Poul Anderson

PZITORII TIMPULUI
The Guardians of Time, 1981

PATRULA TIMPULUI 1 ANGAJM BRBAI 2l-40, pref. celibatari, milit, sau te !., fi"ic s#!#t$s, mu!c# bi!e pl#tit#, %eplas#ri &! str#i!#tate. '!(i!eeri!( )tu%ies *$., +0, '. 4,, --l2 . 2-/. V dai seama c munca este oarecum neobinuit, zise domnul Gordon !i confidenial "unt con#ins c $utei $stra un secret %#ident, s$use &anse %#erard 'e$inde des$re ce secret e #orba, desi(ur Gordon z)mbi %ra un z)mbet bizar, o curb str)ns a buzelor, care nu $rea semna cu ce mai #zuse %#erard Vorbea o american uor coloc#ial i $urta un costum de afaceri obinuit, *ns, dincolo de tenul *ntunecat, obra+ii s$)ni i incon(ruena ochilor mon(oloizi de deasu$ra nasului caucazian subire, brbatul de(a+a un aer strin %ra (reu de stabilit locul de ori(ine ,u suntem s$ioni, dac la asta # ()ndii, zise el %#erard z)mbi "cuzai-m V ro( s nu credei c a fi isteric *n $ri#ina s$ionilor, aa cum se *nt)m$l cu restul rii .ricum, n-am mai a#ut acces la date confideniale Totui, anunul meniona o$eraiuni e/terne, iar aa cum stau lucrurile acum, mi-ar $lcea s-mi $strez $aa$ortul, *nele(ei0 %ra un brbat solid, cu umeri masi#i i chi$ uor *mbtr)nit sub $rul aten tuns scurt A#ea *n fa documentele sale1 foaia de demobilizare i referinele de la di#ersele locuri de munc unde acti#ase ca in(iner mecanic Gordon abia dac le aruncase o $ri#ire 2nc$erea era obinuit 3 un birou i dou scaune, o cartotec i o u ce ducea s$re alt camer . fereastr se deschidea s$re traficul z(omotos al ,e4 5or6-ului care se desfura cu ase eta+e mai +os 7n s$irit inde$endent, zise brbatul dina$oia biroului 2mi $lace . mulime de indi#izi intr aici f)st)cindu-se, de $arc ar fi recunosctori s le tra(i un ut 'esi(ur, cu referinele dumnea#oastr, nu suntei *nc dis$erat 2nc mai $utei (si de lucru, chiar i *n 8red c termenul curent este 9ada$tare din mers: "unt interesat, *ncu#iin %#erard Am lucrat *n strintate, du$ cum $utei #edea, i mi-ar $lcea s cltoresc din nou " fiu cinstit, *nc nu mi-am fcut nici cea mai #a(a idee cu ce se ocu$ or(anizaia dumnea#oastr ;acem o mulime de lucruri bune, zise Gordon <a s #edem ai lu$tat *n ;rana i Germania %#erard cli$i= $rintre documentele sale fi(ura i e#idena unor medalii, *ns ar fi $utut +ura c indi#idul nu a#usese tim$ s le citeasc 'ac suntei amabil, n-ai #rea s str)n(ei braele scaunului0 &ulumesc 8um reacionai *n situaii de $ericol fizic0 %#erard se zb)rli 7itai ce-i .chii lui Gordon aruncau $ri#iri ra$ide unui instrument de $e biroul su1 o cutiu, cu un ac indicator i dou cadrane >sai atunci 8e $rere a#ei des$re internaionalism0 Asta chiar c 8omunism0 ;ascism0 ;emei0 Ambiii $ersonale0 Asta-i tot ,u-i ne#oie s rs$undei 8e dracu? a fost asta0 se rsti %#erard 7n mic test $siholo(ic Putei uita de el ,u m intereseaz o$iniile dumnea#oastr dec)t *n msura *n care reflect orientri emoionale fundamentale "e ls $e s$ate, *m$reun)ndu-i de(etele P)n aici, foarte $romitor <at des$re ce-i #orba1 du$ cum #-am

s$us, desfurm o munc strict confidenial ,oi $lnuim s ne sur$rindem com$etitorii 8hicoti 'ac a#ei chef, m $utei turna la ;@< Am fost de+a cercetai i a#em fia curat Vei #edea c *ntre$rindem realmente o$eraiuni financiare i de in(inerie la ni#el mondial &ai e/ist *ns i un alt as$ect al acti#itii, $entru care ne trebuie brbai V #oi achita o sut de dolari dac #ei mer(e *n camera din s$ate, ca s # su$unei unui set de teste Va dura cam trei ore 'ac nu le trecei, asta a fost totul 'ac le absol#ii, semnm contractul, # $unem la curent i *nce$em instruirea V intereseaz0 %#erard ezit A#ea senzaia c lucrurile se desfurau $rea re$ede 8om$ania aceea ascundea mai multe, nu doar un birou i un strin afabil Totui 'ecise "emnez contractul %up# ce-mi s$unei des$re ce-i #orba 8um dorii, str)nse din umeri Gordon " tii c testele #or s$ecifica dac semnai sau nu 7tilizm nite tehnici foarte a#ansate Asta, cel $uin, fu $e de-a-ntre(ul ade#rat %#erard tia c)te ce#a des$re $siholo(ia modern= encefalo(rame, teste asociati#e, schia $ersonalitii ,u recunoscu *ns nici unul dintre a$aratele ce b)z)iau i cli$eau *n +ur Tirul *ntrebrilor asistentului 3 un albinos com$let s$)n, de #)rst nedeterminat, cu un accent (reoi i o fa li$sit de orice e/$resie 3, $ru irele#ant *n toate $ri#inele !i ce era casca metalic $e care trebuia s-o $oarte $e ca$0 7nde duceau firele conectate la ea0 Arunc $ri#iri furie s$re cadrane, dar literele i numerele nu semnau cu nimic din ce mai #zuse ,u era en(lez, francez, rus, (reac, chinez sau orice care s a$arin anului 19AB e n Poate c *nce$ea de+a s intuiasc ade#rul, *nc de $e atunci . stranie autocunoatere se dez#olta *n el, $e msur ce testele a#ansau &anson %mmert %#erard, CD de ani, fost locotenent de (eniu *n armata american= e/$erien *n $roiectare i $roducie *n America, "uedia, Arabia= celibatar *nc, dei cu ()nduri tot mai nostal(ice la $rietenii si cstorii= nici o $ ieten actual, nici un fel de le(turi a$ro$iate= $uin *nclinat s$re lectur= *nrit +uctor de $ocher= $asionat de brcile cu $)nze, cai i arme de foc= #ile(iaturist i $escar *n concedii !tiuse toate astea, desi(ur, dar numai ca fra(mente izolate %ra ciudat aceast brusc auto$erce$ie ca or(anism inte(rat, contientizarea c fiecare caracteristic re$rezenta o faet unic a unui ablon (eneral <ei de acolo e/tenuat i leoarc de sudoare Gordon *i oferi o i(ar i-i arunc iute $ri#irea $este o serie de foi codificate $e care i le dduse asistentul 'in c)nd *n c)nd, murmura1 E-FD cortical aici e#aluare nedifereniat reacie $sihic la antito/ine slbiciune *n coordonarea central Vorbea acum cu un accent, o infle/iune i o $ronunie a #ocalelor $e care %#erard nu le mai *nt)lnise *n cursul unei cariere *n care auzise limba en(lez mutilat *n toate felurile Trecu +umtate de or $)n s-i ridice din nou $ri#irea %#erard *nce$use s de#in ner#os din cauza tratamentului ne$oliticos, *ns curiozitatea *l fcea s tac Gordon *i sticli dinii incredibil de albi *ntr-un r)n+et lar( i satisfcut 2n sf)ritG !tii c de+a a trebuit s res$in( douzeci i $atru de candidai0 'umnea#oastr *ns #ei cores$unde ;r-ndoial, #ei cores$unde Pentru ce0 %#erard se a$lecase *nainte, contient de accelerarea $ulsului Pentru Patrul Vei fi un soi de $oliist "erios0 7nde anume0 Pretutindeni !i oric)nd Hinei-# bine, #a fi un oc 'ei $erfect le(al, com$ania noastr este doar o faad i o surs de fonduri Ade#rata noastr ocu$aie este $atrularea tim$ului F Academia se afla *n Vestul american 'e asemenea, se afla *n oli(ocen, o er cald, a $durilor i $reriilor, c)nd strmoii omului o zbu(heau la auzul tro$iturilor a$sate ale mamiferelor (i(antice ;usese construit cu un mileniu *n urm i a#ea s fie meninut $entru +umtate de milion de ani 3 *ndea+uns $entru a $re(ti at)ia oameni c)i erau necesari Patrulei 3, a$oi a#ea s fie demolat cu (ri+, aa *nc)t s nu lase nici o urm &ai t)rziu

a#eau s #in (hearii i s e/iste oameni, iar *n anul 19CAF e n Ianul J8B1 al Triumfului &orennianK aceti oameni #or (si o cale s se de$laseze $rin tim$ i se #or *ntoarce *n oli(ocen s *nfiineze Academia %ra un com$le/ de cldiri lun(i, +oase, *n curbe line i culori mictoare, *ntinz)ndu-se *n luminiul dintre enormii co$aci ancestrali 'incolo de ea, colinele i $durile se rosto(oleau $)n la un r)u lat i brun= c)teodat, no$ile, se $uteau auzi r(etele titanotherelor sau rcnetul *nde$rtat al unui ti(ru cu coli de sabie "imind un nod *n ()t, %#erard iei din na#eta tem$oral 3o cutie metalic tern i mare Parc era *n $rima zi de armat, cu dois$rezece ani *n urm, sau cu #reo douzeci de milioane de ani *n #iitor, dac #rei "e simea sin(ur i nea+utorat, dorindu-i cu dis$erare o cale onorabil de a o ter(e acas Pri#elitea celorlalte na#ete ce descrcar cincizeci de tineri, brbai i femei, oferea un confort $rea mic Lecruii se adunar *ncetior, form)nd un (ru$ st)n(aci >a *nce$ut nu #orbir, ci sttur holb)ndu-se unii la alii %#erard recunoscu un (uler tare i un melon= #estimentaiile i coafurile $ro#eneau de dinainte i de du$ 19AB 'e unde #enea, de $ild, fata cu fust-$antalon iridiscent i mulat $e cor$, cu ru+ #erde i $r (alben, incredibil de ondulat0 "au mai de(rab din ce timp0 >)n( el nimerise un brbat de #reo douzeci i cinci de ani, $r)nd *n mod e#ident en(lez, du$ haina $onosit de t4eed i chi$ul $relun(, ascuit "ub e/teriorul manierat $rea c ascunde o amrciune acut "alut, zise %#erard Putem face cunotin 2i s$use numele i ori(inea 8harles Mhitcomb, >ondra, 19BJ, zise cellalt, sfios Tocmai am fost demobilizat din L A ; i treaba asta mi-a $rut interesant Acum nu mai sunt foarte si(ur %u tiu0 fcu %#erard ()ndindu-se la salariu 1A DDD de dolari $e an $entru *nce$utG Totui, cum se numrau anii0 Probabil c se calcula *n termenii $erce$iei duratei subiecti#e 7n t)nr se *ndre$ta s$re ei cu $ai mari %ra z#elt i $urta o uniform (ri str)ns $e cor$, $este care o manta albastru-*nchis scli$ea ca i cum ar fi a#ut $aiete 8hi$ul *i era $lcut, z)mbitor, i rosti #oios cu un accent neutru1 V salut $e toiG @ine ai #enit la Academie Vorbii cu toii en(leza0 %#erard obser# un brbat *n rmiele zdrenuite ale unei uniforme (ermane, un indian i alii care #eneau $robabil din mai multe ri strine Vom folosi atunci en(leza, $)n ce #ei *n#a cu toii tem$orala 2i $use m)inile *n olduri & numesc 'ard Nelm i m-am nscut *n 3 ia s #edem 3 anul 9AJC du$ calendarul cretin, *ns m-am s$ecializat *n $erioada #oastr 8are, a$ro$o, ine de la 18AD $)n *n FDDD Voi toi $ro#enii din acest inter#al %u sunt zidul #ostru oficial al $l)n(erii, dac ce#a nu-i *n re(ul >ocul acesta este condus du$ alte $rinci$ii dec)t cele la care, $robabil, #-ai ate$ta ,oi nu $roducem absol#eni $e band rulant, aa c nu-i necesar disci$lina ri(id a unei coli sau a armatei ;iecare dintre #oi #a $rimi at)t instruire indi#idual, c)t i (eneral ,u-i ne#oie s sancionm eecurile, deoarece testele $reliminare (aranteaz c ele nu #or e/ista 2n termenii culturilor #oastre s$ecifice, fiecare dintre #oi are un (rad *nalt de maturitate .ricum, #arietatea *n a$titudini *nseamn c dac #rem s # aducem $e toi la $otenialul ma/im, este ne#oie de *ndrumare $ersonal 'incolo de curtoazia obinuit, aici e/ist $uine formaliti Vei a#ea $osibiliti at)t de recreere, c)t i de studiu ,iciodat nu ate$tm de la #oi mai mult dec)t $utei da A adu(a c #)ntoarea i $escuitul sunt destul de bune, chiar i *n zona asta, iar dac zburai la numai c)te#a sute de 6ilometri de$rtare, de#in fantastice Acum, dac nu sunt *ntrebri, # ro( s m urmai, $entru cazare 'ard Nelm fcu o demonstraie de funcionare a (ad(eturilor dintr-o camer standard %rau aa cum te-ai fi ate$tat s fie $rin anul, s zicem, FDDD e n 1 mobilier discret, uor ada$tabil, automate $entru rcoritoare, ecrane ce $uteau a$ela imense biblioteci de *nre(istrri audio-#ideo Totui, nimic foarte a#ansat ;iecare student a#ea camera sa *n cldirea 9dormitor:= masa se ser#ea *n refectoriul central, dar se $uteau face aran+amente i $entru $etreceri intime %#erard simi cum *ncordarea i se risi$ete "e inu un banchet de bun #enit ;elurile de m)ncare erau familiare, dar nu i mainriile silenioase care-i ser#eau %/istau din belu( #in, bere i i(ri Poate c *n m)ncare fusese strecurat ce#a, cci %#erard se simi la fel de euforic ca i ceilali "f)ri $rin a e/ecuta un boo(ie la $ian, *n #reme ce +umtate de duzin de oameni $oluau urechile cu

tentati#e de c)ntec 'oar 8harles Mhitcomb se inea deo$arte, sorbind dintr-un $ahar, de unul sin(ur, *ntr-un col 'ard Nelm ddu do#ad de tact i nu *ncerc s-l fac s li se alture %#erard decise c a#ea s-i $lac aici Totui munca, or(anizaia i obiecti#ele ei rm)neau *nc sim$le nluci 8ltoria tem$oral a fost desco$erit *n $erioada destrmrii %reziatului 8horit, *nce$u Nelm *n sala de curs Amnuntele le #ei studia mai t)rziu 'eocamdat, credei-m $e cu#)nt c era o e$oc a(itat, *n care ri#alitile comerciale i (enetice duseser la o lu$t $e #ia i $e moarte *ntre trusturile (i(ant ,imic nu mai mer(ea, iar di#ersele (u#erne erau biei $ioni *ntr-un +oc (alactic %fectul tem$oral a fost sub$rodusul unei cercetri $ri#ind un mi+loc de trans$ort instantaneu, care necesit, du$ cum # dai seama unii dintre #oi, funcii infinit discontinue ca i cltoria *n trecut ,u #oi intra *n teorie 3 #ei $rimi detalii la cursul de fizic 3, ci m #oi mulumi s afirm c este im$licat conce$tul de relaii cu #alori infinite, *ntr-un continuum cu B , dimensiuni, unde , este numrul total al $articulelor din uni#ers ;irete, (ru$ul care a fcut desco$erirea, cei ,ou, a fost contient de o$ortuniti ,u doar de $osibilitile comerciale 3 comer, minerit i alte *ntre$rinderi $e care #i le $utei cu uurin ima(ina 3, ci de lo#itura de moarte ce $utea fi dat ad#ersarilor Vedei #oi, tim$ul este #ariabil, trecutul $oate fi schimbat Am o *ntrebareG %ra fata din 19JF, %lisabeth GraO, care *n e$oca ei era un fizician de $ers$ecti# Te ro(, zise Nelm $oliticos 8red c descrii o situaie lo(ic im$osibil Admit $osibilitatea de$lasrii tem$orale, o dat ce suntem aici, *ns nu se $oate ca un e#eniment s# fi a1ut i s# !u fi a1ut loc simultan %ste o contradicie intern 'oar dac insiti $e o lo(ic ne#alorizat alfa-sub-alfa, re$lic Nelm "e *nt)m$l cam aa1 s $resu$unem c m *ntorc *n tim$ i-l *m$iedic $e tatl tu s-i *nt)lneasc mama ,u te-ai fi nscut niciodat Acea $oriune a istoriei uni#ersale #a arta diferit, dei eu #oi $stra amintirea strii 9ori(inale: a lucrurilor @un, dar dac ai face acelai lucru cu tine0 Ai *nceta s mai e/iti0 ,u, deoarece a a$arine seciunii de istorie anterioare $ro$riei mele inter#enii " a$licm asta *n cazul tu 'ac te-ai *ntoarce *n 19BP, s zicem, i ai aciona $entru a o$ri cstoria $rinilor ti din 19BJ, ai fi e/istat, totui, *n acel an ,-ai dis$rea, tocmai $entru c tu ai influenat e#enimentele >a fel s-ar *nt)m$la, chiar dac ai fi fost *n 19BP doar $entru o microsecund, *nainte de a-l *m$uca $e omul care, altfel, i-ar fi de#enit tat 'ar, atunci, a e/ista fr fr o ori(ineG $rotest ea A a#ea o #ia i amintiri i totul dei !imic nu le-ar fi $rodus Nelm str)nse din umeri !i ce-i cu asta0 <nsiti c le(ea cauzalitii sau, mai e/act, le(ea conser#rii ener(iei im$lic numai funcii continue 2n fa$t, discontinuitatea este $erfect $osibil L)se i se a$lec $este $u$itru %/ist, desi(ur, i im$osibiliti ,-ai $utea s fii $ro$ria ta mam, din raiuni $ur (enetice 'ac te-ai *ntoarce i te-ai mrita cu fostul tu tat, co$iii ar fi diferii Tu n-ai fi nici unul dintre ei, $entru c fiecare n-ar a#ea dec)t +umtate din cromozomii ti 'ar s nu ne abatem de la subiect Vei afla detalii la alte cursuri %u # ofer doar baza (eneral " continui1 cei ,ou au *ntrezrit $osibilitatea de a se *ntoarce *n tim$ i a-i *m$iedica ad#ersarii s fi $ornit #reodat, ba chiar s se fi nscut Atunci *ns au a$rut danellienii Pentru $rima dat, aerul su dezin#olt, $e +umtate amuzat, *l $rsi i c$t e/$resia unui om *n $rezena inco(noscibilului 8ontinu fr (rab1 'anellienii sunt $arte a #iitorului, a #iitorului nostru, aflai la $este un milion de ani a#ans fa de mine .mul a e#oluat *n ce#a im$osibil de descris Probabil c nu #ei *nt)lni niciodat un danellian 'ac *ns asta s-ar *nt)m$la #reodat, #a fi mai de(rab un oc ,u sunt ostili, nici bine#oitori, ci at)t de *nde$rtai de ceea ce $utem noi ti sau simi, $e c)t suntem noi fa de insecti#orele care #or de#eni strmoii notri ,u-i de dorit s *nt)lneti direct asemenea f$turi %rau $reocu$ai doar s-i $rote+eze e/istena 'e$lasarea tem$oral era de+a #eche c)nd au a$rut ei, e/istaser nenumrate $osibiliti $entru $roti, lacomi ori nebuni s *ntoarc i s dea istoria $este ca$ ,-au dorit s interzic de$lasarea 3 fcea $arte

din com$le/ul de#enirii lor 3*ns a trebuit s-o re(lementeze 8ei ,ou au fost *m$iedicai s-i $un $lanul *n a$licare A$oi a fost *nfiinat Patrula, $entru a su$ra#e(hea $otecile tim$ului 8ea mai mare $arte a acti#itii #oastre o #ei desfura *n e$ocile de ori(ine, doar dac nu a#ansai la (radul de 9neataat: Vei duce #iei normale, #ei a#ea familie i $rieteni, ca de obicei >atura secret a acestor #iei #a a#ea satisfaciile unei $li bune, ale $roteciei, ale unor #acane ocazionale *n locuri foarte interesante i ale unei acti#iti care s merite *ntru totul efortul 2ns trebuie s fii *ntotdeauna (ata de aciune 8)teodat #ei a+uta cltorii tem$orali care au dificulti de un soi sau altul Alt dat, misiunea #oastr #a fi *m$iedicarea unor $oteniali conchistadori $olitici, economici sau militari 8)teodat, Patrula #a acce$ta daunele ca fa$t *m$linit i se #a strdui s creeze influene de contracarare *n $erioadele urmtoare, ce #or readuce istoria $e linia dorit V doresc tuturor succesG Prima $arte a instruciei a fost fizic i $siholo(ic %#erard nu-i dduse niciodat seama de felul *n care $ro$ria lui #ia *l fcuse infirm, tru$ete i mental= era doar +umtate din ceea ce $utea s fie 2i #eni (reu, *ns *n cele din urm fu o ade#rat $lcere s simt controlul de$lin asu$ra $uterii muchilor, emoiile intensificate $rin disci$linare, iueala i $recizia ()ndirii contiente 2n decursul $ro(ramei, fusese $rofund condiionat s nu dez#luie nimic, nici mcar o aluzie la e/istena Patrulei, fa de $ersoanele neautorizate 2i era $ur i sim$lu im$osibil s-o fac 'e asemenea, afl toate detaliile $ersonalitilor $ublice din secolul QQ Tem$orala, limba artificial cu care membrii Patrulei din toate tim$urile $uteau comunica fr a fi *nelei de strini, era un miracol de e/$resi#itate lo(ic or(anizat %#erard crezuse c tia destule des$re rzboaie, *ns trebui s *n#ee trucurile i armele dez#oltate *n cincizeci de mii de ani, de la $aloul din e$oca bronzului $)n la arma ciclic cu care se $utea distru(e un *ntre( continent >a re#enirea *n $ro$ria sa $erioad tem$oral, a#ea s ca$ete un arsenal limitat, *ns $utea fi chemat *n alte $erioade, iar anacronismul fla(rant era $ermis arareori "tudie de asemenea istoria, tiina, artele i filozofia, detalii subtile de dialect i maniere 8ele din urm se limitau doar la $erioada 18AD-l9JA= dac se i#ea ocazia s $lece *n alt $arte, $utea beneficia de instruire s$ecial, oferit de un condiionator hi$notic 'atorit acelor a$arate, fu $osibil s-i des#)reasc instruirea *n trei luni 2n# structura or(anizatoric a Patrulei 92n #)rf se afla misterul ci#ilizaiei danelliene, cu care e/istau $uine contacte Patrula fusese creat *ntr-o manier c#asimilitar, cu (rade, dar fr formalisme cazone <storia era di#izat *n 9medii:, cu c)te un birou central am$lasat *ntr-un ora mare, $entru o $erioad de douzeci de ani Isub aco$erirea unor acti#iti de faad $recum comerulK, i di#erse birouri secundare 2n e$oca lui %#erard, e/istau trei medii1 lumea occidental cu biroul la >ondra, Lusia cu biroul la &osco#a i Asia cu biroul la Pe6in( %le coe/istau *n $erioada 189D-l91D, c)nd camuflarea era mai $uin dificil dec)t *n deceniile urmtoare, unde e/istau filiale mai mici, aa cum era biroul lui Gordon 7n a(ent 9ataat: obinuit tria normal *n e$oca sa, adesea a#)nd o slu+b autentic 8omunicarea *ntre ani se fcea $rin ca$sule-mesa(er automate sau $rin curieri, cu deri#aii ce *m$iedicau mesa+ele s se adune teancuri *ntr-o cli$it .r(anizaia era at)t de #ast, *nc)t %#erard n-o $utea cu$rinde cu ade#rat <ntrase *n ce#a nou i incitant, asta era tot ce $rice$ea, cu toate straturile contiinei deocamdat Pe instructori *i (si $rietenoi i (ata de flecreal Veteranul *ncrunit care *l *n# s mane#reze na#e s$aiale lu$tase *n rzboiul marian din C89D Voi, biei, $rindei destul de re$ede, le zisese % dat dracului, totui, s $redai $reindustrialilor Am *ncetat chiar s *ncercm s le oferim mai mult dec)t cunotine rudimentare Am a#ut odat un roman din #remea lui 8ezar, flcu destul de iste, de altfel, *ns care n-a $utut *nele(e niciodat c o main nu $oate fi tratat ca un cal 8)t des$re babilonieni, de$lasarea tem$oral nu face $ur i sim$lu $arte din ima(inea lor des$re lume A trebuit s le nscocim o $o#este cu o btlie *ntre zei ,ou ce $o#este ne-ai nscocit0 *ntrebase Mhitcomb Astronautul *l $ri#ise $rintre $leoa$ele *ntredeschise Ade#rul, rs$unsese *ntr-un t)rziu At)t c)t $utei acce$ta 8um ai intrat *n bran0 .h m-au nimerit, l)n( Ru$iter ,u rmsese $rea mult din mine &-au adunat i

mi-au fcut un tru$ nou 'e #reme ce nici unul din oamenii mei nu mai tria, iar eu eram considerat mort, n-a#ea rost s m *ntorc acas Viaa la intenden nu-i amuzant Aa c-am acce$tat funcia de aici 8om$anie $lcut, trai $e #trai i $ermisii *ntr-o (rmad de e$oci L)n+ise lar( Ate$tai s-a+un(ei *n faza decadent a celei de-a Treia &atriarhiiG ,ici $rin ()nd nu # trece ce-i $e-acoloG %#erard nu comentase nimic %ra $rea ca$ti#at de s$ectacolul Pm)ntului ce se rotea, enorm, $e fondul stelelor "e *m$rietenise cu ceilali studeni %rau o tru$ sim$atic= firete, cu aceleai caracteristici care-i fcuser a$i $entru Patrul 3mini inteli(ente i *ndrznee A$ruser i c)te#a idile= cstoria era $erfect $osibil, cu$lul ale()ndu-i un an *n care s-i *ntemeieze cminul !i lui %#erard *i $lcuser c)te#a dintre fete, totui nu-i $ierduse ca$ul 2n mod ciudat, cea mai str)ns $rietenie o le(ase cu taciturnul i $osacul Mhitcomb %n(lezul *l atr(ea= era cult, un to#ar $e de$lin de nde+de, dar, *n acelai tim$, a#ea un aer cum#a $ierdut 2ntr-o zi, ieiser clare, $e cai ai cror strmoi *nde$rtai o ter(eau din calea urmailor (i(antici %#erard luase o carabin, *n s$erana c #a dobor* un mistre $e care-l zrise de mult Am)ndoi $urtau uniforma Academiei, (ri-deschis, rcoroas i mtsoas sub soarele (alben, arztor & mir c a#em #oie s #)nm, remarcase americanul " zicem c a *m$uca un ti(ru cu coli de sabie 3 asta dac a fi *n Asia, $resu$un 3 care era menit s *nfulece una din insecti#orele $reumane ,-ar schimba asta *ntre(ul #iitor0 ,u, rs$unsese Mhitcomb care $ro(resase mai ra$id *n studiul teoriei de$lasrii tem$orale 8ontinuumul este mai de(rab ca o $las din benzi de cauciuc ,u-i uor s-o torsionezi, $entru c tendina ei $ermanent este de a z#)cni *na$oi la forma 9anterioar: 7n sin(ur insecti#or nu conteaz, deoarece *ntrea(a rezer# (enetic a s$eciei res$ecti#e a condus finalmente la om "imilar, dac a ucide o oaie din %#ul &ediu, nu i-a st)r$i toi descendenii, care $oate c ar fi toate oile din 19BD %le #or continua s e/iste, neschimbate *n (enele lor, *n ciuda unei ascendene diferite, *ntruc)t, du$ o $erioad at)t de lun( de tim$, toate oile sau toi oamenii sunt descendenii tutur$r oilor sau oamenilor de dinainte %ste o com$ensaie, $rice$i0 7nde#a, *n decursul e#oluiei, ali strmoi au furnizat (enele $e care crezi c le-ai eliminat 'e asemenea s zicem c m-a *ntoarce i l-a *m$iedica $e @ooth s-l asasineze $e >incoln 'ac nu-mi iau msuri de $re#edere foarte minuioase, s-ar *nt)m$la $robabil ca altcine#a s-l *m$ute, iar #ina s fie atribuit oricum lui @ooth Leziliena asta a tim$ului este moti#ul $entru care de$lasarea *nsi este $ermis 'ac #rei s schimbi lucrurile, trebuie, de re(ul, s mer(i dre$t la int i s te strdui din (reu Gura i se schimonosise . *ndoctrinareG ,i se re$et *ntruna c #om fi $ede$sii dac inter#enim ,-am #oie s m-ntorc *n tim$ i s-l ucid $e ticlosul de Sitler *n lea(nG Trebuie s-l las s creasc, s $orneasc rzboiul i s-mi ucid $rietena %#erard clrise *n tcere o #reme "in(urele z(omote erau sc)r)itul $ieii de a i fonetul ierburilor *nalte 2mi $are ru, rostise el du$ o #reme Vrei s-mi $o#esteti des$re asta0 'a, *ns nu-s multe de s$us ;cea $arte din M A A ; , se numea &arO ,elson i urma s ne cstorim du$ rzboi 2n BB se (sea la >ondra 1J noiembrie niciodat n-o s uit ziua asta A ucis-o un V-l "e dusese la o #ecin, *n "treatham era *n $ermisie la maic-sa 8asa #ecinei a fost aruncat-n aer, iar casa ei n-a fost nici mcar z()riat ")n(ele fu(ise din obra+ii lui Mhitcomb Pri#ea *n (ol Are s fie al naibii de (reu s nu s nu m-ntorc, c)i#a ani doar, s-o #d, at)t mcar 'oar s-o #d ,uG ,u-ndrznesc "t)n(aci, %#erard *i $usese o m)n $e umr i clriser *n tcere 8lasa $ro(res, fiecare t)nr *n ritmul su, dar e/istau com$ensaii, astfel *nc)t toi absol#ir *m$reun= du$ scurta ceremonie, urm o $etrecere s$ectaculoas i $romisiuni sentimentale $entru *nt)lniri ulterioare A$oi, fiecare re#eni *n anul de ori(ine e/act *n momentul *n care $lecase %#erard $rimi felicitrile lui Gordon, c$t o list a a(enilor contem$orani Iunii, de $ild, lucrau *n ser#iciile de informaii militareK i se *ntoarse *n a$artamentul su &ai t)rziu, a#ea s i se aran+eze o slu+b *n care s aib acces la informaii, *ns deocamdat

$ostul su 3 care, din moti#e de im$ozit $e #enit, $urta denumirea de 9consilier s$ecial al lui %n(ineerin( "tudies 8o : 3consta *n lectura zilnic a unei duzine de ziare, $entru a de$ista indiciile de inter#enie tem$oral $e care fusese *n#at s le deceleze 2n acelai tim$, era mereu $re(tit $entru un e#entual a$el Printr-o *nt)m$lare, $rima misiune i-o (si el sin(ur C 2ncerca o senzaie ciudat s citeasc titlurile i s tie, mai mult sau mai $uin, ce a#ea s urmeze %ra ca un soi de dezam(ire, la care se adu(a *ns un sentiment de tristee, cauzat de tra(icul e$ocii *n care tria 2nele(ea acum dorina lui Mhitcomb de a se *ntoarce i schimba istoria ,umai c, firete, un sin(ur om era $rea $uin ,-o $utea schimba *n bine, dec)t doar din *nt)m$lare= cel mai $robabil, ar fi *ncurcat totul 2ntoarce-te *n tim$ i *m$uc-l $e Sitler i $e liderii +a$onezi i so#ietici 3 *ns $oate c locul le #a fi luat de cine#a i mai #icleanG Poate c ener(ia atomic #a fi lsat de izbelite, iar (lorioasa *nflorire a Lenaterii #enusiene nu #a mai a#ea loc niciodat ,u e/ista nici o si(uran %#erard $ri#i $e fereastr >uminile ardeau $e fundalul cerului de furtun= strada era ticsit de automobile i de mulimea (rbit, fr chi$uri 'e aici nu $utea zri z()rie-norii din &anhattan, dar tia c se aflau acolo, *nl)ndu-se aro(ani s$re cer !i totul nu era dec)t sim$la #)ltoare a unui flu#iu ce cur(ea din $anicul $eisa+ $reuman, unde el *nsui fusese, s$re inima(inabilul #iitor danellian 8)te miliarde i trilioane de fiine umane triser, r)seser, $l)nseser, munciser, s$eraser i muriser *n curentul acela nest#ilit0 %i bine 8sc, *i um$lu $i$a i *ntoarse s$atele ferestrei >un(a $limbare nu-l fcuse mai $uin nelinitit= mintea i tru$ul *i erau nerbdtoare s acioneze %ra *ns t)rziu, i &erse la raftul de cri, lu un #olum la *nt)m$lare i *nce$u s citeasc %ra o colecie de $o#estiri #ictoriene i eduardiene 2i atrase atenia o meniune fu(ar 8e#a des$re o tra(edie la Addleton i des$re coninutul bizar al unui str#echi tumul breton ,imic mai mult Sm 7n cltor tem$oral0 2i z)mbi Totui 9,u:, *i s$use 9%ste o nebunie : ,u strica totui s #erifice "e meniona c incidentul se $etrecuse *n 189B Putea consulta colecia ziarului londonez 2imes. .ricum altce#a nu a#ea de fcut Probabil tocmai de aceea i se re$artizase sarcina anost de $arcur(ere a (azetelor, $entru ca mintea sa, iritat i $lictisit, s cutreiere toate un(herele ima(inabile >a ora deschiderii, se afla $e tre$tele unei biblioteci $ublice Gsi imediat relatarea res$ecti# Purta data de FA iunie 189B i articolele a$ruser c)te#a zile la r)nd Addleton era o localitate *n Nent, care se distin(ea *n $rinci$al $rintr-o moie iacobin ce a$arinea lordului MOndham i un tumul de #echime necunoscut %ntuziast amator de arheolo(ie, lordul MOndham *l dez(ro$ase *m$reun cu un anume Rames Lotherhithe, s$ecialist la @ritish &useum, care-i era rud MOndham desco$erise o camer funerar mai de(rab li$sit de im$ortan, c)te#a obiecte artizanale ru(inite i $utrezite, oase de oameni i cai 'e asemenea, un cufr aflat *ntr-o condiie sur$rinztor de bun, conin)nd lin(ouri dintr-un metal necunoscut, des$re care se $resu$usese a fi un alia+ de $lumb sau ar(int >a scurt tim$ du$ aceea, lordul czuse la $at, (ra# bolna# i $rezent)nd sim$tomele unei ciudate otr#iri Lotherhithe, care abia de aruncase o $ri#ire *n cufr, nu fusese afectat, iar unele do#ezi circumstaniale su(erau c el l-ar fi otr#it $e MOndham cu un $re$arat asiatic necunoscut "cotland 5ard *l arestase c)nd lordul MOndham murise, *n ziua de FA iunie ;amilia lui Lotherhithe a$elase la ser#iciile unui faimos detecti# $articular, care fusese *n stare s demonstreze, $rin raionamente in(enioase urmate de teste $e animale, c acuzatul era ne#ino#at i c res$onsabilitatea re#enea unei 9emanaii letale: din cufr Acesta fusese aruncat *n a$ele 8analului &)necii ;elicitri de $retutindeni 3app4- e!%5 %#erard rmase tcut *n linitea slii de bibliotec Po#estea nu s$unea $rea multe, dar era destul de su(esti# Atunci, de ce nu fusese in#esti(at de biroul #ictorian al Patrulei0 "au fusese0 Probabil

c fusese .ricum, nu i-ar fi fcut $ublice rezultatele ,-ar fi fost ru, totui, s trimit un memorandum Le#enind *n a$artament, lu unul din micuele ca$sule-mesa(er cu care fusese dotat, $use *n ea un ra$ort i re(l comenzile $entru biroul din >ondra, ziua de FA iunie 189B 8)nd a$s ultima tast, cutia dis$ru, *nsoit de f))itul aerului care n#li *n locul $e care-l $rsise Le#eni $este c)te#a minute %#erard o deschise i scoase o fil de h)rtie aco$erit cu o dactilo(rafie *n(ri+it 3 da, firete, maina de scris fusese in#entat $e atunci . scan cu ra$iditatea $e care o dob)ndise la Academie 9"timate domn, 8a rs$uns la mesa+ul d#s din P se$tembrie 19AB, *i confirm $rimirea i # felicit $entru atenie 8hestiunea abia a *nce$ut aici i *n $rezent suntem foarte ocu$ai s $re#enim tentati#a de asasinat a &aiestii "ale, la care se adau( $roblema balcanic, de$lorabilul trafic de o$iu cu 8hina etc 'ei am $utea, desi(ur, s rezol#m $roblemele curente i a$oi s re#enim la aceasta, este bine s e#itm $rezena simultan *n dou locuri, fa$t ce ar $utea fi sesizat 8a atare, am a$recia mult dac d#s i un a(ent britanic calificat ne-ai #eni *n a+utor 'ac nu $rimim alt rs$uns, # ate$tm la .ld .sborne Load nr 1B-@, la FP iunie 189B, ora FB 8u sinceritate, al d#s umil i $lecat ser#itor, R &ain4etherin(: 7rma o not conin)nd coordonatele s$aio-tem$orale, *n #dit disonan cu *nfloriturile de dinainte %#erard *i telefon lui Gordon, $rimi acce$tul i aran+ s $reia o main tem$oral de la de$ozitul 9com$aniei: %/$edie a$oi o not lui 8harlie Mhitcomb, *n 19BJ, $rimi un rs$uns de dou cu#inte 3 9'e acord:- i $lec s ia maina Aceasta aducea cu o motociclet fr roi sau (hidon A#ea dou ei i o unitate de $ro$ulsie anti(ra#itaional %#erard re(l comenzile $entru e$oca lui Mhitcomb, atinse tasta de $ornire i se trezi *n alt de$ozit >ondra, 19BJ Lmase o cli$, reflect)nd c, *n acest moment, el *nsui, cu a$te ani mai t)nr, urma cole(iul *n "tatele 7nite A$oi, Mhitcomb trecu $e l)n( $aznic i-i str)nse m)na & bucur s te re#d, btr)ne, *l salut ;aa lui ascuit se lumin de un z)mbet neate$tat de fermector, $e care %#erard a+unse s i-l cunoasc Ei aa, e$oca #ictorian, da0 Aa cred Sai sus %#erard reset comenzile 'e data aceasta a#eau s se materializeze *ntr-un birou 7n cabinet foarte intim i discret 2ntr-o cli$it, acesta se *nfiri$ *n +urul lor &obilierul masi# de ste+ar, co#orul (ros, lm$ile de (az ce ardeau eu flacr mare confereau o im$resie (eneral de soliditate %lectricitatea e/ista de+a, *ns 'alhousie T Loberts era o com$anie de im$ort #eche i conser#atoare &ain4etherin( *nsui se ridic dintr-un fotoliu i #eni s-i salute1 un brbat masi# i $om$os, cu fa#orii stufoi i monoclu 'e(a+a un aer de $utere i a#ea un accent ./ford at)t de $uternic, *nc)t %#erard de abia *l $utea *nele(e @un seara, domnilor Ai a#ut o cltorie $lcut0 Ah, da, scuze, suntei noi *n bran, nu0 2ntotdeauna este $uin deconcertant la *nce$ut 2mi amintesc c)t de ocat am fost c)nd am #izitat secolul QQ< 'eloc britanic Res !aturae6, dei, doar o alt faet a unui uni#ers de-a $ururea sur$rinztor, nu0 Trebuie s-mi scuzai li$sa de os$italitate, *ns chiar suntem realmente teribil de ocu$ai 7n neam fanatic din 191J a aflat secretul cltoriei tem$orale de la un arheolo( im$rudent, i-a furat maina i a #enit la >ondra s-o asasineze $e re(in Acum *l cutm *n draci 2l #ei (si0 @ine*neles, dar asta *nseamn munc $e br)nci, domnilor, mai ales c trebuie s acionm *n secret &i-ar $lcea s an(a+ez un detecti# $articular, *ns sin(urul care ar
1

;iresc, *n lat

merita cu ade#rat este $rea inteli(ent Acioneaz du$ $rinci$iul c, o dat ce im$osibilul a fost eliminat, ceea ce rm)ne, oric)t de im$robabil ar fi, trebuie s fie ade#rul <ar cltoria tem$oral s-ar $utea s nu fie $rea im$robabil $entru el Pariez c-i acelai care lucreaz sau #a lucra m)ine la cazul Addleton, zise %#erard, dei asta n-are im$ortan !tim c #a do#edi ne#ino#ia lui Lotherhithe 8onteaz *ns c-i foarte $robabil s fie #orba des$re #reo afacere necurat care se $etrece *n trecutul britanic "a/on, #rei s s$ui, *l corect Mhitcomb, care #erificase $ersonal datele . mulime de oameni de treab *i confund $e britanici cu sa/onii A$roa$e tot at)ia c)i confund sa/onii cu iuiiF, zise &ain4etherin( afabil 'in c)te tiu, Nent a fost in#adat din <utlanda &da <at hainele dumnea#oastr, domnilor @anii Actele Totul #-a fost $re(tit 8)teodat am im$resia c #oi, a(enii de teren, nu a$reciai c)t trebuie s muncim noi, birourile, chiar i $entru cea mai mrunt aciune 'ehG "cuze A#ei un $lan de btaie0 'a %#erard *nce$u s-i dezbrace hainele din secolul QQ &ai e/act, aa cred Am)ndoi cunoatem destul de bine e$oca #ictorian ca s ne descurcm Va trebui s rm)n american, dei da, #d c mi-ai trecut asta *n documente &ain4etherin( $rea *ndurerat 'ac incidentul cu tumulul a a+uns *ntr-o o$er literar, du$ cum s$unei, #om $rimi o sut de memorandumuri "-a *nt)m$lat ca al dumnea#oastr s fie $rimul 'e atunci au mai sosit dou, din 19FC i 19PD 'oamne, cum mi-a dori s-mi fi fost a$robat un robot secretarG %#erard se lu$ta cu costumaia st)n(ace 2i #enea destul de bine, msurile lui fi(urau *n bazele de date ale Patrulei, *ns nu mai a#usese ocazia s a$recieze relati#ul confort al modei din e$oca sa >a naiba cu +iletca astaG Afacerea, zise el, $oate fi destul de inofensi# 'e fa$t, de #reme ce ne aflm aici acum, trebuie s fi fost inofensi# ,u0 P)n acum, sublinie &ain4etherin( 'ar ()ndii-#G Voi doi, domnilor, # *ntoarcei *n e$oca iuilor i-l (sii $e $un(a 2ns dai (re Poate c # *m$uc el, $oate c-i ucide i $e cei $e care-i trimitem du$ #oi A$oi ti$ul $ornete o re#oluie industrial sau orice altce#a dorete <ntroduce modificri *n istorie Voi, fiind acolo *naintea momentului schimbrii, continuai s e/istai chiar i numai sub form de cada#re 2ns noi, cei de mai din susul tim$ului, cei de aici, n-am e/istat nicic)nd Aceast con#ersaie n-a a#ut loc niciodat 'u$ cum s$une Soraiu ,u # facei (ri+iG r)se Mhitcomb &ai *nt)i #om cerceta tumulul, a$oi re#enim aici i hotr)m ce mai urmeaz "e a$lec i *nce$u s transfere echi$amentul dintr-o #aliz a secolului QQ *ntr-o monstruozitate de (eamantan cu burduf i dou des$rituri 'ou arme, nite a$arate nein#entate *nc *n #remea sa i un miniradio, cu care s a$eleze biroul *n caz de necesitate &ain4etherin( consult mersul trenurilor A#ei un tren m)ine diminea la 8,FC, din 8harin( 8ross >uai-# +umtate de or mar+ de si(uran, ca s a+un(ei de aici la (ar 2n re(ul %#erard i Mhitcomb suir din nou $e main i dis$rur &ain4etherin( csc, se *ntinse, ls instruciunile secretarului i $lec acas >a J,BA dimineaa, asistentul era acolo c)nd maina se materializ B Pentru $rima oar, %#erard fu izbit de *nele(erea realitii de$lasrii tem$orale . mai cunoscuse, cu stratul su$erficial al minii, *l im$resionase cores$unztor, *ns fusese doar ce#a e/otic Acum, $arcur()nd o >ondr necunoscut, *ntr-o bir+ Inu un anacronism-ca$can $entru turiti, ci una funcional, $rfuit i +er$elitK, res$ir)nd un aer ce coninea mai mult fum dec)t un ora din secolul QQ, dar nu emanaiile de (aze arse ale ea$amentelor, #z)nd mulimea forfotitoare 3 domni cu meloane i +obene, salahori m)n+ii de funin(ine, femei cu fuste lun(i, nu actori, ci oameni *n carne i oase, #orbind, asud)nd i
F

