu un palat plin de surdomui cu lauri.
Nu mi-a fost team, pentru c erai acolo ca s m aperi.
Nu pot fi ntotdeauna acolo. Toi trebuie s nfruntm
moartea singuri, cteodat.
Nu! Nu! Nu putea vorbi serios. Sunt vizirul tu, cpitanul
otii tale, prietenul tu! Am mncat la masa ta, am dormit n
cortul tu, n campanii nesfrite! NU, Suleiman, nu poi
gndi una ca asta ...
Nu m tem dect de felul n care vine moartea. Mi-ai
jurat cndva c nu m vei condamna niciodat. Nu a putea
purta dezonoarea unei asemenea mori.
mi amintesc legmntul. Nu mi-1 voi clca niciodat.
Ibrahim l privi nedumerit. Atunci? Ce plnuiete? De ce
aceste ameninri voalate, aceste ambiguiti murmurate?
Sultane, sunt doar un om, am fcut multe greeli.
Trebuie s-i mrturisesc ceva...
Suleiman ntinse o mn, apucndu-1. Cnd Ibrahim privi
n sus, vzu pe chipul lui o expresie stranie. nelese, ocat,
c-i era mil.
i dezgust.
Nu trebuie s-i pledezi cauza n faa mea, Ibrahim.
Stpne...
Nu e nevoie s spui mai mult. Sunt obosit. Vom mai
vorbi mine.
Suleiman se ridic n picioare, avnd capul greu. Vinul cu
somnifer l afectase mai mult pe el, se prea, dect pe
Ibrahim. Dar acum voia mai mult dect s doarm. Voia s
fie dimineaa i chinul sta sa se fi terminat.
Pajii i vor pregti patul. Somn uor, prietene.
Ibrahim se ridic. Sfritul nu putea veni astfel, era sigur.
Nu cu un simplu noapte bun".
316

 Somn uor, Stpne.

Suleiman l mbria deodat. Apoi l mpinse i trecu n
iatacul su ncuind ua dup el.
Faa lui Suleiman era de un cenuiu bolnav.
Hrrem sri din pat i fugi la el. Era goal, cu excepia
alvarilor de mtase roz, care sclipeau n lumin n timp ce
mergea. Avea o singur perl cusuta la bru, iar n pr avea
mpletite panglici de mtase verde.
Nu trebuie s-1 las s reflecteze la ce se ntmpl, i
reaminti ea. l voi mbta cu vin i cu mine i dup ce va avea
de ajuns dintr-amndou, va adormi. La trezire totul va fi
gata i nu va mai exista ntoarcere.
Stpne... opti ea.
Aproape c mi-a cerit viaa.
Ea i lipi capul de pieptul lui. Trebuie gsit o cale spre a
liniti aceste ndoieli, i spuse.
nceteaz, opti ea. Uit legea. Uit, o dat, de datorie.
Dac mi uit datoria, nu m mai pot numi sultan.
Nu pot face nimic?
Stai cu mine, Hrrem. l conduse ctre pat.
Bea asta, susur ea, oferindu-i o cup cu vin.
M va ajuta s dorm?
Ea ncuviin i Suleiman bu dintr-o nghiitur. O ls
apoi s l dezbrace, ceea ce nu mai ngduise niciodat. Se
aez cu capul plecat, iar cnd ea termin, l ntinse pe spate
i i ls trupul peste al lui, cu coapsele ntre ale lui. Apoi se
ridic pe brae, aa nct snii mici i mngiar pieptul.
ncepu s-1 srute pe obraji i pe ochi, apsndu-i pntecele
de al lui. El nu rspundea. i plimb atunci buzele de-a
lungul trupului neted, ctre buric...
Deodat se smulse de sub ea i se ridic. Porni ctre u.
Stpne!
Suleiman se ntoarse, cu faa rvit de durere.
Nu pot...
Czu pe vine, cu minile la burt, parc simind o mare
durere. Hrrem umplu din nou cana cu vin din carafa de
cristal i i-1 aduse. I-l apropie de buze i el l nghii cu
disperarea unui om pe moarte.
Te va ajuta s dormi, Stpne, murmur ea.
317

 Nu lsa s se ntmple ct vreme sunt treaz.

Stpne...
Nu m lsa s-mi calc jurmntul! Nu lsa s se
ntmple ct sunt treaz.
Ea i aduse capul ntre snii si, mngindu-1 ca pe un
copil.
Dormi, Stpne, dormi ...
Dup o vreme i simi capul lsndu-se greu i trupul
venind ctre ea. Se ntinse pe podea lng el i-1 mbria,
n timp ce el tresrea i vorbea prin somn. l mngie pe cap
i atept ca gdele s-i fac treaba.

318

63
Ibrahim msura odaia, ignornd patul pe care l
pregtiser pajii, luptndu-se cu greutatea minilor i
picioarelor i cu amoreala ce prea s-i invadeze creierul.
Deodat trupul i se nrui ctre un perete. Gfi i se
ridic n picioare. Vinul! Suleiman l drogase! Nu! Nu!
El nu putea face una ca asta! Niciodat!
Trebuie s stea treaz! Nu-1 va lsa sa-1 gseasc dormind,
s-1 sting ca pe o lumnare. El era Ibrahim, cel mai puternic om din Imperiu, marele vizir.
Nu putea muri de mna sultanului. Avea cuvntul lui,
jurmntul lui n faa lui Allah.
i atunci de ce pajii i ncuiaser ua.
Bjbi prin camer ca un orb, luptndu-se cu ameeala
spaimei i cu efectul vinului. Astea sunt feste ale imaginaiei
mele, i spuse. Asta nu se ntmpla.
Auzi pai pe coridor i un zgomot ce suna ca un scheunat
de cine. Surdo-muii! Clii! O cheie scri n broasc i
mnerul ncepu s se mite.
Doamne ajut-m n nenorocirea mea!
Ua se izbi de perete.
Erau cinci, toi nubieni. Asasinii cli erau eunuci,
pregtii pentru slujba lor unic prin mutilare; timpanele le
fuseser gurite cu acele, iar limbile le fuseser tiate. n
acest fel nu puteau fi ademenii de rugminile victimei i nu
puteau s-i dezvluie ordinele primite nainte.
Ibrahim i scoase pumnalul din teaca i se mpletici ctre
ua de lemn care l desprea de camera lui Suleiman.
Izbi cu pumnii.
Stpne! Privi njur. Clii naintau ctre el.
Stpne! Suleiman! Te rog! Oprete!
Suleiman se trezi brusc.
Ce a fost asta?
Se auzeau pumnii lovind n u.
Stpne! Te rog! Ibrahim! Ibrahim! Murea.
Hrrem i acoperi urechile cu minile i i trase capul la
pieptul el. ncepu s cnte ca s acopere strigtele din
319

ncperea de alturi.
Ibrahim moare. Gndi Suleiman. Somnul ca o moarte
uoar nu era dect minciun. i ct timp sunt treaz...
Iari pumni. Auzea pe cineva urlnd. Trebuie c e
Ibrahim. Mi-am clcat jurmntul. Mi-am ucis cel mai bun
prieten. Dar am respectat legea.
Fiecare gde avea un la de mtase. Instrumentul
tradiional de execuie. Pentru cei de rang nalt sau cu snge
nobil. Erau laurile care i suprimaser pe unchii, verii, i
nepoii lui Suleiman.
Ibrahim aduse pumnalul n fa i-i nfrunt.
Primul, clu rnji ctre el i nainta, de parc nici nu
vzuse cuitul. Probabil se bazeaz pe dibcia sa ca s-1
evite, gndi Ibrahim. Se ntinse spre el, dar Ibrahim era
pregtit i l njunghie cu uurin, cuitul lovind de sus n
jos.
Clul se opri n mijlocul odii, cu ochii lrgii de surpriz.
Scp laul. Sngele i ni din gt pe perete. i duse
minile la gt ntr-o ncercare disperat de a opri uvoiul i
czu n genunchi.
Ibrahim se retrase spre perete, cnd al doilea clu
nainta ctre mijlocul ncperii, mai precaut acum. Tovarul
lor czut cu faa n jos zbtndu-i picioarele, n timp ce
sngele nc i mai curgea din gaura din gt. i vzu fcndu-i semn cu micri aproape imperceptibile ale minilor,
graiul clilor surdomui.
Se ncorda, pregtit.
Ei se micar repede, coordonat; Ibrahim i repezi arma
ntr-un arc larg n faa trupului su, i cei patru srir
napoi. Unul din ei gemu, adnc, prelung. Dintr-o tietur a
braului i curgea snge.
Ibrahim simi mirosul greos de excremente. Primul clu
fcuse pe el, murind.
Asasinii venir din nou, mai repede acum. Ibrahim cosi
din nou, i unul din ei czu, dar strigtul de sfidare a lui
Ibrahim fu curmat de un la care se strnse n jurul gtului
su. Ceilali doi cli naintar, dar Ibrahim lovi din nou cu
disperare, i vzu nc unul cznd, strngndu-i faa n
mini.
320

Dar apoi cellalt i apuc braul i i rsuci trupul ntr-o

parte, ncercnd s-1 fac s dea drumul cuitului. Laul i se
strngea n jurul gtului.
Nu, nu! Nu pot s mor!! Eu sunt Ibrahim...
Lovi cu putere ntre picioarele eunucului, i o parte din el
i ddu imediat seama de greeal. Lovi din nou, clciul su
intind acum rinichiul, i strngerea slbi destul pentru ca
s-i elibereze mna cu pumnalul, lama acestuia trecnd
printre minile dumanului care se ddu napoi.
i mut pumnalul n cealalt mn i lovi napoi. Simi
un jet cald pe spate, iar laul din gtlej czu moale. Ibrahim
se rsturn pe spate, gfind.
Deodat pumnalul i fu smuls din mn. Clul se
prbuise, avnd nc lama nfipt n coaste. Ibrahim se
aplec i smuci de mner. Nu voia sa ias.
Un alt la i cuprinse grumazul. Atacatorul era unul pe
care-l rnise deja; i simea sngele picurndu-i pe gt. Lovi
iari dar adversarul sri napoi, ferindu-se.
i duse minile la gt, chinuindu-se s-i vre degetele
sub nurul de mtase, dar acesta era strns puternic, intrat
adnc n carne. Nu putea respira. Pieptul i tresalt, iar
braele i picioarele i zvcnir involuntar ntr-o agonie
dureroas.
Lovi n toate prile, disperat. Explozii strlucitoare de
lumin i aprur n faa ochilor. ncerc s strige numele lui
Suleiman, dar nici un sunet nu se auzi. Se lupt; dar nu-i
mai putu controla minile i picioarele.
Deodat, toate amintirile disprur.

Hipodromul
Gzl mergea grbit pe sub zidurile roii ale palatului lui
Ibrahim. Un mesager i adusese o chemare urgent, la casa ei
din cartierul evreiesc, cu doar cteva minute n urm.
Ibrahim voia s-o vad.
Acum.
Fu lsat s treac de pori. Travers iute curtea pn la
treptele care duceau la sala de audiene. i inea capul n jos,
sltndu-i fustele n timp ce alerga, avnd grij s nu
321

alunece pe pojghia de ghea ce acoperea pietrele.

Era la jumtatea scrii cnd deveni contient de prezena
care o urmrea de sus. Purta o hain verde mblnit i
turban mare, alb. Kislar Aghasi! Se holb la el, surprins i
nedumerit.
Ibrahim e mort, zise Abbas. Vocea sa nu suna deloc a
triumf. Era cel mult trist. Sau scrbit.
Gzl se ntoarse i privi n urm. Doi cli stteau la
baza scrilor, cu iataganele scoase.
Sunt poruncile Stpnei Hrrem, zise Abbas n loc de
explicaie i plec, neavnd nici un chef s-i urmreasc pe
surdomui terminndu-i treaba.

Topkapi Sarai
Suleiman privea de la fereastra ce da nspre cea de A Treia
Curte cum cadavrul era urcat pe spatele unui cal. O ptur
de catifea neagr fusese ntins pe spatele calului, iar ochii
acestuia fuseser uni cu o alifie special care s-1 fac s
lcrimeze. Un surdomut l mn nainte. Suleiman ordonase
ca trupul s dus n Galata i nmormntat sub o lespede fr
inscripie.
Cei doi cli mori fuseser scoi din odaie. Despre ceilali
aflase doar c unul i pierduse un ochi, iar cellalt nasul. Pe
perei erau pete ntunecate.
A luptat bine spuse Suleiman.
Te rog, Stpne, opti Hrrem. Nu te mai chinui.
Poruncile tale au fost drepte. Nu puteai face altfel.
Dar vedea c vinovia ncepuse deja s-i sape drum
ctre inima lui. Era palid i tremura.
Rusoaic mic... murmur el.
Se ag de ea. n definitiv, gndi ea, uurat, nu se mai
poate aga de nimeni altcineva, ncepnd de astzi.

322

PARTEA A ASEA
FEMEIA ASTA, HRREM

323

324

65

Camlica, 1541
Suleiman l urmri pe Mustafa cum i mboldea
armsarul arab nspre creasta muntelui. Coada lung,
mtsoas i sttea dreapt. Vntul i flutura boneta roie cu
ciucuri i vemintele albe. A devenit un tnr artos, gndi
Suleiman. Un prin nemaipomenit. Deja are i el patru fii n
Haremul su. Deja are douzeci i ase de ani. La aceast
vrst, se ntorsese i el de la Manisa, ca s se urce pe tron.
i struni calul, ndreptndu-l ctre Mustafa, privind
arcaii i cinii nirai prin mlatina din vale. Silueta
stngace, aplecat a lui Qehangir urma dup ei, clare, cu
oimul cltor pe braul ntins.
Suleiman fusese surprins i ncntat de prietenia ce se
nscuse ntre Mustafa i Qehangir n ultimele dou
sptmni. Firea mrinimoas a lui Mustafa vzuse virtuile
ce creteau n trupul rsucit, deformat al biatului, aa c-1
luase sub aripa sa, artndu-i cum se dreseaz i cum se
vneaz cu oimii, petrecnd ceasuri ntregi cu el n Piaa
Sgeilor, sau pur i simplu clrind pe dealurile din jurul
oraului. Suleiman era foarte mulumit de atenia pe care
prinul motenitor o arta fratelui su vitreg, cel mai
npstuit dintre toi; ea oglindea propriile sentimente ale lui
Suleiman pentru biat.
Ct despre el, Qehangir l venera pe Mustafa i era copleit
de atenia pe care acesta i-o acorda. n timpul vizitei lui
Mustafa n capital, l urmase peste tot ca un cel i
petrecuse ore ntregi admirndu-1 la locul de gerit.
E un biat bun, spuse Suleiman. E un nvcel bun i
se strduie din greu s depeasc necazurile pe care i le-a
hrzit Allah.
Mustafa se rsuci n a.
Profetul are nevoie de nvai la fel de mult ca i de
rzboinici.
Suleiman privi oimul ce tia aerul dup vreo prad ce lui
i era invizibil.
Promite-mi c nu-i vei face ru niciodat, spuse el.
De ce i-a face ru, Stpne?
325

 Cnd tronul va fi al tu. Mustafa pru enervat de

aluzie.
Eu nu sunt bunicul.
E dreptul tu, poi face ce vrei.
i dau cuvntul meu, nu-i voi face ru niciodat. Crezi,
c sunt un asemenea prin, nct primul meu act s fie
uciderea fratelui meu npstuit?
Vreau doar cuvntul tu.
l ai.
Se privir unul pe cellalt. A vrea s te pot crede, gndi
Suleiman. Dar mi-aduc aminte ct de uor i-a fost tatlui
meu. Iar sngele lui curge n venele mele ca i n ale tale.
Ce faci dup ce eu nu mai sunt este treaba ta i a lui
Allah. Dar cru-1 pe Qehangir.
Nici unul din fraii mei nu trebuie s se team de mine,
Stpne. Acel obicei sngeros a disprut o dat cu bunicul.
S-ar putea s gndeti altfel, cu timpul.
Dac ei nu ridic mna asupra mea nu le voi face nici
un ru.
Selim i Baiazid sunt mari de acum.
Hotrrea va fi a lor. Dac se ridic mpotriva mea, le
voi povesti. Aceasta e calea prinilor. Tronul va fi al meu,
cndva i intenionez s l am. Dar poi s le spui Stpne, c
dac nu-i trag sbiile din teac vor tri n pace. Nu vreau un
tron mnjit de snge.
Frumoase vorbe, i spuse Suleiman. Dar cum poi ti ce
vei face atunci cnd vor ncepe oaptele. Se gndi n
continuare la Ibrahim. Era oare vreo zi cnd nu se gndea la
el?
Promite-mi numai c nu mi-1 vei vtma pe Qehangir,
insist el.
oimul se repezi n picaj asupra przii, cinii ltrar i se
repezir nainte, iar arcaii slobozir un strigt de triumf.
nc o via ncetase n dimineaa frumoas de primvar.

Eski Sarai
Umbrele se retrgeau peste Asia ctre ntunericul rece al
Europei. Lumina soarelui rzbtea pn n arcadele i
326

grdinile ascunse, mprtiind rmiele de cea rsucite

printre acoperiuri. Pe fondul cerului galben ca lmia se
desena conturul unui pianjen crndu-se pe plasa ntins
n calea przii.
Hrrem era nvelit ntr-o mantie de blan, cu prul czut
pe umeri, nepieptnat i mpletit. Se nfiora i privi pe
deasupra oraului care se trezea, nspre turnul Kubbelati i
minaretele de la Aya Sofia, ce strluceau ca nite vrfuri de
lance, strpungnd ceaa dimineii.
n tot oraul, muezinii ncepur chemarea credincioilor la
rugciuni. Allahul akbar! La ilaha, illa 'llah...
De aici putea vedea vechea Coloan Ars a lui Alexandru
dominnd piaa n care cu muli ani n urm fusese vndut
i ea ca sclav. O sclav atunci, i cu toat puterea i bogia,
tot o sclav i acum. i doar la o btaie de inim distan de
uitarea total. Dac Mustafa va tri, fiii mei vor fi ucii sau
aruncai n nchisori, iar eu voi fi surghiunit n vreun palat
singuratic din Anatolia, avnd ca tovari numai acali i
capre.
Sclav atunci, sclav i acum.
O chem pe Muomi s-i fac toaleta. Se aez n faa
oglinzii i o urmri cum i pieptna prul. n dimineaa
aceasta se simea ca pe culmea unui deal. Dincolo de care nu
vedea dect bezn.
Oprete-te! porunci ea.
Se aplec mai aproape de oglind. i plimb degetele prin
pr i groaznicul adevr se confirm. Un fir alb.
mbtrneti, spunea oglinda. Nu m mai poi pcli
mult vreme. Liniile subiri din jurul ochilor se vor adnci
pn cnd nu le vei mai putea ascunde cu farduri, iar primul
fir alb va fi urmat i de altele, pn cnd nu vei mai putea
spune c e doar o fest pe care i-o joac lumina. Eti
condamnat s-i vezi frumuseea nruindu-se i plind pe zi
ce trece.
i ce se va ntmpla apoi? Va mai fi Stpnul Vieii al tu,
fr farmecele tale? Va continua el s uite c are un paradis
de fete tinere i ambiioase, dornice s-i foloseasc
frumuseea trectoare pentru a te nlocui n patul lui? Oare
nu exist o alt Julia care-i rsfa carnea supl n
327

hammam? Mai ru, poate c exist o alt Hrrem, plnuind

s te exileze, cum ai fcut tu cu Glbehar!
Hrrem smulse peria cu mner de ivoriu din mna lui
Muomi i o arunc n oglind, transformnd imaginea n
cioburi.
Adu-mi-1 pe Abbas, ip ea, acum!
Ce mai face Julia?
Abbas simi nc o dat senzaia de cdere ntr-o prpastie
neagr. Nu-1 va lsa niciodat n pace, vrjitoarea. I va
tortura astfel pn la moarte. Naiba s-1 ia pe Ludovici. l
pusese la cheremul ei. Ce voia de la el acum?
Sper c e bine, spuse Abbas.
Erau singuri n sala de audiene a lui Hrrem. i glasurile
li se pierdeau n ecouri ctre tavanul boltit, atenuate i de
murmurul fntnilor de pe lng perei. Probabil c aa arat
i locul unde eti chemat s dai socoteal Domnului, gndi
Abbas. Apoi privi n ochii verzi i ngheai ai lui Hrrem i i
spuse: Nu, nu Domnului. Diavolului.
Ea edea pe divan cu picioarele ghemuite sub trup,
nvluit n mantia verde, mblnit. Zmbea.
Oh, Abbas, nu trebuie s-i fie fric de mine. i sunt
prieten. Dac voiam s te denun Stpnului Vieii, a fi
fcut-o de mult.
Triesc doar pentru a-mi sluji Sultanul i pe Coroana
Capetelor Acoperite. i mulumesc pentru bunvoina ta,
chiar dac oricum voi da seam pentru pcatele mele n faa
Atotputernicului.
Hrrem btu din palme, ncntat.
Ce discurs superb! Ai devenit un diplomat perfect,
Abbas. Eti o mndrie pentru eunucii de pretutindeni!
Cum mi-ar plcea s-i smulg limba otrvit i s-o pstrez
ntr-un ulcior!
i tu eti o mndrie pentru femeile de pretutindeni,
stpn! Hrrem i ls capul ntr-o parte i limba i se
plimb peste buza de sus. Apoi se ridic ncet, lsnd mantia
s-i cad de pe umeri. Era complet goal.
Abbas scrni din dini i ls privirea n jos.
Ce s-a ntmplat, Abbas? Sunt prea urt ca s m poi
privi?
328

 Nu, stpn, frumuseea ta m ameete, spuse Abbas

ncercnd s-i controleze vocea.
Aproape douzeci de ani petrecui n Harem i trupul tu e
ca-n prima zi, gndi el. Ai avut grij s nu-i alptezi
niciodat odraslele i nu te-ai lcomit la dulciuri ca altele.
Dar de ce-mi faci asta mie? Pentru c te amuz s m vezi
suferind. Fr ndoial.
Mi s-a spus c ai fost ras dup pubertate. Ci ani
aveai, Abbas?
aptesprezece, Stpn.
Cunoscusei femei nainte?
Da, stpn...
Puini supravieuiesc unei asemenea operaii, la o
asemenea vrst, nu? Ai avut noroc.
Cu greu l-a putea numi noroc, zise el, nainte de a se
putea nfrna.
Ea se ntinse i l mngie pe obraz. Abbas i simi
parfumul.
Bietul Abbas. Mai simi uneori dorin?
El i cobor privirea ctre corpul ei. O, Doamne, ajut-m
n nenorocirea mea. Ea tia rspunsul, desigur. Cu toat ura
lui, i dorea s-i ating linia moale a snilor, tandru, ca un
amant. Expresia chipului l trdase, tia asta.
Nu, stpn.
Nici chiar pentru Julia? ntreb ea i glasul i era ca
mierea.
El simi c se prbuete.
Nu, stpn.
n acest caz, pot avea prerea ta neprtinitoare. Crezi
c sunt nc la fel de atrgtoare ca i celelalte fete din
Harem?
Se nvrti ncet pe vrfurile picioarelor.
ntr-adevr, eti, spuse Abbas.
Ea zmbi i ochii i sclipir ca dou smaralde.
Ce ciudat. O femeie goal este complet lipsit de aprare
n faa unui brbat adevrat. Dar cu tine sunt n sigurana.
Asta creeaz o legtur ntre noi, nu, Abbas?
Pn la moarte, gndi acesta. A mea. Sau a ta.
Suntem legai prin datorie.
329

 Exact. Iar tu ai datorie fa de mine.

Din cauza Juliei. Spune o dat ce vrei. Nu m mai
tortura. Spune ce vrei i las-m.
Vreau s faci ceva pentru mine, rosti Hrrem.
Trebuie doar s-i rosteti dorina.
Dorina mea. i urmri reacia. Dorina mea e s dai foc
Haremului. Vreau ca locul acesta s fie complet distrus. Poi
face asta pentru mine, nu-i aa, Abbas? Da?
Vntul sirocco vine din Sahara; rsuflarea lui fierbinte i
uscat scald nti coasta Africii de Nord, apoi o ia spre
miaznoapte peste Mediteran. Cnd ajunge la rm, este plin
de umezeal. Norii cumulus acoper stelele n spatele lui.
Totul se ofilete.
n seara aceasta, vntul alearg pe strzile nguste ale
Istanbulului ndoind ramurile chiparoilor i platanilor din
grdinile palatelor, biciuind flamurile roii i verzi din
reedina sultanului cu spuma purtat pn la mari distane
de Bosfor. Atmosfera devenise plin de umezeala i
apstoare, dar ploaia nu-i fcuse nc apariia.
Perfect vreme, gndi Abbas.
Amnase patru nopi momentul de a executa ultimul
capriciu al lui Hrrem. Palatul era deja n ntuneric atunci
cnd, mpreun cu cei doi surdomui, ieise printr-o porti
rar folosit din zidul dinspre sud. Cei trei eunuci lipsir mai
puin de o or, dar la ntoarcerea lor, o pat sinistr, rozportocalie, se ntindea deja la orizont i peste acoperiurile
caselor de lemn, ca un fals rsrit de soare.
Cnd se gsir n siguran, n interiorul Palatului, Abbas
l cut pe eful clilor i i strecur un inel cu smarald n
palm. Era semnul lui pentru a-i sugera, c cei doi care l
nsoiser n misiune nu trebuiau sa mai vad lumina
dimineii.
Apoi se retrase n cmrua sa i atept, ntrebndu-se
de ce alte pcate ar mai putea fi n stare n numele
supravieuirii.
Bubuitul tobelor rsun pe strzile ntunecoase. Palatul se
trezi n strigtele de Yanghinvar!" Foc!
Abbas alerg afar. Arcadele erau nc goale, dar putu
330

auzi ipete de femei dintr-unul din dormitoarele de la etaj. n

curtea de sub ferestre, cei doi strjeri i scoaser sbiile,
nedumerii tmpiii, gndi Abbas, impacientat dar
stteau la post, nvrtindu-se n loc, zpcii.
Abbas simi mirosul neccios, de fum.
Nu ezit, doar avusese dou zile pentru a pregti fiecare
micare. Iar Hrrem i dduse foarte clar de neles care
trebuia s-i fie primul obiectiv.
Scul din pat pe cei doi dintre paji i i puse s repete
lunga list de instruciuni pe care i silise s-o nvee pe
dinafar. Pregtii trsurile. Aducei toate femeile jos, n
curte. Trimitei ali ase paji n iatacuri i aducei toate
lucrurile Stpnei Hrrem jos, n siguran.
Evident, nu avea voie s piard ceva dintr-ale ei. Dup ea,
mai bine ardea ntregul ora, i spuse el. Apoi porni greoi
spre apartamentele ei.
Fu uluit de nfiarea ei. Se dichisise probabil toat
noaptea. Purta un caftan verde ca smaraldul, cu semilune i
stele, peste cmaa alb, brodat miestrit cu fir de aur. n
pr avea zeci de smaralde i perle, iar vlul se afla la locul lui.
Muomi sttea n spatele ei, innd aproape o mantie de
mtase violet.
De ce i-a trebuit att de mult, Abbas? uier Hrrem.
Sau aveai de gnd s m lai s m coc aici?
Abia acum au dat alarma, gfi Abbas. Era epuizat
dup urcarea n fug a dou rnduri de scri.
De ce trebuia s atepi alarma? Doar tiai c oraul e
n flcri.
Abbas se repezi ctre fereastr i gemu. Doamne, ajutm n nenorocirea mea, gemu el. N-am vrut ca jumtate din
ora s fie nghiit de prjol! Vntul transformase flcrile
ntr-o urgie, iar cldirile de lemn se nruiau una dup alta.
Focul se rostogolea peste ele ca un val uria.
Cas dup cas, cldirile priau i trosneau precum
copacii n cdere, i se surpau aruncnd alte roiuri de
scntei, sus, pe cerul nopii. Pe aleile de dedesubt, oamenii
alergau besmetici, ducndu-i n boccele agoniseala, izbinduse unii de alii, n panic. Masa de omenire ngrozit arta ca
331

un torent scpat printr-o sprtur, un uvoi de tore i couri

i vite nnebunite, cai necheznd i femei fr vluri.
Iart-m, Doamne, se rug Abbas. Nici o clip nu mi-am
imaginat asta.
Un tciune aprins, purtat de vnt, i lovi obrazul. Abbas
scp un strigt i sri napoi.
Trebuie s ne grbim, strig el.
Sunt gata de cteva ceasuri, spuse Hrrem, de parc
ntrziau la vreo curs de pe hipodrom.
Muomi o ajut s se nfoare n mantie, trgndu-i i
gluga pe fa, pentru a-i proteja identitatea i demnitatea.
Apoi i puse i ea mantia neagr i Abbas le conduse afar
din odaie i apoi n jos pe scri. i simea inima btndu-i
aiurea prin piept. Crezuse c vor avea mai mult timp. Dac ar
fi o urgen adevrat, gndi el, n-am scpa. N-a avea cnd
pregti totul. Chiar i acum, s-ar putea s nu-mi ajung
timpul. Trsurile erau n ateptare.
Urcai... n trsur! strig Abbas, gfind.
Cele dou mogldee urcar n prima trsur. Una din ele
i Abbas fu sigur c era vorba de Hrrem trase
perdelua de tafta, ngduind unei mini s se strecoare afar
i s-o strng pe a sa. Gluga se aplec spre el i, dup o
clip, crezu c o s-i aud glasul mulumindu-i n oapt.
Dac lai n urm ceva dintr-ale mele uier ea, fr
ca trsturile s i se vad din spatele voalului stacojiu
orice... atunci acolo i va rmne i capul!

Topkapi Sarai
Abbas czu n genunchi pentru a executa salutul cerut de
tradiie la picioarele Stpnului Vieii. i inu fruntea lipit
de covor, un pic mai mult dect era nevoie, i aproape c nu
se mai putu ridica n picioare. Vemintele sale duhneau a
fum, iar faa i turbanul i erau mnjite de funingine.
Suleiman l privi cu faa strns de durere.
Mii de scuze, Stpne, gfi Abbas.
Slujitorul meu are nevoie de doctor? ntreb Suleiman.
Sunt doar ostenit, Stpne. Se cltin abia vizibil pe
picioare.
332

 A fost incendiu la Eski Sarai.

Suleiman atepta nerbdtor ca Kislar Aghasi s-i spun
povestea i s plece. Unde era Hrrem?
Palatul era n flcri cnd am plecat. Dar toate femeile
sunt n siguran.
Hrrem?
Ateapt dincolo de u, Stpne. Am pzit-o ca pe..., se
cltin iari, dar i reveni... cea mai preioas comoar.
i suntem ndatorai, spuse Suleiman.
Pleac i las-m s-o vd pe Hrrem, gndi el. i ddea
seama c inuta lui nu era tocmai ntruchiparea decenei.
Fusese sculat din pat i abia avusese timp s se mbrace.
Purta doar un caftan de mtase alb i fes. Se mbrcase ca
s-i vad mica rusoaic, nu pentru audiene.
Au fost rnii?
M tem c vreo civa paji i strjeri au pierit n foc...
pe cnd ncercau s salveze veminte i bijuterii din iatacurile
Doamnei.
Palatul e distrus?
Ultima dat... l-am vzut nghiit de flcri.
i mulumesc, Abbas, pentru eforturile tale. Trimite-o
nuntru pe Stpna Hrrem i apoi odihnete-te. Vom vorbi
din nou mine diminea.
Stpne, spuse Abbas, i czu din nou la podea pentru
salutul de desprire. Pentru o clip Suleiman se temu c l
va vedea pierzndu-i cunotina, dar cu un ultim efort,
Abbas se ridic de la podea i iei mpleticindu-se.
Peste cteva momente o siluet nvluit n mtase violet
se ivi i se arunc la podea. Suleiman sri de pe divan i se
grbi ctre ea.
Hrrem! Ai pit ceva?
i ndeprt vlul. Chipul ei era palid i rece ca marmura
iar ochii roii i umflai de plns.
Rusoaica mea mic... eti rnit?
Ea scutur din cap i Suleiman o simi tremurnd n
braele lui ca o psric.
Nu trebuiau s se ntoarc n flcri, opti ea.
El o strnse n brae, i simi inima btnd i mulumi lui
Allah pentru asta.
333

 Cine?
Acei biei servitori... erau doar nite nimicuri. Cteva
mtsuri... nu meritau viei...
Cnd mi s-a spus de incendiu i am vzut flcrile
deasupra palatului... Am simit c dac ai fi rnit n-a ti ce
s m fac. Slav lui Allah ca ai fost salvat.
A fost groaznic, Stpne. M-a trezit mirosul de fum...
Am crezut c o s mor...
El i strnse gluga i-i desfcu mantia.
Eti rnit, te doare ceva?
Sunt bine, Stpne. i mulumesc lui Allah pentru asta.
Suleiman i ngropa faa la pieptul ei, agndu-se de ea,
simind mirosul de fum amestecat cu cel de iasomie i
portocale. Gratitudinea se transform brusc n dorin. i
introduse degetele n unghiul cmii i smuci n jos,
desprind mtsurile i sfiindu-le pe toat lungimea.
Pn au venit trsurile mi-a fost team c nu mai eti,
opti el, aat.
Destinul, rspunse ea.
Minile lui explorau trupul moale, parc fericite c l
gseau viu i ntreg, c era cu adevrat acolo.
Rusoaica mea mic, spuse el, i vocea i tremura.
i desfcu propria tunic i se rostogoli ntre picioarele ei,
aproape suspinnd de uurare.
Mica lui rusoaic. Ce s-ar face fr ea?
Suleiman nu art prea mulumit de voina Domnului n
aceast diminea, gndi Abbas. De fapt, art chiar puin
acru.
Va trebui s le adposteti pe Hrrem i pe celelalte
femei n Palat pn ce se vor putea face alte aranjamente, zise
Suleiman.
Se ridic o problem, rspunse Abbas, precaut.
Nu vreau s-aud de probleme.
Stpne, nu te-a deranja pentru banaliti; e nevoie de
aprobarea ta special.
Ca s adpostesc Haremul ntr-un col al palatului
meu? Ce e aa de greu de gsit loc pentru cteva femei i
slugile lor?
334

Fr s vrea, Abbas simi oarecare plcere. S fie oare

Stpnul Vieii chiar att de netiutor n ce privete mrimea
Haremului su i, mai ales, a colaboratorilor lui Hrrem?
Stpne, i numai suita Stpnei Hrrem are o mrime
apreciabil, cum se i cuvine cadnei favorite a Stpnului
Vieii.
Suleiman se foi iritat pe tron.
Ct de mare este?
Are treizeci i patru de sclavi...
Treizeci!
... i o sut trei doamne n suit...
Ce?
i desigur, furnizorii de stofe i croitorii, n total fac o
sut treizeci i apte de persoane, inclusiv eu i, desigur,
Stpna Hrrem.
Abbas!
Adugai la asta i celelalte o sut nou fete din Harem,
plus, probabil, un numr egal de paji i servitoare...
Suleiman se scarpin n barba rar, btnd ritmic cu
cealalt mn n braul tronului.
Palatul meu va fi practic acaparat de Harem!
Pn se vor face alte aranjamente, Stpne, zise Abbas
i se for s-i ascund nota de satisfacie din glas.
Da este ntr-adevr o mic vrjitoare, nu-i aa, Suleiman?
Suleiman oft.
Prea bine, atunci.
Stpne?
Nu se poate face nimic. Haremul trebuie adpostit. Ia
orice ncperi i trebuie, voi autoriza totul. ntre timp voi
chema arhitectul, pe Sinan. Va trebui s ncepem de ndat
construcia unui Harem.

335

67
Are linii n jurul ochilor, i spuse Selim. Nu le-am
observat pn acuma. De fapt, de cte ori am vzut-o n
ultimele dousprezece luni? i srut mna i Baiazid fcu la
fel. Apoi se ddur napoi, cu braele ncruciate la piept,
cum fuseser nvai la Enderun. Hrrem i examina critic
pe amndoi. Muomi sttea n spatele ei.
Pe aceasta Selim o ura. Neagr i posac i diabolic. Ea
era vrjitoarea, i spuse el, nu mama.
Mama e numai rea!
Ai crescut mare, Baiazid. nvtorii ti spun c eti un
clre i un atlet bun.
Mulumesc, mam.
Dar trebuie s studiezi mai mult. Chiar dup ce vei
prsi Enderunul, nu nseamn ca te opreti din nvat.
Dac vreodat vei ajunge sultan i va trebui mai mult dect
un cal i o suli pentru a reui.
M voi strdui, mam.
Nici n-o s-i pese, gndi Selim. Capul frumos al fratelui
meu e gol ca o tob.
Iar tu, Selim ... Hrrem oft i chipul u oglindi
neplcerea. Mi s-a spus c i plac prea mult dulciurile.
nv mult, spuse el.
nvtorii trebuie s-i bage cu fora n cap fiecare
lecie. Da, aa e. i nu voi uita lucrul sta.
M voi strdui, mam, zise Selim, ncercnd aprarea
pe care o folosise Baiazid.
Nu te strduieti destul. Eti primul meu nscut. Pe
tine se sprijin speranele dinastiei otomane, n caz c
Mustafa pete ceva.
Selim tia din felul n care l privea ea pe Baiazid c
speranele ei se sprijineau pe altcineva. Nu mai era un secret
care era favoritul ei.
Nu era singura, desigur, Baiazid era favoritul tuturor.
nvtorii iubeau. Toi iubeau, cu excepia lui Suleiman.
Acesta era atras ctre cellalt frate, Qehangir, acum c
Mehmet murise. Era de mirare c acesta reuise s se
mbolnveasc. Pn la un moment dat pruse perfeciunea
336

ntruchipat.
Selim ncerc s-i ascund freamtul. n sfrit, venise
clipa plecrii din Palat, departe de umbra lui Baiazid. Cnd
i va lua n primire guvernarea Koniei, Baiazid va fi de
cealalt parte a platoului Anatoliei, la Amara. i poate c ntro zi va cdea de pe cal n timpul jocului de gerit, pe care-l
ndrgea att.
Oricnd se putea spera n asemenea miracole ale
Atotputernicului.
Va trebui s-mi scriei des, rosti Hrrem.
Aa vom face, mam, rspunse Baiazid pentru
amndoi.
Te voi blestema n fiecare zi, gndi Selim. ntotdeauna mai urt.
Speranele mele stau n voi, zise Hrrem. Apoi se
ntoarse spre Selim i zmbi. Oh, Selim! Ari ca un pepene.
Ca un pepene.
Selim se ntrebase adesea pe cine ura mai mult: pe sine c
nu semna mai mult cu Suleiman, sau pe Baiazid, pentru c
el semna. n timp ce el era mic i gras, Baiazid era subire,
nalt i frumos. Era una din glumele crude ale vieii: doi frai
nscui sub acelai acoperi, unul cu personalitate, for i
talent, cellalt iar nici o calitate. Selim i imagin c Allah
avea cam acelai sim al umorului ca i mama sa.
Singura consolare a lui Selim era Qehangir.
Qehangir avea cu apte ani mai puin i era cocoat i
chiop din natere. Dac Allah fusese zgrcit cu Selim, cu
Qehangir fusese de-a dreptul crud. Pentru Selim era o plcere
s-l necjeasc n legtur cu ghinionul su. Asta-i aducea o
oarecare bucurie i chiar un rs morocnos.
Qehangir fusese trimis la Enderun cnd avea opt ani.
Selim obinuia s-1 nsoeasc prin curte n fiecare
diminea. Trnd un picior, cu umerii czui, cu spinarea
ndoit, imitnd mersul strmb al fratelui su. Era o cale
uoar de a evita rsul celorlali. i descoperise deja c
gsirea altei inte era cel mai bun mijloc de a deturna
ridicolul de la persoana lui. n plus Qehangir nu se plngea
niciodat. Cum ar fi putut? tia deja c era o pacoste. N-ar fi
337

ndrznit s atrag i mai mult atenia asupra lui. Dar ntr-o

zi Baiazid l prinsese. Selim nici nu-i dduse seama. Se
strmba n urma lui Qehangir prin curtea pavat, savurnd
rsetele publicului su, cnd deodat rsetele ncetar.
Ceva l lovise i se trezise deodat ntins pe spate. Baiazid
era deasupra lui i, deodat, se aplecase i-1 pocnise metodic, de dou ori, peste fa.
E fratele nostru! strigase Baiazid. Ce-i nchipui c faci
aici? Selim se rostogolise ntr-o parte i se ridicase, tiind c
toi erau cu ochii pe el. Obrajii i ardeau de umilin. Baiazid
era cu doi ani mai tnr. Nu putea s se lase nvins. Atacase.
Baiazid se ferise uor i-1 doborse iar, aruncndu-1 ct
colo pe lespezi. Selim gfia i l dureau genunchii i coatele.
Fusese sigur c i-a rupt un os i rmsese nemicat,
plngnd.
Dac te mai prind c-i bai joc de fratele nostru, i
sparg capul, l auzise pe Baiazid uiernd.
Ceilali biei se ndeprtaser uotind. Civa rdeau
tare. Dup o vreme, durerea se mai domolise i Selim se
ridicase n picioare. Capul i sngera, picioarele l dureau.
Gemuse tare i i terse lacrimile din colurile ochilor.
Curtea era acum aproape goal. Numai Qehangir
rmsese. Acesta se aplecase i ntinsese mna. Dar Selim nu
suportase privirea lui ndurerat, aa c l ignorase i se
ridicare singur n picioare, ndeprtndu-se.
Enderun era coala proprie a Palatului unde prinii erau
pregtii pentru conducere mpreun cu crema copiilor adui
ca bir din tot imperiul. n afar de prini, al cror snge
fusese i el diluat de generaii de concubine, nici unul din
ceilali biei nu era turc. Tinerii sclavi cretini erau nvai
c nu mai au familie, ar i viitor dect alturi de sultan.
nvau Coranul n turc, persan i arab; erau nvai
aruncarea suliei i a lncii, dar i muzic, broderie, ngrijirea
i dresarea psrilor i a cinilor. Deprindeau bunele maniere
i cinstea, dresura de oimi, pielritul i confecionarea
armelor, dar i cum s-i fac unghiile, cum s se tund,
cum s poarte turbanul. Vieile le erau strict controlate.
Fceau baie zilnic, manichiur i pedichiur sptmnal. Li
se ddea o batist curat n fiecare zi i erau tuni la o lun.
338

Disciplina era strict i includea bti frecvente i chiar

biciuiri din partea eunucilor nsrcinai cu educarea lor,
indivizi care lui Selim i preau femei btrne, mumificate.
Absolvenii de la Enderun nu nvau doar cum s devin
soldai, ci erau iniiai i n chestiunile vieii de stat i ale
protocolului Curii. Timp de apte ani nu prseau Palatul,
suferind un proces continuu de selecie. Cei mai buni erau
introdui n mecanismul Palatului, ca funcionari la vistierie
sau maetri de garderobe i cu timpul puteau deveni paale
sau guvernatori. Alii puteau ajunge cpetenii ale Spahiilor
Porii, cavaleria imperial.
Numai Selim, Baiazid i Qehangir urmau coala de la
Enderun prin drept ereditar i nu prin merit. O difereniere
care numai pe Baiazid nu-1 afecta, cci talentul su la clrie
i farmecul nnscut i aduseser repede respectul colegilor i
al instructorilor.
Pentru Selim, fiecare zi era un comar i tnjea de-a
dreptul dup ziua n care puterea avea s-i suplineasc i
s-i mascheze defectele.
Unul din nvtorii lui, Hachim Even, l btea atunci cnd
nu tia s recite din Coran, dei pe Baiazid nu-1 btea
niciodat. ntr-o zi chiar l pusese la bastinado. Acesta era un
instrument simplu; picioarele condamnatului erau legate n
butuci i tlpile i erau lovite cu bastoane lungi. Chiar dup
cinci ani, Selim tot i mai amintea durerea. Fiecare lovitur l
fcuse s ipe ca un copil, iar Hachim nu se oprise dect
cnd Selim l rugase cu lacrimi n ochi. Nu putuse merge o
sptmn i durase o lun pn la vindecarea rnilor.
Imediat ce putu merge din nou, ncerc s-1 ucid pe
Baiazid. Sub zidurile Celei de-a Doua Curi se afla un cmp
de joac pe care bieii din Enderun practicau geritul;
instructorii l numeau joc, dei era mai degrab o lupt
simulat. Foloseau cai cu gtul scurt i musculoi, crescui
pentru viteza i abilitatea lor. Clreii, narmai cu sulie de
trei picioare lungime, evoluau n dou echipe de cte
doisprezece, n cmp deschis, azvrlindu-i armele unii n
capul celorlali. Echipa cu cele mai multe reuite la sfritul
jocului era declarat conductoare. Rnile erau frecvente i
uneori existau i mori. Selim se temea, dar Baiazid se
339

arunca n joc cu nenfricarea caracteristic, fiind unul dintre

cei mai buni. Dei erau n echipe diferite Baiazid juca
pentru Albatri, echipa favorit a sultanului (desigur!), iar
Selim pentru Verzi Selim tia c orice tentativ de a-1 rni
pe Baiazid era din start sortit eecului. Acesta era un clre
prea bun. Tot ce s-ar fi putut ntmpla ar fi fost ca tot Selim
s se expun riscului. Tactica lui obinuit era de a sta n
spate, ncercnd s-i fereasc pielea.
Fusese mai simplu s se apropie de calul lui Baiazid i
sa-i taie pe jumtate chinga eii cu un cuit nainte de
nceperea jocului.
Terenul era nconjurat de corturi i o mulime de ieniceri
se adunaser s vad jocul, aa cum fceau adesea cnd nu
erau n campanie. Selim tia c probabil asista i sultanul, de
pe zidurile care dominau terenul.
Ei bine, azi nu-i vor mai ovaiona eroul, gndi Selim. A
vrea s-i vd faa lui Hachim cnd Baiazid se va prvli sub
copite. Cele dou echipe de clrei alergau n cerc, bubuitul
galopului rsunnd ntre zidurile Palatului. Clreul din
fruntea Albatrilor nasul mndru ncovoiat al lui Baiazid
se zrea de sub turban i mboldi calul i atac. Doi
clrei din echipa lui Selim se desprinser de grup i se
ndreptar spre el cu toat viteza. Selim i struni calul ctre
flancul grupului, ca s aib o vedere mai bun a ceea ce
urma s se ntmple.
Cnd clreii se ntlnir, se auzi un strigt i Selim vzu
un trup cznd. Caii trecur n fug peste mogldeaa
mbrcat n alb care zcea cu faa n jos i nemicat n
praf.
Imediat, ceilali doi clrei aruncar suliele i srir de
pe cat.
E Baiazid, strig cineva. E rnit!
Selim i mn calul la pas ctre norul de praf ce se
depunea ncet. Baiazid nu se mica. Pe turbanul su se vedea
o pat de snge destul de promitoare. Selim ncerca s par
ngrijorat.
E mort? ntreb el, plin de speran.
Dar Baiazid nu muri. Cucuiul din cretetul lui era
impresionant i chiopat ru mai multe sptmni, timp n
340

care nu putu juca gerit, dar nu muri. Cnd se descoperi c de

vin fusese chinga eii, Hakim nsui fu trimis la bastinado
pentru neglijen, apoi exilat la Bitlis. Era o compensaie, ct
de ct, pentru supravieuirea lui Baiazid.
Dar acum, lundu-i rmas bun de la mama sa, Selim i
ddu seama de fragilitatea poziiei sale. Cnd tatl su va
muri mine sau peste treizeci de ani va ncepe lupta
pentru succesiune. Mustafa era primul, iar Selim tia c i
acesta, n ciuda sufletului su nobil, nu va ezita s-i execute
pe toi urmaii lui Hrrem pentru a-i apra tronul.
Dac, printr-un mare noroc, Mustafa murea, tronul era al
lui Selim. Dar el nu-i nchipuia nici o clip c Baiazid avea
s i-1 lase prea uor. Legea lui Fatih ngduia sultanului si ucid toi fraii i pe copiii acestora, pentru a-i apra
tronul i stabilitatea Imperiului.
Acesta era deci i viitorul lui. ntr-o zi va fi sultan sau va fi
mort.
Hrrem rmsese cu privirea pierdut n tavan mult timp
dup plecarea copiilor. O idee i se nfipsese n creier. O scia
precum un nar ntr-o camer ntunecoas. Era ceva
persistent i amenintor, dar nu-1 putea nelege n
ntregime.
Selim.
Era evident c nu era un fiu al lui Suleiman, dei pe cnd
acesta cretea apruse i Qehangir, aruncnd ndoiala
asupra tuturor. Cine ar fi crezut c sultanul putea s
zmisleasc un cocoat chiop? Dar dac a fcut-o, atunci de
ce nu i un copil gras, cu faa palid i arogant, fr nici un
talent real n afar de acela de estor de intrigi?
i totui nu prea aducea nici cu Kapi Aga, reflect
Hrrem. Zilele acelea primejdioase din curtea de la Eski Sarai
preau att de departe n trecut, dar triau mai departe prin
Selim. Mult timp dup ce-l nscuse nu putuse spune dac
tatl lui era Suleiman sau Cpetenia Eunucilor Albi. nc mai
avea dubii. i totui, Selim nu se purta deloc ca un
Osmanli. Hrrem auzise ce spusese Valide despre el i
trebuise s accepte adevrul vorbelor ei. Nu avea nimic
dintr-un aprtor al Credinei sau dintr-un sultan.
341

n fine, avea vreo importan?

Deocamdat, doar o via mai sttea ntre ea i poziia de
mam a viitorului sultan. i era evident care dintre bieii ei
ar izbndi ntr-o eventual lupt pentru tron i deci care
merita binecuvntarea i ncurajrile ei. Baiazid ar putea fi
un sultan bun, chiar excelent; aproape la fel de bun ca
Mustafa.
Apoi ideea se ntri n mintea ei ntr-o imagine panoramic
i clar i Hrrem izbucni ntr-un rs cu hohote.