Po$or (ermanic ce a in#adat An(lia *n secolul V, #enind de $e continent

r)z)nd, fiine umane $osomor)te, cu $reocu$ri reale 3, se simi izbit cu $utere de fa$tul c se afla aici. 2n acest moment, mama lui nu se nscuse *nc, iar bunicii si erau un cu$lu t)nr care de abia se acomoda cu (reul csniciei, Gro#er 8le#elandC era $reedinte al "tatelor 7nite, iar Victoria era re(ina An(liei, Ni$lin(B *i scria o$era, iar ultimele re#olte ale indienilor americani *nc nu se $etrecuser Parc fusese trsnit *n moalele ca$ului Mhitcomb acce$ta lucrurile mult mai calm, *ns ochii *i +ucau, $ri#ind aceast zi din $erioada de (lorie a An(liei 2nce$ s *nele(, murmur el ,u s-a czut niciodat de acord dac $erioada asta a fost una a con#enionalismului nefiresc, ri(id, i a unei brutaliti uor #enerate, sau floarea t)rzie a ci#ilizaiei occidentale, *nainte de-a *nce$e s-i scuture $etalele "im$la #edere a acestor oameni m face s $rice$ %ste tot ceea ce s-a s$us des$re e$oca asta, bun i rea, $entru c n-a fost un sin(ur lucru care s-a *nt)m$lat $entru toi, ci au e/istat milioane de #iei indi#iduale "i(ur c da, *ntri %#erard Asta-i #alabil $entru toate e$ocile Trenul era a$roa$e familiar, nu foarte diferit de (arniturile cilor ferate britanice ale anului 19AB, ceea ce-i oferi lui Mhitcomb $rile+ul unor comentarii sarcastice asu$ra in#iolabilitii anumitor tradiii 'u$ dou ore, a+unser *ntr-o (ar adormit de $ro#incie, $rintre (rdini de flori *n(ri+ite cu atenie, de unde luar o cabriolet $)n la moia MOndham 7n $oliist $oliticos le $ermise s intre, du$ c)te#a *ntrebri "e $rezentar ca fiind arheolo(i, %#erard din America i Mhitcomb din Australia, care fuseser nerbdtori s-l *nt)lneasc $e lordul MOndham i care erau ocai de #estea tra(icului sf)rit al acestuia &ain4etherin(, care $rea s aib relaii $retutindeni, le $rocurase scrisori de recomandare din $artea unei autoriti celebre de la @ritish &useum <ns$ectorul de la "cotland 5ard le *n(dui s e/amineze tumulul 8azul este rezol#at, domnilor, nu mai e/ist alte indicii, chiar dac cole(ul meu nu-i de acord, ha, ha, haG 'etecti#ul $articular z)mbi acru i-i $ri#i $rintre (ene c)nd se a$ro$iar de mo#il %ra *nalt, subire, cu fa de oim i *nsoit de un indi#id bondoc, mustcios i chio$, care $rea un soi de secretar Tumulul era lun( i *nalt, aco$erit cu iarb, mai $uin *n locul unde se e/ca#ase s$re camera funerar Aceasta fusese ranforsat cu sc)nduri (rosolane, dar structura se $rbuise de mult= buci de lemn se zreau la tot $asul Eiarele $omeneau ce#a des$re un si$et metalic, zise %#erard &-ntreb dac i-am $utea arunca o $ri#ire <ns$ectorul *ncu#iin din ca$ i-i conduse la un o$ron, unde $rinci$alele obiecte desco$erite fuseser de$ozitate $e o mas %/ce$t)nd cutia, e/istau doar fra(mente de metal corodat i oase fr)mate Sm-m-m, mormi Mhitcomb Pri#irea *i zbo#i, ()nditoare, $e su$rafaa strlucitoare a si$etului Ls$)ndea refle/e albastre= $robabil un alia+ rezistent la efectul #remii, care nu fusese *nc desco$erit ;oarte neobinuit 'eloc $rimiti# A$roa$e ai zice c-a fost fabricat, nu0 %#erard se a$ro$ie, $recaut %ra a$roa$e si(ur *n $ri#ina coninutului, i de aceea do#edea toat (ri+a unui locuitor al aa-zisei %re Atomice "co)nd un contor din (eamantan, *l orient ctre cutie Acul de#ie, dar nu $rea mult <nteresant obiectul acesta, coment ins$ectorul A $utea *ntreba ce este0 7n electrosco$ e/$erimental, mini %#erard Gri+uliu, deschise ca$acul i inu contorul deasu$ra cutiei 'umnezeuleG ,i#elul radioacti#itii dinuntru era *ndea+uns de ridicat ca s ucid un om *ntr-o ziG 2nainte de a tr)nti ca$acul la loc, a#u, $entru o cli$, ima(inea lin(ourilor masi#e, strlucind mohor)t A#ei (ri+ cu chestia asta, #orbi el cu (las tremurat "la# cerului, cel care adusese *ncrctura aceea drceasc #enise dintr-o e$oc *n care tiau cum s ecraneze radiaiileG 'etecti#ul $articular se a$ro$iase fr z(omot, #enind *n s$atele lor Pe chi$ *i a$ruse o e/$resie de interes nedisimulat "te$hen Gro#er 8le#eland I18CJ-l9D8K, al douzeci i doilea i al douzeci i $atrulea $reedinte al "7A I188A-l889K i I189C-l89J1K B Rose$h LudOard Ni$lin( I18PA-l9CPK, scriitor en(lez
C

 " *nele( c ai recunoscut coninutul, domnule0 *ntreb el *ncetior 'a 8red c da %#erard *i aminti c @ecUuerel a#ea s desco$ere radioacti#itatea abia $este #reo doi ani= $)n i des$re razele-Q nu a#ea s se aud mai de#reme de un an Trebuia s fie $recaut %ste 2n teritoriile indienilor am auzit $o#estindu-se des$re un asemenea minereu, care-i otr#itor 7$arte interesant 'etecti#ul *nce$u s *ndese tutun *n $i$a #oluminoas 8um#a similar #a$orilor de mercur0 'eci Lotherhithe a $lasat cutia *n morm)nt0 murmur ins$ectorul ,u fii ridicolG se rsti detecti#ul Am trei indicii concludente c Lotherhithe este com$let ne#ino#at 8e m intri( $e mine este cauza morii lordului 2ns, dac du$ cum s$une acest domn, *n tumul a fost *n(ro$at o otra# letal menit $oate s-i descura+eze $e +efuitorii de morminte0 & *ntreb, totui, de unde au $rocurat #echii sa/oni un mineral american Poate c o fi ce#a ade#rat *n teoriile acelea des$re cltoriile fenicienilor antici $este Atlantic Am *ntre$rins unele cercetri $ornind de la o i$otez $ersonal, conform creia *n limba (alez ar e/ista elemente caldeene, iar fa$tul acesta $are s-mi confirme ideea %#erard *ncerc un sentiment de #ino#ie $entru ceea ce fcea arheolo(iei Totui, cutia a#ea s fie aruncat *n 8analul &)necii i nimeni n-a#ea s-o mai in minte %l i Mhitcomb (sir o scuz s $lece de *ndat Pe drumul s$re >ondra, c)nd se aflar *n si(uran, sin(uri *n com$artiment, en(lezul ddu la i#eal un fra(ment de lemn muce(it >-am strecurat *n buzunar, la tumul '-mi, te ro(, contorul radiocarbonic <ntroduse lemniorul *n a$arat, rsuci nite butoane i citi rs$unsul Vechime de 1 BCD de ani, cu o mar+ de eroare de a$ro/imati# zece ani Tumulul dateaz de $rin BPB e n , c)nd iuii tocmai se stabileau *n Nent 'ac lin(ourile acelea continu s fie at)t de radioacti#e du$ aa mult tim$, murmur %#erard, m-ntreb cum or fi fost iniial0 Greu de *neles cum $ot fi at)t de acti#e, dei au o $erioad lun( de *n+umtire %ste ade#rat *ns, *n #iitor, se $ot face lucruri la care *n e$oca mea nici nu s-a #isat 2naintar ra$ortul lui &ain4etherin( i $etrecur o zi #izit)nd oraul, *n #reme ce eful biroului trimitea mesa+e $rin tim$, acti#)nd #asta mainrie a Patrulei Pe %#erard *l *nc)nta >ondra, *n ciuda mizeriei i a srciei Mhitcomb $ri#ea *ns mai de(rab absent &i-ar $lcea s fi trit aici, s$use el 'a0 8u medicina i dentitii lor0 'ar fr bombardamente 8)nd cei doi re#enir la birou, &ain4etherin( fcuse aran+amentele Pufind din trabuc, umbl de colo-colo cu $ai mari, cu m)inile dolofane *ncletate la s$atele fracului i le s$use $o#estea1 &etalul a fost identificat cu $robabilitate ma/im 8ombustibil izoto$ic de $rin secolul QQQ Verificrile arat c un comerciant din <m$eriul <n( a #izitat anul F98J, $entru a face barter, oferind materiile sale $rime *n schimbul sOnthro$ei, al crei secret s-a $ierdut *n <nterre(n !i-a luat, firete, msuri de $re#edere, *ncerc)nd s treac dre$t un ne(ustor din sistemul lui "aturn, *ns a dis$rut >a fel i na#eta lui tem$oral "e $resu$une c cine#a din F98J i-a aflat ade#rata identitate i l-a ucis ca s-i ia maina A fost anunat Patrula, *ns nici urm de main 2n final, ea a fost recu$erat din An(lia secolului V de ctre doi a(eni ai Patrulei $e nume 3 haG 3 %#erard i Mhitcomb 'e #reme ce am reuit de+a, de ce s ne mai deran+m0 r)n+i americanul &ain4etherin( $ru ocat 'ar, dra(ul meu, *nc n-ai reuit &isiunea rm)ne de *nde$linit, din $unctul de #edere al tim$ului subiecti# al #ostru i al meu V ro( s nu luai succesul de bun, doar $entru c-l consemneaz istoria Tim$ul nu-i ri(id, iar omul dis$une de liberul arbitru 'ac euai, istoria se #a schimba i succesul #ostru nu #a fi consemnat niciodat 3 eu nu # #oi fi s$us nimic des$re o reuit ,e*ndoielnic, aa s-a *nt)m$lat, dac $ot utiliza termenul 9*nt)m$lat:, *n cele c)te#a cazuri *n care Patrula a *nre(istrat eecuri 2nc se lucreaz la cazurile res$ecti#e, iar dac $)n la urm se #a reui, istoria #a fi schimbat i #or fi fost 9*ntotdeauna: succese 2empus !$! !ascitur, fit, dac *mi este *n(duit o uoar $arafraz
A

Tim$ul nu se nate, se face, *n lat 2n ori( , $arafraz a dictonului 8$eta !ascitur, $rat$r fit

 @ine, bine, (lumeam doar, zise %#erard " mer(em 2empus fu(it/. Adu( *n mod deliberat un 9(:, iar &ain4etherin( se str)mb iritat P)n i Patrula cunotea doar $uine lucruri des$re $erioada obscur *n care romanii $rsiser @ritannia, ci#ilizaia instaurat de ei se nruise i an(lii, iuii i sa/onii *nce$user s $trund $e insul ,iciodat nu $ruse a fi o $erioad im$ortant @iroul din >ondra, anul 1DDD e n , trimisese materialele $e care le deinea, *m$reun cu #emintele $otri#ite 'u$ o or $etrecut sub hi$noz, %#erard i Mhitcomb erau flueni *n latin i mai multe dialecte sa/one i iui, i deineau cunotine destul de bune asu$ra obiceiurilor e$ocii 2mbrcmintea era st)n+enitoare 3 $antaloni, cmi i haine de l)n (rosolan, mantii de $iele i o colecie interminabil de ireturi i nururi Peruci lun(i i blaie le aco$ereau tunsorile moderne= feele lor rase nu a#eau s atra( atenia, chiar dac era secolul V Mhitcomb $urta un to$or, iar %#erard o sabie, ambele din oel cu coninut ridicat de carbon, *ns $uneau mai mult baz $e micile $aralizatoare sonice din secolul QQV<, $e care le #)r)ser sub haine Armura nu fusese inclus, *ns a$aratul tem$oral era dotat cu dou cti de motocicliti= acestea nu a#eau s bat $rea mult la ochi *ntr-o e$oc a echi$amentelor artizanale i erau mai rezistente i mai confortabile dec)t cele autentice A#ur de asemenea (ri+ s ia cu ei m)ncare i c)te#a ulcioare de ceramic, $line cu bere #ictorian de calitate Perfect &ain4etherin( scoase un ceasornic din buzunar i-l consult V ate$t *na$oi la s zicem, ora 1P0 Voi a#ea nite oameni *narmai la *ndem)n, *n caz c #enii cu #reun $rizonier, iar a$oi $utem iei la un ceai >e str)nse m)inile ,oroc la #)ntoareG %#erard sui $e main, fi/ comenzile $entru BPB e n , Addleton @arro4, miezul unei no$i de #ar, i a$s butonul $rinci$al A %ra lun $lin "ub lumina ei, terenul se *ntindea #ast i $ustiu, *ntunecimea $durilor bloc)nd orizontul 'e unde#a se auzea un lu$ url)nd Tumulul se afla de+a acolo= sosiser $rea t)rziu 2nl)ndu-se cu unitatea anti(ra#itaional, $ri#ir cu atenie $este o $dure deas i umbroas 8am la un 6ilometru de mo#il se afla un ctun, o cas de lemn i un $)lc de cldiri mai mici, *ncon+ur)nd o curte %ra foarte linite, totul era scldat *n razele lunii C1 .(oare culti#ate, obser# Mhitcomb Vocea *i era o$tit *n linitea din +ur <uii i sa/onii erau *n $rinci$al rani liberi care au #enit aici *n cutare de terenuri @retonii au fost mtrii din zon cu c)i#a ani *n urm Trebuie s aflm ce-a fost cu *nhumarea, zise %#erard " ne *ntoarcem i s localizm momentul ridicrii tumulului0 ,u, mai si(ur ar fi s *ntrebm acum, la o dat ulterioar, c)nd interesul fa de el a mai sczut " zicem, m)ine diminea0 Mhitcomb *ncu#iin, iar %#erard duse maina la ad$ostul unui $)lc de co$aci i a#ans cinci ore *n tim$ "oarele strlucea orbitor la nord-est, roua sc)nteia $e iarba cu fire *nalte, *n #reme ce $srile fceau trboi 'esclec)nd, a(enii $ro(ramar maina s $luteasc la cincis$rezece 6ilometri altitudine, unde s ate$te a$elul de chemare $rin miniradiourile din cti "e a$ro$iar direct de ctun, alun()nd cu sabia i to$orul dulii ce-i *nt)m$inaser m)r)ind Ptrunser *n curtea ne$a#at, aco$erit din $lin cu noroi i ble(ar 'oi co$ii (oi-$uc, ciufulii, cscau (ura la ei dintr-un bordei de chir$ici . fat care mul(ea o #cu slbnoa( i$= un ar(at *ndesat, cu frunte *n(ust, care ddea lturi la $orci, se re$ezi s *nface o suli "tr)mb)nd din nas, %#erard *i dori ca unii dintre *nfocaii ade$i ai 9,obilului ,ordic: din secolul su s-l fi $utut #izita $e acesta 7n brbat cu barba sur a$ru *n u, cu o bard *n m)n 8a toi din aceast e$oc, era cu muli centimetri mai scund dec)t media oamenilor secolului QQ 2i cercet cu $ruden, *nainte de a le ura bun dimineaa %#erard z)mbi $oliticos & numesc 7ffa Sundin(sson, iar fratele meu este Nnubbi, zise el "untem
P

Tim$ul zboar, *n lat

ne(ustori din <utlanda, #enii *ncoace $entru ne(o la 8anterburO I"$usese denumirea curent 3 8ant-4ara-bOri( K &er()nd de la locul de acostare, am rtcit drumul i a$oi, b)+b)ind toat noa$tea, am zrit casa #oastr %u m numesc Mulfnoth, fiul lui Aelfred, zise ranul <ntrai i m)ncai cu noi 2nc$erea era mare, *ntunecat i $lin de fum, *nesat de o (loat (l(ioas1 fiii lui Mulfnoth, soiile i co$iii lor, ar(aii cu soiile, co$iii i ne$oii 'e+unul consta din hlci de $orc $e +umtate fri$te, ser#ite *n blide de lemn, i stro$ite cu bere slab i acr, care se bea din corn ,u era (reu s st)rneti o con#ersaie= oamenii aceia erau la fel de cle#etitori ca ranii izolai de $retutindeni Problema era s in#enteze $o#eti $lauzibile des$re ce se *nt)m$la *n <utlanda . dat sau de dou ori, Mulfnoth, care nu era $rost, *i $rinse cu nite (reeli, *ns %#erard rosti ferm1 Ai auzit un neade#r Vetile iau forme ciudate c)nd trec marea ;u sur$rins s constate c)te le(turi continuau s e/iste cu #echea ar 2ns s$oro#iala des$re #reme i holde nu diferea mult de cea din Vestul &i+lociu al secolului QQ Abia mai a$oi reui s strecoare o *ntrebare des$re tumul Mulfnoth se *ncrunt, iar ne#asta cea durdulie i tirb fcu iute un semn $rotector *n direcia unui idol (rosolan de lemn ,u-i bine s #orbeti des$re asemenea lucruri, murmur iutul A fi #rut ca #r+itorul s nu fi fost *n(ro$at $e $m)ntul meu A fost *ns a$ro$iat tatei, care a murit anul trecut i nici n-a #rut s aud Vr+itor0 Mhitcomb ciuli urechile 8e $o#este este asta0 %i bine, $utei s-o aflai, mormi Mulfnoth %ra un strin de-i zicea "tane, care a a$rut *n 8anterburO acum #reo ase ani Trebuie c #enea de foarte de$arte, cci nu #orbea nici en(leza, nici bretona, *ns re(ele Sen(ist l-a (zduit i *n scurt tim$ a *n#at (raiurile <-a dat re(elui daruri ciudate, *ns de $re, i era un sfetnic iscusit, la care Sen(ist *nce$use s-i $lece tot mai mult urechea ,imeni nu *ndrznea s-i stea *m$otri#, cci a#ea un toia( ce slobozea trsnete A fost #zut des$ic)nd st)nca, iar o dat, *n lu$t cu bretonii, a fcut oamenii scrum &ai sunt unii care au crezut c este *nsui Motan, *ns nu se $oate, o dat ce a murit Aha, aa deci %#erard simi o furnictur de interes !i ce a fcut $e c)nd tria0 <-a dat re(elui sfaturi *nele$te, cum am mai s$us A lui a fost ideea ca noi, cei din Nent, s nu-i mai iz(onim $e bretoni i s ne chemm rudele din #echea ar, ci mai de(rab s facem $ace cu localnicii G)ndea c noi, cu fora noastr, i ei, cu tiina lor roman, am $utea alctui laolalt un re(at $uternic "e $oate s fi a#ut dre$tate, dei eu unul n-am #zut mare folos *n toate crile i scldtorile acestea, ca s nu mai #orbesc de ciudenia aia de zeu-cruce al lor %i bine, oricum, a fost dobor)t de nite necunoscui, acum trei ani, i *n(ro$at aici, cu sacrificii de animale alturi de bunurile sale $e care dumanii nu i le-au +efuit 2i aducem +ertfe de dou ori $e an i trebuie s recunosc c stafia lui nu ne-a tulburat 'ar tot sunt oarecum nelinitit *n $ri#ina asta Trei ani, da0 sufl Mhitcomb 2nele( >e trebui o or *ntrea( s sf)reasc, iar Mulfnoth insist s trimit cu ei $e unul din biei, s-i conduc la r)u %#erard, care nu a#ea chef s mear( $e +os $)n acolo, r)n+i i a$el la maina tem$oral 2nclec)nd-o *m$reun cu Mhitcomb, #orbi (ra# ctre flcul care fcuse ochii c)t ce$ele1 Afl c i-ai (zduit $e Motan i $e Thor, care de acum *nainte # #or feri $o$orul de rele "ri a$oi cu trei ani *n trecut Acum urmeaz (reul, zise el de la ad$ostul $)lcului de co$aci, $ri#ind la ctunul *ntunecat Tumulul nu mai se afla acolo, deci #r+itorul "tane tria %ste destul de uor s am(eti un co$il, *ns acum trebuie s-l scoatem $e indi#idul sta din mi+locul unei aezri $uternice, cu muli rzboinici, *n care el este m)na drea$t a re(elui 9! plus, are i un blaster "e $are c am reuit 3 sau c #om reui, zise Mhitcomb 'a? de unde ,u-i ire#ocabil, tii $rea bine 'ac dm (re, Mulfnoth ne #a $o#esti altce#a $este trei ani, $robabil c "tane #a fi acolo 3 ne-ar $utea ucide de dou oriG <ar An(lia, smuls din %#ul &ediu tim$uriu direct *ntr-o cultur neoclasic, nu #a mai e#olua *n

ce#a ce-ai mai recunoate $rin 189B &-ntreb ce intenioneaz "tane Lidic maina de $e sol i $ornir $rin #zduh ctre 8anterburO V)ntul no$ii *i uiera sumbru $e la urechi .raul se i#i destul de re$ede i %#erard ateriz *ntr-o dumbra# >una se reflecta alb *n zidurile romane $e +umtate dr)mate ale str#echiului 'uro#ernum, cu $ete *ntunecate do#edind mai recentele re$araii din lut i lemn fcute de iui ,imeni nu $utea $trunde acolo du$ a$usul soarelui 'in nou, maina tem$oral *i aduse la lumina zilei 3 a$roa$e de amiaz 3 i fu trimis *n #zduh &icul de+un $e care-l luaser *n urm cu dou ore mai de#reme i cu trei ani *n #iitor se simea ca un (hem *n stomacul lui %#erard c)nd $ornir $e drumul roman desfundat ce ducea s$re ora 8irculaia era destul de intens, *n $rinci$al rani m)n)nd la $ia carele sc)r)itoare trase de boi, *ncrcate cu $roduse 'oi str+eri cu as$ect slbatic *i o$rir la $oart i-i *ntrebar ce cutau *n ora 'e data aceasta, se ddur dre$t re$rezentanii unui ne(ustor din Thanet care-i trimisese s discute cu di#eri meteu(ari Grzile $strar acelai as$ect ar(os, $)n ce Mhitcomb le strecur dou monede romane= atunci suliele fur cobor)te i trecur .raul se *n#olbura i forfotea *n +urul lor, *ns %#erard fu cel mai mult im$resionat de #arietatea mirosurilor Printre iuii care se *mbr)nceau, obser#a uneori c)te un romano-breton care-i croia drum cu dis$re $rin noroi, ferindu-i tunica $onosit de contactul cu barbarii Ar fi fost amuzant, dac nu era lamentabil 7n han de-a dre$tul mizerabil fusese am$lasat *n ruinele aco$erite de muchi ale unei cldiri care, $robabil, a$arinuse unui bo(ta %#erard i Mhitcomb aflar c banii lor erau la mare $re aici, unde $rinci$ala form de comer o re$rezenta trocul 2n schimbul c)tor#a r)nduri de butur, obinur toate informaiile dorite Palatul re(elui Sen(ist se afla a$roa$e de centrul oraului nu era chiar un $alat, ci o cldire #eche *nfrumuseat la indicaiile #eneticului "tane nu c re(ele nostru cel bun i bra# ar fi #reun mototol, nu m *nele(e (reit, strine $i, luna trecut doar ah, da, "taneG >ocuiete chiar *n casa de l)n( $alat 8iudat flcu, unii s$un c-ar fi zeu fr-ndoial, *i cam umbl ochii du$ fete 'a, se s$une c el se afl *n s$atele tratati#elor de $ace cu bretonii Tot mai muli mecheri din tia $trund *n fiecare zi, s-a a+uns $)n-ntr-acolo c nu mai $oate omul s #erse un $ic de s)n(e fr s 'esi(ur, "tane este foarte *nele$t, nu l-a $utea #orbi de ru, *nele(i, la urma urmei, $oate slobozi trsnete 'eci, ce facem0 *ntreb Mhitcomb c)nd re#enir *n odaia lor 'm buzna i-l arestm0 ,u, m-ndoiesc c-ar fi $osibil, rs$unse %#erard cu (ri+ Am un fel de $lan, *ns de$inde dac (hicim care-i sunt inteniile Sai s #edem dac nu $utem obine o audien 8obor* de $e salteaua de $aie ce ser#ea dre$t $at, scr$in)ndu-se 'raceG Perioadei steia nu-i trebuie alfabetizare, ci $raf de $uriciG 8ldirea fusese reno#at cu (ri+, curenia faadei albe, cu $orticuri, contrast)nd dureros cu mizeria din +ur 'oi str+eri se tolniser $e tre$te, dar srir *n $icioare c)nd a(enii se a$ro$iar %#erard le strecur nite bani i le s$use c a#ea #eti care cu si(uran l-ar fi interesat $e marele #r+itor "$une-i at)t1 9.mul de m)ine : %ste o $arol Ai *neles0 ,-are nici un *neles, se *ncrunt str+erul Parolele nu trebuie s aib #reun *neles, rosti %#erard trufa <utul se *nde$rt bodo(nind i cltin)nd cu +ale din ca$ Toate e/$resiile astea noiG %ti si(ur c-i o micare *nelea$t0 *ntreb Mhitcomb Acum #a fi $us *n (ard, tii asta, nu0 &ai tiu i c un $ersona+ cu ade#rat im$ortant nu i-ar $ierde #remea cu orice strin Treaba asta-i ur(ent, btr)neG P)n acum n-a realizat nimic cu caracter $ermanent, nici mcar c)t s de#in o le(end durabil 'ac *ns Sen(ist ar face o alian #eritabil cu bretonii "tr+erul re#eni, m)r)i ce#a i-i conduse $e scri i $rin $eristil 7rma a$oi un atriu, o camer *nc$toare, *n care co#oarele modeme din blan de urs contrastau cu marmura ciobit i mozaicul decolorat 7n brbat *i ate$ta, *n $icioare, *n faa unei cana$ele (rosolane din lemn 8)nd intrar, ridic m)na i %#erard zri ea#a subire a unui blaster din secolul QQQ &)inile la #edere i binior de$rtate de cor$, (ri brbatul cu bl)ndee Altfel, m #oi #edea silit s # lo#esc cu trsnetul

Mhitcomb simi c i se o$rete rsuflarea, *ns %#erard se ate$tase la asta 8hiar i aa, simi un nod *n(heat *n stomac Vr+itorul "tane era un brbat scund, *mbrcat *ntr-o tunic brodat, $ro#enit $robabil din #reo #il breton Tru$ul *i era z#elt, ca$ul mare, cu un chi$ de o ur)enie mai de(rab atr(toare, sub o claie de $r ne(ru 7n r)n+et *ncordat *i curba buzele Percheziioneaz-i, %ad(ar, $orunci el <a-le orice ar $utea a#ea $e sub haine <utul nu era *ndem)natic, *ns (si $aralizatoarele i le z#)rli $e $odea Poi $leca, zise "tane ,u sunt $rime+dioi, st$)ne0 *ntreb oteanul "tane r)n+i lar( 'e ce mai in asta *n m)n0 %ad(ar iei t)r)indu-i $icioarele 9@ine mcar c ne-am $strat sabia i to$orul:, ()ndi %#erard 9'ei nu ne sunt de $rea mare folos, cu chestia aia *ndre$tat s$re noi : 8are #a s zic, #enii din #iitor, murmur "tane @rusc, sudoarea *i broboni fruntea ;usesem curios Vorbii en(leza #iitorului0 Mhitcomb deschise (ura, *ns %#erard i-o lu *nainte, im$ro#iz)nd1 >a ce limb te referi0 >a asta "tane #orbi *ntr-o en(lez cu un accent ciudat, *ns inteli(ibil $entru secolul QQ Vreau s tiu de unde i din ce tim$ #enii, cu ce ()nd, i toate celelalte "-mi s$unei ade#rul 3 dac nu, # fac scrumG %#erard cltin din ca$ ,u, rs$unse el *n iut ,u te-nele( Mhitcomb *i arunc o $ri#ire, dar nu scoase un cu#)nt, mer()nd $e m)na americanului &intea lui %#erard (onea= sub imboldul dis$errii, tia c $rima (reeal *nsemna moartea 2n zilele noastre, #orbim astfel 2nce$u s #orbeasc *ntr-un dialect me/icano-s$aniol, st)lcind cu#intele $e c)t *ndrznea mai mult 'eci o limb latinG .chii lui "tane lucir i blasterul *i tremur *n m)n 'e c:!% #enii0 "ecolul QQ du$ 8ristos, iar ara noastr se cheam >Oonesse "e *ntinde dincolo de oceanul din a$us AmericaG icni cellalt "-a numit #reodat America0 ,u ,u tiu des$re ce #orbeti "t$)nindu-i tremurul, "tane *ntreb1 8unoatei limba romanilor0 %#erard *ncu#iin Atunci s #orbim *n ea, r)se ner#os "tane 'ac-ai ti ce sc)rb mi-e de (rohiala asta local >atina *i era cam st)lcit= e#ident, o *n#ase *n secolul su, *ns #orbea destul de fluent 2i #)ntur blasterul "cuzai-mi li$sa de curtoazie, dar trebuie s fiu $recaut ;irete, *ncu#iin %#erard & numesc --, &encius, iar $rietenul meu <u#enalis Venim din #iitor, aa cum i-ai dat seama, suntem istorici, iar cltoria *n tim$ abia a fost in#entat >a dre$t #orbind, numele meu este Lozher "chtein, din F98J Ai auzit de mine0 8um altfel0 zise %#erard Am #enit aici *n cutarea acelui misterios "tane, care $are s fi fost unul dintre $ersona+ele cruciale ale istoriei Am bnuit c s-ar $utea s fi fost un cltor *n tim$, pere(ri!at$r temp$ris. Acum tim c-am a#ut dre$tate Trei aniG "chtein *nce$u s $easc a(itat $rin camer, cu blasterul *n m)n, $rea de$arte *ns $entru a *ncerca un atac $rin sur$rindere Trei ani am stat aici 'ac ai ti c)te no$i m-am $er$elit, *ntreb)ndu-m dac #oi reui "$unei-mi, lumea #oastr este unit0 >umea i toate $lanetele, rs$unse %#erard 'e mult sunt unite 2n sinea sa, tremura Viaa *i at)rna de abilitatea de a (hici care fuseser $lanurile lui "chtein "untei un $o$or liber0

 "untem Adic *m$ratul $rezideaz, dar senatul face le(ile i este ales de $o$or . e/$resie de #eneraie se *nti$ri $e chi$ul lui "chtein, transfi(ur)ndu-l Aa cum am #isat, o$ti el &ulumesc 'eci i-ai $rsit $ro$riul tu tim$ ca s creezi istoria0 ,u, cltin din ca$ "chtein 8a s-o schimb 8u#intele i se re#rsau, de $arc ar fi dorit s #orbeasc de muli ani, fr s *ndrzneasc1 !i eu am fost istoric 'in *nt)m$lare, am *nt)lnit un brbat care se $retindea a fi ne(ustor de $e lunile lui "aturn, dar, *ntruc)t trisem acolo c)nd#a, mi-am dat seama de *nelciune 8ercet)nd, am aflat ade#rul %ra un cltor tem$oral, din #iitorul foarte *nde$rtat Trebuie s *nele(ei c e$oca *n care triam era teribil i, *n calitate de istoric $siho(raf, *mi ddeam seama c rzboiul, srcia i tirania cu care fuseserm blestemai nu se datorau #reunui ru *nnscut *n om, ci sim$lei le(i a cauzalitii Tehnolo(ia se dez#oltase *ntr-o societate di#izat, ale crei faciuni se lu$tau *ntre ele, iar rzboiul a+unsese o afacere tot mai distructi# %/istaser i $erioade de $ace, unele chiar *ndelun(ate, totui molima era $rea ad)nc *nrdcinat, conflictul fcea $arte din *nsi esena ci#ilizaiei noastre ;amilia *mi $ierise *n tim$ul unui raid #enusian i n-a#eam nimic de $ierdut Am luat maina tim$ului, du$ ce am sc$at de $osesorul ei &area (reeal, consideram eu, fusese comis *n #remurile *ntunecate Loma unificase un im$eriu #ast *n care domnea $acea, iar din $ace *ntotdeauna se $oate nate dre$tatea 2ns Loma se e$uizase *n urma efortului, iar acum se dezmembra @arbarii erau $uternici, $uteau face multe, dar fuseser re$ede coru$i Aici *ns este An(lia, care a fost izolat de $utreda or)nduire social roman Au *nce$ut s $trund sa/onii, nite ne(hiobi mizerabili, *ns $uternici i dornici s *n#ee 2n istoria tim$ului meu, ei au ras $ur i sim$lu ci#ilizaia breton, a$oi, fiind slabi de minte, au fost *n(hiii de noua i nefasta ci#ilizaie numit .ccident 'oream o alt e#oluie, mai bun ,-a fost uor Ai fi sur$rini s #edei c)t de (reu este s su$ra#ieuieti *ntr-o alt e$oc $)n te lmureti cum stau lucrurile, chiar dac ai arme moderne i daruri interesante $entru re(e Acum *ns am obinut res$ectul lui Sen(ist i *ncrederea bretonilor Pot uni aceste dou $o$oare *ntr-un rzboi comun *m$otri#a $icilorJ An(lia #a fi un sin(ur re(at care se #a bucura de $uterea sa/onilor i tiina romanilor, *ndea+uns de $uternic s reziste tuturor in#adatorilor 8retinismul este ine#itabil, desi(ur, *ns m #oi asi(ura c #a educa i #a ci#iliza oamenii, nu le #a *ncorseta minile 2n cele din urm, An(lia #a fi *n msur s $orneasc e/$ansiunea $e continent 2n final, o sin(ur lumeG Voi rm)ne aici at)t c)t #a fi necesar s reuesc aliana *m$otri#a $icilor, a$oi #oi dis$rea, f(duind c #oi re#eni 'ac *n secolele urmtoare rea$ar la inter#ale s zicem de cincizeci de ani, #oi de#eni o le(end, un zeu, care s #erifice dac ei se menin $e calea cea drea$t Am citit multe des$re "f)ntul "tanius, rosti %#erard 'eci am *n#insG stri( "chtein Am druit lumii $aceaG >acrimile *i scldau obra+ii %#erard se a$ro$ie 2nc sus$icios, "chtein *l ainti cu blasterul 8a din *nt)m$lare, %#erard *i ddu roat, iar "chtein se rsuci, s-l menin *n raza armei %ra *ns $rea surescitat de ceea ce $rea do#ada $ro$riului su succes ca s-i aminteasc de Mhitcomb %#erard *i arunc o $ri#ire semnificati# en(lezului Mhitcomb az#)rli to$orul, iar %#erard se tr)nti la $odea "chtein rcni i blasterul uier To$orul *i des$icase umrul Mhitcomb sri i-i $rinse braul *narmat "chtein urla, lu$t)ndu-se s rsuceasc blasterul %#erard se re$ezi *n a+utor 7rm un moment de confuzie A$oi blasterul se descrc din nou i "chtein rmase inert *n braele lor ")n(ele care )nea $rin rana *ns$im)nttoare din $ie$tul su le nclia hainele 8ei doi str+eri intrar *n fu( %#erard *nfc $aralizatorul i-l re(l la intensitate ma/im . suli z#)rlit de un soldat *i zdreli braul Trase de dou ori i matahalele se $rbuir ,-a#eau s mai mite c)te#a ore %#erard se (hemui i ascult atent 'intr-o camer rzbtu un i$t de femeie, *ns nimeni nu intr $e u 8red c am reuit, ()f)i el 'a Triburi care au ocu$at nordul An(liei *n $erioada CDD-8AD i *n secolul <Q s-au conto$it cu scoienii
J

Mhitcomb $ri#ea indiferent cada#rul *ntins *n faa sa Prea +alnic de micu ,-am #rut s moar, zise %#erard 'ar tim$ul nu iart Aa a fost scris, cred &ai bine aa dec)t +udecata Patrulei i e/ilul $e alt $lanet, *ncu#iin Mhitcomb Practic #orbind, a fost un t)lhar i-un uci(a, coment %#erard A a#ut *ns o #iziune mrea !i noi i-am distrus-o %ra $osibil ca istoria *nsi s i-o distru( Probabil c ar fi fcut-o *n cele din urm 7n sin(ur om $ur i sim$lu nu-i destul de $uternic sau de *nele$t 8red c ma+oritatea mizeriei umane se datoreaz unor fanatici bine intenionai ca el Aadar, s stm cu m)inile-n s)n i s $rimim ce ni se d0 G)ndete-te la toi $rietenii ti din 19BJ ,ici mcar n-ar fi e/istat #reodat Mhitcomb *i scoase mantia i *ncerc s curee s)n(ele de $e haine "-o lum din loc, zise %#erard <eir $rin $ortalul din s$ate . concubin *ns$im)ntat *i $ri#i cu ochi mari ;ur ne#oii s distru( lactul unei ui interioare 2nc$erea ad$ostea o na#et tem$oral, model <n(, c)te#a lzi cu arme i muniie, $recum i cri %#erard le *ncrc $e toate *n main, cu e/ce$ia cutiei metalice cu combustibil Aceea trebuia lsat $e loc, astfel *nc)t s $oat afla des$re ea *n #iitor i s #in $entru a-l o$ri $e cel care se #oise 'umnezeu Eic s le duci tu $e astea *n 189B, *i s$use en(lezului %u #in cu cealalt main i ne *nt)lnim la birou Mhitcomb *l $ri#i *ndelun( %ra tras la fa 8hi$ul *i *ncremeni *ntr-o e/$resie hotr)t Prea bine, btr)ne E)mbi, a$roa$e nostal(ic, i-i str)nse m)na Adio i norocG %#erard *l $ri#i intr)nd *n cilindrul de oel ;usese ciudat s s$un cu#intele acelea, c)nd urmau s ia ceaiul *n 189B, $este dou ore 2n(ri+orarea *l chinuia, c)nd iei din cldire i se amestec *n mulime 8harlie a#ea una din strile lui ciudate %i bine ,u se *nt)lni cu nimeni c)nd $rsi oraul i $trunse *n dumbra# A$el maina tem$oral i, *n ciuda necesitii de a se (rbi, ca nu cum#a #reun curios s se a$ro$ie s #ad ce fel de $asre cobor)se din #zduh, s$arse ()tul unui ulcior de bere "imea realmente ne#oia unei (uri de butur 'u$ aceea arunc o ultim $ri#ire s$re Vechea An(lie i sri *n 189B &ain4etherin( se afla acolo, *nsoit de oameni *narmai, aa cum $romisese Pru alarmat la #ederea unui sin(ur om, re#enind cu hainele $line de s)n(e *nche(at, *ns %#erard *i ddu un ra$ort linititor 'u$ ce se s$l i-i schimb hainele, dict secretarului ra$ortul com$let 'e acum, Mhitcomb ar fi trebuit s a+un( cu #reo bir+, dar nu se #edea nici urm de el &ain4etherin( discut $rin radio cu de$ozitul i *ntoarse o $ri#ire *ncruntat ,-a sosit *nc " fi sur#enit #reun incident0 Greu de crezut &ainile nu $ot fi mane#rate (reit %#erard *i muc buzele ,u tiu ce s-o fi *nt)m$lat Poate c s-a dus *n 19BJ, *n loc s #in aici 7n schimb de note art c Mhitcomb nu se $rezentase nici acolo %#erard i &ain4etherin( ieir s bea un ceai 8)nd se *ntoarser, en(lezul tot nu-i fcuse a$ariia 8el mai bine ar fi s informez biroul o$erati#, s$use &ain4etherin( 8e zici0 Ar trebui s fie *n stare s-l (seasc ,u Atea$t %#erard zbo#i $uin $e ()nduri <deea *i *ncolise de mai mult #reme %ra *ns$im)nttoare Ai #reun $lan0 2ntr-un fel Porni s-i smul( hainele #ictoriene cu m)ini tremurtoare Adu-mi hainele din secolul QQ "-ar $utea s-l (sesc eu *nsumi Patrula #a solicita un ra$ort $reliminar al ideii i inteniilor tale, *i aminti &ain4etherin( >a dracu? cu PatrulaG

P >ondra, 19BB ,oa$tea *nce$utului de iarn cobor)se de+a i un #)nt tios sufla $e strzile transformate *n abisuri *ntunecoase 'e unde#a rzbtu bubuitul surd al unei e/$lozii i incendiul ridic flamuri *n#$iate deasu$ra aco$eriurilor %#erard ls maina tem$oral $e trotuar 3 nu rm)nea nimeni $e strzi c)nd cdeau rachetele V-1 3 i *nce$u s orbecie *ncet $rin *ntuneric 1J noiembrie= memoria sa antrenat *i amintise ziua *n care murise &arO ,elson Gsi o cabin telefonic la un col de strad i cut *n cartea de telefoane %/istau o mulime de ,elsoni, dar *n cartierul "treatham fi(ura o sin(ur &arO %ra $robabil mama ei= trebuia s $resu$un c fiica *i $urta $renumele ,u tia ora la care czuse bomba, *ns e/istau $osibiliti s afle Prsind cabina, fu *nt)m$inat de bubuitura i flcrile unei e/$lozii "e arunc $e burt i cioburile de sticl *i uierar $e deasu$ra ca$ului 1J noiembrie, 19BB &ai t)nrul &anse %#erard, locotenent *n tru$ele de (eniu americane, se afla unde#a dincolo de 8anal, *n a$ro$ierea tunurilor (ermane ,u-i $utea aminti unde e/act se (sise i nu $ierdu #remea *ncerc)nd s-o fac ,u a#ea im$ortan !tia c #a su$ra#ieui acelui $ericol "trlucirea unei noi e/$lozii dans *na$oia lui, $e c)nd aler(a ctre maina tem$oral "e arunc $e ea i se *nl *n #zduh 'e deasu$ra >ondrei, distin(ea doar o #ast *ntunecime, $unctat de incendii ,oa$tea Val$ur(iilor i tot iadul dezlnuit $e $m)ntG 2i amintea bine cartierul "treatham, o *ntindere de$rimant de case din crmid, locuite de funcionrai, bcani i mecanici, acea petite b$ur(e$isie care se ridicase i *nfruntase $uterea care cucerise %uro$a . fat locuise acolo, *n 19BC P)n la urm se mritase cu altcine#a Ebur)nd +os, *ncerc s (seasc adresa 7n #ulcan eru$se, nu de$arte de el &aina se z()l)i, a$roa$e arunc)ndu-l din a Gonind ctre locul cutat, #zu o cas $rbuit, distrus, *nc arz)nd %ra la trei c#artale de locuina lui ,elson A+unsese $rea t)rziu ,uG 8onsult ceasul 3 doar FF,CD 3 i sri dou ore *n trecut %ra tot noa$te, *ns casa distrus se zrea acum solid, *n $enumbre . cli$ #ru s-i a#ertizeze $e cei dinuntru ,u $utea *ns s-o fac .amenii mureau *n toat lumea, iar el nu era "chtein, s ia istoria $e umerii si E)mbi amar, desclec i intr $e $oart %l nu era #reun blestemat de danellian @tu *n u i i se deschise . femeie de #)rst mi+locie *l cercet din semi*ntuneric, iar %#erard *nelese c-i $rea straniu s #ad un american *n haine ci#ile "cuzai-m, i se adres, o cunoatei $e domnioara &arO ,elson0 'a, si(ur c da %zit >ocuiete *n a$ro$iere Trebuie s a$ar *n cur)nd "untei un $rieten0 %#erard *ncu#iin din ca$ &-a trimis, cu un mesa+ $entru dumnea#oastr, doamn %nderbO Ah, da, doamna %nderbO "unt teribil de uituc 'omnioara ,elson m-a ru(at s # transmit c-i $are foarte ru, *ns nu $oate #eni Ar dori *ns ca *m$reun cu toat familia s fii la ea la FF,CD 8u toat familia, domnule0 'ar co$iii ,ea$rat i co$iiiG Absolut toat familia A $re(tit o sur$riz deosebit, $e care #-o $oate arta numai atunci Trebuie s fii toi acolo @ine, domnule, dac ea a s$us Toi, la FF,CD, fi/ ,e re#edem atunci, doamn %nderbO %#erard o salut din ca$ i iei *na$oi, *n strad ;cuse tot ce-i sttuse *n $utin Venea la r)nd casa familiei ,elson Parcurse cu maina cele trei c#artale, o ascunse *n $enumbra unei alei i $orni s$re locuina cu $ricina Acum era i el #ino#at, *n aceeai msur ca "chtein "e *ntreb cum era $e $laneta e/ilailor ,u se #edea nici urm de maina model <n(, $rea mare ca s $oat fi camuflat Prin urmare, 8harlie *nc nu sosise P)n c)nd a#ea s a$ar, %#erard trebuia s acioneze du$ ins$iraie 8iocni la u, *ntreb)ndu-se ce efecte $utea s aib sal#area familiei %nderbO 8o$iii aceia #or crete i #or a#ea co$ii la r)ndul lor 3 en(lezi insi(nifiani, fr-ndoial, din clasa

mi+locie, *ns unde#a *n decursul urmtoarelor secole, un om im$ortant se #a nate sau #a fi *m$iedicat s se nasc 'esi(ur, tim$ul nu era com$let infle/ibil 8u e/ce$ia unor cazuri rare, nu conta (enealo(ia e/act, ci doar rezer#orul lar( al (enelor umane i societatea Totui, acesta $utea fi chiar unul dintre acele cazuri rare . t)nr *i deschise ua %ra o fetican dr(u, nu de o frumusee ieit din comun, cu o uniform *n(ri+it 'omnioara ,elson0 'a0 & numesc %#erard i sunt un $rieten al lui 8harlie Mhitcomb Pot intra0 Am $entru dumnea#oastr o tire neate$tat Tocmai $lecam, s$use ea $e un ton de scuz ,u, nu trebuie s $lecai Greise= t)nra se cris$ de indi(nare 2mi $are ru V ro(, $ot s m e/$lic0 2l conduse *ntr-un salon mohor)t i ticsit de mobile >uai loc, domnule %#erard V ro( s nu #orbii $rea tare Toat familia doarme "e trezesc de#reme %#erard se fcu comod &arO se aez $e mar(inea cana$elei, $ri#indu-l cu ochi mari @rbatul se *ntreb dac Mulfhoth i %ad(ar nu se numrau cum#a $rintre strmoii ei 'a fr-ndoial, du$ at)tea secole @a $oate chiar i "chtein "untei din L A ; 0 *ntreb ea Aa l-ai cunoscut $e 8harlie0 ,u >ucrez la "er#iciul de <nformaii, de aceea sunt ci#il V-a $utea *ntreba c)nd l-ai #zut ultima oar0 8u c)te#a s$tm)ni *n urm Acum este *n ;rana "$er ca acest rzboi s se sf)reasc *n cur)nd &i se $are o $rostie din $artea lor s continue, c)nd trebuie s-i fi dat seama c sunt terminai, nu0 2nclin ca$ul $e un umr, curioas 8are este tirea $e care doreai s mi-o s$unei0 A+un( imediat la ea 2nce$u s bat c)m$ii, $l#r(ind des$re situaia de dincolo de 8analul &)necii < se $rea straniu s stea de #orb cu o stafie 8ondiionarea *l *m$iedica s s$un ade#rul Vru s #orbeasc, *ns c)nd *ncerc, limba i se *ne$eni i ca s cum$eri o sticlu de cerneal roie, obinuit, te cost V ro(, *l *ntreru$se ea nerbdtoare ,-ai #rea s re#enii la subiect0 V-am s$us c am o *nt)lnire *n seara asta Ah, iertai-mG &ii de scuzeG Vedei, *n felul acesta ;u sal#at de o btaie *n u "cuzai-m, murmur ea i iei du$ dra$eriile de camufla+, s deschid %#erard o urm, *n #)rful $icioarelor T)nra se ddu *na$oi, cu un mic i$t * arlie5 Mhitcomb o str)nse la $ie$t, i(nor)nd s)n(ele de $e hainele iute %#erard a$ru *n hol %n(lezul se holb la el cu un fel de oroare Tu 2nfc $aralizatorul, *ns %#erard *l a#ea de+a $e al su *n m)n ,u te $rosti, zise americanul 2i sunt $rieten Vreau s te a+ut .ricum, ce $lan nebunesc a#eai0 "-o o in aici n-o las s se duc la !i crezi c ei n-au cum s te localizeze0 %#erard *nce$u s #orbeasc *n Tem$oral, sin(ura limb $osibil *n $rezena *ns$im)ntatei &arO 8)nd l-am lsat $e &ain4etherin(, de#enise al naibii de sus$icios 'ac nu acionm cum trebuie, #or fi alertate toate unitile Patrulei %roarea #a fi rectificat, $robabil $rin uciderea lui &arO Tu #ei fi e/ilat %u Mhitcomb se $oticni, cu un nod *n ()t 8hi$ul *i era o masc a s$aimei Tu ai s-o lai s $lece i s moar0 ,u 'ar trebuie acionat cu mai mult (ri+ Vom sc$a (sim #reo $erioad, de$arte de toate ne *ntoarcem *n era dinozaurilor, dac trebuie &arO se eliber din str)nsoare Gura *i era deschis, (ata s i$e

 TaciG zise %#erard Viaa *i este *n $ericol, iar noi *ncercm s te sal#m 'ac $e mine nu m crezi, crede-l $e 8harlie 2ntorc)ndu-se ctre acesta, re#eni la Tem$oral @tr)ne, nu e/ist nici un loc sau tim$ *n care s te ascunzi &arO ,elson a murit ast sear Asta-i istorie &arO nu e/ist *n 19BJ Tot istorie %u am intrat de+a *n belea1 familia $e care &arO urma s-o #iziteze #a fi $lecat c)nd bomba le #a lo#i casa 'ac *ncerci s fu(i cu &arO, #ei fi (sit A#em $ur i sim$lu noroc c *nc n-a a$rut o unitate a Patrulei Mhitcomb se chinuia s se in $e $icioare " zicem c sar cu ea *n 19B8 'e unde tii c n-a rea$rut c)nd#a *n 19B80 Poate c i asta face $arte din istorie @tr)ne, !u se p$ate. 2ncearc Sai, s$une-i c ai de ()nd s-o duci $atru ani *n #iitor %n(lezul (emu Ar *nsemna s m decons$ir i sunt condiionat %/act Abia ai destul libertate de aciune ca s a$ari aa *n faa ei, *ns ca s-i #orbeti, #a trebui s mini, $entru c nu $oi face altfel 'e fa$t, cum ai $utea s-i e/$lici0 'ac rm)ne &arO ,elson, este o dezertoare din M A A ; 'ac ia alt nume, unde-i sunt certificatul de natere, foaia matricol, cartela, toate h)rtiuele alea adorate cu at)ta e#la#ie de (u#ernele secolului QQ0 ,-ai anse, btr)ne Atunci, ce $utem face0 " *nfruntm Patrula i s-o *n#in(em Atea$t un minut %#erard se simea cu$rins de un calm rece= nu a#ea tim$ s-i fie fric sau s se minuneze de $ro$riul su com$ortament Le#enind *n strad, localiz maina tem$oral i o $ro(ram s a$ar $este cinci ani, la amiaz, *n PiccadillO 8ircus A$s comanda central, #zu maina dis$r)nd i se *ntoarse *n cas &arO tremura i $l)n(ea *n braele lui Mhitcomb Amr)ii, biei co$ii inoceniG Perfect 2i conduse *na$oi *n salon i se aez, cu arma $re(tit Acum ate$tm ,u dur mult . main tem$oral se materializ, cu doi brbai *n uniformele (ri ale Patrulei, cu arme *n m)ini %#erard *i dobor* cu un fascicul $aralizant de $utere redus A+ut-m s-i le(, 8harlie &arO se (hemuise, fr (las, *ntr-un col 8)nd brbaii *i re#enir, %#erard se a$lec deasu$ra lor, cu un z)mbet sumbru 'e ce anume suntem acuzai, biei0 se interes el *n Tem$oral 8red c tii, rs$unse calm un $rizonier @iroul central ne-a $us s-i dm de urm Verific)nd s$tm)na urmtoare, am aflat c e#acuasei o familie care trebuia s moar sub bombe 'osarul lui Mhitcomb ne-a indicat fa$tul c ai #enit a$oi aici, s-l a+ui s sal#eze aceast femeie, care trebuie s moar *n seara asta &ai bine d-ne drumul, sau *i *nruteti situaia ,-am schimbat istoria, zise %#erard 'anellienii sunt tot acolo, sus, nu0 @ine*neles, *ns 'e unde tii c familia %nderbO trebuia s moar0 8asa le-a fost lo#it, iar ei au s$us c $lecaser numai $entru c "tai aa, ceea ce conteaz este c au $lecat %ste scris Acum #oi suntei cei care #or s schimbe trecutul 'ar femeia asta %ti si(ur c n-a e/istat o &arO ,elson care, s zicem, s-a stabilit la >ondra *n 18AD i a murit de btr)nee cam $rin 19DD0 8hi$ul su$t al a(entului tem$oral r)n+i Roci tare, da0 ,-o s-i mear( ,u $oi *n#in(e *ntrea(a Patrul ,-a $utea, totui0 V $ot lsa aici, s # (seasc familia %nderbO &i-am $ro(ramat maina s a$ar *n $ublic, la un moment cunoscut doar de mine 8um #a afecta asta istoria0 Patrula #a lua msuri de corecie aa cum ai fcut #oi *n secolul V ProbabilG Totui, i-a $utea uura mult treaba, dac mi-ar asculta cererea Vreau un danellian 8$ftim0 Aa cum ai auzit 'ac-i ne#oie, # iau maina tem$oral i cltoresc un milion de ani *n #iitor >e #oi e/$une $ersonal c)t de sim$lu ar fi totul, dac ne-ar mai slbi $uin Nu 1a fi !e1$ie.

%#erard se rsuci, cu un icnet Paralizatorul *i sc$ din m)n ,u $utu $ri#i forma care-i strlucea *n faa ochilor "e retrase, cu un sus$in ()tuit *ererea ta a f$st a!ali"at#, cu#)nt #ocea li$sit de sunet A f$st cu!$scut# ;i c:!t#rit# cu ere &!ai!te %e a te fi !#scut. 'rai, t$tu;i, $ 1eri(# !ecesar# &! la!<ul temp$ral. =ac# ai fi ratat &! seara aceasta, !u ar fi e>istat &!%urare. N$i ;tiam c# u! a!ume * arles ;i $ a!ume Mar4 ? itc$mb au tr#it &! A!(lia 1ict$ria!#. @tiam ;i c# Mar4 Nels$! a murit &! 6-44, &mpreu!# cu familia pe care $ 1i"ita, c# * arles ? itc$mb a r#mas burlac ;i, &! cele %i! urm#, a f$st ucis &! ca%rul u!ei misiu!i a 8atrulei. A!$malia a f$st $bser1at# ;i, &!truc:t cel mai m#ru!t para%$> este u! pu!ct fra(il %i! <es#tura spa<i$- temp$ral#, trebuia rectificat# pri! elimi!area %i! e>iste!<# a u!eia %i!tre alter!ati1e. 2u ai $t#r:t care 1a fi aceea. 2ntr-un un(her al creierului su *n(rozit, %#erard tiu c a(enii Patrulei fuseser eliberai $e dat !tiu c maina lui tem$oral fusese era a#ea s se fac ne#zut *n chiar cli$a materializrii !tiu *n ce fel arta acum istoria1 &arO ,elson dis$rut, $resu$us a fi fost ucis de o bomb, l)n( casa familiei %nderbO, ai crei membri #eneau s$re ea c)nd locuina le fusese distrus 8harles Mhitcomb dis$rut *n 19BJ, $resu$us *necat accidental !tiu c lui &arO i se s$usese ade#rul, fusese condiionat *m$otri#a dez#luirii acestuia i trimis cu 8harlie *n 18AD !tiu c a#eau s triasc *n r)ndul clasei mi+locii, niciodat simindu-se chiar ca acas *n tim$ul domniei re(inei Victoria, c 8harlie #a a#ea adesea ()nduri nostal(ice des$re Patrul re#enind a$oi la soie i co$ii, i hotr)nd c, la urma urmelor, nu fusese un sacrificiu at)t de mare At)t tiu, a$oi danellianul dis$ru 8)nd #)rte+ul *ntunecat din minte se mai $otoli, *i $ri#i $e cei doi a(eni ai Patrulei, netiind care-i #a fi soarta Saide, fcu $rimul a(ent " $lecm de aici $)n nu se trezete care#a Te ducem noi *n anul tu 19AB, nu0 !i $e urm0 A(entul ridic din umeri "ub a$arenta indiferen se (hicea ocul $e care i-l $rodusese i#irea danellianului La$orteaz efului tu de sector 2n mod e#ident, nu eti $otri#it $entru munca stabil 'eci sunt $us $e liber0 ,u trebuie s-o iei *n tra(ic 8rezi c eti sin(urul caz de felul sta *ntr-un milion de ani de acti#itate a Patrulei0 %/ist o $rocedur standard Vei a#ea ne#oie de o instruire su$limentar, bine*neles Personalitatea ta se $otri#ete mai bine cu statutul de neataat 3 orice e$oc, orice loc, oriunde i oric)nd #a fi ne#oie de tine 8red c o s-i $lac "imindu-se ameit de slbiciune, %#erard urc $e aua mainii 8)nd cobor*, trecuse un deceniu

TRIA DE A FI REGE 1 %ra o sear de la mi+locul anilor AD, *n ,e4 5or6 &anse %#erard se schimbase *n inut de cas, c)nd soneria *l *ntreru$se din $re(titul unui cocteil @rbatul *n+ur $rintre dini "e (sea la ca$tul mai multor zile obositoare i nu-i dorea alt com$anie dec)t cea a $o#estirilor $ierdute ale doctorului Matson %i bine, $oate c $utea sc$a re$ede de cel care-l deran+a >i$i *n $a$uci $)n la u i o deschise cu o e/$resie morocnoas @un seara, rosti el cu rceal !i a$oi, dintr-o dat, $ru c se afl la bordul unei #echi na#e s$aiale care tocmai a+unsese *n im$onderabilitate= era li$sit de (reutate i nea+utorat, *n strlucirea stelelor AhG ,-am tiut <ntr 8Onthia 'enison se o$ri o cli$, $ri#ind $este brbat, ctre barul deasu$ra cruia at)rnau dou sulie *ncruciate i o a$rtoare $entru cai, cu $ena+, din e$oca bronzului aheean %rau *nchise la culoare, strlucitoare i incredibil de frumoase 2ncerc s #orbeasc

msurat, dar nu reui Pot s beau ce#a, &anse0 8hiar acum0 "i(ur c da 2i *nclet flcile i o a+ut s-i dezbrace haina %a *nchise ua i se aez $e o cana$ea suedez modern, la fel de curat i funcional ca i armele homerice &)inile femeii scotocir $rin $oet, sco)nd i(rile . #reme nu se $ri#ir &ai bei <rish cu (hea0 *ntreb el 8u#intele-i $reau a #eni de de$arte, iar tru$ul i se mica st)n(aci $rintre sticle i $ahare, uit)nd instructa+ul fcut de Patrul 'a 'eci n-ai uitat @richeta trosni neate$tat de tare *n linitea camerei Au trecut doar c)te#a luni, s$use el, *n li$s de altce#a Tim$ entro$ic Le(ulat, nemsluit, douzeci i $atru de ore $e zi "ufl un nor de fum i-l $ri#i ,u mai mult de-at)t 3$entru mine A$roa$e $ermanent am trit *n $rezent, de la de la nunta mea 'oar o$t luni i +umtate din tim$ul #ieii mele $ersonale, biolo(ice, de c)nd Neith i cu mine 'ar $entru tine c)t a trecut, &anse0 'e $e c)i ani ai ridicat cortina, din c)te ere diferite, de c)nd ai fost naul lui Neith0 'intotdeauna a#usese o #oce ascuit i subire %ra sin(urul defect $e care i-l (sise #reodat %#erard, dac nu-i $unea la socoteal *nlimea 3 de abia un metru cincizeci i doi 'e aceea, nu $utuse niciodat s dea e/$resi#itate #ocii "e $utea simi *ns cum *i st#ilea un i$t @rbatul *i *ntinse un $ahar P)n la fund, *i s$use @ea tot %a se su$use, *nec)ndu-se un $ic 2i reum$lu $aharul i-i com$let $ro$riul scotch cu sifon Trase a$oi un scaun i scoase $i$a i tutunul din +acheta m)ncat de molii &)inile continuau s-i tremure, dar foarte slab, aa *nc)t nu credea c ea a#ea s obser#e ;usese *nele$t din $artea 8Onthiei s nu dea nici un semn de #ia= am)ndurora le era necesar un r(az, s-i reca$ete controlul Acum *ndrzni chiar s-o $ri#easc *n fa ,u se schimbase ;i(ura *i era a$roa$e $erfect, *ntr-un stil delicat, scos *n e#iden de bluza nea(r Prul auriu *i cdea $e umeri= ochii erau albatri i enormi sub s$r)ncenele arcuite, $e faa ridicat, cu buze *ntotdeauna $uin *ntredeschise ,u se machiase e/a(erat, ca s-i dea seama dac $l)nsese de cur)nd Prea *ns $e $unctul de-a o face %#erard *i fcu de lucru, *ndes)ndu-i $i$a 2n re(ul, 8On, rosti el *n cele din urm 2mi s$ui0 %a se *nfior 2ntr-un t)rziu, #orbi1 Neith a dis$rut Poftim0G 2n misiune0 8um altfel0 2n Persia A trecut o s$tm)n de c)nd n-a mai re#enit Aez $aharul $e braul cana$elei i-i *m$reun de(etele Patrula l-a cutat, bine*neles Tocmai am fost informat ,u $oate fi (sit ,u se $oate nici mcar afla ce i s-a *nt)m$lat >a dracu?, o$ti %#erard 2ntotdeauna, *ntotdeauna Neith te-a considerat $rietenul lui cel mai bun ,ici n-ai crede c)t de des #orbea des$re tine &anse, tiu c te-am ne(li+at am)ndoi, *ns niciodat nu $reai a fi de (sit i 2nele(, nu sunt co$il Am fost ocu$at !i, la urma urmei, #oi doi erai $roas$t cstorii :'u$ ce te-am $rezentat, *n seara aceea cu lun $lin, sub &auna >oa &embrii Patrulei Tim$ului nu au $re+udeci . t)nr $recum 8Onthia 8unnin(ham, o sim$l funcionar $roas$t absol#ent a Academiei i ataat secolului ei, are toat libertatea de a se *nt)lni cu un #eteran ca mine, de e/em$lu c)t de des o doresc ei doi, *n afara $ro(ramului ,u e/ist nici un moti# $entru care el s nu-i foloseasc abilitatea *n arta de(hizrii, ca s-o ia la #als *n Viena lui "trauss, sau la teatru *n >ondra lui "ha6es$eare, *n e/$lorarea barurilor ic din ,e4 5or6-ul lui Tom >ehrer, ori s +oace lea$a la soare i s fac surfin( *n Sa4aii, cu o mie de ani *naintea sosirii oamenilor cu canoe <ar un camarad din Patrul este la fel de liber s li se alture !i a$oi s se *nsoare cu ea "i(ur c da : %#erard trase din $i$ 'indrtul $erdelei de fum, s$use1 2nce$e cu *nce$utul ,-am mai inut le(tura cu #oi de doi-trei ani din tim$ul meu, aa c nu tiu $recis la ce lucra Neith

 Aa de mult0 se mir 8Onthia ,ici mcar $ermisii nu i-ai luat *n $erioada asta0 ,oi chiar am #rut s ne #izitezi Termin cu scuzeleG se rsti brbatul A fi $utut #eni, dac a fi #rut ;aa ei de s$iridu $ru c $rimise o $alm i %#erard btu *n retra(ere, s$eriat 2mi $are ru ;irete c am #rut 'ar, du$ cum s$uneam noi, neataaii, suntem al dracului de ocu$ai, tot slt)nd $rin s$aiu-tim$ ca $uricii $e o $lit *ncins >a dracu?, *ncerc el s z)mbeasc, tii c sunt li$sit de tact, *ns asta nu-nseamn nimic 2n Grecia antic, am creat de unul sin(ur o le(end des$re o himer %ram cunoscut dre$t %ilai$p$%, un monstru ciudat care a#ea dou $icioare st)n(i, ambele ieindu-i din (ur 8Onthia *i rs$unse cu o (rimas silit i culese i(ara din scrumier %u continui s fiu o sim$l funcionar la %n(ineerin( "tudies Asta m aduce *ns *n contact a$ro$iat cu toate celelalte birouri din mediul nostru, inclusi# cu biroul central Aa c tiu e/act ce s-a fcut $entru Neith i nu-i de a+unsG Pur i sim$lu *l abandoneazG &anse, dac nu-l a+ui, Neith e mortG "e o$ri, cu #ocea tremur)nd Pentru a beneficia am)ndoi de un res$iro, %#erard *i derul $rin minte cariera lui Neith 'enison ,scut *n 8ambrid(e, statul &assachussetts, *n 19FJ, *ntr-o familie relati# bo(at 'octor *n arheolo(ie, cu o tez remarcabil, la #)rsta de douzeci i trei de ani, du$ ce fusese cam$ionul de bo/ al cole(iului i tra#ersase Atlanticul *ntr-un 6eci de zece metri Lecrutat *n 19AD, lu$tase *n 8oreea cu o #ite+ie care i-ar fi adus ce#a faim *ntr-un rzboi mai cunoscut Trebuia totui s-l cunoti binior $)n s afli #reunul din acele lucruri 'ruit cu un har al umorului sec, obinuia s #orbeasc des$re lucruri im$ersonale, $)n ce era de munc A$oi, fr zar# inutil, se achita de sarcini 9"i(ur c da:, ()ndi %#erard, 9cel mai bun a c)ti(at fata Neith ar fi $utut uor s a+un( neataat, dac l-ar fi interesat 2ns el a#ea aici rdcini care mie-mi li$seau 8red c era mai stabil : 'emobilizat i omer, 'enison fusese contactat *n 19AF de un a(ent al Patrulei, care-l recrutase Acce$tase realitatea cltoriei tem$orale mult mai uor dec)t ma+oritatea A#ea o minte fle/ibil i, la urma urmei, era arheolo( . dat instruit, desco$erise o fericit coinciden a intereselor $ro$rii i a necesitilor Patrulei= de#enise s$ecialist *n $rotoistoria indo-euro$ean rsritean i, *n multe $ri#ine, era un $ersona+ mai im$ortant dec)t %#erard A(enii neataai $uteau cutreiera culoarele tem$orale *n toate direciile, sal#)ndu-i $e cei aflai la anan(hie i arest)ndu-i $e cei care *nclcau le(ea, asi(ur)nd inte(ritatea esturii destinului uman 8um $uteau ei *ns $roceda fr s dein o e#iden0 8u mult tim$ *naintea $rimelor hiero(life, e/istaser rzboaie i mi(raii, desco$eriri i *m$liniri, ale cror consecine se $ro$a(au *n *ntre( continuumul s$aio-tem$oral Patrula trebuia s le cunoasc, iar stabilirea cursului lor constituia una dintre sarcinile s$ecialistului 9'incolo de toate, Neith *mi era $rieten : %#erard scoase $i$a din (ur @ine, 8Onthia, rosti el Po#estete-mi ce s-a *nt)m$lat F Glasul cel subire era r(uit= ()tle+ul femeii se uscase de emoie 7rmrea mi(raia diferitelor triburi ariene, care sunt foarte obscure Trebuie s $orneti dintr-un $unct *n care istoria este cunoscut cu $recizie i s acionezi re(resi# 2n aceast ultim misiune, Neith mer(ea *n Persia, *n anul AA8 * e n Asta, s$unea el, era a$roa$e de sf)ritul $erioadei mezilor 7rma s chestioneze oamenii, s le afle tradiiile, a$oi s se de$laseze la un moment anterior, i tot aa 'ar tu trebuie s cunoti toate astea >-ai a+utat odat, *nainte de a ne *nt)lni Vorbea adesea des$re e$isodul acela >-am *nsoit doar din moti#e de securitate, ridic din umeri %#erard "tudia mi(raia $reistoric a unei cete de la 'on $este munii Sindu-Nush din Af(hanistan <-am s$us c$eteniei c eram #)ntori nomazi, i-am cerut os$italitate i am *nsoit con#oiul de crue tim$ de c)te#a s$tm)ni A fost interesant 2i aminti ste$ele i cerul enorm, un (alo$ furtunos du$ o antilo$, un os$ la focul de tabr i o fat al crei $r $strase izul dulce-amrui al fumului de lemn ars . #reme *i dorise s fi $utut tri i muri ca unul dintre membrii acelui trib

 Neith s-a dus sin(ur de data asta, continu 8Onthia Totdeauna e/ist $enurie de $ersonal *n ramura asta i, de altfel, bnuiesc *n *ntrea(a Patrul "unt multe milenii de cercetat i $uine #iei de om cu care s se fac totul ,u era $rima dat c $leca sin(ur 2ntotdeauna mi-a fost fric s-l las, dar el s$unea c *mbrcat ca un $stor rtcitor, cu nimic care s merite a-i fi furat, era mai *n si(uran *n munii Persiei dec)t tra#ers)nd @road4aO-ul ,umai c de data asta n-a fostG 2nele(, deci, zise %#erard re$ede, c a $lecat 3 acum o s$tm)n ai s$us0 3 cu intenia de a-i aduna informaiile, de a le ra$orta dis$eceratului de ramur i de a re#eni aici *n aceeai zi *n care #-ai des$rit I9'oar un orbete cu ca$ul *n sac ar fi lsat s se scur( mai mult din tim$ul tu de #ia fr a fi el *nsui $rezent :K ,-a fcut-o *ns %/act ;emeia *i a$rinse alt i(ar, de la chitocul celeilalte &-am alarmat imediat i mi-am *ntrebat eful ce se *nt)m$lase A fost amabil, s-a interesat la $ro$ria-i $ersoan de $este o s$tm)n *n a#ans 3 azi 3 i a aflat c Neith nu re#enise 8ei de la dis$ecerat au s$us c nu #enise la ei 'e aceea am cercetat arhi#a de la 8artierul General al mediului Ls$unsul a fost c c Neith n-a mai re#enit i nici #reo urm n-a fost (sit #reodat %#erard *ncu#iin, cu mare atenie 'u$ aceea, bine*neles, a fost ordonat cercetarea care fi(ureaz *n e#idenele 8artierului General 9Tim$ul #ariabil determin o mulime de $arado/uri:, reflect el $entru a mia oar 2n cazul dis$ariiei unui indi#id, nu era ne#oie s-l caui, tocmai $entru c, unde#a, o mrturie do#edea c fcusei acest lucru 'ar cum altfel ai fi a#ut #reo ans s-l (seti0 Ai fi $utut e1e!tual s te *ntorci *n tim$ i s schimbi cursul lucrurilor astfel *nc)t s-l (seti realmente 3 situaie *n care ra$ortul $e care-l im$lementasei i-ar fi *nre(istrat 9dintotdeauna: succesul i numai tu sin(ur ai fi cunoscut 9anteriorul: ade#r 8hestiunea $utea de#eni e/trem de *ncurcat ,u-i de mirare c Patrula fcea mare caz, chiar i $entru mici schimbri, care n-ar fi afectat confi(uraia $rinci$al @iroul nostru i-a anunat $e bieii din mediul Persiei, care au trimis o echi$ s in#esti(heze zona, antici$ %#erard %i cunoteau doar locul a$ro/imati# unde Neith inteniona s se materializeze, nu-i aa0 Vreau s s$un c, o dat ce el nu tia e/act locul *n care i-ar fi $utut ascunde maina tem$oral, n-a *nre(istrat coordonatele $recise 8Onthia *ncu#iin din ca$ ,u *nele( *ns de ce n-au (sit maina du$ aceea0 <ndiferent ce i s-ar fi *nt)m$lat lui Neith, ea trebuia s fie unde#a $rin zon, *n #reo (rot Ar fi trebuit mcar s-o $oat detecta, iar a$oi s se *ntoarc *n tim$ de acolo i s-l localizeze $e Neith ;emeia trase din i(ar cu o #iolen ce-i su$se obra+ii Au *ncercat, dar mi s-a zis c-i o re(iune slbatic, accidentat, dificil de cercetat ,-au obinut nimic ,-au $utut (si nici urm Poate ar fi (sit, dac ar fi cercetat foarte, foarte $e-ndelete, 6ilometru cu 6ilometru, or cu or 'ar nu s-au *ncumetat &ediul acela este unul critic 'omnul Gordon mi-a artat analizele ,-am $utut *nele(e toate simbolurile, dar mi s-a s$us c e foarte $ericulos s te amesteci *n secolul acela %#erard aco$eri cu o $alm mare #atra $i$ei 8ldura ei era cum#a reconfortant %$ocile critice *i ddeau fiori 2nele(, zise el ,-au a#ut cum cerceta $e c)t de amnunit ar fi #rut, cci ar fi $utut deran+a $rea muli btinai, risc)nd s le altereze reacia *n momentul declanrii marii crize &da 'ar au *ntre$rins chestionri $rintre localnici0 &ai muli e/$eri ai Patrulei au *ncercat tim$ de c)te#a s$tm)ni, tim$ul $ersan, *ns fr s obin ce#a Triburile localnice sunt foarte slbatice i sus$icioase $oate se temeau c a(enii notri sunt s$ioni de-ai re(elui mezilor, $e care nu-l a(reeaz ,u, Patrula n-a (sit nici o urm .ricum, nu sunt moti#e s se cread c ablonul tem$oral ar fi fost afectat "unt con#ini c Neith a fost ucis, iar maina i-a dis$rut cum#a !i ce conteaz 8Onthia sri brusc *n $icioare 8e mai conteaz un schelet *n $lus0 %#erard se scul i el, o str)nse *n brae i o ls s se descarce 2n sinea sa, niciodat nu crezuse c a#ea s fie aa de ru 2ncetase s i-o mai reaminteasc, de mai mult de zece ori $e zi= acum *ns ea #enise la el i uitarea trebuia recldit $e de-a-ntre(ul, de la *nce$ut ,-ar $utea cine#a s se-ntoarc *n tim$ul local0 im$lor ea ,-ar $utea face un salt *n urm cu o s$tm)n, doar c)t s-i s$un s nu $lece0 8er $rea mult0 8e montri sunt cei care au creat le(ea care s interzic asta0

 ,u sunt montri, ci nite oameni obinuii, s$use %#erard 'ac-am *nce$e s ne dedublm *n $ro$riul nostru trecut, ca s ne c)r$cim destinele $ersonale, *n scurt tim$ ne-am *ncurca *n aa hal, *nc)t nici unul dintre noi n-ar mai e/ista 'ar *ntr-un milion de ani, sau mai mult trebuie s e/iste i e/ce$iiG %#erard nu rs$unse !tia c e/istau e/ce$ii 'u$ cum tia c Neith 'enison nu se #a numra $rintre ele Patrula nu era alctuit din sfini, totui membrii ei nu *ndrzneau s-i strice $ro$ria le(e de dra(ul sco$urilor $ersonale "u$ortai $ierderile, ca orice alt oaste, *nchinai un $ahar *n amintirea r$osailor i nu te *ntorceai *n tim$ ca s-i $ri#eti $e c)nd erau *n #ia 8Onthia se des$rinse din braele lui, se *ntoarse du$ $ahar i-l ddu $este ca$ @uclele blonde i se *n#olburar $este fa 2mi $are ru, s$use ea "coase o batist i-i terse ochii ,u-ncerc s te im$resionez !tiu ;emeia $ri#i *n $odea Ai $utea-ncerca s-l a+ui $e Neith A(enii obinuii au abandonat, dar tu ai $utea-ncerca %ra un a$el cruia el nu i se $utea *m$otri#i A $utea, *ncu#iin din ca$ "-ar $utea s nu reuesc %#idenele actuale arat c, dac am *ncercat, am ratat 2n $lus, nu este a(reat nici un fel de alterare a continuumului s$aio-tem$oral, nici mcar una li$sit de im$ortan ca asta Pentru Neith nu-i li$sit de im$ortan !tii, 8On, te numeri $rintre $uinele femei care ar #orbi aa &a+oritatea ar fi zis1 :nu-i li$sit de im$ortan $entru mine : .chii ei *i $rinser $ri#irea i, $entru un moment, fu foarte tcut A$oi o$ti1 2mi $are ru, &anse ,u mi-am dat seama Am crezut c du$ at)ta tim$, ai 8e tot s$ui0 se a$r el Psihiatrii Patrulei nu te $ot a+uta cu nimic0 'ac ne $ot condiiona astfel *nc)t s nu $utem s$une nici unei $ersoane neautorizate des$re e/istena de$lasrii tem$orale, a fi crezut c-i de asemenea $osibil s te decondiioneze de Termin, s$use %#erard cu as$rime . #reme *i roase mutiucul $i$ei du$ care #orbi1 7ite ce-i, am una sau dou idei care se $oate s nu fi fost *ncercate 'ac e/ist #reo cale de a-l sal#a $e Neith, *l #ei a#ea *na$oi m)ine $)n la amiaz ,u m $oi de$lasa tem$oral $)n *n cli$a aceea, &anse0 2nce$use s tremure A $utea, zise el, *ns n-o s-o fac 2ntr-un fel sau altul, #a trebui s fii odihnit m)ine Acum te duc acas i #reau s te #d *n(hiind un somnifer 'u$ aceea m-ntorc aici i analizez situaia 2i str)mb (ura *ntr-un soi de r)n+et Termin cu lacrimile, da0 Hi-am s$us c trebuie s m ()ndesc &anse &)inile femeii le cu$rinser $e ale sale %l *ncerc o neate$tat und de s$eran, $entru care se blestem C 2n toamna anului ABF * e n , un brbat cobor* sin(ur din muni *n #alea Nur 8lrea un +u(an roib artos, mai #oinic dec)t ma+oritatea cailor, ceea ce, oriunde *n alt $arte, ar fi fost o in#itaie $entru bandii &arele Le(e *ns im$usese o asemenea ordine, *nc)t se s$unea c o fecioar cu un sac de aur $utea strbate ne#tmat *ntrea(a Persie %ra unul din moti#ele $entru care &anse %#erard alesese saltul aici, la ais$rezece ani du$ destinaia tem$oral a lui Neith 'enison 7n alt moti# era acela de a a+un(e mult du$ stin(erea oricrei rumori $e care cltorul tem$oral ar fi $utut-o st)rni *n anul AA8 .ricare ar fi fost ade#rul des$re soarta lui Neith, abordarea ocolit $utea fi *ncununat de mai mult succes= cel $uin metodele directe dduser (re 2n sf)rit, conform biroului mediului ahemenid, toamna lui ABF era $rima $erioad de calm relati# ulterioar dis$ariiei Anii AA8-AAC fuseser de cum$n, re(ele Nuru-sh al Anshanului Icel $e care #iitorul a#ea s-l cunoasc dre$t Noresh sau 8irus al <<-lea cel &areK

fiind *n relaii tot mai $roaste cu suzeranul su med, AstOa(es 7rmaser trei ani de re#olt a lui 8irus, rzboiul ci#il frm)nt)nd im$eriul, $entru ca *n final $erii s-i biruie #ecinii din nord <mediat du$ aceea *ns, 8irus trebuise s *nfrunte contrare#oltele, $recum i incursiunile turanilor= fuseser necesari $atru ani $entru *nbuirea conflictelor i e/tinderea autoritii s$re rsrit Acest lucru *i alarmase $e confraii si monarhi1 @abilon, %(i$t, >idia i "$arta formaser o coaliie menit s-l distru(, iar re(ele 8resus al >idiei condusese o in#azie *n ABP >idienii fuseser *nfr)ni i ara transformat *n satra$ie, dar se re#oltaser i trebuiser din nou domolii 'e asemenea, trebuia rezol#at $roblema coloniilor (receti (eneratoare de tulburri 3<onia, 8aria i >icia 2n #reme ce (eneralii si se ocu$au de toate acestea *n #est, 8irus *nsui era ne#oit s se rzboiasc *n est, res$in()nd barbarii care *i incendiau oraele Acum era un res$iro 8ilicia urma s cedeze fr lu$t, #z)nd c celelalte cuceriri $ersane erau (u#ernate *ntr-un s$irit de omenie i toleran fa de tradiiile locale aa cum lumea nu cunoscuse *nc 8irus a#ea s lase marurile din est *n seama nobililor si i s se dedice consolidrii cuceririlor Lzboiul cu @abilonul nu a#ea s fie reluat, iar &eso$otamia urma s fie obinut abia *n AC9 8irus a#ea s aib du$ aceea o alt $erioad de $ace, $)n ce barbarii #or fi de#enit $rea $uternici dincolo de &area Aral, iar su#eranul #a fi $ornit *m$otri#a lor, (sindu-i sf)ritul %#erard $trunse *n Pasar(adae8 ca *ntr-o $rim#ar a s$eranei 'esi(ur, nu orice e$oc s-ar fi $retat la asemenea metafore bombastice %#erard strbtu 6ilometri de drum *n lun(ul crora ranii se a$lecau $este seceri, *ncrc)nd carele ne#o$site i sc)r)itoare trase de boi, cu r)na s$ulberat de $e miriti intr)ndu-i *n ochi 8o$ii zdrenroi *i su(eau de(etele l)n( bordeiele de $m)nt, fr ferestre, holb)ndu-se la el 7n $ui de (in c)r)i, aler()nd *ncoace i-ncolo $e drum, $)n ce curierul re(al *n (alo$ care-l s$eriase fu de$arte, iar $uiul rmase mort *n $raf . $atrul de lncieri trecu la tra$, $itoresc echi$ai *n $antaloni lar(i i armuri cu solzi, coifuri *m$odobite cu inte ori cu $ene i mantii cu dun(i strlucitoare 2n acelai tim$, erau $rfuii i trans$irai, arunc)ndu-i (lume #ul(are 2n s$atele zidurilor de crmizi din lut ars se aflau locuinele aristocrailor, mari i cu (rdini minunate 8u toate acestea, o astfel de economie nu $utea susine multe asemenea $ro$rieti Pasar(adae era *n $ro$orie de nouzeci la sut o aezare oriental cu ulicioare *n(uste i *ntortocheate, mr(inite de cocioabe, turbane slinoase i robe murdare, ne(ustori rcnind $rin bazaruri, ceretori etal)ndu-i $l(ile, comerciani conduc)nd con#oaie de cmile roase de chin(i i m(ari co$leii de $o#eri, c)ini cr)ndu-se $e mormanele de (unoaie, muzic de ta#ern ce te trimitea cu ()ndul la o $isic #)r)t *n maina de s$lat, brbai rotindu-i braele i rcnind *n+urturi 3 oare de unde s-or fi nscut $o#etile des$re eni(maticul .rient0 &ilosti#ete-te, st$)ne, f-i $oman *ntru iubirea >uminiiG &ilosti#ete-te, i &ithra #a sur)de asu$r-iG Pri#ete, nobileG Rur $e barba $rintelui meu c nu s-a $omenit lucrare mai miastr a unor m)ini mai iscusite dec)t acest c$stru $e care i-l ofer, $reafericite, $entru un fleac de Pe-aici, st$)ne, $e-aici, la doar $atru case se afl cel mai minunat serai din toat Persia, ba nu, din lumea-ntrea(G Pernele ne sunt um$lute cu $uf de lebd, tatl meu ser#ete #in demn de un de#i, mama (tete un $ilaf a crui faim s-a-ntins $)n la fruntariile lumii, iar surorile mele sunt trei >uni ale desftrii, ale tale $entru numai %#erard i(nor #acarmul cetei de $utani care-l flancaser 7nul dintre ei i se at)rn de (lezn= *n+ur i smuci $iciorul, iar biatul r)n+i obraznic "$era s nu fie ne#oie s *nno$teze la #reun han= $erii erau mai curai dec)t ma+oritatea $o$oarelor #remii, dar e/istau di#erse insecte 2ncerc s nu se simt li$sit de a$rare 2n mod normal, un a(ent al Patrulei $stra un as *n m)nec 3 de obicei, un $istol $aralizator din secolul QQQ, $itit sub hain, i un miniradio, $entru a-i chema maina anti(ra#itaional ascuns *n s$aiu-tim$, nu *ns i atunci c)nd era $osibil s fie $ercheziionat %#erard $urta *mbrcminte (receasc1 tunic, sandale i manta lun( de l)n, sabie la br)u, coif i scut at)rnat de cru$a calului= doar oelul era anacronic 'ac ddea de necaz, nu $utea a$ela la nici un birou local, *ntruc)t aceast e$oc de tranziie, relati# srac i turbulent, nu atrsese traficul tem$oral= cea mai a$ro$iat unitate a Patrulei era *n biroul de mediu din Perse$olis, la o (eneraie *n #iitor
8

8a$itala Persiei *nainte de Perse$olis

Pe msur ce *nainta, strzile se lr(ir, bazarurile se rrir i casele de#enir mai mari 2n sf)rit, $trunse *ntr-o $ia str+uit de $atru $alate 'easu$ra zidurilor lor e/terioare $utea zri $omii tuni Grzile, tineri z#eli cu arme uoare, edeau $e #ine, s$ri+inii $e clc)ie= $oziia de dre$i *nc nu fusese in#entat "e ridicar *ns, *ncord)nd arcurile, c)nd %#erard se a$ro$ie Ar fi $utut tra#ersa $iaa $ur i sim$lu, *ns schimb direcia i-l salut $e un flcu cu as$ect de comandant1 "alutri, nobile domn, i soarele s-i $o(oare strlucirea asu$r-iG Persana *n#at *ntr-o or de hi$noz *i #enea $e buze fr efort 8aut os$italitatea unui brbat de seam, care s $lece urechea la bietele-mi $o#eti de cltorie $rin melea(uri *nde$rtate &ulte zile s-i numere #iaaG zise str+erul %#erard *i aminti c nu trebuia s ofere baci= $erii clanurilor lui 8irus erau oameni #i(uroi i m)ndri, #)ntori, ciobani i rzboinici Toi #orbeau cu o $olitee demn, caracteristic (enoti$ului lor de-a lun(ul istoriei "er#esc lui 8resus lidianul, su$usul &arelui Le(e %l nu #a refuza s-l (zduiasc $e &eandru din Atena, com$let %#erard %ra un nume ce-i e/$lica osatura masi#, tenul deschis i $rul scurt ;usese, totui, silit s-i a$lice un barbion scurt Serodot nu fusese $rimul cltor (rec, aadar, un atenian nu a#ea s a$ar $rea straniu Totodat, cu +umtate de secol *nainte de &araton, euro$enii erau *nc *ndea+uns de rari $e aici $entru a st)rni interesul ;u chemat un scla#, care lu le(tura cu st$)nul slu(ilor, care trimise un alt scla# care-l in#it $e strin *nuntru Grdina dina$oia $orii era $e-at)t de rcoroas i #erde $e c)t s$erase= aici nu e/ista $ericolul de a-i fi ce#a furat din ba(a+e, m)ncarea i butura erau bune i, cu si(uran, 8resus *nsui a#ea s stea de #orb cu oas$etele, mai t)rziu :Rucm la noroc, flcule:, *i zise %#erard i acce$t baia fierbinte, uleiurile $arfumate, straiele curate, curmalele i #inul ce-i fur aduse *n odaia sa auster mobilat <nstalat $e di#an i admir)nd $ri#elitea, *nc)nttoare, simea c-i li$sea doar un trabuc 'esi(ur, dintre lucrurile $osibile !i dac Neith nu murise 'raci fri$i, mormi %#erard 2nceteaz, da0 B 'u$ a$usul soarelui, se ls rcoare >m$ile fur a$rinse cu mare ceremonie, focul fiind sacru, i +raticul fu a)at *n #ase 7n scla# se $rostern, anun)nd ser#irea cinei %#erard *l *nsoi $rintr-un coridor lun(, cu $icturi murale *nfi)nd "oarele i Taurul lui &ithra, trecu de doi str+eri cu sulie i $trunse *ntr-o *nc$ere mic, luminat strlucitor, cu arom dulcea( de tm)ie i co#oare moi 'ou di#ane erau $re(tite *n stil (recesc l)n( o mas aco$erit cu #ase ne-elenice de ar(int i aur "cla#i ate$tau neclintii *n un(here i $rintr-o u tainic rzbteau acorduri de instrumente chineze 8resus de >idia *nclin din ca$ cu (raie 8)nd#a fusese un brbat chi$e, cu trsturi re(ulate, *ns $rea s fi *mbtr)nit mult *n cei c)i#a ani scuri de c)nd bo(ia i $uterea *i de#eniser $ro#erbiale 8u barb *ncrunit i $r lun(, $urta o hlamid (receasc, *ns se ru+ase *n maniera $ersan ;ericire, &eandru din Atena, s$use el *n (recete i-i *nl faa %#erard *l srut $e obraz, cum se cdea %ra un mod ele(ant din $artea lui 8resus de a sub*nele(e c ran(ul lui &eandru *i era inferior, chiar dac el m)ncase usturoi ;ericire, st$)neG 2i mulumesc $entru buntate Aceast cin intim nu trebuie s te fac s te simi *n+osit, s$use e/-re(ele & ()ndeam doar !o#i 'intotdeauna m-am considerat a$roa$e *nrudit cu (recii, i am $utea discuta serios "t$)nul m onoreaz mai mult dec)t mi se cu#ine Parcurser ritualurile obinuite i, *n cele din urm, trecur la mas %#erard *nir o istorioar *nflorit des$re cltoriile sale= la rstim$uri, 8resus $unea c)te o *ntrebare neate$tat de abil, *ns un a(ent al Patrulei *n#a re$ede cum s e#ite astfel de terti$uri 2ntr-ade#r, #remurile se schimb, ferice de tine c #ii *n zorii unei noi ere, zise 8resus ,icic)nd n-a cunoscut lumea un re(e mai (lorios dec)t

8ontinu $e aceeai tem, cu#intele fiind, fr *ndoial, rostite $entru urechile acelor ser#itori care erau i s$ioni re(ali 2nt)m$ltor *ns era $urul ade#r Eeii *nii i-au fost $rielnici re(elui nostru, *i ddea *nainte 8resus 'ac a fi tiut cum l-au a$rat 3 *n ade#r, #reau s s$un, nu $o#estea des$re care crezusem c era la mi+loc 3, nicic)nd n-a fi *ndrznit s stau *m$otri#-i, $entru c, ne*ndoielnic, este dintre 8ei Alei %#erard continua s-o fac $e (recul, *ndoind #inul cu a$ i dorindu-i s nu fi ales o naionalitate at)t de tem$erat 8are $o#este anume, st$)ne0 %u tiam doar c &arele Le(e este fiul lui 8ambise, care a st$)nit aceast $ro#incie ca #asal al medului AstOa(es %ste mai mult dec)t at)t0 8resus se a$lec *nainte 2n lumina nesi(ur, ochii si luceau straniu, un amestec de teroare i entuziasm demult uitate *n e$oca lui %#erard Ascult i du #orba alor ti, rosti el AstOa(es i-a mritat fiica, $e &andane, cu 8ambise, *ntruc)t a#ea tiin c $erii erau nemulumii sub (reul su +u( i dorea s-i le(e $e conductorii lor de casa sa 2ns 8ambise s-a *mboln#it i a slbit 'ac el murea i fiul lui, 8irus, suia $e tronul Anshanului, ar fi urmat o re(en su$rtoare a nobililor $eri neaser#ii lui AstOa(es Totodat, #isele l-au a#ertizat $e re(ele med c 8irus #a *nsemna sf)ritul st$)nirii sale 'e aceea, AstOa(es i-a $oruncit rudei sale, m)na drea$t a re(elui, Aur#a(au I8resus transform numele *n Sar$a(us, la fel cum eleniza toate numele localeK, s se descotoroseasc de $rin Sar$a(us a luat co$ilul, *n ciuda *m$otri#irii re(inei &andane 8ambise era $rea bolna# $entru a o a+uta i nici Persia nu se $utea rscula fr a fi fost $re(tit Sar$a(us n-a $utut *ns *nf$tui crima A schimbat $rinul cu fiul nscut mort al unui $stor din muni, $e care-l $usese s +ure c #a ine taina Pruncul mort a fost *nfurat *n haine re(ale i abandonat $e coasta unui deal 'u$ aceea, au fost con#ocai ca martori oficialii curii mede i $runcul a fost *n(ro$at "t$)nul nostru 8irus a crescut ca $stor 8ambise a mai trit *nc douzeci de ani, fr a mai zmisli #reun fiu, fr a fi *ndea+uns de $uternic el *nsui ca s-l rzbune $e $rimul nscut < se a$ro$iase ceasul morii i nu a#ea un urma cruia $erii s se simt obli(ai a i se su$une 2nc o dat, AstOa(es s-a temut de tulburri Atunci a a$rut 8irus i ob)ria i-a fost cunoscut $rin felurite semne Le(ret)nd ce fcuse, AstOa(es l-a $rimit bucuros i l-a confirmat ca motenitor al lui 8ambise 8irus a rmas #asal #reme de cinci ani, *ns (sea tirania mezilor tot mai odioas Sar$a(us din %cbatana a#ea i el de rzbunat ce#a *nfiortor 're$t $edea$s $entru nesu$unerea sa *n *nt)m$larea cu 8irus, AstOa(es *l $usese s-i de#oreze $ro$riul su fiu 'e aceea, Sar$a(us a uneltit cu unii nobili mezi, care l-au ales $e 8irus conductor Persia s-a rsculat i, du$ trei ani de rzboi, 8irus s-a *nscunat st$)n $este cele dou $o$oare ;irete, multe altele s-au adu(at a$oi 8)nd i-au mai artat zeii #oina at)t de lim$ede0 . #reme %#erard rmase tcut $e di#an Auzea fonetul frunzelor tomnatice sub #)ntul rece ce sufla-n (rdin % ade#rul curat, fr scorneli fanteziste0 &i s-a confirmat de multe ori de c)nd m-am alturat curii $ersane Le(ele *nsui mi l-a (arantat, ca i Sar$a(us i alii direct im$licai >idianul nu $utea mini cit)nd mrturia re(elui su= nobilii $eri erau fanatici *n $ri#ina sinceritii Totui %#erard nu mai auzise ce#a at)t de incredibil *n toat cariera sa de a(ent al Patrulei %ra chiar $o#estea consemnat de Serodot 3 $utea fi (sit, cu mici modificri, *n ) a Name i oricine o $utea identifica dre$t mitul ti$ic al eroului 2n esen, aceeai $o#este fusese istorisit des$re &oise, Lomulus, "i(urd i o sut de oameni celebri ,u e/ista nici un moti# s o crezi ade#rat, nici un moti# s te-ndoieti c 8irus crescuse *n casa tatlui su, *i succedase ereditar la tron i se re#oltase din moti#ele obinuite ,umai c e/istau martori oculari care +urau $entru aceast $o#este ne#erosimilG Aici se ascundea un mister, dar %#erard a#ea un sco$ $recis 'u$ ce se minun cores$unztor, cluzi con#ersaia $)n ce $utu s$une1 Am auzit z#onindu-se c acum ais$rezece ani, un strin a intrat *n Pasar(adae, *n#em)ntat ca un $stor srman, fiind *ns un ma( ce a *nf$tuit miracole "e $oate s fi murit aici Are (raioasa mea (azd #reo tiin des$re acestea0 Ate$t a$oi, *ncordat 2l *ncerca bnuiala c Neith nu fusese ucis de #reun muntean, nu-i fr)nsese ()tul cz)nd de $e #reo st)nc i nu dduse de bucluc *n nici un alt fel similar 2ntr-un asemenea caz, maina tem$oral ar fi trebuit s se afle *n $rea+m c)nd Patrula cercetase zona Poate c nu cercetaser $rea amnunit re(iunea $entru a-l (si $e *nsui