342

68
Pe Bosfor, dincolo de Camlica
Scpaser de aria nopii fierbini de august cutnd
refugiu pe apele netede ale Bosforului. Un caic alb-auriu era
mereu ]n ateptare la rm lng Promontoriul Seraglio;
Suleiman plecase s se relaxeze cu Hrrem, nsoii numai de
trei eunuci ce stteau la crm i la vsle. Torele ce ardeau
la prova i la pupa aruncau umbre lungi pe faa parc
uleioas a apei.
edeau n cabina de la pupa brcii cu vsle, nevzui n
spatele cortinei grele de catifea neagr. Hrrem arunc o
privire afar i zri cimitirele nconjurate de cedri de la
Camlica alunecnd n ntuneric prin faa lor.
Suleiman era tcut, preocupat, i spuse Hrrem. Se
schimbase de cnd murise Ibrahim. La nceput ea crezuse c
trecerea timpului i va liniti contiina, dar nu, ghimpele
vinoviei se nfipsese adnc n sufletul lui. Arareori mai
rdea, acum. Dduse afar pe toi cntreii din palat i le
arsese instrumentele. Rar de tot i cerea chiar ei s-i cnte.
Spunea c muzica viorii i amintea prea mult de Ibrahim.
Devenise aproape un ascet i nvase cum s-i
administreze mici pedepse. Trimisese serviciul de porelan
chinezesc napoi la casa de comori de la Yedikule i mnca
numai din vase de lut ars. i lsase o barb mare i nu mai
punea pictur de vin pe limb de la moartea lui Ibrahim.
M-am consultat cu Sinan, spuse el. A fcut nite
planuri pe care a vrea s le vezi.
Construiete o moschee n onoarea mea, Stpne?
Nu e frumos s faci asemenea glume.
Am crezut c-i place s fiu puin rutcioas
cteodat.
L-am cerut s nale un nou palat pe ruinele vechiului,
Eski Sarai. Cred c de data asta s-a depit pe sine nsui.
ntotdeauna se depete pe sine, Stpne, spuse
Hrrem.
E obsedat de reconstruirea Istanbulului, reflect ea. De
parc nc o moschee sau nc o coal ar putea ndeprta
cumva sngele lui Ibrahim de pe zidurile Palatului.
343

 A vrea s studiezi aceste planuri i s i dai aprobarea

ta. Hrrem se strmb, ncrucind braele.
E att de groaznic s m ai la Palat? Nu poi s mai
ngdui prezena mea aici, pentru o vreme?
tii c nu e vorba de asta. Dar pur i simplu nu este
destul loc pentru Harem n Palat. E imposibil.
Ba e posibil. Poi galopa o zi prin cea de-a Patra Curte,
fr a ajunge la Promontoriul Seraglio.
Exagerezi doar un pic, rusoaica mea.
E loc s construim acolo, mai mult dect e nevoie.
Sunt alte considerente care...
Spune-mi-le, atunci.
Considerente de stat.
Sun att de pompos, Stpne.
Haremul nu poate face parte din Palatul Imperial, zise
Suleiman iritat. ntotdeauna a fost aa, nc de pe vremea lui
Fatih.
Este totui un Harem mare, Stpne. nc mai ai
dorin pentru celelalte fete?
Desigur c nu.
Atunci, dac nu-i sunt att de necesare, ai putea s-i
porunceti lui Kislar Aghasi s le gseasc soi. Astfel a
rmne doar eu i suita mea.
Ceea ce-mi ceri e de nenchipuit. Sinan se ngrijete de
planuri. i cu asta basta.
Hrrem nelese c probabil mersese prea departe. Se
ddu mai aproape de el, rezemndu-i capul de pieptul lui.
Nu se ateptase s fie de acord. Era i o alt modalitate.
mi pare ru, Stpne, dac te-am suprat. E vorba
numai c mi va fi att de urt cnd ne vom despri din nou.
Hrrem, uneori i cam uii locul, opti el, cu o voce
rguit. Ea se cuibri mai aproape.
M iubeti, sultanul meu? El zmbi.
Te iubesc mai mult dect viaa mea.
Mai mult dect pe Glbehar?
Glbehar! Nu se mai gndise la ea de cteva luni.
tii bine c da.
i totui ea e prima cadn.
Aa e legea.
344

 Dar pe mine m iubeti mai mult?

Ce vrea de la mine? Gndi Suleiman. Am trimis-o de aici
pe Glbehar. Nu mi vizitez Haremul dect ca s-o vd pe ea.
Ce mai vrea?
Te iubesc mai mult dect am iubit vreo alt femeie.
i m vei face mprteasa ta ntr-o zi?
Suleiman nu rspunse o vreme, ocat de impertinena
sugestiei. Apoi ncepu s rd.
De ce rzi?
Nu te ncrunta aa, rusoaic mic.
De ce rzi de mine?
E imposibil.
Imposibil s te gndeti la mine altfel dect ca la o
sclav?
Ei bine, la ce te-ai fi ateptat de la ea? Se ntreb
Suleiman. Dac era un oricel, ca Glbehar, n-ai fi ales-o pe
ea. Desigur c va voi ntotdeauna mai mult.
Sultanul nu se poate cstori.
Asta e legea? St scris n Sher'iat?
Nu e scris nicieri.
Atunci, de ce nu?
Suleiman ntinse o mn ca s-i aranjeze o bucl rebel,
dar ea se feri.
Nici un sultan nu s-a cstorit. De la Baiazid ntiul
pn astzi.
Tu eti mai mare ca Baiazid. Eti cel mai mare dintre
sultani.
Nu, Hrrem, nu sunt. n mod sigur nu mai mare ca
tatl meu, Selim, sau bunicul meu, Fatih.
Morii fac legile pentru tine? Tu eti Kanun, fctorul de
Legi. Tu eti sultanul. Nu fantomele trecutului.
El oft.
O s-i spun o poveste despre istoria noastr i cel
dinti Baiazid al Osmanlilor. Acesta a fost sultan cu mult
nainte de a ajunge noi la Istanbul, pe vremea cnd eram,
practic, un popor nomad. El se nsurase cu o prines srb,
o femeie frumoas, numit Despina. Pe vremea aceea ne
luptam cu mongolii pentru pmnturile Anatoliei. Baiazid s-a
ntlnit cu Tamerlan n btlia de la Angora i a fost nfrnt.
345

O nfrngere cumplit. Baiazid a fost capturat, mpreun cu

Despina. Tamerlan voia s ne umileasc, aa c a obligat-o pe
Despina s-1 atepte la masa lui, goal, pe el i pe celelalte,
cpetenii ale, sale. A fost cel mai negru moment al istoriei
noastre. Ruinea lui cade asupra fiecrui hagi. Slbiciunea
noastr, dup cum vezi, sunt femeile noastre. De atunci nici
un sultan nu s-a mai nsurat. Nu mai putem fi att de slabi.
Asta a fost demult. Poporul tu era pe atunci nomad.
Acum eti Stpnul celui mai mare Imperiu din lume. Cine o
s m ia pe mine prizonier, Stpne?
Suleiman oft. Se prea c importana ntmplrii trecuse
pe lng ea.
Ceea ce ceri, nu se poate.
Nu mai exist Tamerlani. ntreaga lume se cutremur n
faa ta...
S nu mai vorbim de asta.
Dar, Stp...
Nu mai discutm asta!
Ea czu n genunchi pe podeaua ambarcaiunii i i srut
mna.
Iart-m, Stpne. Pasiunea mea pentru tine mi
ntunec uneori mintea.
Hrrem se simi ridicat de jos i aezat pe genunchii lui.
Minile lui mari erau pe umerii si, iar chipul su exprima o
suprare ciudat, de parc voia s certe un copil mic.
Vreau s-mi spui ce crezi de planurile lui Sinan. i cu
asta s ncheiem discuia. Ai noroc c i permit att de
multe, Hrrem.
Da, Stpne, opti ea lsndu-i privirea n jos. l ls
s-o aeze pe banchet, abandonndu-se minilor lui care
ncepur s-i desfac ncet nasturii din perle ai cmii.
Noaptea era clduroas. Gemetele plcerii sultanului plutir
peste apele linitite i negre, dar surdo-muii erau insensibili
la orice sunet i numai bufniele din cimitirul din Camlica se
alturar simfoniei nopii.

346

69
Istanbul
Aya Sofia fusese cndva cea mai mare catedral a
cretintii, pn cnd Fatih cucerise Constantinopolul
declarnd-o moschee. Fiecare ungher al marii catedrale, cu
excepia uilor imense de lemn i metal, era acoperit cu mii
de plcue albastre de safir sau galbene, din aur, nfind
mozaicuri cu Fecioara Paradisului sau Cristos Pantocrator.
Un dom uria se ridica deasupra capului, aparent nesprijinit
de nimic, ca mna fcut cu a lui Dumnezeu. Se spunea c
atunci cnd Justinian i vzuse ctitoria pentru prima dat,
n urm cu aproape o mie de ani ar fi exclamat: Glorie
Dumnezeului care este pe msura unei asemenea opere. Oh,
Solomon! Te-am ntrecut!"
Era la asfinit, ceasul aprinderii lmpilor, dar plpitul
unor lmpi nu putea mprtia penumbra din marea
moschee. Jos de tot, cititorul era luminat de o raz filtrat
prin geamul colorat din cupol. Ultima lumin a zilei. Acesta
sttea n strana pentru rugciuni, cu o sabie ntr-o mn i
un Coran n cealalt, iar vocea lui rsuna ntre ziduri i sub
cupola larg, albastr.
Hrrem era ascuns dup un grilaj acoperit cu dantel,
ngenuncheat pe seccad, covoraul de rugciune, rou ca
rubinul, din mtase. Mai jos de ea, mii de turbane se
nchinau la unison, oaptele rugilor adunndu-se n coluri
sub forma unui tunet ndeprtat. Acest ritual, chiar dac nu
nsemna nimic pentru ea, o impresiona ntotdeauna prin
puterea pe care o degaja. Ct energie! Aici era izvorul puterii
Imperiului Otoman.
Poate c e o arm de catifea pe care am ignorat-o pn
acuma, i spuse ea.
Baritonul monoton al muftiului i repetiia micrilor
mulimii i fceau mintea s se concentreze perfect. Realizase
multe, gndi ea, dar nc nu se ocupase de aceast
nvolburare misterioas. Era nc la cheremul capriciilor lui
Suleiman. Nu avea nici o putere asupra propriei sori. i nici
a sorii fiilor ei.
Se prea c Suleiman era hotrt s construiasc un nou
347

palat pentru Harem, pe ruinele celui vechi. i totui, acum c

Eski Sarai era cenu, era i cel mai bun moment pentru a-1
convinge s renune la Harem. Dac ajungea mprteasa lui
era n siguran fa de alt Julia.
De cte ori se gndea la aceast nedreptate, furia
dinluntru i se aprindea iari. Era insuportabil. Sclave ce
veniser n Harem o dat cu ea erau de mult mritate cu un
pa sau vreun ofier de spahii, iar acum aveau proprietile
lor i un statut de soii. Ea ns, favorita Stpnului Vieii,
rmnea mai departe o sclav. Dei ea era tovara de via
i de pat a lui Suleiman fiul altei femei urma s moteneasc
tronul la moartea sultanului.
Atinse covorul cu fruntea, rugndu-se, simind ntunericul
ce se aduna n marea moschee, n ciuda sutelor de lumnri
ce licreau pe lng perei. Asemenea lor, rspunsul ncepu
s se lumineze n mintea ei ncet dar cu claritate.
Da, exista o modalitate de a-1 convinge pe Suleiman s o
fac mprteasa lui. Era acolo, n Islam. Va folosi voina
Domnului spre a-1 face s se ncline n faa voinei ei.

Manisa
Grdinile Haremului lui Mustafa erau pline de sute de
lalele. Glbehar sttea singur ntr-un chioc de la baza
zidului cetii, privind florile i ascultnd zumzetul albinelor.
Nu-i auzi fiul apropiindu-se.
Bun, mam.
Mustafa!
Eti bine?
Ea zmbi cu surprindere i plcere i i ntinse mna. El o
ridic pn la buzele sale, apoi se aez alturi.
Sunt bine acum, c te-ai ntors! rspunse ea. Apoi i lu
minile ntr-ale sale i le inu strns. Mi-a fost dor de tine!
Cum a fost la Istanbul?
E plin de brfe, ca de obicei. Toi, de la cel mai amrt
negustor i pn la buctarul sultanului, se cred comandani
i pregtesc viitoarea campanie mpotriva Imperiului Roman.
Sunt sigur c-i vor lsa i ie o parte, s-o cucereti
cnd vei fi sultan.
348

El rnji.
Dac Allah se va ndura. Glbehar i cut privirea.
L-ai vzut pe tatl tu?
L-am vzut.
A ntrebat de mine?
i trimite urrile lui de sntate venic. Zmbetul ei
se evapor.
M tot gndesc c ntr-o zi m va chema napoi. Dar ce
s fac cu o biat femeie btrn? Tot mai triete cu
vrjitoarea?
Mam... nu este o vrjitoare. E doar o femeie.
l iubeti prea mult, Mustafa. Nu e chiar att de sfnt
cum l crezi tu.
Mustafa o strnse de mn.
Nu uit ce i-a fcut ie. Dar e tatl meu i sultanul meu.
S nu-mi ceri s vorbesc ru despre el.
Glbehar se strmb. Amrciunea te-a urit, gndi
Mustafa, cu tristee. i-a tras n jos colurile gurii i i-a pus
prea mult alb n pr.
Glbehar pru s ghiceasc ce era n mintea lui i i
ntoarse faa ntr-o parte. i promisese c, atunci cnd fiul ei
se va ntoarce, va fi vesel i atent cu el i nu va vorbi de
Suleiman. Dar imediat ce-1 vzuse simise nevoia s tie.
Cci nu mai aflase nimic de la plecarea lui. Suleiman,
Suleiman... Stpnul meu, Viaa mea ...
i for un surs.
i ce alte veti de prin ora?
Au fost mari nenorociri ct am stat acolo. Eski Sarai a
luat foc. ntreg vechiul palat s-a tcut scrum, ca i
majoritatea cartierului din jur...
Hrrem?
N-a pit nimic. Acum doarme n Palat...
n Palat!
Ce altceva putea face Suleiman?
Deci doarme ntr-adevr la Palat!
Mustafa ridic din umeri, amuzat de nflcrarea mamei
sale.
Sinan va construi un alt Harem pe locul celui vechi.
Niciodat. Dac acum ea este n Palat...
349

 ... Mam!
Uneltete, i ntinde plasa. Ai grij, Mustafa, ai grij.
Eu sunt prinul motenitor, n-are cum schimba asta. O
supraevaluezi. i srut mna nc o dat. El o iubete mai
mult dect pe tine. A vrea s nu fie aa. Dar asta e
realitatea. ncearc s uii.

S uit!
El vorbi apoi de familie, ntrebnd mai nti de fiii si, apoi
i exprim sperana c nu fuseser probleme cu cadnele
sale. Glbehar conducea Haremul, aa cum fcea pe vremuri
bunica lui, Sultana Hafise. tia tot ce se ntmpla, i rsfa
fiii i abia i suporta cadnele.
Glbehar avu grij s nu mai pomeneasc de Suleiman,
dar mintea ei n-o mai asculta, iar plcerea de a-i revedea fiul
era umbrit de vechi fantome i de temeri noi. Cnd el plec,
Glbehar i ncleta pumnii n poal. Mustafa nu vedea
primejdia, n-o vedea deloc. De ce ar fi vzut-o? Pn la urm
nu era dect un brbat.

Topkapi Sarai
n Imperiul Islamic al Osmanlilor existau dou coduri de
legi. Exista Kanun legile formulate de nsui sultanul i
Sheri'at, legile sacre i neatinse ale Islamului. Dac sultanul
domnea singur i atotputernic peste supuii si, el nsui era
supus sfintei legi musulmane, care era cuvntul scris al
Domnului.
Sheri'at-ul era interpretat de ulema, consiliul judectorilor
religioi, singurii ndreptii s emit fetvos preri n
orice problem de credin, conform jurisprudenei islamice.
Totui, puterea lor era controlat prin aceea c nu puteau
emite o fetv dect invitai, i nu puteau vorbi dect dac li se
cerea prerea.
Fiecare guvernator, bei, sangak sau beilerbeg avea proprii
si muftii care l sftuiau n probleme de legi religioase.
ntiul judector, sheyhulislam-ul, era cel care l asista
spiritual pe nsui sultanul; numai el putea declara un rzboi
ca fiind sfnt, deci justificat. Ca aprtor al Credinei, datoria
asumat a sultanului era de a respecta Sheri'at-ul, astfel
350

nct n ultim analiz sheyhulislam-ul era unul dintre cei

mai puternici oameni din Imperiul Otoman. Numele su era
Abu Sa'ad.
n aceast diminea, Abu Sa'ad atepta un vizitator
important i neprevzut i era curios. Stpna Hrrem
artase n ultima vreme un devotament pasionat i
ncurajator pentru Islam i cheltuise o parte important a
averii personale pentru construirea unui spital i a unei
moschei. Acum i ceruse o audien i sheyhulislamul se
ntreba de ce.
Camera n care se afla era o ncpere simpl, cu vederea
spre grdinile celei de a Doua Curi. Era puin mobil n jur,
cum era i potrivit unui om cu preocupri ascetice. Erau
cteva covoare persane de mtase, puse unul peste altul pe
podea, o msu joas din lemn de nuc i dou sfenice nalte
de argint. O candel ncrustat cu sidef atrna din tavan.
ncperea era dominat de pupitrul din filde i baga pe care
se afla un Coran deschis, cu paginile pline de scrierea cu
litere aurii i albastre.
Stpna Hrrem fii precedat de Kislar Aghasi, cu doi paji
pe lng el, care l ajutar s se nchine. Apoi intr Hrrem,
ascuns privirii de mantia violet de mtase care-i nconjura
ntreg trupul. Sheyhulislamul btu de dou ori din palme,
semnal pentru paji c trebuiau s aduc erbeturi pentru
oaspei, dei tia c doar Abbas va servi. Hrrem va lsa cupa
neatins, cci gestul de a bea i-ar fi expus mna i chipul
privirii sheyhulislamului, ceea ce ar li fost de neiertat pentru
amndoi.
Sunt onorat de prezena ta, Doamn, spuse Abu Sa'ad.
Allah gsete bucurie n zelul cu care ai renegat zeii pgni ai
tinereii pentru a mbria singura i adevrata credin.
Mai am nc multe de nvat, rspunse Hrrem.
Toi avem multe de nvat, spuse sheyhulislamul. Privi
apoi spre Abbas, cutnd vreun indiciu referitor la scopul
ntlnirii. Dar Kislar Aghasi privea mpietrit pe fereastr,
aparent dezinteresat. Pajii le aduser erbeturi reci, apoi se
retraser. Abu Sa'ad atept ca Hrrem s vorbeasc.
Dup cum tii, Stpnul Vieii a binevoit s-mi acorde
naltele sale favoruri.
351

 ntr-adevr, rspunse Abu Sa'ad, plecndu-i capul ca

o recunoatere a generozitii sultanului i a falsitii favoritei
sale.
Am avut marea plcere de a dona o parte din darurile
primite pentru slava i gloria Islamului.
Fundarea unei moschei este cea mai mare ofrand ce
i-o putem aduce Domnului.
ntr-adevr. Dar m tulbur o ntrebare. Aceast
donaie este plin de pietate i n privina donatorului?
Abu Sa'ad clipi. Deci de asta venise.
Este ntr-adevr o fapt pioas, spuse el precaut.
i este inut minte n Paradis, pentru salvarea
sufletului aceluia?
Abu Sa'ad tcu un timp. Rspunsul, desigur, era clar. Dar
i-1 formul cu grij.
Fapta e rspltit, Doamna mea, dar... S-ar putea s nu
se rsfrng asupra numelui tu n Paradis. Mai degrab va
mri sanctitatea sultanului tu, Allah s-l ie i s-1
druiasc.
Atunci faptele mele bune nu-mi vor fi de folos?
Dimpotriv. Vor fi spre gloria lui Allah i a sultanului.
Dar nu va fi loc i pentru mine n Paradis?
Abu Sa'ad crezu c aude un mic suspin al femeii, dar
neputndu-i vedea chipul, nu tia dac i ct de mult o
afectase rspunsul lui.
Tcu.
i mulumesc pentru c m-ai primit, zise Hrrem.
Abbas se ridic n picioare, ajutat de paji. Apoi o ajut i el
pe Hrrem s se ridice. La plecare, Hrrem se mic ncet, cu
umerii czui. Abu Sa'ad aproape c o comptimi. Dar apoi se
gndi c, la urma urmei, era doar o femeie i deci nu
resimea durerile sufleteti att de puternic ca un brbat.

352

70
Chiocul Qinili fusese construit de nsui Fatih. Se gsea
pe o pant abrupt de dincolo de Poarta Fntnii Rcoroase,
cu vederea spre apele Cornului i spre palatele venetiene i
genoveze din Pera. Avea form de cruce greceasc i era
complet acoperit cu faian turceasc, adpost sclipitor din
ceramic verde i turcoaz, cu versete din Coran ncrustate pe
ziduri n scriere arab, galben pe albastru intens.
Suleiman, Stpnul Vieii, Stpn al Gturilor Oamenilor,
se odihnea pe pernele de mtase ale divanului, urmrind fr
interes cum Hrrem mngia strunele viorii. Ce era oare cu
ea? Se ntreb el. Era bolnav? Dorea ceva?
De dou sptmni era aa, agitat. Cea Care Rde abia
mai zmbea uneori. Prea dobort de o mare tristee, iar el
devenea tot mai nelinitit.
Hrrem, vino i aaz-te lng mine.
Hrrem puse vioara deoparte i travers ncperea,
poposind supus lng el, pe divan. Apoi i rezem capul de
umrul lui.
Ce s-a ntmplat, rusoaic mic?
Nimic, Stpne. Trece.
Data trecut ai spus c e din cauza lunii. Mai nainte ai
zis c e doar o melancolie trectoare. Nici nu mai in minte
cnd ai zmbit ultima oar.
Stpne, iart-m c te-am suprat. Poate c ar trebui
s m trimii de aici.
Poate c-ar trebui, mri Suleiman.
Sri n picioare. Gestul brusc i sperie pe cei doi strjeri de
la u. Hrrem i aduse genunchii la piept. Atunci el i puse
minile pe olduri i se aplec spre ea.
Trebuie s-mi spui ce nu merge.
Stpne, nu pot.
Nu poi? Eu sunt sultanul tu, Stpnul tu. Ai uitat?
Cum a putea uita? Te iubesc mai mult dect iubesc
viaa.
Atunci spune-mi de ce eti att de suprat. Nu mai
suport strile astea nefericite nici o clip mai mult.
Hrrem i acoperi faa cu minile.
353

 Oh, Stpne...
nceteaz cu smiorcitul i spune-mi!
Suleiman i smuci minile, dar vederea chipului ei boit i
nefericit l nmuie. Se aez lng ea i i puse braele ei n
jurul gtului.
Spune-mi! Te rog!
Stpne, m tem pentru sufletul meu.
Aceast confesiune abrupt l ddu peste cap! Aproape c
rse, uurat.
Toi ne temem pentru sufletele noastre!
Dar tu i poi gsi iertarea n fapte bune, Stpne.
Nu neleg.
Dac tu te temi pentru sufletul tu, Stpne, de ce nu
poi crede c i eu m tem pentru al meu?
Suleiman privi n ochii ei i nelese c era ct se poate de
serioas. Niciodat nu se gndise la asta, i l mira faptul c
ei i putea trece aa ceva prin minte. n definitiv, era femeie,
iar femeile asta l nvase sheyhulislamul ii nu aveau
suflete ca brbaii. Erau mai degrab pe aceeai treapt cu
cinii i pisicile. n plus, dei Hrrem acceptase Islamul,
nevoit fiind, el nu-i fcuse niciodat iluzii c l acceptase cu
ct de ct sinceritate.
De ce i-e team, rusoaic mic?
Stpne, am cerut lmurire la sheyhulislam. i el mi-a
spus c, n ciuda numeroaselor mele donaii pentru moschei
i spitale, nu cresc deloc n ochii lui Allah. i c voi fi uitat
chiar i n ce privete Paradisul.
Lacrimi de suprare aprur n ochii ei.
Nu-i bate joc de mine, Stpne! Sunt prizonier nu
numai n aceast lume, dar i n urmtoarea! Triesc
temndu-m pentru sufletul meu! Ce s m fac?
Intensitatea glasului ei l cltin. Vorbea serios, i zise el.
N-am tiut c te preocup att de profund aceste
lucruri.
E att de nedrept! Alte femei din Harem s-au mritat cu
paale i guvernatori i au acum proprietile lor pentru a
face donaii i a crete n ochii Domnului. Dar eu iubita celui
mai slvit om de pe pmnt i Aprtor al Islamului, voi fi
354

mai prejos de ele n Paradis!

Suleiman i aranja tandru o uvi de pr care i cdea pe
fa.
Ce i-a spus de fapt Abu Sa'ad?
Mi-a spus c nici o sclav nu poate nainta ctre
Paradis; c atta timp ct rmn doar o sclav, nu sunt dect
praf pe drumurile raiului. l privi fix, iar pumnii i se ncletar
n poal. Vreau att de mult s am un suflet, Stpne! Vreau
s fiu mntuit!
Rusoaic mic, murmur el. Niciodat nu-1 copleise
aa un val de afeciune pentru ea. Avea dreptate, desigur. n
faa lui Allah, ce altceva putea face?
Atunci, te voi elibera, spuse el. De azi nainte nu mai
eti o roab. Iar Allah i profeii si se vor bucura pentru nc
un suflet care i-a gsit crarea.
A doua zi Abu Sa'ad i acord nc o audiena Stpnei
Hrrem, pentru a o sftui n problemele spiritului. Ceea ce i
ceru ea l buimci. Dar, pn la urm, i ddu fetva sa i o
ddu cinstit, cci era obligat s o fac, conform legilor
Islamului i nvturilor din Coran.

355

71
Iatacurile personale i Sala de Audiene a Sultanului erau
desprite de cele ale Haremului de o singur u. Aceasta
ddea din dormitorul imperial ntr-un culoar i apoi n
labirintul de curi i dormitoare care nainte aparinuser
pajilor i eunucilor din suita sultanului.
Culoarul era cunoscut n Palat sub numele de Calea
Aurit, i de-a lungul lui se grbea acum Abbas ctre
apartamentele marii cadne, Hrrem. Mersul su curios,
legnat, i ddea un aer comic, iar mnecile i poala mantiei
se trau pe lespezi n urma sa; avea obrajii stacojii de efortul
pe care l fcea ca s-i mite trupul obez att de repede.
Fcu o pauz naintea scrilor ce duceau la iatacul cadnei,
pregtindu-se pentru ultimul efort.
Cnd Hrrem l primi n sfrit, Abbas trebui s se mai
odihneasc o vreme ca s-i regseasc respiraia,
tamponndu-i sudoarea de pe frunte cu o batist de mtase.
Ei? zise Hrrem, urmrindu-1 cu o nerbdare abia
reinut.
Stpnul Vieii reclam prezena ta n dormitorul su,
rspunse Abbas.
Nu pot s m duc, spuse Hrrem i o spuse att de
natural, nct trecur cteva secunde pn cnd importana
vorbelor ei i deveni explicit lui Abbas.
Stpn?
Spune-i Stpnului Vieii c nu m pot duce la el,
rspunse Hrrem i Abbas se uit la ea, fiind acum sigur c
atta putere i zdruncinase mintea.
De asta se temuse, pentru c acum soarta lui era
inseparabil de a ei. Gemu puternic.
Obrznictur mic i proast.
Suleiman sttea ntins de-a curmeziul divanului, aparent
bine dispus. Doar strlucirea ochilor i linia crud a buzelor
i trdau mnia.
M refuz? mri el.
Abbas i dori s fie oriunde n clipa aceea, numai acolo
nu. Abia mai putea respira. i simea ira spinrii ud de
transpiraie i era contient c genunchii i tremurau. Pnza
356

de mtase a mantiei flutura n jurul picioarelor lui, de parc

ar fi fost n btaia vntului. Gura i era att de uscat, nct
trebui s fac un efort spre a putea vorbi.
Stpne, a spus c viaa ei e n minile tale, dar acum
n-ar putea veni fr a nclca grav legile sacre ale lui Allah.
Da, aa a spus, gndi Abbas. i a spus-o cu un rnjet pe
care n-a ndrzni s-1 reproduc aici.
ndrznete s-mi dea mie lecii despre Sheri'at?
Eu doar i-am repetat n faa ta vorbele, Stpne.
Suleiman sttu nemicat minute ntregi; aa c atunci cnd
sri n picioare, Abbas fii luat pe nepregtite i se ddu
involuntar un pas napoi. Suleiman se repezi ctre pat i
sfie n dou cuvertura de mtase, n culmea furiei.
Nu poate ndrzni s m sfideze astfel!
A spus c nu vrea s te supere, zise Abbas, tiind c i
apra astfel i propria via. Spune c a auzit bine vorbele
sheyhufislamului. Acesta i-a spus c acum, liber fiind, nu
poate s-i mai pun la picioare tot ceea ce, ca roab, i
putea da fr a supra pe Allah.
Abu Sa'ad i-a spus ei asta?
Da, Stpne, replic Abbas, cu satisfacie ascuns.
Las' s simt i prostul la btrn, pompos i ngmfat
flacra spaimei arzndu-l, mcar aa, de prob. Dac
Suleiman putea fi convins s mearg la el i s-i cear fetva,
erau n siguran. Boorogul nu va ndrzni s sfideze
Sheri'at-ul.
Suleiman i scoase iataganul din teaca de piele. Rubinele
de pe mner sclipir ca nite crbuni aprini n penumbra
odii. Suleiman privi lama, apoi se uit la Abbas, cu chipul
rvit de furie.
Doamne, ajut-m n nenorocirea mea, murmur Abbas.
Vrea s m ucid! Simi c i pierde controlul asupra vezicii.
n ultima vreme se pomenise scpndu-se pe el ca o femeie
btrn. Era tot urmarea castrrii, tia i a distrugerii uretrei
cu ani n urm. Era umilirea final dintr-o via garnisit din
belug cu umiline. Acum trebuia s poarte un scutec de
bumbac, ca sugarii.
Suleiman ridic sabia i o arunc pe saltea.
Abu Sa'ad, spuse.
357

 Aceasta a fost fetva pe care a rostit-o, rspunse Abbas.

Trebuie s-l consultm, atunci, din moment ce
cunoate voina Domnului mai bine ca mine.
Suleiman iei n fug. Abbas murmur o rugciune ctre
Profet, mulumindu-i pentru intervenie i l urm.
Orice alt om ar fi fost ngrozit dac ar fi fost sculat din pat
ca s-1 nfrunte pe Stpnul Vieii, Regele Regilor, Stpnul
Gturilor Oamenilor, s se uite n ochii lui mndri i s-i
nfrunte furia. Dar sheyhulislamul nu se temea dect de Allah
i cunotea, cu convingere nestrmutat, inima i mintea
Nemrginitului. Execut salutul cuvenit lui Suleiman ca
sultan, apoi l privi calm n ochi, tar nici o team.
Erau doar trei persoane n sala uria: Suleiman, Abbas i
Abu Sa'ad. Strjerii care l aduseser pe sheyhulislam ca s
rspund sultanului ateptau acum dincolo de u, cu
sbiile trase.
Suleiman cobor de pe tron, cu gura strns ntr-o
expresie de mnie amar.
Am nevoie de o fetva, spuse el.
Abu Sa'ad nclin capul i nu spuse nimic.
Este n legtur cu Hrrem, favorita mea. tii c am
eliberat-o din Kullar, din familia mea de robi? Acum e o
femeie liber.
Aa cum spui, rspunse Abu Sa'ad.
Ca femeie liber, mai poate dormi cu mine fr s
supere pe Allah?
Abu Sa'ad se pregtise pentru aceast ntrebare nc din
ziua cnd Hrrem l cutase pentru prima dat. Rspunsul,
oricum, era de neclintit, chiar i pentru Stpnul Vieii.
Chiar dac te-ai culcat cu ea ntr-o mie de nopi pe
cnd era roab, acum cnd e liber ar fi un pcat n faa lui
Allah. i-ar pune sufletul n mare primejdie.
Cum se poate rezolva aceast problem?
Poate dormi cu tine, fr a-i primejdui sufletul, dac
este soia ta.
Suleiman i ncleta braele de rezemtorile tronului, dar
nu spuse nimic. Arta, gndi Abbas, de parc tocmai simise
ceva neplcut n gur i sttea pe gnduri. Dac s scuipe
358

sau nu.
Ce va fi acum? Se ntreb Abbas. Dac Hrrem refuza s
vin n patul lui, iar Suleiman nu putea s-o ia n cstorie, se
pare c nu exista ieire. Hrrem va fi surghiunit. Ce se va
ntmpla atunci cu el?
Plecai. Amndoi, zise Suleiman.
Suleiman rmase singur n sala cea mare, dup plecarea
lor. Cupola boltit de deasupra capului, opulena plcilor de
faian de pe perei, purpuriul i albastrul covoarelor de pe
podea, susurul havuzurilor de marmur i strlucirea mat a
peruzelelor ncrustate n sfenice, ca i pustietatea splendidei
i imensei ncperi, toate unelteau mpotriva lui.
Regele regilor simea disperarea, la fel de ascuit ca cel
mai umil servitor din Palatul su. Totul se reducea la o
alegere simpl. Te cstoreti cu ea, sau renuni la ea. Alt
rspuns nu exist. n tot Imperiul nu se afla nimeni care s-1
ajute. Nici chiar Hrrem...
Sttu prbuit pe tron pn noaptea trziu, privind cum
umbrele se retrgeau de-a lungul zidurilor ctre colul
ndeprtat al ncperii. Rmase acolo pn cnd zorii colorar
ferestrele, iar lumina lptoas czu filtrat din tavanul nalt.
i nc nu se mic.
Tradiie, datorie i team l nsoiser de-a lungul veghei
sale nocturne, dar niciodat n viaa sa nu se simise att de
complet de singur.

359

72
Cea de-a Patra Curte de la Topkapi Sarai era ntr-adevr o
pdure miniatural de pini btrni i chiparoi rsucii,
escaladnd pantele Promontoriului Seraglio, nconjurat de
zidurile dinspre mare ale oraului. ntr-o parte ddea spre
terenurile pentru gerit i spre mnstirile bizantine ce se
nruiau, folosite ca grajduri; n cealalt, ctre fia de ap
albastr, strlucitoare, numit de turci Cornul de Aur. Aici
venea sultanul cnd cuta izolare, pentru rugciune i
meditaie.
Sultanul mergea cu capul n jos, neavnd ochi pentru
nimeni, tulburat de confuzia din mintea sa.
Cstorete-te cu ea sau renun la ea.
Cstorete-te cu ea sau renun la ea.
Cum ar fi putut renuna la ea? Pn i acum parc era cu
el, mergnd alturi, cu prul rou-auriu fluturnd n vnt; o
putea asculta cum rde i parc-i auzea sfatul simplu i
direct: Tu eti Kanuni, legiuitorul. Tu nu eti ngrdit de
istorie, ci doar de restriciile pe care i le hotrti singur.
Eti supus doar fa de Sheri'at. Stpne, nu mai fi aa de
ncruntat! E chiar aa de ngrozitor ca s faci i n faa legii ce
ai fcut deja n faa inimii tale?"
i totui, nu-i aa de simplu, spuse el tare, parc
rspunzndu-i. Nu pot nclca att de uor tradiia. Tradiia
ne leag de strmoii notri i de motenirea lor. nc de la
Tamerlan...
Chiar te temi c a putea avea aa o soart?" auzi el rsul
lui Hrrem. Va ajunge vreodat vreun duman de-al tu s
vad mcar zidurile Istanbulului? Cine e acolo care te poate
nvinge n btlie?"
Suleiman escalad crarea abrupt ce ducea pn n
punctul cel mai nalt al curii. De aici, putea privi spre sud,
prin cerul violet, ctre insulele de pe Marmara; mai ncolo era
Mediterana, apoi coloniile sale din Egipt, Barbaria i Algeria;
dincolo de Bosforul albit de spuma nscut de vnt erau
chiparoii de la Camlica, iar mai departe, Asia i drumurile
caravanelor ce duceau spre est, spre Siria, Azerbaidjan i
Armenia. Toate erau ale sale. Marginea dinspre nord a
360

portului era punctat de catargele galerelor lui Dragut,

amiralul su, care cucerise Mediterana, transformnd-o ntrun lac turcesc; dincolo de el erau depozitele i palatele
veneienilor, genovezilor i grecilor; toate aceste republici i
plteau tribut. Dincolo de Galata Kulesi erau Rumelia,
Bosnia, Valahia, Transilvania; toate domenii ale casei
Osmanlilor.
Privete", o auzi pe Hrrem, ce rege pgn vezi, care ar
putea s te nving i s m fac s atept la masa lui?
Imperiul tu se ntinde n Europa, Asia i Africa. Nici mcar
marele mprat Carol nu ndrznete s te nfrunte n lupt.
De cine i-e fric? De Frederick? De ahul Tamasp?"
Fire de praf pe picioarele mele, rosti Suleiman.
Atunci de ce te temi, Stpne? Care rege te poate face s
tremuri ntr-att nct s renuni la mine... la cea care te
iubete att de mult?"
Ochii ei verzi, plini de lacrimi. Imaginea lor era att de
clar, nct Suleiman se ntinse ca s-o mngie. Dar nu era
nimeni. Doar vntul i durerea din sufletul su. Dac
renun la ea, aa va fi mereu. Va fi singur din nou, doar cu
povara Imperiului i cu datoria grea faa de Allah. Ea era
totul pentru el, acum; contiina lui, consolarea lui, sfetnicul
i prietenul lui. Ea era vizirul pe care nu-1 putuse avea
niciodat, pentru c un vizir pe care l-ar fi iubit prea mult ar
fi ajuns s-1 trdeze, cum o tcuse Ibrahim. Era, de
asemenea, Haremul su, o mie de femei ntr-una singur; o
femeie care i putea alina spiritul, nu numai trupul.
Nu pot renuna la ea, zise el, i hotrrea era luat.
Va face inimaginabilul, pentru c singura alternativ era
de nesuportat.
Cnd Abbas fu chemat din nou n faa celei de-a doua
cadne, se gndi la orice posibilitate, numai la cea care-l
atepta nu.
Hrrem observ el uurat, era ntr-o dispoziie foarte bun
n aceast diminea. Nu pierdu timpul cu obinuitele ei
glume.
Cum i-ar plcea dac ai scpa de fetele tale, Abbas? l
ntreb ea.
Stpn?
361

 Sultanul nu mai are nevoie de Harem. Fetele se vor

mrita cu spahii i dregtori. Vei ncepe pregtirile imediat.
Abbas ddu din cap, ncercnd s-i ascund uluirea. Un
sultan fr Harem? Cum o fi reuit-o i pe asta?
l felicit pentru judecata sa.
Felicit-m pe mine, rse Hrrem.
Voi proceda de ndat la cele ce porunceti, Stpn.
Nu vrei s tii de ce, Abbas?
Nu e rostul meu s judec hotrrile Stpnului Vieii,
zise Abbas, reuind s-i ascund mulumirea din voce.
Dar Hrrem o simi totui i rse, ncntat.
Abbas, eti ntr-adevr o comoar. i voi spune totui,
din moment ce oricum vei afla n curnd. Stpnul Vieii nu
mai are nevoie de Harem pentru c n curnd va avea o
mprteas!
Abbas clipi din ochi.
O mprteas?
Ai n faa ta pe viitoarea soie a sultanului Suleiman,
Abbas. Rse din nou. Nu eti copleit de splendoarea unei
asemenea imagini?
Aa cum spui, Stpn, aprob Abbas.
Imposibil, gndi ns, n secret. Imposibil! Suleiman nu va
merge pn la capt!
Cu prilejul cstoriei lui Suleiman cu Hrrem, Favorita
Care Rde cum era cunoscut la curte Istanbulul fu
martorul celei mai mari srbtori pe care o trise vreodat.
Pine i msline fur mprite sracilor. Brnz, fructe i
jeleu din petale de trandafir fur druite celor din clasa de
mijloc. Strzile principale fur mpodobite cu flori i steaguri
flamurile stacojii ale Imperiului Otoman i cele verzi ale
Istanbulului.
Se organiz o procesiune public a darurilor de nunt.
Sute de cmile ncrcate cu covoare, mobil, vaze de aur i
argint i nc o sut aizeci de eunuci gata s intre n
serviciul Stpnei Hrrem. Atlei, arcai, jongleuri i acrobai
evoluau pe hipodrom zi i noapte; animale slbatice se
puteau vedea de-a lungul zidului de la At Meydani lei,
pantere i leoparzi, elefani lovind mingi cu picioarele lor
362

butucnoase, girafe cu gtui imposibil de lung toate

smulgnd murmure de admiraie din partea mulimii.
n alt procesiune, o franzel uriaa, de mrimea unei
camere, era tras pe strzi, pe o platform, de zece boi, n
timp ce brutarii oraului aruncau mulimii pinioare unse
cu susan i chimen. Mii de oameni se adunau pe margini
urcndu-se n copaci pentru a-1 zri o clip pe sultan sau
pentru a primi n dar mtsuri sau fructe aruncate de sclavii
acestuia.
n acest timp, n Palat, Hrrem deveni mprteas n
urma unei ceremonii simple la care participar doar ea,
Suleiman i Abu Sa'ad. Suleiman u ntinse mna nmnuat
i opti:
Aceast femeie Hrrem o fac soia mea. Toate care sunt
ale ei vor constitui de acum proprietatea sa.
Un singur om arunca o umbr asupra ceremoniei. i
lucrul o preocupase pe Hrrem tot timpul ceremoniei, aa
cum o preocupase de altfel n ultimii aptesprezece ani.
Mustafa.
La douzeci i ase de ani i atepta clipa, la Manisa.
Popular printre paale i ieniceri, el era alesul, urmtorul
sultan. Da, eu sunt mprteasa, gndi Hrrem. Acum sunt
n siguran faa de alte femei. Acum nu trebuie s m mai
tem dect de un brbat. i voi ndeprta i acest pericol,
cndva.
Pe Hipodrom se nlase o platform de pe care Suleiman
urmrea srbtoarea din tronul su de lapislzuli, avndu-i
alturi pe fiii si. n spatele lui, nvluit complet n mantia
de mtase violet, Hrrem privea i ea, prin vlul de dantel
lucrat cu fir de aur.
Selim se foia, aa cum sttea cu picioarele ncruciate pe
covorul gros de la picioarele tatlui su. i era foame. La Palat
se pregtise un mare festin: carne de vnat, potrnichi, salat
de fructe la gheaa, erbeturi cu suc de lmie i ngheat cu
arome de miere, ambr i mosc. Stomacul i chioria.
Sub ei, n aren, o leoaic tocmai sfia burta unui
mistre cu micri iui ale labelor din fa, n timp ce
partenerul ei csca i privea n jur, plictisit. Selim rnjea,
363

admirnd privelitea, ncntat de spasmele i ipetele

mistreului. Acum, victima era pe spate, zbtndu-se n
praful umezit i roz. Leoaica i ddea ocol, atent la colii
ncovoiai i ghearele ei lovir din nou, smulgnd o parte din
mruntaiele animalului. Ceva l fcu pe Selim s se ntoarc.
Undeva n spatele tronului lui Suleiman vzu o pereche de
ochi verzi care-1 urmreau, ca dou smaralde mici i
strlucitoare. Mama, i spuse el.
Se ntoarse repede la loc, dar continu s-i simt privirea.
Cum reuise oare toate astea? Se ntreb el din nou. Cum del fcuse pe Suleiman s se nsoare cu ea? O mam att de
puternic putea fi un lucru bun, dar i o nenorocire. Dac era
n stare s-1 ncline pe sultan dup voina ei, atunci era n
stare de orice.
i ce-o fi vrnd de la mine? se ntreb el. Ce planuri are cu
mine?
Leoaica i terminase joaca cu mistreul. Acesta tremura
ntins pe o parte, viu nc atunci cnd leoaica i aplec botul
ca s sfie prima halc de carne. De obicei, asemenea
priveliti i strneau apetitul. Dar acum Selim descoperi c
nu-i mai era foame deloc.
Se sili s se mai uite o dat, dar ochii i erau dui.

364

PARTEA A APTEA
RAIUL PE PMNT

365

366

73
Pera
Julia urmrea trsura neagr ce huruia n curtea pavat.
Se opri i un eunuc negru sri de pe capr i liniti caii, n
timp ce un altul deschise ua. Ferestrele erau mascate cu
tafta neagr, aa c nu putu vedea cine era vizitatorul. Julia
era doar vag interesat. Ludovici primea des vizitatori, de
obicei, negutori din Comunita Magnifica. Vzu pe cineva
ieind din trsur, cu chipul acoperit de gluga mantiei. Julia
se ncrunt. Nici mcar un deget nu era descoperit, dar dup
mersul grbit cu pai mici ghici c era o femeie.
Peste cteva clipe Hyacinth o btea ncet pe umr ca s-o
anune c avea o vizit. Julia i pierdu rsuflarea cnd gluga
se ddu la o parte i vizitatoarea i zmbi.
Sirhane!
Sirhane nu se schimbase aproape deloc. Poate c era un
pic mai slab, iar n colurile gurii i ale ochilor avea riduri
subiri abia vizibile. Altminteri, arta de parc ultimii ase ani
nici n-ar fi fost. El era acolo n serai, n mnstirea diabolic
pe care o puteau vedea din balcon, peste ap, desenat pe
cerul liliachiu.
Sirhane purta o hain din brocart de Bursa, deschis n
fa i cu trei nasturi din perle la nivelul taliei. Mnecile lungi
atrnau pe lng divan aproape pn la pmnt. Cmaa ei
era de mtase bogat, alb ca neaua, tivit cu dantel,
cznd liber peste alvarii de ln alb care-i acopereau
picioarele pn la glezne. Rubine licreau la degetele minilor
i n prul negru, de nuana crbunelui. La gt i la talie avea
perle, iar la ncheieturi lnioare subiri de aur.
Julia, n roba veneian de un negru posomort, se simi
tears i lipsit de via. Se uit la pielea neted a braelor
Sirhanei i simi cum nuntrul ei vinovia se amesteca
discret cu dorina.
Julia se ag de braul ei ca o colri.
Spune-mi, zise ea rznd, spune-mi totul!
Ai n fa o femeie mritat, respectabil i virtuoas!
spuse Sirhane.
367

 Cum ai ieit din Harem?

Suleiman i elibereaz toate femeile...
Nu se poate!
Se spune c Hrrem l-a convins c nu mai are nevoie
de Harem! Kislar Aghasi mi-a aranjat cstoria cu un Ag al
Spahiilor Porii. Numele lui este Abdul Sahine Paa. E o
namil de om, brbos, i cu mdularul gros ct mna mea!
Julia i puse palma la gur.
Oh, Sirhane! Sirhane nl din umeri.
M trateaz destul de bine. Cred c prefer bieii. Nu e
chiar aa de ru. Poate c l-a putea iubi. Dac n-ar fi
brbat. ntinse o mn, lsnd-o pe umrul Juliei. Mi-a fost
att de dor de tine. Poate c e o prostie, dar ct timp ai fost
acolo, am fost fericit n Harem.
i eu, spuse Julia. Cum m-ai gsit?
Sirhane suspin i se trase deoparte. Ochii i se umezir.
n dimineaa cnd prseam Haremul, Kislar Aghasi a
venit la mine i mi-a spus c eti n via, mritat cu un
negustor veneian renegat, Ludovici.
Abbas!
Am crezut c ai murit, i spuse Sirhane. ase ani te-am
jelit, nc nu-mi vine s cred!
i arunc braele pe lng gtul Juliei i o srut.
Julia se auzi optindu-i numele de nenumrate ori, apoi
nchise ochii, simi cum Sirhane i scoate cmaa i se
abandon plcerii calde, moi, recunoscndu-i iubita.
Bietul Ludovici, gndi ea. Dac l-a putea iubi astfel.
Soarele trecu dincolo de cele apte dealuri i vocile limpezi
ale muezinilor se nlar deasupra oraului prfuit,
chemnd credincioii la slujb. Lumina curgea ca aurul topit
peste apele Cornului, iar contururile platanilor i chiparoilor
se dizolvau n umbrele de dincolo de zidurile Palatului.
Stteau pe terasa tot mai ntunecat, vorbind n oapt.
Spune-mi ce s-a ntmplat, spuse Julia. Chiar e
adevrat? Suleiman i-a mritat ntr-adevr ntregul Harem?
Nu mai este pic de miere n borcan, zise Sirhane. N-a
rmas dect Hrrem i suita ei. Cea Care Rde are acum o
sut de sclave. Vine i pleac oricnd dorete, cu treizeci de
368

eunuci dup ea.

Dac un arpe supravieuiete atia ani printre vipere,
e firesc s creasc lung.
Kislar Aghasi mi-a spus ca din pricina ei a poruncit
sultanul s fii necat.
Abbas, Abbas... gndi Julia, Nici acum nu putea suporta
ideea a ce-i fcuser. Cum de mai putuse tri dup aceea?
Triesc, Sirhane. Nu mai conteaz acum. Sirhane pru
dezamgit.
Ar trebui s urti mai mult. O femeie trebuie s fie
rzbuntoare.
Julia rse.
Faptele lui Hrrem nu m mai pot afecta acum. Sirhane
continu totui.
Ambasadorii strini vin acum cu daruri i pentru ea, ca
pentru sultan. Chiar i trimit scrisori ca s-i ctige sprijinul.
Vizirii, muftiii i paalele i pltesc tribut lui Kislar Aghasi.
Chiar soul meu face asta. El spune c Hrrem e mai
puternic dect a fost cndva Ibrahim.
Julia surse.
Bietul Suleiman.
Sirhane i ndoi picioarele sub ea, ncolcindu-se ca o
pisic pe divan.
Cum a fost, atunci? Julia pru stnjenit.
Spune-mi! o rug Sirhane.
Abia dac a scos o vorb. M-a dezbrcat i s-a aezat
lng mine...
O are mare?
Nu.
Se spune c e uria.
Sirhane...
Julia i desfcu braele neajutorat, aa cum era
ntotdeauna cnd se surprindea discutnd fr ruine
asemenea lucruri.
S-a urcat pe mine i a scos nite sunete. Apoi s-a dat
jos. Nimic nu s-a ntmplat.
i aminti cum fcuse Ludovici dragoste cu ea prima dat.
Pn n ziua aceea nu nelesese deloc de ce fusese Suleiman
aa de furios.
369

 Deci e impotent! Sultanul e impotent! Julia o prinse de

mn, alarmat.
Dac mai spui cuiva, vom muri cu toii.
Cea mai bun brf pe care am auzit-o vreodat i n-o
pot spune nimnui! se strmb Sirhane, jucu.
Sunt n joc capetele noastre.
E n regul, zise Sirhane i i retrase mna. Cum e cu...
Ludovici?
Julia i cobor ochii.
Nu e aa cum e cu tine.
Sirhane pru mulumit de rspuns. Se uit peste apa
Cornului, la luminile ce licreau pe dealurile oraului vechi.
Chemrile muezinilor ncetaser, ecourile lor stingndu-se n
violetul asfinitului. Linitea se aeza peste ora.
Trebuie s plec. Julia i lu mna.
Nu vreau.
Trebuie.
Peste cteva momente, Julia privea de la fereastr cum
silueta nfofolit n mantie se urca la loc n trsura neagr,
anonim, din curte. N-am scpat din Harem, se gndi ea.
L-am adus aici, cu mine. Haremul a fost nchisoarea i
eliberarea mea. M-a aruncat n pcatul de moarte. Iar acum,
c Sirhane s-a ntors n viaa mea, sunt din nou botezat
ntru pcat.
Nu era vorba de o plcere sexual, dei dorina pe care i-o
trezise Sirhane fusese ct se poate de real. Era mai mult: era
dorul dup o intimitate pe care n-o putea mprti cu nici o
alt persoan, un confort fizic lipsit de complicaii. Un adulter
fr consecine, probabil. Dar nu i fr pcat, i spuse.
i totui, un pcat fr de care nu pot tri.
Doamne, ajut-m.
Apoi Sirhane dispru dup perdelele de tafta neagr i
peste cteva clipe caii tropotir dincolo de pori, iar Julia
simi nc o dat ntoarcerea singurtii.

370

74
Soarta fusese bun cu Ludovici Gambetto. Aproape bun.
i adusese un prieten puternic i influent la Suprema
Poart; prin urmare, afacerile i prosperau dincolo de orice
imaginaie. Norocul i adusese i o soie frumoas, dintr-o
familie veneian nobil.
i totui, ntre toate aceste daruri plcute existau i
lucruri pline de durere. Norocul su se rezema pe agonia lui
Abbas, iar Julia era a sa numai pentru c nu putea fi a
altcuiva. Chiar i dup opt ani, nc nu se putea obinui cu
ideea c prietenul su din tineree tria acum n Palatul
Sultanului, ca eunuc i ca sclav. i tot nu se putea ntlni cu
Abbas fr s simt n gt senzaia aceea de dezgust i
repulsie.
i apoi, Julia.
Ea nu mai reprezenta nimic pentru mine, n afar de el. El
l minise pe Abbas i o oprise la Istanbul, pentru sine. i, cu
toate c Abbas nu spusese nici un cuvnt de repro, i-1
putea citi n ochi, la fiecare ntlnire. Aflase, cumva. Aa c
vinovia duplicitii l chinuia nc.
Mcar dac ar fi meritat toate acestea; dac ea l-ar putea
iubi un pic.
A parte din el aceea care era nc veneian i spunea
c n-are importan. Era soia lui, era frumoas, era n patul
lui oricnd o dorea. Ce altceva i mai putea dori?
Dar mai era o parte renegatul din el, fr ndoial
care i dorea ca i ea s simt pentru el ce simea el pentru
ea. Voia druirea ei. i tocmai asta i se refuza.
Construise un nou palat pe nlimile de la Pera ce
dominau Cornul de Aur. O mbrcase pe Julia n cele mai fine
catifele i dantele venetiene, i pusese n degete inele cu
diamante i rubine. Avea bogii, proprieti i putere, tot ce i
se refuzase n ara lui natal. Dar tot ce-i dorea cel mai tare
era Julia; o anumit privire din partea ei i pasiunea n
mbriare, care s-i arate c i ea l iubete. Iar asta nu
putea s aib.
Corpo di Dio! De ce era att de important?
Sttea pe teras i-o urmrea pe Julia care citea n
371

grdin. Florile verii erau n mijlocul perioadei lor de vrf;

aerul era ncrcat de mireasma de pin i chiparoi. Ludovici
cobor treptele de marmur i intr n grdin. Julia l vzu i
puse cartea deoparte.
Ari mulumit de tine, zise ea.
Nu de mine. Nu e meritul meu.
Se aez lng ea, pe banca de marmur. Era rcoare aici,
n umbra chiparosului. Printre frunze se zreau caicele
alunecnd pe aleile strlucitoare ale Cornului i siluetele mov
ale cupolelor i minaretelor Palatului de pe cellalt rm.
Ce s-a ntmplat?
Am auzit zvonuri noi de la Poart. Se spune c Rstem
Pa se va cstori cu fiica Sultanului.
Miramari?
Aa am auzit.
Atunci Rstem o s ajung cu siguran vizir.
Da.
Asta te bucur?
Dac a fi de partea ngerilor, nu m-a bucura. Dar nu
sunt dect un umil negustor i nu-mi pot permite. Zmbi
sardonic spre ea. N-am fost de partea ngerilor, de cnd am
plecat din Veneia. Poate c nici acolo. Probabil de aceea am
toate astea, art el ctre palat i grdini.
Tot nu neleg.
Vizirul sultanului, Liitfa Paa, e un om cu care e greu
de tratat. E prea cinstit.
Un defect capital pentru un strin. Ludovici zmbi.
ntr-adevr, n schimb Rstem i-ar vinde i mama
pentru zece la sut comision.
Atunci va fi foarte bine.
Sunt sigur c va fi un mare succes.
i vei trimite mai multe caravane spre Dardanele, fr
vam. Dar ce 1-a fcut pe Suleiman s-1 aleag pe Rstem
pentru acest post?
Farmecul i aspectul lui agreabil? Apoi Julia nelese.
Hrrem!
Cel puin asta se optete prin bazare. Timpul ne va
lmuri. Dei mi pot imagina n ce fel i-a ctigat Rstem
protecia.
372

Ludovici o privi un timp. Arta altfel azi. Avea o roea n

obraji pe care nu i-o mai vzuse.
Ai avut o vizit ieri, spuse el.
Ea i evit privirea.
Am greit?
Cine a fost?
O femeie. O prieten din vremea cnd eram n serai.
Cum de a tiut?
Abbas.
El i-a spus.
E o prieten. E de ncredere.
Nimic nu e vreodat sigur. Buna ei dispoziie se risipi
brusc.
M intuieti de ziduri ca pe un fluture, s fiu privit,
dar niciodat atins. Uneori mi spun ca mai bine muream!
Ludovici nu rspunse. Dup o clip, Julia pru s-i
regrete ieirea.
mi pare ru, murmur ea. tiu c te-ai pus i pe tine n
primejdie atunci... cnd m-ai pescuit... cu barca ta.
Ludovici scutur din cap.
Nu. Ceea ce spui e adevrat. Nu am nici un drept. Team pus n pericol inndu-te aici. Te-am vrut numai pentru
mine. (Respir adnc). Am o podgorie n Cipru. Ai putea pleca
acolo. Ai fi n siguran. Existena ta n-ar mai trebui s fie un
secret. Vei fi printre ali venetieni...
Nu mai sunt o veneian. Nici tu, de altfel.
N-ar mai trebui s trieti ca o prizonier. i-a putea
face vizite.
Julia zmbi pentru sine. Poate c ieri l-ar fi rugat s-o lase
s plece. Dar acum...
Voi rmne aici, spuse ea. El o privi surprins.
i pot garanta sigurana, acolo.
Nu vreau s plec din Istanbul.
Ludovici se strmb, nenelegndu-i motivele.
M-am rugat s nu vrei s pleci.
Ea privi ntr-o parte. Ludovici era nedumerit. Ce voia? Era
vorba tot de Abbas? Imposibil. De ce voia sa rmn la
Istanbul?
Statur un timp n tcere, ct timp Ludovici se gndi cum
373

s-i spun partea cea mai bun a vetilor.

n curnd va veni o solie de la Veneia, spuse el, n cele
din urm. S-1 vad pe sultan i s duc tratative de pace.
nc de la btlia de la Prevezo, ce avusese loc cu doi ani
n urm, cnd amiralul turc Dragut decimase flota veneian,
ntre turci i La Serenissima domnise un armistiiu
nedeclarat. Otomanii ctigaser controlul asupra Mediteranei i acum trangulau circulaia sngelui Republicii
comerul. Nici chiar rzboiul nu tulburase ns viaa din
Comunitatea Magnifica din Pera dect c mrise preul
grnelor ilegale ale lui Ludovici.
Julia l privi ncruntat, ntrebndu-se de ce-i spunea asta
cu tonul acesta special.
Tatl tu e conductorul soliei, zise el. Faa i se albi. i
ncleta minile n poal.
Va veni aici? ntreb ea, n cele din urm.
Doar dac l invit. Nu prea vd de ce a face-o... Julia
ncerc s surd.
Nu te-ai gndit c vreau s-1 vd?
Nu, nu m-am gndit. Ea nchise ochii.
Dar Abbas? Ludovici o privi.
Da, Abbas. De asta am vrut s stau de vorb cu tine.
Am de gnd s-i spun.
Bine.
Vorbeti serios?
Da.
El se mir ct de repede i rspunsese.
Abbas a devenit un om puternic la Sublima Poart, iar
ambasadorii au mai fost aruncai n nchisoare, la Yedikule i
pn acum. Sau mai ru. Eti sigur c vrei ca el s tie?
Ochii Juliei sticlir, plini de venin.
Dup tot ce i-a fcut tatl meu? rsufl adnc, cu nrile
fremtnd. Da, Abbas trebuie s tie. De fapt, adug ea, a
dori s-i spun chiar eu.
Ludovici nu se ateptase la asta. Dar, da, trebuia s se
ntmple odat. Ar fi o prostie s ncerce s se opun.
Voi aranja, spuse.

374

Galata
Trsura era o cutie pe roi, pictat cu flori i fructe, cu
nimic deosebit de alte o sut din ora. Hodorogi pe aleile
murdare i se opri n faa casei de lemn cu dou caturi,
zugrvit n galben culoarea evreilor ca attea altele din
cartier. Un paj deschise portiera i Julia cobor din trsur.
Nimeni n-ar fi recunoscut-o. Cel mult se observa c era
vorba de o femeie. Purta o ferijde, manta cu mneci lungi
folosit de orice femeie turc pe strad. Aceasta era din
mtase neagr, ceea ce era un indiciu privitor la condiia
femeii: cele srace purtau mantii de pnz simpl, neagr, pe
cnd femeile din Haremul imperial purtau mantii de mtase
roz sau de culoarea florii de liliac.
Ea avea dou vluri: iamacul subire care i acoperea
faa, nasul i gura era dublat de earfa neagr care i cdea
de pe cretet pn n talie, lsnd doar o fant ngust pentru
ochi. Nimic nu se vedea; nici chiar minile sau picioarele.
Singura impresie de feminitate o puteau lsa miresmele de
mosc i iasomie care o nsoeau, ca o oaz dulce n mijlocul
miasmelor fetide ale oraului.
Mantia o inea pe femeie prizonier, dar totodat o proteja;
cu ajutorul vlului i al mantiei chiar i femeile de cel mai
nalt rang se puteau aventura pe strzi fr a fi recunoscute.
Femeia n negru se grbi s treac ua casei, lsndu-i
pajii s atepte lng trsur, afar.
Abbas o vzu i rmase cu gura cscat.
Se ngrase i mai mult n aceti ani, observ Julia. Prin
mtasea nflorat a caftanului su se puteau vedea halcile de
grsime ale trupului, sugerate de altfel i de pernele de
osnz de sub brbie. Asuda, dei era devreme i nc
rcoare. Transpiraia i lucea pe fa i i ptase deja
marginea turbanului imens alb.
Ea ncerc s i-1 aminteasc aa cum era pe vremuri,
apoi se strdui s lege imaginea biatului cu chip de bronz
lustruit, aa cum l inea minte din gondol, de creatura de
comar, cu un ochi alb i eapn i cu faa umflat i puhav.
Era imposibil.
i-1 amintea numai ca pe Kislar Aghasi, eunucul
375

respingtor care se strmbase violent la prima lor ntlnire i

care i optise acele vorbe ciudate pe cnd atepta s moar,
n zori, pe Bosfor.
Deci acesta era Abbas, acum.
El ncerc s se ridice. Btu din palme, pentru ca pajii
s-1 ajute.
Cine eti? mormi el, dar ea vzu n expresia lui c tia
deja rspunsul.
Julia atepta, nemicat. Dac o recunoteau cei doi paji
de la Palat care erau cu el? Dar Abbas nelesese deja la ce se
gndea i i trimise afar.
Julia? zise el.
Ea i ridic gluga; lsnd-o s cad deoparte. Apoi i
scoase cu grij iamacul, astfel ca el s-i poat vedea ochii.
Bun, Abbas.
El i acoperi fa cu minile i se ntoarse cu spatele.
Trebuia s te vd. nc o dat, att.
I-am spus lui Ludovici c nu vreau s te mai vd
niciodat. De ce vrei s m chinuieti astfel?
Te rog, Abbas ...
Dac ai fi tiut ce durere mi provoci, n-ai mai fi fcut
asta! Julia nu tia ce s fac. Deodat se simi stnjenit. El
tot nu se
ntorsese spre ea.
Abbas?
De ce-ai venit? Ce te-a apucat? De ce-a ngduit
Ludovici aa ceva?
Uit-te la mine ...
Vrei s-mi admiri frumuseea?
Ludovici e un brbat frumos. Dar nu l iubesc. Pe tine
te-am iubit ntotdeauna.
nceteaz!
Uit-te la mine...
Cnd Abbas se ntoarse spre ea, faa i era schimonosit
de furie, iar ochiul lui teafr o privea cu durere i indignare.
Pleac! La ce bun toate astea? Dragostea pentru tine
m-a costat totul! Las-m s te uit, pentru numele lui
Dumnezeu! Acum, pleac!
Julia i ntinse braele ctre el, apoi le ls s cad la loc.
376

 Abbas... n-am avut niciodat ansa de... mi-ai salvat

viaa...
Pentru c te iubeam. mi poi da dragostea napoi?
Cum? Prin srutrile tale? M vei primi n patul tu? Vom
deveni amani?
Furia de pe faa lui se subiase. Julia fcu un pas ctre el,
vrnd s-1 liniteasc, dar el o opri cu un gest al minii.
Poi oare s-i imaginezi ce nseamn asta, Julia? S
doreti o femeie i s tii c nu exist nici o ans de ai
ndeplini visul? S am nc pasiunea n mine, fr nici o cale
de eliberare? Un brbat nu poate simi dragoste pentru o
femeie fr a simi i nevoia de a i-o consuma n zbaterea
trupului. Ce s fac, deci? Nu exist soluie pentru mine,
niciodat. Niciodat. M zvrcolesc i ard n fiecare zi,
nconjurat de femei. Mi s-a ndeprtat brbia, dar ea totui
continu s fie acolo. n fiecare zi m simt ca ntr-o cuc n
care nu pot sta drept i nu-mi pot ntinde minile i
picioarele. Orice micare natural mi este interzis, att fizic
ct i emoional. Vreau s iubesc i s fiu iubit. Dar cum a
putea? Cum a putea vreodat tri dragostea cu o femeie?
M-au lsat fr nici o raiune de a tri! Nu exist nici un iad
dup moarte, Julia. Iadul e aici. Iar eu l triesc!
Mnia i se cheltuise; umerii i se ndoir i Abbas se
rezem de perete, respiraia ntretiat fcndu-1 aproape s
horcie. Julia se ddu napoi. Ce era s spun?
Pleac, te rog opti el.
Bine. Dar mai nti trebuie s-i spun ceva. Nu am venit
aici ca s te chinuiesc, cum i nchipui.
Atunci spune-mi, i pleac.
E vorba de tatl meu.
La nceput sensul spuselor ei nu pru a fi neles.
Gonzaga? ntreb el n cele din urm.
Vine aici, la Istambul.
Eti sigur?
Ludovici a aflat ieri, de la vizir. La Serenissima trimite o
solie de pace la Poart. Tatl meu e ambasador.
Abbas alunec pe lng zid i rmase pe covor. i puse
capul pe genunchi.
Deci Diavolul se apropie de Paradis, murmur el.
377

Nu mai era nimic de spus. Julia tiu din tcerea lui c

trebuia s plece, dar dorea cu disperare s-1 mngie.
ngenunche lng el. Abbas nu protest. Aa c ea se aplec
nainte i l srut pe frunte. ns el tot nu-i nl privirea.
Julia i trecu mna peste capul neted, ras. Lipsa prului
o revolta i o fascina totodat. Putea vedea oasele capului
conturate pe pielea strlucitoare. i prinse obrajii ntre mini
i i ridic faa ctre ea.
Abbas...
Ochiul sntos o privi fix, rugtor.
Julia i cobor mna i i ridic uor caftanul. Inima i
bubuia pe cnd i plimb mna de-a lungul coapsei,
luptndu-se ca s nu-i lase oroarea zugrvit pe chip. Cnd
ajunse sub burt, nu gsi nimic. Ca la Sirhane, gndi ea,
numai c nu era nici mcar umezeala primitoare, nici buzele
ca petalele de trandafir. Doar senzaia de cear a esuturilor
cicatrizate i apoi a unei rmie de uretr.
l auzi gfind. De durere, de uluire, de oroare? Nu putea
ti.
Julia auzise vorbe n Harem mai ales de la Sirhane, ale
crei aptitudini pentru absurd, ca i pentru realitate, erau
nesfrite despre femei care provocaser orgasme unor
eunuci, printr-o combinaie de afrodisiace puternice i masaj
uretral.
ngenuncheat ntre picioarele lui, Julia i trase mantia
peste cap. Pe dedesubt era complet goal.
Pe sfrcurile mele este hai, spuse ea.
Abbas era acum asculttor ca un copil. ncet, i apropie
gura de snul ei i ncepu s-1 sug.
Julia i relu mngierile; cu o mn i dezmierda capul,
cealalt masndu-i cicatricea dintre picioare. l auzi din nou
gemnd, de plcere acum, iar respiraia i deveni mai iute i
mai adnc. i ntoarse capul ntr-o parte ca s-i ascund
repulsia pe care i-o strnea senzaia crnii strine i mutilate
pe care o atingea cu degetele.
Julia, murmur el.
Ea continu s-1 maseze i, dup minute lungi, el ncepu
s mite o dat cu ea, gfind, cu gura nc lipit de snii ei.
E adevrat, gndi ea. Am reuit. Sirhane avea dreptate.
378

Abbas ncepu s freamte, mpingndu-se ctre mna ei.

Degetele ei se micau tot mai repede, ignornd tremurul
muchilor de sub ele. El i ddu capul pe spate i suspin,
cu aceleai sunete slabe pe care le scotea uneori Sirhane.
Apoi, deodat, el se cutremur ntr-un spasm care-1
parcurse tot trupul. Braele lui o strnser ntr-o mbriare
sufocant.
Apoi i ddu drumul i se rezem de perete, cu ochii
nchii i gura larg deschis, trgnd violent aerul n
plmni.
Julia se aplec rezemndu-se de el, epuizat, simindu-i
transpiraia curgndu-i printre sni, amestecndu-se cu a
lui. Mult timp nici unul nu se mic.
Abbas, opti ea n cele din urm.
Las-m acum.
Ea i lu mantia i se ridic ncet.
Ateapt, murmur el. Las-m s te mai vd o dat.
O privi mult timp; cnd n sfrit se ntoarse ntr-o parte,
ea tiu c era un semn pentru ea. i trase mantia peste cap,
apoi i puse la loc vlul i earfa.
Sunt anonim din nou, gndi ea. Un sac.
Abbas era tot lng perete, ghemuit, cu ochiul orb
ntredeschis i caftanul ridicat deasupra genunchilor. Oricine
altcineva, gndi Julia, ar gsi un asemenea spectacol ca
obscen.
Dar ea simi un val de tandree mturndu-i sufletul.
Te iubesc, opti ea i plec.
Pentru vreun ceas, Abbas sttu nemicat. Auzise zgomotul
trsurii ndeprtndu-se pe alee, apoi urmrise micarea
umbrelor de-a curmeziul camerei, pe cnd soarele se ridica
deasupra acoperiurilor, trimindu-i oblic razele prin
deschizturile ferestrelor.
Nu senzaia fizic fusese cea care l paralizase. Aceea
fusese doar o simulare, o pies de teatru pe care o jucase
cnd i dduse seama c eforturile ei erau complet lipsite de
efect; la fel ar fi fost dac ar fi ncercat s-i provoace plcere
inndu-1 de mn. Dar nu voia s-o umileasc, aa c se
prefcuse.
379

Ceea ce-1 micase fusese compasiunea pe care o simise

la ea. tia c faa i trupul su erau oribile pentru ceilali; de
altfel, l dezgustau chiar i pe el. i totui ca i artase o
nelegere de care nu mai avusese parte de mult. i dduse
dragoste i mngiere.
i aduse genunchii la piept i se ghemui pe podea. Dup
un timp ncepu s plng, nti de mil, pentru sine, pentru
ea. Apoi de mnie.

Pera
Era o dup-amiaz cu un cer albastru murdar. Antonio
Gonzaga privea peste apele Cornului ctre palatul de pe
Promontoriul Seraglio, cu turnul Kubbealti rsrind ca o
campanul din linia orizontului. Chiparoii i pinii se
ngrmdeau n umbrele de la poalele zidurilor, ca nite
iscoade.
Deci acesta e adpostul Seniorului Turc.
Trebuie s fim foarte ateni cu el, rspunse bailo-ul
Gonzaga nu ncerca s-i ascund expresia de dispre care i
venea mereu pe figur. Nu c i-ar fi displcut ocupaia bailoului, negustoria n definitiv negoul fcuse Leul Sf. Marco
s fie ce era dar din clipa cnd ajunsese aici nu scpa de
bnuiala c loialitatea bailo-ului faa de La Serenissima
fusese compromis.
Erau bogai, prea bogai pentru nite simpli negustori.
Triau n palate mari, unele mpodobite n stil turcesc,
purtau caftane nflorate n locul togilor sobre. i ce era mai
suprtor, vorbeau de Sultan i de Divan de parc erau
cumva mai importani dect Dogele i Consiliul celor Zece.
Sule iman Magnifico, i spuneau. Suleiman Magnificul.
Vom ctiga, zise Gonzaga.
Desigur, Excelen. Dar pn atunci, nu trebuie s-1
provocm. Mediterana este, n definitiv, un lac turcesc.
Era adevrat i tocmai de aceea Gonzaga se simea strnit.
ntr-o zi Leul Sf. Marco i va nimici pe toi.
Nu te agita, bailo. ntr-o bun zi Leul Veneiei i va
nltura toi dumanii. Pn atunci, voi juca rolul mielului.
380

76
Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei travers Cornul
de Aur n caicul imperial. Cnd ajunser la Promontoriul
Seraglio, dou paale i patruzeci de heralzi clare i
ntmpinar i i escortar. Clrir cu toii spre Ha'ab i
Humayun, Poarta nlimii Sale.
Gonzaga ncerc s nu par impresionat de arcul mare de
marmur sau de ce se afla n niele de deasupra acestuia.
Capetele tiate care ocupau fiecare ni se coceau la soare,
iar lng poarta principal se gseau altele, ngrmdite ca
nite ghiulele. Civa copii se jucau cu tigvele goale.
Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei i duse la nas o
batist parfumat.
Arcul masiv avea cam cincisprezece pai lungime. Dup
ce-l traversar, intrar n Prima Curte a Palatului Topkapi,
curtea ienicerilor.
Gonzaga fu imediat ocat de linitea neobinuit ce se
aternuse n jurul lui, pe cnd trecea de poart. Dei curtea
era plin de oameni servitorii crnd tvi cu franzele
fierbini, un paj ce era purtat pe o targa ctre infirmiere, slugi
grbite, purtnd plrii nalte, conice, un grup de ieniceri n
tunici albastre ndreptndu-se spre Ortakapi, coifurile
veteranilor fiind mpodobite cu pene de pasrea paradisului
ce le cdeau pn la genunchi nimeni nu vorbea dect n
oapt. Iar singurele zgomote n plus erau tropotele copitelor
pe dalele de piatr.
Ortakapi poarta ctre a Doua Curte era flancat de
dou tunuri octogonale cu vrfurile ascuite, ca mucarniele
pentru lumnri. Era o u mare de fier n dou canaturi,
deasupra crora pe un scut de bronz se vedea sigiliul
personal al lui Suleiman. Alte capete se nnegreau n vrfurile
lncilor de deasupra zidurilor.
Pn n acest loc Gonzaga fusese relativ mulumit de
respectul ce i se artase. Dar acum i se porunci s descalece.
Trebuie s mergem pe jos restul drumului, ngn
interpretul.
Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei se conform cu
vdit neplcere.
381

Urm o sal de ateptare i un pasaj ntunecos care

pornea la dreapta, dincolo de intrare. Ct, vreme Gonzaga i
rcori clciele n ncperea srac mobilat, interpretul i
explic grbit c n cealalt parte a intrrii se gseau odile
clului, cu eafodul i cisterna pentru necri. Gdele putea
tia pn la cincizeci de capete ntr-o zi, afindu-le apoi pe
zidurile porii l lmuri el, cu mndrie.
Gonzaga mulumi pentru informaii i se aez s atepte.
Peste trei ore era escortat ctre a Doua Curte.
Gonzaga era furios, att de furios c aproape nici nu vedea
aleile umbrite de chiparoi nali ce traversau curtea, crrile
mrginite de fntni i garduri vii i gazelele ce pteau pe
pajiti. Alb de mnie, pea nepat printre irurile de ieniceri
tcui din garda de onoare care mrgineau calea spre Divan,
nemicai ca nite statui. Suita se grbea n urma sa.
Singurul aspect care-1 impresionase fusese linitea
deplin. Nimeni nu vorbea. Nu se auzea dect fonetul
vntului printre copaci.
Fu escortat pn la Divan.
Gonzaga nu mai pomenise pn atunci o asemenea
explozie de culori.
Cnd intrase, rndurile de curteni se nclinaser i, fr
s vrea, Gonzaga rmsese uluit de strlucirea i varietatea
costumelor, mtsuri, catifele, brocarturi i satinuri. Vedea
pe marele vizir n veminte de un verde deschis, muftiii n
albastru nchis, membrii ulema n violet, ambelanii curii n
stacojiu. Pene de stru unduiau n valuri, pietre preioase
sclipeau n turbane i pe mnerele armelor, reflectndu-se n
coifurile strlucitoare ale Grzilor Imperiale.
O sut de platouri cu mncare erau aezate pe mesele
lungi de argint, farfurii cu friptur de berbec, potrnichi,
porumbei, gsc, miel i pui. Ambasadorul Ilustrei Republici
a Veneiei fu silit s se aeze pe covoare, ca toi ceilali,
pentru a servi prnzul.
Cnd l voi vedea pe sultan? uier el ctre interpretul
su, un omule cu o figur nefericit, ce prea s transpire
abundent, n ciuda aerului relativ rcoros.
Foarte curnd, rspunse acesta. Dar trebuie s
pstrm linitea pe timpul mesei!
382

Aa cum spusese interpretul, masa se desfur n tcere

deplin. n timp ce mncau, paji negri le turnau n pocale ap
de trandafiri din nite burdufuri pe care le purtau n spate.
Fur servii de valei n veminte roii de mtase, care se
micau n tcere ctre i dinspre buctrii sau ateptnd
ncremenii un semn, un deget ridicat. Dulciuri, smochine,
pepeni i rahat fur oferite ca desert.
Nimeni nu scotea o vorb. Solemnitatea nu fu tulburat
dect cnd adunarea termin masa i demnitarii se ridicar
n picioare, n acel moment sclavii negri tbrr pe resturile
de mncare.
Ceea ce pentru Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei
confirma tot ce bnuise pn atunci despre pgnii tia.
Ra'ah i Sa'adet, Poarta Fericirii, strjuia selamlik-ul,
sanctuarul interior al sultanului. Poarta dubl, imens, era
acoperit cu un baldachin ornamentat, flancat de
aisprezece coloane de porfir i pzit, dup calculele lui
Gonzaga, de cel puin treizeci de eunuci. Acetia purtau veste
de brocart auriu i fiecare dintre ei avea iataganul ncovoiat
scos din teac, lamele ascuite ale armelor strlucind n
soare.
Gonzaga primi o mantie aurie pe care s-o pun peste
haine pentru a se putea prezenta cum trebuie n fata
sultanului. Apoi Cpetenia Steagurilor veni s primeasc
darurile.
Patru roi de brnz Parmesan.
Interpretul nu coment drnicia sau srcia darului.
Ateptar dincolo de poart, pn cnd darurile i fur
artate sultanului.
Deodat Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei fu
nfcat de doi strjeri care i legar minile. l trntir n
genunchi ca s srute portalul de la Ba'ab i Sa'adet, apoi l
trr printr-o curte ntunecoas, pzit de o alta linie dubl
de grzi, pn n sala de audiene, Arzodasi
Arzodasi era de fapt un chioc imens, cu acoperiul boltit
sprijinit pe o colonad de marmur care nconjura ntreaga
cldire. Ajuns nuntru, Gonzaga fu mpins ntr-o anticamer
placat toat n aur i argint pur, apoi chiar n sala de
383

audiene propriu-zis.
Chiar dac era turbat de furie i umilin, lui Gonzaga
nu-i scp faptul c ncperea n care se gsea era una din
cele mai extravagante pe care le vzuse vreodat.
Zidurile erau ncrustate cu ceramic fin i inscripionate
cu citate din Coran n limba arab. Erau sofale tapiate cu
brocart veneian sau catifea grea din Rusia, sau cu muselin
chinezeasc. Podelele erau acoperite de covoare groase,
persane i siriene, toate de mtase. n fiecare col se vedeau
vaze chinezeti mai mari dect un om. Gonzaga vzu chiar
imaginea ilustrei sale persoane stnd n genunchi, intuit de
doi sclavi negri, reflectndu-se ntr-o oglind veneian cu
rama aurit.
Tronul se gsea ntr-un col al slii, asemeni unui pat cu
picioare groase, nconjurat de covoare de satin verde brodat
cu fir de argint i perle. Cearceafuri de mtase formau un
baldachin sub cupola de cedru lucrat cu finee. ntr-o parte
se gsea un cmin de bronz, iar n cealalt, o fntn de
marmur n cascad.
Tronul n sine era din aur, ncrustat cu ametiste din
Marea Roie, n monturi din aur n form de petale. Perle i
rubine atrnau la captul unor ciucuri de mtase ai
baldachinului. Era att de mare nct picioarele sultanului
nu atingeau podeaua. Pentru o clip, Gonzaga avu impresia
stupid c urma s se adreseze unui copil.
Impresia sa despre Stpnul Vieii era confuz. Un chip
brbos, sub turbanul alb mpodobit cu o imens pan de
egret, trei tiare mpletite cu diamante i un rubin de
mrimea unei alune, o tunic de satin alb cu safire i rubine.
Marele vizir sttea lng umrul su drept.
Gonzaga i ncepu protestul ctre interpret, dar acesta
nu-1 asculta. Lutfi Paa, vizirul, tocmai i se adresa. Probabil
c Gonzaga avea noroc c nu nelegea sensul celor ce se
spuneau.
Cinele a fost hrnit i mbrcat? ntreb vizirul.
Necredinciosul a fost hrnit i mbrcat i acum dorete
s ling praful din faa tronului nlimii Sale, rspunse
interpretul.
Atunci adu-1 aici.
384

Gonzaga fu constrns de cei doi soldai s salute

respectuos. Apoi l mpinser spre mijlocul camerei, unde
capul i fu lipit de podea nc o dat. Apropiindu-1 de tron,
soldaii l silir pentru a treia oar s ating covorul cu
fruntea.
Cinele a adus tribut? ntreb vizirul.
Patru roi de brnz, Mrite Stpne.
S fie puse lng celelalte daruri, hotr acesta.
Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei fu tras napoi ctre
u. Din nou soldaii l silir s ia poziia de supunere.
Apoi l scoaser din Azrodasi n curte, unde-i ddur drumul.
Gonzaga tremura de furie. Abia putu s articuleze cteva
vorbe.
Ce... ce nseamn... s m umileasc astfel... Nu i-am
vorbit sultanului!
Dar nu ai voie s te adresezi direct Stpnului Vieii,
rspunse interpretul, vizibil tulburat. i vei putea rosti
cuvntul n faa marelui vizir i a Divanului.

385

77
Pera
Este o umilire! Noi venim panici, iar ei ne scuip! Cum
ndrznesc s ne trateze astfel?
Trecuser dou zile de cnd Ambasadorul Ilustrei
Republici a Veneiei fusese onorat de sultan cu o audien i
nc nu-i revenise. Ludovici i turn vin din carafa de cristal,
ncercnd s-1 calmeze.
Toi ambasadorii sunt tratai la fel. nc de cnd Murad
ntiul a fost asasinat de un nobil srb.
Nici mcar nu am putut s-i vorbesc! Oare cine se
crede? Eu sunt un membru n Consiliul celor Zece!
Iar el este Stpnul Vieii, mpratul celor Dou Lumi,
Regele Regilor, Stpnul Gturilor Oamenilor iat cine se
crede, Excelen, zise Ludovici, ncercnd s-i ascund
satisfacia pentru umilinele la care fusese supus Gonzaga. n
plus, toate hotrrile privind politica extern sunt luate de
marele vizir. El nu se tocmete direct, niciodat. Ar fi prea
njositor.
njositor!
Se aflau n salonul palatului lui Ludovici. Care era destul
de impresionant, gndi el. Destul de impresionant ca s-1
aduc pe o treapt ct de ct egal cu cea a lui Gonzaga. Era
mobilat cu o mas lung de lemn de nuc lustruit i scaune
sculptate tapiate cu damasc purpuriu. Pe trei perei erau
atrnate oglinzi veneiene, ce-i permiteau lui Ludovici s
observe neplcerile invitatului su din diverse unghiuri.
Nu cunoti adevratul neles al cuvntului umilire",
gndi Ludovici. Poi oare mcar s-i imaginezi ce-a suferit
Abbas?
Nu-i poi nelege pe turci dac-i judeci din punctul asta
de vedere, zise Ludovici. ntregul lor sistem e construit n
jurul unei ierarhii rigide. n mintea lor sultanul nu are egal n
lume. Nici chiar mpratul Romei... sau Dogele.
Gonzaga pufni cu dispre i-i bu vinul.
Sultanul e singurul care-i obine poziia n virtutea
naterii, continu Ludovici. Toi ceilali se ridic prin propriile
fore. Nici mcar nu trebuie s fie nscui musulmani.
386

Ultimul mare vizir, Ibrahim, era fiul unui pescar grec. Turcii
au un sistem numit devshirme. Iau brbai i femei din familii
nemusulmane i i aduc n Kullar familia de sclavi a
sultanului. Dintre brbai, cei cu reale aptitudini pot urca n
ierarhie pn la rang de mare pa. Cei cu mai muli muchi
dect creier devin ieniceri. Aceste trupe de elit de care ne
temem att de mult i cu care au cucerit jumtate din
Europa sunt conduse din oameni nscui cretini! n ce
privete femeile, cea care e mama unui sultan e posibil s-i
fi nceput viaa ca fiic a unui ran cerchez. Sistemul este n
principiu, drept.
neleg ce vrei s spui, mormi Gonzaga. Dar poate c
admiraia i este mrit i de amrciunea personal.
Ludovici i nclin capul, admind.
Totui, trebuie s fii de acord, Excelen, c dei turcii
lupt mpotriva necredincioilor cum ne spun nou cu
toate mijloacele pe care le au la dispoziie, nicieri n lume
nu-i poate cineva practica religia mai liber dect n nsui
Imperiul Otoman. Cnd erau n rzboi cu voi... cu noi, vreau
s spun aici, n Pera eram lsai s practicm catolicismul
n pace. Jos, n Galata, vei gsi evrei, musulmani, cretini,
toi muncind cot la cot, ct vreme n Roma tot mai vor s-i
pun pe rug pe luterani.
De aceea m-ai invitat aici, Ludovici? Ca s-mi niri
virtuile sultanului? Poate c vrei s te converteti la Islam tu
nsui!
Rmn cetean al La Serenissimei. Dar am trit mult
timp aici, Excelen. Simt c le neleg puin din felul de a fi.
Mulumesc pentru prelegere, spuse dispreuitor
Gonzaga. A fost foarte instructiv.
Dar nu de asta te-am invitat aici.
Oh? Gonzaga i termin vinul i i mai turn un
pahar.
Am neles c negocierile cu Lutfi Paa n-au mers prea
bine. Chipul lui Gonzaga se nroi iari.
Piticul acela impertinent vrea sa le pltim tribut i s le
cedm i insula Cipru. n curnd va dori s foloseasc San
Marco drept palat de var!
Putem s le refuzm cererile? Gonzaga l privi, cu faa
387

plin de venin.
nc dup btlia de la Prevezo, turcii au dominat
Mediterana, dup cum bine tii. Fr drumuri comerciale
stabile, Republica noastr se va scufunda n Adriatica! Graie
turcilor ti luminai!
Ar mai putea fi o cale de a aranja lucrurile, Excelen.
Ascult.
Dup cum cred c tii, activitile mele nu sunt
ntotdeauna strict legale. Cel puin dup legea otoman.
Mi-am imaginat asta.
Pentru asta, a trebuit s ntrein unele relaii influente
i anonime. Care acum ar putea fi de oarecare folos pentru La
Serenissima.
Cum?
E adevrat, i admir pe turci, dar mi iubesc ara mai
mult. Poate c dac renunai la negocierile cu sultanul v-a
putea aranja o ntlnire cu amiralul turc Dragut.
Dragut!
Nu e dect un pirat, cum bine tii. Se vinde celui care
d mai mult. Ecco, dac Veneia trebuie s plteasc tribut
pentru a folosi crrile mrii, atunci sunt sigur c Dragut ar
fi mult mai rezonabil dect marele vizir.
Gonzaga i goli paharul i l privi gnditor pe Ludovici.
Ei bine, negustorul meu veneian, poate c ai dreptate.
S-ar putea totui s fii de folos Republicii!
M bucur c spunei asta, zise Ludovici.
Julia urmrea conversaia din umbr, din vrful scrilor.
Tatl ei! Era ca i cnd ar fi privit un strin. Era mai crunt,
mai mic parc. Probabil, vrsta. Erau aproape doisprezece ani
de cnd nu-1 vzuse. Faa lui era mai subire, iar ridurile din
colurile gurii se adnciser, dndu-i o expresie de rnjet
permanent.
Dar vocea lui tot i mai provoca o furnictur n stomac.
Rscolea amintiri despre coridoare reci de marmur, mese
tcute, posomorte, n prezena lui, Biblii negre i prfuite,
dezaprobare, constrngere.
Se simi ca un condamnat care ntlnete pe strad un
fost coleg de nchisoare.
388

i cercet sufletul n cutarea unei urme de afeciune, dar

nu gsi dect oroarea ngheat fa de viaa trit nainte.
Simi un val de recunotin pentru Ludovici, pentru tot ce-i
dduse acesta.
i i aduse aminte de Abbas.
Abbas!

389

78
Istanbul
De la ferestrele palatului lui Abdull Sahine Paa se vedeau
marile domuri ale Ayei Sofia i Firuz Aga Camu. n zilele
frumoase de var se puteau vedea delfinii jucndu-se n
Marea Marmara.
Sirhane avea propriul ei hammam, cu zidurile de
marmur mpodobite cu o friz de ceramic de Iznik,
purttoare a unui verset din Coran scris cu albastru pe alb n
jurul ntregii ncperi. Lumina ce cdea din tavanul nalt
punea n eviden aburul h spirale.
Julia sttea pe marginea bii pe cnd Sirhane i turn n
palm puin ulei aromat dintr-o sticlu mic. Apoi ncepu s
maseze gtui i umerii Juliei.
Eti ncordat. Ce s-a ntmplat? Julia i ridic
fruntea.
i-1 mai aminteti pe tatl tu?
Sigur c mi-1 amintesc.
Ci ani aveai?
Cincisprezece.
Ai plns?
O sptmn. De ce?
Povestete-mi.
Eram rani. Tatl meu avea oi i cteva capre.
Cultivam floarea-soarelui i puin gru. El era un om bun,
dar era tare btrn cnd am plecat. Probabil c acum e mort.
i mama la fel. Am avut zece frai i surori. Mi-e dor de toi.
Dar de ce s te gndeti la asta? Dac a fi nc alturi de ei,
a fi pe cmp la arat sau la cules floarea-soarelui i n-a tri
ntr-un palat frumos i n-a avea servitori.
Dar l iubeai?
Pe tata?
Julia ntoarse capul. Sirhane prea uluit de ntrebare.
Desigur.
i aps puternic muchii gtului Juliei, de parc i-ar fi
putut ndeprta astfel ncordarea.
Julia, te rog, ce s-a ntmplat?
Sirhane, Sirhane. M tem pentru sufletul meu.
390

 Ce?
E ceva ru n mine. l simt.
Sirhane rse, apoi i ddu seama c Julia era foarte
serioas, i puse braele pe umerii ei i o mngie.
Ce-i toat nebunia asta? Mai nti m ntrebi de tatl
meu, apoi mi spui c eti rea...
Sunt attea lucruri n mine pe care nu le neleg. De ce
nu pot iubi un brbat? De ce prefer compania ta celei a
soului meu?
Sirhane o ntoarse cu faa spre ea.
Nu e nimic ru.
Ba sigur c e.
Nu facem ru nimnui. O femeie nu poate viola o alt
femeie.
Asta e totul, atunci? Dragostea e doar o problem de
smn?
Julia...
tiu c m iubete. tiu c ar vrea ca i eu s-1 iubesc.
l trdez de fiecare dat cnd m vd cu tine.
Ne oferim una alteia mngiere. Nu e acelai lucru cu a
face dragoste cu un brbat.
Pentru c o femeie nu poate avea proprieti ca un
brbat? Deci nu ne putem avea una pe cealalt, nu?
Julia, ce nseamn toate astea?
Julia oft i i ls capul pe umerii celeilalte femei.
tergarul de pe umerii acesteia era aspru, l simea pe obraz.
i ngdui Sirhanei s-o legene uor.
Dac tii c ceva groaznic urmeaz s se ntmple cuiva
i nu faci nimic ca s-1 previi, este ru?
Simi cum corpul Sirhanei deveni mai rigid.
Trebuie s-mi spui ce se ntmpl, Julia.
Rspunde-mi la ntrebare.
... Depinde, rspunse Sirhane, precaut. Aceast
persoan a fcut ceva ru?
Da... Oh, da.
i pedeapsa i este permis de lege? Julia nu rspunse,
iar Sirhane n-o for.
Ce se va ntmpla dac pstrezi tcerea?
Cineva va muri.
391

 i dac vorbeti?
O persoan vinovat va scpa nepedepsit. Sirhane o
trase mai aproape.
O iubeti pe aceast persoan?
Cine s fie? Se ntreb Sirhane. Oare Ludovici? Sau eu?
Ar trebui s-1 iubesc. Dar nu pot. E ceva ru n mine.
Nu, Julia, opti Sirhane. Nu e nimic ru. Tu eti bun i
drgu. Nici un Paradis adevrat nu i-ar nchide ua.
Nu, gndi Julia. Nu sunt bun. M-am necinstit pe mine
nsumi cu o alt femeie i cu un castrat. Mi-am nesocotit
tatl. Duhovnicul meu m nva c adevratele virtui
cretine sunt castitatea i iertarea. Eu m-am scufundat n
carne i rzbunare. i nici mcar nu m mai opun.
Tatl meu.
Abbas!
La naiba cu Antonio Gonzaga. l va vedea din nou, n Iad.
i ls capul n poala Sirhanei i i puse minile dup gtul
ei, ndoindu-i corpul, supus.
Iubete-m, Sirhane. Spune-mi c totul e bine. Am
nevoie s-mi spui c totul va fi bine.

Pera
Lui Gonzaga i se pru normal ca despre nralnirea sa cu
Dragut s tie ct mai puini oameni, aa c l inform doar
pe bailo despre inteniile sale, omind a-i pomeni rolul lui
Ludovici n toat afacerea. Negustorul ar fi avut mult de
pierdut dac tratativele euau, iar Gonzaga voia s-1
protejeze - ct vreme i era util.
Un mesager sosise dup-amiaz la reedina bailo-ului cu
o misiv sigilat adresat lui Gonzaga. Misiva spunea c
Dragut se afla pe galionul Barbarossa, ancorat acum n
portul Galata. Gonzaga trebuia s-1 ntlneasc acolo,
imediat dup miezul nopii i trebuia s vin singur.
La sosirea nopii, Gonzaga prsi reedina bailo-ului din
Pera ntr-o trsur. Aceasta hurui ieind din curte i
ndreptndu-se n josul colinei, ctre strzile nclcite ale
cartierului Galata.
Bailo-ul i ur noroc i i fcu cu mna.
392

79
Galata
O irizaie roz lumina cerul deasupra forjelor i
turntoriilor, aruncnd o aur subire peste docurile prsite.
Deodat o trsur zdrngni pe una din aleile extrem de
abrupte care se terminau chiar la linia apei. Abbas urmri
din umbr cum din trsur cobor un brbat. Vizitiul i ddu
un felinar aprins, iar omul Abbas recunoscu vemintele
unui togato pomi ctre debarcader.
Trecu la cinci pai de ua n spatele creia sttea Abbas,
iar acesta i vzu clar trsturile la lumina felinarului. Un
deceniu se derula brusc napoi i deodat Abbas se afla din
nou n galionul acela mpuit, simind n nri mirosul
ameitor al propriului snge i nu se putu opri cnd
amintirile pe care le blestema de atta timp i revenir nc o
dat n faa ochilor.
Fuseser trei, un cuitar i doi care l ajutau. Abbas i
amintea chipurile lor, glasurile, fiecare amnunt. Chiar i
dup doisprezece ani. inea minte semnul din natere vzut
pe fruntea cuitarului, lng linia prului; prea un strugure
mare, la lumina felinarelor. i-1 amintea i pe cela care-1
inuse de umeri; i vedea parc aievea smocurile de pr negru
din nri. Cel care l inuse de picioare avea pr puin,
cretetul lucindu-i ca o oglind n lumina slab.
Omul cu cuitul avea un glas neobinuit de subire, ca de
corist.
Rsese tot timpul. De parc era o fars.
i legaser o fa alb n jurul burii i coapselor, ca s
previn sngerarea. Asta le luase mult timp, pentru c el se
zbtea i lovea. Cuitarul l njurase, dar nu-1 lovise deloc i
Abbas nelesese mai trziu c intenionat l lsase s se
epuizeze, zbtndu-se. Apoi i udar penisul i testiculele cu
zeam de ardei iute. El ipase de usturimea nfiortoare, iar
cuitarul rsese din nou, zicnd c o s i le pun n ap rece
i o s i le rcoreasc imediat ce vor ti gata.
Abbas se luptase i se smucise, opunndu-se cu toat
puterea de care era n stare. Implorase i plnsese. Se vedea
393

i acum, umilit, suspinnd ca un copil i rugndu-i s-i

spun numai preul.
Cuitarul hohotise mai tare ca oricnd i trsese cuitul
ncovoiat de la bru.
Era imposibil s-i aduc aminte durerea fizic simit
atunci. Dar putea oricnd s-i aminteasc sentimentul de
disperare, team i neajutorare. Imaginea l umplea de o
durere att de grozav, nct adesea, stnd treaz n noapte,
ncepea s geam i s se zvrcoleasc n pat.
i amintea c urlase att de tare nct sptmni ntregi
dup aceea nu mai putuse vorbi. Cnd i cauterizaser rana
cu smoal clocotit vomitase i-i pierduse cunotina. Reveni
la via cnd nc i mai bandajau rana cu hrtie nmuiat n
ap rece. i puseser o eava ntr-o deschiztur din bandaj
pentru scurgerea sngelui i a urinei.
inea minte c nu se putea opri din urlete, dar strigtele
preau s vin de undeva din afara lui. O alt voce, nuntru,
era calm i i optea c n curnd sngerarea l va ucide i
totul se va sfri.
Ceilali doi l sltaser n picioare i-1 foraser s mearg.
Un ocol al ncperii i aduse n faa privirii capul Signorei
Cavalcanti, ochii holbai ai lui Bartolomeo, o bltoac
mizerabil, roie, de snge, un colac de frnghie, nite saci i
o bucat de lan de ancor. Apoi totul se repet.
Capul Signorei Cavalcanti... ochii holbai ai lui
Bartolomeo... bltoaca blat de snge... Merseser prin
ncpere parc zile ntregi chiar dac fuseser probabil
doar ore. Ceea ce-l scrbise cu adevrat era modul n care cei
doi i vorbiser tot timpul, ncurajndu-1, pomenindu-i
despre alte cazuri pe care le vzuser, spunndu-i c totul va
fi bine, c nu trebuia s dispere. Era de parc i-ar ti fost
prieteni sau medici personali. Preau s fi uitat cu
desvrire tot ce tocmai fcuser.
Ce era mai ru era c n ultima vreme observase c ura
pentru ei i scdea mereu. Atunci, plnsese i le mulumise
cnd n sfrit l lsaser s cad la podea, aproape
nnebunit de durere i numai pe jumtate contient.
Nu inea minte ct zcuse acolo. Cineva i aprinsese un foc
n trupul care ncepuse s ard de febr. Dar nu-i ddeau s
394

bea i limba i se umfl n gur i buzele i crpar, nct nu

mai putu nici vorbi. Timpul nu mai avea sens. Aluneca fr
nici un efort din contient n bezn, de parc ar mai fi
moit un pic nainte de sculare, realitatea i visul
contopindu-se n imagini de comar. i de fiecare dat cnd
se trezea se ruga doar ca ntunericul s-1 nvluie iari.
ntr-o zi cei doi veniser n cal i se aplecaser s
examineze rana. ndeprtaser feele i dduser din cap
mulumii. Cnd scoaser eava, un uvoi de urin se
rspndise n ncpere, ca un izvor.
Bine fcut.
Unul din ei rnjise i-1 btuse pe umeri.
O s te faci bine.
Bine? gndi el mai trziu. Bine? Ce nsemna bine"?
Peste cteva sptmni l vnduser n piaa din Alger. De
acolo fusese adus la Palat, ca s sufere nconjurat de
splendori, s-i triasc restul zilelor ca un schilod, torturat
de teribilul handicap.
Faptul c era nconjurat de ali schilozi nu-i aducea nici o
consolare. Cei mai muli dintre eunuci mcar nu apucaser
maturitatea sexual. ntr-un fel, i invidia. ntr-adevr, puine
erau clipele n care nu invidia pe nimeni.
i nu era clip n care s nu blesteme numele lui Antonio
Gonzaga.
Amintirea acelor zile trecu doar n cteva secunde; apoi
Gonzaga dispru, singurul lucru vizibil pe cheiul prsit fiind
licrirea felinarului n timp ce purttorul su se ndrepta
ctre Barbarossa.
Conturul galionului se desena n strlucirea focurilor de la
armurriile din Top Hane. Alte umbre se micar la alte ui.
Zgomotul pailor fu nbuit de zngnitul ciocanelor i
uieratul foalelor din forje. Abbas iei ncet i se lu dup
felinarul plpitor. Ateptase prea mult aceast clip.

Pera
Julia ngenunche n capela ei personal i privi crucifixul
de lemn din altar. Venise aici s se roage pentru iertare, s
395

cear mntuire i s se lupte cu slbiciunile. n loc de toate

astea, nu simea dect ur.
Ce fel de Dumnezeu putea ngdui asemenea nefericire?
Ce fel de Dumnezeu putea lsa ca Abbas s sufere, iar
Gonzaga s prospere n continuare?
Dumnezeul tatlui ei. Dumnezeul sumbru, rzbuntor i
masculin al tatlui ei.
Julia se ridic n picioare. i va gsi mngierea n alt
parte.

396

80
Galata
Gonzaga simi micarea din spatele su chiar nainte de a
auzi paii. Netemndu-se de ceva anume, nu simi fric. Se
ntoarse i scrut ntunericul.
Che xie?
Nici un rspuns.
Dar era cineva acolo, tia sigur. Dac era un om de-al lui
Dragut, s-ar fi artat, nu? Se ntoarse i se grbi mai departe
ctre Barbarossa.
Galionul prea prsit. Felinarele de pe catargul principal
i cel de la prova proiectau umbre lungi pe puntea pustie. Nu
era nici un strjer de noapte, nu se auzea nimic de sub
punte.
Gonzaga simi prima furnictur de spaim.
Auzi iari zgomote de pe cheiul ntunecat i se ntoarse
ntracolo.
Cine-i acolo?
i trase sabia, blestemndu-se pentru c se lsase
convins s vin singur. Da, n mod sigur era cineva acolo,
ncepu s alerge.
Deodat, patru umbre se desprinser din ntuneric,
blocndu-i calea. Gonzaga se ntoarse i fugi n alt direcie.
Alte patru siluete aprur din umbra depozitelor. Corpo di
Dio! Cine erau? Ce voiau?
ncerc s se stpneasc. Trebuie c era oamenii lui
Dragul. N-avea nici un motiv de team.
Care dintre voi este Dragut?
Vorbele avur un ecou strident chiar i pentru el nsui.
Dragut nu este aici, rspunse o voce, ntr-un dialect
veneian ireproabil.
Pe Leul Sf. Marco, ce se ntmpla?
Atunci unde e? Doresc s-1 vd!
Tocmai se mbat la Uskudar, nici o grij, zise vocea.
Acum arunc sabia sau vom fi obligai s i-o lum cu fora.
Gonzaga auzi scrnetul oelului cnd sbiile ieir din
teci. Scp un suspin de fric i i ls propria sabie s
zngne pe dalele de piatr de la picioarele sale. Arunc
397

felinarul i o rupse la fug.

ntr-o clipit, dou umbre se materializar din neant i l
nfcar n brae. El se zbtu i ip ngrozit. Unul dintre
oameni rse.
Leag-1, zise vocea.
Erau cel puin ase. Mini puternice l trntir n noroiul
mpuit, legndu-i braele la spate cu o frnghie groas.
Gonzaga ncepu s ipe dup ajutor, dar gura i fu astupat
cu o crp care i nbui protestele. Unul din ei i repezi un
picior, lovindu-1 n spate.
Cineva ridic felinarul scpat de el i se aplec s-1
priveasc. Gonzaga se trezi n faa celui mai urt om pe care-l
vzuse vreodat, un maur gras cu un singur ochi i faa
mutilat de o ran veche. n lumina puin arta ca un
diavol.
Antonio Gonzaga, spuse omul. Deci el era vocea!
Nu m mai ii minte?
S-1 in minte? se ntreb Gonzaga. Ce vrea s spun?
i ridic mai sus capul ca s-1 vad mai bine pe cel
care-1 atacase. Da, era n mod sigur un maur, chiar dac
n-avea chiar culoarea cunoscut. Purta o cma dungat,
brodat cu perle i fir de argint i cizme galbene de piele. n
urechea dreapt avea un cercel cu o perl mare.
Cine era? i ce voia?
Omul se aplec spre el, innd felinarul i mai aproape de
faa oribil de desfigurat. ndeprt crpa din gura lui
Gonzaga.
Chiar nu-i aduci aminte?
Sigur c nu-mi aduc aminte. Nu te-am vzut niciodat!
Aa e, niciodat. Dar m-ai cunoscut. Iar eu am
cunoscut-o pe fiica ta.
Fiica mea a murit! A fost ucis de pirai.
Poate.
Cine eti? Corpo diDio, spune-mi ce vrei!
Ce vreau? Vreau s-i aduci aminte. S-i aminteti de
fiica ta, cea mai frumoas fiin pe care am vzut-o sau o voi
vedea vreodat. S-i aminteti, dup doisprezece ani, de fiul
Comandantului General al Armatei...
Ochii lui Gonzaga se lrgir o dat cu revelaia brusc a
398

numelui, nu a chipului i gura sa scp un geamt.