'enison, *ns cum ar fi $utut o main tem$oral sc$a detectoarelor Patrulei0 'eci, ()ndi %#erard, se *nt)m$lase ce#a mai com$licat <ar dac Neith ar fi su$ra#ieuit, ar fi #enit aici, *n ci#ilizaie Acum ais$rezece ani0 8resus se trase de barb ,u eram aici $e atunci 2n orice caz, ara era $lin de semne, $entru c atunci a cobor)t 8irus din muni i a luat de dre$t coroana Anshanului ,u, &eandru, nu tiu nimic des$re asta %ram dornic s-l (sesc $e acest om, s$use %#erard, $entru c un oracol 3 i *nir o $o#este fantasma(oric Poi *ntreba ser#itorii i orenii, *i su(er 8resus & #oi interesa la 8urte, *n numele tu &ai rm)i aici o #reme, nu0 Poate c *nsui re(ele #a dori s te #ad 2l intereseaz toi strinii 8on#ersaia se sf)ri cur)nd du$ aceea 8u un z)mbet mai mult acru, 8resus e/$lic fa$tul c *n tradiia $ersan te culcai de#reme, te trezeai de#reme, iar el trebuia s fie *n zori la $alatul re(al 7n scla# *l conduse $e %#erard *na$oi *n iatac, unde (si o fat frumoas care-l ate$ta cu un z)mbet antici$ati# %l ezit o cli$, amintindu-i de un moment ce a#ea s urmeze $este F BDD de ani 'ar 3 duc-se naibiiG .mul trebuie s $rimeasc ce-i ofer zeii, iar acetia erau o aduntur z()rcit A ,u mult du$ rsritul soarelui, o tru$ *i *nfr)n caii *n $ia, stri()nd du$ &eandru atenianul %#erard *i $rsi micul de+un i iei afar 'e deasu$ra armsarului sur, *l fi/a fi(ura as$r, brboas i ac#ilin a c$eteniei acelor oteni numii ,emuritorii Acetia formau un fundal de cai foindu-se nelinitii, mantii i $ena+e f)lf)ind *n #)nt, clinchete de metal i sc)r)ituri de $iele= soarele abia rsrit strlucea *n zalele lustruite %ti chemat de chiliarch, se rsti c$etenia 'e fa$t, titlul folosit fusese $ersan1 8omandant al Grzii i &are Vizir al <m$eriului %#erard zbo#i un moment, c)ntrind situaia &uchii i se *ncordaser <n#itaia nu fusese deloc cordial 8u (reu *ns ar fi $utut in#oca scuza altei *nt)lniri, stabilite anterior Ascult i m su$un, zise el >sai-m doar s iau un mic dar din ba(a+e, ca semn al cinstei ce mi s-a acordat 8hiliarchul a s$us c trebuie s #ii $e dat A#em un cal $entru tine 7n otean cu arc *n(enunche, *ntinz)nd m)inile ca s $oat *ncleca, *ns %#erard sri sin(ur *n a, fr s$ri+in, un truc util de tiut *n e$ocile dinaintea in#entrii scrilor de a 8$itanul *ncu#iin scurt din ca$, *i rsuci calul i $orni *n (alo$, ieind din $ia, $e un drum lat, mr(init de sfinci i de casele bo(tailor 'rumul nu era chiar at)t de circulat ca uliele din bazar= *ns destui clrei, trsuri, litiere i $edetri se buluceau s$re mar(ini ,emuritorii nu se o$reau $entru nimeni Vuir $rin $orile $alatului, z#)rlite *n lturi din calea lor 2m$roc)nd $rundiul sub co$ite, ocolir *n (oan o $a+ite cu f)nt)ni strlucitoare i o$rir zn(nind *n faa ari$ii #estice Palatul din crmizi #o$site i$tor era situat $e un $latou *ntins, alturi de c)te#a cldiri mai mrunte 8$itanul sri de $e cal, (esticul scurt i urc o scar de marmur %#erard *l urm, *ncadrat de otenii care-i scoseser din ei securile uoare de lu$t Trecur $rintre scla#ii de cas $lecai la $m)nt, *mbrcai *n robe i turbane, dincolo de un ir de coloane roii i (albene, $e un coridor $a#at cu mozaic a crui frumusee %#erard nu a#ea nici un chef s o a$recieze, a$oi $e l)n( un (ru$ de (rzi, intr)nd *ntr-o *nc$ere cu o cu$ol irizat, susinut de coloane z#elte i cu mireasma trandafirilor *n floare t)rzie $trunz)nd $rin ferestrele arcuite Acolo, ,emuritorii se $lecar 98e-i bun $entru ei este bun i $entru tine, fiule:, ()ndi %#erard i srut co#orul $ersan @rbatul de $e di#an *ncu#iin din ca$ Lidic-te i a$ro$ie-te, rosti el Aducei o $ern $entru (rec .tenii luar $oziie *n +urul su 7n nubian se zori cu o $ern $e care o aez $e $odea, la $icioarele st$)nului su %#erard se aez, cu $icioarele *ncruciate 2i simea (ura uscat 8hiliarchul, $e care 8resus *l numise Sar$a(us 3 din c)te-i amintea %#erard 3, se a$lec *nainte Pe blana de ti(ru de $e di#an i cu su$erba rob roie $e constituia-i sfri+it, medul se do#edea a fi un btr)n, cu $r de culoarea fierului, lun( $)n la umeri, i nas

coluros $e faa *necat *ntr-o $las de riduri 2ns ochii istei *l c)ntreau $e noul-#enit 'eci tu eti atenianul, *nce$u el cu accentul as$ru al $ersanilor din nord 2n dimineaa aceasta, nobilul 8resus a #orbit des$re sosirea ta i a $omenit unele lucruri de care te-ai interesat 2ntruc)t si(urana statului ar $utea fi im$licat, #oiesc doar s tiu ce caui 2i m)n()ie barba cu o m)n strlucind de bi+uterii i z)mbi (lacial "-ar $utea chiar, dac nu-i #orba des$re ce#a $ericulos, s-i $ot fi de a+utor A#usese (ri+ s nu se an(a+eze *n formulele uzuale de salut, s nu ofere trataii sau orice altce#a i-ar fi conferit lui &eandru statutul c#asi-sacru de oas$ete Acesta era un intero(atoriu 8e #oieti a ti, st$)ne0 *ntreb %#erard Putea foarte bine s-i ima(ineze ce anume i antici$area *l nelinitea 8utai un ma( sub *nfiarea unui $stor, care a intrat *n Pasar(adae acum ais$rezece #eri i a *nf$tuit miracole Vocea *i era amenintoare i *ncordat 'e ce i ce ai mai auzit des$re asemenea lucruri0 ,u zbo#i s scorneti o minciun 3 #orbeteG &rite st$)n, zise %#erard, oracolul din 'el$hi mi-a dez#luit c mi-a $utea reface a#erile, dac aflu soarta unui $stor care a intrat *n ca$itala Persiei *n, al treilea an al tiraniei lui Pisistrate &ai multe n-am tiut niciodat &ritul st$)n tie c)t de obscure sunt zicerile oracolelor Sm, hm Teama i se citi $e chi$ul slab i Sar$a(us fcu semnul crucii, un simbol solar mithraic 8e ai desco$erit $)n acum0 ,imic, mrite st$)n ,imeni n-ar $utea s$une &iniG m)r)i Sar$a(us Toi (recii sunt mincinoi Ai (ri+, cci te referi la lucruri $rime+dioase 8u cine ai mai #orbit0 %#erard obser# un tic ner#os ce slta (ura chiliarchului Pro$riul su stomac simea un (hem de (hea 2nt)m$ltor dduse $este ce#a ce chiliarchul crezuse *n(ro$at *n si(uran, ce#a at)t de im$ortant *nc)t riscul unei certe cu 8resus, care a#ea obli(aia de a $rote+a un oas$ete, nu mai *nsemna nimic !i cel mai si(ur clu in#entat #reodat era +un(herul du$ ce tortura $e roat i cletii #or fi e/tras cu $recizie ce tia strinul 9'ar ce mama dracului tiu0: 8u nimeni, st$)ne= s$use el r(uit ,imeni *n afar de oracol i de zeul "oarelui, a crui #oce este oracolul, i care m-a trimis aici, n-a mai auzit de asta $)n asear Sar$a(us ins$ir brusc, e#ident im$resionat de in#ocaie 2i *ndre$t a$oi umerii i rosti1 A#em doar cu#)ntul tu c nu s$ionezi secretele statului, cu#)ntul unui (rec, care $retinde c a fost trimis de un oracol 8hiar de te-a trimis zeul cu ade#rat, se $oate s-o fi fcut ca s te $iard $entru $catele tale Vom cerceta *n $ri#ina aceasta ;cu un semn din ca$ s$re c$itan1 'ucei-l +os 2n numele re(elui 9Le(eleG: %#erard se lumin "ri *n $icioare 'a, re(eleG stri( el Eeul mi-a s$us c are s fie un semn du$ care trebuie s $ort cu#)ntul lui la re(ele $ersanG 2nfcai-lG rcni Sar$a(us Grzile se re$ezir s-i *nde$lineasc $orunca %#erard sri *na$oi, stri()nd din toate $uterile du$ re(ele 8irus ,-a#eau dec)t s-l aresteze Vestea #a fi $urtat la 8urte i 'oi brbai *l *ncolir la $erete, ridic)nd securile Alii *m$in(eau din s$ate Peste coifurile lor *l #zu $e Sar$a(us slt)ndu-se $e di#an 'ucei-l afar i tiai-i ca$ulG ordon medul "t$)ne, $rotest c$etenia ostailor, a chemat re(ele 8a s-l $rind-n mre+e 2l cunosc acum, este fiul lui Eoha6 i trimisul lui AhrimanG 7cidei-lG ,u, staiG i$ %#erard ,u #edei0 Acest #)nztor m #a o$ri s-i s$un re(elui '-mi drumul, afurisituleG . m)n se *nclet $e braul su dre$t ;usese $re(tit s stea c)te#a ore la *nchisoare, $)n c)nd eful cel mare ar fi aflat i l-ar fi eliberat, *ns lucrurile se $reci$itaser >ans un croeu de st)n(a, st)lcind un nas .teanul se cltin *na$oi %#erard *i smulse securea din m)n, se rsuci i $ar lo#itura unui rzboinic din st)n(a ,emuritorii atacar "ecurea lui %#erard zn(ni $e metal, $trunse i zdrobi o falan( %ra un brbat mai solid dec)t ma+oritatea celorlali, *ns nu a#ea nici cea mai fira#

ans s le reziste . lo#itur uier s$re ca$ul su "e refu(ie *n s$atele unei coloane din care zburar achii Eri o deschidere= $ro$ti o contr, sri $este forma *nzuat care se $rbuea i a+unse $e $odeaua liber de sub cu$ol Sar$a(us aler( s$re el, sco)nd o s$ad de sub rob= era destul de #iteaz, btr)nul ticlos %#erard se rsuci s-l *nt)m$ine, astfel c chiliarchul a+unse *ntre el i (rzi "ecurea i sabia se *nt)lnir zn(nind %#erard *ncerc s-l $rind *n brae, deoarece asta i-ar fi *m$iedicat $e $eri s-i az#)rle armele asu$r-i, *ns acetia ddeau roat, cut)nd s-i cad *n s$ate >a naiba, sta ar fi sf)ritul *nc al unui a(ent al Patrulei .$riiG ;aa la $m)ntG "osete re(eleG "tri(tul se auzi de trei ori Grzile *ncremenir unde se aflau, se holbar la $ersona+ul (i(antic care rcnea *n cadrul uii i se az#)rlir $e co#or Sar$a(us ls s$ada s cad %#erard a$roa$e c-i retez ca$ul= a$oi, lu)ndu-i seama i auzind *naintarea (rbit a otenilor din hol, ddu drumul $ro$riei sale arme Pentru o cli$, el i chiliarchul *i ()f)ir fa *n fa 'eci a $rins de #este i a #enit $e dat, ()f)i %#erard &edul se *ncord ca o $isic i uier1 Ai (ri+, atunciG "unt cu ochii $e tine 'ac-i otr#eti mintea, otra# te #a ate$ta i $e tine, sau $umnalul Le(eleG Le(eleG mu(ea heraldul %#erard i se altur lui Sar$a(us $e $odea . tru$ de ,emuritori n#li *n *nc$ere i form un culoar ctre di#an 7n ambelan se re$ezi s arunce o ta$iserie s$ecial $e acesta A$oi *i fcu a$ariia *nsui 8irus, cu $ai lun(i i #i(uroi, roba flutur)nd *n +urul su 7rmar c)i#a curteni, brbai clii, care a#eau $ri#ile(iul de a $urta arme *n $rezena re(al, i un scla# maestru de ceremonii, fr)n()ndu-i m)inile, *ndrtul lor, de necaz c nu i se dduse tim$ s *ntind un co#or sau s cheme muzicanii Vocea re(elui rsun *n linitea *nc$erii1 8e-nseamn asta0 7nde este strinul care m-a chemat0 %#erard risc o $ri#ire fu(ar 8irus era *nalt, cu umeri lar(i i tru$ z#elt= arta mai #)rstnic dec)t su(erase relatarea lui 8resus 3a#ea BJ de ani, *i aminti %#erard 3, *ns se $strase su$lu, du$ ais$rezece ani de rzboi i $ri(oan A#ea chi$ul *n(ust i *ntunecat, cu ochii c$rui, o cicatrice de sabie $e obrazul st)n(, nasul dre$t i buzele $line Prul ne(ru, uor *ncrunit, *l $urta $ie$tnat s$re s$ate, iar barba *i era tuns mai scurt dec)t cerea tradiia $ersan %ra *n#em)ntat $e c)t de sim$lu *i $ermitea statutul 7nde-i strinul des$re care scla#ul a aler(at s-mi s$un0 %u sunt acela, &are Le(e, #orbi %#erard Lidic-te Lostete-i numele %#erard se ridic i murmur1 @un, Neith P 8orzile de #i de #ie se *n#olburau *n +urul $er(olei de marmur, a$roa$e ascunz)nd arcaii care o *ncon+urau 'enison se aez (reoi $e o banc, $ri#i +ocul de lumini i umbre al frunzelor $roiectat $e $odea i s$use ironic1 &car $utem ine discuia secret >imba en(lez n-a fost *nc in#entat 8)teodat m-am ()ndit c acesta este lucrul cel mai dificil din toat situaia, s n-am niciodat un minut $entru mine *nsumi Tot ce $ot face este s-i az#)rl $e toi afar din camera *n care m aflu %i *ns se in a$roa$e, $e du$ u, sub ferestre, #e(hind, ascult)nd ,d+duiesc ca dr(uele lor de suflete loiale s se $er$eleasc ,ici intimitatea nu s-a in#entat *nc, *i aminti %#erard <ar de-a lun(ul istoriei, $ersona+ele celebre ca tine n-au a#ut niciodat $arte de $rea mult intimitate 'enison ridic o fi(ur obosit Tot #reau s te *ntreb ce mai face 8Onthia, dar, desi(ur, $entru ea n-a trecut 3 nu #a trece 3$rea mult . s$tm)n, $robabil Ai adus cum#a i nite i(ri0 >e-am lsat *n main &i-am *nchi$uit c-o s am destule necazuri i fr s mai e/$lic ce-i cu ele ,u m-am ate$tat deloc s te (sesc ef $este toat andramaua

 ,-a fost intenia mea, ridic din umeri 'enison A fost o chestie de-a dre$tul incredibilG Parado/urile tem$orale 8e s-a *nt)m$lat0 'enison se frec la ochi i csc &-am trezit $rins *n an(rena+ele locale !tii, c)teodat, tot ce a fost mi se $are ireal, ca un #is Au e/istat #reodat asemenea lucruri $recum cretintatea, contra$unctul muzical sau 8arta 're$turilor0 " nu mai #orbesc de toi oamenii $e care i-am cunoscut Tu *nsui nu faci $arte din $eisa+, &anse, m tot ate$t s m trezesc %i bine, las-m s-mi amintesc !tii care era situaia0 &ezii i $erii sunt destul de *nrudii, rasial i cultural, numai c mezii erau *n#in(torii $e atunci i $reluaser o mulime de obiceiuri de la asirieni, $e care $erii nu le $ri#eau cu ochi buni ,oi suntem *n ma+oritate a(ricultori i, bine*neles, nu-i corect s fim #asali 8li$i re$ede din ochi i se str)mb <ar am luat-o raznaG 8um adic 9noi:0 2n orice caz, Persia era tulburat Le(ele AstOa(es al &ediei $oruncise uciderea micului $rin 8irus *n urm cu douzeci de ani, *ns acum re(reta, cci tatl lui 8irus era $e moarte i dis$uta asu$ra succesiunii $utea de(enera *n rzboi ci#il %i bine, atunci am a$rut eu *n muni Trebuia s caut $uin, i-n s$aiu, i-n tim$ 3 slt)nd $rin c)te#a zile i mai muli 6ilometri 3 ca s (sesc o ascunztoare bun $entru main 'e aceea, Patrula n-a $utut-o localiza $e de o $arte P)n la urm am $itit-o *ntr-o (rot i am $ornit $e +os, *ns $e loc am i dat de necaz . armat a mezilor se de$lasa $rin re(iune, $entru a descura+a e#entuale micri ale $erilor 7n cerceta m-a #zut a$r)nd i mi-a luat urma 3 $rimul lucru de care mi-am dat seama a fost c eram ca$turat, iar c$etenia lor m intero(a ce-i cu #r+itoria $e care o a#eam *n $eter .amenii m luau dre$t un soi de ma(ician i nutreau un considerabil sentiment de team i res$ect, *ns *n acelai tim$ se temeau s nu-i dea frica $e fa ;irete, #estea s-a *m$rtiat ca un foc de $aie $rintre soldai i *n toat ara 8ur)nd, toat suflarea tia c un strin a$ruse *n *m$re+urri neobinuite Generalul lor era *nsui Sar$a(us, un dia#ol dete$t i fr scru$ule, ce#a ce n-am mai #zut "-a ()ndit c m-ar $utea folosi &i-a $oruncit s-i art cum mer(e bidi#iul meu fermecat, *ns nu mi-a $ermis s-l *ncalec Am a#ut totui ocazia s-l cu$lez $e ma(istrala tem$oral 'e aceea (ru$ul de cercetare n-a $utut (si maina A rmas *n secolul sta doar c)te#a ore, du$ care $robabil c-a ters-o *na$oi, la *nce$uturi @un treab, s$use %#erard .ho, cunoteam ordinele ce interzic (radul sta de anacronism 'ar m ate$tam, de asemenea, ca Patrula s m recu$ereze 'ac a fi tiut c n-o #or face, nu-s si(ur c-a mai fi fcut-o $e bra#ul a(ent al Patrulei care se sacrific $e sine A fi $utut s m a( de main i s fac +ocul lui Sar$a(us, $)n se i#ea #reo ocazie s sca$ $e cont $ro$riu %#erard *l $ri#i o cli$, $osomor)t Neith se schimbase, nu doar ca #)rst, *ns anii $etrecui $rintre strini *l marcaser mai $rofund dec)t *i ddea seama 'ac riscai alterarea #iitorului, riscai e/istena 8Onthiei 'a 'a, ade#rat &i-amintesc c m-am ()ndit la asta atunci 8)t de demult $areG 'enison se *nclin, cu coatele $e (enunchi, $ri#ind fi/ $ara#anul $er(olei 8ontinu s #orbeasc, sec1 'esi(ur, Sar$a(us a scui$at flcri . #reme am crezut c-o s m ucid Am fost crat, le(at $recum carnea la mcelrie 2ns, du$ cum *i s$uneam, z#onurile des$re mine circulau de+a i nu $ierdeau nimic $e msur ce erau re$etate Sar$a(us a *ntre#zut o ocazie i mai bun &i-a dat de ales1 fie tr(eam sforile cu el, fie mi se tia ca$ul 8e $uteam face0 ,ici mcar nu s-a $us $roblema unei alterri a istoriei 8ur)nd, am *neles c +ucam un rol $e care istoria %eAa *l scrisese Price$i, Sar$a(us a mituit un $stor s-i confirme $o#estea i m-a $rezentat dre$t 8irus, fiul lui 8ambise %#erard *ncu#iin, fr sur$rindere 8e c)ti(a din asta0 Pe atunci, #oia doar s susin st$)nirea med 7n re(e al Anshanului aflat sub $a$ucul su trebuia s-i fie loial lui AstOa(es, $rin asta a+ut)nd s se menin ordinea *n r)ndul $erilor Am fost dus de #al, $rea *ns$im)ntat ca s fac mai mult dec)t s-i urmez #oia, i s$er)nd *nc, minut de minut, c #a a$rea o na#et a Patrulei care s m scoat din toat $orcria .bsesia $entru ade#r a tuturor aristocrailor $ersani ne-a a+utat din $lin 3 $uini m-au sus$ectat de s$er+ur c)nd am +urat c eu sunt 8irus, dei *mi *nchi$ui c AstOa(es a *nchis ochii *naintea discre$anelor >-a aran+at $e Sar$a(us, $ede$sindu-l *n

mod (roaznic $entru c nu sc$ase de 8irus, aa cum i se $oruncise, chiar dac 8irus de#enise util acum 'ubla ironie a fost c Sar$a(us chiar urmase $orunca, *n urm cu dou deceniiG 8)t des$re mine, de-a lun(ul a cinci ani, m-am sc)rbit tot mai mult de AstOa(es Pri#ind retros$ecti#, #d c n-a fost chiar un dulu din infern, *ns e cam (reu de a$reciat, c)nd eti silit s $ri#eti cum un om este tras $e roat 'ornic de rzbunare, Sar$a(us a $lnuit o re#olt, mi-a oferit conducerea ei, iar eu am acce$tat 'enison z)mbi str)mb, mecherete >a urma urmei, eram 8irus cel &are, cu un destin de *nde$linit A fost dificil la *nce$ut, mezii ne-au btut iar i iar, *ns am desco$erit c-mi $lace ,u ca $r$dita aia de treab din secolul QQ, c)nd stai *n (aur de ar$e *ntreb)ndu-te dac tirul de bara+ inamic #a *nceta #reodat "i(ur c da, rzboiul este destul de mizerabil i aici, mai ales dac eti un amr)t de soldat, c)nd izbucnete molima, aa cum se *nt)m$l mai mereu 'ar c)nd lu$i 3 $e zeiG 3 lu$i cu $ro$riile tale m)ini !i mi-am desco$erit chiar un talent $entru astfel de lucruri Am tras nite cla$e (roza#e %#erard *l $ri#ea cum se *n#iora 'e $ild atunci c)nd ca#aleria lidian ne de$ise numeric Am trimis cmilele de $o#ar *n a#an(ard, cu infanteria *n s$ate i caii la urm 'e cum au simit un iz de cmil, m)roa(ele lui 8resus au i luat-o la (oan 'in c)te tiu, *nc mai fu( >-am rasG Tcu brusc, $ri#i o #reme *n ochii lui %#erard i-i muc buza 2mi $are ru 8)nd i c)nd mi-aduc aminte c acas n-am fost un uci(a mai ales du$ c)te o btlie, c)nd #d morii risi$ii i, cel mai ru, rniii 'ar n-am a#ut ce face, &anseG A trebuit s lu$tG 2nt)i a fost rebeliunea 'ac nu m-a fi asociat cu Sar$a(us, c)t crezi c a fi dus-o, $ersonal0 A$oi, re(atul *nsui ,u le-am cerut lidienilor s ne atace, i nici barbarilor din est Ai #zut #reodat un ora $rdat de turani0 %i sau noi, iar c)nd noi cucerim $e cine#a nu-i m)nm *n lanuri, *i $streaz $m)nturile, obiceiurile i $entru numele lui &ithra, $uteam face altce#a0 %#erard tcea, ascult)nd fonetul (rdinii *n btaia brizei 2n cele din urm, rosti1 ,u Te *nele( "$er c nu te-ai simit $rea sin(ur &-am obinuit 8u Sar$a(us m-am *n#at #r)nd-ne#r)nd, *ns este interesant 8resus s-a do#edit a fi un flcu foarte de treab Nobad &a(ul are nite idei ori(inale i este sin(urul om *n #ia care *ndrznete s m bat la ah &ai sunt a$oi os$eele, #)ntoarea i femeile 2i arunc celuilalt o $ri#ire sfidtoare 8e altce#a ai fi #rut s fac0 ,imic, zise %#erard !ais$rezece ani este mult Pe 8assandane, $rinci$ala mea soie, au costat-o multe din necazurile $rin care am trecut 'ei 8Onthia 3 'umnezeule din cer, &anseG "e ridic i-i ls m)inile $e umerii lui %#erard 'e(etele se *ncletar cu o for dttoare de contuzii= inuser securea, arcul i fr)iele #reme de un deceniu i +umtate 8um ai s m scoi de aici0 rcni re(ele $erilor J %#erard se scul, se a$ro$ie de mar(inea $odelei i $ri#i $rin scul$turile dantelate, in)nd de(etele a(ate-n centur i ca$ul $lecat ,u #d cum 'enison *i izbi $umnul *n $alm &-am temut de astaG An de an, m-am temut tot mai tare c, dac Patrula m #a (si #reodat, #a Trebuie s m-a+ui 2i s$un c nu $ot Vocea i se fr)nse ,u se *ntoarse G)ndete-teG Probabil c te-ai ()ndit de+a ,u eti efuleul unor barbari $duchioi, a crui carier nu #a *nsemna cine tie ce $este o sut de ani %ti 8irus, *ntemeietorul <m$eriului Persan, un $ersona+-cheie *ntr-un mediu-cheie 'ac 8irus dis$are, la fel se *nt)m$l cu tot #iitorulG ,u #a mai fi fost nici un secol QQ care s-o conin $e 8Onthia %ti si(ur0 &-am documentat *nainte s #in aici, uier %#erard $rintre flcile *ncletate ,u te mai am(i 2i defa#orizm $e $eri, $entru c au fost odat dumanii Greciei i se *nt)m$l ca unele din cele mai remarcabile trsturi ale culturii noastre s le fi $reluat din surse elenice 'ar $erii sunt cel $uin la fel de im$ortaniG Ai #zut cu ochii ti "i(ur, sunt cam

brutali $entru standardele tale1 *ntrea(a e$oc este aa, inclusi# (recii ,u sunt democrai, totui nu-i $oi *n#inui c nu reuesc s fac o in#enie euro$ean ce de$ete *ntre(ul lor orizont mental 8e conteaz este asta1 Persia a fost $rima $utere cuceritoare care s-a strduit s res$ecte i s concilieze cu $o$oarele $reluate A#ea $ro$riile ei le(i, a $acificat un teritoriu destul de mare $entru a deschide contact $ermanent cu .rientul 2nde$rtat, a creat o reli(ie mondial #iabil, zoroastrismul, limitat nu doar la o ras sau localitate Poate c nu tii c)t din credina i ritualul cretin are ori(ine mithraic, *ns 3 crede-m 3sunt destule " nu mai #orbim de iudaism, $e care tu, 8irus cel &are, *l #ei sal#a $ersonal 2i aminteti0 Vei cuceri @abilonul i #ei $ermite e#reilor care i-au $strat identitatea s se *ntoarc acas ;r tine, ei ar fi *n(hiii i $ierdui *n *mbulzeala (eneral, aa cum au fost de+a celelalte zece triburi 8hiar i *n $erioada de decaden, <m$eriul Persan #a fi o matrice $entru ci#ilizaie 8e au *nsemnat ma+oritatea cuceririlor lui Ale/andru &acedon, dac nu chiar $reluarea teritoriului $ersan0 !i acest lucru a rs$)ndit elenismul *n toat lumeaG Vor fi i state succesoare Persiei1 Pontul, Paria, Persia lui ;irduzi i .mar i Safiz, <ranul tim$ului nostru i <ranul unui #iitor de dincolo de secolul QQ %#erard se rsuci $e clc)ie 'ac renuni, zise el, mi-i $ot ima(ina construind zi(urate, (hicind *n mruntaiele $srilor i (alo$)nd $rin $duri, $)n *n %uro$a, cu America *nc nedesco$erit 3 C DDD de ani de acum *nainte 'enison se $leoti &da &-am ()ndit eu "e $limb o #reme, cu m)inile la s$ate 8hi$ul *ntunecat $rea c *mbtr)nete cu fiecare minut 2nc treis$rezece ani, murmur a$roa$e ca $entru sine Peste treis$rezece ani #oi cdea *n lu$t *m$otri#a nomazilor ,u tiu e/act cum 2ntr-un fel sau altul, #oi fi forat de *m$re+urri 'e ce nu0 Am fost forat *n tot ce am fcut, #r)nd-ne#r)nd 2n ciuda a tot ce a face s-l instruiesc, tiu c $ro$riul meu fiu, 8ambise, #a a+un(e un incom$etent sadic i #a fi ne#oie ca 'arius s sal#eze <m$eriul 3 'oamneG 2i aco$eri faa cu o m)nec fluturtoare "cuz-m 'is$reuiesc cu ade#rat autocom$timirea, *ns nu m $ot st$)ni %#erard se aez, ferindu-i ochii Auzea res$iraia huruind *n $lm)nii lui 'enison 2ntr-un t)rziu, re(ele turn #in *n dou $otire, se aez alturi de el $e banc i #orbi cu (las sec1 2mi $are ru Acum m simt mai bine !i *nc n-am cedat Pot aduce $roblema ta *n atenia biroului central, zise %#erard $uin sarcastic &ulumesc, amice, re$lic 'enison $e acelai ton 2mi amintesc destul de bine $oziia lor "untem dis$ensabili Vor interzice accesul #izitatorilor $e *ntrea(a durat a #ieii lui 8irus, ca s nu fiu tentat, i-mi #or trimite un mesa+ amabil Vor arta c sunt monarhul absolut al unui $o$or ci#ilizat, a#)nd la dis$oziia sa $alate, scla#i, nobili, recolte, buctari, umoriti, concubine i terenuri de #)ntoare *n cantiti nelimitate, aa c de ce m $l)n(0 ,u, &anse, asta trebuie rezol#at *ntre noi %#erard *i *nclet $umnii $)n ce simi muctura un(hiilor *n $alm & $ui *ntr-o situaie a naibii de delicat, Neith 2i cer doar s te ()ndeti la $roblem i, $e Ahriman, ai s-o faciG 2nc o dat, de(etele *i str)nser carnea i cuceritorul .rientului tun o $orunc Vechiul Neith n-ar fi folosit niciodat asemenea ton, ()ndi %#erard, cu o $)l$)ire de m)nie :'ac nu #ii acas, iar 8Onthiei i se s$une c nu te #ei mai *ntoarce niciodat:, ()ndi el, 9ea ar $utea #eni s i se alture 2nc o strin *n haremul re(elui nu #a afecta istoria 'ac *ns ra$ortez biroului central *nainte s-o #d, i ra$ortez $roblema ca fiind insol#abil, aa cum i este, de fa$t atunci, $erioada domniei lui 8irus #a fi interzis i 8Onthia n-ar mai $utea #eni : Am mai trecut $rin situaia asta eu *nsumi, zise 'enison mai calm 8unosc im$licaiile la fel de bine ca i tine ;ii atent, i-a $utea arta (rota *n care maina mea a staionat $entru acele c)te#a ore Te-ai $utea *ntoarce la momentul *n care am a$rut, ca s m $re#ii ,u, cltin din ca$ %#erard %/clus 'in dou moti#e Primul este chiar re(ulamentul *m$otri#a acestor aciuni, care este corect 2n anumite *m$re+urri s-ar $utea face o e/ce$ie, *ns mai e/ist i un al doilea moti#1 tu eti 8irus ,-or s distru( tot #iitorul de dra(ul unui sin(ur om

9.are eu a face-o, de dra(ul unei femei0 ,u sunt si(ur 8Onthia nu trebuie s cunoasc fa$tele Ar fi mai bine s nu le cunoasc A $utea uza de autoritatea mea de neataat, ca s in ade#rul secret $entru ealoanele inferioare i s nu-i s$un nimic, doar c Neith a murit ire#ocabil *n *m$re+urri ce ne-au silit s *nchidem aceast $erioad traficului tem$oral Va fi m)hnit o #reme, desi(ur, dar este $rea sntoas ca s boceasc o #enicie "i(ur, este un truc mizerabil 'ar n-ar fi mai bine, *n $ers$ecti#, dec)t s-o las s #in aici, la un statut ser#il, i s-i *m$art brbatul cu cel $uin o duzin de $rinese cu care $olitica *l silete s se *nsoare0 ,-ar fi mai bine $entru ea s aib un nou *nce$ut, $rintre oamenii ei0: &da, fcu 'enison Am $omenit ideea aia doar ca s sca$ de ea Trebuie *ns s e/iste alt modalitate Acum ais$rezece ani, a e/istat o situaie din care au decurs toate celelalte, nu $rintr-un ca$riciu uman, ci $rin lo(ica $ur a e#enimentelor 'ac n-a fi a$rut0 ,-ar fi $utut Sar$a(us s (seasc alt $seudo-8irus0 <dentitatea e/act a re(elui nu conteaz 'e acord, cellalt 8irus ar fi acionat diferit de mine *ntr-un milion de detalii de zi cu zi 'ar, dac nu-i #reun cretin iremediabil, sau #reun maniac 3acord-mi mcar at)ta credit 3, atunci cariera lui ar fi la fel cu a mea, *n toate as$ectele im$ortante, cele care au intrat *n crile de istorie !tii asta la fel de bine ca i mine 8u e/ce$ia $unctelor critice, tim$ul re#ine *ntotdeauna la $ro$ria sa form 'iferenele minore se estom$eaz *n zile sau ani, un feedbac6 ne(ati# 'oar *n situaiile-cheie $oate a$rea un feedbac6 $oziti# i efectele s se am$lifice cu trecerea tim$ului, *n loc s dis$ar !tii astaG "i(ur c-o tiu, zise %#erard 2ns, +udec)nd du$ $ro$ria-i relatare, a$ariia ta *n (rot a fost crucial %a a determinat ideea lui Sar$a(us ;r ea, *mi $ot *nchi$ui un im$eriu med decadent dezmembr)ndu-se, cz)nd $oate $rad >idiei sau turanilor, deoarece $erilor le-ar fi li$sit soiul de conducere re(al $rin dre$tul di#in al naterii, de care a#eau ne#oie ,u ,u m-a a$ro$ia de acel moment din $eter fr autorizaie de la ni#elul inferior unui danellian 'enison *l $ri#i $este $otirul ridicat, *l cobor* i continu s-l fi/eze 8hi$ul i se transform *ntr-al unui strin 2ntr-un t)rziu rosti foarte *ncet1 ,u #rei s m-ntorc, nu0 %#erard sri de $e banc >s $ro$ria cu$ s cad= aceasta rsun $e $odea i #inul iroi ca s)n(ele TaciG rcni el 'enison cltin din ca$ %u sunt re(ele Lidic de(etul i (rzile alea te fac buci Al dracului mod de a-mi obine a+utorul, m)r)i %#erard Tru$ul lui 'enison tresri . #reme sttu nemicat, a$oi s$use1 2mi $are ru ,u-i dai seama ce oc Ah, da, da, n-a fost o #ia rea A a#ut mai mult culoare dec)t multe altele, iar chestia asta, s fii semizeu, te $rinde 8red c de aceea #oi $rimi lu$ta, dincolo de Ra/artes, $este treis$rezece ani1 $entru c nu $ot face altce#a, cu toi ochii ia de leu t)nr aintii asu$r-mi 'race, a $utea chiar crede c-a meritatG 8hi$ul i se strduia s schieze un z)mbet 7nele din fetele mele au fost absolut mortale 2n $lus, mai e i 8assandane Am fcut-o $rinci$ala mea soie $entru c, *ntr-un mod obscur, *mi amintete de 8Onthia Aa cred % (reu de s$us, du$ at)ta tim$ "ecolul QQ nu mi se $are real !i (sesc mai mult satisfacie ade#rat *ntr-un cal bun dec)t *ntr-o main s$ort tiu de asemenea c munca mea aici e #aloroas, nu muli au $arte de asta &da 2mi $are ru c m-am rstit la tine !tiu c m-ai a+uta dac-ai *ndrzni 'e #reme ce nu-ndrzneti, iar eu nu te *n#inuiesc, nu trebuie s re(rei, de dra(ul meu Termin, (emu %#erard < se $rea c simea *n creier an(rena+e rotindu-se *n (ol 'easu$ra ca$ului #edea $lafonul $ictat, $e care un t)nr ucidea un taur, iar taurul era "oarele i .mul 'incolo de coloane i de #ia de #ie $atrulau (rzile, *n cmi de zale, cu arcurile *ntinse i chi$urile ca lemnul scul$tat Putea zri ari$a haremului, unde o sut sau o mie de tinere se $uteau socoti fericite s ate$te $lcerea ocazional a re(elui 'incolo de zidurile oraului se aflau c)m$urile cu recolte, unde ranii $re(teau +ertfe &aicii Pm)nt, #eche $e acele $laiuri c)nd sosiser arienii, iar asta se *nt)m$lase *ntr-un trecut *ntunecat, $reistoric "us, deasu$ra zidurilor, se $rea c $lutesc munii, b)ntuii de lu$i, lei, mistrei i demoni %ra un loc $rea strin %#erard se crezuse clit la sentimentul de alienare, *ns acum dori brusc s fu( i s se ascund, *na$oi, *n secolul su, cu oamenii si, i s uite

 >as-m s consult c)i#a asociai, #orbi el (ri+uliu Putem #erifica toat $erioada *n detaliu Ar $utea e/ista #reun soi de $unct nodal, unde ,-am com$etena s m descurc de unul sin(ur, Neith >as-m s m duc *na$oi i s m sftuiesc 'ac facem ce#a, ne #om *ntoarce chiar *n seara asta 7nde i-e maina0 %#erard flutur din m)n "us, *n muni 'enison *i m)n()ie barba ,u-mi s$ui mai multe, da0 2nele$t din $artea ta ,u sunt si(ur c a a#ea *ncredere *n mine, dac a ti unde $oate fi (sit o main tem$oral ,-am #rut s s$un astaG stri( %#erard ;ii $e $ace " nu ne certm $entru at)ta lucru 'u-te acas i #ezi ce $oi face Vrei o escort0 &ai bine nu ,u-i necesar, nu0 ,u Am fcut zona asta mai si(ur dec)t 8entral Par6-ul Puin s$us %#erard *i *ntinse m)na Vreau *na$oi doar calul A detesta s-l $ierd, a fost antrenat s$ecial $entru salturi *n tim$ Pri#irile li se *ncruciar & #oi *ntoarce 2n $ersoan <ndiferent care-i decizia @ine, &anse <eir *m$reun i $arcurser di#ersele formaliti de *ntiinare a (rzilor i str+erilor $orii 'enison indic un iatac al $alatului, s$un)nd c #a fi acolo sear de sear, #reme de o s$tm)n, ca loc de *nt)lnire 2n cele din urm, %#erard srut $icioarele re(elui i, du$ $lecarea acestuia, *nclec i trecu la $as $rin $orile $alatului "e simea (olit ,u era chiar nimic de fcut, iar el $romisese s re#in $ersonal, s-i anune re(elui sentina 8 T)rziu, *n acea zi, se afla *n muni, unde cedrii umbreau $)raiele reci i re$ezi, iar drumul lturalnic, $e care cotise, de#enise o $otec suitoare, cu f(ae 'ei destul de arid, <ranul acestei e$oci mai a#ea *nc asemenea $duri 8alul trudea sub el, e$uizat Ar fi trebuit s (seasc bordeiul #reunui $stor i s cear (zduire, mcar ca s crue animalul 'ar nu, a#ea s fie lun $lin, $utea mer(e $e +os dac #a fi ne#oit i #a a+un(e la main *naintea zorilor @nuia c nu $utea s adoarm 7n loc cu iarb #este+it, lun(, i fructe *n $)r( *l *mbie, totui, la odihn A#ea merinde *n coburi, un burduf cu #in i un stomac ce nu c$tase nimic de diminea Plesci din limb ctre cal i *ntoarse 8e#a *i $rinse $ri#irea 'e$arte, $e drum, razele soarelui la a$us luminau un nor de colb Acesta crescu, chiar *n tim$ ce-l $ri#ea &ai muli clrei #enind *n (oan *ndrcit &esa(eri ai re(elui0 'ar de ce, *n aceast zon0 ,elinitea *i *ncord ner#ii 2i $use ca$ionul coifului, a$oi chiar coiful $e deasu$ra i *ncheie catarama, at)rn scutul $e bra i slbi sabia scurt *n teac ;r *ndoial, ceata *l #a saluta din fu(, dar Vedea acum c erau o$t brbai A#eau cai buni, iar ultimul tr(ea du$ el un ir de armsari de schimb 8u toate acestea, animalele erau isto#ite= sudoarea brzdase d)re *n +osul coastelor $rfuite, iar coamele li se li$iser de (rumazuri ;usese $robabil un (alo$ *ndelun(at 8lreii erau *mbrcai normal, *n obinuiii $antaloni albi, lar(i, cmi, cizme, mantii i $lrii *nalte, fr boruri= nu erau curteni sau oteni $rofesioniti, dar nici t)lhari %rau *narmai cu sbii, arcuri i arcane @rusc, %#erard recunoscu barba sur din fruntea cetei Sar$a(usG <ar $rin colbul *n#olburat mai $utu obser#a ce#a 3 chiar i $entru $ersani, escorta era o aduntur cam as$r la #edere .ho, fcu %#erard cu +umtate de (ur Gata cu etichetaG G)ndurile *nce$ur s-i aler(e $rin minte ,u era #reme $entru team, doar $entru ()ndire Sar$a(us nu a#ea nici un moti# e#ident s $lece *n muni dec)t acela de a-l $rinde $e (recul &eandru 'esi(ur, *ntr-o curte *nesat de s$ioni i flecari, nu-i trebuise mai mult de o or s afle c re(ele *i #orbise strinului ca unui e(al, *ntr-un (rai necunoscut, i-l lsase

s $lece s$re nord 8hiar mai $uin a#ea s-i ia chiliarchului s fabrice un $rete/t ca s $rseasc $alatul, s-i adune ciom(aii $ersonali i s-i dea btaie 'e ce0 Pentru c 98irus: a$ruse c)nd#a $e aceste *nlimi, clrind un a$arat la care Sar$a(us r)#nise ,efiind $rost, medul nu crezuse $robabil niciodat istorioara e#azi# $e care i-o ser#ise Neith Prea rezonabil ca, *ntr-o zi, alt ma( din ara de batin a re(elui s a$ar= i, de ast dat, Sar$a(us n-a#ea s lase mainria s-i sca$e aa uor %#erard nu mai zbo#i 2i mai des$reau doar o sut de metri Putea zri ochii chiliarchului lucind sub s$r)ncenele stufoase 2i *mboldi calul afar de $e drum, $este $a+ite "taiG rcni o #oce cunoscut din s$atele su "tai, (reculeG 8edrii aruncau umbre lun(i $este calul e/tenuat, care de abia mai mer(ea la tra$ .$rete sau tra(emG "taiG tra(ei, atunciG " nu-l ucideiG 2n armsarG >a mar(inea $durii, %#erard lunec din a Auzi un zb)rn)it m)nios i nenumrate bufnituri 8alul (emu %#erard arunc o $ri#ire *n urm= bietul dobitoc czuse *n (enunchi Pe 'umnezeu, cine#a o s $lteasc $entru astaG 2ns el era unul, i ei o$t "e re$ezi sub co$aci . s(eat izbi un trunchi l)n( umrul su st)n( Aler(a a$lecat, *n zi(za(, *n cre$usculul umed cu miros dulcea( >a rstim$uri, c)te o ramur +oas *i biciuia faa Ar fi $utut recur(e mai mult la iretlicuri, e/istau trucuri al(onUuiene ce $uteau fi *ncercate de un om hituit *ns cel $uin, solul moale nu fcea z(omot sub sandale Perii nu se mai zreau A$roa$e instincti#, *ncercaser s clreasc du$ el Pocnete, trosnituri i obsceniti rcnite-n (ura mare um$lur aerul, art)nd c)t de bine le mersese 2n scurt tim$, a#eau s descalece %#erard *nl ca$ul i trase cu urechea 7n mic curs de a$ "e de$las *n direcia lui, $e o $ant abru$t, $resrat cu bolo#ani V)ntorii lui nu erau oreni nea+utorai &car unii din ei erau munteni, ai cror ochi $uteau citi cele mai mrunte semne ale trecerii sale Trebuia s-i $iard urma= a$oi $utea sta $itit, $)n ce Sar$a(us #a fi silit s se *ntoarc la *ndatoririle sale de la curte Lsuflarea *i de#eni as$r *n ()t 2na$oia sa, #ocile se rsteau, $e un ton hotr)t, *ns nu $utu $rice$e ce se s$unea %rau $rea de$arte <ar s)n(ele *i bubuia at)t de tare *n urechiG 'ac Sar$a(us trsese asu$ra oas$etelui re(elui, atunci cu si(uran nu inteniona ca oas$etele s-l $oat $)ri #reodat 8a$turat, torturat $)n mrturisea unde era maina i cum funciona i, *n final, *ndurtorul oel rece 3 acesta era $ro(ramul 9Am fcut-o de oaie *n aa msur, *nc)t ar $utea ser#i ca manual des$re cum s nu fii a(ent al Patrulei:, ()ndi %#erard :<ar $rima re(ul este s nu te ()ndeti la o fat care nu-i a ta at)t de mult, *nc)t s ne(li+ezi $recauiile elementare : A+unse $e mar(inea unui mal *nalt "ub el, un $)r)u se rosto(olea s$re #ale A#eau s-i dea seama c a+unsese $)n aici, *ns dilema era *n ce direcie o luase $e cursul r)ului i de fa$t, *ncotro s fie0 "imi m)lul rece i alunecos $e $iele $e c)nd se t)r* *n +os &ai bine *n amonte Astfel #a a+un(e mai a$roa$e de main, iar Sar$a(us $utea $resu$une c, cel mai $robabil, *ncerca s a+un( din nou la re(e @olo#anii *i rneau $icioarele, iar a$a le amorea 8o$acii formau un zid deasu$ra ambelor maluri, astfel *nc)t se #edea doar o dun( *n(ust de cer, de un albastru ce de#eni mai intens $entru o cli$ 2n *nlimi zbura un #ultur Aerul se rci A#ea totui $uin noroc1 $)r)ul se rsucea ca un ar$e *n delir, aa c-i croise drumul *n aa fel *nc)t nu mai era #izibil de la $unctul de $ornire 9&er( cam un 6ilometru:, ()ndi, 9i $oate (sesc #reo crean( mai +oas, de care s m $ot a(a, aa *nc)t s nu las urme la ieire : Trecur minute lun(i 9'eci iau maina, m duc sus i cer s$ri+inul efilor !tiu al naibii de bine c n-or s mi-l a$robe 'e ce n-ar sacrifica un om, ca s-i asi(ure $ro$ria e/isten i toate de care le $as0 Prin urmare, Neith rm)ne blocat aici, iar barbarii au s-l ucid $este treis$rezece ani 8Onthia *ns #a fi t)nr $este treis$rezece ani, iar du$ un at)t de lun( comar al e/ilului, *n care #a ti c)nd #a muri Neith, #a fi sin(ur, o strin *ntr-o e$oc interzis, izolat la curtea terorizat a nebunului 8ambise al <<-lea ,u, trebuie s-i ascund ade#rul, s-o in acas, cu ()ndul c Neith este mort %l *nsui ar zice la fel, iar du$ un an sau doi, #a fi din nou fericit A $utea s-o *n# s fie fericit : "e o$rise, obser#)nd $ietrele care-i rneau $icioarele *n *nclri subiri, cor$ul care *i tremura, i z(omotul a$ei 'du a$oi un cot i-i zri $e $eri %rau doi, croindu-i cu (reu drum *n a#al %#ident, ca$turarea sa *nsemna destul ca s