Ah, da, vd c acum i aminteti. Eu n-am uitat
niciodat. Cum a fi putut? Dup tot ce le-ai poruncit
oamenilor ti s-mi fac? Se ridic greoi. Ducei-1 la bord!
Gonzaga ip, dar unul din oameni i ndes iar crpa n
gur. l ridicar cu uurin de mini i de picioare, ca pe un
porc njunghiat i l purtar la portul Barbarossei, n cal.
Justiie perfect, gndi Abbas.
Aa a nceput totul i atunci.

399

81
Abbas atrn felinarul de un crlig dintr-o grind i se
aplec spre parapet, n timp ce oamenii si i lepdar
ncrctura ntr-o bltoac de noroi i apa de mare de la
picioarele sale. Gonzaga prea s implore tot timpul ceva, dar
crpa din gur i nbuea glasul. Ochii i erau umflai,
aproape ieii din orbite de groaz. Abbas atept pn cnd
rmaser singuri. Apoi spuse:
i voi scoate cluul. Dar dac ipi, i-1 bag la loc.
Clar? Gonzaga ddu din cap, disperat.
Aa.
Abbas smulse crpa din gura lui Gonzaga i vorbele
izbucnir ca un torent, de parc tocmai scosese cepul unei
butelii de vin.
Nu tiu ce i s-a fcut, jur, eu doar am poruncit s te
bat s te nvee minte, atta doar. Dac te-am jignit, jur c
pot repara totul. Sunt un om bogat, i pot oferi mult, sunt
membru n Consi...
Abbas i ndes cluul n gur. Sunetele prin care
Gonzaga se ruga i cerea continuar. Parc e un cine
vomitnd ce-a nghiit, gndi Abbas.
i totui, l neleg. Am cerit i eu aa, odat.
Trebuia s-mi nchipui, zise Abbas. Ar fi trebuit s-mi
nchipui c tot ce voi auzi de la tine vor fi numai minciuni i
vanitate. Ce-ai putea s-mi oferi, Consiliere? Bani? Am mai
muli bani dect mi vor trebui vreodat. Sultanul i Doamna
lui mi pltesc bine. Am haine fine i mai multe diamante
dect i-ar ncpea n buzunare. Nu, ceea ce-mi doresc cel
mai mult este darul normal al oricrui brbat, dobndit prin
natere. Ceea ce mi-ai luat tu. Nu-mi poi da asta napoi.
Abbas trase un hanger scurt din teaca de la bru. I aduse
apoi aproape de ochii lui Gonzaga, nvrtindu-1 ncet, pn
cnd lama prinse reflexia razelor de lumin ale felinarului.
Uit-te la asta, Excelen. Un instrument, simplu. Poi
tia cu el pine sau poi distruge viata unui brbat. Depinde
numai de intenie. Care o fi intenia mea, Excelen? Ai putea
s ghiceti?
Cu o repeziciune surprinztoare trase n sus roba lui
400

Gonzaga, dezvelindu-i coapsele i burta. l apuc testiculele

n pumn i strnse.
Gonzaga nepeni i un strigt ascuit trecu dincoace de
clu. Faa i se nvinei, iar venele de la gt i se umflar,
desenndu-se clar pe pielea ca de mort.
Poi s-i nchipui cum e, Excelen? Poi s-i
imaginezi, mcar pentru o clip?
Gonzaga suspin, cu ochii nchii strns, scuturnd din
cap cu violen, de parc ar fi vrut s i-1 elibereze dintr-un
treang. Abbas l privea, amintindu-i. Deodat se ridic n
picioare i se rezem de scnduri. i puse cuitul la loc, la
bru.
Nu Consiliere nu i-a dori aa ceva nici celui mai mare
duman al meu. Nici chiar ie, Consiliere. Nici chiar ie. Nu
mi-a pta sufletul cu un asemenea pcat.
Toat vlaga prea s se fi scurs din trupul lui Gonzaga. Se
lsase pe o parte, cu genunchii la piept, ncepu s plng.
i voi arta mil, Excelen. i voi lsa chiar viaa. Vei
putea savura fiecare secund ce i-a mai rmas. Diminea,
Dragut va trimite aceasta nav la Alger. I-am dat instruciuni
s te vnd n piaa de sclavi, ca vsla ntr-o galer. Mai ai
muli ani nainte, Consiliere. Ani muli i fericii, legat n
lanuri de o banc, udat cu propria-i mizerie, mpingnd la
vsle optsprezece ore pe zi. Unii rezist cinci, chiar zece ani la
tortura asta, nainte de a-i da duhul.
Abbas deschise ua.
Dac mi-ai fi artat atunci mcar atta consideraie, a
fi considerat-o ca pe cel mai mrinimos gest din lume, n
comparaie cu viitorul pe care mi l-ai ales! Mergi cu
Dumnezeu, Excelen!
Privi pentru ultima oar la Ambasadorul Ilustrei Republici
a Veneiei, apoi lu felinarul din crlig i-l ls pe Antonio
Gonzaga n compania ntunericului i a viselor sale.

Pera
Luna czuse dincolo de cele apte coline cnd se ntoarse
Ludovici. Julia nu adormise. Sttea la fereastr, privind peste
apele Cornului ctre ora.
401

El veni n spatele ei i i puse o mn pe umr.

S-a terminat, opti el.
Simi rspunsul degetelor ei, dar ea nu spuse nimic. Dup
o vreme, Ludovici o prsi i merse la culcare, dei tia c nu
va putea dormi.

Eski Sarai
Abbas i cut cheia printre sutele din legtura pe care o
purta cu sine. Fostul Kapi Aga fusese ultimul eunuc alb
cruia i se dduse responsabilitatea de a pstra cheile. Cel
puin, presupunea el, sultanul putea fi sigur c un ras era
de ncredere total pentru asemenea responsabilitate.
Se prbui pe pat. Pisica i sri n brae, torcnd, iar el o
mngie absent, atenia fiindu-i ocupat de un joc al
umbrelor ascuns adnc n minte. i scoase turbanul i i
prinse faa n mini.
Rzbunarea nu era dulce, gndi el. Abia de-i nlocuise o
emoie cu alta: ura cu amrciune, mnia cu tristee. Deacum nu mai avea nici gndul rzbunrii de care s se agate;
numai durerea amintirilor. Scorul era definitiv; trebuia s-i
petreac restul zilelor chinuindu-se cu preul pe care fusese
silit s-1 plteasc.
Nimic nu putea schimba ce fusese fcut.
Nimic.
Lumina crescnd a lunii lucea pe cupolele i minaretele
Haremului ca o pojghi de gheaa, mprumutnd o aur
fantomatic platanilor i chiparoilor ce strjuiau curtea.
Eunucii aflai de gard lng uile de fier preau nite
statui cioplite n abanos. Mult deasupra lor, dou perechi de
ochi priveau de la ferestre strzile nguste i ntortocheate ale
oraului.
O pereche de ochi privea dincolo de orizontul negru, de
neptruns, ctre iarba unduitoare a stepelor din Georgia;
cealalt era ndreptat spre canalele nsorite ale La
Serenissimei. Amndou tnjeau dup cei dragi, dup
gondole sau cai slbatici i amndoi simeau agonia pierderii
arzndu-le nc sufletul, ca un stigmat. Abbas i Hrrem,
nrobii datorit mutilrii i frumuseii, traversau noaptea
402

roii de amrciune i frustrare, fiind fiecare un avanpost al

Iadului pe trmul Paradisului aflat n stpnirea unui
singur om de pe pmnt.

403

404

PARTEA A OPTA
FEREASTRA PRIMEJDIOAS

405

406

82
Topkapi Sarai, 1553
Timp de peste un deceniu securea clilor atrnase
deasupra copiilor si. Nici chiar Regele Regilor nu putea face
nimic pentru a-i proteja copiii dup moartea sa, pentru c
nsui strbunicul lui, Fatih, Cuceritorul Constantinopolului,
stabilise aceast lege sngeroas.
Ulema, consiliul marilor preoi a hotrt ca oricare dintre
ilutrii mei fii i nepoi odat urcai pe tron, pentru a asigura
pacea lumii vor putea porunci ca fraii lor s fie executai. Aa
s fac, deci, dac vor gsi de cuviin.
Pe msur ce anii domniei i se nmuliser i Suleiman
simea primele semne ale vrstei i ndoielii, consecinele
propriei sale mori l obsedau tot mai mult. Este una din
slbiciunile noastre, gndi el. Nu vom ajunge nicicnd un
popor mare dac nu renunm la asemenea vrsri de snge
ntre frai.
Totul ncepuse cu ani n urm. ntr-o noapte Hrrem
ridicase problema, dnd glas temerii pentru prima dat.
Mi-e team, optise ea ctre Suleiman, pe cnd acesta o
inea n brae.
Team? De ce, rusoaic mica?
Nu pentru mine. Pentru fiii mei.
Nu ai pentru ce s te temi.
Ea i lsase capul pe pieptul lui neted.
Stpne, cnd tu nu vei mai fi i fie ca ziua aceea s
nu vin niciodat! viaa mea nu va mai merita trit, de
aceea nu m tem de nimic. Dar cnd Mustafa va urca pe
tron, Kanunul lui Fatih spune c poate scpa de toi fraii si
pentru a-i apra tronul...
Am trecut de asemenea barbarisme. Aa ceva nu se va
mai ntmpla niciodat.
Ah, Stpne, nu de Mustafa m tem eu. El are o inim
bun i a artat ntotdeauna numai bunvoin fa de fiii
mei, chiar i fa de bietul Qehangir.
Atunci?
Stpne, m tem de cei ce vor fi n jurul lui atunci cnd va fi
nc necopt pentru tron, nainte de a-i descoperi autori407

tatea. tim c Mustafa va fi sultan. Dar cine va fi vizirul lui?

Oare un eunuc uscat ca Anmed Paa va arta compasiune
pentru bietul Qehangir? Ar putea astrologii din Casa
Timpului s spun ce planuri ar putea urzi Aga Ienicerilor
mpotriva lui Selim. Numai pentru c nu e un bun clre?
Sau ce capcan i-ar putea ntinde vreun pa lui Baiazid,
tocmai pentru c e att de talentat? Deja, ienicerii i Divanul
i sorb fiecare cuvnt, fiecare gest lui Mustafa, ca nite cini
nfometai. Mi se tace fric.
Suleiman o strnse n brae. Biata Hrrem. Avea dreptate.
Dup ce murea nu mai putea face nimic ca s-i apere, pe ea
i pe fiii ei. Selim i Baiazid, desigur, trebuiau s-i ia soarta
n propriile mini, cum fcuse i el. Dar un biet schilod, ca
Qehangir? Mustafa i dduse cuvntul lui...
Orict putere avea acum, de dincolo de mormnt nu mai
putea face nimic.
Trebuia s se ncread n nobleea lui Mustafa. Prinul nu
era un mcelar, ca Selim cel Groaznic. Suleiman l urmrise
de cnd era mic de tot. Era loial, brav i drept. Nu avea nici o
urm de viclenie sau rutate gratuit. Era braul cel mai bun
n care putea trece flamura lui Mahomed.
Mustafa e un brbat drept. Rusoaic mic.
Mama lui triete nc. i m urte.
Da, Glbehar! Avea zece ani de cnd i rumega gndurile
la Manisa. Cnd el murea, ea devenea Sultana Valide. Avea
s-1 preseze pe Mustafa s aplice legea lui Fatih?
Ce ai vrea s fac?
S nu mori niciodat.
EI zmbi n ntuneric, mngiat de replica ei. Ah, rusoaic
mica.
Cu toii murim. Asta e crarea pe care ne-a dat-o Allah.
Atunci m voi ruga s am n Divan o voce care s m
apere. Poate Rstem ...
Suleiman zmbi la inteligena aluziei. Rstem Paa,
ginerele su. Era nc tnr i-i dovedise loialitatea, cnd cu
Ibrahim.
Mustafa n-o s-i tac nici un ru, rusoaic mic.
Neamul Osmanlilor nu se va mai mcelri singur. Ai
cuvntul meu.
408

Dar cnd marele vizir Ahmed Paa muri de cium,

Suleiman nu mai inu seama de legile succesiunii i l
proclam pe Rstem mare vizir.
Omul Care nu Zmbea Niciodat deveni al doilea om cu
putere din Imperiul Otoman.
Abbas fu introdus n ncpere; execut o temenea i
ngdui pajilor s se aeze. Rstem i aminti c nu acest
eunuc grotesc era stpnul lui; el doar rostea cuvintele celei
care avea aceast calitate. Mtasea purpurie a vemintelor lui
este ca i cortul imperial, gndi el. La fiecare micare parc
nchipuie un regiment de ieniceri clcndu-se n picioare sub
o ptur.
Nu i ls amuzamentul s i se vad pe fa. Abbas nu
conta. Abbas era un instrument, purttorul vocii sale n faa
urechilor i inimii favoritei sultanului.
ngduit fie-mi s exprim felicitrile mele pentru
norocul tu, l gratul Abbas. Allah i surde, ntr-adevr. A
fi vizirul celui mai mare dintre Sultanii osmanli este o
binecuvntare infinit de mare, prea mare ca s-o pot cuprinde
n cuvinte.
Infinitul n-are nici un merit n treaba asta, gndi Rstem.
E doar urmarea faptului c am mai mult iscusin dect
protii din Divan. Dar ctre Abbas spuse:
Toate mulumirile i rugile merg ctre Allah.
ntr-adevr. Totui, stpna mea mi cere s-i aduc
aminte c dei Allah e mare, uneori darurile i rzbunarea
sa vin mai degrab dac sunt ajutate de unii ageni mult
mai pmnteni.
Ce limb iscusit ai, gndi Rstem.
Spune stpnei talc c nu voi uita asta.
ntr-adevr, zise Abbas; de aceea m aflu aici. Pentru a
discuta ci prin care i poi demonstra inerea de minte.
Rstem btu din palme i pajii si negri se mprtiar
pentru a aduce erbeturi i halva, n timp ce ei se aezar
mai bine, ca n vederea unei discuii lungi.
Ai auzit oaptele de prin bazare, pa? ntreb Abbas.
409

Negustorii fac mai mult dect s opteasc, Abbas, dup

cum bine tii. i strig de-a binelea, unul altuia, din prvlii
cum c sultanul i-a pierdut gustul pentru rzboi.
Asemenea vorbe sunt primejdioase.
ntr-adevr. Dar ce s facem, Abbas? Acum, el caut
gloria cu generalii.
i uit datoria sfnt ctre Allah. Ca Aprtor al
Credinei, el trebuie s poarte flamura lui Mahomed ctre
cmpurile de lupt.
M ntreb unde bate, reflect Rstem. ie i stpnei tale
v pas tot att de mult de flamura lui Mahomed pe ct v
pas de preul pepenilor din piaa de fructe. Ce v
ngrijoreaz este, desigur, Mustafa. Trebuie s avem cu toii
grij de acest prin motenitor, mereu gata s ncalece.
Ai auzit aceste zvonuri prin dughene? zise el.
Tot Istanbulul le-a auzit. Sunt attea oapte nct
mpreun sun ca huruitul unei armate ndeprtate, noaptea.
Nimeni nu uit primejdiile.
Dar nu trebuie s ne aruncm orbete, gndi Rstem.
Jocul trebuie cntrit cu grij nainte de a lua o hotrre.
Sper c stpna ta i dduse seama de asta.
Necazurile ncepuser, ca de obicei, n Persia. ahul
Tamasp se ridicase iari la grania de rsrit, torturnd i
ucignd muftii, rspndind ereziile Sufavide, ntrindu-se cu
fiece zi, pe cnd Suleiman scria poezii, dicta legi i imagina
moschei n reedinele sale de var de la Adrianopol i
Camlica. n acest timp ienicerii si ateptau ntre zidurile
Palatului, dornici de aciune, tot mai nerbdtori n faa
pasivitii fostului erou de la Rhodos. Vorbeau tot mai mult
pe fa despre adoratul lor Mustafa, motenitorul charismatic
ce atepta n urma tatlui, cu primele fire albe ivindu-i-se n
barb. El n-ar fi ezitat s-i conduc mpotriva ereticilor peri,
spuneau ei. El le-ar fi dat s guste victorii frumoase. Le-ar fi
dat sngele, prada i aciunea dup care tnjeau.
Dar zorii lui ar fi nsemnat asfinitul altora, reflect
Rstem. Al lui Rstem, de pild. i al meu.
De undeva din spatele coloanelor clopotul btu ora.
Ce-ar dori Stpna Hrrem de la mine? ntreb Rstem.
Doar s ii minte unde trebuie s se ndrepte loialitatea

410

ta. in minte, gndi Rstem. Loialitatea mea e fa de tine.

neleg, rosti el.
Suleiman avea aproape cincizeci i nou de ani i brusc
ncepuse s-i simt vrsta n oase. Deveni contient c era
muritor i ncepu s petreac tot mai mult timp cu
sheyhulislamul i cu studiul Coranului. Avea gut; coatele i
genunchii i se umflau din cnd n cnd, n crize ce durau
uneori i o sptmn. Fcuse, de asemenea, un edem, faa
i ncheieturile i se umflau i ncepu s foloseasc pudra
pentru a-i masca paloarea bolnvicioas a pielii. Mnca mai
puin, uneori doar nite miel udat cu erbet la ghea.
Hrrem l urmrea i i era fric. Aceste prime manifestri
ale btrneii lui Suleiman i aduceau aminte de propria
fragilitate.
Mai ales dac Mustafa mai tria mult.
Fusese att de rbdtoare, n ateptarea clipei potrivite .
Acum ncepuse s se team c timpul nu mai era de partea
ei. Sttea la fereastra iatacului, privind n noapte spre apele
negre ale Cornului, tiind c trebuia s gseasc o cale de a
ndeprta aceast ameninare, i asta fr ntrziere.
Suleiman sttea cu capul n poala ei, cu ochii nchii. n
grdin bziau insecte, dar n Harem era rcoare, aproape
frig. Dei era amiaz, soarele nu strpunsese frunziul
platanilor i zidurile grase, aa c prin ferestre ptrundea
doar o lumin galben, slab, filtrat.
Ari obosit, Stpne, zise Hrrem.
Am attea de fcut, rusoaic mic, att de multe
nainte de a m sfri.
Nu trebuie s lucrezi att de mult.
Dar asta mi-e datoria, reflect Suleiman. Deja am
transferat rspunderea administrrii Imperiului lui Rstem i
Divanului, pentru a m putea dedica reconstruirii oraului.
Istanbul va fi o mrturie mult mai valoroas a domniei mele
dect Rhodosul sau Mohcsul sau Budapesta. Cnd bunicul
meu cucerea oraul ce fusese cndva Bizanul lui Justinian,
mare parte din el era deja prsit i drmat. nainte de a
muri eu, oraul i va depi orice glorie trecut; voi putea
striga: Justinian, te-am ntrecut!"

411

Mare parte din reconstrucie nsemna cldirea de noi

moschei imperiale, cci fiecare moschee avea pe lng ea un
kullye, un mnunchi de instituii ca: spitale, coli religioase,
bi, cimitire, biblioteci, uneori un ospiciu sau un azil.
Cartiere noi, cu populaia nou, apreau repede n jurul
moscheilor.
Era deja construit Sehzade Camii, care adpostea
mormntul lui Mehmet i Selimiye Camii, la Fener, n cinstea
tatlui su. Acum l pusese pe Sinan s nceap lucrrile la
Suleymaniye, pe locul fostului Eski Sarai. Avea s fie
capodopera sa; cupolele mree din piatr i minaretele ei vor
domina Cornul i Oraul Celor apte Coline timp de o mie de
ani.
De asemenea, i asumase sarcina herculean de a schia
un set complet de legi, care s stea la baza oricrei guvernri
viitoare. Miile de kanunuri pe care le gndea azi vor
reglementa judecile i decretele Divanului i vor da
neamului Osmanlilor, pentru prima dat, un cod de legi. i
merit porecla El Kanuni" Legiuitorul.
l costase ns respectul ienicerilor, tia. ntr-o zi, visa el,
nu va mai fi deloc nevoie de acetia. Dar treaba asta va trebui
s-o fac altcineva.
Privea n tavan i la policandrul aurit, dar plin de praf, de
deasupra capului su i aproape c putea auzi timpul
scurgndu-i-se printre degete. Se rug la Allah pentru putere
i ceasuri destule pentru a-i ndeplini elurile propuse.
Hrrem l mngie pe obraz.
Att de adncit n gnduri, Stpne?
M gndeam ct de repede alearg timpul.
Atunci poate c n-ar trebui s petreci atta din el nchis
mpreun cu scribii.
Nu m pot odihni pn cnd treaba nu e gata. Nu pot
s m bazez pe Mustafa c o va continua. EI e un bun soldat
i guvernator, dar nu are tragere de inim pentru probleme
ale legii, n plus, m preseaz i altele. Trebuie s plec n
Persia n vara aceasta. Nu-1 mai pot ignora pe ah.
Hrrem se strmb, cu o furie alintat. El zmbi.

412

 Ce s-a ntmplat, rusoaic mic?

De ce s mearg un mare nvtor ca s pedepseasc
un copil neasculttor? E oare Tamasp un rege att de mare
nct s merite chiar atenia ta?
Devine prea puternic. N-am alt alegere dect s
pornesc mpotriva lui.
Trimite-1 pe Mustafa. Ienicerii l ador, l-ar urma
oriunde, chiar i n deserturile i munii Persiei.
Un nerv zvcni pe obrazul lui Suleiman. Se uit la ea.
De ce-ai spus asta?
Te-am suprat, Stpne?
Ce oapte ai mai auzit i despre Mustafa?
Nimic ru, Stpne. ntr-adevr, aud numai lucruri
bune. Se spune mereu c e un om drept i bun, cum ai spus
i tu ntotdeauna. Un bun clre, un mare comandant.
Prea mare, poate, murmur Suleiman.
Poate cineva s fie prea mare?
Tot te mai temi de el?
Stpnul meu mi-a dat asigurri c n-am de ce s m
tem de fiul su.
Poate, rosti Suleiman.
Stpne?
Nu mi-e team de el, ca sultan dup moartea mea. i
totui uneori m ngrijoreaz, acum cnd sunt nc n via.
El i ienicerii.
Ei nu-1 vor iubi niciodat cum te iubesc pe tine, l
asigur Hrrem. Tu le-ai dat Belgradul, Rhodosul,
Budapesta.
Memoria lor e scurt. Muli dintre noii recrui nici nu
erau nscui pe atunci.
Dar tu eti sultanul lor.
Aa era i bunicul meu.
Chiar tu mi-ai spus, Stpne, c Mustafa e un om drept
i bun. Crezi c ar putea unelti mpotriva ta?
Suleiman se ridic, avnd n ochi team i ndoial.
Trecuse atta timp de cnd l vzuse ultima oar pe Mustafa
i nu-i mai amintea prea bine chipul lui vioi, cu ochi
strlucitori. n mintea sa era mai clar imaginea unei
Glbehar ctrnite i a unui tnr ambiios i capabil, tot
413

mai mare i mai nerbdtor.

Dar umbra tatlui su i Kanunul lui Fatih l obsedau n
continuare. Dac exista ceva complet opus ideii sale de
civilizaie, acest ceva erau ienicerii. Ei erau temelia pe care
fusese construit imperiul; i ei erau acum cea mai mare
ameninare la adresa acestuia. Ienicerii erau elita armatei
otomane. Erau soldai de profesie, 24 de ore din 24, ntr-o
epoc n care majoritatea armatelor se compuneau din nobili
care i aduceau, ca infanterie, ranii de pe domeniile lor.
Ienicerii datorau supunere unui singur om. Sultanul era cel
care-i hrnea n fiecare zi i hrana ajunsese cel mai important
simbol al lor. Aga lor se numea Chorbaji Bashi Cel Ce
mparte Supa; adjunctul acestuia era Ashgi Bashi, sau
Buctarul-ef. Fiecare om avea o lingur ntr-un scule
cusut de cciul. Semnul lor de lupt era un cazan i era
brodat pe toate steagurile. Fiecare regiment i purta cazanul
cu el, n fiecare campanie, iar la tabere le adunau grmad n
faa cortului Agi. Pierderea unui cazan n lupt sau
capturarea lui de ctre inamic era cea mai mare ruine
imaginabil. Ienicerii i mprosptau rndurile din
devshirme, tinerii cretini selectai dup muchi, nu dup
creier. Acetia erau clii la munci n grdinile Palatului, pe
vase de lupt sau n construcii. Apoi primeau instrucie
militar i erau educai n spiritul ascultrii. De aceea l
iubiser att de mult pe tatl lui Suleiman. Nu duseser lips
de aciune sau de przi pe vremea lui Selim cel Groaznic.
Ienicerii l obligaser pe bunicul lui Suleiman, Baiazid al
doilea, s abdice; i Suleiman nu uitase deloc c odat, la
nceputul domniei sale, i rsturnaser cazanele n faa
zidului Palatului de lng barcile lor din Prima Curte, n
semn de revolt. Chiar dac rebeliunea fusese nbuit,
trebuise s le mreasc lefurile. Chiar i dup douzeci de
ani, tot mai privea spre cazanele lor cu o presimire neagr,
de fiecare dat cnd clrea prin Prima Curte, n drum spre
moschee. Teoretic, cel puin, erau robii lui; dar cu cererea lor
permanent de rzboi, cu continua ameninare ce o
constituiau pentru tron, Suleiman se ntreba uneori dac nu
el era robul lor.
Nu trebuie s mai existe snge risipit pe tron, zise el,
414

parc pentru sine.

Nu mai fii att de ngndurat, Stpne, zise Hrrem,
ncolcindu-1 cu braele.
Tu nelegi multe, rusoaic mica, dar nu-i nelegi pe
ieniceri. Au fost situaii cnd mi-au impus voina lor, cnd
am mers pe cmpurile de lupt doar pentru a le satisface
pofta de rzboi, chiar daca eu a fi dorit altceva. Dac m pot
obliga pe mine, poate c-1 pot obliga i pe el.
Ct de departe e Manisa de Istanbul?
Cnd a murit tatl meu am tcut doar cinci zile pn
aici, pentru a-mi lua tronul. Doar cinci zile...
Atunci, dac ntr-adevr te temi, Stpne, d-i lui
Baiazid provincia Saroukhan. Iar pe Mustafa trimite-l n est,
la Amasya sau Karamania.
Manisa e locul tradiional pentru prinul motenitor,
pentru shanzade. Ar putea crede c l-am abandonat n
favoarea fiilor ti.
El tie c nu-i poi da garanii.
Nu-i pot face asta.
Atunci s nu mai vorbim despre acest lucru. Dac
Mustafa e un om bun i drept, de ce ne-am teme?
Da, gndi Suleiman. De ce ne-am teme?
De faptul c am pierde tot ce am construit cu atta trud.
Totdeauna voise s dea un viitor imperiului su, dincolo
de corturile de campanie. Poporul nomad din stepele
Anatoliei, care erau strmoii si, va avea n curnd o
capital ce se va putea mndri cu cea mai fin arhitectur a
Orientului i un sistem temeinic de guvernare. Literatura,
muzica, pictura vor nflori. Vor fi rmase n urm barbariile
ce marcaser domnia tatlui su; moartea lui i succesiunea
panic a lui Mustafa vor fi dovada.
Sau mcar aa spera el.
Dar a doua zi Suleiman discut ntre patru ochi cu
Rstem. Iar mai trziu i puse pecetea pe o scrisoare ce-i
poruncea lui Mustafa s-i ia familia i curtea i s plece la
Amasya, departe n rsrit, la douzeci i ase de zile clare
de Istanbul.

415

Pera
n spatele perdelelor trase ale unuia din palatele de pe
cealalt parte a Cornului, Ludovici Gambetto btu ncet la
u i intr n dormitorul soiei sale. Aceasta l atepta,
mtasea alb a cmii ei de noapte lucea n lumina
plpitoare a sfenicelor. El se aez pe marginea patului i i
lu mna ntre ale sale.
Julia se ridic i prinse ntre degete o uvi din prul lui.
Un fir alb! Ludovici se feri.
Prostii! Ea rse.
n sfrit! Credeam c n-o s mbtrneti niciodat!
Am trecut prin buctrie. Buctarul mi-a turnat fin
n cap.
E un fir alb. Trebuie sa mai fie i altele. Vrei s m uit?
E doar o fest a luminii.
Am i eu, uite! i lu n palm o cosi lung i i art
cu degetele celeilalte mini. La prul meu negru, e greu s te
neli.
Pentru mine eti tot frumoas, opti Ludovici! Apoi i
lu faa n minile sale i o srut.
Te vreau, opti el.
Julia ntinse braele ctre el i surse, dar el i dori s
vad i invitaie n ochii ei, nu numai capitulare.
Mai trziu sttea treaz n ntuneric n timp ce ea dormea i
privea micarea uoar a pieptului ei n timpul respiraiei. i
urmri conturul obrazului cu degetele. Poate c avea fire albe
n pr, dar lui i se prea tot frumoas; la fel de frumoas i la
fel de inaccesibil cum fusese n palatul tatlui ei.
Nu c nu era capabil de sentimente mari, era contient
c nu era asta. Prietenia ei cu Sirhane o demonstrase. Cu doi
ani n urm, Sirhane plecase la Amasya cu soul ei, care
fcea parte din garda personal a lui Mustafa. Julia fusese
aproape distrus de durere. Nu voise s mnnce i nu ieea
din camer. Ua ei i fusese nchis pentru prima oar i o
lung perioad l refuzase.
El ncercase s o neleag; Sirhane fusese singura
prieten pe care o avusese vreodat. i totui disperarea ei
416

prea s depeasc limitele normale. Totui, nu ncercase so tulbure; simise c dac ar face asta, starea ei putea s se
prelungeasc pentru totdeauna.
Dup cteva luni Julia i deschise iari ua i-1 primise
napoi n patul ei. El ncerca s nu pun la inim faptul c ea
nu-i rspundea niciodat sentimentelor lui; nelesese c
Julia nu se putea sfora s-1 iubeasc.
Dar invidia l tortura. Mai nti Abbas, apoi Sirhane. De ce
i putea da tovria, iar prietenia era rezervat altora? De ce
lor le putuse da att de mult, iar pentru el, care i dedicase
att de mult din via adorrii ei, nu era nimic.

Amasya
Tufe de nu-m-uita rsreau din zpada tare i printre
crpturile stncilor. Rae slbatice neau de prin ierburi,
aripile lor svcnind pe cnd se nlau n vzduh, speriate de
ropotele neateptate ale copitelor.
Mustafa i ntoarse capul i-1 atept pe Qehangir,
deoparte de escort. Aici, n muni, numai cu vntul n jur,
nu-i putea auzi nimeni.
O zi bun de vntoare, spuse el.
Qehangir era mbujorat i obosit. Dar i plceau aceste
expediii, chiar dac l epuizau fizic.
ntr-adevr, rosti.
Era mereu flatat de atenia pe care i-o acorda Mustafa.
Fratele su vitreg era tot ce i-ar fi dorit i el; puternic,
frumos, un clre desvrit. Tot ce admira la propriul su
tat.
Clrir o vreme n tcere, n timp ce Mustafa se gndea la
cea mai bun abordare a subiectului pe care l avea n minte.
Ce face tata? ntreb el n final.
Sufer de gut, zise Qehangir. Uneori are stri foarte
rele.
i tu trebuie s le supori acolo, la Istanbul, rse
Mustafa.
M feresc din calea lui ct pot.
Arat ngndurat?
Qehangir pricepu c ntrebrile nu erau doar de politee i
417

se simi deodat agitat. Mustafa chiar i cerea prerea!

Poate... dar l vd destul de rar.
Mustafa i ntoarse privirea, urmrind o acvil de munte
care plutea n cercuri deasupra capetelor lor.
i-a vorbit de mine?
E ceva n neregul ntre voi?
Nu tiu, zise Mustafa.
Qehangir era nedumerit. Nu era genul lui Mustafa s fie
ngndurat.
Tu eti primul motenitor, spuse Qehangir, de parc
acesta era un talisman bun la toate.
Uneori poi fi prin motenitor prea mult timp, rspunse
Mustafa.
Soarele se retrsese dincolo de mpria munilor i aerul
se rcea. Mustafa se smulse din gnduri.
Trebuie s ne grbim. Muntele e rece aici, noaptea, chiar
dac e primvar.
Qehangir i mboldi calul n urma lui, tulburat. Dac
pn i Mustafa se temea, nsemna c lumea nu mai era un
loc sigur pentru nimeni.
n curte, ienicerii de gard stteau nemicai n mantiile
lor de piele. Torele de pe ziduri aruncau umbre ce dansau pe
dalele de piatr, acoperite cu un strat subire de ghea.
Nopile erau reci aici, chiar i primvara, cci cetatea era
crat sus, n munii care dominau Fluviul Verde.
Kiaya intr, cu un turban de mtase de culoarea zarzrei
i aez pe msua de lng divan un vas de argint aurit, plin
cu cafea neagr, aburind. Glbehar se aez, nclzindu-se
la vasul de bronz cu crbuni ncini i l atept pe Mustafa.
Acesta, cnd sosi, avea faa nroit de vntul muctor. A
fost la vntoare, gndi Glbehar. De aceea s-a ntors att de
trziu. S-a ntors pe ntuneric, dei cunoate pericolul gheii
i al rurilor umflate din aceast perioad a anului.
El se nclin i i srut mna, apoi se aez pe divan
lng ea, rznd ca un biat. Aproape de patruzeci de ani,
gndi ea i nc mai are energia unui tnr necopt; ceea ce i
este. Va fi om btrn cnd va ajunge sultan.
Ce mai faci, mam?
418

 Bine. Uite, Kiaya a adus cafeaua.

Btu din palme i una dintre gedigli pi nainte i turn
lichidul negru n dou ceti de argint.
Glbehar sorbi din butura fierbinte i ndulcit cu miere.
Nu-i plcea gustul ei amar, dar auzise c n Istanbul era la
mod. Uneori i plcea s cread c nu prsise ritmurile
civilizaiei.
Deci, acum Rstem i-a redus i fondurile, zise ea.
Mustafa zmbi din nou.
Prinul nu mai poate avea secrete?
Nu fa de mama sa.
Nu te supra. N-are importan.
N-are importan! Dar e o insult!
ncearc s m atrag spre nite fapte care i-ar aduce
mai mult bine lui dect mie. E un prost, pentru c va avea de
ce se teme cnd voi deveni sultan.
Dac.
Mam...
Ai prea mult ncredere n tatl tu. Privete ce s-a
ntmplat cu mine.
Aproape imediat regret ce spusese. M face s par o
femeie btrn i acr, gndi ea. Poate c asta i sunt. Dar
tiu c de fapt am dreptate n ce spun.
Sunt sigur c tata n-a tiut nimic despre asta.
Glbehar observ c i tremurau minile. Puse pe mas
cecua de argint.
Cte insulte vei mai suporta? Se cstorete cu
vrjitoarea, o face mprteasa lui, apoi pe tine te exileaz
aici, n muni i i d lui Baiazid domeniul prinului
motenitor, Manisa. Acum se face c nu observ cnd
Rstem i micoreaz fondurile! Aa ceva nu s-a mai auzit!
Dac e o invitaie la ceva, de ce n-o accepi?
Ar fi o prostie.
Oare, fiule?
Simi cum ochii i se umpleau de lacrimi. Un tnr att de
reuit, cel mai bun prin pe care-l va avea vreodat neamul
Osmanlilor i toi unelteau mpotriva lui. i att de
frumos. Avea puin pr alb n barb i cteva riduri pe faa
btut de vnt, dar acestea nu fceau dect s-i accentueze
419

brbia chipului. Merii s te aezi pe acel tron, iar

vrjitoarea va face orice ca s te mpiedice.
Nu voi ridica mna asupra tatlui meu. Nu sunt de
acord cu ce i-a fcut ie, dup cum am mai spus-o. Dar e
tatl meu i sultanul meu. Orice fapt mpotriva lui ar fi un
pcat n faa cerului i n faa Islamului.
Sunt sigur c asemenea gnduri nobile nu i-au trecut
niciodat prin cap vrjitoarei.
Hrrem e soia lui, dar nu e dect o...
Se opri; era pe cale s spun dect o femeie".
Nu e ea sultanul. n privina succesiunii, Suleiman
hotrte.
Ct de naiv eti!
Mustafa n-o lu ca pe-o ofens. Rse.
Gelozie.
Mai mult dect gelozie, fiule. Mult mai mult. O ursc cu
fiecare btaie ndurerat a inimii. Mai mult dect vei putea tu
ti vreodat.
Nu trebuie dect s atept. Cu timpul tronul va fi al
meu i vom repara toate nedreptile, dac ele exist. Nu m
tem de Baiazid i nici ntr-un caz de grasul de Selim. Chiar i
la douzeci i ase de zile clare de Istanbul, ienicerii nu vor
accepta pe vreunul din ei n locul meu.
Da, ienicerii te vor, Mustafa, dar, spre deosebire de tine,
ei nu sunt dispui s atepte.
Zmbetul lui Mustafa dispru.
Nu. Nu voi ridica sabia asupra tatlui meu. Tatl lui
Suleiman a fcut-o.
Acum e judecat n ceruri.
Mustafa...
Nu! Nu o voi face! Nu e nevoie. ntr-o zi tronul mi va
reveni de drept. Voi atepta. Nu voi pctui n faa tatlui
meu, n faa lui Allah!

Sultanahmet, Istanbul
Trebuie s moar, spuse Rstem.
Mihrimah se albi toat i i cobor privirea, de parc ar fi
vzut ceva prea ruinos pentru ochii unei femei.
420

 Dar Mustafa e prinul motenitor...

Da, Mihrmah, i dac vreodat ajunge sultan, ce crezi
c se va ntmpla cu noi? Primul act al lui Mustafa va fi de
a-mi nfige capul ntr-o lance pe Ba'ah i Sa'adet i de a te
trimite pe tine n surghiun. i crezi c pentru fraii ti va avea
mai mult mil?
Glasul lui era calm, aproape somnolent. Ea nu mai vzuse
vreodat pe cineva vorbind despre moarte cu atta detaare
ca soul ei.
Mihrmah ntoarse capul. O zi att de frumoasa i ei
discutau despre crime. Palatul avea vedere asupra unei
mulimi de grdini i fusese construit astfel nct s prind
briza dinspre Marmara i Bosfor. Era primvar i o adiere
cald btea dinspre sud. n colivie, o privighetoare ncepuse
s cnte i glasul ei dulce se suprapunea ciudat peste
viziunile sngeroase luate n considerare aici, pe terasa
umbrit.
Nu e primejdios?
Am calculat riscurile. E mai primejdios dac nu facem
nimic.
Tatl meu ce spune? El tie ce plnuieti?
Tatl tu va spune ceea ce va fi convins s cread. Dac
te ntreab i vei spune c trieti cu spaima de prinul
motenitor. Inventeaz orice ca s dai credibilitate temerii.
Numai s fie plauzibil, desigur.
Mihrmah l privi pe soul su, care mnca mecanic, i pru
ei, i fr poft, de parc ar fi calculat costul fiecrei
nghiituri.
A cui este ideea asta, soul meu? A ta sau vine de la
Hrrem? El rnji spre ea i efectul fu nfiortor. Mihrimah
nelese de ce n Divan i spuneau Omul Care Nu Zmbete
Niciodat. Nu era adevrat, evident. Ea l vzuse zmbind i i
tia secretul: caninii si erau mult mai lungi dect ceilali
dini i cnd zmbea l trdau, cci i ddeau nfiarea unui
lup.
Se ntmpl ceva n Istanbul care s nu fie opera soiei
lui Suleiman, urmare a dorinelor sau faptelor sale?
i dac dm gre?
Dac dm gre nu face nimic, pentru c Mustafa este
421

deja dumanul nostru. Dac reuim avem puterea asupra

sultanului acesta i poate i asupra viitorului sultan!

422

84
Apartamentele sultanului, ca i restul Palatului, serveau
dou scopuri eseniale: acela de a etala bogia casei
Osmanlilor i acela de a-i pstra secretele.
La fel era i cu dormitorul sultanului. Bogia era
bttoare la ochi. Zidurile erau mbrcate n ceramic;
versete din Coran, alb pe albastru, nconjurau ncperea; iar
ferestrele cu vitralii erau capodopere de azuriu, verde i
purpuriu. Oglinzi venetiene atrnau pe fiecare perete, iar
patul era aezat pe o platform nalt, cu baldachin i
acoperit cu cuverturi de brocart auriu i perne de catifea
purpurie. Lng pat se gsea un lighean de aur ncrustat cu
turcoaze i rubine, pentru splarea minilor.
Dar totul era un spectacol ratat. Cci nimeni nu vedea
dormitorul sultanului, n afar de eunucii si i de cadna sa
favorit, Hrrem.
Aceast atracie pentru secret era subliniat i de
fntnile spate n perei, evile de aur susurnd o ap
parfumat n urne de marmur precum i de sacnissi, micile
chiocuri ce rsreau din loc n loc pe lng ziduri, i n care
sultanul putea sta i observa grdinile fr a fi vzut.
Curnd dup ce Hrrem devenise mprteas apru un
nou rafinament. O u ascuns fusese tiat n zidul din
spatele uneia dintre oglinzi, apoi fu instalat o scar ce ducea
direct la apartamentele Stpnei Hrrem, astfel nct ea s
poat veni i pleca fr a fi vzut.
Pe aceast u apru Hrrem i acum. l gsi pe Suleiman
nu prea bine dispus, plimbndu-se prin ncpere ca un
animal n cuc, dei genunchiul su drept era din nou
umflat, din pricina unei crize de gut, iar trsturile, chinuite
de durere.
Stpne, murmur Hrrem, apoi execut salutul pe
care nu ndrznise s-l uite".
Suleiman abia i remarc prezena. Avea n mna dreapt
un document pe care l flutura n direcia ei.
Ce s fac? Tu ce nelegi din toate astea?
Nu pot s spun nimic, Stpne, de la distana asta. Dar
dac m ntrebi, a spune c e o bucat de pergament.
423

El se strmb, apoi oft, uor amuzat.

mi pare ru, mi-am pierdut cumptul. chiopt pn
la ea i o ridic n picioare. mi vine greu s cred ce mi vd
ochii.
Stpne, iart-m, dar nu neleg nimic. Nu sunt dect
o biat ttroaic needucat.
Nu eti deloc ce spui, bodogni el i i nmna
pergamentul trimis din Persia, care dup pomelnicul de
salutri i urri coninea o ofert de cstorie pentru una din
fetele acestuia. n final, erau subliniate avantajele ce
decurgeau dintr-o asemenea mezalian pentru ambele pri.
Dedesubt se puteau vedea sigiliul i semntura prinului
motenitor Mustafa.
E un fals, zise Hrrem, dar recunoscu n sinea ei c era
unul perfect.
Rstem merita felicitri.
Nu se poate astfel.
Crezi?
Cum ar putea fi adevrat? Suleiman se prbui disperat
pe divan. De ce ar face cineva aa ceva? De ce?
Dumani ai Imperiului sunt peste tot. Dac tu te-ai
certa cu propriul tu fiu, Carol ar fi ncntat. Nici chiar ahul
nu s-ar da n lturi de la aranjarea unui fals ca sta.
A vrea s ai dreptate!
Suleiman oft i i strnse genunchiul. Guta i afecta grav
dispoziia.
Hrrem se aez lng el pe divan i l mngie pe tmple
pn cnd pumnii lui se descletar i brbia i czu n piept,
moale.
Ce s fac? Ce trebuie s cred ?
De ce ar face Mustafa aa ceva ? La ce i-ar ajuta ?
ahul e dumanul declarat al otomanilor.
Exist o vorb, Hrrem: Dumanul dumanului meu
este prietenul meu". Dac Mustafa m vede ca pe un
duman, poate c o alian cu Tamasp i se pare potrivit.
Nu pot s cred asta! Suleiman ddu din cap.
i totui, m ngrijoreaz.
De unde ai scrisoarea asta ?
Unul din spioni lui Rstem la Amasya. Rstem are
424

iscoade peste tot.

Nu-i greu s pcleti un spion de-al lui Rstem.
Poate. Suleiman privi ctre ea i buzele schiar un
zmbet trist. Eti o mare mngiere pentru mine. Triesc
nconjurat de vipere veninoase. Glasul tu e singurul plin de
raiune i moderaie.
Se ncorda iari de durerea din genunchi.
S chem doctorul pentru genunchii ti?
Nu, adu vioara. Este un leac mai bun dect toate licorile
medicului.
Hrrem se aez i cnt pentru el. Dup un timp,
Suleiman nchise ochii i ea crezu c adormise. Dar cnd ls
instrumentul jos, el deschise ochii i spuse:
Trebuie s plec din nou cu oastea spre rsrit.
Stpne, eti bolnav. Nu trebuie s faci asta!
Trebuie s terminm o dat cu ahul i cu ereziile lui.
Nu poate fi pace ct timp el uneltete mpotriva noastr n
Asia. Ienicerii, Aga, pn i ulema mi cer s reacionez. Ca
aprtor al Credinei, nu am alt alegere.
Trimite-1 pe Rstem n locul tu.
Oastea m vrea n fruntea ei. Hrrem i cobor ochii.
Te rog, Stpne. Mi-e fric. Eu nu m ndoiesc de
loialitatea lui Mustafa, dar ndoieli exist. Dac m nel
cumva atunci eu i fiii mei, chiar i Qehangir i Mihrimah,
suntem n pericol de moarte. Tu eti bolnav, iar munii de la
rsrit sunt reci chiar i vara. Chiar tu spuneai c o
sptmn n Azerbaidjan e mai rea dect o lun n noroaiele
Ungariei. Te implor, nu risca pn nu lmureti aceast
problem.
Trebuie s m duc.
Hrrem l privi i simi c tremur. Ai putea cu adevrat
s mori acolo, gndi ea. Nu respinge acest adevr, dup ce ai
crezut attea din minciunile mele!
tiu c nu-i e team de nici un pericol, i de nici o
greutate, Stpne, se sfora ea, dar de aici ai putea urmri
dou scopuri deodat.
Suleiman zmbi slab.
Ah, rusoaica mea! tiam eu c trebuie s fie vreun plan
n capul acesta frumos!
425

 Nu mai sunt frumoas, Stpne.

Pentru mine eti tot ncnttoare. Acum spune-mi la ce
te gndeti.
Las-1 pe Rstem s plece n Persia, dar prin Amasya.
Semneaz ordine ctre Mustafa s l nsoeasc pe Rstem cu
trupele sale. n acest fel, Rstem se poate convinge de
loialitatea lui Mustafa. Sunt sigur c va nelege c toate
zvonurile i falsurile astea sunt complet nefondate.
E cea mai mare dorin a mea. Dar a putea eu nsumi
s verific astfel devotamentul lui Mustafa.
Nu e la fel de nelept, Stpne. Dac Mustafa
ntr-adevr uneltete, vei risca oare s-i verifici inteniile
aducndu-i n preajm toi ienicerii?
Suleiman o privi mult timp.
Chiar crezi c ar putea ajunge pn acolo?
Eu sunt doar pentru pruden. Suleiman reflect o
vreme.
Poate c ai dreptate, murmur el n cele din urm.
Hrrem ngenunche la picioarele lui.
Te iubesc ca pe viaa mea, Stpne. A vrea s existe o
cale ca s te scutesc de durerea asta.
Numai fiii mei ar putea face asta, Hrrem. Dei nu pot
dect s m mir c sunt att de dornici s se aeze pe tronul
meu. De-a putea renuna la el fr a-mi trda datoria ctre
Allah, a schimba oricnd locul, bucuros, cu orice fierar din
oraul acesta. n afar de tine, sultanatul nu mi-a adus dect
griji de neimaginat.
Ea i puse capul n poala lui. Suleiman ls scrisoarea
s-i cad din mn, pe podea.

426

85
Ludovici se ntlnea cu Abbas n fiecare lun, n casa
galben din cartierul evreiesc. Niciodat nu-i plcuser aceste
ntlniri. Printr-o nelegere tacit, nu vorbeau niciodat
despre trecut; dar vederea trupului obez i mutilat al
prietenului su deprima. Grsimea fcea pe Abbas s
transpire. De altfel, transpira abundent, chiar i iarna; vara,
sudoarea u picura liber de pe degete, ca ploaia de pe
streinile unui acoperi
Acum pe cnd stteau n spatele ferestrelor oblonite,
Abbas ntreb:
Ce face Julia?
Erau ntotdeauna primele lui cuvinte. Ce face Julia?" iar
Ludovici rspundea ntotdeauna la fel, cum o fcu i acuma:
E bine, prietene. Se roag pentru tine i sper c i tu
eti bine.
Abbas nu fcu nici un comentariu. i plec fruntea i se
concentra asupra afacerii curente: grul de contraband.
Piaa neagr a grnelor era secretul cel mai prost pzit al
Imperiului. Presupunea complicitatea tacit a fiecrui nobil
turc proprietar de teren arabil; cu optsprezece luni n urm
nsui Rstem i trimisese corbiile ncrcate spre Veneia, prin Alexandria, i obinuse un profit uria, dintr-un
singur transport.
ncepnd din vara lui 1548 Turcia se bucurase de cinci
recolte excelente de gru, n timp ce Veneia avea mare nevoie
de grne. Profiturile contrabanditilor de pe piaa neagr
crescuser n mod corespunztor. Ludovici fusese cel mai
ctigat; caravanele sale treceau regulat prin Bosfor ctre
Rodosto, pe Marea Neagr, pretinznd c ncarc piei sau
ln. Pe drum, fceau escale secrete la Voios, pentru a
ncrca grul. La ntoarcere prin Bosfor i Dardanele erau
ignorate de galioanele turceti, care, teoretic, trebuiau s
aplice regulamentele navale ale Imperiului; dar privilegiul
acesta costa, i nc mult.
Rstem Paa vrea nc o mie de ducai pe luna, spuse
Abbas.
Nu pot atta! Abbas nl din umeri.
427

 mi pare ru, prietene. Trebuie mult baci. Daca ar fi

numai Rstem...
Dac ar fi numai Rstem, presupun c preul ar fi tot o
mie. Lcomia lui chiar n-are limite?
Se pare c nu.
Spune-i c refuz.
Nu te grbi, Ludovici. Chiar i cu acest baci dublu,
tot vei obine un profit bun pe fiecare bani de gru
descrcat n lagunele La Serenissimei. Ct plteti aici?
Doisprezece asperi pe bani ? Rstem tie c ncasezi treizeci
i cinci n Veneia.
Trebuie s am un profit.
Astea au fost i cuvintele lui.
Ludovici oft. Nu se poate face nimic. Dac voiai s faci
afaceri n Imperiu, trebuia s plteti ct cerea vizirul. Toat
lumea tia asta.
Continuara cu afacerile: stabilir rutele corbiilor, sumele
cuvenite micilor slujbai din provincie, numrar ducaii de
argint adui de Ludovici ntr-o pung de piele. n cele din
urm terminar i Abbas se relaxa. Bu puin ap
parfumat niciodat vin i, ca de obicei, ncepu s
sporovie ca o precupea despre activitile din palat.
Abbas era principala surs de informaii a lui Ludovici n
privina noutilor din politica intern Sublimei Pori. Dup
ce Abbas i ncheie obinuita tirad despre nedreptile
vrjitoarei cum i spunea Stpn Hrrem i despre
mrimea corupiei patronate de Rstem Paa, i cobor vocea
i opti:
Se spune c prinul motenitor plnuiete o revolt.
Mustafa?
Ludovici deveni brusc atent. Tirada acuzatoare a lui Abbas
la adresa Curii era obinuit; dar asta era ceva nou.
Se spune c i-a aranjat cstoria cu una din fiicele
ahului Tamasp. i cere sprijinul ntr-o rscoal mpotriva lui
Suleiman.
E adevrat, Abbas? Eti sigur ?
Voi, venetienii, ar fi bine s trimitei o delegaie s duc
tratative cu el. Dac ajunge pe tron, s-ar putea s nu fie att
de dispus s nchid ochii la contrabanda voastr, cum fac
428

dregtorii lui Suleiman.