le *n#in( $re+udecata reli(ioas de a nu $)n(ri a$a r)ului Ali doi mer(eau $e deasu$ra, strecur)ndu-se *ntre co$acii ambelor maluri 7nul dintre ei era Sar$a(us "biile lun(i uierar din teci "taiG stri( chiliarchul "tai, (reculeG Pred-teG %#erard rmase *ntr-o nemicare de moarte, a$a *m$leticindu-i-se *n +urul (leznelor 8ei doi care intraser *n a$ s-l *nt)m$ine $reau ireali aici, *ntr-un con de umbr, cu feele *ntunecate, astfel *nc)t le $utea zri numai straiele albe i licrul lamelor de sabie Le#elaia *l sur$rinse, ca o izbitur *n $le/1 *i zriser urmele la $)r)u "e des$riser *n dou= +umtate *n fiecare direcie, aler()nd mai iute $e teren solid dec)t se $utea el de$lasa $rin albia r)ului 8)nd de$iser locul unde ar fi $utut el a+un(e, re#enir, mai lent, le(ai fiind de cursul a$ei, *ns si(uri de $rada lor 8a$turai-l #iu, le aminti Sar$a(us <mobilizai-l, dac trebuie, *ns $rindei-l #iu %#erard m)r)i i se rsuci s$re mal @ine, moule, tu ai #rut-oG zise *n en(lez 8ei doi brbai din a$ rcnir i *nce$ur s aler(e 7nul se *m$iedic i czu cu faa *n +os 8el din $artea o$us se ls s lunece $e $ant, $e s$ate &)lul era lunecos %#erard *nfi$se *n el mar(inea de +os a scutului i se trase afar, cu (reu Sar$a(us *i #eni *n *nt)m$inare 8)nd se a$ro$ie, s$ada lun( a btr)nului uier, izbind de sus %#erard *nclin ca$ul i $rimi lo#itura *n coif, care zn(ni Tiul *i z()rie o $arte din obraz i-i tie umrul dre$t, *ns nu ru "imi o *ne$tur doar, iar a$oi fu $rea ocu$at ca s mai simt ce#a ,u s$era s *n#in( 2i #a face *ns s-l ucid i s $lteasc $entru asta Trecu $e iarb i *nl scutul la tim$ ca s-i $rote+eze ochii Sar$a(us *ncerc o lo#itur la (enunchi %#erard o de#ie cu $ro$ria lui s$ad "abia med uier 2ns *n lu$ta de a$roa$e, un asiatic cu arme uoare nu a#ea nici o ans *m$otri#a unui ho$lit, du$ cum a#ea s demonstreze istoria, dou (eneraii mai t)rziu 9Pe 8ristos:, ()ndi %#erard, 9de-a a#ea cuirasa i (ambierele, i-a $utea bate $e toi $atruG: 2i folosea scutul cu miestrie, $un)ndu-l *n calea fiecrei lo#ituri sau fandri, i tot tim$ul cuta s se a$ro$ie, s $trund $e sub sabia mai lun( a lui Sar$a(us, s$re $)ntecele ne$rote+at 8hiliarchul r)n+i bat+ocoritor $rintre mustile sure i *ncurcate i sri *na$oi Tr(ea de tim$, desi(ur "trata(ema *i reui 8eilali trei brbai escaladar malul i ddur n#al rcnind %ra un atac dezordonat "u$erbi lu$ttori indi#iduali, $erii nu dez#oltaser niciodat disci$lina de tru$ a %uro$ei, lucru ce a#ea s-i $iard, la &araton i Gau(amela 2ns trei contra unuia fr armur nu-i ddeau sori de izb)nd lui %#erard "e retrase cu s$atele *ntr-un intr)nd al co$acilor Primul brbat se re$ezi nesocotit, sabia izbind scutul (recesc >ama lui %#erard z#)cni dindrtul dre$tun(hiului de bronz . rezisten slab, oarecum (reoaie 8unotea din alte tim$uri senzaia aceea= retrase arma i $i ra$id *ntr-o $arte Persanul czu, cu #iaa scur()ndu-i-se Gemu o dat, *nelese c moare i-i *nl faa s$re cer 8iracii si erau de+a $e %#erard, unul de fiecare $arte Lamurile ce at)rnau fceau arcanele inutile= a#eau s fie silii s lu$te %#erard inea la distan sabia din st)n(a cu scutul, rm)n)ndu-i astfel e/$us coasta drea$t, *ns *i $utea $ermite, de #reme ce ad#ersarilor li se ordonase s nu-l ucid @rbatul din drea$ta *i re$ezi o lo#itur la (lezne %#erard sri i sabia *i uier $e sub tl$i, dar cel din st)n(a *m$unse +os i simi un #a( oc, du$ care #zu oelul *n $ul$a $iciorului "e smuci . raz a soarelui ce a$unea $trunse $rintre acele coniferelor i lumin s)n(ele, fc)ndu-l de un rou incredibil de strlucitor %#erard simi $iciorul *nmuindu-se sub el Aa, aaG stri( Sar$a(us, d)nd roat la #reo trei metri de$rtare 'obor)i-lG %#erard m)r)i $este mar(inea scutului1 Treab $e care acalul #ostru de ef n-are cura+ s-o *ncerce sin(ur, du$ ce l-am (onit cu coada-ntre $icioareG 8alculase bine Atacul se o$ri 'ac #oi, $erii, trebuie s fii c)inii unui med, croncni el, de ce n-ale(ei unul care s fie brbat, *n locul acestei creaturi care i-a trdat re(ele i acum fu(e de un (rec care se bate de-unul sin(ur0 8hiar i *n inutul acela *nde$rtat *n s$aiu i-n tim$, un oriental nu $utea fi fcut de r)s de aa manier ,u $entru c Sar$a(us ar fi fost #reodat un la= %#erard tia c)t de nedrea$t *i fusese bat+ocura 2ns chiliarchul scui$ o *n+urtur i se n$usti s$re el Pentru

o cli$, %#erard a#u ima(inea ochilor slbatici $e chi$ul su$t, cu nas coroiat A$lecat, se re$ezi *nainte 8ei doi $eri ezitar *nc o secund ;u de a+uns $entru ca Sar$a(us i %#erard s se *nt)lneasc "abia med se *nl i se $r#li, rico)nd de coiful i scutul (receti, i, er$uind *n lturi, tie din nou *n $icior 7n fald alb, lar(, flutur *n faa ochilor lui %#erard "lt)ndu-i umerii, re$ezi s$ada *nainte . retrase cu acea crud rsucire de $rofesionist care asi(ur o ran mortal, $i#ot $e clc)iul dre$t i $ar o lo#itur cu scutul Pentru un minut, schimb lo#ituri frenetice cu un $ersan 8u coada ochiului, *l #zu $e cellalt ocolindu-l s-i cad *n s$ate %i bine, se ()ndi absent, *l ucisese $e cel $ericulos $entru 8Onthia .$riiG "taiG "tri(tul fusese ca un f)lf)it de aer, mai $uin rsuntor dec)t cli$ocitul $)r)ului, *ns otenii se retraser i-i cobor)r sbiile P)n i $ersanul care murea *i lu $ri#irea de la cer Sar$a(us se chinuia s se ridice, *ntr-o balt din $ro$riul s)n(e Pielea i se *n#ineise ,u .$rii, o$ti el Ate$tai %/ist un t)lc *n asta &ithra nu m-ar fi dobor)t dac nu 2l chem, cu un (est oarecum nobil %#erard ls sabia, chio$t i *n(enunche l)n( chiliarch &edul se ls *n braele sale %ti din $atria re(elui, scr)ni el *n barba-i *ns)n(erat ,u t(dui 'ar s tii Aur#a(au, fiul lui !aOa#ara nu este trdtor Tru$ul slab se *ncorda im$erios, $oruncind $arc morii s-i ate$te #oia !tiu c *ndrtul sosirii re(elui au e/istat fore cereti sau ale infernului, n-am aflat nici $)n azi >e-am folosit, l-am folosit, nu $entru mine, ci $entru c +urasem credin re(elui meu, AstOa(es, iar el a#ea ne#oie de un 8irus de team ca re(atul s nu se ru$ *n dou &ai a$oi, $rin cruzimea sa, AstOa(es mi-a $ierdut +urm)ntul %ram totui un med Am #zut *n 8irus unica s$eran 3cea mai bun 3 a &ediei Pentru c-a fost un re(e bun i $entru noi, onoarea ce ni se acord este mai mic doar dec)t a $erilor 2nele(i, tu, cel din $atria re(elui0 .chii mici se rotir, *ncerc)nd s $ri#easc *n ai lui %#erard, *ns fr destul control Voiam s te $rind, s aflu de la tine unde este maina i cum se folosete, i a$oi s te ucid da *ns nu $entru c)ti(ul meu Pentru re(at &-am temut c-o s-l iei $e re(e acas, cci tiu c t)n+ea s $lece <ar de noi ce se #a ale(e0 ;ii *ndurtor, cci i tu trebuie s s$eri *ndurare Voi fi, rosti %#erard Le(ele #a rm)ne % bine, oft Sar$a(us 8red c s$ui ade#rul nu-ndrznesc s cred altce#a Atunci, mi-am is$it #ina0 &i-am is$it crima ce-am s#)rit-o la #rerea re(elui meu 3 de a fi lsat un $runc nea+utorat $e munte i a-l fi $ri#it murind0 &oartea acelui $rin a dus ara a$roa$e de ruin *ns am (sit un alt 8irusG Am adus sal#areaG &i-am is$it #ina0 Hi-ai is$it-o, zise %#erard, *ntreb)ndu-se c)t iertare *i sttea *n $utere s ofere Sar$a(us *nchise ochii >as-m, atunci, (ri ca un $alid ecou al unei $orunci %#erard *l aez $e $m)nt i se *nde$rt chio$t)nd 8ei doi $eri *n(enunchear l)n( st$)nul lor, *nde$linind anumite ritualuri Al treilea re#eni la $ro$ria-i contem$laie %#erard se aez sub un co$ac, ru$se o f)ie din mantie i-i banda+ rnile Tietura de la $icior trebuia *n(ri+it 8um#a, trebuia s a+un( la maina tem$oral ,-a#ea s fie deloc sim$lu, *ns $utea s-o fac, iar a$oi un medic al Patrulei l-ar fi refcut *n c)te#a ore, cu tiina medicinei din #iitor A#ea s mear( la un birou din #reun mediu obscur, *ntruc)t *n secolul QQ ar fi st)rnit $rea multe *ntrebri <ar aa ce#a nu-i $utea $ermite 'ac su$eriorii aflau care-i erau $lanurile, $robabil c i-ar fi interzis s acioneze Ls$unsul *i #enise nu ca o re#elaie orbitoare, ci $recum contiina obosit a unor lucruri $e care se $utea foarte bine s le fi a#ut #reme *ndelun(at *n subcontient "e ls $e s$ate, tr()ndu-i sufletul 8eilali $atru $eri sosir i li se s$use ce se *nt)m$lase 8u toii *l i(norar $e %#erard, cu e/ce$ia $ri#irilor *n care teroarea se lu$ta cu m)ndria, i fcur semne tainice *m$otri#a rului 2i ridicar eful mort i to#arul $e moarte i dis$rur *n $dure 2ntunericul se *ndesea Pe unde#a i$ o bufni

9 &arele re(e se scul *n ca$ul oaselor 2ndrtul dra$eriilor se auzise un z(omot Le(ina 8assandane se foi $rin somn &)na ei subire atinse faa brbatului 8e este, soare al cerului meu0 *l *ntreb ,u tiu @)+b)i du$ s$ada care sttea *ntotdeauna sub $ern ,imic im$ortant Palma ei *i lunec $e $ie$t @a este ce#a im$ortant, o$ti ea cu$rins brusc de tremur <nima *i bate ca o tob de rzboi Lm)i aici Pi du$ dra$erii >umina lunii se strecura din cerul $ur$uriu-*nchis $e $odea, $rin fereastra arcuit, reflect)ndu-se, a$roa$e orbitoare, *ntr-o o(lind de bronz Aerul era rece $e $ielea dez(olit 7n obiect din metal *ntunecat, al crui clre a$ucase dou manete i atin(ea tastele de control de $e o consol, lunec $recum o alt umbr Ateriz $e co#or, fr un sunet, iar $asa(erul cobor* %ra un brbat masi#, $urt)nd tunic (receasc i coif NeithG sufl el &anseG 'enison $i *n lumina lunii Ai #enitG @ine*neles, forni %#erard sarcastic 8rezi c ne aude cine#a0 ,u cred c-am fost obser#at &-am materializat direct deasu$ra aco$eriului i am $lutit uurel *n +os cu anti(ra#itaia Grzile mele sunt imediat du$ u, zise 'enison, dar nu intr dec)t dac lo#esc *n (on(ul acela, sau dac stri( Perfect Pune ce#a $e tine 'enison *i ls s$ada . cli$ sttu locului, a$oi izbucni1 Ai #reo soluie0 Poate Poate %#erard *i mut $ri#irea de la el i *nce$u s bat darabana $e $anoul de control al mainii Am o idee care ar $utea s mear( sau nu Voi a#ea ne#oie de a+utorul tu ca s-o duc la *nde$linire 'ac mer(e, te $oi duce acas 8artierul General #a acce$ta un fait acc$mpli i #a *nchide ochii la orice *nclcri ale re(ulilor 'ac *ns eueaz, #a trebui s te *ntorci *n chiar seara asta i s-i trieti toat #iaa $e $ost de 8irus Poi face asta0 'enison se *nfior, nu doar din cauza fri(ului Pe un ton foarte sczut, #orbi1 8red c da "unt mai $uternic dec)t tine i toate armele le #oi ine eu 'ac este ne#oie, am s te aduc cu fora *na$oi aici Te ro(, nu m siliG ,-o #oi face " s$erm atunci c nomele9 #or fi de $artea noastr Saide, *mbrac-teG 2i e/$lic $e drum "$une adio acestui an i crede-m c nu este 9$e cur)nd: 'ac $lanul meu funcioneaz, nici tu, nici altcine#a nu-l #a mai #edea #reodat 'enison, care se *ntorsese $e +umtate ctre hainele aruncate *ntr-un col, $entru ca scla#ul s le *nlocuiasc *naintea zorilor, se o$ri Poftim0 fcu el Vom *ncerca s rescriem istoria, zise %#erard "au $oate s re$unem *n dre$turi istoria, aa cum a fost din ca$ul locului ,u tiu Sai, s-i dm drumulG 'ar Le$ede, omule, re$edeG ,u-i dai seama c m-am *ntors *n aceeai zi *n care te-am $rsit, c-n cli$a asta eu m t)rsc $rin muni, cu o ran deschis la $icior, doar ca s-i $strez acel tim$ su$limentar0 &ic-teG 'enison se a$lec $este el 8hi$ul *i era *n bezn, dar #orbi foarte *ncet i clar1 "unt dator cu un rmas-bun 8ui0 >ui 8assandane &i-a fost soie aici de 3 'oamneG 3de $ais$rezece aniG &i-a nscut trei co$ii i m-a *n(ri+it *n dou r)nduri c)nd zceam $rad febrei i *n o sut de crize de deznde+de, iar odat, c)nd mezii erau la $orile noastre, a condus femeile din Pasar(adae afar, s ni se alture, i am *n#ins '-mi cinci minute, &anse @ine, bine 'ei #a dura mai mult de at)t s trimii un eunuc la camera ei i %ste aici
9

Eeiti re$rezent)nd destinul *n mitolo(ia scandina#

'enison dis$ru *n s$atele dra$eriilor $atului . cli$, %#erard rmase ca trsnit 9Te ate$tai s #in *n seara asta:, ()ndi el, 9i s$erai s fiu *n stare s te iau *na$oi la 8Onthia Aa c ai trimis du$ 8assandane : <ar a$oi, c)nd buricele de(etelor *nce$user s-l doar de tare ce str)n(ea $lselele s$adei, se a$ostrof1 9&ai taci din (ur, $ui de i$ocrit *n()mfat ce etiG: 'enison re#eni re$ede ,u scoase o #orb c)t se *mbrc i *nclec locul din s$ate al mainii %#erard slt, camera dis$ru i lumina lunii inund munii, +os, de$arte . $al rece de #)nt ddu t)rcoale brbailor din #zduh Acum, la %cbatana %#erard a$rinse luminile de bord i a+ust comenzile du$ notiele m)z(lite *n carneelul $ilotului %c Ah, te referi la Sa(matan0 Vechea ca$ital med0 Vocea lui 'enison e/$rima uimire 'ar nu mai este dec)t o reedin de #ar Vreau s zic %cbatana de acum treizeci i ase de ani, zise %#erard 8$ftim0 Toi istoricii din #iitor sunt con#ini c $o#estea co$ilriei lui 8irus, aa cum o relateaz Serodot i $erii, este $ur fabulaie %i bine, $oate c au dre$tate Poate c e/$erienele tale aici au fost doar una din acele mici bucle *n s$aiu-tim$, $e care Patrula caut s le elimine 2nele( Presu$un c ai fost adesea la curtea lui AstOa(es, $e c)nd *i erai #asal 8luzete-m 2l #rem $e btr)n *nsui, $referabil sin(ur, la #reme de noa$te !ais$rezece ani este mult, zise 'enison 8e #rei s s$ui0 'ac oricum ai de ()nd s schimbi trecutul, de ce s m foloseti *n $unctul sta0 Vino s m iei $e c)nd eram 8irus de numai un an, *ndea+uns de mult ca s cunosc %cbatana, dar 2mi $are ru, nu ,u *ndrznesc %ste destul de $ericulos i aa 'umnezeu tie unde ar mai $utea duce o a doua bucl *n destinele lumii 8hiar de ne-ar reui, Patrula ne-ar trimite $e am)ndoi *n e/il $e #reo $lanet $entru c am riscat aa ce#a %i bine da 2nele( 'e asemenea, nu eti (enul sinuci(a 8hiar ai #rea ca tu, cel din cli$a aceasta, s nu fi e/istat0 Rudec $uin ce ar im$lica asta Terminase setrile @rbatul din s$atele su se cutremur &ithraG fcu 'enison Ai dre$tate " nu mai #orbim des$re subiectul sta Atunci *i dm drumul %#erard cu$l comanda central Pluteau deasu$ra unui ora *m$re+muit de ziduri, $e o c)m$ie necunoscut 'ei era o noa$te cu lun, oraul a$rea doar ca o a(lomerare *ntunecat @( m)na *n coburi " ne $unem costumele astea <-am $us $e flcii de la staia din &ohen+odaro1D s mi le $otri#easc $e msur "ituaia lor este de asemenea natur, *nc)t adesea au ei *nii ne#oie de acest ti$ de de(hizare Aerul uier sumbru c)nd maina se *nclin s$re sol 'enison *ntinse un bra $este umrul lui %#erard, indic)nd ce#a Acela e $alatul 'ormitorul re(al se afl acolo, *n $artea de est %ra o cldire mai (reoaie, mai $uin (raioas dec)t succesoarea $ersan din Pasar(adae 2n (rdina tomnatic, %#erard zri o $ereche de tauri albi *nari$ai, rmai de la asirieni .bser# c ferestrele din faa sa erau $rea *n(uste $entru a $ermite intrarea, *n+ur i c)rmi s$re cea mai a$ro$iat u 'ou santinele clri $ri#ir *n sus, #zur ce sosea i ddur un stri(t 8aii se cabrar, az#)rlindu-i *n colb &aina lui %#erard $ul#eriz ua 7n miracol *n $lus nu a#ea s afecteze istoria, mai ales c)nd *n asemenea e#enimente se credea cu tot at)ta e#la#ie ca i *n tabletele de as$irin de acas, i $oate cu mai mult temei >m$ile *l cluzir $e un coridor de-a lun(ul cruia scla#ii i (rzile urlau terorizai 2n faa dormitorului re(al, trase s$ada i btu cu m)nerul *n u %ste r)ndul tu, Neith, *i zise Tu cunoti #ersiunea med a limbii ariene !antier arheolo(ic din Pa6istan, l)n( flu#iul <ndus, unde au fost desco$erite ase citadele construite succesi#
1D

 'eschide, AstOa(esG rcni 'enison 'eschide mesa(erilor lui AhuramazdaG11 2ntru c)t#a s$re sur$riza lui %#erard, cel dinuntru se su$use AstOa(es era tot at)t de bra# ca ma+oritatea $o$orului su 8)nd *ns re(ele 3 un indi#id de #)rst mi+locie, bine le(at, cu chi$ as$ru 3 #zu dou fiine *n#em)ntate luminos, cu halouri *n +urul ca$etelor i ari$i ca nite f)nt)ni de lumin $e s$ate, aezate $e un tron de fier ce $lutea *n aer, czu cu faa la $m)nt %#erard *l auzi $e 'enison tun)nd *n cel mai $erfect stil de ua-cortului, uz)nd de un dialect $e care nu-l $utea *nele(e1 S)rdu infam de infamie, m)nia cerului este asu$r-iG 8rezi c cel mai mrunt ()nd, chiar i tinuit *n *ntunecimea care i-a dat #ia, a fost #reodat ascuns .chiului Eilei0 G)ndeti c atot$uternicul Ahuramazda ar *n(dui o fa$t at)t de murdar $recum ai uneltit %#erard nu mai asculta Ltcea $rin $ro$riile sale ()nduri Sar$a(us se afla $robabil $e unde#a, chiar *n acest ora, $lin de tineree i *nc ne*m$o#rat de #in Acum nu mai a#ea s $oarte niciodat $o#ara aceea ,iciodat nu a#ea s lase un $runc $e munte i s se s$ri+ine *n suli *n #reme ce acesta ar $l)n(e i tremura $entru ca *ntr-un t)rziu s rm)n nemicat "e #a rz#rti *n #iitor, din moti#e $ersonale, i #a de#eni chiliarchul lui 8irus, *ns nu #a muri *n braele dumanului, *ntr-o $dure b)ntuit= iar un anume $ersan, al crui nume %#erard nu-l tia, #a fi cruat de sabia unui (rec i de o lent lunecare *n nefiin 9Totui, amintirea celor doi oameni $e care i-am ucis este im$rimat *n celulele creierului meu, $e $icior am o cicatrice alb i subire, Neith 'enison are $atruzeci i a$te de ani i a *n#at s +udece ca un re(e : Afl dar, AstOa(es, c acest $runc, 8irus, este fa#oritul cerului <ar cerul este *ndurtor1 i s-a dat de tire c dac-i $tezi sufletul cu s)n(ele-i ne#ino#at, $catul nu #a fi s$lat niciodat >as-l $e 8irus s creasc *n Anshan, sau arzi *n #eci la AhrimanG &ithra a #orbitG AstOa(es *i arta umilina, izbindu-i ca$ul de $odea " mer(em, zise 'enison *n en(lez %#erard sri *n munii $ersani, $este treizeci i a$te de ani >umina lunii cdea $e cedrii de l)n( drum i $)r)u %ra fri( i urla un lu$ >s maina $e sol, cobor* i *nce$u s se schimbe de costum 8hi$ul brbos al lui 'enison a$ru din masc, a#)nd *nti$rit o e/$resie stranie &-ntreb, zise el i #ocea *i era a$roa$e $ierdut *n tcerea de la $oalele munilor, dac n-am b(at $rea mult frica-n AstOa(es <storia consemneaz c, atunci c)nd s-au rz#rtit $erii, s-a lu$tat cu 8irus trei ani Putem re#eni la izbucnirea rzboiului, s-i ser#im o #iziune care s-l *ncura+eze s reziste, s$use %#erard, silindu-se s $ar indiferent, cci simea stafiile din +ur Totui nu cred c are s fie necesar ,u se #a atin(e de $rin, *ns c)nd un #asal se rscoal, ei bine, #a fi destul de turbat ca s nesocoteasc ceea ce, atunci, are s i se $ar un #is 'e asemenea, $ro$riii si nobili, interesele mede, nu l-ar lsa s cedeze cu una, cu dou Putem #erifica ,u cum#a re(ele conduce o $rocesiune, la srbtorile solstiiului de iarn0 @a da Saidem Le$edeG @rusc soarele do(ori *n +urul lor, din *nlimi, deasu$ra lui Pasar(adae Ascunser maina i merser $e +os, doi cltori $rintre at)ia care se scur(eau s srbtoreasc ani#ersarea lui &ithra Pe drum, se interesar ce se mai *nt)m$lase, e/$lic)nd c umblaser mult tim$ $rin strinturi Ls$unsurile *i mulumir, $)n i *n detalii mrunte, $e care memoria lui 'enison le *nre(istrase, dei cronicile nu le menionau 2n sf)rit, statur sub cerul de un albastru *n(heat, $rintre mii de oameni, i salutar c)nd 8irus, &arele Le(e, trecu clare, *nsoit de curtenii de frunte 3 Nobad, 8resus i Sar$a(us, urmat de floarea, $om$a i $reoimea Persiei %ste mai t)nr dec)t eram eu, o$ti 'enison 8red c are s fie !i un $ic mai scund faa este cu totul diferit, nu0 Va reui, *ns Vrei s stai la $etrecere0 *ntreb %#erard 'enison se *nfur *n mantie cu un aer amar ,u, s ne *ntoarcem A trecut mult tim$ 8hiar dac nici nu s-a *nt)m$lat #reodat &da 'i#initate su$rem *n reli(ia mazdean a #echilor $eri, secolul V<<< * e n , $rinci$iu al binelui
11

%#erard $rea mai de$rimat dec)t s-ar fi cu#enit unui sal#ator #ictorios ,ici nu s-a *nt)m$lat #reodat 1D 'enison $rsi liftul unei cldiri din ,e4 5or6 ;u #a( sur$rins c nu-i amintise cum arat ,u-i $utea aminti nici mcar numrul a$artamentului, fu ne#oit s recur( la a(end 'etalii, detalii 2ncerc s-i o$reasc tremuratul 8Onthia *i deschise ua de cum a+unse NeithG e/clam ea a$roa$e cu mirare %l nu $utu (si alte cu#inte1 &anse te-a a#ertizat des$re mine, nu0 Eicea c are s-o fac 'a ,u conteaz ,u mi-am dat seama c *nfiarea i s-ar fi schimbat at)t de mult 'ar nu conteaz .h, dra(uleG 2l trase *nuntru, *nchise ua i i se cuibri *n brae 'enison $ri#i *n +ur 7itase c)t de str)mt era !i niciodat nu-i $lcuser (usturile 8Onthiei *n $ri#ina decoraiunilor, dei *i cedase .biceiul de a ceda unei femei, chiar i de a-i cere $rerea, era unul $e care #a trebui s-l re*n#ee, de la *nce$ut ,u #a fi uor %a *i *nl faa ud, ate$t)nd srutul lui A;a arta0 ,u-i mai amintea 'u$ tot tim$ul ce se scursese, *i amintise doar c era micu i blond Trise cu ea c)te#a luni= 8assandane *l numise >uceafrul ei, *i druise trei co$ii i ate$tase s-i *nde$lineasc #oia $ais$rezece ani @ine ai #enit acas, Neith, rosti #ocea ascuit i subire 9AcasG: ()ndi el 9EeilorG:

CASCADELE DIN GIBRALTAR @iroul Patrulei a#ea s rm)n numai $entru cei #reo sut de ani ai cursurilor 2n acest inter#al, $uini alii, e/ce$t)nd sa#anii i $ersonalul de *ntreinere, a#eau s stea acolo $e o $erioad mai *ndelun(at 'e aceea, biroul era mic= o caban i dou cldiri au/iliare, a$roa$e $ierdute *n acea *ntindere 8u cinci milioane i +umtate de ani *nainte de a se fi nscut, Tom ,omura a$recie c $artea sudic a <beriei era mai abru$t dec)t i-o amintea 'ealurile se *nlau semee s$re nord, transform)ndu-se *n muni +oi ce *n(rdeau cerul, brzdai de canioane, cu umbre albastre %ra o re(iune secetoas, cunosc)nd a#erse #iolente, dar scurte, numai *n tim$ul iernii Vara, r)urile se reduceau la $)r)iae sau chiar secau com$let i iarba se *n(lbenea *n btaia soarelui 8o$acii i tufiurile erau rare= scaiei, mimoze, acacia, $in, aloe, iar *n +urul iz#oarelor $almieri, feri(i sau orhidee ;auna era *ns bo(at !oimi i #ulturi $luteau mereu $e cerul senin <erbi#orele se uneau *n turme de milioane= $rintre nenumratele soiuri $uteai *nt)lni $onei dun(ai, rinoceri $rimiti#i, strmoi ai (irafei asemntori cu o6a$i, c)teodat mastodoni 3 cu $r rar i roiatic, i coli enormi 3 $recum i un soi de elefani ciudai Printre carni#ore se numrau ti(rii cu coli de sabie 3 strmoii felinelor 3, hienele i maimuele care aler(au $e sol, ridic)ndu-se c)teodat $e membrele $osterioare ;urnicarele se *nlau la doi metri deasu$ra $m)ntului &armotele fluierau &irosea a f)n, a ble(ar uscat la soare i a carne cald "t)rnit, #)ntul rbufnea, arunc)nd *n fa colb i do(oare Adesea, $m)ntul rsuna sub tro$ot de co$ite, sfada $srilor i tr)mbiarea fiarelor Lcoarea se lsa brusc o dat cu sosirea serii, iar stelele erau at)t de numeroase, *nc)t nu se obser#a $rea mult stranietatea constelaiilor Aa fuseser lucrurile $)n de cur)nd 'eocamdat nu se *ntre#edea #reo schimbare ma+or 2nce$use *ns o sut de ani de #uiet 8)nd se #or fi sf)rit, nimic nu mai a#ea s fie #reodat la fel Pentru o cli$, %#erard *i $ri#i cu coada ochiului $e ,omura i ;eliz a Lach, du$ care

z)mbi i s$use1 ,u, mulumesc, azi #reau s mai tr)nd#esc $e aici &er(ei i distrai-# "e $lecase #reun $ic $leoa$a brbatului masi#, cu nas str)mb i $r (rizonat, *n direcia lui ,omura0 8el din urm nu $utea fi si(ur Pro#eneau din acelai mediu, ba chiar din aceeai ar ,-ar fi trebuit s constituie o diferen semnificati# fa$tul c %#erard fusese recrutat *n ,e4 5or6, *n 19AB e n , iar Tom ,omura *n "an ;rancisco, *n 19JF Tulburrile din (eneraia aceea erau sim$le baloane de s$un $rin com$araie cu cele *nt)m$late *nainte i cu cele ce a#eau s se *nt)m$le mai a$oi Totui, ,omura era $roas$t absol#ent al Academiei i de abia *m$linise douzeci i cinci de ani %#erard nu le s$usese c)i ani *nsumau $ribe(iile sale $rin tim$urile lumii i, in)nd cont de tratamentul de lon(e#itate administrat a(enilor Patrulei, #)rsta lui era im$osibil de (hicit ,omura bnuia c neataatul #zuse destule e/istene $entru a-i fi mai strin dec)t ;eliz care se nscuse cu dou milenii du$ am)ndoi ;oarte bine, s-i dm drumul, zise femeia ,omura se ()ndi c, dei tioas, #ocea ei transforma Tem$orala *n muzic <eir din #erand i tra#ersar curtea 'oi ali a(eni *i salutar, cu un interes datorat mai mult $rezenei fetei ,omura era de acord ;eliz era t)nr i *nalt= fora trsturilor, accentuat de nasul curbat, era *ndulcit de ochii #erzi, mari, (ura frumoas i mobil, i $rul castaniu, strlucitor *n ciuda fa$tului c fusese retezat la ni#elul urechilor .binuitele #eminte (ri i cizmele solide nu-i $uteau ascunde formele sau su$leea $asului ,omura tia c el *nsui nu arta ru 3 o constituie *ndesat, dar mldioas, trsturi re(ulate, sur)ztoare, $iele brun 3 lotui $e l)n( fat $rea mohor)t 9>a fel sunt i $e dinuntru:, ()ndi el 98um $oate un boboc *n toat $uterea cu#)ntului, care nici mcar nu acti#eaz *n sectoarele o$erati#e 3 un sim$lu naturalist 3, cum $oate s$une unei aristocrate din Prima &atriarhie c s-a *ndr(ostit de ea0: Vuietul care um$lea *n $ermanen #zduhul, la at)ia 6ilometri de cataracte, *i suna *n urechi ca un cor %ra doar *nchi$uire, sau chiar simea un tremur $er$etuu, $rin sol, $)n *n oase0 ;eliz deschise ua unei ma(azii 2nuntru se aflau mai multe maini, #a( asemntoare unor scutere cu dou locuri, fr roi, a#)nd $ro$ulsie anti(ra#itaional i ca$abile de salturi $este multe milenii I2m$reun cu actualii $iloi, ele fuseser trans$ortate $)n aici *n na#ete de (abarit mare K &aina ei era ticsit cu echi$amente de *nre(istrare ,omura *ncercase zadarnic s-o con#in( c era su$ra*ncrcat i tia c nu l-ar fi iertat niciodat dac ar fi dat-o de (ol <n#itaia fcut astzi lui %#erard 3 su$eriorul lor, chiar dac acum era doar *n concediu 3 de a li se altura, ascunsese s$erana #a( c acesta #a obser#a *ncrctura i-i #a ordona femeii s-i transfere asistentului o $arte ;eliz sri *n a SaideG s$use ,e $rinde amiaza ,omura *nclec $e #ehiculul su i atinse comenzile Plutir am)ndoi, afar i *n sus A+uni la *nlimea #ulturilor, se stabilizar i $ornir s$re sud, unde L)ul .ceanus se #rsa *n &i+locul >umii .rizontul era ti#it de-a $ururi cu nori *ntini de $)cl, ar(int s$ulberat *n azur 8ui#a care s-ar fi a$ro$iat $e +os, ele i-ar fi a$rut brusc, *n#ltucindu-se deasu$ra ca$ului &ai de$arte, unde a$ele se $r#leau de $e st)nc, brzd)nd noroiul, uni#ersul se *n#olbura *ntr-un cenuiu z(uduit de mu(ete, ls)nd un (ust amar $e buze 8eaa rece i srat era at)t de (roas, *nc)t nu era recomandabil s-o res$iri mai mult de c)te#a minute 'in #zduh, $ri#elitea era i mai im$resionant "e $utea distin(e sf)ritul unei ere (eolo(ice Vreme de un milion i +umtate de ani, bazinul &editeranei fusese un deert Acum, Porile lui Sercule erau deschise n#lirii Atlanticului 2n uierul curentului $e l)n( urechi, ,omura $ri#i s$re #est, $este imensitatea mictoare i multicolor, ale crei d)re de s$um alctuiau desene com$licate Putea zri (oana torenilor, as$irai ctre nou i#ita deschidere dintre %uro$a i Africa 2nt)lnindu-se, ei se ciocneau i se retr(eau, un haos alb-#erzui care-i mu(ea #iolena $)n la ceruri i *na$oi, $e $m)nt, nruind faleze, co$leind #i, aco$erind rmurile de s$um $e muli 6ilometri *n interior >ua natere un torent furios, de culoarea z$ezii, cu $alide strluciri de smarald, se$ar)nd continentele $rintr-un zid de dois$rezece 6ilometri de r(et nestins Acolo unde oceanul se $r#lea *nainte, stro$i $ul#erizai se *n#)rte+eau s$re cer, *nceo)nd torent du$ torent

8urcubee se roteau $rin norii astfel formai >a altitudinea aceea, #uietul se auzea doar ca mcinatul unei monstruoase $ietre de moar ;eliz *i o$ri maina i ridic un bra= ,omura *i $utu auzi clar #ocea *n casc "taiG &ai #reau s iau c)te#a ima(ini *nainte de a $leca ,u te-ai sturat0 Vocea fetei se *mbl)nzi 8um ne-am $utea stura de un miracol0 <nima brbatului tresri 9,u este o amazoan, nscut s st$)neasc o (loat de subordonai 2n ciuda tinereii i a felului ei de a fi, nu este Poate simi s$aima, frumuseea, dar simul lucrrii 'omnului : 9@ine ar fiG: se ()ndi autoironie >a urma urmelor, sarcina ei era s realizeze o *nre(istrare multisenzorial a *ntre(ului fenomen, de la *nce$uturi $)n la acea zi, $este o sut de ani, c)nd bazinul #a fi $lin i marea #a cli$oci lin acolo unde #a na#i(a c)nd#a .diseu A#ea s dureze c)te#a luni din #iaa ei I9!i din a mea, ro(u-te, din a mea :K Toi a(enii Patrulei r)#neau s triasc aceast minunie= s$erana de a#entur era $ractic necesar recrutrii Pentru muli *ns nu era $osibil s #in at)t de de$arte *n trecut, s se *n(rmdeasc *ntr-o fant tem$oral at)t de *n(ust &uli erau ne#oii s-o fac *n mod indirect !efii lor n-ar fi ales $e cine#a fr un considerabil sim artistic, $entru a tri e/$eriena *n numele lor i a le-o transmite ,omura *i aminti uimirea ce-l *ncercase c)nd fusese desemnat s-o asiste $e ;eliz >a $enuria de $ersonal a Patrulei, *i $uteau $ermite artiti0 'u$ ce rs$unsese unui anun cri$tic, brbatul susinuse mai multe teste dificile i aflase de traficul intertem$oral= *ntrebase dac acti#itile de su$ra#e(here i de sal#are erau $osibile i aflase c, *n (eneral, erau 2nelesese necesitatea $ersonalului administrati# i funcionresc, a a(enilor rezideni, istorio(rafilor, antro$olo(ilor i, bine*neles, a naturalitilor ca el 2n s$tm)nile *n care lucraser *m$reun, ;eliz *l con#insese c o m)n de artiti erau cel $uin la fel de #itali .mul nu triete doar cu $)ine, nici cu arme, h)ro(raie, teorii i as$ecte $ractice $ure ;emeia *i re$ro(ram maina Saide, *i ordon 8)nd )ni s$re est, *naintea lui, $rul *i $rinse o raz de soare i strluci ca to$it . urm fr un cu#)nt ;undul &editeranei se afla la trei mii de metri sub ni#elul mrii A$ele se re#rsau de la aceast *nlime, $rintr-o str)mtoare de o$tzeci de 6ilometri Volumul se ridica la $atruzeci de mii de 6ilometri cubi $e an 3 o sut de cascade Victoria sau o mie de ,ia(are Asta *n termeni statistici Lealitatea era mu(etul unor a$e *ns$umate, *n#luite *n $icturi fine, cr$)nd $m)ntul i cutremur)nd munii .amenii o $uteau #edea, auzi, simi, mirosi, (usta= nu i-o $uteau *ns ima(ina 8)nd canalul se #a mai fi lr(it, $uhoiul a#ea s se domoleasc, c$t)nd *n cele din urm nuane de #erde i ne(ru 8eurile a#eau s se destrame i s a$ar insule, $recum corbii cu $ro#ele st)rnind #aluri imense, iar #iaa #a $utea din nou s se dez#olte, sau s a+un( la rm Totui, cele mai multe insule a#eau s fie roase de a$e *nainte ca secolul s fi luat sf)rit, i mare $arte din #iaa nou a$rut #a fi $ierit *n clima de#enit ne$rielnic= e#enimentul marca trecerea din miocen *n $liocen Pe msur ce ,omura a#ansa, z(omotul de#enea tot mai $uternic 'ei torentul nu mai era la fel de (l(ios aici, s$orea s$re un #uiet de bas care cretea mereu, $)n c)nd cerurile de#enir un clo$ot insolent @rbatul recunoscu un $romontoriu ale crui rmie zdrobite a#eau s $oarte *ntr-o zi numele de Gibraltar ,u de$arte, o cataract concentra a$roa$e +umtate din $uhoiul a$elor 8u o uurin terifiant, a$ele #erzi-sticloase, $e fondul falezelor *ntunecate i al ierburilor roietice ce aco$ereau rmurile continentelor, lunecau $este mar(inea hului, lumina strlucindu-le $e creste 'edesubtul lor, ali nori albi se *n#ltuceau *n #)ntul neostoit 'incolo de acetia se *ntindea o su$rafa albastr, un lac din care r)urile s$au defileuri, $trunz)nd tot mai ad)nc *n sc)nteierea alcalin 3 demoni de colb i mira+e tremurtoare a cu$torului $e care a#eau s-l transforme *n mare Tunet, z#)rcolire, scr)net

'in nou, ;eliz *i o$ri maina ,omura trase l)n( ea %rau la *nlime= aerul uiera rece *n +urul lor Astzi, *i s$use femeia, #reau s imortalizez dimensiunile reale & #oi a$ro$ia de #)rf, *nre(istr)nd, a$oi cobor ,u te duce $rea a$roa$e, o a#ertiz el Asta a$reciez eu, se *ncrunt ;eliz " tii c nu-ncerc s-o fac $e eful ori aa ce#a 9&ai bine nu %u 3 un $lebeu, un mascul : Te ro(, ca o fa#oare 3,omura se cris$ la auzul st)n(ciei $ro$riilor sale cu#inte 3 ai (ri+, da0 Vreau s zic, *nsemni mult $entru mine E)mbetul ei *l co$lei ;eliz se a$lec $este harnaamentul de $rotecie i-i $rinse m)na &ulumesc, Tom 'u$ o cli$, de#eni (ra# @rbaii ca tine m fac s-nele( ce nu-i *n re(ul *n e$oca din care #in Adesea *i #orbise amabil= de cele mai multe ori, de fa$t " fi fost #reo militant *nfocat, toat frumuseea ei n-ar fi fost de a+uns ca s-i r$easc somnul no$i la r)nd ,omura se ()ndi c $robabil *nce$use s-o iubeasc atunci c)nd remarcase *nt)ia oar contiinciozitatea cu care se lu$ta s-l trateze ca $e un e(al ,u-i #enea uor, in)nd cont c era a$roa$e la fel de nou *n Patrul ca i el 3 cu nimic mai uor dec)t le-ar fi #enit brbailor din alte domenii s cread, *n ad)ncul sufletelor, c ea a#ea ca$aciti e(ale i c era corect s i le foloseasc la ma/imum ;eliz nu $utu rm)ne solemn SaideG stri( Grbete-teG 8derea asta $e #ertical nu #a mai dura ali douzeci de aniG &aina ei )ni @rbatul *i cobor* #izorul ctii i $lon+, $urt)nd benzile, acumulatoarele i alte articole au/iliare 9Ai (ri+:, se ru(, 9te ro(, ai (ri+, dra(a mea : <-o luase binior *nainte . zri 3 o comet, o libelul, numai iueal i strlucire, zu(r#it $este (enunea mrii, ad)nc de muli 6ilometri Vuietul crescu *n urechile lui ,omura $)n ce nu mai fu nimic altce#a= craniul *i era um$lut de un bubuit a$ocali$tic >a c)i#a metri de a$, femeia *i *ndre$t maina ctre abis A#ea ca$ul *n(ro$at *ntr-o cutie ticsit de cadrane, m)inile *i aler(au $e comenzi= c)rmea cu (enunchii Picturi srate *nce$ur s *nceoeze #izorul lui ,omura, care acti# dis$oziti#ul de curare Turbulenele tr(eau de el= maina oscil Tim$anele, a$rate *m$otri#a z(omotului, dar nu i a schimbrilor de $resiune, *l *m$un(eau dureros A+unsese destul de a$roa$e de ;eliz, c)nd maina ei o lu razna . #zu rotindu-se, lo#ind imensitatea #erde, i a$oi *n(hiit o dat cu ea ,u se auzi rcnind, *n acel tunet $er$etuu <zbi tasta microfonului i se n$usti du$ ea, *n $ica+ .are instinctul orb fusese cel care-l fcuse s se *nde$rteze cu doar c)i#a centimetri *nainte ca torentul s-l *nhae i $e el0 ;eliz dis$ruse "e zrea doar zidul de a$= mai +os 3 nori, deasu$ra 3calmul azuriu, indiferent, #uietul care *l sf)ia *ntre flcile-i sonore, fri(ul, umezeala i sarea de $e buze, cu (ustu-i de lacrimi Aler( du$ a+utor Amiaza strlucea Pm)ntul $rea decolorat, li$sit de micare i #ia, cu e/ce$ia unei $sri *n cutare de st)r#uri 'oar *nde$rtatele cascade a#eau (las . btaie *n ua camerei sale *l ridic $e ,omura din $at 8u $ulsul brusc alarmat, #orbi r(uit1 <ntr SaideG %#erard intr 2n ciuda aerului condiionat, trans$iraia *i $ta hainele &uca din $i$a stins, cu umerii ()rbo#ii 8e au s$us0 *l im$lor ,omura 'u$ cum m temeam ,imic ,-a re#enit niciodat acas ,omura se afund *ntr-un scaun, $ri#ind *n (ol %ti si(ur0 %#erard se aez $e $atul care sc)r)i sub (reutatea sa 'a Tocmai a sosit ca$sula-curier Leferitor la *ntrebarea mea etc, a(entul ;eliz a Lach n-a re#enit la biroul din mediul ei, du$ misiunea din Gibraltar, i nu mai fi(ureaz

nicieri 2n nici o er0 ,imeni nu ine e#idena circulaiei a(enilor *n tim$ i s$aiu, afar $oate doar de danellieni 2ntreab-i $e eiG 2i *nchi$ui c-ar rs$unde0 se rsti %#erard %i, su$raoamenii #iitorului *nde$rtat, fondatorii i st$)nii su$remi ai Patrulei 2i *nclet $umnul $e (enunchi !i nu-mi s$une mie c noi, muritorii de r)nd, am $utea ine mai bine controlul, de-am #rea Hi-ai #erificat #iitorul tu, fiule0 ,u #rem, i asta este As$rimea *l $rsi "chimb $oziia $i$ei i #orbi mai bl)nd1 'ac trim *ndea+uns de mult, le su$ra#ieuim celor dra(i "oarta obinuit a omului 3 nimic neobinuit $entru meseria noastr 2mi $are ru *ns c-a trebuit s te lo#eti de asta aa de t)nr >as-m $e mineG e/clam ,omura 8e-i cu ea0 'a &-am ()ndit la ce mi-ai $o#estit 'u$ $rerea mea, curenii de aer din +urul cascadei sunt mai mult dec)t $erfizi 8eea ce era de ate$tat, fr-ndoial "u$ra*ncrcat, maina a fost mai $uin controlabil ca de obicei 7n (ol de aer, un defect, orice o fi fost, a *nfcat-o i a z#)rlit-o *n torent ,omura *i fr)n(ea m)inile <ar eu trebuia s am (ri+ de ea %#erard cltin din ca$ ,u are rost s te *n#ino#eti %rai doar asistentul ei Ar fi trebuit s fie mai atent 'ar 3 la dracu?, $utem *nc s-o sal#m, iar tu nu ne dai #oieG a$roa$e c stri( ,omura .$rete-te, a#ertiz %#erard 2nceteazG 9,iciodat s nu s$ui asta1 c unii a(eni ai Patrulei s-ar $utea *ntoarce *n tim$, s-o cu$leze cu raza tractoare i s-o tra( afar din abis "au c i-a $utea s$une ei sau mie, celor de mai de#reme, s ne ferim ,u s-a *nt)m$lat i de aceea nici nu se #a *nt)m$la 2rebuie s nu se *nt)m$le 'eoarece trecutul de#ine de fa$t #ariabil, de *ndat ce noi i mainile noastre *l transformm *n $rezent !i dac #reun muritor *i ia #reodat aceast $utere, unde $oate duce schimbarea0 2nce$em $rin a sal#a o fat *nc)nttoare, continum $rin a-l sal#a $e >incoln, *ns altcine#a *ncearc s sal#eze 8onfederaia ,u, c)nd este #orba de tim$, nu se $oate a#ea *ncredere *n nimeni, dec)t *n 'umnezeu Patrula e/ist $entru a $zi realitatea A(enii tem$orali nu $ot #iola aceast credin, du$ cum nu-i $ot #iola mamele : 2mi $are ru, murmur ,omura Te-nele(, Tom ,u, eu cred c)nd am #zut-o dis$r)nd, $rimul ()nd a fost c $utem forma un (ru$, s ne-ntoarcem chiar *n cli$a aceea i s-o sal#m 7n ()nd firesc $entru un nou-#enit Vechile de$rinderi ale minii se stin( cu (reu Lealitatea este c n-am fcut-o .ricum, s-ar fi obinut foarte (reu autorizaia %ra $rea $ericulos ,u ne $ermitem i alte $ierderi 8u si(uran nu $utem, c)nd e#idenele arat c tentati#a noastr de sal#are este sortit eecului, dac #om *ncerca ,u se $oate ocoli asta *n #reun fel0 %#erard sus$in ,u $rea #d *n care fel anume 2m$ac-te cu soarta, Tom !o#i Pot $utem face ce#a $entru tine0 ,u Ls$unsul iei as$ru din $ie$tul lui ,omura 'oar s m lsai *n $ace o #reme "i(ur c da %#erard se ridic ,u eti sin(urul care se ()ndete mult la ea, *i aminti el i $lec 8)nd ua se *nchisese *n urma lui, #uietul cascadei $ru a se *ntei, scr)nind, scr)nind *ntruna ,omura $ri#ea *n (ol "oarele de$ise $unctul de a$o(eu i luneca foarte lent ctre sear 9Ar fi trebuit s m duc chiar eu du$ ea, imediat !i s-mi risc #iaa Atunci, de ce s n-o urmez *n moarte0 ,u ,-are sens 'ou mori nu fac o #ia ,-a fi $utut s-o sal#ez ,u a#eam echi$ament, sau >ucrul cel mai sntos a fost s aduc a+utor ,umai c a+utorul a fost interzis 3 de om sau de soart, nu $rea conteaz, nu0 3 aa c