Crezi c are anse?
Abbas ridic din umeri i halcile de grsime i se cutremurar.
Are sprijinul ienicerilor. Revolta trebuia s aib un
nceput, ncerc s-i dea seama cum i-ar schimba viaa o
asemenea rsturnare violent. Suleiman era pe tron cnd el
ajunsese la Istanbul; Abbas avea dreptate: care va atitudinea
lui Mustafa fa de negustorii care-i umpluser buzunarele
lui Rstem? Dumnia dintre cei doi era bine cunoscut.
Dar tu, Abbas? ntreb el, gndind cu voce tare. Tu ce
vei face?
Voi accepta voina Domnului, rspunse Abbas, de parc
era de la sine neles.
Chiar crezi c Mustafa i curteaz pe sufavizi? i c
rzvrtirea e inevitabil?
Doar rezultatul nu este sigur, zise Abbas.
Suleiman tie de asta ?
Abbas pru uimit. Crezi c eu i cu tine am putea ti ceva
care s-i fie ascuns Stpnului Vieii?
Btu din palme micarea minilor era semnalul, nu
sunetul lor i cei doi surdomui care l nsoeau srir s-1
ajute s se ridice. Nu era un lucru uor de realizat.
n sfrit, Abbas fu gata de plecare.
Rmi cu Dumnezeu, spuse el.
Mergi cu Dumnezeu, rspunse Ludovici i privi cum
Abbas intr n trsura neagr ce atepta n faa uii.
Mustafa! gndi el. Trebuie s fie adevrat. Abbas nu-i
lsa limba slobod fr motiv. Dac avea dreptate i de data
asta, atunci era timpul s mizeze pe ambele cri. Pe rig i
pe valet.

Topkapi Sarai
S-a fcut? ntreb Hrrem. Abbas nclin fruntea.
Am fcut ce mi-ai cerut.
Bun. Eti un supus credincios.
Zmbi. Sursul acela sfios, expert, al curtezanei profesioniste.
429

 Ce face Julia?
Julia e bine zise Abbas, refuznd momeala. Se roag
pentru mine.
Sunt sigur c i vei ntoarce rugile n Paradis. Poi
pleca, Abbas.
Abbas plec, dezgustat de ea i de via. Dezgustat de
sine.
mi pare ru, Ludovici, c te folosesc astfel. Dar nu vei pi
nimic, i promit. Nu e dect o manevr. Dar nu te va afecta
pe tine sau pe Julia.
Altfel n-a lsa-o pe vrjitoare s m sileasc s-o fac.
Bietul Qehangir, gndi Suleiman.
Niciodat nu se putea uita la el fr a simi o durere n
piept. Diformitatea lui Qehangir l fcea s nu mai poat sta
drept; acesta prea s aib mereu o greutate invizibil, dar
covritoare pe umeri. Nu putea clri n galop, nu putea
ncorda arcul, nu putea ridica o sabie.
Un fiu bun de hagi. Totui, i provoca o compasiune
adnc; dintre toi fiii lui Hrrem, Suleiman l iubea cel mal
mult pe Qehangir.
L-ai vzut pe Mustafa? l ntreb el.
Qehangir nu ridic ochii. Niciodat n-o face, gndi
Suleiman. St n faa mea mai umil ca ultimul dintre rani.
Mustafa e bine, Stpne, spuse Qehangir. i trimite
salutrile sale.
Mama lui este bine i ea?
Da, Stpne.
Oh, Qehangir, reflect Suleiman. Ari de parc i-e groaz
c voi chema clul.
Ari obosit, spuse.
E o cltorie grea, Stpne.
Vntoarea a fost bun?
Am vnat n fiecare zi. Suleiman se ncrunt.
Mustafa i arat mult prietenie.
De ce? se ntreb. Pentru c te iubete? Sau te folosete ca
s m spioneze? Ce plcere ar putea gsi un brbat ca el n
tovria unui chiop?
Cred c-i este mil de mine, spuse Qehangir, de parc
i-ar fi citit gndurile.
430

Suleiman fu micat de aceast acceptare candid.

Qehangir era ntotdeauna mai profund dect l credea.
Sunt sigur c nu e aa, spuse Suleiman, reflectnd
totui nc o clip asupra acestei posibiliti. Apoi ntreb:
i-a vorbit de mine?
A ntrebat de sntatea ta de multe ori.
Pentru c m iubete, sau pentru c vrea s m vad
mort? gndi Suleiman i realiz imediat ct de mult l otrvise
Divanul. Cnd se ntmplase asta? Cnd i-a gsit acest
cancer drumul ctre inima mea?
M bucur c te-ai ntors cu bine, spuse.
Qehangir prea dornic s plece. Lui Suleiman i trecu prin
minte c fiul su era tot att de ngrozit de el cum fusese i el
de propriul su tat. Se prea c asta, nu Imperiul, era
adevrata motenire a casei Osmanlilor: distrugerea
propriilor copii.
Dac nu se distrugeau, acum, singuri.

431

86

Istanbul
Soarele se ridica deasupra oraului, aa c aburul ncepu
s se nale din pietrele ude i din spinrile ncrcate ale
cailor i mgarilor ce trudeau n iruri pe strzile nguste i
ntortocheate din jurul pieei de fructe. Era sezonul pepenilor
i vnztorii i aezaser produsele n piramide nalte, pe
tarabe sau pe jos, o mulime de pepeni de toate soiurile i
culorile, pestriai i dungai, verzi, galbeni i aurii. Mirosurile
i asaltau simurile; mirosuri de fructe coapte, suprapuse
peste miasmele obinuite de urin, mizerie i fum.
Suleiman i for ncheieturile dureroase, urcnd
strdua abrupt, pietruit. Mergea n urma unui hamal,
ndoit aproape pn la pmnt, avnd n spate o grmad
imens de legturi cu smochine. Era nc rcoare i
umezeal, soarele dimineii neptrunznd pn aici din cauza
vechilor case de lemn care aproape c se ntlneau deasupra
strzii. Se opri lng o tarab, prefcndu-se a examina nite
piersici, n timp ce de fapt asculta conversaia negustorului
cu vecinul su.
Se spune c sultanul va porni iari spre rsrit,
mpotriva ahului, spunea omul.
Ar fi trebuit s fac asta de ani de zile, zise cellalt.
Perii i-au btut joc destul de noi. Avem cea mai mare
armat din lume, iar el o ine s mbtrneasc n barci!
Mustafa nu-1 va mai lsa pe ah s ne mai provoace
astfel, spuse Suleiman.
Negustorii l privir suspicioi. Dar primul nu putu s-i
rein frustrarea:
Mustafa e un rzboinic grozav. El i-ar fi pus capul
ahului s se prjeasc la Ba'ab i Humayun de mult.
Poate c e timpul ca Mustafa s devin sultanul nostru,
zise Suleiman.
Cei doi l privir de parc nnebunise.
Mai ncet! uier unul. Sultanul are spioni peste tot!
Eu nu m tem de sultan, spuse Suleiman, tare.
n definitiv, spune ce gndete toat lumea, spuse al
doilea negustor ctre primul. Suleiman e btrn. Eu nc mai
432

sugeam laptele mamei cnd a avut el ultima mare victorie.

i totui, a fcut multe lucruri mari, rspunse vecinul.
A construit multe moschei frumoase, spre gloria lui Allah. i
ne-a dat legi, iar corbiile lui stpnesc Mediterana.
Ienicerii vor carne, zise Suleiman.
E doar o problem de timp pn cnd o s-i adune
Mustafa i-o s-l mture pe Suleiman de pe tron, spuse
cellalt om, i toat lumea tie asta.
Taci, zise primul negustor, apoi se ntoarse spre
Suleiman. n mod clar, l suspecta c este exact ce era: un
spion.
Dac vrei s cumperi nite piersici, s-i vd banii.
Dac nu, du-te i primejduiete capul de pe umerii altuia!
Suleiman urmri un mgar avnd n spinare dou couri
pline cu viine, care cobora pe alee ctre piaa de fructe. n
urechi i rsunau nc vorbele omului: E doar o problem de
timp pn cnd Mustafa va aduna ienicerii i o s-1 mture
pe Suleiman de pe tron, i toat lumea tie asta".
Deci toat lumea tia. Pierdut n gnduri, nu observ c
mgarul ridicase coada ca s se balige n drum. Aa c,
deodat sultanul Imperiului Otoman, Regele Regilor,
Stpnul Vieii se trezi cu baleg pe cizme. Ei bine, poate c
era i timpul, gndi el.

433

87
Amasya
O lun mai trziu, Rstem ajungea la poalele dealurilor
udate de Fluviul Verde cu un escadron de spahii ai Porii i
un regiment de ieniceri. i stabili tabra sub zidurile sumbre
ale cetii i ale mormintelor antice, i nfipse steagul de
patru lungimi de cal n faa cortului i atept.
Rstem tiu c Mustafa era pe drum nc nainte de a-i
auzi tropotul calului. Spre deosebire de taberele armatelor
cretine, turcii pstrau ordinea i o linite desvrit. Nu se
consumau buturi i nu se ineau jocuri; i, cu excepia
zilelor de lupt, se ineau slujbe de cinci ori pe zi.
Aa c ruperea linitii l preveni pe Rstem. Venea ca un
val; un susur ndeprtat, un tunet ce se rostogolea,
nsoindu-i apropierea. Era de parc liniile le-ar fi fost
strpunse de o arj de cavalerie, iar strigtele i larma
avansau o dat cu ea. Rstem sri n picioare i travers
pavilionul spre a-i iei n ntmpinare.
Nu erau mai mult de dou duzini de clrei purtnd toi,
cu o singur excepie, hainele stacojii ale spahiilor. Numai
conductorul era mbrcat n alb i avea la turban pene de
cocor. Un diamant licri n soare att de puternic nct
Rstem trebui s-i ridice mna la ochi.
Ienicerii veneau n urma clreilor, cu tunicile albastre
flfind n vnt. Fericii s nghit praful strnit de calul
Alesului. Scoteau urale, mulimea de gturi slobozind n sus
strigte puternice, care rsunau n coasta dealurilor i se
reflectau, prnd s-i nconjoare din toate prile. Mustafa nu
rspundea uralelor, nu privea nici n stnga, nici n dreapta.
i inea ochii fixai pe cortul imperial.
Rstem atepta, cu garda de onoare aliniat de ambele
pri. Doamne, ajut-ne! gndi Rstem. E un om periculos!
Mustafa i opri calul n faa lui Rstem, strnind un nor
de praf rocat n jurul grupului ce atepta. Rstem simi
gustul pulberii n gur. Bucur-te de glorie, gndi el. n
curnd vei gusta i tu praful. Pentru totdeauna.
Mustafa descleca dintr-o micare i uralele ienicerilor
sczur treptat. Oastea rmase ateptnd, o mulime imens,
434

slbatic, agitat.
Prinul execut o temenea repezit.
Unde este tatl meu?
Nu se simte bine. Eu sunt conductorul acestei
campanii. Rstem putea vedea jocul sentimentelor pe faa lui
Mustafa.
nti dezamgire, apoi agitaie. Se apropia oare vremea
lui?
Ct de bolnav este?
Medicii spun c n-o s moar. Dar nu putea suporta
rigorile unei campanii grele.
Rstem privi pe lng Mustafa la mulimea strns acum
n spatele cailor. O mie de ieniceri, i spuse el i fiecare
dintre ei la mai puin de o sut de iarzi de noi.
Niciodat n-am mai auzit asemenea urale. Nici chiar
pentru sultan.
M aclam pentru c sunt fiul lui, zise precaut
Mustafa.
Poate, rspunse Rstem. S intrm. Praful mi-a uscat
gtul. Rstem merse nainte, conducndu-1 n pavilionul de
mtase.
Paji aduser halva i ap de trandafiri, apoi Rstem
scoase o scrisoare i i-o nmna lui Mustafa fr nici o vorb.
Era scrisoarea cu oferta de cstorie pentru fiica ahului
i cu sigiliul lui Mustafa.
E monstruos, murmura Mustafa.
Ochii lui Rstem priveau fix covorul dintre ei.
Negi asta?
Dac neg o ofert de alian faa de un duman
declarat al Imperiului? Sigur c o neg!
Poart sigiliul tu.
E un fals! Tatl meu a vzut asta?
Desigur.
i ce spune?
Nu cunosc gndurile sultanului. i ateapt replica.
Simt duhoarea ta n treaba asta! zise Mustafa, i
arunc scrisoarea n poala lui Rstem.
Vizirul i ridic ochii cenuii pentru prima dat.
Nu sunt dumanul tu, Mustafa. Aceti ieniceri de
435

afar reprezint adevratul tu duman. Te aclam prea tare.

Niciodat nu am fcut i nu am spus ceva mpotriva
tatlui meu. i niciodat nu o voi face. Am jurat. El trebuie s
tie asta!
i ateapt replica, repet Rstem.
O va primi.
Mai nti am pentru tine porunci de la sultan. Trebuie
s-i aduni trupele i s m nsoeti n campania mpotriva
ereticilor peri. Sub comanda mea, desigur.
Voi face ce mi se cere, zise dezgustat Mustafa i se
scul n picioare.
Iei fr o vorb n plus.
Rstem ascult sunetul copitelor ndeprtndu-se. Apoi
trimise dup Aga ienicerilor. Acesta era un brbat blond, cu
prul srmos, un sclav, cu partea stng a maxilarului
deformat de o lovitur de mitralii la asedierea Rhodosului.
Penele lungi de pasrea paradisului de pe coiful su se
ndoir i fluturar cnd execut salutul. Se opri i atept
ordinele.
Vei pregti un escadron din cei mai buni oameni, zise
Rstem. Mustafa trebuie ridicat de la palat la noapte i dus la
Istanbul n lanuri.
Aga ezit. Pentru un soldat antrenat de la vrsta de opt
ani n spiritul ascultrii necondiionate, faptul era gritor.
Cum porunceti, spuse el.
Oamenii s fie gata n zori. Asta e tot.
Cum porunceti, repet Aga, dar ochii i exprimau
brusc veninul.
Eti att de uor de citit, i spuse Rstem. Emoiile i se
vd pe fa aa cum nvaii notri fac un Coran s lumineze
cu cernelurile lor verzi i fosforescente.
Era att de simplu. Att de simplu, cum spusese Hrrem
c va fi.

Topkapi Sarai
Drumul de Aur ducea de la moscheea Haremului, prin
apartamentele sultanului i prin Harem, ctre Divan i turnul
mic i ntunecos al Ferestrei Primejdioase. O scar ferit urca
436

pn la fereastra acoperit de dantele i perdele, de unde

sultanul putea urmri discuiile paalelor i vizirilor din
Divan.
O posibilitate ngduit acum i lui Hrrem.
Drumul de Aur era calea strlucitoare a puterii, sclipind
datorit dalelor albastre, aurii i roii, de un luciu impecabil.
Cnd Hrrem trecu grbit, cu caftanul de mtase fonind pe
dalele de piatr, fu contient de nlimea sa, de puterea sa.
Acum tia i pulsul Divanului. Divanul ns n-o tia pe ca.
Cnd ajunse n vrful scrii ntunecoase, inima i btea
att de tare nct i duse mna la piept. Se ddu mai
aproape de cortina de tafta i privi.
Baldachinul auriu al Divanului se sprijinea pe zece stlpi
de marmur. Paravanul de tafta din faa ferestrei transforma
suprafeele oglind ale marmurei i aurului i costumele
strlucitoare de mtase i brocart ntr-un joc ters de umbre
cenuii. Splendoarea Divanului i era interzis. Dar ce era
important erau vocile i putea auzi fiecare cuvnt cu claritate.
... eti sigur? auzi un brbat rostind. Era Suleiman.
Revenise la conducerea Divanului, acum c Rstem lipsea.
Informaia este demn de ncredere.
Nu recunoscu glasul. Unul din slujbaii lui Rstem, fr
ndoial.
Nu e nici o posibilitate ca spionul vostru s se fi nelat?
Auzi cum omul tuea ncurcat. Cuvntul spion" i era, n
mod evident, foarte neplcut.
Mi-am cules informaia din mai multe surse, Stpne.
Toate confirm c veneienii sunt convini c Mustafa a tcut
o alian cu ahul Tamasp. nsui Bailo a trimis un ceau, n
secret, la Amasya, cu o scrisoare. Coninutul scrisorii nu
l-am putut afla.
Ct de plcut, gndi Hrrem. S auzi zvonul lansat de tine
reverbernd n sala Divanului! Abbas i fcuse bine treaba.
Ani de zile i servise lui Ludovici bucele de adevr, spre a
ctiga credibilitate. Acum ntreaga comunitate strin din
Galata nghiise minciuna, fr s clipeasc.
Era minunat, de asemenea, c niciodat un cuvnt urt
dintre cele care circulau prin bazare despre Hrrem sau
Rstem nu ajungea la urechea Stpnului Vieii. Adevrata
437

putere presupune i controlul asupra oaptelor. Cnd pn i

iscoadele se tem de tine, niciuna nu va ndrzni s repete o
vorb mpotriva ta la curte nici mcar un zvon de mna a
doua.
Suleiman nc nu-i pronunase hotrrea, dar Hrrem i
putea imagina expresia lui. De parc ar fi fcut eforturi s se
stpneasc. Agitat, aproape scp un mic strigt dar i
duse mna la gur i se stpni.
Tot nu pot s cred una ca asta, l auzi spunnd.
Stpne, iscoadele...
Destul. Nu mai vreau s aud! strig Suleiman i
Hrrem l auzi prsind sala. Se grbi i ea. Sultanul avea
s-o cheme, desigur, s-1 mngie n urma acestei ultime
lovituri. i nu se fcea s afle c ea tia deja motivul
nefericirii sale.

438

88

Amasya
Un murmur mnios sparse linitea nopii; ca bzitul
albinelor deranjate de ursul intrus. Cei doi strjeri de la ua
cortului lui Rstem se foir nervoi n post. Era a doua oar
n aceeai zi c ienicerii tulburau linitea taberei cu strigtele
lor. Dac se rsculau...
Focurile de arhebuz sunar ca nite tunuri i ecoul lor se
auzi mult timp dup ce primul strjer czuse, gemnd, cu
mna la piept. Al doilea trase sabia, ntr-o ncercare stupid
de a se apra, n dreapta izbucnir iari nite flcri i nc
dou detunturi se auzir.
Omul nici nu-1 vzu pe cel care-1 ucisese. Glonul i
intrase prin ochiul stng i-i sfrmase creierul nainte de-a
avea mcar timp s strige.
Siluete ntunecate ieir din umbr i ptrunser n mna
luminat de tore; tore care fuseser att de utile pentru
intaii cu archebuze. Sbii sclipir cnd dou din siluete se
oprir o clip pentru a le da lovitura de moarte strjerilor ce
zceau pe jos.
Apoi se grbir nuntrul cortului. La lumina torelor
Rstem recunoscu doar pe unul din ei, pe Aga Ienicerilor; dar
i era clar c celelalte umbre cenuii erau oamenii lui. Se
slt n a i se ntoarse ctre unul din spahiii de lng el.
Se pare c avem o revolt.
Ai citit bine starea trupei, stpne, rspunse omul.
Da. E un mare noroc c nu m aflu n cort. ndrznesc
s-mi nchipui c n clipa asta salteaua mi este gurit de
cteva gloane de archebuz.
Spahiul ncuviin, nc uluit de ce vzuse.
Trebuie s ne ntoarcem la Istanbul i s-i raportm
sultanului ce s-a ntmplat aici. M tem c Mustafa nu mai
are rbdare s atepte tronul.
i ntoarse calul i se afund n noapte mpreun cu
escorta. Ocolir tabra i apoi se ndreptar spre apus.
Era trziu. Glbehar fusese sculat din somn de vestea
revoltei din tabra lui Rstem. Acum sttea tremurnd n
439

haina de hermin, ncercnd s se nclzeasc lng vasul cu

crbuni ncini. Dar fiorul spaimei nu-i prsea trupul.
Sirhane intr i execut un salut n faa ei. Arta buimac
de somn i prul i era nepieptnat. Caftanul mbrcat pe
fug era boit. Avea faa palid i tremura. Soul ei era ofier
n oastea lui Mustafa. Deja se crede vduv, gndi Glbehar.
i nchipuie c de asta am chemat-o.
Soul tu e n siguran, i spuse.
Umerii Sirhanei se relaxar, ntr-un gest de uurare.
Stpn...
Dar primejdie exist. Pentru toi. Sirhane o privi
nedumerit.
Trebuie s plecm din Amasya?
N-avem unde fugi.
Stpn?
Glbehar i strnse haina mai bine pe umeri.
n seara asta a fost o revolt n tabra imperial.
Ienicerii, au ncercat s-1 omoare pe Rstem Paa.
Stpnul nostru...
Mustafa n-a avut nici un amestec. Dac avea, nu era
nici o primejdie. Cnd Suleiman va afla, va da vina pe fiul
meu. Am nevoie de ajutorul tu, Sirhane.
Ajutorul meu, Stpn? Glbehar se uit la ea.
Dac Suleiman va veni mpotriva fiului meu, o va face
mpotriva noastr, a tuturor. Soul tu va fi executat,
proprietile i se vor confisca, iar tu vei fi exilat. i vei sfri
zilele ca o ceretoare. Asta vrei, Sirhane?
Sirhane i plec privirea.
Nu, Stpn.
Aa credeam i eu. Nici eu nu vreau ca viaa fiului meu
s fie ruinat din cauza orbirii unui om! l ii minte pe Kislar
Aghasi, nu?
Da, Stpn.
Vreau s te duci la Istanbul i s-1 caui. Ofer-i orice.
Orice! Glbehar se aplec spre ea. Vreau ca Hrrem s
moar. Dac el face asta pentru mine, fiul meu va ajunge
sultan, iar Abbas va avea orice i dorete. Convinge-1,
Sirhane! De dragul meu i al tu.
440

89
Topkapi Sarai
Suleiman sttea ghemuit pe tron de parc pieptul i s-ar fi
prbuit nuntru, iar umerii i brbia nu mai avea nici un
sprijin. Gura i era schimonosit ntr-un rnjet de
dezaprobare i dezgust. I privea pe Rstem fix, printre
sprncenele ncrunite, dar tot stufoase. Singura micare i
era freamtul nrilor n timp ce respira.
Rstem i fcu salutul i atept invitaia de a vorbi.
Ei bine? mormi Suleiman.
Probabil c-a aflat deja, gndi Rstem. Zvonurile bntuiau
coridoarele, dinainte de a ajunge eu.
i aduc veti care-mi ndurereaz inima, spuse.
Spune odat. De ce ai prsit oastea pentru a veni aici?
Stpne, am venit ncoace din team pentru viaa mea.
Cu toate c nu viaa mea e att de important, ci a ta.
Un geamt slab scp de pe buzele lui Suleiman. Prea s
vin din adncul lui i pluti n ncpere secunde lungi,
precum vuietul ce nsoete un cutremur.
Mustafa?
Nu tiu, Stpne. Ienicerii au venit la miezul nopii,
mi-au ucis strjerii i au intrat n cortul meu. Fusesem
prevenit i am reuit s scap.
Ci erau?
Prea muli ca s-i pot numra. Erau condui de Ag.
i Mustafa?
Cnd a venit n tabr, ienicerii l-au aclamat pn au
rguit. Vorbeau deschis c el le-ar putea conduce steagurile
pe cmpul de lupt, mai hotrt dect sultanul. Spuneau c
acum eti prea btrn pentru a mai fi n fruntea lor i c eu
sunt doar un vistiernic fr pricepere la rzboi.
I-ai artat scrisoarea?
A spus c nu rspunde dect n faa sultanului. i cum
eu nu sunt sultan, n-avea ce s-mi spun. A mai spus... c ar
trebui s-mi scriu ultimele scrisori ctre familie. Pentru c o
dat ce se va urca pe tron, capul meu va fi pe Ba'ab i
Sa'adet... Mi-a mai zis c nu pot informa corbii c nu vor mai
avea mult de ateptat.
441

 Astea au fost cuvintele lui?

Pe capul meu, Stpne, zise Rstem.
Ct de bine se cuibrete minciuna n mijlocul adevrului!
Strigtul de suferin l surprinse pe Rstem mai mult dect
orice izbucnire de violen. Sultanul i lsase capul pe spate
i plngea. Fcu un semn din mn, expediindu-1 pe vizir.
Rstem se conform bucuros. Fcu o temenea i iei cu
spatele, uimit i ncntat c minciunile lui prinseser att de
bine.
Lumina soarelui se reflecta pe cdelniele aurite ale
chiocului; grdina de var era plin de miresmele ierburilor,
fructelor i trandafirilor; tritul greierilor era aproape
hipnotic. Era att de bine cnd sttea aici, n braele lui
Hrrem i uita c iele viitorului se eseau ntre degetele sale.
Era dependent de Mustafa.
Fiecare Kanun pe care l decretaser, fiecare temelie zidit,
fiecare campanie n care luptase, toate fuseser fcute cu
gndul c ntr-o zi Mustafa va prelua flamura din mna sa,
consolidnd fiecare progres realizat de el. Rzvrtirea va
strica totul. Neamul Osmanlilor va reveni la btaie de snge
i barbarie care ptaser ascensiunea tatlui su, a
bunicului su, chiar i a lui Fatih.
Poate c ienicerii aveau dreptate, era prea btrn. Dar
povara era a lui pn la moarte, aceasta era legea otoman,
legea Sheri'at-ului i a-i permite lui Mustafa s-i uzurpe
tronul nsemna s dea fru liber vrsrii de snge otoman n
secolele ce aveau s vin.
Nu-i asculta, opti Hrrem. Fii mndru c ai un fiu ce
se bucur de atta admiraie i dragoste din partea ienicerilor. Tu eti tatl lui. Simul datoriei fa de tine l va opri
de la folosirea greit a puterii imense pe care o are.
Credeam c te temi de el, zise Suleiman.
M tem de Kanunul lui Fatih. Dar nu m tem de el ct
timp tu eti lng mine. Tu eti Suleiman, cel mai mare
dintre Sultani. Nimeni nu-i poate lua locul n faa poporului.
Nu poporul m contest. Ienicerii.
Auzir un vaier lung deasupra lor i privir n sus, prin
obloanele deschise ale chiocului. n fiecare primvar berzele
442

i construiau cuiburile din vreascuri, pe pietrele albe de la

streain kineretelor moscheilor i a cupolelor palatului. Dar
n aceast zi fierbinte de august, mii dintre ele se ridicaser
deasupra Istanbulului i porneau spre sud, n prima lor
recunoatere naintea migratiei. n mijlocul ariei verii era un
semn c iarna nu era chiar att de departe.
Trebuie s plec nspre rsrit sau mi pierd tronul,
spuse Suleiman.
Ce vrei s faci? opti Hrrem.
Nu tiu. Cine m-ar putea sftui acum?
Abu Sa'ad, poate? Suleiman reflect un timp
Poate, rspunse.
Abu Sa'ad ezu n tcere i l urmri pe Kislar Aghasi
devornd aproape toat tava de halva adus de paji. Era un
spectacol delicat: cu arttorul i degetul mare apuca o
bucic de halva, o introducea n gur, o mesteca, apoi
alegea alta. Avea pe chip o expresie de extaz pe care
sheyhulislamul o mai vzuse doar la dervii, cnd intrau n
trans. De fapt, mncatul putea fi o experien religioas
pentru unii oameni, accept el. Mai ales pentru cei cu pasiuni
nfrnate, lipsii de mijloacele de a i le elibera.
n sfrit, Abbas fu satisfcut i i spl gtlejul cu puin
erbet la ghea.
Am un mesaj de la Stpna Hrrem, spuse el apoi.
Allah s-o apere, murmur Abu Sa'ad.
ntr-adevr. Se pare c i-a gsit mngierea n
credin.
A fost, ntr-adevr, foarte silitoare la studiul Coranului.
Cum spui, rspunse Abbas. Acum se pare c vrea s-1
slveasc pe Allah ntr-un mod care s dureze mai mult dect
lutul nostru muritor i s apere credina de-a lungul
secolelor.
Allah i va surde.
ntr-adevr, ar dori s ofere o mare parte a averii sale
sub forma unui waqf pentru ca n ora s poat fi
construite i ntreinute mai multe moschei.
Abu Sa'ad i plec fruntea cu recunotin.
Generozitatea e pe msura unei asemenea doamne.
443

 Mi-a cerut s-i transmit c marea ta inspiraie a

convins-o s fac asta. A fost foarte mulumit de serviciul pe
care i l-ai fcut ei, conducnd-o ctre adevrata credin i
totodat sultanului, n momentele lui de suprare. Nu-i cere
dect s-i continui munca, cu aceeai rvn.
Trecur cteva momente pn cnd sheyhulislamul
nelese ce i se cerea. i mngie barba gnditor.
Necazurile din rsrit apas greu asupra Stpnului
Vieii, spuse el.
Fie ca necazurile s se rezolve, zise Abbas. Stpna
Hrrem spune c se roag zi i noapte lui Allah s-i ajute
sultanului n aceast nenorocire. Ea ar da orice pentru ca
Stpnul s scape de aceast apsare.
i voi da sultanului ndrumare pe ct pot, rspunse Abu
Sa'ad.
Cum spui, zise Abbas.
Dup ce el plec, sheyhulislamul i scoase mtniile i
ncepu s opteasc rugciuni de iertare i mulumire. Allah
e bun, Allah e mare. Dar pentru a-i purta nvturile nspre
popor, pentru a construi noi moschei pentru gloria lui, omul
trebuie uneori s-i aplece sufletul btaia vnturilor vremii.

444

90
Istanbul
Abbas ridic gluga mantiei i o privi pe Sirhane, ochiul
su exprimnd nencredere.
Am primit mesajul tu, zise el. Ce vrei de la mine?
Am nevoie de ajutorul tu, rspunse Sirhane.
Abbas oft. Exact de asta se temuse. Se pare c pot fi util
tuturor, numai mie nsumi nu.
Glbehar m-a trimis...
Am bnuit, spuse Abbas.
Privi n jurul odii tavanul aurit, ceramica nflorat pe
perei, umbra roz a moscheii Aya Sofia cznd peste prin
jaluzelele de lemn ce acopereau ferestrele.
Deci acesta e palatul lui Abdiil Sahine Paa.
E ofier n garda prinului motenitor, acum.
Aa am auzit. Averea i norocul i sporesc cu fiecare zi.
E vreun noroc s ii de casa unui om condamnat,
Abbas? Abbas scutur din cap.
Nu pot face nimic.
Glbehar a spus c poate s-i ofere orice. Orice.
Ea e generoas. n acest caz, mi ofer la loc brbia?
Abbas...
Stpna mea m mbrac n haine fine, m hrnete,
i-mi pltete toate cheltuielile. Graie puterii i influenei pe
care o am, am adunat avere mai presus de nchipuirea
oamenilor. i nu-mi ajut la nimic. Dac vrea s m atrag i
s m pun n pericol de moarte, s-mi ofere napoi, fie i
pentru o singur noapte, brbia, ca s pot nc o dat simi
cu adevrat atingerea unei femei!
Sirhane i ls privirea n jos. Sperase s evite cumva
asta, dar se hotrse deja ce va face. Abbas o refuza. Iar ea
tia c Glbehar avea dreptate. Dac soul ei murea n slujba
lui Mustafa, nici ei nu-i era rezervat mila. i va sfri zilele
n zdrene, nfometat i surghiunit, ca o paria.
Mai era totui un lucru, tia, pe care i-1 dorea Abbas.
Dar sultanul tie de Julia? spuse ea deodat.
Nu-i ridicase ochii, dar putea auzi inspiraia profund a
lui Abbas. Ura lui era, deodat, aproape o prezen fizica.
445

 Trf! uier el.

Va trebui s-i nchipuie c Glbehar tie i ea despre
asta, altfel m va ucide pe loc, gndi Sirhane. Pe faa lui nu
putea citi nimic.
Foarte curnd o femeie va muri. Poate Hrrem, poate
Julia. Tu hotrti.
Spuneai c o iubeti...
Toi ne iubim pe noi nine mai tare, Abbas.
Mi-au tiat brbia, dar nu i sufletul. Pentru prima
dat dup muli ani exist cineva pentru care mi pare ru.
M faci aproape s vomit.
Sirhane continu presiunea. Privi n ochiul rece ce nu
clipea deloc.
F-o, sau ea moare, Abbas. Scutete-m de discursurile
tale. Abbas o plmui cu putere. Apoi fcu semn pajilor s-1
ajute s se ridice. Iei ca o furtun. Sirhane rmase mngindu-i obrazul, urndu-se cum nu urase niciodat, nimic.

Topkapi Sarai
Am o problem la care am nevoie de ajutorul tu. n
Divan a aprut un caz care m-a lsat perplex. Am hotrt s
vin la tine pentru un sfat dat sub puterea legilor sfinte ale
Coranului.
Suleiman fcu o pauz ca s-i adune gndurile.
Un negustor de familie nalt a fost bolnav o vreme,
continu el. Pe cnd el era bolnav a ncredinat conducerea
afacerilor sale slujitorului su, n care avusese mereu
ncredere i cruia i acordase o leaf bun i o poziie pe
msur. Totui, dendat, ce el czu la pat, slujitorul l nel
la socoteli i unelti mpotriva familiei lui, ba chiar plnui s-i
ucid stpnul. Cnd negustorul se fcu bine, descoperi toate
acestea fr putin de tgad. Ce-ar trebui s fac
negustorul i ce sentin ar trebui pronunat legal, n
concordan cu Sheri'at-ul?
Abu Sa'ad nu clipi.
Coranul e foarte explicit n asemenea cazuri. Slujitorul
trebuie s moar.
Umerii lui Suleiman czur sfrii, ascuni de cutele
446

caftanului.
Dup o vreme se redresa i se scul n picioare. i fix
privirea asupra sheyhulislamului.
i dac numele slujitorului este Mustafa, prinul motenitor?
Moartea, spuse Abu Sa'ad.
Dou zile mai trziu Suleiman se slta n a nc o dat,
lng fntna din a Treia Curte i prsea Palatul mpreun
cu regimentele suitei, ctre rsrit. Trimisese deja porunci
ctre Aga de la Amasya sa vin cu trupele spre sud, pentru
marul spre Eezerum. De asemenea, trimisese un ceau cu
porunci pentru Baiazid, sa vin de la Manisa i s preia
comanda la Topkapi.
Suleiman tia c trebuia s se grbeasc, s-i afirme din
nou autoritatea n faa Agi. Dar mai nti trebuia s
vorbeasc i cu Selim.
Arta nfloritor, gndi Abbas. Nu arat att de tnr i
frumoas dect atunci cnd plnuiete o execuie. Asta o
ntinerete. Panglica lat i grea de catifea verde i era prins
cu ace, oblic, pe cap i purta un caftan de culoarea fisticului,
tivit cu hermin. l privea, jucndu-se cu o uvi din prul
auriu-rocat.
Deci, a sosit i ziua morii melc, gndi Abbas. Ei bine, am
amnat-o destul. Acum, c s-a hotrt, m simt ciudat de
liber, chiar cu inima uoar. E ncnttor c i tu eti att de
bine dispus. Mi-ar fi fost total neplcut s trebuiasc s-i
spintec inima mic i neagr, dac ai fi fost la fel de stul de
lume i via cum sunt eu.
Ai fcut ce i-am cerut? ntreb Hrrem.
Am vorbit cu muftiul, cum ai poruncit. A neles ce i se
cere.
Bunul, credinciosul meu Abbas.
Cum spui, stpn.
i care s fie rsplata ta?
Oh, iar vrei s m torturezi! gndi Abbas. Am sperat ca vei
face asta. Am avut douzeci i cinci de ani n care am fost
neputincios, n noaptea asta voi avea putere, n faa ta.
Cu ce rsplat ai vrea s m onorezi, stpn?
447

 S-i iau povara Haremului, poate? Abbas surse: ct

isteime diabolic!
Stpna mea e prea bun.
Poate c simise schimbarea din privirea lui, cci ochii i se
nsprir brusc.
Ari mulumit de tine, Abbas. Nu vrei s-mi
mprteti i mie motivul?
Abbas fcu un pas spre ea i duse mna spre pumnalul de
la bru. Degetele i se ncletar pe mnerul de filde. Hrrem
i cobor privirea i nelese ntr-o clip ce avea de gnd. Dar
strjerii negri din jurul ncperii erau prea departe i prea
adormii de rutina acestor ntlniri ca s-1 poat opri. Abbas
zmbea. Imediat ce ip, se hotr el, o voi face.
Dar Hrrem nu ip.
Ah. Abbas. Deci ai devenit n sfrit brbat, spuse ea.
Prea aproape... excitat.
Am ateptat asta atta timp, opti el.
i ce te-a oprit?
Abbas o privi. Ce m-a oprit? Rspunsul e simplu, gndi el.
Mi-e fric s mor. Mi-e fric de durere. Dumnezeu tie c am
avut parte de destula durere i nu din dragoste de via,
cci nu mai sunt ataat de nimic din viaa asta. Doar frica de
ce este dup. N-am putut-o tace pn acum. Dar acum o voi
face, pentru Julia.
Grzile nu observar nimic. Abbas nc mai sttea cu
mna la bru. Hrrem se relaxa, aproape lasciv, pe divan.
Nu-i e team? opti ea.
De data asta teama nu m va opri.
Nu pentru tine, Abbas. Nu i-e team pentru Julia?
Abbas i simi pumnul strngnd mnerul cald de filde.
F-o acum! strig ceva nuntrul lui. F-o acum! nainte ca
vrjitoarea s gseasc ceva cu care s-i slbeasc
hotrrea!
Julia, se auzi rostind.
Pentru cnd mor, exist o scrisoare n seiful meu, care
trebuie nmnat sultanului. Cred c va fi foarte descumpnit
s afle c Julia triete nc n Pera, unde este, probabil,
sursa celor mai multe zvonuri despre eecurile sultanului n
Harem.
448

Abbas simi c i se prbuete Palatul pe umeri. nghe.

Nu o putea ucide, nu se putea retrage. Era mort.
Atepta s-o aud chemnd clul s-1 ia. Ar trebui s m
omor acum, gndi. Cru-te de moartea pe care i-o va da
imaginaia vrjitoarei.
Hrrem rse.
A putea s jur c faa ta neagr a devenit palid!
Abbas se cltin pe picioare. O transpiraie uleioas i
acoperise pielea. Folosete-i pumnalul! Continua vocea. F-o
acum!
Gndeti c am s te pedepsesc, rosti Hrrem. El o
privi n fa. Avea ochii rotunjii de plcere.
Mai nainte m omor, spuse el.
Dragul meu Abbas, de ce s faci asta?
M-ai torturat pentru ultima oar! Ea se ddu mai
aproape.
Ia-i mna de pe acel instrument murdar. Crezi c vreau
s m rzbun fiindc te-ai gndit s m ucizi? Jumtate din
Istanbul m vrea moart! Cel puin tu ai demonstrat c,
orict de mult m-ai ur, nu-mi poi face ru. Asta te face cel
mai de ncredere i asculttor slujitor pe care l am. Niciodat
n-am crezut n loialitatea de dragul loialitii. E prea greu de
acceptat!
F-o, totui! strig vocea. F-o! Abbas se prbui n
genunchi.
Sunt slab, murmur.
Da, spuse Hrrem, rznd. Dar foarte folositor!

449

91
Konia
Oraul se nla singuratic ntr-o vast zon cerealier din
prfuita step a Anatoliei, fiind o Mecca a Osmanlilor, oraul
mnstirii ce adpostea oasele lui Cel'Allali Din Rumi,
fondatorul Ordinului Derviilor. Era de asemenea capitala
administrativ a Karamaniei, unde Selim i perfeciona
pregtirea n calitate de al doilea prin la succesiunea pe tron.
Aici sosi Suleiman cutnd o speran naintea confruntrii
cu prinul su motenitor.
Auzise zvonurile i oaptele din coridoarele de la Topkapi
i din bazare. Fiul cel mare al lui Hrrem era un beiv. Selim
Beivul, aa i se spunea. Scundul i nendemnaticul prin,
mereu ntrecut de fratele mai tnr la gerit i la tras cu arcul,
ajunsese un mscrici, un subiect de rs. n mod sigur nu
era o ameninare pentru tron, ca Mustafa. Dar nici nu
ntruchipa viitorul dorit de Suleiman pentru neamul
Osmanlilor.
Acum, privind chipul fiului su, buhit de butur,
capilarele sparte din obraji si semnnd cu o pnz de
pianjen purpurie, nchise ochii dezgustat i gndi: pot oare
s fac asta?
Atenia lui Selim era ndreptat asupra propriei diatribe.
Sigur c Mustafa m urte. N-am nici o ndoial c
primul lucru pe care l-ar face cnd ar urca pe tron ar fi s
trimit clul s m ucid. i poi imagina ce nseamn s
trieti cu spaima asta? N-am nici un prieten n lume, doar
pe tine, fr de tine n-ar fi nimeni care s m apere.
Te vaii ca un ran, gndi Suleiman. i stm aici n
palatul tu frumos, iar tu sorbi din erbet i te prefaci c e
nectar i i nchipui c nu vd cum i tremur mna cnd
ridici cupa.
Ai auzit calomniile ce se spun despre Mustafa?
Nu pun la ndoial nimic din ce se aude.
Sigur c nu, gndi Suleiman. Dar punctul tu de vedere e
greu de crezut ca obiectiv.
Voi rezolva asta la Aktepe. Dac ar fi s-1 dau pe
Mustafa pe mna clului, tu ai fi urmtorul care s duc
450

povara neamului Osmanlilor. Crezi c ai putea purta aa o

grea povar, Selim? ...
Selim i evit privirea, dar Suleiman simi adierea de
nerbdare dinspre fiul su.
Sunt fiul tu. M-am nscut pentru asta. Dar dac eu
urmez, de ce i-ai dat Saroukhanul lui Baiazid?
A fost nevoie s procedez astfel.
Dac e s fiu eu prinul motenitor, ar trebui s fiu la
Manisa.
Suleiman oft. Era ca un copil ncpnat...
nc nu e hotrt. Vorbim de viaa lui Mustafa, Selim.
Nu e un subiect pe care s-1 expediezi uor. Eu te ntreb
numai dac te simi n stare s duci povara. nc nu i-am
promis-o.
Selim deveni posomort.
Da, tat.
Suleiman abia putea crede c acesta era fiul su, care
purta numele rzboinicului dezlnuit ce fusese tatl tatlui
su. Da, hotr el, zvonurile erau adevrate. Acum vedea cu
ochii lui cum excesele degradaser trupul i spiritul lui Selim;
firea lui era prea mrunt. i, totui, era oare de mirare? Nici
el nu ajunsese un mcelar ca tatl su; atunci Selim de ce ar
fi trebuit s-i semene lui?
Sau poate c era greeala lui c i neglijase fiii; i dedicase
totul lui Mustafa, uitase c i Selim putea ajunge cndva la
un pas de flamur. Acum era prea trziu; Selim apucase pe
alt cale i l pierduse.
Toate speranele lui fuseser la Mustafa; i toate se
nruiser.
Ce vei face cu Mustafa? l ntreb Selim.
Nu tiu, rspunse Suleiman. Nu tiu.

Pera
Julia i stpnea cu greu nerbdarea. Privi de la fereastr
cum trsura opri n faa porii i cum o siluet nfofolit
cobor i intr n curte. Att de mult timp trecuse. Mult prea
mult. Minile i tremurau ca unei adolescente.
Hyacinth o conduse pe Sirhane nuntru, apoi iei. De
451

ndat ce se gsir singure, Julia i arunc braele pe dup

gtul el i o strnse pn cnd aceasta protest i se trase
deoparte s-i regseasc suflul.
Julia i smulse vlul de pe fa.
Scoate asta. Vreau s te vd, spuse ea. Sirhane lepd
mantia. Purta un caftan de mtase roz cu un al de satin
albastru, strlucitor. Julia o lu de mn i o conduse ctre
un divan.
Mi-a fost dor de tine, opti ea.
Tot mai sfidezi anii, Julia, spuse Sirhane.
Julia o privi. De-a putea spune i eu la fel, gndi ea. Ari
slbit i ostenit. Sub ochi ai cearcne vinete i n spatele
ochilor ai umbre. Ceva nu merge.
Eti bine? o ntreb ea.
Puin obosit de cltorie, att, zise Sirhane i i ls
capul pe umrul ei, s nu i se vad minciuna pe fa.
A trecut att de mult timp. Cnd a venit mesagerul, nu
mi-a venit s cred c eti, ntr-adevr, la Istanbul.
Sirhane prea agitat. Nu mai era femeia ncreztoare,
sofisticat, pe care o tia Julia. Deloc.
Spune-mi, zise Julia. Ce nouti ai, ce te-a adus aici?
Abdul m-a trimis de acolo. Au fost necazuri.
Necazuri? Julia o strnse de mn. Abdul e bine?
Da, dar... crede c e n primejdie. Sirhane i evit
privirea.
Lucrurile stau chiar att de ru?
N-ai auzit?
Numai zvonuri. Cum c Mustafa vrea s fac o alian
cu ahul Tamasp.
Asta e mna lui Rstem. Dar e mult mai ru. Ienicerii
au ncercat s-1 omoare pe vizir, n tabra de pe Fluviul
Verde. i el a dat vina pe Mustafa.
E adevrat?
Sigur c nu... Dar ce putem face? Soul meu e n slujba
prinului. Dac va fi rzboi...
Julia ncerc s-o mngie, dar Sirhane se feri.
E-n regul. N-ar trebui s m ngrijorez din atta.
Rzboi? Julia se uit la ea. Putem tace ceva? Ludovici
are influen la Poart, poate c...
452

 Nu, nu putei face nimic, rspunse Sirhane repede.

Dac ai nevoie s te ascunzi...
S m ascund de sultan? Cnd el stpnete jumtate
din lume?
Sirhane ridic privirea i deodat se arunc la pieptul
Juliei i ncepu s plng.
mi pare ru.
i pare ru? De ce?
Dar Sirhane plngea fr a spune nimic. Julia i simi
tremurul corpului i umezeala lacrimilor. Prea c n-are s se
opreasc dect peste multe ceasuri.
Deodat Sirhane se retrase.
Niciodat nu i-a face ru, zise ea.
Nu neleg... ce tot spui? Sirhane o mngie pe obraz.
ine minte doar. Niciodat nu-i voi face ru.
tiu asta. Dar tot nu neleg. Mai este ceva. Ce este? Ce
s-a ntmplat?
Sirhane scutur din cap.
ine-m n brae. O s-i spun alt dat. Nu acum ...
Dar Sirhane nu-i spuse despre ce era vorba. n loc de asta,
merser mpreun la hammam. Julia i mas umerii simind
ncordarea muchilor pe care nu-i putu relaxa.
Eti att de ncordat, opti ea.
Sigur c sunt. Chiar te mir?
Julia nu-i rspunse, ocat de brutalitatea replicii. Mai
turn nite ulei de lemn de santal pe umerii Sirhanei,
continund s-i maseze.
Ce face Ludovici? o ntreb Sirhane.
Prosper.
E un so atent?
Da. Da, cred c este. Abdul se poart tot frumos?
Are nc o soie acum. O armeanc. Are optsprezece ani
i e foarte frumoas. Abia a venit anul trecut.
Julia nu tiu ce s spun...
Mai vine totui la mine; o dat pe sptmn. Dar sigur
c-i petrece majoritatea nopilor cu ea. i-mi lipsete. ie i
lipsete Ludovici, cnd e plecat departe?
Mie mi lipseti tu, spuse Julia.
453

Poate c ar trebui s nvei s-1 iubeti mai mult.

Sirhane se rsuci. Ai dreptate, sunt prea ncordat. Las-m
pe mine.
Julia simi atingerea puternic a Sirhanei, dar masajul ei
era distant, rezervat, ca al unei gedigli. n cele din urm Julia
i lu mna i i-o conduse ctre snii si, dar Sirhane i-o
retrase i opti:
Nu nc.
n loc de asta se lungi n ap i sporovi mult timp, ca
orice concubin prostu la baie, nimicuri despre viaa cetii
Amasya i amintiri neeseniale despre viaa lor n Haremul de
pe Promontoriul Seraglio. Intimitatea de altdat nu mai
exista. Deodat erau nite strine i Julia nu nelegea cine i
de ce pusese aceast barier ntre ele.
n cele din urm nu mai avur ce-i spune i Sirhane zise
c trebuia s plece.
Pe cnd pleca, Julia o apuc de bra.
Tot nu mi-ai spus adevratul motiv al venirii tale la
Istanbul, zise ea.
Data viitoare, rspunse Sirhane i i puse mantia.
Va mai fi o dat viitoare, Sirhane?
Voi trimite un mesaj.
O srut uor pe buze, apoi i puse vlul la loc.
La revedere, Julia, zise ea i n glasul el era o hotrre
nspimnttoare.

Anatolia
Sule iman i regsi armata pe cmpia de la Aktepe.
Ienicerii erau tcui pe cnd trecea printre ei, cu privirile
fie ntr-o parte, fie plini de un respect umil. i nfipse steagul
ct apte lungimi de cal n faa cortului imperial i i chem
ceauul, l trimise la Amasya cu un document purtnd
pecetea imperial, care reclama prezena urgent a lui
Mustafa.
Apoi atept.

454

Amasya
Pentru numele lui Allah, nu te duce!
Mustafa mngie mna mamei sale. Ea i-o retrase jignit
de nuana gestului, dar el continu s zmbeasc.
Sultanul poruncete. Dac refuz voi fi acuzat de necredin.
Iar dac te duci, te va acuza oricum i atunci cine o sa
te apere?
Deja se optete mpotriva mea la Palat. E un prilej bun
de a le rspunde la minciuni.
Dac voia rspunsurile tale, de ce n-a venit aici? De ce
s-a dus la Konia?
Poate c se teme s vin aici.
Glbehar se ridic i se ntoarse cu spatele ca s-i
ascund lacrimile de suferin ce-i umplur ochii.
Pot sa te acuze de ce vor dori! Nu poi dovedi nimic!
Mustafa se ntreb dac s-i povesteasc despre scrisoare i
despre discuia cu Rstem, Hotr c nu.
Ienicerii deja m aclam ca pe conductorul lor. Unde
a putea fi mai n siguran dect printre ei?
Aici! Vei fi mai n siguran aici n cetatea ta departe de
Suleiman i de Rstem!
Mai mult dect orice, trebuie s-mi ascult tatl. M-a
chemat. M voi duce!
i dac gdele e prin preajm?
El mi-a dat viaa. E dreptul lui s mi-o i ia.
Glbehar se ntoarse spre el, cu ochii strlucind de ur i
spaim.
Nu! El n-are nici un drept! Eu i-am dat via! Ai supt la
pieptul meu i te-am crescut de cnd erai un sugar! El n-are
nici un drept s mi te ia!
Deodat Glbehar simi ca o lovitur n stomac. Se aplec,
gemnd i cutnd s trag aer n plmni. Mustafa se
repezi, o lu n brae i o duse pe divan.
Sttu lng ea mult vreme. Apoi opti:
Trebuie s plec.
Ia tronul. Ai ateptat destul. Doar o vorb dac spui i
ienicerii se vor ridica pentru tine. Nu e nevoie de vrsare de
455

snge.
Propriul tu bunic 1-a ndeprtat de pe tron pe Baiazid
surghiunindu-1. Legea ngduie.
E mpotriva legilor cerului. Suleiman m-a nvat asta.
Sigur c i-a spus astfel!
Nu pot. E imposibil. Mai degrab mor dect s-mi
dezonorez numele n faa lumii i s-mi ptez sufletul n faa
lui Allah.
Nimic n-avea s-1 clinteasc, Glbehar tia. Obrznictura nvinsese. i-o imagina n clipa asta, tolnit pe divan,
cu capul pe spate, rznd. Viaa era att de simpl cnd nu
credeai n nimic dect n tine.
Onoarea mea valoreaz mai mult dect orice imperiu pe
care mi l-ar putea da viaa. Ce fel de conductor a putea fi
dac mi-a vinde sufletul pentru a ajunge acolo.
Eti nebun, opti Glbehar.
tii c nu e adevrat, surse Mustafa. Dac a face
altfel ai fi acoperit de ruine. i eu la fel.
O lai s ctige att de uor, murmur Glbehar. Dar
Mustafa nu o auzi.
Oricum, adug el, dac nu m duc, nseamn c mi
recunosc vina. Nu-mi va face nici un ru, mam, mi-a dat
cuvntul su. E un om de onoare, ca i mine.
Nu, gndi ea. El e un om al datoriei. Poate c ie i pare
acelai lucru, dar sunt metale diferite.
Voi pleca n zori, spuse el.
Mergi ntru Allah, opti Glbehar, i l ls s-i srute
mna i s plece.
Cnd rmase singur lacrimile i secar; se duse la
fereastr i privi stelele, neajutorat i roas de mnie.

Aktepe
Fumul de lemn verde de brad se nla spre cer.
Tabra era cufundat n tcere. Cisterne de ap scriau
printre corturi, oi i capre se nvrteau prin praful de lng
cortul mcelarilor. Un grup de ieniceri n tunici albastre
jucau zaruri n jurul unui vas de aram cu crbuni,
ncercnd s se apere de rcoarea serii.
456

Cnd l zrir pe Mustafa srir n picioare i se mbulzir

n jurul lui, cum fcuser i la Amasya. Vestea se rspndi
repede n tabr; prinul venise s-i conduc mpotriva
perilor! Unii chiar strigar numele lui i cuvntul Padiah",
i strigtele lor ajunser la cortul n care Suleiman edea pe
tron, consultndu-se cu Rstem.
Amndoi tcur i ascultar glasurile, i Rstem
vzu trsturile sultanului nsprindu-se. Padiah! mprat!
Se apropie stafia tatlui meu, murmur Suleiman.
Urletele continuara mult vreme, mult dup ce Mustafa i
ridicase cortul lng cel al lui Suleiman, ateptnd s fie
chemat i s i se rosteasc acuzele.
Dar n acea noapte acuzatorii vorbir n favoarea lui.
Stafia lui Selim cel Groaznic apruse la picioarele patului lui
Suleiman; l privea cu minile ntinse spre el, i n mini
inea capul propriului su tat.
Bunicule, opti Suleiman n somn, trebuia s-1 fi
omort. Ai fost prea slab.
Se gndi la Qehangir i la Mihrimah i tiu ce avea s
fac.

457

93
Zorii
Toat dup-amiaza i seara precedent Mustafa primise n
cortul su salutul vizirilor i paalelor, dar acum tabra era
din nou tcut. Muezinul chema credincioii la rugciune;
mii de turbane aliniate n iruri desenau adevrate garduri vii
de mtase pn la orizontul mov.
Cnd Mustafa i termin ruga ctre Allah, ncepu s se
pregteasc. Se mbrc n ntregime n alb, ca semn de
inocen, i i puse scrisorile de adio n sn, cum fcea orice
turc atunci cnd nfrunta primejdia.
ncalec pe armsarul arab i se pregti s strbat cei
civa iarzi care i despreau cortul de cel al tatlui su. Aga
i Sahine, garda sa, nclecar alturi.
Mustafa simi cum fiecare ochi de pe marea cmpie l
privea, ateptnd. Toat lumea tia ce avea s se ntmple, de
ce fusese chemat Mustafa. Se vor mpca sau Mustafa va
lansa o provocare la adresa tatlui su? Ienicerii i vedeau
de ndatoriri dar nu la ele le era gndul. Unii se pregteau s
aclame noul sultan nainte de asfinit.
La intrarea n pavilionul lui Suleiman, Mustafa descleca,
i scoase pumnalul de la bru i i-l ddu lui Abdul Sahine.
Merse nenarmat s-i ntlneasc tatl.
Pavilionul era enorm, mprit n sectoare de perei imeni
de mtase aurie, unduitoare. Intrarea era acoperit cu
covoare rubinii i albastre, i pe lng fiecare perete erau
divane mbrcate n brocart. O msua de argint se gsea n
mijloc.
Tat?
Mustafa pi prin holul de la intrare pn n camera de
audiene. Cortul se mica n btaia vntului, zbrnind i
legnndu-se.
Un clu negru iei din umbra unui col. Apoi altul.
Mustafa se ntoarse. nc trei n spate, aprui de dup
perdeaua de la intrare. Unul din ei avea un la de mtase.
Clii avansar spre el, cu pai mari, msurai, cu braele
atrnnd grele pe lng trup. Mustafa i ddu seama c de
458

fapt se ateptase la asta. Dar nu simea team, doar mnie.

Pi spre mijlocul ncperii.
Tat ascult-m, mai nti. Las-m s rspund
acuzaiilor! Nu e drept!
Nu aa l nvase tatl su. Nu era nici o onoare n ce
fcea acum.
Auzi scrnet de oel, urmat de strigtele unui om rnit.
nelese c Aga i Abdul Sahine fuseser atacai. De-ar putea
trece de cli, la loc deschis, strjerii n-ar avea ce-i face. Un
prin putea fi executat doar cu laul de mtase. Dac ajungea
la ieniceri era n siguran.
Dar nu voia asta. Voia s-i vorbeasc tatlui su.
Tat, ascult-m!
Unul din cli ncerc s arunce laul pe dup gt, dar
Mustafa se feri. Apoi se npusti n primul negru trntindu-1
cu uurin, la pmnt. Un altul se repezi la el, dar evit, i
acesta ajunse, din elan peste msua de argint, rsturnnd-o.
Tat! Nu te-am trdat niciodat! Tu de ce m trdezi
acum? Vino i vorbete-mi!
Cnd o s-1 lichidai o dat pe ticlosul pe care vi l-am
dat? auzi glasul lui Suleiman, amortizat de pereii de mtase.
Terminai o dat cu trdtorul din cauza cruia n-am putut
nchide un ochi n aceti zece ani!
Dar surdomuii nu-1 puteau auzi. Mustafa era singurul
auditoriu.
Cheam-i clii! i ptezi onoarea mai mult dect m
nenoroceti pe mine!
Terminai odat! auzi geamtul lui Suleiman.
Tat, te rog!
Suleiman i puse minile peste urechi i nchise ochii
dorind ca totul s se fi ncheiat. Nu, nu, nu! Nu exist scuze
pentru trdare! Dovezile mpotriva lui Mustafa erau clare.
Degeaba ncerca s-1 nduplece cu vorbe frumoase el
vzuse i auzise destul. Va termina cu stafia lui Selim cel
Groaznic odat pentru totdeauna.
Dac-1 lsa pe Mustafa s vorbeasc acesta l-ar fi
nmuiat. I-ar fi strnit slbiciunea, i apoi ienicerii l-ar fi
ndeprtat cum fcuser cu bunicul su.
Oh, Mustafa, toate speranele mele erau n tine!
459

Tu erai primul meu fiu, era sperana tinereii mele. Se

gndi la fiii care-i rmneau. Qehangir, schilodul erudit,
Selim beivul.
Trebuia s fie Baiazid. Nu mai rmsese dect Baiazid,
acum.
Oh, Doamne, ajut-m! Niciodat nu crezuse c va fi att
de dureros. Nu-i imaginase c agonia se va resimi n el
astfel, ca un cuit sfiindu-i stomacul, provocndu-i durerea
asta.
Nu, nu, nu!
Trase cortina la o parte.
NU! Prea trziu.
Mustafa zcea la picioarele sale, pe covor, cu ochii ieii
din orbite, cu laul afundat adnc, n gt. Sngele izvora de
pe lng colierul subire, purpuriu.
Suleiman le fcu semn surdomuilor.
nvelii-1 n covor i aruncai-1 afar din cort.
Se prbui pe un tron de baga i atept. Un murmur
moale ca oftatul vntului se rspndi n tabr. Apoi crescu
pn ajunse un vaiet de disperare, pe msur ce ienicerii se
apropiau de cort ca s-i plng favoritul. Auzul durerii lor l
convinse pe Suleiman c avusese dreptate. Allah fie slvit,
pentru c el aproape c fusese gata s renune! Acum era
fcut. Slbise puterea ienicerilor i salvase casa Osmanlilor
de un tiran. Voia s plng pentru Mustafa, dar descoperi c
nu poate. De fapt, descoperi c nu mai simea absolut nimic.

460

94
D-ne capul lui Rstem sau venim noi s-1 lum!
Ciudat cum nici n clipa asta nu art pic de spaima,
gndi Suleiman. Prin venele lui trebuie s curg ghea.
Chiar i acum calculeaz variante i e convins c l voi salva.
Ienicerii scurm n jurul cortului meu, rvnindu-i sngele, ca
o hait de lupi nfometai, iar el arat de parc ar fi protejat
de ziduri groase de trei picioare, nu doar de cteva panglici de
mtase aurie.
Ei dau vina pe tine, spuse Suleiman.
Stpne, Mustafa i-a fcut-o singur.
Tumultul din afara cortului cretea mereu. Erau mii, n
frunte cu Aga, roind n faa intrrii, cu sbiile scoase,
scheunnd dup sacrificiul ce i-ar fi potolit: Rstem. Tot ce-i
oprea erau doi strjeri i sanctitatea casei Osmanlilor. Nici
unul n-ar fi ndrznit s treac neinvitat pragul pavilionului.
i totui, dac unul singur nclca autoritatea sngelui
mprtesc, l-ar fi urmat toi. Pavilionul ar fi fost distrus, ca
un castel de nisip n faa mareei furioase. Dei tia asta,
Suleiman era i el calm, de parc nici o fric lumeasc nu-1
mai putea ajunge.
Ienicerii vor un ap ispitor, i spuse el lui Rstem. i
cum nu ndrznesc s atace un Osmanlu s-au ndreptat
spre tine.
Pentru prima dat, Suleiman observ nesigurana n ochii
fici, cenuii ai lui Rstem. A putea s-o fac i pe asta, cuget
Suleiman i se minun de propriile gnduri. Am fcut cel mai
ru lucru care se poate imagina; acum a putea face orice.
Ai trimis un ceau la Amasya, Stpne?
Suleiman era impresionat. Chiar i acum, n faa morii,
mintea lui Rstem se ntorsese la consideraii practice.
Da, soia i fiii lui nu-1 vor lsa mult timp singur n
Paradis.
Atunci n-avem de ce ne mai teme din partea lui.
Nu din partea lui Mustafa.
Suleiman aproape striga acum, ca s se poat face auzit
peste vociferrile soldailor de afar.
Nu i-e fric de ieniceri, Rstem?
461

 Ei vor face ce le porunceti tu.

Dar erau gata s-1 pun pe Mustafa pe tron, acum o
or.
El e mort. Ienicerii sunt asemeni cinilor. Le trebuie un
stpn.
Dar le trebuie i carne crud.
Suleiman se ridic ncet de pe tron i merse spre cortina
de mtase, care parc mai pstra nc atingerea lui Mustafa.
Travers anticamera i trase la o parte cortina, privind marea
de ochi i guri ce strigau i chemau n jurul pavilionului.
Deodat, toi tcur.
Suleiman i privi i vzu ura de pe chipuri neascuns;
simi i durerea ascuit din propria inim. Dac ar fi putut
le-ar fi pus tuturor capetele pe Ba'ah i Hmayun. Acetia
erau motivul morii lui Mustafa. Ei ridicaser Imperiul;
neinui n fru, acum l-ar fi distrus.
Aga rupse tcerea ncordat.
l vrem pe Rstem.
Rstem va fi nlocuit. Sigiliul de aur al marelui vizir va
trece la Ahmed, al doilea vizir. Dar Rstem nu va pi nimic.
Ni 1-a luat pe Mustafa!
Eu vi l-am luat pe Mustafa.
Aga l privi cu ochii scnteind de ur. Dar nu replic.
Orice ar fi rspuns, l-ar fi costat gtul.
Mergem asupra sufavizilor, spuse Suleiman, s-1
pedepsim pe ereticul Tamasp. Vei avea prad i femei. Dac
oamenii ti vor snge, s fie al perilor.
I vrem pe Rstem, spuse Aga, ncpnat.
Dac l vrei pe el, trebuie s m ucidei nti pe mine,
spuse Suleiman i i trase iataganul din teaca de la bru.
Urmri cum, unul cte unul, ienicerii se ntoarser i se
ndeprtar. Dur minute lungi, cci erau mii, dar Suleiman
nu se mic i n cele din urm rmase singur cu Aga.
Btrnul general i ntoarse i el spatele i plec.
Gata, cuget Suleiman. Viitorul i aparine acum lui
Baiazid.

462

Amasya
Misiva era scris cu cerneal alb pe hrtie neagr.
Glbehar n-avu nevoie s-o citeasc. tiuse nc de cnd
ceauul sultanului desclecase n curte. Nu, tiuse nc mai
dinainte. Soarta lui Mustafa fusese pecetluit n clipa n care
ieise pe porile cetii.
Refuz s primeasc scrisoarea. l scuip n fa pe ceau,
blestemndu-1 pe el i pe fiii lui pentru vecie i ncerc s-i
zgrie faa cu unghiile. Slugile o reinur, iar omul se retrase,
alb la fa, cu minile tremurnde avnd nc n urechi
urletele de jale ale cadnei

Istanbul
Sirhane tiu c Mustafa i soia lui erau mori din clipa n
care l vzu. Era un sudanez negru, masiv, castrat i surdomut. Nu putea vorbi i n-auzea. Dar ei nu-i ajuta cu nimic.
Oricum, orice sentimente ar fi putut avea vreodat negrul
acesta i fuseser arse de durere i mutilare i de disciplina
slbatic.
Gura lui fr limb scoase un sunet ciudat. n mn inea
laul de mtase, iar ochii lui o fixau intens. Ea tiu cine era:
clul lui Kislar Aghasi.
Sirhane se ddu napoi, instinctiv, dei tia c nu era nici
o scpare. Negrul nu va pleca dect dup moartea ei,
ducndu-i capul n punga de piele ce-i atrna la bru exact
pentru aa ceva.
Acum c Mustafa e mort, Abbas se simte n siguran,
zise ea ctre clu. Crede c tot mai sunt o ameninare
pentru Julia. Simi cum lacrimile i se scurgeau pe fa. N-a
fi fcut-o niciodat. N-a fi trdat-o niciodat, opti ea ctre
surdomut. Era o cacealma. Nu i-a fi fcut ru niciodat.
Niciodat. Aa, ea nu va afla niciodat asta. Nu-mi pare ru
c mor, dar nu vreau ca ea s m urasc.
nchise ochii i ls braele s-i cad pe lng corp. Nu se
va lupta. Oricum n-avea scpare.
Julia, niciodat...
Clul i puse laul n gt, tindu-i venele. O ridic iar
463

efort de la podea, ncordndu-i muchii, i o strangula

repede i eficient.

464

95
Pera
Julia ncuie ua i rmase n dormitor timp de trei zile.
Uneori seara Ludovici o auzea prin u plngnd. Ciocni la
u, o strig, dar ea nu-i rspunse. Trebui s ia masa singur
n ncperea imens, clinchetul vaselor de porelan clincnind
a pustiu n sufrageria boltit. Se uit spre scaunul gol, apoi
i alung bnuielile din minte i refuz s-1 mai priveasc.
n dimineaa a patra, cnd Julia apru n sfrit, chipul el
avea culoarea bumbacului i n jurul ochilor avea cearcne
negre. Expresia i era absent.
El se ridic i o urmri prbuindu-se aproape n scaunul
de abanos din captul mesei.
Te simi bine ?
Ea nu rspunse imediat. n cele din urm, murmur:
M iubeti, Ludovici?
tii bine c da.
Atunci afl cine a poruncit asta.
La ce bun?
Afl numai.
Ceea ce-mi ceri e imposibil.
Abbas va afla. Abbas tie.
i dac e sultanul?
Doar afl asta pentru mine. Te rog.
El se simi furios i neajutorat. O s caute rzbunare chiar
i nuntrul Curii? Imposibil. Ce spera de fapt s realizeze?
n Imperiu execuiile erau frecvente. Sosirea ceauului morii
era ca soarta, nu putea fii prorocit sau mpiedicat. Era
acceptat ca orice alt nenorocire natural, ca focul sau
cutremurele.
Oft.
Voi afla, spuse el, n cele din urm.
Da, l va ntreba pe Abbas. i apoi va hotr dac i va
spune sau nu Juliei.
n definitiv, Sirhane fusese doar o prieten. Julia inuse
deja mai mult doliu dect se cdea. Se purtase de parc-i
pierduse soul.
Ridicol, gndi el i alung repede ideea din minte.
465

Galata
Abbas scutur din cap.
Ea nu mai poate face nimic, Ludovici.
Trebuie s tiu, Abbas. Mi-am dat cuvntul.
Abbas alese o bucat de halva de pe platoul din faa lor i
o mestec gnditor.
i-ai mai dat cuvntul i l-ai clcat. De ce nu faci la fel,
iari?
Ochii lui Ludovici sclipir brusc, cu mnie vinovat. Dar
nu spuse nimic. Ce era de spus?
Mi-ai promis cndva c o trimii departe de Istanbul.
O iubesc zise Ludovici, moale.
Atunci eti i nebun, nu numai mincinos.
Ludovici sri n picioare. Sttea acum n faa lui Abbas, cu
pumnii strni.
Dac oricine altul mi-ar fi spus aa ceva...
Prin ce-ai fcut mi-ai pus viaa n pericol de
nenumrate ori n aceti ani. i acum eti furios pentru c io spun n fa. Ai crezut c e un fleac, Ludovici? Ai crezut c
a putea uita vreodat?
Alese nc o bucat de halva.
Dragostea a fcut un nebun i din tine, odat.
Nu, a fcut din mine un eunuc. Dar nu i un mincinos.
Privi n sus spre Ludovici. Dac vrei s pleci sau s m ataci,
f-o. Dac nu, stai jos. Ne cunoatem de prea mult timp ca s
jucm asemenea scene.
Nu voi renuna la ea, uier Ludovici.
Nu trebuie s renuni la nimic.
Ce tot spui?
Stai jos.
Ludovici se aez, cu tot trupul ncordat ca un lan de
clu. Un sim ascuns i spunea c n-ar trebui s stea. Abbas
devenise un monstru. Ce lad plin de erpi va mai deschide
acum?
Cum arat Julia, acum?
Adun anii cu graie, rspunse Ludovici.
E nc frumoas?
Nu mai are aisprezece ani, Abbas. n prul ei este
466

puin argint. Dar e la fel de subire ca atunci cnd ai vzut-o

prima oar, la Veneia. Da, e nc frumoas.
Eu am cules fructul. Dar tu ai fost cel care 1-a gustat.
tii ct de mult te-am urt pentru asta?
Am bnuit ntotdeauna.
Abbas nclin capul pentru un moment, iar Ludovici simi
mpunstura obinuit a milei. Dar cnd se ndrept, Abbas
i alungase durerea. Faa i era mpietrit.
M ntrebi daca a putea afla cine a trimis clul la
Sirhane. Nu e nevoie. tiu deja.
A fost sultanul sau vrjitoarea lui?
Nici marele Stpn i nici Doamna lui. Eu am fost.
Ludovici se holb la el.
Voia s o trdeze pe Julia fa de Stpnul Vieii,
spunnd c ea lanseaz zvonurile din comunitatea voastr.
Suleiman nu este omul care s ierte sau s uite uor, dup
cum tii. Am fcut ce-ai fi fcut i tu ca s-o aperi pe Julia.
Ludovici oft uor.
Oh, Abbas.
Poi s-i spui asta sau nu, cum crezi.
Sirhane i-a fost singura prieten adevrat, i va veni
greu, Abbas.
I-a fost mai mult dect prieten Ludovici. N-ai bnuit
niciodat?
Ce s bnuiesc?
Erau amante, Ludovici. Se iubeau. Fuseser amante n
Harem i au continuat i dup aceea.
Ludovici nchise ochii. Ei bine, desigur. Desigur, n toi
aceti ani crezuse c Abbas sttea ntre el i Julia. Ce conta?
Fusese de mult de acord cu compromisul. Puin era mai bine
dect nimic. Ea nu se prefcuse niciodat c-1 iubete. E
doar mndria ta cea care doare acum, i spuse el. Doar
mndria ta.
tiai asta? zise Abbas.
Da tiam, mini Ludovici.
Dar n sinea lui ar fi vrut s-o ucid.

467

Lng Tabriz
Ceauul i opri calul n faa cortului de mtase strjuit de
steagul ct apte lungimi de cal, pavilionul lui Suleiman.
Clrise zi i noapte de la Istanbul. Sri de pe cal i arunc
frul unui strjer. Fu introdus n ncperea sultanului i se
prostern cu faa la pmnt.
Mesajul adus fu nmnat lui Rstem, care l citi cu voce
tare Stpnului Vieii. Qehangir fusese gsit mort la Topkapi
Sarai. Se spnzurase.
Suleiman i ls capul pe spate i scoase un strigt de
durere care se auzi n toat tabra i rsun n munii din
jur, fcnd s treac fiori prin ira spinrii celor mai ncercai
ieniceri.
Un strigt de durere i doliu pentru viitorul neamului
Osmanlilor.

Pera
edeau mpreun n penumbra crescnd; renegatul, n
veminte de mtase, i sclava, n tunic neagr. Privir
soarele pn cnd acesta trecu. De partea cealalt a
pmntului i lumea deveni cenuie. Lumini sclipeau n jurul
portului, iar catargele galioanelor turceti i ale caravelelor
greceti se desenau pe apele vlurite ale Cornului, ca nite
oase nind din noroi. i tot nu se micar.
Nu cred o vorb, spuse Julia n cele din urma. Nu vrea
s-mi spun adevrul, ca s m protejeze.
Eu doar am repetat ce-am auzit, rspunse Ludovici.
Julia scutur din cap.
Sirhane nu m-ar fi pus niciodat n primejdie. Ludovici
nu spuse nimic.
Nu cred o vorb, repet Julia. Nici o iot.
Trebuie c ai iubit-o foarte mult, zise Ludovici.
Julia se ntoarse ctre el, ncercnd s-i descifreze
expresia n ntuneric. tia? Da, probabil c tia. Durerea i se
citea pe chip. Nu voise niciodat s-1 rneasc astfel. Cum
putuse oare Sirhane?
Poate c ar trebui s nvei s-l iubeti mai mult.
468

Dar acum nu se mai putea face nimic. Rnise prea adnc.

Durerea era prea mare.
Abbas a minit, zise ea.
Dar n adncul inimii tia c era adevrat i inima i
sngera.

469

470

PARTEA A NOUA
MOARTEA UNEI PRIVIGHETORI

471

472

96
Topkapi Sarai, 1558
Prin graia Preaneleptului fie-i puterile slvite n veci!
i prin minunile sacre ale lui Mahomed, Allah s te aib n
paza lui. Ctre tine, Sultan al Sultanilor, Stpn al Stpnilor,
Umbr a lui Allah pe Pmnt, Stpn al Mrii Negre, al
Rumeliei, al Anatoliei, al Karamanmiei, al Pmnturilor de la
Rum i Diabekir, al Kurdistanului, al Azerbaidjanului, al
Persiei, al Damascului, al cetilor Aleppo, Cairo, Meca, Medina
i Ierusalim, al ntregii Arabii i Yemenului i al multor alte
pmnturi pe care nobilii mei strmoi i glorioii mei naintai
fie ca Allah s le lumineze mormintele! le-au cucerit prin
puterea armelor i care acum sunt strjuite de sabia ta
nflcrat i de tiul ei victorios, Sultan Suleiman Kahn, fiu
al Sultanului Selim Kahn, Tat,
Prin felurite ntiinri verbale i scrise am apelat la
Stpnul meu ca s intervin mpotriva celor care s-au apucat
s rspndeasc tot felul de calomnii la adresa mea. Allah tie
c eu n-am dorit niciodat favoruri pentru mine, spre deosebire
de alii care caut popularitate printre preoi i soldai pentru a
se ridica mpotriva binecuvntatului nostru tat. Sunt lipsit de
putere fa de uneltirile lor, eu, care nu am vrut niciodat dect
s te slujesc! Tot ce am este dragostea ta i a graioasei mele
mame. Soarta mea este n minile tale. Pentru c nu ncerc s
ademenesc ienicerii i nu m fudulesc pe cal, sunt la cheremul
celor care comploteaz mpotriva mea. Eu tiu c nu voi putea
depi niciodat lumina pe care tu ai aruncat-o peste ntreaga
lume.
Sunt tare ngrijorat pentru sigurana ta, Stpne. Zilnic
primesc rapoarte cum c propriul meu frate a fost vzut la
Poart, deghizat, vorbind cu ienicerii n barcile acestea i
mprtiind smna rzvrtirii. M rog lui Allah ca aceste
rapoarte s nu fie adevrate, pentru c nu pot avea odihn
tiind c mritul meu Stpn este n primejdie...
Suleiman, azvrli scrisoarea deoparte i gemu disperat.
Arta btrn i drmat pe tronul de aur, ghemuit ntre cei
doi lei sculptai, de parc ar fi fost prada, i nu stpnul lor.
Rstem atepta tcut, fr expresie.
473

 Cerete ca o femeie! zise Suleiman.

Se teme de Baiazid.
Aa i trebuie. Baiazid e un leu. Un adevrat brbat.
Cum spui, Stpne.
i ce-i spun iscoadele tale despre Selim? Continu s
bea prea mult vin?
i petrece prea mult timpul la mas sau la vntoare.
Suleiman fcu un gest iritat cu minile.
i vrea ca eu s-1 apr de Baiazid!
Cnd va sosi timpul, Stpne, Baiazid i va lua tronul.
Cnd eu voi fi mort, Allah va fi judectorul.
Suleiman nchise ochii. Sperase s poat opri cumva irul
vrsrilor de snge din neamul otoman, dar executndu-1 pe
Mustafa nu fcuse dect s continue tradiia.
Un dervi spusese: ce a fost, va fi. Tatl lui ucisese pentru
tron. Se prea c i fiii lui vor face la fel n ciuda eforturilor
sale.
Nu putea pricepe de ce-i doreau aceti tineri puterea cu
atta ardoare. El n-o dorise niciodat astfel. Cel mai mare
regret al su fusese c tatl su murise att de devreme. n
aceti ultimi ani petrecui ca aprtor al Credinei, povara i
fusese ca un jug aprins.
Tronul l costase mai mult dect viaa lui Mustafa; dup
cteva sptmni se spnzurase i Qehangir. De ce? De
durerea fratelui vitreg disprut? Sau de groaza tatlui?
ncerc s nu se mai gndeasc. Rstem l urmrea
rbdtor, Suleiman art spre scrisoarea ce zcea pe covorul
dintre ei.
Exist ceva adevrat n plngerile lui Selim? A fost
Baiazid la Istanbul?
Iscoadele mele nu mi-au spus nimic despre aa ceva
rspunse Rstem.
Suleiman ddu din cap, ngndurat. Dac Rstem nu tia
de aa ceva, atunci nu se ntmplase. i totui era un
smbure de adevr n ce spusese Selim; Baiazid motenise
ntr-adevr postura de favorit al ienicerilor. Desigur, era
normal s fie astfel; un sultan nu putea lua tronul fr
sprijinul lor. Dar era i o doz de pericol aici, dac Baiazid
devenea nerbdtor.
474

 Cine ar trebui s fie, Rstem? Selim e cel mai mare.

Tronul ar trebui s fie al lui. El e prinul motenitor.
Baiazid e singura opiune, Stpne, spuse Rstem.
Suleiman ncuviin. Era n natura lui Rstem s fie att de
detaat n privina oricrui subiect, aa cum era n cazul
finanelor sau regulamentelor. Hidropizia l afectase puternic
n aceti ani, iar edemul i umflase membrele i faa, dar ochii
i rmseser aceiai, reci i cenuii. n mintea lui nu se
puteau amesteca hotrrile i sentimentele.
Baiazid nu ine deloc la tine, Rstem.
Nu voi mai fi aici ca s m tem de el, Stpne.
Tipic pentru el, s vorbeasc despre propria moarte cu
aceeai lips de emoie n glas.
Admind c nu va fi cum te atepi, Rstem, te
nsrcinez cu o ultim misiune. Cnd voi muri eu, trebuie s
trimii un ceau pe un cal iute la Manisa ca s-1 previn pe
Selim i s-i spun s se grbeasc spre capital. Fcu o
pauz, strmbndu-se de durerea din genunchi. Apoi vei
trimite un alt ceau la Baiazid, pe un cal i mai iute i i vei
spune c tronul aparine celui mai puternic. n schimb,
Baiazid te va scuti cu siguran de neplceri, cnd va ajunge
sultan.
Voi face cum porunceti, Stpne.
Acum totul e hotrt, cuget Suleiman. S aleag Allah. El
fcuse tot ce putuse. Scrisese legile care trebuiau s pzeasc
mersul viitor al Imperiului. Poate c Imperiul va reui s
supravieuiasc domniei nc unui rzboinic sau chiar a unui
beiv, dac se ajungea la asta.
i totui, aceasta urma s fie adevrata motenire pe care
avea s-o lase; cei doi fii ncierndu-se pentru tron, ca
vulturii scond ochii unui trup ce nu murise nc. Poate c
aa va fi ntotdeauna.
Doamne, ajut-m n nenorocirea mea!

475

97

Pera
Sttea singur n sala imens, privind butucii care ardeau
n cmin. Julia veni n spatele lui i-i puse minile pe umeri.
Ari tulburat.
M gndeam... M gndeam ce se va ntmpla cnd
Suleiman nu va mai fi sultan.
Ai auzit zvonuri?
E btrn i bolnav. A domnit la nalta Poart timp de
treizeci i opt de ani. Nimeni nu triete venic. Pn i
umbra lui Allah pe pmnt trebuie s moar.
Julia surse.
Cred c i va lipsi. Ludovici zmbi i el.
Eu sunt un umil negutor. Din partea mea, pot s fac
sultan pe una din cmilele lor. Dar schimbrile, nesigurana
m fac nervos. mi place s tiu tot timpul pe cine trebuie s
mituiesc i cu ct.
Cine i va urma, Ludovici?
Cred c stpna Hrrem va avea un cuvnt de spus n
aceasta privina.
Poate c se va proclama ea nsi sultan. Ludovici
zmbi.
M ndoiesc c ar putea realiza asta. Nu, trebuie s fie
Baiazid. Cum ar putea fi Selim? Acesta e complet terminat. Ar
fi un excelent Bei al Algerului dar sultan? Nici chiar eu nu
le-a dori turcilor una ca asta. Un butean trosni i se mic
n foc. L-a vrea s domneasc poate, peste Veneia, dar nu
peste turci.
i Rstem Paa?
Baiazid mai degrab s-ar arunca n smoal clocotit
dect s-1 aib pe el mare vizir. n plus, a mbtrnit i el. n
curnd se va schimba totul. Un nou sultan, un nou vizir. O
vreme s-ar putea ca acetia s ntreasc legea i atunci
afacerile mele vor fi serios afectate.
Vntul vuia i zglia ferestrele, iar un curent de aer fcu
s se nteeasc focul.
Sunt sigur c vei prospera n continuare, Ludovici!
Poate. Dar aceast nesiguran mi face ru la stomac.
476

Niciodat nu poi fi sigur ce va face un otoman. Divanul e un

cuib de vipere, Julia, i niciodat nu tii care mldi
urmeaz s se nale.

Topkapi Sarai
Un strat de ghea sclipea pe cupolele Palatului. Soarele
strlucea pe un cer albastru i limpede, dar, rece. Hrrem
adulmec vntul de miaznoapte, cutnd mirosul stepei dar
vntul era tot att de rece ca i apele negre ale Bosforului. Se
nfiora i i nfur mai bine umerii n haina de hermin.
Nimic nu-i putea nclzi oasele n ultima vreme. mbtrnea.
i puse picioarele mai aproape de vasul cu crbuni ncini
aflat sub msua ptrat din faa ei. Dar parc nu mai era n
stare s simt cldura. Parc totul era rece.
Privi la fereastr, din nou ctre nord, dincolo de Marea
Neagr, ctre stepele aflate undeva dincolo de orizont. nchise
ochii i spiritul alunec din btrna femeie i iei pe
fereastr. Plutind peste ape i peste caravanseraiul de la
Uskudar! Da, i amintea! Curtea pietruit, cu o fntn n
mijloc, unde ajunsese cu treizeci i ceva de ani n urm. Se
vzu o fat cu prul ca arama i limba veninoas, cu ochii
sclipind a sfidare. Rse. Uit-te la ea! Cum putuse o
asemenea obrznictur ncpnat s ajung cadn?
Dar fata rmsese mult n urm, pierdut la orizont.
Spiritul ei plutea nc i sub el se afla Kara Deniz, Marea
Neagr, cu sperana ca o lam de oel, punctat de urmele
uoare ale caravelelor. Apoi pluti iari deasupra pmntului,
ca o pasre de prad i vzu sub ea un trib de ttari, vzu
corturile de piele, cruele cu coviltir ivindu-se negre din
iarb, vzu femeile ce mulgeau oi i capre i vzu pe brbaii
lor galopnd ctre ele prin step. Ea fcu un semn fluturnd
mna i mama ei ridic privirea de la capra pe care o mulgea
i i rspunse.
Hrrem ncepu s alerge spre ea, rznd.
Tatl ei, rdea i el i o ridic cu braele lui puternice pe
aua armsarului su, apoi o duse peste insulele pline de
stuf, peste vrfurile nalte ale moscheilor i mausoleelor i n
faa lor Hrrem vzu un mare ora de corturi i cai i auzi
477

flautele iganilor...
Stpn!
Hrrem se trezi brusc, trupul tresrindu-i de parc ar fi
fost atins cu un fier nroit. Inima i se zbtea, iar pe fa
avea o sudoare rece. Muomi se holba la ea i o apuc de
mana.
Ce este? ip Hrrem.
ipai, Stpn. Totul e n regul?
...ipam?
Aipisei?
Aipisem, repet Hrrem i dezamgirea o fcu s se
simt sfrit.
Te simi bine, Stpn? o ntreb Muomi, fr a fi
ngrijorat.
Pleac.
Muomi o salut apoi prsi ncperea. Hrrem se ghemui
ntr-un gest de oboseal teribil i ncepu s plng, nti
ncet. Nu-i dorise s plece napoi, fusese fericit, i ddu
seama, prima fericire adevrat o cunoscuse de cnd venise
aici. i nu-i mai era frig.
Nu-i ajutase la nimic, toat lupta asta pentru ntietate
asupra celorlalte femei. Oh, fusese ceva atunci cnd
Suleiman o alese prima oar i apoi o anumit satisfacie
cnd o ndeprtase pe Glbehar dei asta fusese o
realizare mic, Allah tia. Dar nu fusese n nici un pic de
fericire adevrat. Poate c din cauz c nu femeile erau
adevraii inamici. Ci brbaii.
i Suleiman. l ura la fel de tare ca n ziua cnd o alesese,
acum treizeci i cinci de ani! Nu, nc mai dinainte. l urse
din prima ei zi de robie, de cnd fusese luat din satul ei, cu
lanuri la ncheieturile minilor. Ura nu fusese deloc domolit
de putere sau de afeciunea pe care i-o artase el; era tot
acolo, adnc n sufletul ei, ca o otrav amar i verde, de o
trie neatins de vreme.
Dar nu frigul i provocase starea asta nenorocita. Ci
privighetoarea.
Era un dar de la Suleiman. I-o dduse n ziua cstoriei
lor, ntr-o colivie meteugit din lemn de cedru i btut cu
perle i pietre de onix i i cntase n fiecare zi de atunci. O
478

gsise diminea zcnd pe podeaua coliviei, eapn i rece.

O ridicase ncet, adpostind-o n palmele fcute cu i
privise n ochiul care nu mai clipea.
Prima reacie fusese de doliu, nu de panic. Pe cnd o
privea, pasrea i cntase pentru ultima oar. Viaa mea e a
ta, spunea cntecul. i-ai trit i tu zilele, ca i mine, n acest
Palat splendid, din perle i onix i sultanul te-a admirat i tea plcut i s-a minunat, la cntecul i frumuseea ta. Dar,
ntr-o zi, n curnd, ca i mine, ochiul tu rece va privi zorile
i trupul tu nu le va simi cldura. Totul se va fi ncheiat.
Viaa ta se va sfri. Ua coliviei nu se va deschide niciodat.
Cntecul tu nu se va mai auzi, iar tu vei fi uitat.
Se gndi se c ntr-o zi va fi Valide, mama unui sultan i
atunci va fi avut adevrata putere.
Selim ar fi fost uor de manipulat. Dup ce Mustafa fusese
ndeprtat, nu avusese nici o clip n care s-i nchipuie c
s-ar putea s nu triasc pn cnd unul din fiii ei se va urca
pe tron. Pn acum.
Acum.
Iar acum, nu mai avea importan. Toat puterea pe care
o adunase se nruise printre degetele ei ca rna. Era, i la
sfrit, tot o sclav!
Sclava lui Suleiman.
i totui mai era timp ca s aduc blestemul asupra
dinastiei Osmanlilor i asupra arogantei lor stirpe
brbteti. Se va rzbuna, totui; o rzbunare dulce, pe care
o va putea savura din mormnt, timp de zeci de ani, poate
secole.
Da, da, desigur. l voiau pe Baiazid. Dac erau lsai de
capul lor, Baiazid l va ntrece repede pe grasul de Selim n
cursa pentru tron. El era cel puternic, conductorul.
Selim, din cte tia ea, era fiul unui eunuc alb. Deci, li-l va
da pe Selim.
Muomi intr n fug i, vznd-o pe Hrrem treaz, czu
umil n genunchi.
Stpn, am crezut c iari strigai n somn.
Rdeam, Muomi.
Rdeai, Stpn?
Da, Muomi, rdeam. Deodat m simt mai nclzit. Ia
479

vasul cu crbuni i pune-1 lng u. Cred c simt

primvara n aer.
Domurile i spiralele moscheii Suleymaniye se nlau din
ora ca un munte de marmur cenuie, rugciune a unui om
ctre Allah, dltuit n piatr. Alte cldiri se nghesuiau la
poalele ei; cantine pentru sraci, spitale, bi publice, un
caravanserai, o bibliotec, coli i grdini; erau de asemenea
patru universiti, cu cei mai buni profesori de teologie i
drept din tot Imperiul. Costase 700.000 de ducai, ct
rscumprarea unui rege, i absolvise vina unui Sultan de ai fi ucis fiul.
Poate.
Suleiman o privea de la ferestrele iatacului lui Hrrem cu
minile pe umerii acesteia.
E magnific, Stpne. i peste o mie de ani o vor privi
oamenii i vor regreta c nu s-au nscut n vremuri ca ale
noastre.
Poate, rusoaic mic, murmur Suleiman.
O strnse i mai tare. Ea prea plpnd. i simea
conturul oaselor prin vemntul de mtase i brocart i asta
l sperie. tia c fusese bolnav, dar ncerca s ignore
semnele. Ideea c i s-ar putea ntmpla ceva l aduse pe
marginea unui spasm de groaz. O studie mai amnunit.
Purta o toc mic, verde, ca aceea din prima zi cnd o
ntlnise, dar nu era dect un ecou batjocoritor al tinereii.
Sub fard henna i pudr, pielea ei era ca pergamentul,
subire i uscat i parc i se sfrma ntre degete daca o
atingea prea tare. Obrajii ei erau supi i conturul oaselor
craniului era clar vizibil, n lumina ptrunztoare a soarelui
dimineii. Prul i pierduse mult din aur. Era alb lptos la
rdcin ca cerul dimineilor de iarn, numai ochii verzi erau
la fel de vioi i privirea la fel de intens.
O mbria, de parc ar fi putut-o apra chiar i de
moarte, numai prin voin i puterea braelor. nelesese c o
iubea mai mult ca oricnd. Pasiunea fizic fusese nlocuit n
ultimii ani de mngierile spirituale, un sentiment de bine i
de intimitate n prezena ei, pe care nu-1 mai trise alturi de
nimeni. Cum ar fi putut tri fr ea? Era de neconceput.
480

 E o mare realizare, Stpne, opti Hrrem.

Nu-i ghicise gndurile. Atenia ei era ndreptat tot asupra
moscheii Suleymaniye.
ntr-o zi oasele noastre se vor odihni acolo, mpreun; i
gndi: fie ca ziua aceea s fie ct mai ndeprtat!
Deci nu voi scpa niciodat din Eski Sarai? Doar c
ntr-o zi m voi ntoarce pe dealul ce domin piaa de sclavi
unde m-ai adus?
Unde soarta te-a adus pentru mine spuse el. Era
alarmat de amrciunea din vocea ei.
Te simi, bine, rusoaica mea mic? o ntreb el.
Mi-am pierdut pofta de mncare.
S chem medicul s-i prescrie un elixir?
Muomi are grij de mine, Stpne. mi voi reveni n
curnd. O dat cu primvara.
Vntul de miaznoapte vuia ca un dijnn printre zidurile de
piatr, i Suleiman se nfiora.
Trebuie s ai mai mult grij.
Nu te ngrijora, Stpne. Cteva dureri sunt de ateptat
cnd mbtrneti...
Suleiman nu putu suporta s se mai gndeasc la
posibilul ei sfrit.
Am vorbit cu Rstem, spuse brusc. Despre succesiune.
Ce-ai hotrt, Stpne?
Cnd va veni ziua, vor fi anunai amndoi. S
hotrasc Allah.
Dac sunt anunai amndoi, Allah nu va avea nici un
cuvnt spus. Baiazid va lua tronul.
Se ntoarse la fereastr i l apuc de umeri.
Ajut-m pn la divan, Stpne.
El o mbria, cu o durere adnc n piept. Te rog, nu m
prsi, rusoaic mic. Nu mai pot tri fr tine! Eti singurul
lucru care a dat sens vieii mele. Mi-am ucis cel mai bun
prieten i mi-am executat fiul pentru a apra sultanatul
Casei Osmanlilor.
Dar nu am trdat niciodat dragostea pentru tine. E
singurul lucru din inim care tiu c a fost bun i adevrat.
Las-m s mai am asta nc un timp. Nu pot tri fr. Nu
m prsi, rusoaic mic, nu m prsi.
481

98

Topkapi Sarai
Muomi fusese lng ea cnd czuse.
Hrrem se aventurase pe balcon s asculte privighetorile
i s priveasc dincolo de Bosfor, cum fcea n fiecare
diminea. Deodat ip i Muomi o prinse n brae. Celelalte
slujnice alergar s-o ajute, dar cnd o aezar pe divan era
deja incontient, cu respiraia ntretiat.

Galata
Ludovici primise o chemare urgent la o ntlnire cu
Abbas n casa evreiasc. Abbas ntrzia. Cnd sosi, n sfrit,
nu arta prin nimic ce anume era att de urgent. Dup
saluturile uzuale, cei patru paji l ajutar s se aeze. Rmase
tcut, cu atenia fixat asupra prjiturilor de pe tava de
argint din faa sa. Cnd acestea disprur, i spl degetele
n bolul inut de un alt servitor de-al lui Ludovici. Rgi
politicos ntr-o batist de mtase scoas din nenumratele
cute ale vemintelor.
Am primit mesajul tu, zise Ludovici.
Eti nerbdtor, spuse Abbas. Ai trit printre
musulmani atia ani i tot n-ai nvat nc arta simpl a
rbdrii.
Mesajul tu spunea c e ceva urgent. Abbas oft.
Da, problema e urgent. Urgen de ore, nu de minute.
Speram s savurez ntlnirea noastr. Probabil c va fi
ultima.
Ce s-a ntmplat?
Abbas se aplec n faa, sprijinindu-i coatele pe
genunchi.
Stpna Hrrem, Cea Care Rde, e pe moarte.
Eti sigur?
E bolnav de multe luni. Acum st n pat i miroase a
moarte. Mirosul acela nu greete. L-am simit de multe ori.
Dar cum m afecteaz pe mine treaba asta? Unde e
urgena?
E vorba de Julia, Ludovici! Trebuie s-o trimii departe
482

de Istanbul. Acum!
N-o voi trimite niciodat.
Pentru numele lui Dumnezeu, Ludovici. Jur c o pate
o mare primejdie n acest ora!
Nu voi renuna la ea.
Nici nu trebuie. tiu c ai proprieti n Cipru. Ia-o cu
tine acolo!
Ofensa de care te temi a fost cu douzeci de ani n
urm. n ciuda celor ce spui, Suleiman trebuie s-o fi uitat
deja. Nu voi renuna la tot ce am construit aici, ca s alerg
spre nite umbre!
Poate c-a uitat-o, dar cnd va afla c triete, va fi
obligat de datorie i mndrie, s m pedepseasc pe mine i
pe ea! Crezi c va ezita s dea porunca de execuie mai ales
acum? Va trimite clul dup ea, chiar i n Comunita
Magnifica! Sau crezi c se teme de bailo-ul Veneiei?
Nu voi renuna la tot ce am construit aici.
Pentru numele lui Dumnezeu, scoate-o din Istanbul!
Hrrem a scris totul pe hrtie cu mna ei. S-a jurat c
scrisoarea i va fi predat marelui vizir la moartea ei.
n ce scop?
Are motivele ei.
N-o voi trimite pe Julia de aici.
Atunci pleac i tu cu ea, dac trebuie! Ludovici se
aplec n fa i scutur din cap.
S las tot ce am construit pentru nite fantome! Uit-te
la mine, Abbas. Prietenul tu, bastardul. Bietul bastard orfan
al tatlui meu. Nu am fost bun de togati, pentru nalta
societate veneian. Aa c am venit aici i n fiecare zi de
atunci mi-am savurat rzbunarea ndesndu-le-o pe gt ca pe
monedele de aur! Aici se nchin n faa mea!
Nu de nite fantome trebuie s fugi, Ludovici. Dar dac
toate astea nseamn att de mult pentru tine, atunci alege:
preiosul tu imperiu de depozite i corbii sau Julia!
Abbas tui. Din piept i iei un sunet spart, dogit. i duse
batista la buze i cnd o ndeprt Ludovici observ o pat
roie, umed.
Scuz-m. n unele zile tuea m supar mai ru.
Ludovici rmase tcut mult vreme. Abbas atept i nu fcu
483

nici o ncercare de a-i ntrerupe gndurile.

Bine, spuse Ludovici, voi face cum mi ceri. Dar acum
f-mi o favoare.
Dac-mi st n putere.
Caravelele mele pot intra i iei cnd vor prin
Dardanele. Nu sunt cercetate niciodat. Baciul ctre
Rstem este o plat frumoas pentru acest privilegiu. Daca
iau pasageri la bord, acetia au cltoria sigur.
l strnse pe Abbas de bra.
Vii i tu. Dac Hrrem o trdeaz pe Julia ctre
Suleiman, te trdeaz i pe tine. Pleac de aici, acum! Mcar
i vei tri ultimii ani n pace!
Abbas privi aiurea. Pace? Exist aa ceva?
Unde?
Mine n zori, la Galata. Una din caravelele mele va fi
acolo. Va avea pavilion veneian, dar leul va fi cu capul n jos.
Cpitanul va avea porunci clare. Doar urc la bord i treci
sub punte.
Abbas se ntreb cum ar fi s fie liber din nou.
Unde ne trimii? n Cipru?
Acolo nu sunt palate, Abbas. Doar podgorii i livezi de
mslini. Te rog. Aa cum tu doreti sigurana Juliei, i eu
doresc sigurana ei, dar i a ta.
Abbas ncuviin.
Mulumesc, murmur el.
Tui din nou, strmbndu-se la durerea simit n piept.
Btu din palme i imediat, surdo-muii se repezir s-1 ridice
n picioare. Cnd fu ridicat Abbas se rezem de ei, gfind din
pricina efortului.
La revedere, Ludovici. Execut o temenea delicat.
Mine n zori.
Da, nceputul unei zile noi, poate. Se opri la u i se
ntoarse spre Ludovici. Dac nu sunt acolo spune-i la
revedere
Juliei din partea mea. i apoi plec.

484

Topkapi Sarai
Muomi.
Vocea lui Hrrem nu mai era dect o oapt. Muomi i
apropie urechea de buzele ei ca s-i prind vorbele.
Da, Stpn.
...Rzbunare.
Da, Stpn.
Eu... mor... dar, dup aceea... Suleiman... va veni... la
tine.
Ce trebuie s-i spun?
Tot ce... l-ar durea... mai mult. Muomi zmbi.
Da, Stpn.