ea a czut 8urentul a aruncat-o *n abis, a trit un moment de teroare $)n ce contiina i-a fost smuls, a$oi a izbit-o de fund, a fcut-o fr)me i i-a *m$rtiat achiile de os $e fundul unei mri $e care eu, un tinerel, #oi na#i(a *ntr-o #acan, fr a ti c e/ist o Patrul a Tim$ului sau c-a e/istat #reodat o ;eliz .h, 'oamne, #reau ca r)na s mi se amestece cu a ei, cinci milioane i +umtate de ani de acum *nainteG: . detuntur *nde$rtat strbtu aerul, o #ibraie $rin sol i $rin $odea Probabil c #reun mal ros de a$e se $r#lise *n torent %ra (enul de ima(ine $e care femeia ar fi #rut s-o $rind Ar fi0 rcni ,omura i sri de $e scaun . sG Ar fi trebuit s se consulte cu %#erard, *ns se temea 3 $oate $e nedre$t, m)hnit i li$sit de e/$erien cum era 3 c acesta *l #a refuza i-l #a trimite *n $ro$riul su $rezent Ar fi trebuit s se odihneasc c)te#a zile, dar se temea c l-ar fi trdat com$ortamentul . $astil stimulent a#ea s *nlocuiasc natura Ar fi trebuit s semneze $entru o unitate tractoare, nu s-o strecoare hoete *n com$artimentul de $e #ehiculul su 8)nd $omi maina, un a(ent care-l $ri#ise *l *ntreb *ncotro mer(e >a $limbare, rs$unse ,omura 8ellalt *ncu#iin din ca$ *nele(tor Putea s nu fi bnuit c se $ierduse o iubire= dis$ariia unui camarad era ea *nsi destul de (rea ,omura a#u (ri+ s coboare mai *nt)i sub orizontul nordic, *nainte de a se *ntoarce ctre cascad 2n st)n(a i *n drea$ta, se *ntindea mai de$arte dec)t $utea el s #ad Aici, dincolo de +umtatea falezei de sticl #erde, curbura $lanetei ascundea mar(inile acesteia Atunci c)nd $trunse *n norii de s$um, albeaa *l *n#lui, *n#olbur)ndu-se i *ne$)nd Vizorul *i rmsese curat, *ns #izibilitatea era e/ecrabil *n susul imensitii 8asca *i $rote+a auzul, dar nu $utea st#ili furtuna care-i clnnea dinii, inima, oasele Lafalele de #)nt se *n#)rte+eau i izbeau, maina se smucea, i trebuia s lu$te $entru fiecare centimetru de control !i s (seasc secunda e/act 2nainte i-na$oi, slta $rin tim$, re(la din nou #ernierele, a$sa comanda central, se *ntrezrea #a( $e sine *nsui $rin ceuri i scruta $rin ele ctre cer1 iar i iar, $)n ce, brusc, a+unse atu!ci. 'ou licriri, deasu$ra, de$arte Vzu cum una izbete i clacheaz, $rbuindu-se, *n Vreme ce cealalt se mai *n#)rti $uin, dis$r)nd cur)nd Pasa(erul ei nu-l #zuse, *n ne(urile reci i srate unde sta la $)nd Prezena lui nu fi(ura *n nici o afurisit de e#iden H)ni *nainte %ra, totui, rbdtor "e $utea de$lasa $e acolo tim$ *ndelun(at, dac #a fi ne#oie, *n cutarea cli$ei sale ;rica de moarte, chiar i contiina fa$tului c ;eliz ar $utea fi moart c)nd o #a (si, erau ca nite #ise $e +umtate uitate "e lsase *n #oia ener(iilor $rimare %ra un flu/ de #oin Pluti la un metru deasu$ra a$ei Lbufnirile de #)nt *ncercar s-l $rind *n str)nsoare, aa cum o $rinseser i $e femeie %ra *ns $re(tit, +uca *n aer, se *ntorcea s $ri#easc 3 se *ntorcea i *n tim$ i *n s$aiu, astfel *nc)t o mulime de ,omura cutau *n lun(ul cascadei, *n inter#alul de secunde *n care ;eliz $utea fi *n #ia ,u ddu nici o atenie celorlalte eu-uri ale sale %rau doar faze $rin care trecuse sau $rin care urma s treac A8.>.G ;orma neclar, *ntunecat, se $r#li $e l)n( el, dus de $uhoi ctre distru(ere Aciona o comand . raz tractoare se fi/ $e cellalt #ehicul &aina i se cltin i czu du$ el, nefiind *n stare s tracteze o asemenea mas dintr-un asemenea c)m$ de for !u#oiul a$roa$e c-l $rinsese, c)nd sosi a+utorul 'ou #ehicule, trei, $atru, tr()nd *m$reun, o eliberar $e ;eliz At)rna e/trem de #l(uit *n harnaamentul eii ,u se duse la ea de *ndat &ai *nt)i se *ntoarse $rin acele c)te#a sec#ene tem$orale, mai *n urm, mai *n urm, s fie sal#atorul ei i s-i fie siei sal#ator 8)nd *n cele din urm rmaser sin(uri $rintre ne(uri i furie 3;eliz sal#at i *n braele sale 3 ar fi dat orice s a+un( $e uscat, unde $utea s-o *n(ri+easc %a *ns tresri,

ochii i se deschiser, la numai un minut de c)nd *i z)mbise Atunci, ,omura $l)nse Alturi, oceanul mu(ea, re#rs)ndu-se A$usul de soare la care srise ,omura nu fi(ura, de asemenea, *n e#idenele nimnui Poleia $m)ntul cu aur, iar cascadele se transformaser $esemne *ntr-un ade#rat dans al flcrilor, c)ntecul lor rsun)nd sub luceafrul serii ;eliz rezem c)te#a $erne de tblia $atului *n care se odihnea, *ndre$t)ndu-se de s$ate, du$ care #orbi ctre %#erard1 'ac-l acuzi de ce#a, c-ar fi *nclcat re(ulile sau orice alt stu$iditate masculin care i-ar trece $rin ca$, demisionez i eu din blestemata ta de Patrul .h, nuG @rbatul masi# ridic $almele ca $entru a se a$ra Te ro( & *nele(i (reit Am #rut numai s s$un c ne aflm *ntr-o situaie cam dificil 8um aa0 se interes ,omura de $e scaunul $e care edea, in)nd m)na fetei ,u mi s-a dat nici un ordin s nu-ncerc, aa-i0 Pe de alt $arte, a(enii trebuie s-i $zeasc sin(uri #ieile, dac-i $osibil, acestea fiind de $re $entru Patrul ,u rezult atunci c sal#area unei #iei este de asemenea meritorie0 @a da "i(ur c da %#erard se $limba i bocnitul cizmelor $e $odea aco$erea bubuitul ca de tob al a$elor ,imeni nu se o$une succesului, chiar i *ntr-o or(anizaie mai ri(id dec)t a noastr 'e fa$t, Tom, iniiati#a de care ai dat do#ad astzi face ca $ers$ecti#ele tale de #iitor s arate roz, crede-m 7n z)mbet str)mb i se contur *n +urul $i$ei 8)t des$re o ctan btr)n ca mine, se #a trece cu #ederea c m-am dat btut aa de uor @rusc, de#eni sobru Am #zut at)t de muli $ierdui fr s$eran "e o$ri, se *ntoarse ctre ei i declar1 2ns nu $utem lsa $uncte neclare Lealitatea este c unitatea lui ;eliz nu consemneaz c ar mai fi re#enit #reodat &)inile li se *ncletar %#erard le z)mbi chinuit, totui un z)mbet 3 *nainte de a continua1 ,u # s$eriai Tom, mai de#reme te *ntrebai de ce noi, oamenii de r)nd, nu urmrim mai *ndea$roa$e soarta alor notri Acum *nele(i moti#ul0 ;eliz a Lach n-a re#enit niciodat la biroul de ori(ine "e $oate s-i fi #izitat fostul cmin, desi(ur, *ns $e noi nu ne intereseaz ce fac a(enii *n $ermisii Trase aer *n $ie$t 8)t des$re restul carierei sale, dac #a dori s se transfere la alt birou i s ado$te un alt nume, $i, orice a(ent suficient de mare *n (rad $oate a$roba %u, de e/em$lu Acionm liber *n cadrul Patrulei ,u *ndrznim s facem altfel ,omura *nelese, *nfior)ndu-se ;eliz *l aduse cu $icioarele $e $m)nt 'ar cine a $utea de#eni0 se mir ea @rbatul nu ls s-i sca$e $rile+ul Pi, zise el, +umtate (lumind, +umtate serios, ce-ai zice de doamna Thomas ,omura0

SINGURUL JOC POSIBIL 1 ,umele de Rohn "ando#al nu i se $otri#ea ,ici s stea *n izmene i *n cma ha4aian *n faa ferestrei deschise a unui a$artament din &anhattan, *n $lin secol QQ nu era tocmai $otri#it %#erard se obinuise cu anacronismele, totui chi$ului ac#ilin din faa sa $rea c i s-ar $otri#i de minune culorile rzboiului, un cal i o flint aintit asu$ra unui t)lhar de fa-$alid

 Perfect, zise el 8hinezii au desco$erit America <nteresant, dar de ce-i ne#oie de ser#iciile mele *n afacerea asta0 " fiu al dracului dac n-a #rea i eu s tiu, rs$unse "ando#al 8or$ul su musculos se *ntoarse $e blana de urs $olar, $e care @+arni Ser+ulfsson1F i-o druise c)nd#a lui %#erard, i $ri#i afar E()rie-norii se conturau distinct $e fondul cerului senin= #uietul traficului era estom$at de *nlimea la care se aflau 2i *ncleta i descleta m)inile, la s$ate &i s-a ordonat s coo$tez un neataat cu care s mer( la faa locului i s lum orice msuri se im$un, continu el du$ o #reme Pe tine te cunoteam cel mai bine, aa c Vocea i se stinse ,-ar fi mai bine s iei un indian, ca tine0 *ntreb %#erard 2n America secolului Q<<<, eu a arta lim$ede c sunt strin 8u at)t mai bine <m$resioneaz, d un aer de mister ,u #a fi o misiune $rea dificil, zu "i(ur c nu, fcu %#erard <ndiferent care-i cu ade#rat misiunea "coase $i$a din +achet i o *ndes cu tutun din scule, cu micri (rbite, ner#oase 7na dintre cele mai (rele lecii $e care trebuise s le *n#ee, du$ recrutarea *n Patrula Tim$ului, fusese c misiunile im$ortante nu necesit o or(anizare elaborat Aceasta era o abordare caracteristic secolului QQ= *ns culturile mai tim$urii, $recum Grecia atenian i Ra$onia lui Nama6ura 3 dar i alte ci#ilizaii, mai recente, ici-colo $rin istorie 3 se concentraser asu$ra dez#oltrii miestriei indi#iduale 7n sin(ur absol#ent al Academiei Patrulei Iechi$at cu unelte i arme din #iitorK $utea echi#ala cu o bri(ad de soldai %ra *ns o $roblem de necesitate i de estetic %/istau $rea $uini oameni care s su$ra#e(heze $rea multe milenii Am im$resia, rosti %#erard tr(nat, c nu-i #orba des$re o sim$l rectificare a unei interferene tem$orale 8orect, *ncu#iin "ando#al cu (las r(uit 8)nd am ra$ortat ce desco$erisem, biroul din mediul 5uan a *ntre$rins o in#esti(aie com$let ,u-i im$licat nici un cltor tem$oral Sanul Nubilai1C a $lnuit asta de unul sin(ur % $osibil s se fi ins$irat din relatrile lui &arco Polo des$re cltoriile $e mrile Veneiei i Arabiei %ste *ns istorie #eritabil, chiar dac +urnalul lui &arco Polo nu $omenete nimic des$re asta 8hinezii au o remarcabil tradiie marinreasc $ro$rie, obser# %#erard Totul este c)t se $oate de firesc 'eci, cum *nce$em0 2i a$rinse $i$a i trase cu sete "ando#al nu rs$unse, aa *nc)t *ntreb1 8um ai desco$erit e/$ediia0 ,u era *n inutul ,a#a+o, nu0 8e naiba, nu m limitez la a-mi studia $ro$riul tribG Patrula are $rea $uini amerindieni i-i ne$lcut s de(hizezi alte rase & ocu$am de mi(raia athabascan, *n ansamblu 8a i Neith 'enison, era s$ecialist etno(raf= reconstituia istoria $o$oarelor care nu i-o consemnaser #reodat *n scris, astfel ca Patrula s cunoasc e/act ce anume $rote+a >ucram $e 8oasta de %st a 8ascadelor, l)n( 8rater >a6e, continu el Acolo se afl inutul >utuami, dar a#eam moti#e s cred c un trib athabascan cruia *i $ierdusem urma trecuse $rin zon @tinaii #orbeau de nite strini misterioi care #eniser din nord &-am dus s in#esti(hez i e/$ediia era acolo 3 mon(oli clri >e-am luat urma i le-am (sit tabra la (ura r)ului 8hehalis, unde ali c)i#a mon(oli *i a+utau $e marinarii chinezi la $aza corbiilor Am #enit aici ca din $uc, i am ra$ortat %#erard se aez, $ri#indu-l 8)t de com$let s-a fcut in#esti(aia la terminalul chinez0 se interes el %ti absolut si(ur c n-a e/istat nici o interferen tem$oral0 Poate fi una din boacnele acelea ne$remeditate, ale cror consecine nu sunt #izibile decenii *ntre(i &-am ()ndit i eu la asta, c)nd am $rimit misiunea, *ncu#iin "ando#al @a chiar m-am dus dre$t la biroul central al mediului 5uan din Nhan @ali(h 3 8ambaluc, sau, $entru tine, @ei+in( &-au lmurit c #erificaser chiar *n tim$ul #ieii lui Gin(his, $)n *n <ndonezia !i totul era $erfect nor#e(ienii i Vinlandul1B lor 'oar c n-a a#ut $arte de at)ta 'esco$eritorul nor#e(ian al Vinlandului Nubilai I1F1B-lF9BK, *m$rat al mon(olilor I1FPD-lF9BK 1B Vinland, cel mai occidental $unct desco$erit de #i6in(i cam $rin anul 1DDD * e n , situat *n America de ,ord
1F 1C

$ublicitate 'in c)te cunoteau cei de la curtea chinez, fusese trimis o e/$ediie care n-a mai re#enit #reodat, iar Nubilai a hotr)t c nu merita s trimit alta 8onsemnarea acestui fa$t e/ista *n arhi#ele im$eriale, care *ns au fost distruse *n tim$ul re#oltei &in(, c)nd au fost e/$ulzai mon(olii <storio(rafia a uitat de incident %#erard se *ncrunt 2n mod normal *i a(rea munca, *ns de data aceasta ce#a $rea anormal %#ident, zise el, e/$ediia s-a terminat $rintr-un dezastru Am #rea s tim cum anume Totui de ce-i trebuie un neataat ca s-i s$ionezi0 "ando#al se *ntoarse de la fereastr %#erard realiz din nou c)t de $uin a$arinea indianul na#a+o acelei e$oci "e nscuse *n 19CD, lu$tase *n 8oreea i fcuse cole(iul cu o burs militar *nainte de a fi contactat de Patrul, totui niciodat nu se $rea $otri#ise cu secolul QQ 9'e fa$t, ne $otri#im #reunul0 Ar $utea #reun om cu rdcini solide s su$orte s tie ce se #a *nt)m$la *n cele din urm alor si0: 'ar nu trebuie s-i s$ionezG e/clam "ando#al 'u$ ce am ra$ortat, ordinele mi-au #enit direct de la 8artierul General danellian ;r e/$licaii, fr +ustificri, doar o comand1 s am (ri+ ca dezastrul s se $etreac " re#izuiesc eu *nsumi istoriaG F Anno 'omini una mie dou sute i o$tzeci1 "t$)nirea marelui han Nubilai se *ntindea $este mri i ri= el #isa la un im$eriu mondial, iar la curtea sa era onorat orice oas$ete care aducea cu sine cunotine $roas$ete sau conce$ii noi T)nrul ne(ustor #eneian $e nume &arco Polo *i de#enise unul dintre $rinci$alii fa#orii ,u *ns toate $o$oarele doreau un suzeran mon(ol "ocietile secrete re#oluionare (erminau *n toate acele re(ate cucerite, str)nse laolalt sub numele de 8hina 8u iscusita $utere a familiei So+o *n s$atele tronului, Ra$onia res$insese de+a o in#azie ,ici mon(olii nu erau unii, dec)t teoretic Prinii rui de#eniser colectori de biruri $entru Soarda de Aur, iar *n @a(dad trona il-hanul Aba6a .bscurul califat abbasid se refu(iase la 8airo= 'elhi se afla sub dinastia sla#, ,icolae al <<<-lea era Pa$= (uelfii i (hibellinii sf)iau <talia= Ludolf de Sabsbur( era *m$ratul Germaniei, ;ili$ cel *ndrzne era re(ele ;ranei, %d4ard >on(shan6s st$)nea An(lia Printre contem$orani se numrau 'ante Ali(hieri, Roannes 'uns "cotus, Lo(er @acon i Thomas Poetul <ar *n America de ,ord, &anse %#erard i Rohn "ando#al *i *nfr)nau caii, $ri#ind *n +osul unei coline $relun(i Prima oar i-am #zut s$tm)na trecut, zise indianul Au fcut ce#a drum de atunci 2n ritmul sta, *n dou luni sunt *n &e/ic, lu)nd la socoteal i niscai $oriuni de drum mai accidentate 'u$ standardele mon(ole, se $limb la $as %#erard *i *nl binoclul Rur-*m$re+ur, inutul $rinsese a *n#erzi= era luna a$rilie P)n i cei mai *nali i btr)ni dintre fa(i fluturau #oios frunzulie fra(ede Pinii #uiau sub #)ntul rece i iute cu iz de z$ad to$it care sufla din muni, $rin #zduhul brzdat de $srile ce re#eneau acas, *n stoluri ce $uteau umbri soarele "$re a$us, $iscurile lanului muntos 8ascade $reau a $luti, alb-albastre, de$rtate i sacre 8tre est se rosto(oleau la #ale coline subal$ine, cu desiuri *m$durite i $oiene, i tot aa $)n dincolo de orizont, *n $reriile ce tunau sub tro$otul cirezilor de bizoni %#erard se concentr asu$ra e/$ediiei !er$uia $e teren deschis, urm)nd mai mult sau mai $uin cursul unui r)u mic 8am a$tezeci de brbai clare $e cai asiatici mioi, cenuii, cu $icioare scurte i ca$ $relun(, duceau du$ ei animale de $o#ar i cai de schimb Putea distin(e cluzele btinae, at)t du$ st)n(cia cu care se ineau *n a, c)t i du$ fizionomie i *mbrcminte Atenia *i era *ns *ndre$tat asu$ra noilor #enii . mulime de ie$e (estante, cr)nd $o#eri, murmur el, +umtate $entru sine Presu$un c au luat $e corbii c)t de muli cai au $utut, d)ndu-le drumul s $asc i s fac micare la fiecare escal Acum *i cresc alii, $e msur ce *nainteaz "oiul sta de clui este destul de rezistent ca s su$ra#ieuiasc unui asemenea tratament !i detaamentul de la corbii crete cai, *l inform "ando#al Am a$ucat s-i #d

 8e mai tii des$re aduntura asta0 ,imic *n afar de ce i-am s$us, adic nu mult $este ce ai #zut adineauri Plus consemnarea ce #a rm)ne o #reme *n arhi#ele lui Nubilai 'ar, i-aduci aminte, abia de $omenete c $atru corbii, sub comanda noOonului To6tai i a *n#atului >i Tai-Tsun(, au fost trimise s e/$loreze insulele de dincolo de Ra$onia %#erard *ncu#iin din ca$, absent ,u a#ea nici un rost s stea aici i s readuc $e ta$et ce#a $rin care trecuser de+a de o sut de ori ,u era dec)t un mod de a am)na aciunea "ando#al *i drese #ocea 2nc am dubii dac s mer(em am)ndoi acolo 'e ce nu rm)i aici, ca rezer#, *n e#entualitatea unui incident0 8e-i cu tine, ai com$le/ul eroului0 fcu %#erard ,u, e mai bine *m$reun 2n orice caz, nu m ate$t la necazuri ,u *nc ;lcii tia sunt mult $rea destu$ai la minte ca s se $un ru cu oricine, $e de(eaba Au rmas *n relaii bune cu indienii, nu0 <ar noi #om fi mult mai $uin $re#izibili "imt totui c nu mi-ar strica o duc, *nainte s dau ochi cu ei Aa-i !i una du$ aceea ;iecare scormoni *n $ro$riii si coburi, scoase o $losc de doi litri i o *nl "cotchul arse ()tle+ul lui %#erard, *ntrindu-l de *ndat ce-i $trunse *n #ene Plesci din limb ctre calul su i $ornir *n +osul $antei 7n uierat des$ic aerul ;useser #zui %#erard meninu un $as constant, s$re fruntea coloanei de mon(oli 'ou (rzi clri se a$ro$iar din flanc, cu s(eile *nstrunite *n arcurile scurte i $uternice, dar nu *ntre$rinser nici o aciune 9Probabil c le $rem inofensi#i:, cu(et %#erard 8a i "ando#al, $urta haine de ora, din secolul QQ1 +achet de #)ntoare, care s-l a$ere de #)nt, i $lrie *m$otri#a $loii 8ostumaia sa era mult mai $uin ele(ant dec)t minunatul Abercrombie T ;itch al indianului Ambii $urtau $umnale la #edere i ascundeau $istoale automate &auser i $roiectoare de raze $aralizante din secolul QQQ, $entru treburi serioase Tru$a se o$ri at)t de disci$linat, *nc)t $ru a fi un sin(ur om %#erard *i cercet cu atenie, $e msur ce se a$ro$ia 8u a$ro/imati# o or *naintea $lecrii, $rimise o instruire destul de com$let 3 limb, istorie, tehnolo(ie, maniere, conce$ii 3 des$re mon(oli, chinezi i chiar amerindienii din $artea locului ,iciodat nu-i #zuse *ns $e oamenii acetia de a$roa$e ,u erau $rea artoi1 bondoci, crcnai, cu brbi rare i fee ltree i teite $e care unsoarea strlucea *n btaia soarelui 8u toii erau bine echi$ai, cu cizme i $antaloni, $latoe din straturi de $iele, cu ornamentaii lcuite, coifuri conice din oel, *m$odobite cu $anae %rau *narmai cu sbii curbate, cuite, lnci i arcuri 7n brbat din ca$ul coloanei ducea o flamur din cozi de ia6 ti#ite cu aur 2i $ri#eau $e a(eni cu ochi ne(ri, *n(uti i im$asibili 8$etenia fu identificat cu uurin 8lrea *n frunte, cu o mantie zdrenuit de mtase flutur)ndu-i $e umeri %ra mai de(rab masi#, cu un chi$ mai as$ru dec)t al oamenilor si, barb rocat i nas a$roa$e roman 8luza indian de l)n( el csc (ura i z#)cni *na$oi= noOonul To6tai rmase *ns locului, msur)ndu-l $e %#erard cu o $ri#ire imobil, carni#or "alutare, #ou, stri( el c)nd nou-#eniii fur de a+uns de a$roa$e ca s-l aud 8e s$irit # aduce0 Vorbea dialectul lutuami, care mai a$oi a#ea s de#in limba 6lamath, cu un accent atroce %#erard re$lic fr (reeal *n mon(ol1 "alutare ie, To6tai, fiu al lui @atu 8u #rerea lui Ten(ri, #enim *n $ace >o#ise la int %#erard #zu mon(olii atin()ndu-i amuletele i fc)nd semne *m$otri#a rului 'ar brbatul ce clrea *n st)n(a lui To6tai *i rec$t iute o educat st$)nire de sine Aha, rosti el, deci oamenii din inuturile de a$us au a+uns i ei *n aceast ar ,u am a#ut cunotin des$re asta %#erard *l $ri#i %ra mai *nalt dec)t oricare dintre mon(oli, cu $ielea a$roa$e alb, cu m)inile i trsturile delicate 'ei *mbrcat aidoma celorlali, era ne*narmat Prea mai btr)n dec)t noOonul, $robabil a#ea cincizeci de ani %#erard se $lec *n a i #orbi *n chineza nordic1

 .norate >i Tai-Tsun(, ne*nsemnata-mi $ersoan este *ndurerat s contrazic $e eminena #oastr, dar noi suntem din marele re(at din sud Am auzit unele z#onuri, s$use *n#atul ,u-i $utea *nbui $e de-a-ntre(ul surescitarea 8hiar i aici, at)t de de$arte *n miaznoa$te, au fost a+uns $o#eti des$re o ar bo(at i frumoas 8utm s-i ducem hanului #ostru salutrile marelui han Nubilai, fiul lui Tuli, fiu al lui Gin(his 3 *ntre( $m)ntul *i st la $icioare 8unoatem des$re marele han, zise %#erard, du$ cum cunoatem des$re calif, $a$, *m$rat i toi monarhii mai mruni Trebuia s-i alea( cu (ri+ #orbele, fr a-l insulta $e fa $e st$)nul 8hinei, dar $un)ndu-l, totui, cu subtilitate, la locul su 2n schimb, $rea $uine se cunosc des$re noi, cci st$)nul nostru nu caut lumea din afar i nici n-o *ncura+eaz s-l caute ea 2n(duie-nii s $rezint fiina-mi nedemn &i se s$une %#erard i nu sunt, du$ cum ar su(era *nfiarea mea, rus ori a$usean ;ac $arte dintre (rniceri ,-a#eau s-i bat ca$ul cu ce *nsemna asta ,-ai #enit cu $rea muli *nsoitori, se rsti To6tai ,u era ne#oie de mai muli, #orbi %#erard $e tonul cel mai bl)nd !i eti de$arte de cas, strecur >i ,u mai de$arte dec)t ai fi #oi, onorabili domni, la frontierele 6ir(hize To6tai a$uc m)nerul sabiei .chii *i erau reci i *n(ri+orai Venii, le s$use ;ii bine #enii dar, ca ambasadori " $o$osim aici i s auzim cu#)ntul re(elui #ostru C "oarele cobor)t deasu$ra $iscurilor #estice le ar(inta coamele *nz$ezite 7mbrele se alun(eau ctre #ale, desiul $durii se *ntuneca, cu toate acestea $oiana $rea s strluceasc i mai tare >initea din +ur aciona ca un rezonator $entru cli$ocitul i *n#olburarea r)ului, zn(nitul unei securi i z(omotul cailor ce $teau *n iarba *nalt <zul fumului de lemn ars se simea *n #zduh &on(olii erau #izibil sur$rini de #izitatorii lor i de aceast o$rire tim$urie 8hi$urile *i $straser imobilitatea, ochii *ns aruncau $ri#iri furie ctre %#erard i "ando#al, murmur)nd incantaii ale di#erselor lor reli(ii 3 *n $rinci$al $()ne, dar i unele ru(ciuni budiste, musulmane sau nestoriene 2i $strar totui eficiena *n aezarea taberei, $ostar str+eri, *n(ri+ir animalele i $re(tir cina %#erard a$recie c erau mai tcui dec)t de obicei 'atele *nti$rite de instructorul electronic *n creierul su *i descriau $e mon(oli ca fiind, de re(ul, #orbrei i #eseli !edea cu $icioarele *ncruciate, *ntr-un cort "ando#al, To6tai i >i *nchideau cercul Pe +os se aflau co#oare i un #as cu +ratic meninea fierbinte o oal de ceai %ra sin(urul cort ridicat, $robabil unicul de care dis$uneau, $urt)ndu-l cu ei $entru asemenea ocazii To6tai turn el *nsui Bumiss i-l oferi lui %#erard, care sorbi, $e c)t de z(omotos cerea eticheta, trec)ndu-l a$oi mai de$arte @use i lucruri mai rele dec)t la$tele de ia$ fermentat, totui fu bucuros c)nd, du$ ritual, trecur la ceai !eful mon(ol #orbi fr a-i $utea menine calmul #ocii, aa cum fcea asistentul su chinez 2i ieise din fire, *n mod instincti#1 ce strin *ndrznete s se a$ro$ie de re$rezentantul marelui han altfel dec)t *n (enunchi0 8u#intele-i rmseser *ns curtenitoare1 " ne $o#esteasc oas$eii notri des$re re(ele lor &ai *nt)i, care *i este numele0 ,umele su nu $oate fi rostit, zise %#erard 'es$re *m$ria sa n-ai auzit dec)t cele mai #a(i z#onuri Poi socoti care-i este $uterea, noOonule, du$ sim$lul fa$t c n-a a#ut ne#oie dec)t de noi doi s #enim la aa de$rtare, iar nou nu ne-a trebuit dec)t un sin(ur cal de fiecare ;rumoase animale, m)r)i To6tai, dei m *ntreb cum ar rezista $rin ste$e V-a trebuit mult s a+un(ei aici0 ,u mai mult de o zi, noOonule A#em mi+loace "trecur m)na *n +achet i scoase dou cadouri ele(ant ambalate "t$)nul nostru ne-a $oftit s $rezentm conductorilor 8hinei aceste semne ale

consideraiei sale 2n #reme ce $achetele erau desfcute, "ando#al se a$lec i-i o$ti *n en(lez1 ;ii atent la e/$resia lor, &anse Am scr)ntit-o niel 8um0 8elofanul i chestiile astea strlucitoare fac im$resie la barbari ca To6tai 'ar uit-te la >i 8i#ilizaia sa fcea cali(rafie c)nd strmoii lui @on4it Teller se #o$seau *n albastru Prerea lui des$re (usturile noastre s-a cam dus %#erard ridic im$erce$tibil din umeri Pi, are dre$tate, nu0 'iscuia nu le sc$ase celorlali To6tai le arunc o $ri#ire as$r, dar re#eni la cadoul lui, o lantern, care fu $robat i st)rni e/clamaii de uimire din $artea sa "e temu $uin la *nce$ut, ba chiar mormi un desc)ntec= a$oi, amintindu-i c unui mon(ol nu i se *n(duia s-i fie fric de nimic *n afar de tunet, se st$)ni i, cur)nd, fu *nc)ntat ca un co$il 8ea mai bun ale(ere $entru un *n#at confucianist ca >i $ruse s fie o carte, colecia 7amilia $mului, a crei di#ersitate i tehnic de ilustrare necunoscut l-ar fi $utut im$resiona >e mulumi cu efuziune, *ns %#erard se *ndoia c ar fi fost co$leit 7n a(ent al Patrulei afla re$ede c (usturile sofisticate e/ist la orice ni#el tehnolo(ic Trebuir s $rimeasc i ei daruri, la r)ndul lor1 o minunat sabie chinezeasc i o le(tur de $iei de lutru de mare, de $e coast &ai trecu ce#a tim$ $)n ce con#ersaia $utu re#eni la subiect 'e data aceasta, "ando#al izbuti s-i con#in( interlocutorii s $o#esteasc ei $rimii 'e #reme ce cunoatei aa multe, *nce$u To6tai, trebuie s tii i c in#azia noastr asu$ra Ra$oniei a euat, cu muli ani *n urm Voina cerurilor a fost alta, inter#eni >i AiureaG bombni To6tai Prostia oamenilor a #rut altfel, #rei s s$ui %ram $rea $uini, $rea netiutori i ne a#)ntasem $rea de$arte, $e mri $rea as$re !i ce dac0 ,e #om *ntoarce, *ntr-o bun zi %#erard tia, cu destul $rere de ru, c a#eau s se *ntoarc i c furtuna #a distru(e flota, *nec)nd nenumraii oteni tineri 2l ls totui $e To6tai s continue1 &arele han a *neles c trebuie s cunoatem mai multe des$re acele insule Poate ar trebui s *ncercm s ne stabilim o baz unde#a, la miaznoa$te de So66aido A$oi, mult #reme am auzit z#onuri des$re *nde$rtatele inuturi din rsrit 8)teodat, $escarii sunt abtui din drumul lor i le zresc ne(ustorii siberieni #orbesc des$re o str)mtoare dincolo de care se afl o ar &arele han a ales $atru corbii cu echi$a+e chineze i mi-a s$us s iau o sut de rzboinici mon(oli, s #d ce $ot desco$eri %#erard *ncu#iin din ca$, fr sur$rindere 8hinezii na#i-(aser sute de ani $e +oncile lor, din care unele $uteau trans$orta $)n la o mie de $asa(eri 2ntr-ade#r, ambarcaiunile nu erau la fel de bune i $e mri 3 dar a#eau s de#in *n secolele urmtoare, sub influen $ortu(hez 3, iar $osesorii lor nu se dduser niciodat *n #)nt du$ oceane, cu e/ce$ia recilor mri nordice %/istau totui na#i(atori chinezi care de$rinseser trucurile meseriei de la marinarii rtcii din 8oreea i ;ormosa, dac nu chiar de la $ro$riii lor $rini Trebuie s fi fost $uin familiarizai mcar cu insulele Nurile Am urmat $e r)nd dou lanuri de insule, zise To6tai %rau destul de ster$e, dar am $utut o$ri la rstim$uri, s debarcm caii i s aflm c)te ce#a de la localnici 'ei, Ten(ri tie c)t de (reu este asta, c)nd trebuie s te *nele(i *n ase limbiG Am aflat c e/istau dou uscaturi, "iberia i *nc unul, care se a$ro$ia at)t de mult *n $artea de miaznoa$te, *nc)t un om $utea a+un(e la el *ntr-un caiac de $iele sau chiar mer()nd $e (hea, *n unele ierni 2n cele din urm, am a+uns la uscatul cel nou 7n, inut *ntins 3$duri, #)nat i foci din belu(, *ns $rea $loios 8orbierii notri $reau c doresc s continue, aa c am urmat linia coastei %#erard #izualiz harta 'ac mer(i $e l)n( insulele Nurile i continui $e l)n( Aleutine, nu te *nde$rtezi niciodat de uscat A#)nd norocul de a fi e#itat un naufra(iu, care era o $osibilitate destul de serioas, +oncile cu $esca+ mic izbutiser s (seasc loc de ancorare $)n i l)n( acele insule st)ncoase 2m$ini de curent, a$roa$e c descriseser un cerc lar( To6tai desco$erise Alas6a *nainte s-i fi dat seama ce se *nt)m$la 8um inutul de#enea tot mai $rimitor $e msur ce inea coasta ctre sud, trecuse de Pu(et "ound i $ornise dre$t s$re r)ul 8hehalis Poate c indi(enii *l a#ertizaser c (ura flu#iului 8olumbia, ce le sttea *n fa, era $ericuloas 3 i $oate c-i a+utaser clreii s tra#erseze flu#iul $e $lute

 Am aezat tabra, c)nd rzboiul se $otolise, zise mon(olul Triburile din $rea+m sunt *na$oiate, *ns $rietenoase ,e-au dat toat m)ncarea, femeile i a+utorul $e care le cerusem 2n schimb, corbierii notri i-au *n#at unele secrete ale $escuitului i construciei de ambarcaiuni Am iernat acolo, le-am *n#at unele dintre (raiuri i am fcut e/$ediii *n interiorul uscatului Peste tot se #orbea des$re $duri i c)m$ii uriae, unde cirezile de #ite slbatice *ntunec $m)ntul Vzusem destule ca s tim c $o#etile erau ade#rate ,iciodat n-am mai fost *ntr-un inut at)t de bo(at .chii *i lucir ca ai unui ti(ru !i at)t de $uini locuitori, care nici mcar nu cunosc rostul fieruluiG ,oOonule, murmur >i *n chi$ de a#ertisment 8ltin foarte uor din ca$, *n direcia a(enilor i To6tai amui >i se *ntoarse s$re %#erard i s$use1 "e $o#estea, de asemenea, des$re un re(at de aur, de$arte, s$re miazzi Am considerat de datoria noastr s cercetm z#onul i s e/$lorm inutul de $)n acolo ,u ne-am ate$tat la onoarea de a fi *nt)lnii de eminenele #oastre .noarea este *ntru totul de $artea noastr, toarse %#erard A$oi continu cu e/$resia cea mai (ra# de care era ca$abil1 "t$)nul <m$eriului de Aur, ce nu $oate fi numit, ne-a trimis *n s$irit de $rietenie >-ar m)hni s # #ad czui $rad dezastrului Am #enit s # a#ertizm 8um0 To6tai se *ndre$t brusc de s$inare &)na-i ner#oas z#)cni s *nface sabia, $e care, din $olitee, n-o $urta Pe iaduri, ce-nseamn asta0 8u ade#rat este #orba des$re iaduri, noOonule 'ei $are *nc)nttor, inutul acesta se afl sub $o#ara unui blestem "$une-i, frateG "ando#al, al crui talent oratoric era su$erior, $relu tafeta <storisirea lui fusese conce$ut s e/$loateze su$erstiiile ce *nc dinuiau *n r)ndul mon(olilor $e +umtate ci#ilizai, fr a st)rni *ns $rea mult ne*ncredere din $artea chinezului 8u ade#rat, e/$lic el, la miazzi e/istau dou mari *m$rii 8ea a lor era mai *nde$rtat= ri#alii lor erau situai mai s$re miaznoa$te i rsrit, cu o fortrea *n mi+locul c)m$iilor Ambele ri a#eau $uteri uriae, $e care le $uteai numi du$ $lac #r+itorie sau meteu( iscusit <m$eriul ru din miaznoa$te socotea c acest teritoriu *i a$arine i n-ar fi tolerat o e/$ediie strin ,u $este mult tim$, cercetaii lui a#eau s-i desco$ere $e mon(oli i s-i nimiceasc $rin trsnete @ine#oitorul inut din miazzi nu $utea s le ofere nici un fel de $rotecie= tot ce-i sttea *n $utere era s trimit soli care s-i a#ertizeze $e mon(oli s se *ntoarc acas 'e ce localnicii n-au $omenit de aceti suzerani0 *ntreb >i #iclean .are toi slbaticii din +un(lele @urmei au auzit des$re marele han0 re$lic "ando#al "unt strin i netiutor, #orbi >i "-mi fie iertat de nu-nele( ce s$unei des$re acele arme irezistibile 9&i se $are cel mai $oliticos mod *n care-am fost #reodat fcut mincinos:, cu(et %#erard i rosti cu #oce tare1 Pot oferi o mic demonstraie, dac noOonul are un animal ce $oate fi ucis To6tai c)ntri $ro$unerea 8hi$ul *i era ca s$at *n $iatr, *ns brobonit de sudoare 2i *nclet m)inile i ltr nite $orunci ctre str+er 2n tcerea care se *nst$)ni du$ aceea, de abia schimbar c)te#a cu#inte 'u$ a$roa$e o or interminabil, a$ru un rzboinic, s$un)nd c doi clrei $rinseser o c$rioar cu arcanul "e $otri#ea sco$urilor noOonului0 Ls$unsul fu afirmati# To6tai *i conduse afar din cort, croindu-i drum cu umerii $rin furnicarul des i zumzitor al mon(olilor %#erard *l urm, dorindu-i s nu fi fost ne#oie de demonstraia res$ecti# <ntroduse *ncrctorul *n &auser Vrei s-o faci tu0 *l *ntreb $e "ando#al 8ristoase, nuG 8$rioara fusese t)r)t *n tabr Tremura l)n( r)u, cu funiile din $r de cal *n +urul ()tului "oarele care atin(ea $iscurile dins$re a$us o $oleia *n bronz 2l $ri#ea $e %#erard cu un soi de bl)ndee oarb Acesta *nde$rt brbaii din +urul ei i inti Primul (lon o ucise, dar el ls arma s clnne $)n ce leul c$rioarei art *nfiortor 8)nd cobor* arma, #zduhul $rea c ar fi *ncremenit %#erard *i trecu $ri#irea $este tru$urile cu $icioare crcnate i chi$urile teite care se strduiau din rs$uteri s se st$)neasc= simea, cu o nefireasc acuratee, un iz clar de sudoare, cai i fum "e simea tot at)t de neomenesc $e c)t trebuia s le a$ar mon(olilor

 Aceasta este cea mai de $e urm dintre armele ce se folosesc aici, rosti el 7n suflet at)t de sf)iat de tru$ nu-i #a mai (si nicic)nd calea s$re cas "e rsuci $e clc)ie i "ando#al *l urm 8aii le fuseser $re(tii, iar desa(ii zceau (rmad alturi 2i *neuar, fr un cu#)nt, *nclecar i ieir din tabr, *n $dure B ;ocul se *ntei sub o $al de #)nt ;cut cu z()rcenie, abia de risi$ea umbra *n care edeau cei doi brbai= se zrir s$r)ncenele, nasul i $omeii, un licr al ochilor Le#eni la $)l$)iri roii i albastre deasu$ra crbunilor albi i *ntunericul *i cu$rinse din nou >ui %#erard nu-i $rea ru ;oi $i$a *n m)ini &uc tare din ea i inhal fumul, totui nu (si *n el confortul s$erat 8)nd #orbi, freamtul #ast al $durii um$lu noa$tea, a$roa$e aco$erindu-i #ocea, dar nu re(ret nici asta Alturi se aflau sacii de dormit, caii, i maina tem$oral anti(ra#itaional care *i $urtase aici Altfel, inutul era $ustiu= $e nenumrai 6ilometri, focuri $recum al lor erau la fel de mrunte i solitare ca stelele uni#ersului 'e unde#a se auzi urletul unui lu$ 8red, #orbi %#erard, c orice $oliist se simte ticlos, c)teodat P)n acum n-ai fost dec)t un sim$lu s$ectator, Rac6 &isiunile acti#e, de (enul celor $e care le $rimesc eu, sunt adesea (reu de acce$tat &da "ando#al fusese *nc i mai tcut dec)t $rietenul su 'u$ cin, abia de mai scosese un cu#)nt <ar acum asta <ndiferent ce trebuie s faci ca s anulezi o interferen tem$oral, te $oi mcar ()ndi c restabileti cursul ori(inal al e#oluiei Pufi i urm1 !i nu-mi aminti c 9ori(inal: nu are sens *n situaia de fa %ste un cu#)nt de consolare &da 2ns c)nd efii notri, su$raoamenii danellieni cei fr de sentimente, ne $r%$!# s inter#enim !tim c oamenii lui To6tai nu s-au *ntors niciodat *n 8hitaO 'e ce-ar mai trebui ca tu sau eu s ne amestecm0 ,ici c mi-ar $sa, dac ar da $este niscai indi(eni ostili i-ar fi rai de $e faa $m)ntului "au, cel $uin, nu mai mult dec)t *mi $as de orice incident similar din abatorul sta blestemat care se numete istoria umanitii ,u trebuie s-i ucidem, ci doar s-i determinm s se *ntoarc &ica ta demonstraie ar $utea fi de a+uns " se *ntoarc i mai ce0 " $iar $e mare, $robabil ,u le #a fi uor drumul *na$oi 3 furtun, cea, cureni $otri#nici, st)nci 3 cu corbiile lor $rimiti#e construite $entru r)uri <ar noi *i #om fi trimis la drum tocmai *n $erioada astaG 'ac n-am inter#eni, ei ar $orni s$re cas mai t)rziu altele ar fi condiiile de cltorie 'e ce s ne facem noi #ino#ai0 "-ar $utea chiar s reueasc, murmur "ando#al Poftim0G & ()ndesc la felul *n care #orbea To6tai "unt si(ur c $lnuiete s se *ntoarc acas clare, nu cu corbiile 'u$ cum a intuit, str)mtoarea @erin( este uor de tra#ersat 3 cei din Aleutine o fac frec#ent & tem c nu-i de a+uns doar s sc$m de ei 'ar nu #or a+un(e acasG !tim astaG " zicem c reuesc "ando#al *nce$u s #orbeasc mai tare i mult mai re$ede V)ntul no$ii mu(ea *n +urul cu#intelor sale " ne +ucm niel cu i$otezele " zicem c To6tai continu s$re nord-est ,u #d ce l-ar $utea *m$iedica .amenii lui $ot su$ra#ieui inutului, chiar i deerturilor, cu mai mult uurin dec)t 8oronado1A sau oricare din *nsoitorii lui ,u are chiar aa de mult de mers $)n s *nt)lneasc #reun $o$or din neoliticul t)rziu, de $ild triburile de a(ricultori $ueblo Asta *l #a *ncura+a i mai mult Va fi *n &e/ic *nainte de au(ust &e/icul este la fel de uluitor acum $e c)t era 3 $e c)t #a fi 3 *n #remea lui 8ortez @a *nc i mai ademenitor1 aztecii i toltecii *nc se ceart care s fie efi, cu o sumedenie de alte triburi ce stau la $)nd, (ata s a+ute un nou-#enit *m$otri#a am)ndurora Tunurile s$aniole n-au fcut 3 nu #or face 3 nici o discriminare, du$ cum *i aminteti, dac l-ai citit $e 'iaz &on(olii le sunt
1A

;rancisco VasUuez de 8oronado I1A1D-lAABK, e/$lorator s$aniol al Americii de ,ord

tot at)t de su$eriori, indi#idual, ca oricare dintre s$anioli 'esi(ur, nu bnuiesc c To6tai ar da buzna $e ne$us mas 'im$otri#, ar fi foarte $oliticos, ar $etrece iarna acolo i ar cuta s afle c)t mai multe Anul urmtor ar $orni *na$oi, s$re nord, s-ar duce acas i i-ar ra$orta lui Nubilai c unul dintre cele mai bo(ate i $line de aur teritorii de $e faa $m)ntului este lar( deschis cuceritorilorG 'ar ceilali indieni0 fcu %#erard ,u tiu multe des$re ei ,oul <m$eriu &aia este $e culmile ascensiunii . nuc (reu de s$art, *ns i recom$ensele sunt $e msur Tind s cred c dac mon(olii se stabilesc *n &e/ic nimic nu i-ar mai o$ri >a ora actual, Peru are o cultur mai a#ansat i o or(anizare mult mai slab dec)t a (sit Pizzaro Vuechua-AOmar, aa-zisa ras inca, este deocamdat o sin(ur $utere $rintre multe altele din re(iune !i a$oi 3 reliefulG 2i ima(inezi cum s-ar descurca un trib mon(ol $e &arile 8)m$ii0 ,u $rea-i #d emi(r)nd *n hoarde, zise %#erard 8e#a din #ocea lui "ando#al *l nelinitea i-l $unea *n (ard "iberia i Alas6a le sunt obstacole $rea dificile *n cale "-au de$it i altele mai dificile ,u zic c ar #eni toi odat >e-ar trebui c)te#a secole s $orneasc imi(rarea *n mas, aa cum #a fi i cazul euro$enilor Parc #d un lan de clanuri i triburi stabilindu-se, *n cursul c)tor#a ani, *n #estul Americii de ,ord &e/ic i 5ucatan le #or cdea *n (hear sau, mai $robabil, #or de#eni hanate Triburile de $stori #or mi(ra s$re est, $e msur ce $ro$ria lor $o$ulaie s$orete i sosesc noi imi(rani Amintete-i, dinastia 5uan #a fi rsturnat *n mai $uin de un secol Asta-i #a sili i mai mult $e mon(olii din Asia s $lece altunde#a <ar chinezii #or #eni i ei, s fac a(ricultur i s *m$art aurul 'ac nu te su$eri, eu crezusem c tocmai tu ai fi cel mai $uin doritor s (rbeti cucerirea Americii Ar fi un alt fel de cucerire, s$use "ando#al ,u-mi $as de azteci= dac-i studiezi, #ei fi de acord c 8ortez a fcut o fa#oare &e/icului 'a, ar fi mai (reu $entru alte triburi mai inofensi#e, dar numai $entru o #reme Totui, mon(olii nu sunt chiar nite dia#oli %ti de acord0 8i#ilizaia noastr occidental ne transmite $re+udeci 7itm c)te torturi i masacre au fcut euro$enii, *n aceeai e$oc A zice chiar c mon(olii seamn binior cu romanii !i ei de$o$uleaz re(iunile care li se *m$otri#esc, res$ect)nd *ns dre$turile celor care se su$un .fer aceeai $rotecie armat i (u#ernare com$etent 'o#edesc aceeai caracteristic naional a li$sei de ima(inaie i a noncreati#itii, dar aceeai admiraie i #a( in#idie $entru ade#rata ci#ilizaie 2n cli$a de fa o 8a> M$!($lica ar unifica un teritoriu mai *ntins i ar aduce *ntr-un contact stimulator mai multe rase diferite dec)t i-a ima(inat #reodat acel mrunt <m$eriu Loman 8)t des$re amerindieni, nu uita c mon(olii sunt $stori ,u #a fi nimic de (enul insol#abilului conflict dintre #)ntor i ran, care l-a fcut $e omul alb s-l distru( $e indian 'e asemenea, mon(olii nu au $re+udeci rasiale 'u$ ce#a *nfruntri, indienii de r)nd din triburile ,a#a+o, 8hero6ee, "eminole, Al(onUuin, 8hi$$e4a sau 'a6ota #or fi bucuroi s cedeze i s de#in aliai 'e ce nu0 Vor obine cai, oi, #ite, te/tile, metalur(ie 2i #or de$i numeric $e in#adatori i se #or (si *n termeni mai a$ro$iai de e(alitate cu ei dec)t cu fermierii albi i cu e$oca industrial 2n $lus, acolo #or e/ista chinezii, care #or influena amestecul raselor, *n#)ndu-i ce *nseamn ci#ilizaia, ascuind minile @unule 'umnezeuG 8)nd 8olumb #a a+un(e aici, #a (si un ade#rat im$eriuG Sanatul chinez al celei mai $uternice naii din lumeG "ando#al se o$ri %#erard ascult sc)r)itul $arc de s$)nzurtoare al cren(ilor *n #)nt Pri#i *n noa$te, o #reme *ndelun(at, *nainte de a #orbi1 "-ar $utea 'esi(ur, ar trebui s rm)nem *n secolul acesta $)n ce #a fi trecut $unctul critic >umea noastr n-ar mai e/ista ,-ar fi e/istat nicic)nd .ricum, nu era mare lucru de ca$ul ei, fcu "ando#al ca *ntr-un #is G)ndete-te la la $rinii ti ,ici ei nu s-ar mai fi nscut #reodat Triau *ntr-un bordei dr$nat .dat, *ntr-o iarn, l-am #zut $e ttuca $l)n()nd, fiindc nu ne $utuse cum$ra *nclri &ama a murit de tuberculoz %#erard rmase nemicat "ando#al se smulse din re#erie i sri *n $icioare, cu un soi de r)s r(uit 8e-am tot mormit0 %ra doar o aiureal, &anse " facem cu schimbul ;ac eu $rimul de $lanton0 %#erard fu de acord, *ns rmase treaz mult #reme

A &aina tem$oral srise dou zile *n #iitor i acum $lutea la mare *nlime, in#izibil cu ochiul liber Vzduhul era rarefiat i tios de rece Tremur)nd, %#erard re(l telesco$ul >a am$lificare ma/im, cara#ana abia de$ea dimensiunile unui (runte care se t)ra lent $este imensitatea #erde 2n emisfera #estic nu mai e/ista *ns nimeni care s clreasc $e cai Lsucindu-se *n a, %#erard *i $ri#i to#arul !i acum0 8hi$ul ltre al lui "ando#al era im$enetrabil Pi, dac demonstraia noastr n-a a#ut succes %-al naibii de si(ur c nu A $utea +ura c *nainteaz ctre sud de dou ori mai re$ede ca *nainte 'e ce0 8a s-i dau un rs$uns #alabil, ar trebui s cunosc totul des$re ei ca indi#izi, *n orice caz mult mai multe dec)t tiu acum Probabil c le-am sfidat cura+ul 8ultura rzboinic, $uterea i brbia sunt #irtui absolute ce alternati# a#eau dec)t s continue drumul0 'ac s-ar fi retras *naintea unei sim$le ameninri, n-ar mai fi $utut nicic)nd tri cu ei *nii Totui, mon(olii nu sunt idioiG ,-au cucerit $e toi care le-au ieit *n cale $rin for oarb, ci, mai de(rab, $rin $erfecta *nele(ere a $rinci$iilor militare To6tai ar trebui s se retra(, s ra$orteze *m$ratului ce a #zut i s or(anizeze o e/$ediie mai mare Asta o $ot face i cei de la corbii, *i aminti "ando#al Acum, c m ()ndesc, *mi dau seama c l-am subestimat $e To6tai Probabil c a stabilit o dat, s zicem anul urmtor, la care corbiile s *ncerce s a+un( acas, dac el nu se mai *ntoarce <ar dac $e drum desco$er ce#a interesant, cum am fost noi, de e/em$lu, $oate trimite un sol cu o scrisoare ctre tabr %#erard *ncu#iin 2i ddu seama c tot tim$ul fusese zorit, fr #reo $auz *n care s-i fi $us la $unct $lanurile, aa cum ar fi trebuit 'ar c)t #in re#enea *m$otri#irii subcontiente a lui "ando#al0 'u$ un minut, s$use1 "e $oate chiar ca noi s le fi $rut dubioi &on(olii au fost dintotdeauna $rice$ui la rzboiul $siholo(ic "-ar $utea 'ar care-i urmtoarea noastr micare0 9,e n$ustim din *nlimi, tra(em c)te#a sal#e cu tunul ener(etic din secolul Q>< i (ata ,u, 'umnezeule, m $ot trimite $e $laneta e/ilailor *nainte s fac ce#a de soiul acesta %/ist totui unele limite ale decenei : Aran+m o demonstraie mai im$resionant !i dac d (re din nou0 Tac-i (uraG Acord-i o ansG & *ntrebam doar V)ntul sufla, $ustiitor, $rintre cu#intele lui "ando#al ,-ar fi mai bine s anulm e/$ediia0 ,e *ntoarcem *n urm cu doi ani i-l con#in(em $e Nubilai c nu merit s trimit e/$loratori s$re rsrit Atunci, nimic din toate astea nu s-ar fi *nt)m$lat !tii bine c re(ulamentul Patrulei ne interzice s modificm istoria !i cum numeti tu ceea ce facem acum0 8e#a care ni s-a ordonat *n mod s$ecific de 8artierul General Probabil $entru a corecta o interferen din alt loc, din alt tim$ 'e unde s tiu0 ,u sunt dec)t o trea$t $e scara e#oluiei %i, cei de $este un milion de ani, au ca$aciti $e care nici nu mi le $ot *nchi$ui Tata tie cel mai bine, murmur "ando#al %#erard *i *nclet flcile 8urtea lui Nubilai, rosti el, cel mai $uternic om din lume, este mai im$ortant i mai crucial dec)t orice de aici, din America Tu *ns m-ai b(at *n aceast afacere mizerabil, iar acum *mi #oi folosi autoritatea, dac m sileti .rdinele s$un s-i determinm $e mon(oli s-i abandoneze e/$lorarea 8e se *nt)m$l du$ aceea, nu ne mai $ri#ete 8are #a s zic, ei nu a+un( acas ,u noi #om fi cauza imediat, du$ cum nu te $oi numi asasin dac in#ii un om la cin i el sufer $e drum un accident fatal >as trncneala i hai la treab, i-o retez "ando#al &aina $luti *nainte

 Vezi colina aceea0 indic %#erard du$ o #reme "e (sete $e direcia de mar a lui To6tai, dar cred c #or $o$osi cu c)i#a 6ilometri mai *nainte, *n $oiana aceea de l)n( $)r)u 8olina este *ns $erfect #izibil &i se $are locul cel mai $otri#it $entru noi 8a s declanm focuri de artificii0 Trebuie s fie destul de s$ectaculoase 8hinezii cunosc $raful de $uc, ba chiar au rachete militare Lachete mici, tiu 'ar c)nd mi-am fcut ba(a+ul $entru cltoria asta, am $us deo$arte i nite accesorii multifuncionale, *n caz c $rima *ncercare eueaz 8olina era *ncoronat cu nite $ini rzlei %#erard cobor* *ntre ei i *nce$u s descarce cutii din com$artimentele *nc$toare ale mainii tem$orale "ando#al *l a+ut, fr #orb 8aii antrenai s$ecial de ctre Patrul ieir din bo/ele lor i *nce$ur s $asc $e $o#)rni 'u$ o #reme, indianul ru$se tcerea ,u m $rice$ la astea 8e montezi acolo0 %#erard atinse uor micul dis$oziti# $e +umtate asamblat . ada$tare du$ sistemul de control climateric folosit *n era "ecolelor Leci din #iitor 7n distribuitor de $otenial %ste ca$abil s $roduc cele mai cum$lite ful(ere $e care le-ai #zut #reodat, cu tunete $e msur Sm-m-m marea slbiciune a mon(olilor @rusc, "ando#al r)n+i Ai c)ti(at 'e+a ne $utem rela/a i $ri#i *n tihn ,u #rei s $re(teti cina, c)t asamblez eu scamatoria0 ;r foc, firete ,u #rem nici o urm de fum lumesc Ah, da, am i un $roiector de mira+e 'ac la momentul $otri#it *i schimbi hainele i-i $ui o (lu( ca s nu fii recunoscut, o s-i $roiectez o ima(ine de un 6ilometru *nlime, doar $e +umtate aa de ur)t ca ori(inalul 8e zici de o am$lificare fonic0 <ncantaiile na#a+o sun de-a dre$tul *ns$im)nttor, dac nu tii ce sunt ,ici o $roblemG Eiua se stin(ea "ub $ini se lsa *ntunericul= aerul era rece i *ne$tor 2n sf)rit, %#erard $utu *nfuleca un sand#i i $ri#i $rin binoclu cum a#an(arda mon(ol cerceta locul de $o$as $e care-l antici$ase Alii sosir cu #)natul din ziua res$ecti# i se a$ucar de (tit Grosul tru$ei se art la a$usul soarelui, se instal i se $use $e m)ncat To6tai mrluia, folosindu-se de fiecare cli$ de lumin a zilei 8)nd *nce$u s se *ntunece, %#erard zri str+erii care-i luar $osturile *n $rimire, clri i cu arcurile *ntinse ,u $utea rm)ne calm, oric)t s-ar fi strduit "e $unea cu nite oameni care cutremuraser $m)ntul "telele *nce$ur s cli$easc $alid deasu$ra $iscurilor *nz$ezite "osise tim$ul Ai $ri$onit caii, Rac60 Ar $utea intra-n $anic @a( m)na-n foc c aa se #a $etrece cu cei ai mon(olilorG %#erard ddu un bob)rnac comenzii centrale i se aez $e #ine l)n( cadranele de control slab luminate ale a$aratului &ai *nt)i fu o $)l$)ire azurie *ntre cer i $m)nt A$oi se $ornir ful(erele, )nind *n limbi bifurcate succesi#e, s$ulber)nd co$acii dintr-o lo#itur i cutremur)nd #ersanii muntelui din cauza z(omotului %#erard lans du$ aceea ful(ere (lobulare, sfere de foc ce se roteau i sltau, ls)nd d)re strlucitoare, z#)cnind ctre tabr i e/$lod)nd deasu$ra ei $)n c)nd cerul de#eni incandescent Asurzit i $e +umtate orbit, reui s $roiecteze o $erdea de ionizare fluorescent Precum aurora boreal, faldurile ei se *ncolceau *n s$irale $ur$urii i alb orbitor, uier)nd sub bubuitul ne*ntreru$t al tunetelor "ando#al $i *nainte "e dezbrcase, rm)n)nd doar *n $antaloni i-i unsese tru$ul cu hum *n desene str#echi= chi$ul nu-i era aco$erit, ci s$oit cu $m)nt i schimonosit *ntr-un fel $e care %#erard nu i l-ar fi $utut ima(ina A$aratul *l scan i-i alter $roiecia 8eea ce a$ruse $e fondul aurorei era mai *nalt dec)t un munte "e mica *ntr-un dans sacadat, de la un orizont la altul i *na$oi $e cer, t)n(uindu-se i url)nd *ntr-un falset care aco$erea tunetele %#erard se (hemui sub lumina fantomatic, cu de(etele cris$ate $e $anoul comenzilor 2l *ncerc o team $rimiti#= dansul dete$ta *n el lucruri uitate 9Pe toi draciiG 'ac asta nu-i face s renune : 2i #eni *n fire "e uit chiar la ceas Trecuse +umtate de or a#ea s mai continue cincis$rezece minute, tim$ *n care ima(inea se #a estom$a 8u si(uran, mon(olii cei disci$linai #or rm)ne *n tabr $)n *n zori, nu #or orbeci de-a #alma $rin *ntuneric A#ea s $streze linitea $entru alte c)te#a ore, a$oi s le administreze lo#itura de (raie, un trsnet electric care s $ocneasc un co$ac chiar l)n( ei 2i fcu semn lui "ando#al s

*nceteze <ndianul se aez, sufl)nd mai din (reu dec)t ar fi lsat de bnuit strdaniile dinainte 8)nd z(omotul *ncet, %#erard s$use1 ;rumuel s$ectacol Vocea *i suna metalic i strin ,-am mai fcut aa ce#a de ani de zile, murmur "ando#al "c$r un chibrit i z(omotul rsun neate$tat de tare *n linitea din +ur ;lcruia de moment *i dez#lui buzele subiate "cutur a$oi chibritul i doar licritul din ca$tul i(rii se mai zri ,ici unul dintre cunoscuii mei din rezer#aie nu lua asta *n serios, continu el du$ un moment 8)i#a dintre cei btr)ni #oiau ca noi, bieii, s *n#m, s $strm tradiia, $entru a ne aminti c suntem *nc un $o$or 'ar noi ne ()ndeam numai s stoarcem nite mruni, dans)nd $entru turiti ;cu o $auz mai lun( %#erard *nchise $roiectorul 2n *ntunericul ce se ls, licritul i(rii lui "ando#al cretea i scdea, o minuscul stea Al(ol roie TuritiG (ri indianul *ntr-un t)rziu 2n seara asta am dansat cu un sco$ 2nsemna ce#a ,-am mai simit niciodat aa %#erard tcu P)n ce unul din cai, care smucise de ca$tul $ri$onului *n tim$ul s$ectacolului i era *nc a(itat, nechez %#erard *i ridic $ri#irea .chii *nt)lnir doar noa$tea Ai auzit ce#a, Rac60 ;asciculul lanternei *l str$unse . cli$ se holb la el, orbit A$oi sri *n $icioare, *n+ur)nd, i *nfc $istolul $aralizator . umbr aler( de du$ un co$ac 2l lo#i *n coaste "e ls $e s$ate i $istolul i se cltin Trase la *nt)m$lare >anterna lumin din nou %#erard *l zri $e "ando#al <ndianul nu a$ucase s-i ia armele 'ezarmat, eschi# *n faa lo#iturii sabiei unui mon(ol Lzboinicul aler( du$ el "ando#al trecu $e +udo-ul e/ersat la Patrul "e ls *ntr-un (enunchi Hin)ndu-se cu st)n(cie $e $icioare, mon(olul lo#i la *nt)m$lare, rat i intr *ntr-un bloca+ cu umrul *n burt "ando#al se ridic o dat cu lo#itura Podul $almei izbi *n sus, s$re brbia mon(olului 8a$ul cu coif z#)cni $e s$ate "ando#al lo#i cu muchia $almei *n mrul lui Adam, smulse sabia din m)na atacatorului, se rsuci i $ar o lo#itur din s$ate . #oce rcni deasu$ra i$etelor mon(olilor, d)nd ordine %#erard se retrase 8u o *ncrctur, scosese din lu$t un a(resor, dar *ntre el i main erau alii "e roti, s-i *nfrunte 7n arcan i se *ncolci *n +urul umerilor, str)n()ndu-se, az#)rlit de o m)n e/$ert 8zu i $atru ini se bulucir $este el Vzu +umtate de duzin de cozi de lance izbind ca$ul lui "ando#al, a$oi nu mai a#u tim$ dec)t s lu$te 'e dou ori se ridic *n $icioare, *ns de acum sc$ase arma, iar &auserul *i fusese smuls din toc= mruneii erau i ei destul de buni la stilul 4aCara. 2l dobor)r i *nce$ur s-l lo#easc cu $umnii, cizmele, m)nerele $umnalelor ,u-i $ierdu cunotina $e de-a-ntre(ul, *ns, *ntr-un t)rziu, *ncet s-i mai $ese P To6tai ridic tabra *naintea zorilor Primele raze ale soarelui *i (sir tru$a er$uind $rin $duricile *m$rtiate $e fundul unei #i lar(i Terenul de#enea $lat i arid, munii rmseser mult *n urm, s$re drea$ta= numai c)te#a $iscuri *nz$ezite se mai *ntrezreau, i ele fantomatice $e cerul $alid &runii i cliii cai mon(oli tro$oteau *nainte1 bocnit de co$ite, sc)r)it i clinchet de harnaamente Pri#ind *na$oi, %#erard #zu coloana ca $e o mas com$act= lnci ridic)ndu-se i cobor)nd, flamuri, $ene i mantii flutur)nd sub ele i, dedesubt, coifurile, cu chi$urile mslinii, ochi oblici i ici-colo c)te o $lato (rotesc #o$sit ,u #orbea nimeni, i nu $utea descifra nici una din e/$resiile lor 2i simea creierul nisi$os 2i lsaser m)inile libere, dar (enunchii *i fuseser le(ai de scrile eii cu sfori ce-l rodeau 'e asemenea, *l dezbrcaser $)n la $iele 3 o $recauie inteli(ent, cine tia ce instrumente *i $uteau fi cusute *n haine0 3 iar straiul mon(ol $e care i-l dduser *n schimb *i era ridicol de mic 8usturile trebuiser tiate $)n s $oat *mbrca

mcar tunica Proiectorul i maina rmseser $e colin To6tai nu #oia s rite cu acele obiecte ale $uterii Trebuise s-i $oto$easc cu sudlmi $e mai muli din oamenii si, $)n ce acetia s fie mcar de acord s ia caii strini, cu ei i $turi fcute sul, $rintre ie$ele de $o#ar 8o$itele tro$oteau iute 7nul dintre arcaii care-l flancau $e %#erard m)r)i i-i trase cluul $uin *ntr-o $arte >i Tai-Tsun( se a$ro$ie A(entul *i arunc o $ri#ire indiferent 8e #rei0 *l *ntreb & tem c $rietenul tu nu se #a mai trezi, rs$unse chinezul <-am oferit un $ic mai mult confort 9Prins *n chin(i de o tar( im$ro#izat, *ntre doi cai, incontient 'a, a suferit o comoie cerebral, c)nd l-au ciom(it asear 7n s$ital al Patrulei l-ar $une $e $icioare destul de ra$id, *ns cel mai a$ro$iat birou se afl la 8ambaluc i nu-l #d $e To6tai s m lase *na$oi la main, s folosesc radioul Rohn "ando#al are s $iar aici, cu ase sute cincizeci de ani *nainte de a se nate : %#erard $ri#i *n ochii c$rui i reci, $lini de interes, nu li$sii de *nele(ere, totui strini !tia c ar fi fost zadarnic= ceea ce *n societatea sa ar fi *nsemnat ar(umente lo(ice, erau sim$le bolboroseli *n e$oca aceasta, dar trebuia s *ncerce ,u $oi, mcar tu, s-l faci $e To6tai s $ricea$ ce dezastru aduce asu$ra sa, asu$ra tuturor oamenilor si, $rin asta0 >i *i m)n()ie barba bifurcat "e #ede lim$ede, onorate st$)n, c $o$orul tu st$)nete arte necunoscute nou >a ce bun *ns0 @arbarii 3 arunc (rzilor lui %#erard o $ri#ire ra$id, *ns era e#ident c acetia nu *nele(eau chineza "un( $e care o folosea 3 au cucerit multe re(ate su$erioare lor *n toate $ri#inele, mai $uin abilitatea *n lu$t !tim acum c tu ai modificat ade#rul c)nd ai #orbit de un im$eriu ostil *n a$ro$ierea acestor inuturi 'e ce ar *ncerca re(ele #ostru s ne *ns$im)nte cu un lucru neade#rat, dac n-ar a#ea moti#e s se team de noi0 %#erard rs$unse cu $recauie1 Gloriosului nostru *m$rat nu-i $lace #rsarea de s)n(e 'ar, dac-l silii s # doboare Te ro(G >i $rea *ndurerat ;lutur o m)n descrnat, ca $entru a *nde$rta o insect "$une-i ce doreti lui To6tai i eu nu m amestec ,u m-ar *ntrista s ne *ntoarcem acas Am #enit doar din ordin im$erial 2ntre noi fie #orba, s nu ne insultm reci$roc inteli(enele ,u #ezi, onorate st$)n, c nu e/ist nici un ru $osibil cu care s-i $oi amenina $e aceti oameni0 %i dis$reuiesc moartea 8hiar i cea mai *ndelun(at tortur sf)rete $rin a-i ucide, $)n i cea mai diz(raioas mutilare $oate fi fcut s nu *nsemne nimic $entru un om hotr)t s-i mute limba i s moar To6tai *ntre#ede ruinea etern dac d bir cu fu(iii *n aceast eta$, *ns o ans serioas de a dob)ndi (lorie ne$ieritoare i bo(ii nemsurate dac mer(e *nainte %#erard oft Pro$ria sa ca$tur umilitoare fusese cu ade#rat $unctul decisi# &on(olii fuseser c)t $e ce s-o ia la sntoasa *naintea s$ectacolului cu tunete= muli se t)r)ser *n (enunchi, +eluindu-se Iiar de acum *nainte #or fi cu at)t mai a(resi#i, $entru a ter(e acea amintireK To6tai *i atacase cu s$aim i *n acelai tim$ cu sfidare= $uini oameni i cai fuseser *n stare s-l urmeze >i *nsui era $arial res$onsabil $entru cele *n#ate= sce$tic, familiarizat cu scamatorii i s$ectacole $irotehnice, chinezul *l *ncura+ase $e To6tai s atace, *nainte ca unul din trsnete s-i atin( inta 9Ade#rul este, fiule, c i-am +udecat (reit $e aceti oameni Ar fi trebuit s lum cu noi un s$ecialist, care s aib un sim intuiti# al nuanelor acestei culturi 'ar nu, am $resu$us c #or fi de a+uns cunotinele (enerale !i acum0 "-ar $utea ca, *n final, s a$ar o e/$ediie de eliberare a Patrulei, dar Rac6 #a fi mort *ntr-o zi-dou : %#erard $ri#i chi$ul *m$ietrit al rzboinicului din st)n(a sa 9'estul de $robabil c la fel #oi fi i eu 2nc sunt foc de su$rai &ai de(rab mi-ar suci *n cur)nd ()tul : !i chiar de ar fi su$ra#ieuit Islab ansGK $entru a fi scos din dezastrul acela de alt (ru$ al Patrulei 3 ar fi (reu s dea ochii cu camarazii si 7n a(ent neataat, cu toate $ri#ile(iile s$eciale ale ran(ului su, trebuia s st$)neasc situaia fr a+utor su$limentar ;r a duce oameni #aloroi la $ieire Aa c te sftuiesc c)t se $oate de sincer s nu mai *ncerci i alte #iclenii Poftim0 se rsuci %#erard ctre >i

 2nele(i, nu-i aa, c localnicii care ne-au cluzit au ters-o0 Tu le #ei lua acum locul ,u $este mult tim$, ne ate$tm s *nt)lnim alte triburi, cu care s stabilim o comunicare %#erard *ncu#iin din ca$ul ce-i $ulsa dureros >umina soarelui *i sfredelea ochii ,u era mirat de uurina cu care $ro(resau mon(olii *n nenumrate limbi din familii distincte 'ac nu fceai mofturi la (ramatic, c)te#a ore erau de a+uns ca s cule(i numrul mic de cu#inte i (esturi de baz= a$oi a#eai la dis$oziie zile, chiar s$tm)ni, *n care *n#ai cu ade#rat s #orbeti, cu indi(enii an(a+ai i s obinem cluze, de la o eta$ la alta, aa cum am fcut i *nainte, continu >i .rice indicaie (reit $e care ne-ai da-o ar de#eni *n scurt tim$ e#ident To6tai te #a $ede$si *n moduri c)t se $oate de neci#ilizate Pe de alt $arte, un ser#iciu loial ar fi rs$ltit Poi s$era ca, du$ cucerire, s a#ansezi la curtea $rinciar %#erard rmase neclintit >udroenia de(a+at fu ca o e/$lozie *n mintea sa Presu$usese c Patrula #a trimite alt (ru$ de inter#enie %#ident, ce1a a#ea s *m$iedice *ntoarcerea lui To6tai %ra *ns at)t de e#ident0 'e ce mai fusese ordonat aceast inter#enie, dac nu e/ista 3 *n #reun mod $arado/al, $e care lo(ica lui din secolul QQ nu-l $utea $trunde o incertitudine, un $unct ubred al continuum-ului, chiar *n acest moment0 Pe toi dracii de $e lumeG Poate c e/$ediia mon(ol #a reuiG Poate c tot acel #iitor al unui hanat american, la care "ando#al nu *ndrznise $e de-a-ntre(ul s #iseze era ade#ratul #iitor 2n s$aiu-tim$, e/ist bucle i discontinuiti >iniile lumii se $ot su$ra$une *n trecut, intersect)ndu-se i retez)ndu-se reci$roc, astfel *nc)t lucrurile i *nt)m$lrile a$ar ca li$site de cauzalitate, $)l$)iri li$site de semnificaie, cur)nd $ierdute i uitate 8a i &anse %#erard, $ierdut *n trecut, cu un Rac6 "ando#al mort, #enind dintr-un #iitor ce nu e/istase #reodat, ca a(ent al unei Patrule nicic)nd *nfiinate J >a a$usul soarelui, ritmul nemilos adusese e/$ediia *n re(iunea hiurilor de sal#ie i a $durilor abund)nd *n #)nat 8olinele erau abru$te i maronii, colbul se s$ulbera sub co$ite, tufele #erzi-ar(intii rzleite rs$)ndeau o arom dulcea( c)nd erau zdrobite, fr a mai oferi i altce#a %#erard a+ut s-l *ntind $e "ando#al $e $m)nt .chii indianului erau *nchii, iar chi$ul i se ascuise i ardea de febr 8)teodat, se rsucea i bolborosea $uin %#erard storcea a$ dintr-o c)r$ umed, deasu$ra buzelor cr$ate, dar asta era tot ce $utea face &on(olii instalar tabra, mai #oioi dec)t ultima dat Lzbiser doi mari #r+itori i nu mai fuseser inta #reunui atac, iar semnificaiile acestui fa$t c)ti(au teren 2i fceau treburile $l#r(ind *ntre ei i, du$ o mas fru(al, deschiser burdufurile cu Bumiss. %#erard rmase cu "ando#al, a$roa$e de centrul taberei >a c)i#a metri distan de ei fuseser $ostai doi str+eri cu arcurile *ncordate, care nu scoteau o #orb >a rstim$uri, unul din ei se ridica s a)e focul micu 2n scurt tim$, tcerea se ls i $este camarazii lor P)n i aduntura aceasta tbcit obosise= oamenii se $re(teau de culcare, $lantoanele *i fceau rondurile cu ochi somnoroi, celelalte focuri de tabr se transformar *n tciuni, *n #reme ce stelele se a$rinser deasu$ra ca$ului= un coiot chellia la 6ilometri distan %#erard *l *n#eli $e "ando#al, *m$otri#a fri(ului tot mai $trunztor= flcrile slabe ale focului su dez#luiau frunzele de sal#ie aco$erite de brum "e (hemui sub manta, dorindu-i ca aceia care-l ca$turaser s-i fi *na$oiat mcar $i$a "olul uscat sc)r)i sub nite $ai Paznicii lui %#erard *nfcar s(eile To6tai $i *n lumina tciunilor, *n manta i cu ca$ul desco$erit "antinelele se $lecar i se retraser *n umbr To6tai se o$ri %#erard ridic ochii, a$oi *i cobor* . #reme, noOonul $ri#i la "ando#al 2ntr-un t)rziu #orbi, a$roa$e cu bl)ndee1 ,u cred c $rietenul tu #a mai a$uca urmtorul asfinit %#erard m)r)i ,u ai leacuri care s-l a+ute0 *ntreb To6tai 2n desa(ii #otri, am zrit fel de fel de ciudenii Am un remediu *m$otri#a infeciei i altul *m$otri#a durerii, zise a(entul 'ar

$entru easta lui cr$at, trebuie dus la #raci iscusii To6tai se aez, in)ndu-i $almele deasu$ra flcrilor 2mi $are ru c nu a#em #raci cu noi ,e-ai $utea da drumul, s$use %#erard fr nde+de Trsura mea, care a rmas la fosta tabr, l-ar $utea duce s ca$ete a+utor la tim$ !tii bine c nu $ot face astaG To6tai chicoti Toat mila $entru muribund dis$ru >a urma urmei, #oi ai *nce$ut, %burar 'e #reme ce era ade#rat, a(entul nu re$lic ,u-i $ort $ic $entru asta, continu mon(olul 'e fa$t, *nc sunt dornic s fim $rieteni 'ac n-ar fi aa, m-a o$ri $entru c)te#a zile i-a stoarce de la tine tot ce tii Ai $utea *ncercaG se a$rinse %#erard !i cred c a reui, cu un om care trebuie s care leacuri *m$otri#a durerii L)n+i lu$ete .ricum, $oi fi de folos ca ostatic sau aa ce#a !i-mi $lace cura+ul tu @a chiar o s-i *m$rtesc o idee de-a mea 8red c nu eti deloc din acest bo(at inut de miazzi 8red c eti un a#enturier, dintr-o ceat de amani 2l a#ei $e re(ele din miazzi *n $uterea #oastr, sau s$erai s-l a#ei, i nu #rei s se amestece nici un strin To6tai scui$ *n foc %/ist le(ende ce #orbesc de astfel de lucruri, iar *n final, un erou *nfr)n(e #r+itorul 'e ce n-a fi eu acela0 %#erard sus$in Vei afla de ce nu, noOonule "e *ntreb c)t de corect era afirmaia sa Saide, haide, *l btu $e s$ate To6tai ,u $oi s-mi s$ui i mie, mcar $uin0 2ntre noi nu e/ist dumnie de s)n(e " fim $rieteni %#erard z#)cni din de(etul mare s$re "ando#al 2mi $are ru, s$use To6tai, dar s-a o$us unei c$etenii a marelui han Sai s bem *m$reun, %burar Trimit un om du$ burduf A(entul fcu o (rimas ,u-n felul acesta m #ei *m$caG Ah, $o$orului tu nu-i $lace Bumiss- ul0 & tem c asta-i tot ce a#em Vinul l-am but de mult &-ai $utea lsa s-mi beau scotchul %#erard $ri#i din nou la "ando#al, a$oi *n *ntuneric, simind o furnictur rece $e dinuntru &i-ar $rinde cu ade#rat bine 'es$re ce #orbeti0 'es$re o butur de-a noastr Am ce#a *n desa(i Pi To6tai ezit ;oarte bine "-o aducem Grzile *i urmar c$etenia i $rizonierul, $rintre tufiuri i rzboinici adormii, $)n la un morman de ba(a+e, aflate sub $az 7na din santinelele de la desa(i a$rinse o crean( *n foc, s-i lumineze $uin lui %#erard &uchii s$atelui a(entului se *ncordar 3 s(eile din arcurile *ncordate erau aintite asu$ra sa 3, *ns se ls $e #ine i cut *n ba(a+ele sale, atent s nu fac micri brute 8)nd (si ambele $loti cu scotch, re#eni la locul su To6tai edea de $artea cealalt a focului, $ri#indu-l cum *i toarn o $orie *n c$celul $lotii, i-l d de duc &iroase ciudat, coment el 2ncearc A(entul *i trecu $losca %ra un im$uls de $ur *nsin(urare To6tai nu era un om chiar at)t de ru A#ea cu totul alt sistem de #alori <ar c)nd stai l)n( to#arul tu muribund, ai bea cu *nsui dia#olul, numai s nu te mai ()ndeti &on(olul adulmec circums$ect, *l $ri#i $e %#erard, zbo#i, a$oi *nl reci$ientul la buze, *ntr-un (est de bra#ur Aa- a-a- a-a- a5 %#erard se re$ezi s $rind $losca, *nainte de a se #rsa $rea mult To6tai ()f)ia i scui$a . santinel *nstruni s(eata, iar alta sri, ls)nd o m)n (rea $e umrul lui %#erard . sabie luci, *nlat ,u-i otra#G stri( a(entul 'oar c-i $rea tare $entru el 7itai-#, mai beau i eu To6tai fcu (rzilor semn s se dea la o $arte i-l fi/, cu ochii *nlcrimai 'in ce-i fcut0 *ntreb ()tuit 'in s)n(e de dra(on0

 'in orz %#erard nu a#ea chef s-i e/$lice $rocesul de distilare i se mulumi s-i mai toarne un r)nd '-i drumul, bea-i la$tele tu de ia$ To6tai $lesci din buze 8hiar te *nclzete, nu0 8a $i$erul 2ntinse o m)n soioas &ai d-miG %#erard rmase nemicat 8e-i0 mormi To6tai A(entul cltin din ca$ Hi-am s$us, e $rea tare $entru mon(oli 8e0 Ascult, fiu de turc cu fa de br)nz 8um doreti, atunci Te a#ertizez cinstit, cu oamenii ti martori, c are s-i fie ru m)ine To6tai bu #)rtos, r)()i i-i trecu $losca ProstiiG Pur i sim$lu n-am fost $re(tit $rima oar @eaG %#erard nu se (rbi To6tai *i $ierdu rbdarea &ai iuteG @a nu, d-mi cellalt ulcior 8um #rei Tu eti eful 'ar te ro(, nu-ncerca s bei cot la cot cu mine ,u $oi 8um adic nu $ot0 >a Nara6orum am b(at douzeci sub mas !i nu nite chinezoi $)rlii1 toi erau mon(oli To6tai *i mai turn #reo cincizeci de (rame %#erard sorbi cu (ri+ .ricum, abia de simea #reun efect, *n afar de arsura de $e esofa( %ra $rea *ncordat @rusc, *ntrezrise ce#a ce $utea fi o cale de sc$are % o noa$te rece aici, zise el, oferindu-i $losca santinelei celei mai a$ro$iate " tra( i flcii ti o duc, s se mai *nclzeasc To6tai *i ridic $ri#irea, un $ic cherchelit @un chestie, asta Prea bun $entru 2i lu seama, *n(hiindu-i #orbele 8rud i des$otic cum era <m$eriul &on(ol, totui c$eteniile *m$reau totul *n mod e(al cu cel mai umil dintre oamenii lor Lzboinicul *nh $losca, arunc)ndu-i efului o $ri#ire $lin de resentiment, i-o duse la (ur 7urel, sftui %#erard Te ia de ca$ ,imic nu m $oate lua de ca$ To6tai mai turn *n el o doz "unt treaz ca un clu(r 8ltin din de(et1 Wsta-i necazul c)nd eti mon(ol %ti aa de tare c nu te $oi *mbta Te lauzi sau te $l)n(i0 fcu %#erard Primul otean sufl s-i rcoreasc limba, lu din nou $oziie de (ard i trecu $losca to#arului su To6tai ridic cealalt $losc AhhhG Pri#i, in)nd un ochi *nchis @un a fostG Acum ar fi bine s mer(em la culcare 'ai-i *na$oi butura, biei %#erard simi un nod *n ()t Leui totui s le arunce o $ri#ire $iezi &ulumesc, dar eu o s mai beau & bucur c-i dai seama c n-o $oi duce 8u? ad?c0 *l ful(er cu $ri#irea To6tai Pentru un mon(ol nu e/ist prea mult5 G)l()i din nou Prima santinel $rimi cealalt $losc i trase o duc (rbit, *nainte de a fi $rea t)rziu %#erard ins$ir, tremur)nd "-ar fi $utut s mear(, $)n la urm "-ar fi $utut To6tai era *n#at cu chefuiala ,u e/ista nici urm de *ndoial c el sau oamenii si se descurcau cu Bumiss, #in, bere, mied sau c#as 3 acea bere im$ro$riu numit #in de orez $e scurt, cu orice butur din e$oca lor !tiau c)nd au but destul, s$uneau noa$te bun i mer(eau fr s se clatine $)n la $turile lor ,ecazul era c nici o butur doar fermentat nu $oate a+un(e la mai mult de FBX 3 $rocesul este sto$at de chiar deeurile rezultate 3 i cea mai mare $arte din buturile fermentate *n secolul Q<<< nu a#eau nici AY alcool, cu un mare coninut de reziduuri alimentare Mhis6-Oul scoian, scotchul, se *nscrie *n cu totul alt cate(orie 'ac *ncerci s-l bei ca $e bere, ori chiar ca $e #in, ai dat de bucluc Laiunea dis$are *nainte s-i fi b(at de seam absena, urmat *n cur)nd de cunotin %#erard se *ntinse du$ $losca inut de unul din oteni '-mi-oG zise el . s mi-o bei $e toatG Lzboinicul r)n+i i lu alt *n(hiitur lun(, *nainte de a i-o trece to#arului su %#erard se ridic *n $icioare, chinuindu-se *n mod dezonorant s ia $losca 7na din santinele

*i ddu un (hiont *n stomac 8zu $e s$ate &on(olii se $r$deau de r)s, s$ri+inindu-se unul de cellalt . (lum aa bun cerea *nc o duc %#erard fu sin(urul care obser# c)nd To6tai se $rbui ,oOonul trecu de la $oziia cu $icioarele *ncruciate la una culcat ;ocul lumina destul de de$arte $entru a dez#lui z)mbetul $rostesc ce i se *nti$rise $e fa %#erard se ls $e #ine, *ncordat ca un arc 8)te#a minute mai t)rziu #eni i sf)ritul unuia dintre $aznici "e cltin, czu *n $atru labe i *nce$u s le$ede cin 8ellalt se rsuci, cli$ind, b)+b)ind du$ sabie 8e se?m$l0 (emu el 8e i-a? f?ut0 .t?a#0 %#erard trecu la aciune 2nainte ca oteanul s-i fi dat seama, srise $este foc, $r#lindu-se $este To6tai &on(olul se *m$letici, i$)nd %#erard (si sabia lui To6tai i o smuci din teac, *n tim$ ce srea *n $icioare Lzboinicul *i *nl $ro$ria lui sabie >ui %#erard nu-i $lcea s ucid un om a$roa$e nea+utorat Pi mai a$roa$e, lo#i cealalt arm, d)nd-o la o $arte, i $umnul *i bufni &on(olul czu *n (enunchi, se czni s #omite i adormi %#erard o lu la fu( .amenii se a(itau i stri(au *n bezn Auzi tro$ot de co$ite 3 una din santinelele clri ddea fu(a s #ad ce se *nt)m$lase 8ine#a lu o crean( dintr-un foc a$roa$e stins i o a(it $)n se a$rinse %#erard se arunc $e burt 7n rzboinic trecu *n (oan, fr s-l zreasc *n tufe Americanul lunec s$re zone mai *ntunecate 7n rcnet dina$oia sa i un $oto$ de *n+urturi indicar c cine#a *l (sise $e noOon %#erard se ridic *n $icioare i *nce$u s aler(e 8a de obicei, caii fuseser *m$iedicai i $ui sub $az "e distin(eau ca o mas *ntunecat $e c)m$ie, un amestec de alb i sur, sub cerul *nesat de stele strlucitoare %#erard zri un $aznic mon(ol (alo$)nd s-l *nt)m$ine . #oce rstit *ntreb1 8e se-nt)m$l0 2i subie #ocea, rs$unz)ndu-i1 Atac asu$ra tabereiG Ls$unsese doar $entru a mai c)ti(a tim$, astfel *nc)t clreul s nu-l recunoasc i s sloboad o s(eat "e (hemui, lu)nd as$ectul unei forme cocoate i *nfurate *n mantie &on(olul o$ri calul, *m$roc)nd r)na i %#erard )ni Prinse c$strul, *nainte de a fi recunoscut "antinela rcni i trase sabia <zbi de sus *n +os, *ns %#erard era *n $artea lui st)n( >o#itura fu slab, $arat fr dificultate %#erard lo#i i el, simind cum tiul sabiei $trunde *n carne 8alul se cabr, s$eriat, arunc)ndu-i clreul din a Acesta se rosto(oli i se ridic, cltin)ndu-se i url)nd %#erard a#ea de+a un $icior *n scara *n form de cu &on(olul chio$t s$re el, cu s)n(ele iroindu-i *ntunecat din $iciorul rnit %#erard *nclec i lo#i cru$a calului cu latul sabiei Porni ctre her(helie 7n alt clre zorea s-i taie calea %#erard eschi# ra$id, i o s(eat *i zb)rn)i $e la ureche 8alul furat z#)rlea din co$ite, lu$t)ndu-se cu $o#ara necunoscut >ui %#erard *i trebui a$roa$e un minut s-l st$)neasc Arcaul l-ar fi $utut dobor* atunci, dac s-ar fi a$ro$iat s lu$te fa-n fa, *ns obinuina *l fcuse s tra( din (oana calului, rat)nd, *n *ntuneric P)n s se $oat *ntoarce, %#erard dis$ruse *n noa$te A(entul descolci un arcan de la obl)nc i n#li *n her(helia s$eriat Prinse cel mai a$ro$iat animal, care acce$t cu docilitate binecu#)ntat A$lec)ndu-se, retez $iedicile cu sabia i $orni la (alo$, tr()nd calul de rezer# <eir $rin $artea o$us a her(heliei i a$ucar s$re nord 97rmrirea din $u$a e cea mai lun(:, *i zise %#erard *n termeni marinreti 9Au s m a+un( *ns, dac nu m $ierd de ei <a s #edem, dac-mi amintesc bine (eo(rafia locului, $aturile de la# se afl *n nord-#est : Arunc o $ri#ire *n urm 2nc nu-l urmrea nimeni >e trebuia o #reme s se or(anizeze Totui ;ul(erele sc$rar din *nlimi i aerul bubui *n urma sa "imi o rceal, mai ad)nc dec)t fri(ul no$ii 2i domoli $asul ,u mai era nici un moti# de (rab Acesta trebuia s fie &anse %#erard care re#enise la maina Patrulei i se *ntorsese s$re sud i *n tim$, a+un()nd *n acest moment Pica numai bine 'octrina Patrulei nu a(rea acest mod de autoa+utorare %/ista un risc $rea mare al unei bucle cauzale str)nse, sau al amestecrii dintre trecut i #iitor :'e data asta, #oi sc$a *ns ;r a $rimi mcar mustrri . fac $entru a-l sal#a $e

Rac6, nu $e mine %u de+a m-am eliberat &-a $utea des$rinde de urmrire *n munii $e care *i cunosc, dar mon(olii nu "altul *n tim$ este doar $entru a sal#a #iaa $rietenului meu : :Pe de alt $arte: 3 o amrciune cresc)nd 3 9ce a *nsemnat aceast misiune, dac nu dedublarea #iitorului, $entru a-i crea $ro$riul trecut0 ;r noi, mon(olii ar fi cucerit America i nici unul dintre noi n-ar mai fi e/istat : @olta era enorm, ne(ru cristalin= rareori se $uteau #edea at)tea stele 7rsa &are licrea deasu$ra solului brumriu= tro$otul co$itelor rsuna *n linite %#erard nu se mai simise niciodat at)t de sin(ur !i ce fac eu acolo0 *ntreb el cu #oce tare !tiu rs$unsul, se mai liniti $uin i se ls *n ritmul cailor, *n(hiind 6ilometri la r)nd Voia s sf)reasc o dat "e do#edi c ceea ce trebuia s fac era mai $uin ru dec)t se temuse To6tai i >i Tai-Tsun( n-au mai a+uns niciodat acas 'ar nu $entru c ar fi $ierit $e mri, sau $rin $duri 7n #r+itor se n$ustise din #zduh, uci()ndu-le toi caii cu trsnete i arz)ndu-le corbiile de la (ura r)ului ,ici un marinar chinez nu s-ar fi a#enturat $e acele mri ca$ricioase *n #reo ambarcaiune rudimentar $e care ar fi $utut s-o construiasc aici= nici un mon(ol nu s-ar fi ()ndit c era $osibil s mear( acas $e +os Probabil c, *ntr-ade#r, nu era $osibil &on(olii a#eau s rm)n *n America, s se cstoreasc cu amerindience, s-i triasc #ieile 8hinoo6, Tlin(it, ,oot6a, toate triburile $otlatch, cu uriaele lor canoe ce ieeau $e ocean, cu 4i(4amurile i meteu(ul aramei, blnurile, hainele i semeia lor bine, un noOon mon(ol, ba chiar i un *n#at confucianist $uteau tri cu mai $uin fericire i folos dec)t cre)nd o asemenea #ia unei asemenea rase %#erard *ncu#iin din ca$ fa de $ro$riile sale ()nduri 2ndea+unsG &ai (reu de acce$tat dec)t de+ucarea ambiiilor s)n(eroase ale lui To6tai era ade#rul des$re $ro$ria sa Patrul= care *i era totodat familie, naie i rost $e lume 2n cele din urm, *nde$rtaii su$raoameni se do#ediser nu chiar nite idealiti ,u se mulumeau s $rote+eze o ordine istoric, di#in $oate, ce ducea la ei <ci-colo, se mai i amestecau, s-i creeze $ro$riul trecut ,u *ntreba dac a e/istat #reo schem 9ori(inal: a e#enimentelor .btureaz-i mintea G)ndete-te la drumul brzdat de f(ae $e care omenirea a trebuit s-l $arcur( i s$une-i c dac *n unele locuri $utea fi mai bine, *n altele $utea fi mai ru Poate c-i un +oc murdar, zise %#erard, dar este sin(urul $osibil Vocea *i rsun at)t de tare *n imensul inut albit de brum, c nu mai #orbi deloc Plesci din limb ctre calul su i iui $asul, s$re nord

DELENDA EST 1 8u douzeci de mii de ani *n urm, #)ntoarea era e/celent *n %uro$a, iar s$orturile de iarn nu-i (seau e(al *n nici o alt e$oc Aa c Patrula, #enic (ri+ulie fa de $ersonalul *nalt calificat, $strase o caban *n Pirineii din $leistocen %#erard sttea $e o #erand *nchis cu sticl, $ri#ind $este *ntinderile de (hea albastr, ctre $antele nordice unde munii coborau *n re(iunea $durilor, mlatinilor i tundrei Tru$u-i masi# era *n#em)ntat *n $antaloni lar(i, #erzi, tunic din material im$ermeabil sintetic din secolul QQQ, cizme confecionate manual de ctre un canadiano-francez din secolul Q<Q ;uma $i$, cu un tutun infect de ori(ine nedeterminat %ra #a( nelinitit i i(nora z(omotul dinuntru, unde ase-a$te a(eni beau, #orbeau i c)ntau la $ian . cluz din 8ro-&a(non tra#ersa curtea, un t)nr *nalt i artos, *mbrcat mai de(rab ca un eschimos Ioare de ce ima(inaia nu-l creditase niciodat $e omul $aleolitic cu *ndea+uns de mult bun-sim $entru a $urta +achet, $antaloni i *nclminte, *ntr-o e$oc (laciar0K 8hi$ul *i era #o$sit, iar la centur $urta un cuit de oel $rimit la an(a+are Patrula a#ea destul libertate de aciune *ntr-un trecut at)t de *nde$rtat= nu e/ista nici un $ericol de alterare a trecutului, cci oelul a#ea s ru(ineasc i strinii #or fi uitai *n c)te#a secole