Pera
Julia nu-1 vzuse niciodat astfel pe Ludovici. Se prbui
n scaunul de stejar de la biroul su cu umerii czui. i
mngia barba crunt, cu mintea dus cine tie unde.
Atept rbdtoare s vorbeasc. Ce poate fi? se ntreb
ea. Apoi decise: e vorba de Abbas. i erau veti proaste.
Te trimit de aici, zise el deodat.
Stpne?
Trebuia s fi fcut asta cu ani n urma. E pentru
sigurana ta.
Ea fu copleit de un val de indignare. Din nou era doar
un pion plimbat pe Mediteran, dup plcerea unui brbat.
De ce-a fi n primejdie?
Sultanul poate afla c eti aici.
Dar asta a fost demult...
Abbas e sigur. Nimic nu e uitat. n curnd marele vizir
va ti i sultanul va fi obligat s reacioneze.
Ludovici sttea cu spatele la fereastr. n spatele lui se
contura pe cer Hubbealti de pe Promontoriul Seraglio. E ca o
schi subtil a dilemei lui, gndi Julia. Puterea Divanului l
urmrea peste tot.
Unde vrei s merg?
Am proprieti n Cipru. Vei fi bine ngrijit.
Julia ncerc s-i nchipuie. Alt vil, singuratic, nite
485

vii, civa servitori, poate cteva cri i broderia ca s-i

ocupe timpul. O mnstire din toate punctele de vedere. Era
inacceptabil.
Privi ctre Ludovici i realiz c i-ar fi dor de el. Cnd se
ntmplase asta? Cu Abbas fusese avntul tinereii, primejdia
aventurii; cu Sirhane fusese descoperirea plcerii i, da, i
spuse, un fel de a scpa de nevoia de brbai, o rzbunare
coapt, dulce. Abia dup moartea Sirhanei ncepuse s-1
vad pe Ludovici aa cum era: un brbat muritor, care o
iubea probabil mai mult dect se pricepea s-o arate. Dei era
soul ei, niciodat nu i se druise aa cum fcuse cu Sirhane,
sau chiar cum o fcuse odat cu Abbas; dar el devenise
tovarul ei, i putea s ajung chiar prietenul ei. Va duce
dorul cldurii trupului lui, isteimii lui, hotrrii lui. Nu,
hotrt. Nu pot tri fr el acum.
Vrei s plec? l ntreb.
Nu, rspunse Ludovici. E ultimul lucru pe care l-a
dori.
Atunci nu voi pleca.
Nu nelegi, Julia.
neleg perfect. Dar nu vreau s te prsesc. El o privi
tulburat..
De ce?
Poate c am ajuns s in mult la tine.
Ce?
Buzele Juliei schiar un surs slab, trist.
E att de greu de crezut?
Da. Da, este. Nu m-am ateptat s aud vreodat asta.
Dac vii cu mine, plec. Dac nu poi pleca, rmn aici.
Am hotrt.
Ludovici se ridic i merse la fereastr, cu spatele la ea.
Corpo di Dio! Ateptase atta timp un semn de pasiune din
partea ei, nct acceptarea calm de astzi l luase complet
prin surprindere. Nu tia ce s fac sau s spun. Se
resemnase s renune la ceva ce nu posedase cu adevrat
niciodat; i acum...
Nu tiu ce s spun.
Auzi fonetul fustelor ei i i simi mna pe braul su.
Ce vei face?
486

 Nu pot risca s te las aici.

Atunci vii?
Da. Poate c-o s-mi plac Ciprul. Voi culege struguri i
m voi bronza i voi face riduri la soare.
Nu. Prea sun a Ludovici.
Voi lsa conducerea afacerilor pe mna oamenilor mei
de ncredere. Dac Abbas se nal, dup cteva luni ne
putem ntoarce la palat. Dac are dreptate atunci... Poate
c veneianul renegat i bastard a dovedit oricum ce avea de
dovedit.
Se ntoarse spre ea. Julia zmbea.
i aminti cum o vzuse prima dat, cu Abbas, n Biserica
Santa Maria dei Miracoli. O viziune de catifea, aa o
descrisese o dat Abbas. Nu mai era ngerul de atunci. O
schimbaser vrsta, pcatul i slbiciunea morii.
Dar el tot o iubea, aa cum tcuse mereu. i acum, n
sfrit, ea l voia. Ceea ce, pn la urm, era destul.

487

99
Abdulah Ali Osman, medicul personal al lui Suleiman, era
un om nefericit. Suleiman l supraveghea de pe divan, cu o
expresie ce prea feroce din pricina disperrii.
Trebuie s-i prescrii ceva. Dac moare, te fac
rspunztor. Vei savura din plin urmtoarele rsrituri de
soare dintr-o ni a zidului de la Ba'ab i Humayun.
Ali Osman atinse covorul cu fruntea.
Cum spui, Stpne.
Doamne, ajut-m n nenorocirea mea!
O gard de eunuci cu iataganele scoase l escortar prin
porile mari de stejar i fier ctre sanctuarul scufundat n
tcere al lui Hrrem. Trecur printr-o curte strjuit de
coloane de marmur i urcar scrile nguste de piatr care
duceau la apartamentele Stpnei. Pe cnd treceau prin
imensa sal de audiene, medicul nu-i ngdui nici mcar o
privire ctre vazele Ming de porelan sau ctre oglinzile
venetiene sau cdelniele mpodobite ce atrnau ca nite
fructe din tavanul mpodobit. Frica i ntoarse ochii spre
interior. De ce nu-1 lsase Allah pe lume n alte vremuri, n
care sultanul s nu-i iubeasc femeile att de mult!
Dou iruri de eunuci strjuiau calea spre dormitor, aa
nct nu putea vedea nimic dincolo de ei; dar tia c era
acolo; prezena ei, foiala care o nconjura umplea ncperea.
Grzile care l aduser se oprir deodat, lsndu-1 s
nainteze singur. Nimeni nu spunea nimic i el se ntreb ce
s fac. Deodat, o mn apru printre cele dou rnduri de
eunuci, palid i flasc, sprijinit de ncheietur de degetele
boante, de abanos, ale unui eunuc anonim. Probabil, Kislar
Aghasi, gndi el. Mna aceasta, tia, era tot ce avea voie s
examineze. Ali Osman pi nainte.
Apuc mna, aproape cu evlavie, deoarece tia c era
singurul brbat ntreg, n afar de sultan, cruia i se
ngduise vreodat s-o ating, de cnd intrase pe poarta
Haremului. Era mna unei femei btrne acum, desigur, cu
umflturi pe pielea de culoarea cafelei ce nvelea oasele.
Cut btaia pulsului, aprecie temperatura pielii, care i
putea spune ceva despre cldura organelor interne. Aps
488

vrful degetelor, uor, ncercnd circulaia sngelui.

Inima bate foarte ncet, vorbi el pentru sine. Corpul se
rcete, pregtindu-se de moarte.
Trebuia s se grbeasc. Trebuia s prepare un elixir care,
s-i revigoreze organele i s-i accelereze sngele. Nu-i dorea
deloc s priveasc rsritul din nia de la Ba'ab i Humayun,
indiferent ct de frumoas era privelitea.
A... plecat... prostul acela ... btrn?
Da, rspunse Abbas.
Grzile ieir din ncpere. Erau singuri. Ciudat cum o
putuse ur atta timp, se gndi Abbas i totui acum i
admira curajul cu care ntmpina moartea.
Da, a plecat.
N-a avea... ncredere n el... nici s-mi taie unghiile de
la picioare.
Ai dreptate, Stpn.
Albul ochilor ei nu mai era alb; globii erau ptai cu
galben i scufundai n orbite. Parc i se mpuina carnea pe
ea, vznd cu ochii. Nici un elixir, nici o licoare n-ar mai
putea-o salva, hotr Abbas. Mirosea a moarte.
Buzele ei se crpar ntr-un surs.
Deci... o s m... vezi moart... pn la urm, Abbas.
Cred c-i... face... plcere.
Da, Stpn, zise Abbas.
Candoarea ta e... att de... odihnitoare... toi ceilali mi
spun... c-o s triesc.
A spune c se nal amarnic, Stpn. Hrrem i
ntoarse privirea ctre el, ncet.
Mai am... nc o misiune... pentru tine.
Nu prea a putea spune c mai eti n poziia de a
porunci, Stpn.
Vrei... scrisoarea? Abbas se abinu cu greutate.
mpac-te cu Allah, Stpn. Afacerile lumii nu vor mai
fi treaba ta, n curnd!
Nu tiu cum, Hrrem rse. Hohotele se transformar
ntr-un acces de tuse care o ls fr vlag pentru cteva
minute. n cele din urm i reveni i opti:
Ai dreptate, Abbas. Muomi... are scrisoarea. I-am
poruncit... s i-o dea.
489

 Deci scrisoarea exist, ntr-adevr?

Sigur. Niciodat... nu fac ameninri goale. Dar nu
sunt... o femeie... rzbuntoare. Mergi... n pace... Abbas.
S putrezeti n iad gndi Abbas.
Se ridic s plece. n seara asta, era sigur, vrjitoarea va
muri. Iar n zori el va fi pe o caravel, plutind pe Marmara
Deniz, n sfrit liber. n sfrit.
Dar pe cnd se ntorcea s plece, o auzi optind:
Tu nu-i... urti... pe turcii tia?
Oare chiar spusese asta? Abbas se aplec mai aproape de
ea i simi n nri mirosul de descompunere.
Stpn?
Ce mi-au... fcut. i... ie. Nu-i... urti?
i oasele m dor de atta ur.
Hrrem nchise ochii. Efortul de a vorbi o epuiza.
Au fcut din mine... o sclav... i din tine un...
mscrici.
Chiar i pe moarte fiind, gndi Abbas, nu-i pierde vremea
cu false delicateuri.
Tu nu ai vrea... o... rzbunare?
La ce te gndeti, Stpn?
M gndesc... la Selim... ca viitor Sultan.
Asta nu se va ntmpla niciodat!
Cine poate ti... ce se va ntmpla... Abbas? Poate c...
mai poi fi... nc folositor.
ncerc s-i umezeasc buzele. Erau crpate i un firior
de snge i curgea din ele.
Te-am... transferat n... serviciul fiului meu. Poate c...
m vei putea... ajuta n aceast... ultim ncercare.
nchise ochii iari, i peste cteva clipe dormea. Acum
prea att de fragil i de vrednic de mil, cuget el. Ca
ppua de crpe a unui copil, aezat pe o pern. Cum de l
putuse ngrozi att de tare?
i de unde gsea n el atta simpatie pentru ea, att de
trziu?
Te voi ajuta, murmur el i de data asta nu e nevoie s
m sileti, voi face bucuros tot ce pot.
Iei, nchiznd cu grij ua n urma sa.
490

100

Marea Marmara
De ce n-a venit? ntreb Julia.
Ludovici se aplec peste parapetul caravelei, privind cum
cupolele i spiralele marelui ora dispreau lent n aburul
dimineii.
Nu tiu. Niciodat n-am putut nelege raiunea faptelor
lui Abbas.
Dar a spus c va veni.
A lsat loc i pentru posibilitatea de a nu veni.
Crezi c e nc n via? Ludovici se ntoarse spre ea.
Iscoadele mele de la Poart vor afla. Dac l-au ucis,
atunci am fcut bine c n-am mai amnat nici o clip, iar
dac e sntos i a ales s rmn... ei bine, atunci nimic
nu-i va putea zdruncina hotrrea.
Apa lucea n vlurele de aur, pe msur ce soarele aprea
de dup orizont. Caravelele prinser n vele briza dimineii,
alunecnd pe lng iragurile de insule, ctre Dardanele i
Mediterana. Julia i aduse aminte de cealalt diminea,
cnd zrise pentru prima dat oraul ce-i fusese nchisoare i
din care scpa acum. Trecuse o via. Nu putea s cread c
nu va mai vedea niciodat acest orizont nepat de minarete i
cupole.
M voi ruga pentru el, spuse Julia.
i puse mna peste a lui Ludovici. Briza era srat i
nviortoare. i lu rmas-bun, n gnd, de la Abbas i
Sirhane i simi cum trecutul i se desprindea de suflet, ca o
piele veche i veted.

Topkapi Sarai
Hrrem murea.
Lucrul i fu evident de cnd intr pe u. Sttea rezemat
pe perne; Muomi i mpletise perle n pr i o mbrcase
ntr-un caftan din cea mai alb mtase, ca pe o concubin
pregtit pentru prima ei noapte n patul sultanului. Era o
parodie jalnic a tinereii ei, i Suleiman simi nevoia de a
striga din rsputeri, cnd o vzu. Ce-i fcuser? Nu mai
491

aveau nici un pic de respect? Sau era vreun soi de glum

macabr?
Aproape c n-o mai recunotea. Carnea i dezvelise oasele,
i trsturile care i erau familiare dispruser. Prea c nu
mai e dect un craniu cu un nveli din piele translucid, iar
trupul mpuinat i fragil i amintea de o ppu.
Muomi i Abbas stteau ghemuii lng ea, cu chipurile
exprimnd team. Pentru propriile capete, fr ndoial, i
zise Suleiman.
Doamne Sfinte, chiar murea!
Rusoaic mic... opti el.
Ceilali se ndeprtar de pat. Suleiman se aez pe
marginea saltelei i i lu mna. Era rece ca marmura.
Nu m prsi, murmur Suleiman.
Sunt liber, Suleiman.
Vocea ei i pierduse orice drglenie; avea o not
rguit, metalic.
Nu m prsi.
Gura ei se strnse ca un arc.
Prostule.
Suleiman i apropie mna ei de buze i i srut degetele,
uor.
Te iubesc, rusoaic mic.
Te cred... c m iubeti. Viaa a fost... crud cu tine,
Suleiman. Dar... ai meritat-o.
Ceva, adnc n stomacul lui, nghe. Se ntreb dac o
auzise bine, dac-i nelesese vorbele.
Ce spui?
Spun... s te nghit Iadul.
Suleiman o privi ngrozit. i ls mna repede, de parc
tocmai i-ar fi spus c are cium, i se ridic n picioare. Se
ntoarse ctre femeile din jurul patului.
Afar! Ieii afar cu toii!
Muomi i celelalte gedigli se zorir afar. Numai Abbas
ezit, chipul su exprimnd surpriz i confuzie.
Iei afar! repet Suleiman. Ua se nchise i rmaser
singuri.
Cnd se ntoarse ctre Hrrem, aceasta rnjea; da, rnjea,
gndi el, cci nu-1 putea numi zmbet. Buzele i dezveleau
492

dinii, ntr-o imagine sugernd parc triumful morii.

Rusoaic mic...
Nu sunt... rusoaica ta mic. Nu te-am iubit... niciodat.
n fiecare zi a vieii mele... te-am urt... pn cnd m-au
durut dinii de puterea urii din mine.
Suleiman se rezem de coloana de aur sculptat a
baldachinului, cutnd sprijin.
Eti bolnav. Nu voi da atenie celor ce spui, zise el,
tare.
Am fost prizoniera ta... nu puteam... dect s m
supun. Dar... oh ... cum te-am mai urt!
Suleiman i astup urechile, disperat.
Nu vreau s mai ascult aa ceva!
Te-ai ntrebat... vreodat... de ce e Baiazid... un
rzboinic att de nfocat? Pentru c este... fiul... lui Ibrahim!
Nu! E imposibil!
Te-ai ncrezut... att de mult n el... prostule nu te-ai
ntrebat niciodat ... ce-a fcut cnd s-a ntors din Egipt.
Nu!
Aa c... acesta este darul meu... testamentul meu...
pentru neamul Osmanlilor. Alege, Suleiman! Selim... sau
fiul... unui grec! Te blestem... i blestem pe toi sultanii...
care vor veni dup tine... pn cnd Imperiul vostru... va
ajunge numai... ruine i amintiri!
nceteaz! TE ROG!
Cum... te mai ursc!
NUUUUUUU!
O apuc de umeri i o scutur cu putere.
M iubeti! Spune! M iubeti!
Privi n ochii ei i vzu cum i se stingeau luminile. O
sclipire, ca o lumnare n btaia vntului, apoi bezn.
Suleiman i ridic privirile spre cer i strig. Apoi o arunc
napoi pe pat, cu toat puterea. Hrrem rmase ghemuit pe
o parte.
NUUUUUUU! NU E ADEVRAT!
i smulse panglica din pr i perlele se risipir pe podeaua
de marmur, iar el se trezi avnd intre degete uvie de pr,
smulse din rdcin.
Nuuuuuuu!
493

Apuc un scaun i l arunc n oglinda veneian,

vzndu-i propria imagine spart n o mie de cioburi. Apoi
fugi din ncpere.
Cnd Abbas l gsi mai trziu, sttea ghemuit n pat,
plngnd ca un copil. Servitorii ieir ngrozii, nici unul
netiind ce s fac. Rmase astfel trei zile, plngnd i
vorbind cu fantomele ce-i nconjurau patul i cnd, n cele
din urm l chem pe Abbas, fu pentru a-i porunci ca
iatacurile ei s fie nchise i pecetluite, astfel nct niciodat
s nu mai trebuiasc s intre ntr-o odaie n care auzise
vreodat rsul sau i simise mbriarea.

494

PARTEA A ZECEA
VNTUL DOMNULUI

495

496

101
Amasya, 1559
Clreii goneau unul spre cellalt cu toat viteza, copitele
cailor duduind pe pmntul moale, azvrlind noroiul n spate
n bulgri mari. Primul clre i arunc lancea i inamicul
lui ncerc s se fereasc, aplecndu-se spre partea de unde
btea vntul a calului, dar prjina l ajunse i i ricoa pe
spate. Clreii de pe marginea arenei izbucnir n aplauze.
Muzica tobelor i trompetelor se ntei.
Sssst, tcu Baiazid, linitindu-i armsarul arab, care
se agita i azvrlea din copite, speriat de glgia din jur.
nc trei puncte, rnji Murad. O zi bun pentru albatri.
n curnd s-ar putea s aruncm lnci adevrate, spuse
Baiazid.
Zmbi misterios i se ntoarse spre centrul arenei ctre cei
doi clrei ai Verzilor. Cnd se apropiar, Murad vzu cum
prima suli, aruncat prea devreme, trecu fr nici un
rezultat pe lng capul prinului lipit de coama armsarului.
Baiazid i mn calul brusc spre dreapta i cellalt clre
trebui s se retrag rapid spre a evita coliziunea.
Baiazid i struni calul, care se nvrti imediat. nainte ca
adversarul su s neleag ce se ntmpla, ajunse n spatele
lui i sulia sa l lovi ntre omoplai. Omul strig de durere i
se ghemui n a.
Soldaii din jurul lui Murad se nlar n scri i
aclamar.
Baiazid clri spre ei i ceru alt suli de la pajii care se
nvrteau printre picioarele cailor. Chipul su era mbujorat
i triumftor. Rnji n barb i i fcu semn lui Murad.
Ei, ce spui, Murad?
Spun c e vremea s plecm i s tiem o felie din
Budinca de Mal.
Baiazid rse. Un nou vuiet de urale rsun n jur, cnd alt
component al echipei reui o lovitur frumoas cu sulia de
lemn, trimind un Verde" de-a berbeleacul n noroi, cu
sngelecurgnd pe fa.
Astzi erau invincibili. Nu puteau pierde. Era pur i
simplu imposibil.
497

Era de-acum o femeie n vrst. Baiazid o gsise n

grdina Haremului, n chiocul cel roz. Pavilionul de lemn era
nconjurat de un ir de coloane sculptate i avea pereii
pictai n modele de frunze aurii. Ferestrele i uile ddeau
spre o grdin de trandafiri n floare, cu boboci roz i
portocalii.
Se afla singur n pavilion i linitea nu era tulburat
dect de zgomotul sec al mtniilor pe care le nvrtea pe
degete, n timp ce buzele i se micau ncet, optind
rugciunile lui Mahomed. Purta un caftan de mtase roie ca
rubinul, brodat cu fir de aur, i o jachet de postav imaculat,
cptuit cu puf de lebd. Faa i era ascuns de un vl de
muselin, dar Baiazid vedea ridurile adnci din jurul ochilor
care i trdau vrsta. Anii nu fuseser ndurtori cu
Trandafirul de Primvar. Nu-i mai rmseser dect spinii.
Ce vei face, Baiazid?
Ce pot face, Doamn? Suleiman nu mi-a lsat alt
alegere. Totui, problema mea e n legtur cu Selim, nu cu
tata.
Te neli.
Baiazid i plec ochii i nu-i rspunse. Era frumos aici, n
grdin i aerul era parfumat de mireasma tufelor de
trandafiri care nconjurau pavilionul. O zi prea frumoas
pentru discuii despre vrsri de snge.
O gedigli turn erbet ntr-un pahar de cristal i Glbehar
sorbi.
Orice a face, va fi rzboi, spuse Baiazid.
Din cauza lui Selim?
Problemele Casei Osmanlilor nu ncep i nu se termin
cu Selim. Strnepoii celor ce l-au urmat pe Fatih la Istanbul
ne privesc acum din corturile lor din Anatolia i i vd tribul
de hagi condus chiar de cei pe care i-au supus strmoii lor.
Din triburi ne-am trezit cu o armat de birocrai care i vd
domeniile conduse de proprii lor robi cretini. Tatl meu a
uitat de pieile de oaie ale naintailor si. Acestea se
nvechesc n casele sale de comori, n timp ce un vizir bulgar
impune taxe pn i pe iarb i pe trandafiri i alung
proprietarii de pe domeniile lor, n timp ce el i umple
buzunarele! Totul e numai baci, baci! Unde sunt
498

kanumirile lui Suleiman, cum c orice promovare se va face

numai pe merit? El i-a fcut nite legi frumoase, n schimb,
i-a uitat poporul. Adevraii Osmanli triau n corturi i
administrau imperiul din a, nu ntini pe divane de mtase
i numrnd bijuterii!
Glbehar nvrtea mtniile pe degete, clic-clic-clic.
ii minte cnd a fost ucis Mustafa, Baiazid? ii minte ce
spuneau ienicerii? Sperana noastr a murit o dat cu
Mustafa".
in minte.
Avem nevoie de alt Mustafa. Puse mtniile deoparte i
se uit la el. Tu, Baiazid. I semeni att de mult. Clreti, tii
s lupi, eti conductor. Eti un adevrat rzboinic.
Dac i tatl meu ar fi gndit astfel...
Suleiman a fost stpnul meu timp de muli ani, dar,
sincer, nu-1 mai recunosc, n cel care a devenit. A uitat c
este un rzboinic. Uite ce i-a fcut ie! Te-a jignit, te-a exilat
aici, la Amasya aa cum a fcut i cu fiul meu. Aproape c i-a
dat tronul fratelui tu gras i beiv.
Aa e, Selim 1-a nelat cumva. Cu Selim trebuie s m
socotesc.
Ba nu, cu Suleiman. Ai grij!
Sincer s fiu, nu-1 iubesc, Doamn. Dar este tatl meu
i Sultanul meu.
Acestea erau i cuvintele fiului meu. Glbehar se
ntoarse la mtnii i la rugile-i mute.
tie doar, ce om e fratele meu. N-are nici un sens...
N-avea nici un sens s-mi omoare fiul. Dar a fcut-o. Ai
grij, Baiazid. Mergi cu Allah.
i ntinse mna. Baiazid i-o srut, apoi plec.
S se ridice mpotriva lui Suleiman? Nu, era de
neimaginat. Glbehar era doar o femeie btrn i acr.
Suleiman i punea la ncercare zelul i att. Trebuie s-i dea
seama c nu-1 mai poate lsa pe Selim la Manisa, la doar
cinci zile clare de Istanbul. n timp ce el tria ntr-un exil
mascat la o lun de zile deprtare de capital. Selim se jurase
c-1 va ucide dac lua tronul. Ce altceva putea face? Trebuia
s-1 nfrunte. Aceasta era calea i tradiia. Tatl su l va
nelege precis.
499

Topkapi Sarai
Suleiman l studia gnditor pe marele vizir, n timp ce
sttea pe tron, nemicat, cu excepia unui deget ce btea
darabana pe braul aurit al tronului. Sultanul purta un
caftan fr mneci, purpuriu, cu dungi aurii, ca de tigru,
cptuit cu blan neagr de samur, mbrcat peste roba de
brocart verde. Smaraldele strluceau pe turbanul i pe
degetele sale. Dar cu toat mreia sa, pare drmat, gndi
Rstem. De parc n-ar mai fi rmas dect un cap crunt i
zbrcit, deasupra unui maldr de veminte frumoase dar
goale pe dinuntru. Obrajii i erau pudrai puternic, spre a-i
ascunde paloarea.
A fost boala, murmur Suleiman. Rstem se ncrunt.
Stpne?
Suleiman tresri, de parc atunci i-ar fi dat seama de
prezena vizirului.
Ah, Rstem...
Vin de la Divan, Stpne.
Divanul? repet Suleiman, parc ncercnd s-i
aminteasc ce nsemna noiunea.
Am veti rele, Stpne.
Baiazid?
Da, Stpne.
Rstem se simi din nou pe marginea prpastiei;
Suleiman, pru, o clip, la un pas de nebunie; dar imediat
deveni din nou lucid i atent. Aa era de cnd murise
Hrrem.
I-a dat rspunsul ceauului meu?
Da, Stpne.
i ce spune?
Replica lui a fost scurt, Stpne.
Scoase scrisoarea i citi formulele uzuale de salut.
Apoi continu astfel, Stpne: Voi respecta poruncile
Sultanului, tatl meu, n toate privinele, cu excepia celor
privitoare la relaiile dintre mine i Selim."
Suleiman scoase un strigt slab, ca de animal czut n
capcan.
Era foarte bolnav. N-a vrut s spun ce-a spus.
500

 Stpne?
Suleiman izbi cu pumnii n braele tronului.
De ce m sfideaz?
Ce altceva ar putea face? Cuget Rstem. Practic, l-ai
surghiunit la Amasya, dup moartea lui Hrrem.
Adun armat la Angora, spuse Rstem. Se spune c
locuitorii vin ctre el.
Cu ce intenie?
Inteniile lui par limpezi. Selim s-a plns c a primit ca
dar de la el o bonet i un or de femeie. Mesajul e ct se
poate de clar.
Trebuie s oprim asta, Rstem. Ct vreme triesc eu,
trebuie s mi se supun!
Ar putea fi o cale, Stpne.
Spune.
Adu-1 pe Baiazid la Kutahya. Dac nu acolo, atunci la
Konia. Dac-1 lai la Amasya, practic i dai tronul lui Selim i
Baiazid simte asta.
Trebuie s mi se supun!
Dac insiti astfel, nu vom putea evita un rzboi civil.
Ei sunt fiii mei. nc n-am ajuns n mormnt! Trebuie
s fac aa cum spun eu!
M tem c nu-1 vom putea convinge pe Baiazid s-i
nfrneze mnia, Stpne. Rstem ezit. ntotdeauna am
crezut c-1 vrei pe Baiazid ca succesor.
Ai crezut greit, Rstem. mbtrneti. Probabil c
bolile i-au slbit mintea
Rstem atinse covorul cu fruntea.
Cum spui, Stpne.
N-o s-1 lase s vad ct de greu i era s fac salutul
sta. Nu trebuia s lase pe nimeni s-i ghiceasc vreo
slbiciune.
Spune-i lui Selim c trebuie s plece la Konia, s
pzeasc drumurile noastre din sud, spre Siria i Egipt. D-i
ca gard pe Muhammag Sokolli, cu un regiment de ieniceri i
treizeci de tunuri. n aceiai timp, l vei trimite pe Pertew Paa
la Baiazid, s ncerce s-1 conving s se ntoarc la Amasya
fr ntrziere i s-i pretind o declaraie de loialitate i
supunere. Nu trebuie lsai s trasc Imperiul n rzboi,
501

ct vreme eu sunt nc pe tron.

Cum spui, Stpne, zise Rstem.
Se ridic ncet i iei chioptnd. Suleiman e nebun!
gndi el. Moartea lui Hrrem i-a zdruncinat minile. Dar va
face cum i-a poruncit sultanul. Succesiunea e treaba fiilor
lui, nu a sa. Pn atunci, el va fi mort.
Erai bolnav, zise Suleiman ctre linitea nconjurtoare. Nu tiai ce vorbeti.
Era febra din creierul meu, spuse Hrrem, nu eu.
Diavolul vorbea.
Baiazid e fiul meu, spuse Suleiman.
Sigur c e fiul tu. Te-am iubit din toata inima. n plus,
am fost bine pzit n Harem. Ibrahim n-ar fi putut ajunge la
mine. A fost o minciun a Diavolului.
M iubeti. Spune-mi c m iubeti.
Tu ai fost Stpnul Vieii mele. Te-am iubit ntotdeauna, din toat inima.
Suleiman ntinse mna ctre ea, s-o ating; dar ea nu era
acolo.
nchise ochii i i simi obrajii scldai de lacrimi fierbini.
Lacrimi de durere i de mil. Pentru propria sa inim. O
iubise treizeci i cinci de ani, mai mult dect orice pe lume.
Renunase la Harem pentru ea, i o fcuse mprteasa lui.
Iar ea, cu ultimele cuvinte, l condamnase la acest purgatoriu.
Fusese boala, desigur. Precis fusese boala.
Dar nu putea scpa de amintirea aceea. Cuvintele i
fuseser spate pe creier, i de fiecare dat, cnd credea c
lacrimile i postul i le alungaser din minte, deodat i auzea
vocea, de parc era n aceeai camera sau chiar o vedea,
ntins pe pat, cu faa nspimnttor de alba, cu vocea aspr
ca metalul: Te ursc, optea, te-am dispreuit dintotdeauna."
Rusoaica mea mic, te rog ...!
Deschise ochii, ateptndu-se, s-o vad. Dar nu erau
dect strjile palatului, surdomui, indifereni la durerea sa,
cu feele mpietrite.
Rusoaic mic.
nchise ochii din nou i-i aminti cum, o ntlnise prima
dat, n curtea de sub iatacurile Sultanei Valide, n vechiul
Eski Sarai; cu toca aceea mica i verde prins n pr i cu o
502

ncredere copilreasc pe chip, mnuind acele i aa. Un copil

nevinovat. Ea nu putea fi n stare de atta ur. Satana
vorbise cu buzele ei, i spuse; ea era deja n Paradis cnd el
auzise vorbele acelea.
i totui, nu putea fi sigur. Simea ndoiala rozndu-i
mruntaiele ca un ulcer, zi dup zi, tot mai ru. De aceea l
exilase pe Baiazid la Amasya. Asta i asigura tronul lui Selim,
desigur, dar mai bine un prin Osmanli beiv, dect s rup
linia pentru totdeauna, cu fiul unui trdtor.
Chiar dac era un trdtor pe care-1 iubise.
Capul i czu pe spate i ura i umplu venele de pe gt i
de la tmple.
Fii blestemat, Ibrahim! strig el spre cupola tcut. Fii
blestemat!
S fii blestemat Hrrem. Dar nu putu rosti cu voce tare
ultimele cuvinte, nici chiar acum. Ar fi nsemnat c ntreaga
sa via nu fcea doi bani.

503

102

Angora
Primvara, Cappadoccia e plin de flori slbatice, ploile
transform stepele prjolite ntr-un curcubeu de culori.
Baiazid clrea mpreun ci ofierul grzii sale, Murad, de-a
lungul unui pru, printre iruri de plopi nali i cmpuri de
rapi ce se ntindeau n toate prile, pn la dealurile
ndeprtate, pline de margarete.
Ajunser pe creasta colinei i privir n vale. Armata lui
Baiazid i ntinse tabra n afara oraului, la poalele
turnurilor mree ale Cetii Hisar. Baiazid simi muchii
fierbini ai armsarului su arab nfiorndu-se sub el, de
parc i-ar fi simit emoia. Tabra era la rugciune; oamenii
erau aliniai n iruri, n genunchi. Turbanele se micau la
unison, sus-jos, sus-jos, sus.
n ultimele sptmni veniser de peste tot. Erau kurzi n
alvari largi cu brie late, stacojii n talie, purtnd fesuri de
ln n loc de turbane; bandii turkmeni cu cciuli de blan
i crlioni de ln atrnndu-le peste trsturile plate,
asiatice; spahii cu tenul ca pruna, care dezertaser din oastea
Porii, plecnd ctre noul
Mustafa; proprietari de domenii ce fuseser deposedai, cu
armurile pestrie i coifurile conice desenate pe cerul mov.
Acum erau douzeci de mii, ct o armat tradiional,
fermierii i rzboinicii nomazi ai cror prini cuceriser
stepele pentru Osmanli, adunai din nou pentru a nfrunta
noile armate compuse din cretini ale stpnilor lor. Erau
gata s mearg mpotriva lui Selim i, dac era nevoie,
mpotriva ienicerilor i spahiilor care-1 aprau.
Murad se ntoarse ctre Baiazid i rnji.
Ai aprins o nou tor n Imperiu. Toi vin acum ctre
tine. Tu eti acum viitorul lor.
Nu-i vom dezamgi, rspunse Baiazid. Pot s-i pun
speranele n Baiazid!
i mboldir caii i coborr panta, ctre tabr.

504

Manisa
Prinul motenitor Selim era prost dispus. Baiazid aduna
oaste mpotriva lui, iar tatl su refuza n continuare s ia
atitudine. n schimb, i-1 trimisese pe Sokolli i tunurile lui i
porunca de a pleca la Konia, s-1 nfrunte pe Baiazid. Nu era
el Alesul? Atunci, de ce Suleiman sttea i privea cum plimb
soarele umbrele pe perei, n timp ce Noul Mustafa" i
aduna puterile la Angora, gata s-1 ucid? Era evident acum:
fusese abandonat.
Goli cupa de cristal i btu din palme pentru ca pajul s io umple din nou, din carafa cu vin de Chian.
Naiba s-1 ia. Naiba s-l ia pe Baiazid. i pe Suleiman.
Poate c totul era un complot mpotriva lui. Suleiman
putea fi acum la Amasya, uneltind cu Baiazid cum s-1
nlture mai uor. Fratele su chefuiete cu sultanul sau i
arat ct e de priceput la gerit. Mai ru, poate c uneltete cu
Aga ienicerilor cum s uzurpe tronul, cum fcuse Selim cel
Groaznic.
nghii nc o duc de vin i suspin adnc. Viaa era att
de nedreapt. Hrrem nu-i artase niciodat afeciune, iar
Suleiman l preferase pe Mustafa i Qehangir. Poate era mai
bine dac se ntea cu o ir a spinrii ca o cocoa de
cmil; poate atunci ar fi primit puin dragoste, puin
afeciune.!
La naiba cu toi.
nchise ochii, asaltat de un val brusc de ameeal, de
parc s-ar fi aflat pe creasta unui deal mare, negru i se
ag de divan, cutnd disperat un sprijin. Avea s moar.
Toi unelteau mpotriva lui, iar el era lipsit de aprare.
ncepu s plng i lacrimi fierbini i se scurgeau pe obraz
pn la barba. Viaa era att de nedreapt.
Nici vinul nu-1 ajuta n seara aceasta. Avea nevoie de o
distracie.
Abbas!
Kislar Aghasi pi nainte fcnd o plecciune. Ce brut
urt, gndi Selim. De ce-o fi insistat Hrrem ca la moartea
ei acest eunuc s-i fie transferat lui? Poate era o iscoad.
Poate era mai bine s-i atrne capul ntr-o epu ascuit. O
505

s se mai gndeasc.
Stpne, murmur Abbas.
Am nevoie de nite distracii, Kislar Aghasi.
Ce dorete Stpnul?
Adu cireada, spuse Selim. Taurul frmnt pmntul
cu copita.
Cum doreti, Stpne, rspunse Kislar Aghasi. Cum
doreti.

Angora
Felinarele cu ulei fuseser aprinse n cortul prinului, i
ofierii si se nghesuiser cot la cot cu bandiii turkmeni i
kurzi, ca s priveasc sulurile de hrtie pe care acesta le
desfcuse pe covor, la picioarele lor.
Suleiman i-a poruncit prinului Budinc de Mal...
(hohote de rs dispreuitor izbucnir la auzul poreclei pe care
i-o dduser prinului motenitor Selim)... s plece cu armata
i suita la Konia, ca s apere drumurile spre Aleppo i Siria.
De noi, presupun. Dar noi n-avem nimic cu Suleiman.
Baiazid privi feele dure, brboase, din jurul su. Ce-avem
avem cu Selim. Vom clri spre sud, s-1 nfruntm la Konia.
O s fug, suger cineva.
Da fratele meu ar fi n stare s fug. Dar tatl meu i-a
trimis o ir a spinrii, sub forma unui regiment de ieniceri i
a treizeci de tunuri. S-ar putea sa fie o btlie mai grea dect
ne-am ateptat.
Treizeci de tunuri nu ne vor putea opri, spuse un glas.
Tunurile nu sunt importante, nici ienicerii. Nu ei trebuie
nvini. Baiazid privi fiecare chip din ncpere. i nici unul nu
arta vreo ndoial. Selim e important. Cu Selim mort, btlia
e ctigat.
Art pe harta de la picioarele sale.
Vom trage armata aici, pe cmpie i vom atepta.
Sokolii va fi adversarul nostru n lupt, nu Selim. El are
ordine s ne in desprii, nu s atace. Aa c i va aeza
tunurile ntr-o poziie defensiv. i vom da arja pe care o
ateapt, ca s-1 inem ocupat, n acest timp vom avea un
escadron de cavalerie aici, pe dealurile din vest. Va fi destul
506

de mic ca s treac neobservat; o armat mic, dar suficient

ca s taie venele gtului lui Budinc de Mal. Cnd el va fi
mort, putem opri atacul. Treaba va fi terminat. Nu mai
exist alt succesor.
Ochii i strluceau de hotrre, i fiecare chip din jur i
reflecta convingerea.

Manisa
Erau patru duzini de fete, toate goale. Erau cele mai
frumoase fete din Imperiu, nici una peste douzeci de ani,
unele doar de treisprezece, procurate de beii de la periferie
sau de trimiii speciali ai lui Selim. Cum sultanul nu mai
avea nevoie de carne tnr pentru Haremul imperial, cele
mai alese erau pstrate pentru fiii si.
Selim se nvrti n loc, cltinndu-se din cauza vinului, i
rnji.
Toate erau n patru labe, cu prul lung i mpletit
czndu-le n jurul chipului pn la pmnt, cu snii
legnndu-se n timp ce se micau pe covoarele groase ca o
turm divers colorata; piei mslinii sau de alabastru, sau de
nuana cafelei. Abbas, Kislar Aghasi, pocnea deasupra
capetelor lor cu un bici scurt din vn de bou ca un pstor,
lcndu-le s se mite.
Feele pajilor eunuci strluceau n lumina torelor dar
privirile lor erau ndreptate ctre un punct aflat undeva sus,
sus pe perei.
Selim mugi ca un taur i ncepu s-i smulg hainele.
Kislar Aghasi se ddu napoi, apucnd cureaua biciului,
cci Selim se aruncase ctre fete. O apuc de spate pe cea
mai apropiat i ncerc s-o ptrund. Eunucul o vzu
strmbndu-se de durere.
Selim zbier din nou i rse n hohote. n sfrit, era
nuntrul ei. ncepu s o izbeasc violent. Apoi o mpinse
deoparte i porni de-a builea dup alt fat, n timp ce
pntecele i se tra pe podea. Prinse o armeanca blond de
olduri, i aceasta ncepu s se zbat ngrozitor.
Nu, nu face asta, gndi Abbas. O s te ucid dac i
reziti.
507

Dar Selim era prea beat ca s mai observe. Se urc pe ea,

n timp minile lui i nfcar snii, strngnd cu rutate.
Fata ip, iar Selim izbucni n rs, excitat. Mugi din nou i,
cu o mpingere finala a oldurilor, i ddu drumul.
Btu din palme i unul din paji nainta cu o cup de vin.
Selim o goli dintr-o nghiitur i se ntoarse, la treab.
Apuc alt fat, nfcnd-o de prul mpletit de parca ar
fi fost hurile unui cal.
Naiba s te ia, Baiazid! Voi nsmna astfel o ntreag
turm de femei i fiii mei se vor cra pe tron cum se urc
furnicile pe un cadavru!
mbrnci fata i alerg dup alta, dar de acum vinul
ncepuse s-1 ncetineasc. Deodat se prbui pe burt.
Rznd, se ridic greoi n genunchi, nc o dat. Fetele
ncepuser s se trag din faa lui, lipindu-se de ziduri, dar
Abbas i pocni biciul pe deasupra capetelor lor, mpingndu-le din nou ctre mijlocul ncperii.
Selim mri i se repezi dup cea mai apropiat. O prinse
de un picior, dar ea se zbtu i scp, iar el se rsturn pe
spate, suflnd greu, expunndu-i burta alba i obscen i
zona genital. Deja i-a pierdut erecia, observ Abbas cu o
satisfacie rutcioas.
Selim fcu o ncercare de a se ridica, dar capul i czu la
loc pe covor. Rse iari, apoi nchise ochii.
Naiba s te ia, Baiazid.
n cteva secunde ncepu s sforie.
Abbas btu din palme nc o dat i fetele disprur ntr-o
clip. Btu din palme nc o dat i patru paji ridicar de pe
podea prinul motenitor i l duser n dormitor. Cnd
terminar, rsuflar uurai.
Prinul Casei Osmanlilor, ntiul fiu al Magnificului,
pretendent la tronul celui mai mare Imperiu de pe faa lumii,
fiul Umbrei lui Allah pe Pmnt, se ntoarse pe-o parte.

508

103
Konia
Derviii postiser i se rugaser timp de o lun. Acum se
adunaser n curte, ameii de opiu, cu feele albe, ca de
stafii, din pricina talcului. Muzicienii se gseau deja n cerc,
aezai cu picioarele ncruciate pe podeaua de piatr.
Flautele ncepur s cnte, vaietul lor moale ridicndu-se n
aer aa cum se ridica secera lunii din spatele cupolelor
oraului. Lumina torelor desena umbre lungi pe zidurile
templului.
Flautele ncepur s cnte mai repede, i toboarii li se
alturar, iuind ritmul btilor n timp ce dansatorii se
nvrteau, cu fustele lungi fllind. Toboarii ngnau o
litanie monoton i rugi ctre Allah.
Ritmul tobelor i al ambalelor se ntei mai mult i fustele
plisate ale dansatorilor se umflar ca nite ciuperci imense.
i nclinar capul pe umrul drept; vemintele grele, umflate,
scoteau un uier, ca vntul de nord printre stnci. Mai
repede.
Baiazid simea cum inima-i ncepea s in pasul cu
ritmul tobelor, al cntecelor i al flautelor. Dar acestea se
iuir i mai mult, tot mai mult, pn cnd feele dansatorilor
ncepur s se nvineeasc. Dar nici unul nu se cltin i
nici nu czu.
Muzica ncet pe neateptate. Dansatorii czur lr vlag
pe podea, cu capetele blngnindu-se pe umeri, avnd
spum n colurile buzelor. Erau n trans.
Baiazid pi n cerc i se apropie de unul din dansatori,
un clugr nalt i slab, cu barba alb i chipul ncreit, brun
i tare ca nuca. Se spunea despre el c avea 111 ani.
Omule Sfnt, vezi ceva? opti el.
Ochii btrnului erau deschii, dar pupilele erau reci i
poleite, ca ale unui pete mort.
Vd rspunse el.
Vezi pentru neamul Osmanlilor.
Vd.
Spune-mi ce vezi pentru fii lui Suleiman.
Dac cel ce nu este fiul lui Suleiman ajunge mprat,
509

vd numai nenorocire, descompunere i duhoare.

Baiazid se plec spre el, ncercnd s-1 prind mai clar
vorbele. Cel ce nu e fiul lui Suleiman?
Ce vezi pentru Baiazid?
Nu l vd.
Pe cine vezi, atunci ?
Vd un vnt. Un vnt mare, care trage o perdea peste
toate. Vntul Domnului.
i altceva?
Nu e nimic altceva. Vd numai vntul.
Baiazid se ridic, ncruntndu-se cu dezgust. Toi
clugrii tia vorbesc numai n cimilituri. Aici nu va gsi nici
un rspuns.
Intr n moschee i czu n genunchi, cutnd ncurajare
mcar la Allah.

Topkapi Sarai
Suleiman se uit la femeia neagr ce sttea n genunchi n
faa tronului. Crlionii negrii erau acum stropii cu gri, dar
ochii, observ el, nu-i pierduser nimic din rutate. Timp de
treizeci i cinci de ani fusese doar o sclav a lui Hrrem; abia
dac i dduse atenie. Acum fusese adus la porunca lui; i
iat c era ngrozit de ea. Cci numai Muomi i putea alina
durerea.
Se aplec nainte.
Ct timp ai fost slujnica lui Hrrem? o ntreb.
nc de cnd a devenit gazde, Stpne.
Ai cunoscut-o ndeaproape?
Da, Stpne.
Atunci, a dori s vorbim despre nite lucruri intime,
spuse Suleiman. Nu trebuie s te temi, adug el, artnd
spre eunucii din jurul lor, sunt toi surdomui. Nu vor auzi
nimic. Acum trebuie s-mi rspunzi sincer, cci eu sunt
sultanul tu, i datoria ta este ctre mine, nu ctre Stpna
Hrrem. Ea se odihnete acum i este mai presus de
tulburrile lumeti.
Da, Stpne.
Vreau s te gndeti n urm, la primii ti ani de
510

serviciu. ii minte un om, numit Ibrahim, care a fost muli

ani vizirul meu ?
in minte, Stpne.
Suleiman ezit i se apropie i mai mult de femeia
ngenuncheat, aa nct acum sttea doar pe muchia
tronului.
Se poate... ca Stpna Hrrem s-1 fi primit vreodat la
Eski Sarai?
Pentru prima dat de cnd intrase n sala de audiene
Muomi i ridic ochii. Privi ctre Suleiman, dar nu cu fric,
aa cum se atepta acesta. n privirea ei era altceva ceva greu
de definit.
L-a primit o dat, Stpne. Suleiman i pierdu rsuflarea.
Cum? spuse, n cele din urm.
O mit bun ctre fostul Kislar Aghasi, cel dinainte de
Abbas. Stpna Hrrem m-a legat prin jurmnt. A spus c
dac scot o vorb despre asta, voi muri.
Minte, gndi Suleiman. Se vede scris pe faa ei c minte.
Trebuie s fie o minciun. Trebuie. Minciun, minciun,
minciun.
NU! ip el.
Sri de pe tron i braul lui ni pe lng corp i o lovi
peste fa. Muomi czu pe spate, nucit, cu mna la pata
sngerie din colul gurii.
Clu! strig Suleiman, i fcu semn surdomutului ce
sttea n ateptare.
Omul pi nainte, trgndu-i iataganul de la cingtoare.
Dintr-o micare iute retez capul, de pe umerii sclavei.
Picturi fine de snge czur pe cizmele galbene, de piele, ale
lui Suleiman.
Era o minciun.
Trebuia s fie.
104

Konia Vnt
Fanioanele se desprindeau de pe lncile aliniate, i
vemintele clreilor preau gata s se destrame. Baiazid
511

sttea n a, nemicat, cu faa parial ascuns de aprtoarea

coifului su ascuit. n clipa n care i scoase sabia
strlucitoare din teac, mii de clrei i repetar gestul i
sunetul de oel scos de lamele ascuite se auzi mai tare dect
vuietul vntului fierbinte de deert.
Baiazid i mboldi calul la pas. Linia de clrei din
spatele su i urm.
Chiar de la distana asta, Baiazid putea vedea gurile negre
ale tunurilor care i ateptau de partea cealalt a cmpiei. Nu
se temea de ele. Vor rmne mute. Era sigur de asta.
Vvwt! opti Baiazid n urechea armsarului i acesta iui
pasul pn ntr-un galop uor.
Praful era rscolit de mii de copite; o dr lunga, purpurie,
se ridica pe cmpie ca o flamur i se tra n urma lor.
Baiazid auzea tumultul glasurilor din spate, crescnd pe
msur ce ctigau vitez. ntotdeauna era un moment
emoionant, acest nceput al arjei, cnd huruitul copitelor
acoperea orice alt sunet, cnd pmntul se ntunec i se
prea c nimic n-ar putea s reziste zidului mictor de lnci
de oel i muchilor ncordai ai frumoilor armsari arabi.
i ridic sabia deasupra capului i o ndrept ncet
nainte, vrful lamei ncovoiate intind ctre gurile de tun
nc tcute. Linia cailor era lansat ntr-o arj dezlnuit.
Cum clrea n galop, Baiazid se ntreb, pentru prima dat,
dac ienicerii puteau fi, pn la urm, obligai s deschid
focul asupra prinului lor favorit.
Selim auzi huruitul copitelor, ntrecnd uieratul vntului,
i simi vibraiile prin covoarele ntinse pe podeaua cortului
su. nfac braele tronului de baga, de parc o prpastie sar fi cscat de jur-mprejurul su.
Btu din palme, i Abbas se grbi s-i umple cupa cu vin.
Abbas? Unde este Sokolli?
Este cu ienicerii, Stpne, rspunse Abbas. Selim goli
pocalul, dar mna i tremura i vinul i curse pe barb i pe
caftanul auriu. Abbas i turn repede alt cup. Ultimul
servitor, care se dovedise prea lent n aceast operaie, i
pierduse minile de la ncheieturi.
Ce se ntmpl ?
512

 Baiazid a pornit atacul cu cavaleria, Stpne.

Sokolli ar trebui s fie aici, cu mine.
Cu respect, dar e mai bine s fie cu tunarii, Stpne.
Cineva trebuie s-i conduc.
Selim l-ar fi pedepsit pentru insolen, dar era prea speriat
i glasul nu-1 prea slujea. Simi o nevoie urgent de a merge
la latrin. i goli paharul i iei n fug din cort.
Caii simiser furtuna ce se apropia i erau agitai. i
scuturau coarnele eslate i bteau din copite.
Sssst, Murad, mngindu-i armsarul pe coam. Sssst!
Urc pn n vrful colinei i scrut ngrijorat cerul spre sud.
Linia dintre cer i pmnt dispruse. O perdea purpurie
coborse pe pmnt i o mn nevzuta o trgea peste stepa
prfuit, ctre el. O urmri cum mtur dealul pe care se
gsea templul Mevlevi, de parc derviii o chemaser prin
descntecele lor.
Furtun de nisip!
Vntul Domnului, ziser.
i trase iataganul de la bru. Era vremea. Dou duzini de
clrei ateptau n viroaga de dedesubt. i mn calul n
faa lor.
Acum! url el.
Muhammad Sokolli se ateptase s aib probleme.
Adusese cu el de la Istanbul un regiment de ieniceri alei
cu grij; erau veterani din campaniile n Persia ale lui
Suleiman i civa dintre ei luptaser n tineree la Mohacs. i
erau loiali sultanului i nu se vor rzvrti. Avusese precauia
de a-i aeza pe o linie n spatele artileriei.
Acum urmrea hoardele lui Baiazid ce galopau nspre ei i
mulumea lui Allah pentru c-1 sftuise astfel.
Se vedeau doi nori de praf ce goneau ctre liniile sale;
cavaleria nti, apoi furtuna de deert, mai n spate. Se
ntreb care va ajunge primul.
Cnd dau ordin, deschidei focul! strig Sokolli peste
vuietul vntului.
Ienicerii de la tun un privir unii la alii, apoi spre
cavaleria ce nainta, i ateptar o voce. n cele din urm
513

unul din ei i lu inima n dini.

Nu putem trage n prinul motenitor, spuse el. Caii se
apropiau.
Nu este prinul motenitor, strig Sokolli ctre soldat.
Selim e fiul ales i ndreptit al sultanului! Pregtii-v
pentru foc!
Oamenii ezitau. Nici unul nu se apleca spre piramidele de
ghiulele care stteau ca nite piese neputincioase la picioarele
lor.
Triasc Baiazid! strig careva.
Sokolli putea vedea acum caftanul verde al lui Baiazid o
alegere neleapt, gndi Selim, culoarea lui Mahomed
flfindu-i n jurul genunchilor. Pmntul ncepu s i se
cutremure sub picioare de tropotul copitelor.
Sokolli trase sabia i se ntoarse spre regimentul de
ieniceri ce atepta n linie n spatele tunurilor.
Pregtii-v pentru foc! url el.
Oamenii lsar archebuzele jos i luar poziie pe lng
tunuri.
Foc sau poruncesc s fii mpucai, spuse Sokolli.
Totui ezitau.
Ochii... spuse Sokolli.
Nervii lor sunt gata s cedeze, gndi el. Or s m oblige s
trag n ei.
Cavaleria era aproape, de-acum. Foarte aproape. Deodat
unul din soldai arunc o ghiulea i o vr pe gura tunului.
Unul cte unul, i ceilali se conformar bombnind.
Aprindei fitilele, zise Sokolli.
Gurile evilor fur coborte, cscndu-se ctre ospul ce
venea ctre ele.
Tocmai cnd Baiazid se convinsese c tunurile nu vor
trage, vzu primii noriori de fum nflorind de-a lungul liniei
de artilerie, ntr-o imagine de-a dreptul frumoas, dac nu
tiai ce nseamn. Apoi auzi bubuitura salvei i pmntul se
cutremur n jurul lui. Fu de parc nsui Allah i luase
sabia i o rotise cu toat fora printre rndurile lor. Brusc,
Baiazid se gsi singur.
Dispruser! Aproape toi cei care clriser alturi de el,
514

n prima linie, dispruser. Trecu n goan pe lng un cal cu

ochii lrgii de groaz i agonie, ncercnd s se ridice n
picioare, cu sngele nind din piept. Clreul zcea.
Se rsuci n a. Cmpia era presrat cu movilie, cai i
oameni, unii zvrcolindu-se, alii ntini unde czuser. Veni
a doua salv. Pmntul se cutremur n praf sub burta lui.
Din nou i pentru cteva clipe fur orbii de un val de flcri
i praf.
Doar o mn de oameni. Trebuiau s continue. Se
ntoarse i-i ndemn.
Auzi clinchetul sgeilor de arbalet i al gloanelor de
muschet lovindu-se de armur, uieratul i zbrnitul
sgeilor. Pmntul se scutur din nou i ali cai se nruir
sub clrei.
Baiazid flutur sabia i se nl n scri ca s poat fi
vzut.
nainte, haidei!
Sosi alt val i apoi altul. Oastea lui neregulat din bandii
i criminali nu ddea un pas napoi. nelese c atta timp ct
noul Mustafa era n a, erau gata sa moar.
Vom reui! Hotr Baiazid. Cu toate tunurile lui Sokolli,
vom reui!
Cnd ajunser n tabra lui Selim, furtuna trecuse deja
peste ea, ascunznd flamura din faa cortului prinului
motenitor. Murad i zori. Galopar printre corturi, nimicind
cei civa strjeri care ncercar s-i opreasc.
Vntul Domnului rvise totul.
Murad cu greu putea vedea la civa pai nainte i calul
su se nvrtea nnebunit ntre irurile de corturi. Deodat i
struni calul, nedumerit. Se rsuci n a, cutnd disperat
steagul princiar.
Unde este? ip el.
Auzea strigtele celorlali clrei i tropotul copitelor, dar
pcla de nisip mpiedica orice ntrezrire a lor. Ridic mna
ca s-i apere ochii, i nu vzu omul care apruse de dup
un cort i i repezi sabia ntr-o micare fulgertoare,
reteznd pe o parte.
Czu ru, calul l prinsese dedesubt, fcndu-1 s scape
515

iataganul din mn. I se tie rsuflarea i i ntoarse

nnebunit capul n cutarea atacatorului. Zri tunica albastra
a unui ienicer cu sabia ridicat deasupra capului. Murad
umbl la oblnc, cutnd lancea agat de a. inti aproape
instinctiv.
Antrenamentele de la gerit l slujir. Lancea se nfipse n
pieptul soldatului. Acesta czu pe spate, zbtndu-se.
Armsarul lovit se zvrcolea n praf, ncercnd s se ridice
din nou n picioare. Pentru o clip Murad i simi coapsa
liber, i se smulse de sub el. Apoi se tr ctre ienicerul
muribund i i desclet iataganul din pumn. Icnind de
durerea din glezn, se ridic i chiopat ntr-o direcie
oarecare, rtcit, orbit de furtun.
Murad auzi ipete de femei. Perdeaua de praf se subire
pentru o clip, i zri undeva n stnga siluete cu vluri
alergnd dinspre un pavilion de mtase strecurndu-se
printre cai zbuciumai i oameni care se luptau. Probabil
Prinul Budinc de Mal nu putea fi prea departe. chiopat
ntr-acolo, dar praful l nconjur din nou, i siluetele care
alergau se topir n negur i disprur.
Deodat se trezir n faa unui pavilion imens de mtase.
Recunoscu flamura; Selim! Dar unde erau strjerii? nelese
c, probabil, fuseser atrai n btlia care o vzuse
desfurndu-se n faa cortului femeilor. Cu un strigt de
lupt se repezi n cort.
Nu te voi dezamgi, Baiazid, Stpne, gndi el.
Tu vei fi sultanul. Voi avea grij de asta imediat.
Se trezi fa n fa cu un negru imens. Era mbrcat
ntr-un caftan de mtase nflorat, cafenie, albastr i de
culoarea fisticului, iar pe deasupra avea o hain mblnit de
samur. n picioare avea papuci mpodobii cu smaralde, i la
urechea dreapta era prins un rubin strlucitor. Dar cu toat
frumuseea hainelor sale, Murad hotr c era cea mai urt
fiin pe care o vzuse vreodat. Faa i era schimonosit
ngrozitor de o cicatrice de sabie, i practic nu mai avea dect
un ochi; n plus, era dezgusttor de gras, chiar i pentru un
eunuc. Se holba la Murad, uluit, apoi czu la podea i se
prostern n faa lui.
516

cit.

Te rog, nu m ucide, ip el. Sunt doar un paj nenoro-

Murad pufni scrbit i trecu prin cortina de mtase n

ncperea central. Selim zcea pe burt, oribil, cu braele i
picioarele rscrcrate. Murad i rezem greutatea n sabie
i l rostogoli cu ajutorul piciorului sntos, ateptndu-se
s-1 vad crpnd ca o piersic rscoapt ce era.
Auzi fonetul vemintelor eunucului care intrase dup el
E mort? ntreb Murad.
Nu, nu e mort, Stpne, numai beat. A leinat de cum a
auzit prima salv de tun.
Atunci e norocos. Nu va simi cnd sabia mea i va
gdila coastele.
Murad ridic iataganul pentru lovitura de moarte.
Deodat simi cum fiecare muchi, fiecare nerv din trup i
amorete. Nu mai putea rsufla. Auzi iataganul cznd pe
jos, dei nu-1 simise alunecndu-1 dintre degete.
Nu nelegea nimic. Simi c se prbuete.
Czu pe spate, i privi spre eunuc. Abbas i ntoarse
privirea. n mna dreapt inea un pumnal cu mnerul
mpodobit i de pe a crui lam picura snge.
mi pare ru, spuse Abbas ctre el, dar trebuia s-o fac,
pentru ca turcii tia s ajung s regrete tot ce mi-au fcut.
Dar Murad nu-1 mai auzea. i chiar de l-ar fi auzit, nu ar
fi neles.
Baiazid i ntoarse calul din faa valului biciuitor de nisip
i alerg spre cmpie, armsarul strecurndu-se printre
grmezile de carne nsngerat, cai i oameni laolalt. Habar
n-aveau ci pierduse i unde era restul armatei sale. arja
fusese spulberat de vnt i de tunuri.
Chiar i artileria lui Sokolli tcuse. Acum se auzeau
numai urletul vntului i vaietele muribunzilor. Un cal
adulmeca un om czut; un kurd ncerc s se trasc spre el,
dar picioarele i erau zdrobite i lsar o dr de snge n
urma lui. Baiazid sri de pe cal, i cu o micare i administra
lovitura mntuitoare, trimindu-1 n pacea Paradisului.
Fuseser nvini. Atacul lor se oprise n faa unui baraj de
nisip i ghiulele. Fusese Vntul Domnului i Voina
Domnului.
517

105

Topkapi Sarai
Suleiman sttea resemnat pe un divan n Cinilli Kosk,
privind nspre grdinile Palatului. Pomii erau n floare de-a
lungul Bosforului, iar golful Yenikapi era ticsit de caice
burduite cu vinete, castravei i pepeni care erau traversate
de pe rmul asiatic.
Var. Anotimpul belugului, anotimpul rzboiului.
Nu a sosit nici un rspuns la scrisoarea mea?
Nu, Stpne, rspunse Rstem. Dar asta nu nseamn
nimic. S-ar putea ca Selim s-i fi interceptat ceauul.
Sau s-ar putea s nu fi fost nici un ceau. Probabil ca
m sfideaz n continuare.
Suleiman i studie vizirul. Arta ngrozitor de bolnav.
Faa, trupul i erau umflate de nu-1 mai recunotea, iar pe
ochii cenuii i reci apruser vinioare roii. Are dureri,
gndi Suleiman.
Ce alte veti, Rstem?
Adun trupe din nou la Amasya.
Deci e hotrt. Ambasadorii de la ah i de la Ferdinand
sunt la curte. Primete-i tu. Nu vreau s fiu deranjat ct
vreme sunt treburi de rezolvat chiar n casa noastr.
De ce tragem sabia mpotriva lui, Stpne? E nelept
oare? Suleiman se aplec nainte, ncruntat.
Rstem, m surprinzi. Aa deodat, la o asemenea,
vrst, mbriezi o cauz? Am avut ncredere n toi aceti
ani, tocmai pentru c inima ta nu cunotea nici o emoie.
Acum pledezi cauza lui Baiazid? Eti cumva n slujba lui?
Stpne, n-am vrut s te supr. Eram doar curios.
Vorbete, atunci.
Pur i simplu nu neleg, spuse Rstem, i auzi o voce
strigndu-i n minte: Taci! De ce vorbeti pentru Baiazid?
Nu-i este prieten! Dac ar ajunge vreodat pe tron, primul
lucru pe care l-ar face ar fi s te surghiuneasc la Diyarbakir!
Stai cuminte!"
Ce nu nelegi? zise Suleiman.
Logica aciunii. De ce trebuie s-1 distrugem pe
Baiazid? Mustafa, desigur, a mers prea departe. Devenise o
518

ameninare. Dar dac-1 zdrobim pe Baiazid, tronul cade pe

mna lui Selim, iar Selim...
Rstem i desfcu braele ntr-un gest disperat.
Eti vizirul meu i membru al suitei mele. Trebuie s-mi
asculi poruncile.
i totui, continu Rstem, unde este ofensa? nsui
tatl tu, Suleiman Yavuz, nu era prin motenitor, i totui
i-a cucerit tronul prin fora armelor. Ai vrea ca acest mre
Imperiu s ncap pe mna unui neputincios? Oare Selim a
ctigat btlia de la Konia? Nu, pe numele lui Allah! Vntul
derviilor i tunurile lui Sokolli au fcut-o. Selim nu e
vrednic. N-are nici un sens.
Ce djinn m-a posedat tcndu-m s vorbesc deschis?
cuget Rstem, privind chipul sultanului i vznd pe el
umbra ncruntat a mniei. tii bine c nu-i va schimba
hotrrea. Niciodat n-a fcut-o, o dat ce s-a hotrt. De ce
s-1 provoci astfel? O via ntreag i-ai pstrat gndurile
numai pentru tine.
De ce s te expui riscurilor, acum?
Cteva clipe ngrozitoare, crezu c Suleiman va chema
clul. n loc de asta, sultanul spuse moale:
Am hotrt c Baiazid nu e vrednic. Selim este ntiul
meu nscut, destul.
Rstem i plec fruntea, nfrnt. Se ridic greoi n
picioare i iei chioptnd, blestemndu-se pentru
incontiena sa. Ce nebunie putuse mpinge s spun
asemenea lucruri?
n gnd, ntoarse paginile inventarului su: 815 ferme,
1.700 de sclavi, 8.000 de turbane, 600 de copii sfinte ale
Coranului, dou milioane de ducai...
Ctigase partida n mod clar. Jucase cu iretenie i
hotrre toata viaa, i ajunsese cel mai bogat om din
Imperiu, dup sultan. Mai bogat i mai puternic dect fusese
Ibrahim vreodat. Dup lege, totul se ntorcea la sultan dup
moartea sa, potrivit reformelor pe care el nsui le ncepuse;
spera ns ca averea s treac n minile fiilor si, cum se
proceda n cazul sultanului nsui.
Da, i dovedise lui nsui c era cel mai bun dregtor i
cel mai proeminent vizir, bilanul final al vieii sale depea
519

orice ateptri i u demonstra valoarea.

Atept s fie copleit de o senzaie de jubilare, dar cum
moartea i fcea semn cu degetul ncrligat, trebui s se lupte
cu sentimentul struitor c poate ceva i scpase din vedere.
Toba cea mare nu rsunase de ani de zile n curtea
ienicerilor. O fcea acum, bubuitul ei ricond ntre zidurile
Palatului, ritmul ei zorind ultimele pregtiri ale oastei.
Suleiman se ridic n a, n faa fntnii din cea de-a Treia
Curte, strmbndu-se de durerea genunchilor chinuii de
gut, i porni n fruntea armatei.
Ienicerii alergau pe lng scrile sale; penele ginilor
fluturau n spatele lui. Armata trecu Bosforul la Uskudar,
erpui printre plcurile de chiparoi de la Camlica, printre
lanurile ncrcate de grne, n timp ce vntul uscat nvolbura
praful de pe drumuri.
ncerc s-i ndrepte gndurile asupra rigorilor drumului
pe care-1 ncepea azi. Cel puin douzeci i cinci de zile de
clrit obositor pentru a ajunge la fortreaa Amasya.
O lung campanie prin praful i aria Anatoliei!
Hruindu-i propriul fiu, ca pe un mistre slbatic.
Rzboi civil, cuget. Voiam s construiesc, i n loc de asta
trebuie s-mi ajut fiii s se distrug.
Sunt prea btrn pentru aa ceva. Carnea mea btrn
protesteaz deja la gndul zilelor nesfrite de stat n aua
asta de piele crpat; simt n oase fiecare pas al calului i pe
piele arsura soarelui. Sunt prea btrn pentru asta. i totui
altfel nu se poate.
Mergnd, Suleiman se ntreba ce se ntmplase cu visul
su de a aboli armata ca instrument al pcii. Se pare c nu
fusese dect att; un vis. Ienicerii, spahiii Porii, tunurile:
acestea erau singurele simboluri pe care le nelegeau
oamenii.
Nu va ngdui stingerea dinastiei Osmanlilor; dac
Baiazid nu se nchina n faa voinei sale, atunci trebuia
obligat s se supun.

520

106

Armenia
ncepnd de la Erzerum, platoul Anatoliei se boea ntr-un
vlmag de vrfuri ascuite, acoperite de zpad. Satele erau
construite din argil roie, femeile umblau descoperite,
purtnd fuste i alvari largi, brodai cu fir strlucitor.
Pe msur ce atingeau trectorile cele nalte fur nvluii
n ceuri. Crrile erpuiau pe coastele defileelor, pietriul se
surpa sub copitele cailor, pe cnd se strecurau pe lng
stncile lustruite de-a lungul secolelor de animalele ce se
lipiser de ele, ferindu-se de prpstiile alturate.
Vntul le spulbera prul ca o stihie dezlnuit
ameninnd uneori s-i rstoarne din a. Stnci negre se
nlau ca nite coli ascuii, btute de mii de ani de vnturi,
de ploi i gheuri; totul era pustiu, cu excepia unui urs
rtcitor.
Parc erau mai aproape de cer dect de pmnt. Baiazid
avea senzaia c nu trebuie dect s se nale n scri pentru
a putea atinge norii grei, cenuii, de deasupra capului. Un fir
de abur plutea peste colurile pietroase, apoi se subia nspre
vrful unei creste, ctre panorama vilor glbui ce preau
att de adnci sub ei, nct aveau mereu senzaia c merg pe
marginea unui abis. Mai sus, spre piscuri, stnca devenea
alb, lund culoarea unor oase dezvelite.
Un oim plutea n ceruri pe deasupra lor. iptul lui
strbtea prin rafalele de vnt, trist i singuratic.
Suprafaa lacului era neagr i acoperit de o crust de
ghea. Baiazid descleca i ngenunche lng panglica de
ap ce erpuia din marginea lacului i i umplu plosca.
Clriser toata ziua prin trectorile din jurul Lacului Wan,
acum oglind cenuie undeva n urm; se gsea acum adnc
nuntrul Armeniei.
De-a lungul pantei se vedeau rspndite rmiele
mreei armate care se aflase cndva pe cmpia de la Konia.
Acum mai erau cteva mii, majoritatea rnii, cu caii chiopi
i cu spinrile roase de ei. Oamenii stteau ghemuii pe
lng cai, ngrijindu-se de rni i de ruinea nfrngerii. tia
c erau nenumrate alte grupuri ca acestea, mprtiate n
521

muni. Muli dintre kurzi i turkmeni se topiser deja,

plecaser napoi n satele i ctunele lor s-i vad de oi, de
cai i de capre.
tiuser c lupta e pierdut, nc de la Amasya. Acolo
Baiazid i luase rmas bun de la soiile sale, lundu-i cei
doi fii cu el, nti n crue, apoi pe spatele cailor, pzii zi i
noapte de garda sa personal.
Ultimele luni erau doar o amintire nvlmita de lupte i
hruieli, btlii i fug. Nu puteai ine piept armatei lui
Suleiman. Din clipa n care tatl sau se ridicase mpotriva lui,
tiuser c era o cauz pierdut.
Dar Baiazid nu lsase niciodat sa-i scape vreo vorb
despre capitulare sau nfrngere; avea cu el cmile i cai i
banii trebuitori pentru echiparea unei armate noi.
Fiii lui reprezentau smna unui nou sultan. Ct vreme
el i fiii lui triau, Selim nu va avea odihna. Ct vreme
triau, nc nu erau nvini. Dac ar putea supravieui.
Orice-ar fi, jurase c nu se va lsa la mila tatlui su; n
trecut, acesta nu dduse dovad de prea mari cantiti din
acest sentiment. n special fa de cei pe care ar fi trebuit s-i
iubeasc.
Se ntreb ce se ntmplase cu ceauul pe care l trimisese
la Istanbul dup btlia de la Konia, cu o scrisoare n care i
susinea din nou cauza i loialitatea fa de Suleiman. Poate
c soldaii lui Selim l interceptaser i l omorser; poate c
tatl su hotrse s-i ignore rugminile. Nu va ti
niciodat, i nici nu mai avea importan. Era prea trziu.
Coliba ciobanului era njghebat chiar pe creast,
dominnd toat valea; o iluzie optic o fcea s par c
plutete deasupra munilor, contururile ei de piatr roie
desenndu-se pe verdele ca de muchi al munilor din spate.
Baiazid se ntoarse ctre locotenentul sau.
Vom rmne aici n noaptea asta. Noi ne vom instala n
coliba aceea.
Da, Stpne, spuse omul i se grbi s duc la
ndeplinire ordinul.
Baiazid pi nuntrul colibei.
Fusese prsit din pricina iernii iminente. Era simpl,
patru ziduri de piatr fr obloane la ferestre i fr u.
522

Podeaua era din lut gol, i se simea mirosul puternic de

animale. Cale lung de la palatul Topkapi, reflect Baiazid.
Poate c att de lung, nct nu va mai ajunge niciodat
napoi.
Un curcubeu se ntinsese peste vale i un fulger anun,
printr-o sprtur din nori, apropiata sosire a ploii. Lumina
cptase o nuan verde, ca de pucioas, i un vnt rece se
npusti asupra ierburilor, aducnd cu el ploaia rece,
usturtoare.
Tunete rsunar de-a lungul trectorilor i nori grei se
adunar deasupra taberei, adunndu-i forele, pregtinduse s le lase peste vale.
Penumbra ce se lea peste tot i ntunec gndurile.
Nu se va preda tatlui su, dar tia c bandele sale de
rebeli, de timarioi i clrei nu se vor mai putea lupta mult
cu tunurile lui Suleiman i cu disciplina de fier a ienicerilor
acestuia. Disperarea cobora asupra oamenilor. Totul prea
numai o chestiune de timp.
Corturile erau mbibate de ap; ploaia ngheat picura de
pe prelate, intrnd n haine i cizme, ptrunznd peste tot
chiar i dup ncetarea ploii. Ceaa sttea lipit de coastele
vii i nvluia tabra rebel ca giulgiul unei fantome
blestemate. Caii sforiau i bteau din copite i nu se mai
auzeau dect vaietele rniilor.
Oamenii se micau ncet prin tabr, tcui i ireali, ca
nite spectre.
Baiazid manc fr poft. Se hrneau din proviziile de
campanie, iaurt cu ceap crud i sare, cu puin pine i
ap rece. Cineva aprinsese un foc mic n mijlocul colibei. Un
acal url undeva pe munte, mai sus de ei.
Deodat, Baiazid auzi strigte n tabra de pe platou i
sri n picioare, creznd c fuseser descoperii de schingii lui
Suleiman. Dar clreul ivit pe creast venise singur de la
rsrit, mbrcat n armur persan. Oastea zdrobit a lui
Baiazid se ridic n picioare i l urmri trecnd printre
rnduri. Dac ar fi fost un duman nu l-ar fi lsat s treac
astfel, mai ales, pe un sufavid.
Fu dezarmat de doi strjeri din garda personal a lui
Baiazid. Acesta l atepta eznd cu picioarele ncruciate pe
523

covorul de mtase ce fusese ntins pe podeaua colibei.

Noul venit execut o temenea formal.
Aduc un mesaj de la ahul Tamasp, spuse.
Baiazid ddu din cap i aghiotantul su lu scrisoarea i
i-o nmna. O citi repede.
Deci ne ofer adpost?
Suleiman n-a fost niciodat un prieten al Persiei, spuse
curierul. ahul sper c atunci cnd Sultanul Baiazid se va
urca pe tron, Persia va avea, n sfrit, un aliat n Sublima
Poart.
Vntul rbufni prin ferestrele colibei, scond un oftat
prelung. Urcarea pe tron! reflect Baiazid. Deocamdat,
supravieuirea ar fi destul. O ans de a-mi trage rsuflarea,
dup atta timp de cnd simt n spate cavaleria tatlui meu.
Uit-te la oamenii mei. ngheai i fr speran, i nfrni
n fiecare lupt dup Konia. Ce alegere am?
Vei atepta pn reflectez asupra rspunsului, zise
Baiazid, dar omul l tiu din acea clip.
Suleiman privi n sus ctre muni, observnd cum
punile lsau locul coastelor acoperite cu grohotiuri
rocate, i chiar troienelor de zpad pe vrfurile nalte. O
mare aglomerare de nori ntunecai atrna peste piscuri i
trectori, ameninnd cu ploaia.
A plecat, murmur Sokolli. A trecut grania n Persia.
ahul?
I-a oferit adpost. Iscoadele mi spun c i-a luat cu el o
sut de oameni. Restul s-au rspndit prin muni, nu au
plecat la casele lor. Nu ne vor mai deranja.
Anun oastea, spuse Suleiman.
Baiazid, prostule! gndi Sultanul. Dac rmneai aici n
Imperiu, mai aveai o ans. Nu i-ai dat seama c armata
mea era n pragul rzvrtirii? Regimente ntregi de ieniceri
refuz s mearg mpotriva ta, escadroane de spahii pleac la
trap n muni, i se ntorc dup trei zile, cu caii odihnii i
fr un strop de snge pe vrful lncilor. Doar civa mai
lupt, cei dornici de snge, indiferent al cui. Dac sfidarea ta
mai dura o lun nu i-a mai fi putut aduce napoi dup iarna
asta. Te iubeau. I-ai cucerit cu felul n care ai arjat sub
524

ghiulelele tunurilor la Konia, cci nici unul n-ar fi vrut s-i

ndrepte arma spre tine.
Te iubeau pentru c pe Selim l detestau, iar pe mine m
credeau prea btrn.
Dar acum ai trecut frontiera i nimic nu te mai poate
salva. Ai ncetat s mai fii un osmanlu n clipa n care ai
acceptat oferta persanului. Cnd ai ntors spatele pmntului
turcesc, ai pierdut motenirea.
i totui aproape ctigasei.
Chiar dac m-am ndoit. n ultimele zile ncepusem s
cred c Hrrem minise. Luptai att de bine, i de atta timp.
Dar acum i-ai artat adevrata fa; nici un osmanlu n-ar fi
putut accepta adpostul sufavizilor.
Prostule. Acum pn i iubiii ti ieniceri te vor blestema
din tot sufletul.

525

Amasya, 1561
Nu salutase cnd intrase n ncpere; nici mcar nu
privise spre el. Dar acum e o femeie btrn, probabil c nu-i
mai e att de team de consecine, ca pe vremuri. Am iubit-o
att de mult, atta timp, gndi el. i acum parc vd o
strin.
Stpne, spuse ea.
A trecut mult timp
Cum spui, Stpne.
El se aez alturi, pe divan.
Te simi bine, Doamn?
Glbehar l privi mult timp, arznd de acea ur pe care
numai dragostea i refuzul laolalt o pot inspira.
Ct de bine te poi atepta la o asemenea vrst, zise
ea. Dar tu, Stpne?
Picioarele mi se umfl i m dor, i sunt obosit,
rspunse Suleiman.
Atunci ce te-a adus aici, att de departe de Poart?
tii bine ce m-a adus.
Glbehar l studie, cutnd un indiciu al inteniilor sale.
Rsuci iragul de perle din poal.
Da cred c tiu, spuse ea.
Trebuie s-mi aduc fiul napoi din Persia.
Allah fie cu el.
Cum spui, Doamn.
Ce crud e timpul, gndi Suleiman. Uite ce i-a fcut ie
Glbehar! Uite ce ne-a fcut amndurora. ie i-a furat
frumuseea, iar mie visurile. Pn la urm n-avem mai mult
putere asupra destinelor noastre dect frunzele pomilor.
Eu l-am sftuit de mult s mearg mpotriva ta, spuse
Glbehar. N-a vrut s m asculte.
Suleiman fu att de uimit de recunoaterea ei, nct
rmase holbndu-se la ca.
Nu m crezi? Suleiman scutur din cap.
Dup tot ce mi-ai fcut? Dup ce i-ai fcut fiului meu?
nc mai ndrzneti s vii aici?
Sunt nc stpnul tu. Iar tu eti nc unul dintre
supuii mei.
526

 Cndva a fi fcut orice mi-ai fi poruncit, din tot

sufletul. Apoi te-am ascultat de fric. Acum nu-mi mai pas.
Nu la asta se ateptase. Venise aici de ce? Pentru
reconciliere? Pentru iertare?
A putea porunci executarea ta chiar n clipa asta.
Atunci, f-o.
Sunt stpnul tu! strig el.
Eti ucigaul fiului meu!
Eu i-am dat via! Iar el s-a ntors mpotriva mea! Ce se
atepta c-am s fac?
Era nevinovat! Eti un mcelar, exact ca i tatl tu!
Suleiman url i ridic sabia deasupra capului. Glbehar nu
se clinti. I privi n ochi i atept. iragul de perle i se mica
ntre degete.
Exact ca i tatl tu.
Sabia rmase n aer secunde lungi. Termin ce-ai
nceput", i opti o voce. Tu eti Sultanul. Cum ndrznete
s-i vorbeasc astfel? Ea e doar o sclav, o concubin. Cum
ndrznete s te judece pe tine, Stpnul Vieii, Regele
Regilor, Stpnul Gturilor Oamenilor? F-o. F-o".
Ls sabia jos.
Destul, mormi el.
Arunc sabia, fcnd-o s zngneasc pe podeaua de
marmura. Iei ca o furtun din ncpere. Glbehar se
ntoarse la mtniile ei, de parc el nici n-ar fi trecut pe
acolo.

Shiraz, Persia
Luna era nconjurat de un nimb. Baiazid auzi zgomot de
potcoave pe dalele de piatr i se grbi la fereastr. Clreul
descleca, lsnd calul n grija unui paj; animalul prea
sfrit iar din spinarea lui nspumat ieeau aburi. Omul
strig parola ctre strjerii din curte i dispru din vedere.
Poate c aceasta era vestea pe care o atepta. Poate...
Se nfiora n rcoarea nopii i privi ctre ndeprtaii
muni Zagros, acoperii de zpad, lucind ters n lumina
lunii, pustii, stranii i ngheai. De parc a fi fost surghiunit
tocmai pe lun, cuget el. Poate era mai bine s mor n ara
527

mea, dect s ndur atta timp nstrinarea asta. Att de

puini au rmas din marea armat pe care am condus-o la
Konia; mai toi risipii prin cetile i palatele Persiei. Trebuie
s-mi petrec aici zilele lipsite de odihn, cu fiii mei, desprit
de tronul meu de aceti muni i de distana de mii de mile
dintre inima tatlui meu i inima mea.
i aminti din nou ce-i spusese odat Glbehar. N-avea
nici un sens s-1 omoare pe fiul meu. Dar a fcut-o totui. Ai
grij, Baiazid."
Aceasta fusese greeala lui. Sperase s neleag motivele
lui Suleiman i nu reuise. Dar ce altceva putea face?
Mustafa nu fcuse nimic, i Suleiman l ucisese. Iar el se
purtase ca un adevrat rzboinic, iar Suleiman i trimisese
armatele s-1 sprijine pe grasul i beivul de Selim. Cum s
nelegi un asemenea om?
i totui nu putea crede c tatl su dorea s ncredineze
Imperiul unui beiv deczut ca fratele su. Aa ceva era pur i
simplu imposibil. Totul era o ncercare. Dar acum sultanul
avusese timp pentru o gndire mai profund i trebuia s
vad. Trebuia.
Privi la grdinile de sub ziduri. Merii, perii, viinii erau goi
ca nite schelete, cu ramurile grele de zpad. Luna proiecta
umbre lungi asupra grdinii albe.
Un butean trosni n sob. Poate c mesagerul aducea
veti despre retragerea iernii.
Se auzir pai pe coridor, iar ua se ddu de perete. ahul
Tamasp.
ahul intr surztor. Nu-mi place sursul sta, gndi
Baiazid; este ca rnjetul unui acal, iar colurile brbii tale
sunt mereu umede, de parc i-ai linge mereu buzele. Nu, nu
vreau s m ncred n tine, dar ce alternativ am? n plus, tu
mi-ai artat, mie i suitei mele, generozitate nelimitat. Poate
c n-ar trebui s te judec prea aspru.
Am veti bune pentru prinul motenitor al Casei
Osmanlilor, anun ahul.
Ceauul tu s-a ntors de la Istanbul?
Fuseser att de muli mesageri n ultimele cteva luni.
Probabil chiar mai muli dect mi-a spus mie ahul, gndi
Baiazid. Poate c acum n sfrit tatl su i revizuise
528

termenii. Simi un val de speran.

Ceauul s-a ntors, ntr-adevr. Locul i timpul s-au
stabilit, n sfrit. Ddu din cap. Da, Baiazid, dorete s v
ntlnii.
Baiazid simi nevoia s se ntind pe jos de uurare.
Aproape c-i pierduse orice speran de mpcare. ncepuse
s se ntrebe dac el i fiii si vor trebui s-i duc tot restul
vieii n exil.
Unde?
Tabriz, spuse ahul. Va veni acolo n secret. Totul e
aranjat.
i Selim?
Selim nu tie nimic. Poate c tatl tu i-a revizuit
relaiile cu fiii si. Umbra lui Allah pe Pmnt a descoperit,
probabil, c e la fel de muritor ca oricare altul dintre noi.
Baiazid se ntreb: s fi depit, n sfrit, Selim, limitele
generoase pe care i le ngduise tatl su, sau acesta chiar i
schimbase mersul inimii? El e singura mea speran acum.
Nu m mai pot gndi s merg mpotriva lui Selim, nu fr
sprijinul ienicerilor. Dac nu m-au ajutat la Konia, nu m vor
ajuta nici acum.
Pot s vd scrisoarea? ahul pru s ezite.
Nu a fost nici o scrisoare. Mesajul a fost ncredinat
memoriei ceauului.
Mini, gndi Baiazid.
Tatl meu nu obinuiete aa ceva. ahul nu spuse
nimic.
L-a ncredinat ceauului tu i vreuna din inteniile
sale?
Ce altceva poate fi dect c vrea o reconciliere cu
rzboinicul su?
Nu e tipic tatlui meu, s nu-i pun pecetea alturi de
vorbe. ahul mi ascunde ceva. Dar ce alternativ am? Dac
s-a aranjat o ntlnire, trebuie s m duc.
Cnd? ntreb Baiazid.
Plecm la noapte. Vom atepta sosirea lui n cetatea
Tabriz.

529

Konia
Prinul motenitor Selim avea doar treizeci i patru de ani,
i aminti Abbas. Dar deja arat ca un btrn. Mantia larg
de mtase aurie pe care o poart nu-i poate ascunde
grsimea trupului. Faa i e umflat i buhit, astfel nct
ochii aduc cu dou coacze. Nu era de mirare c se temea
ntr-att de Baiazid. Ienicerii nu ar fi urmat niciodat n lupt
pe unul ca el. Prinul Budinc de Mal.
Selim zcea prbuit pe un divan, alegnd la ntmplare
dintr-o tav cu halva aflat pe msua de lng el. Apuc trei
buci deodat i le ndes n gur.
l privi pe Abbas cu o expresie posomort.
Ai veti, Kislar Aghasi?
Da, Stpne, rspunse Abbas.
Se ntreb cum va reaciona Selim cnd le va auzi. Cci
nici el nu tia ce s neleag din ele.
De la tatl meu?
A plecat din Amasya i se ndreapt spre rsrit.
Selim mri i mai lu dou buci de halva. Negocierile
durau de mai bine de un an. Se prea c Baiazid valora mult
mai puin dect sperase ahul Tamasp. Se optea c-i ceruse
lui Suleiman napoierea Mesopotamiei n schimbul tnrului
prin. Suleiman refuzase.
E bolnav, sper?
Selim rse i picturi de saliv amestecat cu halva srir
pe covor, n faa lui Abbas.
Stpnul Vieii nu mai poate petrece atta timp n a,
ca altdat.
Armata este cu el?
Nu, stpne, zise Abbas. Iscoadele mi spun c a plecat
doar cu un escadron de spahii i tot pe-atia ieniceri.
Selim btu din palme. Un paj apru instantaneu, aducnd
un ulcior cu vin i o cup mpodobit. Selim i smulse cupa
din mn i o inu s-i fie umplut. O ddu peste cap, apoi
i trecu o mnec peste gur, vinul sngeriu amestecndu-se
acum n barba sa cu resturile de halva.
Pajul i umplu cupa din nou, apoi se retrase.
n ce scop?
530

 Se spune c merge s-1 ntlneasc pe Baiazid la

Tabriz. Se aud zvonuri de mpcare.
Brusc, Selim se ridic n picioare, vrsnd pocalul pe
covor. i ncleta pumnii i scp un vaiet ascuit, ca de
animal mic mpuns cu o epu. Saliva i se scurgea din
colurile gurii n barb, n dre subiri. ncepu s tremure.
Nimeni nu se mai mic; nici paji, nici strjeri, nici Abbas.
n cele din urm, Selim czu la loc pe divan.
i mototoli un col al mantiei n pumni. Privi la Abbas
mult timp, cu ochii uor aburii.
Am fost trdat, spuse el. Deodat sri n picioare.
Vin! Unde e vinul meu? Tu! Indic el spre clul ce
sttea n ateptare lng tron.
Omul pi nainte. Selim art spre pajul ce inea carafa
de vin.
Taie-i capul!
Gdele fcu ce i se poruncise. Abbas se retrase tcut,
negndindu-se la nimic. Spectacolul nu-1 impresionase.
Trise prea mult sub tirania prinilor.

Tabriz
Lumina lunii poleia cu argint lustruit domurile placate cu
ceramic ale Moscheii Albastre, reflectate n apele reci ale
rului Aji Chai. Din spatele ferestrelor oblonite ale citadelei
rzbteau raze galbene de lumin, iar aerul era plin de ecoul
tobelor i al flautelor.
Muzica acoperea sunetul potcoavelor de cai din curtea
pietruit i vocile ciudate, ascuite, ale ultimilor sosii.
Acetia desclecar i disprur n umbr i ochii
strjerilor sclipir de team i dispre, totodat.
Sala cea mare era luminat de cteva tore. Sclave n
mtsuri subiri i voaluri dnuiau n faa oaspeilor care se
delectau cu bucatele de pe tvile de argint aezate pe covoare:
miel i ied cu mirodenii, orez aromat, psri fripte. n mijlocul
ncperii edeau ahul i oaspetele su de onoare, Baiazid.
Baiazid manc fr poft, gndindu-se la ce avea s fie.
Suleiman acceptase n sfrit s vin aici i s discute o
reconciliere. Ce altceva ar fi putut face? cuget Baiazid. Fr
531

mine, singurul supravieuitor al dinastiei Osmanlilor

rmne Selim, iar el nu e o alegere. Trebuie s negocieze.
Suleiman regret ce i-a fcut", i spusese ahul. Poate c
voi putea media conflictul dintre voi. Nu e prea trziu. Am s
te ajut, iar cnd vei fi sultan, Persia i Poarta Otoman vor fi
aliai". Voi fi de acord s fac pace, cu voi; voi rmne n est
pn la moartea lui, riscnd ca Selim s ajung la Istanbul
naintea mea. Nu va avea importana. Ienicerii nu-1 vor
sprijini pe el, n faa mea.
Solia era ateptat a doua zi n zori. Baiazid era
nerbdtor s termine i s pun capt exilului, fiecare zi
petrecut departe de imperiu i periclita poziia n ochii
ienicerilor. Fusese cam repezit, acum i ddea seama.
Trebuia s nvee rbdarea i diplomaia. Era destul timp
pn s vad capul lui Selim ntr-o suli.
Baiazid simi un curent rece n spate i nelese c cineva
intrase pe uile mari ale odii. ntrziai. Simi cum prul i se
zbrlete de ngrijorare.
ahul se aezase n faa lui, avnd uile n fa. Privi pe
deasupra lui o clip, apoi i vzu de mas.
Cine sunt oaspeii? ntreb Baiazid.
Erau ateptai, rspunse ahul.
Apoi Baiazid auzi; era un sunet familiar, l auzise de multe
ori n palatele din Topkapi i Amasya, un sunet gutural,
ltrat, ca al unui cine chinuindu-se s nghit o mn de
zgrciuri. Icnetul unui mut.
Icnetul unui bostangiu.
ahul surse, cu regret.
mi pare ru, spuse el. Tatl tu a insistat.
Era o afacere slab, dar ahul fusese nevoit n cele din
urm, s accepte. Suleiman i oferise 400.000 de ducai de
aur. Mulahii ahului i ceruser intransigen. Tot mai voiau
Bagdadul. Prea bine, pentru ei. Dispruser repede n muni,
cnd Suleiman i mnase armatele ctre Shiraz.
Baiazid se ntoarse spre el, cu faa strmbat ntr-un
rnjet dispreuitor.
Mi-ai fgduit protecie.
La Sublima Poart, asta se numete diplomaie. i voi
spunei numai ce e cel mai bine de spus la un moment dat.
532

mi pare sincer ru. E un prost exemplu de ospitalitate din

partea noastr. A vrea s se fi putut i altfel.
Baiazid se ntoarse. Erau cinci. Recunoscu pe unul dintre
ei. Se spunea c era omul care l ucisese pe Mustafa,
cpetenia clilor, un sudanez uria i urt. Fiecare inea n
mn un la de mtase subire.
Baiazid adusese cu sine de la Shiraz doar o duzin de
oameni; erau ncartiruii n curte. Probabil fuseser copleii.
Ceilali erau nc n capitala ahului.
Dar ceilali?
M tem c sunt mori cu toii.
Baiazid simi un acces de mnie i braul su porni ctre
iataganul de la bru, dar ahul avea deja n mn pumnalul
cu mner mpodobit, iar grzile l nconjuraser. Baiazid tiu
c fusese atras ntr-o curs. Strjerii narmai de la fiecare
u i pruser simple elemente de decor n vederea
solemnitii ce urma s se produc. Acum nelese c aveau o
menire practic. Acum nu va mai exista nici o graiere.
i privi fiii. Acetia se uitau la el, ateptnd ceva. Erau
nc prea tineri pentru a nelege, prea mici pentru a fi
ngrozii.
Doamne ajut-m n nenorocirea mea!
N-ai putea s-mi crui bieii?
Suleiman a fost exact n cererile sale, spuse ahul.
Atunci Selim s fie epitaful lui, zise Baiazid.
Deodat coarda de mtase i cuprinse gtul i fu ndoit pe
spate, pe genunchiul gdelui, icnind. Minile i se ncletar
instinctiv n gt, dar cnd clul i strngea laul unde
trebuia, nu mai exista scpare.
Copiii ipar. Cel mare fugi s-i ajute tatl, strignd ctre
ceilali s fug; dar eunucii i prinser i se apucar s-i
fac treaba.
ahul privea cu o ncruntare de dezgust. Apuc o felie de
miel de pe tava din faa sa i ncepu s mestece. Treburile de
stat erau uneori lucruri tare neplcute, dar trebuiau
ndurate.

533

Bursa
O femeie ipa n curtea de sub fereastra nalt, i ipetele
ei rsunau de-a lungul zidurilor ca vaietele unui djinn.
Eunucul i dori ca strjerii s fac ceva, s-o fac s tac.
Fiul cel mai mic al lui Baiazid avea doar nou luni. Fusese
conceput nainte de btlia de la Konia i tatl su nu-1
vzuse niciodat. Rmsese aici mpreun cu mama sa.
Cnd eunucul se aplec peste leagn, copilul zmbi, l
apuc de gt cu braele i l srut. Minile omului ncepur
s tremure. Scp laul.
Iei din odaie i i ddu hamalului care l condusese dou
monede de aur i laul de mtase. Atept. Peste cteva
minute omul apru din nou i cobor scrile n fug. nurul
de mtase zcea pe dalele de piatr.
Se duse napoi, n ncpere. Copilul zmbi ctre el.
Doamne, ajut-m n nenorocirea mea, murmur el.
i cut punga de piele de la bru. Dac nu se ntorcea
cu ea plin, Suleiman l-ar fi executat pe loc.
Ridic laul de jos i nchise ua n spatele su. Pe cnd se
apropia, copilul ganguri i ntinse braele ctre el.

534

108

Konia
E cale lung de la Veneia i pn la Konia, n mijlocul
stepelor Anatoliei; cale lung de la Campanile i San Marco i
pn la singuraticul ora asiatic, care se nvecina doar cu
cmpia vast i prfuit, care se nvecina doar cu cteva
caravanseraiuri de piatr, cu corturile negre ale nomazilor i
cu civa acali rtcitori. Cale lung de la Veneia pn n
acest loc izolat, bun pentru moarte.
l gsir pe Abbas n cmrua lui.
Era ghemuit pe covor, cu faa n jos. O pisic alb lingea
sngele de pe batista mototolit n pumnul su.
Tuberculoz, mormi doctorul.
Sau poate otrav, gndi el. Poate c moartea era infinit
preferabil poziiei de Kislar Aghasi al prinului motenitor
Selim. Sau poate avusese alte motive. Cine putea ti? Cu ct
tii mai puin, cu att mal bine. Cunoaterea putea fi
periculoas.
Fu nevoie de ase paji ca s-1 ridice i s-1 scoat pe ua
Haremului; apoi l urcar pe carul ce atepta. Medicul rmase
s examineze odaia.
Probabil Abbas scria o scrisoare. Pana i pergamentul
zceau pe msua joas aflat lng pat. Arunc o privire;
scrisoarea era neterminat. De fapt, nu scrisese dect
formula de nceput.
Drag Julia".
Cpetenia eunucilor, scriind unei femei? Poate era vreo
porecl a vreunuia din negrii lui, gndi medicul. Oricum, nu
mai avea importan. Mototoli hrtia i o arunc n foc.

Topkapi Sarai
Dup ce pajul garderobier se nclin i iei, Suleiman i
fcu rugciunea. Se ntinse apoi pe saltea, ascultndu-i
propria rsuflare, dar somnul nu veni. Dup un timp, se
scul i se duse la fereastr unde rmase privind stelele
printre ramurile chiparoilor.
Deci totul era hotrt. Selim va fi urmtorul sultan. Dac
535

ceea ce-i spusese Hrrem era adevrat, atunci i fcuse

datoria fa de neamul Osmanlilor.
Dar, te rog, spune-mi c ai minit, rosti el cu voce tare.
Eram bolnav, eram pe moarte, spuse Hrrem din
spatele lui. Cum ai putut s crezi?
M iubeai. Cum ai putut s te ndoieti de mine?
Se uit la ea. Att de frumoas, cu prul ei de aram
lustruit, mpletit i presrat cu perle sclipitoare, cu toca
mic, verde, prins galnic pe cretet.
Ai spus c era copilul lui Ibrahim.
Stpne, cum poi crede una ca asta? Chiar poi s
crezi c te-am nelat timp de treizeci i cinci de ani?
Suleiman nu i putu rspunde
Nu te-a fi putut trda astfel, zise Ibrahim. Suleiman se
ntoarse spre el. Ibrahim, cu rnjetul lui arogant, sfidtor.
Ibrahim, cu minile nfipte n olduri, i cu o ran livid,
sngernd, n jurul gtului.
Ai avut ocazia, spuse Suleiman. Te-am iubit. Am avut
ncredere n tine. i-am ngduit prezena n inima Palatului
meu. Numai tu ai putut avea aceast ocazie.
Te-a minit.
Spune-i! ip Suleiman ctre Hrrem. Spune-i ce mi-ai
spus mie!
Eram bolnav, zise Hrrem. Diavolul vorbea cu buzele
mele, nu eu.
Suleiman url din rsputeri i i astup urechile. Dar
urmtorul vorbi Mustafa.
Eu eram prinul motenitor, tat. i nu te-am trdat.
Dovezile mpotriva ta au fost limpezi!
Mustafa, aa cum i-l amintea din dimineaa n care
intrase n cortul su; cu caftanul alb i turbanul de mtase,
cu barba pieptnat ngrijit, mndru i brav, inndu-i
fruntea sus, sfidtor. Mustafa, cel care nu-1 minise
niciodat.
Tu m-ai trdat pe mine! I-ai dat Imperiul lui Selim, un
desfrnat i un beiv. Asta i-a fost datoria ctre neamul
Osmanlilor?
Mcar el e snge din sngele meu.
Te-am iubit, Stpne, spuse Hrrem. Cum ai putut s
536

te ndoieti de asta? Chiar ai crezut c Baiazid nu e fiul tu?

Te-am iubit!
Sigur c m-ai iubit! Am renunat la Harem pentru tine!
Te-am fcut mprteas! Sigur c m-ai iubit! Trebuie s m
fi iubit!
Atunci de ce l-ai ucis pe fiul nostru?
Pentru c nu mai puteam fi sigur niciodat! gemu
Suleiman, i czu n genunchi.
Pajii negri, surzi la strigtele sale, l privir ngrozii, dar
nu se clintir de la posturile lor de lng ui.
Pentru c nu voi putea fi niciodat sigur..., suspin
Suleiman.
i nu-i va putea gsi niciodat linitea.
ntunericul nvlui aceast oaz de linite, paradis de
marmur, de grdini i pietre preioase, n care Regele
Regilor, Stpnul Vieii, Umbra lui Allah pe Pmnt va mai
tri nc cinci ani, bntuit de fantomele care vin s-1 judece,
s-1 tortureze i s-1 chinuie mai ru ca n Iad.
Ceea ce oamenii numesc Imperiu e o lume de vrajb
slbatic i de rzboi nencetat. Singura bucurie a lumii se afl
n odihna sihstriei.
Dintr-un poem scris de Sultanul Suleiman, supranumit
Magnificul, descoperit dup moartea sa n 1566.

537

538

EPILOG

539

540

Istanbul, 1990
Moscheea Suleymaniya domin oraul; minaretele i
domul ei masiv se nal deasupra Cornului de Aur, fcnd
moscheea lui Rstem Paa s par mult mai mic, pe panta
de la poalele sale. E rezemat pe coloane masive de porfir,
granit i marmur aib; ferestrele sunt pictate n galben i
rou, iar razele de aur i snge ce trec prin ele la ceasul
amiezii cad piezi pe tapiseriile stacojii i albastre de pe
perei. Un slujitor al moscheii st uneori n amvon i recit
din Coran; viaa lui e dedicat memorrii ntregii Cri Sfinte.
Mintea lui nu servete la nimic altceva.
Este un monument de piatr ridicat de omul pe care
poporul turc l ine minte ca pe cel mai mare dintre toi
Sultanii Otomani, n primele trei sute de ani ale istoriei lor,
zece sultani, culminnd cu Suleiman, au construit un
Imperiu cu treizeci de milioane de oameni, vorbitori a
douzeci de limbi, cucerit n ntregime prin btlii, din aua
calului.
Dup Suleiman au mai fost douzeci i cinci de sultani,
un ir nentrerupt de slbnogi i degenerai, care s-au
nfundat n Haremuri, au stors bogiile Imperiului pentru
poftele lor extravagante sau i-au satisfcut vanitile prin
acte de o cruzime inimaginabil fa de cei czui n puterea
lor. Tradiia de rzboinici i oameni de stat a neamului
Osmanlilor a ncetat o dat cu Selim al III-lea supranumit
Beivul.
Istoricii au lansat speculaia c firul dinastiei a fost
ntrerupt. Nu se va putea dovedi niciodat. Poate c totul a
fost rezultatul natural al excesului de putere, bogie i
plceri.
Rspunsul zace, probabil, ngropat ntr-o grdin tcut
de lng marea cupol a moscheii Suleymanie.
n aceasta zi cenuie, un vnt umed agit ramurile nalte
ale chiparoilor i platanilor. Porumbei se foiesc i uguie pe
porticurile nalte de marmur i n curile largi. O ploaie
subire, mai mult o ceaa, a nceput s cearn.
Cimitirul este lng zidul de sud-est al moscheii.
Marile pietre mortuare sunt sculptate n forma unor
541

turbane, sugernd rangul celor ngropai sub ele. Sunt

npdite de blrii. Dar n tarbeler, mormntul lui Suleiman,
aerul este nnobilat de tcere. Mormntul lui este ntre altele
dou. Turbanele de catifea stacojie au fost aezate pe
mausoleele drapate, indicnd faptul c sarcofagele aparin
unor oameni ce au fost Sultani ai Imperiului.
Pentru cinci mii de lire turceti, ghidul i povestete
despre ei.
Acesta este mormntul lui Suleiman. n vest i se spune
Magnificul. Aici e cunoscut drept Kanuni Sultan, pentru
multele legi i kanunuri pe care le-a emis n timpul domniei
sale. Este recunoscut drept cel mai mare dintre sultani,
pentru marile sale victorii militare, pentru minunatele cldiri
nlate dup planurile arhitectului su, Sinan, pentru
dezvoltarea fr egal a poeziei i muzicii n epoca sa...
Ghidul recit lecia de istorie pe care o ofer tuturor
turitilor, de parc ar vorbi despre un membru al propriei
familii.
ntr-un col al cimitirului se afl un trbeler mai mic, cu
intrarea barat de pori de fier. Umezeala burniei se
ntreptrunde cu izul de mucegai ce pare s se ridice ca un
abur dinuntrul mormntului.
O plac mi spune c este mormntul mprtesei lui
Suleiman, Hasseki Hrrem. ncerc porile, dar sunt ncuiate.
l chem pe ghid, dar mrturisete c nu tie prea multe,
despre ea. Se pare c doarme singur. Secretele-i dorm
mpreun cu ea, n mausoleu.
Un afi lipit de o scndur anun apropiatul festival de la
Konia. Vor fi spectacole cu dervii i o ntrecere de gerit.
Ploaia se nteete, aa c m ntorc, ndreptndu-m spre
ieirea din cimitir.
Se face trziu i sunt puini turiti azi, aa c ghidul
pleac i el, ncuind poarta n urma sa. l lsm astfel pe
Suleiman i pe mprteasa lui s se odihneasc n pace.

542

543