Princi$alul incon#enient era c femeile din $erioadele mai libertine ale #iitorului a#eau *ntotdeauna a#enturi cu #)ntorii autohtoni Piet Van "ara4a6 Iun olandezo-indoneziano-#enusian, de la *nce$utul secolului QQ<VK, un t)nr subire, brunet, a crui *nfiare fcea destul concuren cluzelor, i se altur lui %#erard . #reme rmaser *ntr-o tcere $rietenoas !i el era tot neataat, la dis$oziie $entru orice mediu, i mai lucrase cu americanul Plecaser *n concediu *m$reun %l #orbi $rimul, *n Tem$oral1 Am auzit c l)n( Toulouse au localizat nite mamui A#ea s mai treac mult tim$ $)n ce oraul s fie *ntemeiat, *ns obinuina era mai $uternic Am i #)nat unul, re$lic %#erard fr chef 'e asemenea, am schiat, am fcut al$inism i-am $ri#it dansurile btinailor Van "ara4a6 *ncu#iin din ca$, lu o i(ar i o a$rinse .asele feei sale slabe i oachee ieeau *n e#iden c)nd tr(ea fumul 7n mod $lcut de a-i $ierde #remea, fu el de acord, dar, du$ o #reme, toat hoinreala asta *nce$e s-i $iard farmecul &ai a#eau *nc dou s$tm)ni de concediu 'e #reme ce se $utea *ntoarce a$roa$e *n acelai moment *n care $lecase, un a(ent *i $utea lua concedii $e $erioade nedeterminate= *ns, un anume $rocenta+ al duratei sale $robabile de #ia trebuia dedicat muncii I,u i se s$unea niciodat c)nd a#eai s mori i a#eai lucruri mai bune de fcut dec)t s *ncerci s afli $ersonal .ricum, n-ar fi fost ce#a si(ur, tim$ul fiind #ariabil 7nul din a#anta+ele su$limentare ale unui a(ent, *n schimbul ser#iciilor sale, era tratamentul danellian de s$orire a lon(e#itii K 8e mi-ar $lcea, continu Van "ara4a6, ar fi nite lumini #esele, muzic i fete care n-au auzit niciodat de de$lasarea tem$oral "-a fcutG zise %#erard Loma lui Au(ustus0 *ntreb cellalt, $lin de zel ,-am mai fost acolo A $utea obine de aici ce#a instruire hi$no %#erard cltin din ca$ %ste o e$oc su$raestimat 'ac nu #rem s mer(em *n #iitor, (loria decadenei se afl chiar *n mediul meu ,e4 5or6, s zicem 'ac tii numerele de telefon care trebuie, iar eu le tiu Van "ara4a6 chicoti 8unosc i eu c)te#a locoare, *n sectorul meu, dar, *n (eneral, o societate de coloniti nu $rea are *nclinaii $entru artele rafinate ale distraciei ;oarte bine, s-o ter(em la ,e4 5or6, *n c)nd0 " zicem *n 19PD Atunci am fost ultima oar acolo, ca $ersoan $ublic, *nainte de a #eni aici, acum 2i sur)ser reci$roc i $lecar s-i fac ba(a+ele 'in $re#edere, %#erard adusese un r)nd de haine de la +umtatea secolului QQ, $e care le $utea oferi $rietenului su Arunc)nd hainele i a$aratul de ras *ntr-o #ali+oar, americanul se *ntreb dac $utea ine $asul cu Van "ara4a6 ,iciodat nu fusese un chefliu de calibru, i nici n-ar fi tiut cum s-o fac lat *n continuumul s$aiu-tim$ . carte bun, flecreal cu $rietenii i o cutie de bere, asta era $e msura lui 2ns chiar i cel mai sobru om trebuie s mai calce str)mb c)teodat "au chiar ce#a mai mult dec)t at)t, dac era neataat= dac slu+ba sa la %n(ineerin( "tudies era doar o aco$erire $entru de$lasri i misiuni de-a lun(ul istoriei= dac #zuse acea istorie rescris *n unele as$ecte minore 3 nu de ctre 'umnezeu, asta ar fi fost su$ortabil, ci de ctre oameni muritori i su$ui (reelii 3cci $)n i danellienii erau ce#a mai $uin dec)t 'umnezeu= dac era #enic obsedat de $osibilitatea unei schimbri ma+ore, astfel *nc)t el i aceast *ntrea( lume s nu fi e/istat #reodat ;aa btucit, li$sit de frumusee a lui %#erard se str)mb *ntr-o (rimas 2i trecu o m)n $rin $rul castaniu i e$os, ca $entru a alun(a ideea ,-a#ea rost s mediteze la asta 8u#intele i lo(ica euau *n faa $arado/ului &ai bine s $rofite de asemenea momente, $entru a se rela/a Lidic #aliza i merse s i se alture lui Piet Van "ara4a6 &ica lor main tem$oral i anti(ra#itaional ate$ta *n (ara+ Vz)nd-o, n-ai fi crezut c butoanele $uteau fi re(late $entru orice loc de $e Pm)nt i $entru orice moment *n tim$ 'ar tot o minune este i a#ionul, sau #a$orul, sau chiar focul

Aupres %e ma bl$!%e DuEil fait b$!, fait b$!, fait b$!, Aupres %e ma bl$!%e DuEil fait b$! %$rmir5 Van "ara4a6 c)nta cu (las tare, sco)nd aburi *n aerul *n(heat "ri $e aua din s$ate 8)ntecul *l culesese odat, c)nd *nsoea armata lui >udo#ic al QlV-lea %#erard r)se 7urel, bieteG !i tu acumG chicoti t)nrul %ste un continuum minunat, un cosmos #oios i minunat '-i btaieG %#erard nu era aa de si(ur= #zuse destul mizerie uman *n toate e$ocile 'u$ o #reme, te cleti, *ns c)nd un ran se holbeaz la tine cu ochi abrutizai, sau un soldat url str$uns de o suli, ori un ora e/$lodeaz *n flcri radioacti#e 3 unde#a, *n ad)ncul tu, ce#a $l)n(e 2i *nele(ea $e fanaticii care *ncercaser s modifice cursul e#enimentelor ,umai c era foarte im$robabil ca eforturile lor s schimbe ce#a *n bine A+ust comenzile $entru de$ozitul %n(ineerin( "tudies, un loc bun i discret $entru materializare 'u$ aceea, a#eau s mear( la a$artamentul su i $utea *nce$e distracia 8red c i-ai luat rmas-bun de la toate doamnele cu care te-ai *m$rietenit aici, coment %#erard 2ntr-un mod foarte (alant, te asi(ur Te miti ca un melc $e Pluto Pentru tiina ta, #ehiculul sta nu mer(e cu #)sle %#erard str)nse din umeri i cu$l comanda central Gara+ul dis$ru F . cli$, rmaser *ncremenii 2nre(istrar scena din fra(mente i buci "e materializaser la c)i#a centimetri de ni#elul solului 3 maina era $roiectat s nu a$ar niciodat *n interiorul unui obiect solid 3 i, de #reme ce asta nu era de ate$tat, czur $e $a#a+ cu un oc ce le clnni dinii "e aflau *ntr-un fel de $ia 2n a$ro$iere, o f)nt)n artezian se re#rsa *ntr-un bazin de $iatr scul$tat sub forma unor #ie *m$letite 'in $ia $orneau strzi, $rintre cldiri $araleli$i$edice, a#)nd *ntre ase i zece eta+e, din crmid sau beton, zu(r#ite i ornamentate e/tra#a(ant Ereau automobile 3 #ehicule mari i cu as$ect (reoi, de nici un ti$ cunoscut 3 i o mulime de oameni Pati i dumnezeiG %#erard se holb la cadranele de bord &aina *i adusese *n &anhattan, la FC octombrie 19PD, ora 11,CD, coordonatele s$aiale ale de$ozitului 2ns #)ntul n#alnic *i arunca *n fa colb i funin(ine, miros de hornuri i Van "ara4a6 *nfc $aralizatorul sonic &ulimea se trase *na$oi, fc)nd roat *n +urul lor, stri()nd cu#inte ininteli(ibile %ra o aduntur $estri1 *nali, ca$ete rotunde i blaie, dar i muli rocai, amerindieni i metii @rbaii $urtau bluze lar(i, colorate, fustanele scoiene ecosez, un fel de bonete scoiene, $antofi i ciora$i *nali $)n la (enunchi A#eau $rul lun( i muli $urtau musti $e oal ;emeile a#eau rochii $)n la (lezne i cosie *m$letite sub mantiile cu (lu( Ambele se/e *ndr(eau brrile i colierele masi#e 8e s-a *nt)m$lat0 o$ti #enusianul 7nde suntem0 %#erard sttea nemicat &intea *i (onea $rin toate e$ocile $e care le cunoscuse sau des$re care citise #reodat 8i#ilizaie industrial acelea $reau automobile cu aburi, dar de ce a#eau boturi ascuite cu fi(uri scul$tate0 3 ardere cu crbuni s fi fost Leconstrucia $ostnuclear0 ,u, $e atunci nu se $urtau fustanele i se #orbea en(leza ,u se $otri#ea ,ici un astfel de mediu nu fi(ura *n e#idene .-ntindemG Pusese m)inile $e comenzi, c)nd indi#idul masi# tbr* $e el "e rsturnar $e $a#a+, sub o a#alan de $umni i $icioare Van "ara4a6 trase i nimeri $e altcine#a, care-i $ierdu cunotina= fu a$oi *nfcat $e la s$ate Gloata se buluci $este am)ndoi, i totul se *nceo %#erard a#u ima(inea confuz a unor brbai cu $ie$tare de aram strlucitoare i

coifuri, care-i croiau drum $rin mulime lo#ind cu #)ne de bou ;u tras i s$ri+init s nu cad= ctuele cnir $este *ncheieturile m)inilor A$oi, *m$reun cu Van "ara4a6, fur $ercheziionai i *mbr)ncii *ntr-un #ehicul mare, *nchis 'uba $oliiei este cam la fel *n toate e$ocile ,u-i rec$t $e de$lin cunotina dec)t c)nd a+unser *ntr-o celul *ntunecoas i rece, cu o u cu (ratii de fier >a dracu?G Venusianul se $r#li $e un $at de lemn, lu)ndu-i faa *n m)ini %#erard sttea l)n( u, $ri#ind afar ,u $utea zri dec)t un culoar *n(ust de ciment i celula de #iza#i Printre (ratii se #edea harta <rlandei $e care scria ce#a neinteli(ibil 8e se-nt)m$l0 Tru$ul subire al lui Van "ara4a6 se cutremur ,u tiu, rs$unse %#erard *ncetior Pur i sim$lu nu tiu &aina tem$oral a fost $roiectat s fie folosit i de $roti, dar $esemne c noi suntem mai $roti dec)t i-ar fi $utut *nchi$ui cine#a 7n astfel de loc nu e/ist, zise Van "ara4a6 cu dis$erare 7n #is0 "e ciu$i i reui s schieze un z)mbet dezam(it @uza *i era s$art i *nce$use s se umfle, iar la ochi $rinsese a i se contura o frumusee de #)ntaie >o(ic #orbind, amice, o ciu$itur nu $oate fi un test al realitii, *n schimb are un anume efect linititor &ai bine n-ar a#ea, mormi %#erard A$uc (ratiile cu at)ta for c zdrn(nir " fi fost totui comenzile eronate0 " fi e/istat #reodat $e Pm)nt 3 sunt al naibii de si(ur c n-am $rsit Pm)ntul 3 un ora, oric)t de obscur, care s fi artat ca sta0 'in c)te tiu eu, nu %#erard se bizui $e +udecata sa sntoas i reca$itul instruirea mental obinut de la Patrul Asta $resu$unea reactualizarea *ntre(ii memorii= iar el studiase chiar i istoria e$ocilor $e care nu le #zuse niciodat, cu o contiinciozitate care ar fi trebuit s-i aduc mai multe titluri de doctor ,u, rs$unse *ntr-un t)rziu Albi brahicefali cu fustanele, *ncruciai cu indieni i care s foloseasc automobile $ro$ulsate cu aburi aa ce#a n-a e/istat niciodat 8oordonatorul "tantel V, o$ti Van "ara4a6 2n secolul QQQV<<< &arele %/$erimentator colonii care s re$roduc societi a$use ,ici una ca asta, s$use %#erard 2nce$ea s intuiasc ade#rul i i-ar fi #)ndut sufletul ca s nu fi fost aa A#u ne#oie de toat $uterea lui ca s nu i$e i s nu se izbeasc cu ca$ul de $erei Lm)ne de #zut, adu( el $e un ton sec 7n $oliist I%#erard $resu$unea c se afl *n m)inile le(iiK le aduse masa i *ncerc s discute cu ei Van "ara4a6 obser# c (raiul suna celtic, totui nu $utu *nele(e mai mult de c)te#a cu#inte &)ncarea nu era rea "$re sear, fur condui *ntr-o sal de baie unde se s$lar, #e(heai de armele oficialilor %#erard studie armele cu coada ochiului Le#ol#ere cu o$t focuri i $uti cu ea# lun( >umina $ro#enea de la lm$i cu (az, ale cror armturi de $rindere *n $erete re$etau moti#ul #iei i er$ilor *ncolcii <nstalaiile i armele de foc, ca i mirosul, su(erau o tehnolo(ie a$roa$e echi#alent cu cea a *nce$utului secolului Q<Q >a *ntoarcere, iscodi semnele de $e $erei "crisul era *n mod e#ident semitic, *ns dei Van "ara4a6 a#ea cunotine de ebraic, de c)nd lucrase cu coloniile e#reieti de $e Venus, nu izbuti s le citeasc E#or)i din nou, #zur cum ceilali $rizonieri erau condui ctre s$ltor1 o leaht sur$rinztor de #oioas de #a(abonzi, huli(ani i bei#i "e $are c ne bucurm de tratament s$ecial, remarc Van "ara4a6 ,u-i de mirare Tu ce ai face cu nite indi#izi cu totul strini, a$rui de nicieri i care folosesc arme nemai#zute0 Van "ara4a6 se rsuci s$re el, cu o *n#erunare neobinuit G)ndeti ce ()ndesc i eu0 Probabil Gura #enusianului se str)mb i oroarea *i co$lei #ocea1

 Alt curs tem$oral 8ine#a a reu;it s schimbe istoria %#erard *ncu#iin din ca$ Petrecur o noa$te trist Ar fi fost o binecu#)ntare s $oat dormi, dar celelalte celule erau $rea (l(ioase 'isci$lina $rea a lsa de dorit aici 'e asemenea, (sir $lonie 'u$ ce luar micul de+un, cu ochii *m$ien+enii, li se $ermise s se s$ele din nou i s se rad cu lame $rote+ate, nu diferite de ti$ul obinuit 'u$ aceea, fur condui *ntr-un birou de o escort de zece ini, care se aliniar l)n( $erei "e aezar la un birou i ate$tar &obilierul era aceeai combinaie tulburtoare de familiar i strin, $recum toate celelalte din +ur Trecu ce#a tim$ $)n s a$ar efii %rau doi1 un brbat cu $r alb i obra+i rumeni, *n $lato i tunic #erde 3$robabil eful $oliiei 3 i un metis slab, cu chi$ as$ru, $r sur, dar musta nea(r, $urt)nd o tunic albastr, o cciul scoian i, $e $ie$t, *n st)n(a, un ca$ de taur din aur, ce $rea a fi *nsemnul ran(ului Ar fi a#ut o anume $restan, dac n-ar fi fost $icioarele subiri i $roase de sub fustanel 2l urmau doi brbai mai tineri, *narmai i *n#em)ntai cam la fel, care luar $oziie *n s$atele lui c)nd se aez %#erard se a$lec i o$ti1 8red c)-i un militar Pare-se c $rezentm interes Van "ara4a6 *ncu#iin fr chef !eful $oliiei *i drese #ocea cu im$ortan i-i s$use ce#a (eneralului0 8el din urm re$lic ner#os i se adres $rizonierilor Lstea cu#intele cu o claritate care-l a+ut $e %#erard s distin( fonemele, *ns *ntr-o manier nu tocmai linititoare 8um#a, comunicarea trebuia stabilit Americanul se art cu de(etul1 &anse %#erard, zise el Van "ara4a6 *i urm e/em$lul, $rezent)ndu-se *ntr-un mod similar Generalul tresri i $orni s uoteasc cu eful $oliiei 2ntorc)ndu-se, se rsti1 Fr! *imberla!%0 G$t la!%0 )1ea0 Nair$i! 2eut$!ac 0 ,umele astea, dac-s nume, sun a (erman, nu0 murmur Van "ara4a6 >a fel i numele noastre, dac stai s te ()ndeti, rs$unse %#erard *ncordat "e adres a$oi (eneralului1 )prec e! sie =eutsc 0 ;u rs$ltit cu tcere 2aler !i s1e!sc 0 Nie%erla!%s0 =G!sB tu!(a0 8arle" 1$us fra!Hais0 >a dracu?, abla uste% espa!$l0 !eful $oliiei *i drese din nou #ocea i art *ns$re el 8ad4allader &ac @arca Generalul se numea 8OnOth a$ 8eorn 8el $uin aa inter$ret mintea an(lo-sa/on a lui %#erard sunetele $erce$ute de ureche @un, este celtica, zise el "udoarea *i cu$rindea subsuorile 'ar, ca s fim si(uri Art *ntrebtor ctre ceilali brbai, fiind recom$ensat cu nume ca Samilcar a$ An(us, Asshur Or 8athlan i ;inn .?8arthia ,u e/ist i un element semitic distinct "e $otri#ete cu alfabetul lor Van "ara4a6 *i umezi buzele 2ncearc limbile clasice, *l *ndemn el Poate reuim s aflm unde a luat-o razna istoria I$Jueris!e lati!e0 Pauz 0 Generalul a$ 8eorn tresri, *i sufl *n musta i mi+i ochii 3elle!ac 0 *ntreb el Fr! 8art ia0 %#erard cltin din ca$ &car au auzit de (reac, coment el *ncet &ai *ncerc alte cu#inte, *ns nici unul nu cunotea limba A$ 8eorn m)r)i ce#a ctre unul din oamenii si, care se *nclin i $rsi camera 7rm o lun( tcere %#erard desco$eri c frica i se risi$ete 'e acord, se (sea *ntr-o situaie dificil i $oate nu mai a#ea mult de trit, *ns ceea ce i se *nt)m$lase lui era ridicol de insi(nifiant fa de ceea ce se $etrecuse cu lumea *ntrea( 'umnezeule din ceruriG 8u uni#ersulG

,u-i $utea ima(ina aa ce#a 2n minte *i re#enir cu acuratee Pm)ntul $e care-l cunotea, c)m$iile lar(i, munii *nali i m)ndrele orae 2i aminti ima(inea (ra# a tatlui su, felul *n care, c)nd era micu, *l ridica s$re cer, r)z)ndu-i !i mama sa a#useser o cstorie fericit ei doi %/istase a$oi o fat $e care o cunoscuse la cole(iu, cea mai dulce fiin alturi de care #reun brbat fusese #reodat $ri#ile(iat s se $limbe $rin $loaie= i @ernie Aaronson, no$ile cu bere, i(ri i discuii= Phil @rac6neO, care-l culesese din mocirl, *n ;rana, c)nd mitralierele secerau c)m$ul ruinat= 8harlie i &arO Mhitcomb i focul mocnit al crbunilor, *n >ondra #ictorian= Neith i 8Onthia 'enison, *n cuibuorul lor $lacat cu crom, de deasu$ra ,e4 5or6-ului= Rac6 "ando#al, $rintre colii de st)nc roiatic din Arizona= un c)ine $e care-l a#usese odat= c)nturile austere ale lui 'ante i tunetul rsuntor al lui "ha6es$eare= (loria re$rezentat de 5or6 &inster i Golden Gate @rid(e 8ristoase, o #ia de om, #ieile a cine mai tie c)te miliarde de fiine umane, care trudiser, *nduraser, r)seser i se *ntorseser *n r)n, ls)nd locul fiilor lor ,imic din toate acelea nu mai e/istase, nicic)nd 2i scutur ca$ul, buimcit de m)hnire i rmase locului, fr a $utea *nele(e cu ade#rat "oldatul re#eni cu o hart $e care o desfur $e birou A$ 8eorn (esticul scurt, iar %#erard i Van "ara4a6 se a$lecar asu$ra ei 'a, era Pm)ntul, o $roiecie &ercator, mai de(rab o$era unui a(eamiu 8ontinentele i insulele e/istau, marcate *n culori #ii, *ns naiunile erau cu totul altele Poi citi denumirile astea, Van0 A $utea s-mi dau cu $rerea, $e baza alfabetului ebraic, zise #enusianul 2nce$u s citeasc cu (las tare A$ 8eorn mormia, corect)ndu-l America de ,ord, $)n la 8olumbia, era 5nOs Or Afallon i $rea o sin(ur ar *m$rit *n state America de "ud cu$rindea un re(at mare, SuO @raseal, i nite ri mai mici cu nume a#)nd rezonan indian Asia austral, <ndonezia, @orneo, @urma, <ndia de %st i o bun $arte din Pacific ineau de Sindura+ Af(hanistanul i restul <ndiei erau Pun+ab San cu$rindea 8hina, 8oreea, Ra$onia i "iberia rsritean >ittorn deinea restul Lusiei i intra binior *n %uro$a <nsulele @ritanice erau @rittOs, ;rana i Hrile de Ros se numeau Gallis, $eninsula iberic era 8eltan %uro$a 8entral i @alcanii erau di#izate *n mai multe naiuni mrunte, dintre care unele a#eau nume ce $reau hunice %l#eia i Austria formau Sel#eti= <talia era 8imberland= $eninsula scandina# era *m$rit de la +umtate, "#ea *n nord i Gothland *n sud Africa de ,ord arta ca o confederaie, *ntinz)ndu-se de la "ene(al la "uez i $)n a$roa$e de ecuator, sub numele de 8artha(alann= $artea de sud a continentului era *m$rit *ntre su#eraniti minore, multe $urt)nd denumiri $ur africane .rientul A$ro$iat cu$rindea Parthia i Arabia Van "ara4a6 *i ridic $ri#irea A#ea lacrimi *n ochi A$ 8eorn m)r)i o *ntrebare i roti de(etul *m$re+ur 'orea s tie de unde #eneau %#erard ridic din umeri i art s$re cer "in(urul lucru $e care nu-l $utea recunoate era ade#rul 8zuse de acord cu Van "ara4a6 s $retind c erau de $e alt $lanet, de #reme ce *n aceast lume de-abia e/ista de$lasarea *n s$aiu A$ 8eorn *i #orbi efului $oliiei, care *ncu#iin din ca$ i rs$unse ce#a Prizonierii fur dui *na$oi *n celul C !i acum ce facem0 Van "ara4a6 se $r#li $e $atul su, $ri#ind *n $odea Rucm *nainte, zise %#erard $osomor)t ;acem orice ca s a+un(em la main i s sc$m . dat liberi, ne $utem a$uca de re$araii 'ar ce s-a *nt)m$lat0 2i s$un c nu tiuG >a $rima #edere, s-ar zice c ce#a i-a rsturnat $e (reco-romani, care au lsat loc celilor, dar n-a $utea s$une ce a fost %#erard $atrula $rin camer . concluzie amar *i cretea *n suflet Amintete-i teoria fundamental, zise el %#enimentele sunt rezultatul unui com$le/ ,u e/ist cauze unice 'e aceea este at)t de (reu s schimbi istoria 'ac m-a

duce *n %#ul &ediu, s zicem, i a *m$uca unul din strmoii olandezi ai lui Loose#elt, el tot s-ar nate *n secolul Q<Q, deoarece (enele lui au rezultat din *ntrea(a lume a strmoilor si i s-ar fi com$ensat 'ar mai *ntotdeauna inter#ine un e#eniment cu ade#rat crucial %/istena cui#a stabilete o relaie *ntre at)tea linii ale lumii, *nc)t a$ariia res$ecti#ei $ersoane este decisi# $entru *ntre(ul #iitor 8um#a, din moti#e necunoscute, cine#a a distrus unul din aceste e#eni-mente-cheie, *n trecut "-a zis cu Ses$erus 8itO, mormi Van "ara4a6 "-a zis cu statul $e mar(inea canalelor, *n lumina albstruie a a$usului, s-a zis cu #inurile Afroditei i cu tiai c a#eam o sor $e Venus0 TaciG a$roa$e ca stri( %#erard !tiamG >a dracu?G 8onteaz numai ce $utem face ;ii atent, Patrula i danellienii sunt rai 3 nu m *ntreba de ce n-au fost 9dintotdeauna: rai, de ce aceasta este $rima oar c)nd re#enim din trecutul *nde$rtat $entru a (si un #iitor schimbat ,u *nele( $arado/urile mutabilitii tim$ului Pur i sim$lu aa s-a *nt)m$lat 2n orice caz, unele baze i birouri ale Patrulei, anterioare $unctului de turnur, n-au fost afectate Trebuie s e/iste c)te#a sute de a(eni $e care s-i $utem aduna 'ac reuim s ne *ntoarcem la ei A$oi #om $utea (si e#enimentul-cheie i sto$a interferena care a-a#ut loc Trebuie s $lecmG 2nc)nttor ()nd 'ar 7n tro$it de $ai . cheie rsucit *n broasc Prizonierii se traser *na$oi A$oi, deodat, Van "ara4a6 fu numai $lecciuni, z)mbet i (alanterie 8hiar i %#erard rmase cu (ura cscat ;ata care intrase *n fruntea a trei soldai era senzaional 2nalt, cu $lete roii-ru(inii cz)ndu-i du$ umeri, $)n la talia subire .chi #erzi i luminoi, chi$ul $recum al tuturor codanelor irlandeze care triser #reodat, rochia lun( i alb, mulat $e un tru$ menit a sta $e zidurile Troiei %#erard obser#ase *n treact c *n acest curs tem$oral se foloseau cosmeticele, *ns fata a#ea $rea $uin ne#oie de aa ce#a ,u ddu nici o atenie bi+uteriilor ei de aur i chihlimbar, sau armelor ostailor %a z)mbi, $uin timid, i #orbi1 & $oi *nele(e0 "e crede c ai ti (reaca >imba era mai de(rab clasic dec)t modern %#erard, care a#usese o misiune *n #remea lui Ale/andru &acedon, *i $utea *nele(e accentul, dac era atent 3 ceea ce era oricum ine#itabil %ste ade#rat, re$lic el i cu#intele se $oticnir unele de altele, *n (raba de a fi rostite 8e tot b)i(ui acolo0 *ntreb Van "ara4a6 Greaca antic Aa o fi, se +elui #enusianul 'is$erarea $rea c i se risi$ise, iar ochii *i +ucau %#erard se $rezent $e sine i $e to#arul su ;ata s$use c o chema 'eirdre &ac &orn ,umele suna ne$lcut de familiar .h, nu, (emu Van "ara4a6 Asta-i $rea de tot &anse, *n#a-m (reac Le$edeG Taci din (ur, fcu %#erard Asta-i treab serioas @ine, dar n-a $utea contribui i eu cu ce#a0 %#erard *l i(nor i o in#it $e fat s ia loc "e aez l)n( ea, $e $at, *n #reme ce cellalt se *n#)rtea nefericit *n +urul lor Grzile *i ineau armele $re(tite Greaca este *n continuare o limb #ie0 *ntreb %#erard 'oar *n Parthia, dar i acolo este mai de(rab $ocit, rs$unse 'eirdre Printre altele, eu am a#ut $arte de o educaie clasic )a$ra!! a$ 8eorn este unchiul meu, aa c m-a ru(at s #d dac $ot #orbi cu #oi ,u muli din Afallon cunosc limba atic Pi 3 %#erard *i *nbui un r)n+et de imbecil 3 *i sunt foarte recunosctor unchiului tu .chii ei *l fi/ar cu (ra#itate 'e unde suntei0 !i cum se face c #orbeti doar (reaca, din toate, limbile cunoscute0 &ai #orbesc i latina >atina0 "e *ncrunt, medit)nd

 Aha, a fost (raiul romanilor, nu0 & tem c nu #ei (si $e nimeni care s-l #orbeasc ,e #om descurca *n (reac 'ar nu mi-ai s$us de unde #enii, insist fata %#erard ridic din umeri ,-am fost tratai $rea $oliticos, insinu el 2mi $are ru Prea sincer 'ar oamenii notri sunt at)t de irascibili &ai ales acum, *n conte/tul internaional actual <ar c)nd #oi ai a$rut din senin 8e #rei s s$ui0 "unt si(ur c tii la ce m refer SuO @raseal i Sindura+ sunt $e $icior de rzboi, iar noi toi ne *ntrebm ce se #a *nt)m$la ,u-i uor s fii o $utere mrunt Putere mrunt0 Am #zut harta i Afallon mi s-a $rut destul de mare Am deczut *n ultimii dou sute de ani *n urm, du$ rzboiul cu >ittorn Acum, statele confederati#e nu sunt ca$abile s se $un de acord cu o strate(ie unitar 'eirdre *l $ri#i *n ochi 8e-i i(norana asta a #oastr0 %#erard *n(hii un nod i rs$unse1 Venim din alt lume Poftim0G 'a 'e $e o $lanet I9nu, asta *nseamn Zrtcitor[:K o sfer care *ncon+oar "irius Acesta este numele unei stele 'ar cum adic0 . lume ce *nsoete o stea0?,u-nele( ,u tii0 . stea este un soare, ca 'eirdre se trase *na$oi i schi un semn cu de(etul &arele @aal s ne aib-n $az %ti ori nebun, ori "telele sunt montate *ntr-o sfer de cristal 9.h, nuG: 8e stele rtcitoare $utei #edea0 *ntreb %#erard *ncet &arte, Venus i ,u cunosc aceste nume 'ac te referi la &oloch, Ashtoreth i restul, desi(ur c ele sunt lumi ca a noastr, *n +urul unui soare ca al nostru 2ntr-una sunt s$iritele morilor, alta e $atria #r+itoarelor, alta 9Toate astea i mainile cu aburi $e deasu$ra : %#erard z)mbi nesi(ur 'ac nu m crezi, atunci ce bnuieti c suntem0 'eirdre *l $ri#i cu ochi mari 8red c trebuie s fii #r+itori >a aa ce#a nu mai e/ista rs$uns %#erard mai $use c)te#a *ntrebri, fr #la(, dar nu afl $rea multe, *n afara fa$tului c oraul se numea 8atu#ellaunan i era un centru industrial i comercial 'eirdre estima $o$ulaia oraului la dou milioane, iar $e cea a *ntre(ului Afallon la cincizeci de milioane, dar nu era si(ur Aici nu e/istau recensminte "oarta a(enilor era la fel de indecis &aina tem$oral i alte obiecte fuseser sechestrate de armat, dar nimeni nu *ndrznea s mite ce#a de la locul su, iar tratamentul care s fie a$licat $osesorilor se discuta cu a$rindere %#erard a#ea im$resia c tot (u#ernul, inclusi# forele armate, era mai de(rab un sistem ne*nche(at de conflicte indi#iduale 2nsui Afallon era cea mai la/ dintre confederaii, alctuit din foste naiuni 3 colonii britice i indieni care ado$taser cultura euro$ean 3 toate (eloase $e dre$turile lor Vechiul im$eriu maia, distrus *ntr-un rzboi cu Te/asul ITehannachK i ane/at, nu-i uitase tim$urile sale de (lorie i trimisese la 8onsiliul "uffeilor $e cei mai neostoii dintre toi dele(aii &aiaii r)#neau s *ncheie o alian cu SuO @raseal, $robabil *n numele $rieteniei dintre indieni Tem)ndu-se de Sindura+, statele de $e 8oasta de Vest se (udurau $e l)n( <m$eriul Asiei de sud-est Vestul &i+lociu era Idesi(urK izolaionist= statele estice o$tau care-ncotro, dar *nclinau s urmeze conducerea lui @rittOs 8)nd mai *nelese c aici se $ractica i scla#ia, dei nu $e criterii rasiale, %#erard se *ntreb, *n(rozit $entru o cli$, dac aceia care schimbaser istoria nu fuseser di/icraii1P 'estulG A#ea i aa destule la care s se ()ndeasc 3 $ro$ria sa #ia i a lui Van &embri ai Partidului 'emocrat american, $re$onderent din statele sudice, care *n 19B8 $rsiser $artidul, deoarece se o$uneau $ro(ramelor de dre$turi ci#ile ale acestuia
1P

"ara4a6 "untem de $e "irius, declar el cu demnitate 8once$iile #oastre des$re stele sunt (reite Am #enit ca e/$loratori $anici, iar dac suntem molestai, alii din neamul nostru ne #or rzbuna 'eirdre $ru at)t de nefericit, *nc)t %#erard simi remucri Au s crue co$iii0 im$lor ea 8o$iii n-au nici o #in %#erard *i $utea ima(ina #iziunea din mintea ei, micuii ca$ti#i $l)n()nd, m)nai ctre $ieele de scla#i dintr-o lume a #r+itoarelor ,u #or fi nici un fel de necazuri, dac suntem eliberai i ni se *na$oiaz bunurile, zise el Voi #orbi cu unchiul meu, dar chiar dac l-a $utea influena, el nu-i dec)t unul din membrii 8onsiliului G)ndul la ce-ar $utea *nsemna armele #oastre, dac le-am a#ea, i-a *nnebunit $e toi "e ridic %#erard *i a$uc ambele m)ini 3 erau calde i moi *n ale sale 3 i-i z)mbi mecherete 8ura+, fetio, *i s$use *n en(lez Tresrind, ea se smulse din str)nsoare i fcu din nou semnul de a$rare ma(ic <a zi, *ntreb Van "ara4a6 c)nd rmaser sin(uri, ce-ai aflat0 'u$ ce *i $o#esti, #enusianul *i m)n()ie brbia i murmur1 . su$erb colecie de sinusoide Pot e/ista i lumi mai rele dec)t asta "au mai bune, zise %#erard brutal ,-au bombe atomice, dar $ariez c nici $enicilin ,u-i treaba noastr s +ucm rolul lui 'umnezeu ,u, nu, $resu$un c nu, sus$in cellalt B Petrecur o zi a(itat "e lsase seara, c)nd lanternele licrir $e culoar i o santinel descuie celula Prizonierii fur condui *n tcere ctre ieirea din s$ate, unde *i ate$tau dou automobile= suir *ntr-unui din ele i mainile $ornir 8atu#ellaunan nu a#ea iluminat $ublic i noa$tea nu e/ista $rea mult circulaie Acest lucru fcea ca oraul s $ar cum#a ireal *n *ntuneric %#erard fu atent la mecanica automobilului Pro$ulsie cu aburi, du$ cum intuise, arz)nd $raf de crbune= an#elo$e= caroserie su$l, cu bot ascuit, $re#zut cu o scul$tur *nfi)nd un ca$ de ar$e= $e de-a-ntre(ul uor de mane#rat i rezonabil construit, *ns nu $rea bine $roiectat "e $rea c aceast lume dez#oltase o in(inerie em$iric, *ns *n nici un caz #reo tiin sistematic Tra#ersar un $od (rosolan din fier ctre >on( <sland 3 i *n aceast lume alternati#, tot un cartier rezidenial $entru cei cu dare de m)n 2n ciuda luminii chioare a lm$ilor de (az $e $ost de faruri, #iteza era mare 2n dou r)nduri fur $e $unctul de a se ciocni de alii= nu e/istau semafoare i, $e c)t se $rea, toi oferii dis$reuiau condusul $re#enti# Gu#ernul i circulaia hmG Aducea oarecum cu ;rana, trec)nd cu #ederea acele rare interludii *n care ;rana a#usese un SenrO de ,a#arre sau un 8harles de Gaulle 8hiar i *n secolul QQ al lui %#erard, ;rana era *n mare msur celtic Americanul nu era ade$tul nici uneia dintre teoriile fanteziste des$re caracteristicile rasiale *nnscute, *ns nu i(nora tradiiile destul de #echi ca s de#in subcontiente i cu ne$utin de dezrdcinat 7n .ccident *n care celii de#eniser dominani, $o$oarele (ermanice fiind reduse la c)te#a a#an$osturi 'a, se $utea ()ndi chiar la <rlanda din #remea lui, sau la felul *n care $oliticile tribale stricaser re#olta lui Vercin(etori/ 'ar >ittorn0 "tai un $icG 2n %#ul &ediu al curentului su tem$oral, >ituania fusese un stat $uternic= #reme *ndelun(at, *i res$insese $e (ermani, $olonezi i rui, i nu acce$tase nici mcar cretinismul $)n *n secolul QV ;r concurena (erman, >ituania s-ar fi $utut foarte bine e/tinde s$re est 2n ciuda instabilitii $olitice a cehilor, lumea aceasta era una a statelor mari, e/ist)nd mai $uine naiuni se$arate dec)t *n lumea lui %#erard Asta su(era o societate mai #eche 'ac $ro$ria sa ci#ilizaie occidental *nce$use s se dez#olte din declinul <m$eriului Loman, *n PDD e n , s zicem, celii acestei lumi trebuie s fi *nce$ut mai de#reme %#erard *nce$u s *nelea( ce se *nt)m$lase cu Loma, dar, $entru moment, se abinu s tra( concluzii &ainile traser *n faa unei $ori ornamentate, aflat *ntr-un zid lun( de $iatr !oferii

discutar cu doi $aznici *narmai care $urtau li#reaua unei $ro$rieti $ri#ate i colierele de oel subire ale scla#ilor Poarta se deschise i mainile rular de-a lun(ul aleii aco$erite cu $rundi dintre $omi i $eluz >a ca$tul mai *nde$rtat, a$roa$e $e $la+, se afla o cas >ui %#erard i Van "ara4a6 li se fcu semn s coboare i fur condui ctre aceasta 8asa era construit din lemn i a#ea o confi(uraie *ntortocheat >m$ile cu (az de $e #erand dez#luiau c era zu(r#it *n dun(i i$toare= st)l$ii de susinere i ca$etele (rinzilor fuseser scul$tate sub forma unor ca$ete de dra(on 2n a$ro$iere se auzea marea, iar luna *n $rimul $trar oferea destul lumin $entru a distin(e un #as ce se inea a$roa$e1 un car(obot, $robabil, cu un co *nalt i ca$ scul$tat la $ro#a ;erestrele scli$eau (lbui 7n scla# ma+ordom deschise ua <nteriorul era lambrisat cu lemn *nchis la culoare, scul$tat de asemenea, iar $odelele aco$erite cu co#oare (roase >a ca$tul holului e/ista un salon cu mobilier aco$erit de ta$ierii, c)te#a tablouri de un stil ri(id, con#enional, i un foc #oios *ntr-un enorm emineu de $iatr )a$ra!! a$ 8eorn edea *ntr-un fotoliu i 'eirdre *n altul ;ata ls deo$arte o carte, c)nd ei intrar, i se ridic, z)mbind .fierul $ufi dintr-o i(ar i $ri#i *ncruntat A#u loc un schimb de cu#inte i (rzile dis$rur &a+ordomul aduse #in $e o ta#, iar 'eirdre *i in#it $e a(eni s ia loc %#erard sorbi din $ahar 3 #inul era un @ur(undO e/celent 3i *ntreb direct1 'e ce ne aflm aici0 'eirdre *l orbi cu un z)mbet ,u m *ndoiesc c (sii acest loc mai $lcut dec)t *nchisoarea 'esi(ur !i mult mai ornamentat, de asemenea 'oresc totui s tiu "untem liberi0 "untei "e strdui s (seasc un rs$uns di$lomatic, dar se $rea c era mult $rea sincer Aici suntei bine #enii, dar nu $utei $rsi $ro$rietatea "$erm c $utei fi con#ini s ne a+utai Vei fi recom$ensai din $lin " # a+utm0 8um0 Art)ndu-le meteu(arilor i druizilor notri cum s fac mai multe arme i care #r+ite, ca ale #oastre %#erard oft ,u a#ea rost s *ncerce s-i e/$lice >e li$seau ustensilele cu care s fac uneltele care s obin ce #oiau ei, dar cum s e/$lici asta unor oameni care credeau *n #r+itorie0 Aceasta este casa unchiului tu0 *ntreb el ,u, este chiar a mea "unt sin(urul co$il al $rinilor mei, care erau nobili bo(ai Au murit anul trecut A$ 8eorn bolborosi c)te#a cu#inte i 'eirdre traduse, cu o *ncruntare *n(ri+orat 'e acum, $o#estea a$ariiei #oastre este cunoscut *n tot 8atau#ellanuan asta-i include i $e s$ionii strini "$erm s # $utei ascunde de ei aici %#erard se cutremur, amintindu-i festele $e care i le +ucaser A/a i Aliaii *n state mici i neutre, ca Portu(alia, de e/em$lu 8ei $e care rzboiul iminent *i adusese *n $ra(ul dis$errii c nu #or fi $robabil la fel de curtenitori ca afallonienii 8are-i miza conflictului0 se interes el 8ontrolul oceanului <cenian, desi(ur 2n s$ecial al unor mici insule $e care noi le numim 5nOs Or >Oonnach 'eirdre se ridic, dintr-o sin(ur micare cur(toare, i indic Sa4aii $e un (lob 'u$ cum am s$us, >ittorn i aliana occidental 3 inclusi# noi 3 ne-am e$uizat reci$roc resursele *n rzboiul $e care l-am $urtat demult Astzi, marile $uteri care se e/tind i se rzboiesc sunt SuO @raseal i Sindura+ <ar conflictul lor im$lic i naiunile mai mici, $entru c nu-i doar o lu$t a ambiiilor, ci i una a sistemelor1 monarhia din Sindura+ *m$otri#a teocraiei adoratoare a "oarelui din SuO @raseal 8are-i reli(ia #oastr, dac $ot s-ntreb0 'eirdre cli$i 2ntrebarea *i $ruse a$roa$e li$sit de sens .amenii mai culti#ai consider c e/ist un &are @aal care i-a creat $e toi zeii minori, rs$unse ea *ntr-un t)rziu, *ncet ;irete, meninem cultele antice i res$ectm i zeii mai $uternici, de $ild Per6unas al celor din >ittorn, 8zernebo( i Motan Ammon din 8imberland, @rahma, "oarele % mai bine s nu te +oci cu m)nia lor 2nele( A$ 8eorn le oferi i(ri i chibrituri Van "ara4a6 trase ad)nc fum *n $ie$t i rosti $e un ton $l)n(re1 >a dracu?, *n acest tim$ nu se #orbete nici o limb $e care s-o cunosc @rusc, se

lumin la fa 'ar sunt foarte dornic s *n#, chiar i fr hi$no Am s-i s$un lui 'eirdre s m *n#ee " ne *n#ee $e am)ndoi, com$let %#erard (rbit &ai *nt)i ascult, Van 2i relat ce aflase Sm-m T)nrul *i frec brbia ,u-i chiar roz, aa-i0 'esi(ur, dac ne-ar lsa doar s urcm $e main, am $utea s-o *ntindem imediat 'e ce s nu le inem isonul0 ,u sunt aa $roti, rs$unse %#erard .r fi crez)nd *n ma(ie, dar nu i *n altruism ne$rihnit <nteresant c $ot fi at)t de *na$oiai intelectual i totui s aib motoare cu combustie ,u % destul de sim$lu de *neles 'e aceea am *ntrebat care le este reli(ia 'intotdeauna a fost $ur $()n 8hiar i iudaismul $are s fi dis$rut, iar budismul n-a a#ut mare *nr)urire 'u$ cum arta Mhitehead, ideea medie#al a unui sin(ur 'umnezeu atot$uternic a fost im$ortant $entru dez#oltarea tiinei, $rin inculcarea conce$iei ordinii din natur <ar >e4is &umford a adu(at c mnstirile din #echime sunt $robabil res$onsabile 1P8 $entru ceasornicul mecanic 3 o in#enie fundamental 3 datorit orelor fi/e de ru(ciune 8easurile $ar s fi a$rut mai t)rziu *n aceast lume %#erard z)mbi ironic, un scut *m$otri#a tristeii dinluntru 8iudat s #orbesc aa Mhitehead i &umford n-au e/istat niciodat 8u toate astea 'oar o cli$ %#erard se *ntoarse ctre 'eirdre 8)nd a fost desco$erit Afallonul0 'e ctre oamenii albi0 2n anul B8FJ !i de c)nd $ornete calendarul #ostru0 'eirdre $rea c nu se mai mir de nimic 'e la facerea lumii "au, cel $uin, data $e care au zis-o unii filozofi Adic acum A9PB de ani 8eea ce concorda cu acel celebru BDDB *nainte de 8ristos al e$isco$ului 7ssher, $oate $rin sim$l coinciden= totui, *n aceast cultur e/ista *n mod clar un element semitic ;acerea din Genez a#ea de asemenea ori(ine babilonian !i c)nd s-a folosit $rima dat aburul I9$neuma:K $entru $ro$ulsia motoarelor0 *ntreb americanul 8am cu 1DDD de ani *n urm &arele 'ruid @oroihme .?;iona ,u conteaz %#erard *i fum i(ara i se chinui s-i $un ()ndurile ca$ la ca$ o #reme, du$ care $ri#i ctre Van "ara4a6 i rosti1 2nce$ s m lmuresc Galii nu erau *n nici un caz barbari, aa cum *i socotesc ma+oritatea $o$oarelor Au *n#at multe de la ne(ustorii fenicieni i de la colonitii (reci, $recum i de la etruscii din Galia cisal$in . ras foarte ener(ic i *ntre$rinztoare Pe de alt $arte, romanii erau o aduntur de c$oi, cu $rea $uine $reocu$ri intelectuale 2n lumea noastr, $ro(resul tehnolo(ic a fost foarte slab, $)n c)nd <m$eriul a fost destrmat 2n istoria aceasta *n care ne aflm acum, romanii au dis$rut mai de#reme "unt si(ur c la fel s-a *nt)m$lat i cu e#reii Prerea mea este c, *n li$sa balanei de $utere a Lomei, sirienii i-au *nfr)nt $e macabei 3 fusese c)t $e ce i *n istoria noastr <udaismul a dis$rut i, $rin urmare, n-a mai a$rut cretinismul .ricum *ns, fr romani, (alii au $reluat su$remaia Au *nce$ut e/$lorrile, au construit na#e mai bune i au desco$erit America *n secolul Q<Q 2ns nu erau at)t de a#ansai fa de indieni ca acetia s nu $oat recu$era ba chiar au fost stimulai s-i cldeasc $ro$riile lor im$erii, ca SuO @raseal de astzi 2n secolul Q<, celii au *nce$ut s se ocu$e de motoarele cu abur "e $are c ar fi obinut i $raful de $uc, $oate din 8hina, i c ar fi fcut i alte in#enii Totul *ns $rin *ncercare i eroare, fr #reo baz tiinific real Van "ara4a6 *ncu#iin din ca$ " zicem c ai dre$tate 'ar ce s-a *nt)m$lat cu Loma0 ,u tiu *nc 'ar $unctul critic este $e unde#a $e acolo %#erard *i *ndre$t din nou atenia s$re 'eirdre

 "-ar $utea s te sur$rind, zise el calm, dar $o$orul nostru a #izitat aceast lume acum FADD de ani 'e aceea #orbesc (reaca, *ns nu tiu ce s-a mai *nt)m$lat du$ aceea A dori s aflu de la tine 3 #d c eti o ade#rat sa#ant ;ata se *n#$ie i-i $lec (enele lun(i i *ntunecate cum $uinor rocate le este dat s aib "unt fericit s # a+ut c)t *mi st-n $utere, dar ne a+utai i #oi, la r)ndul #ostru0 ,u tiu, rs$unse %#erard abtut A #rea, dar nu tiu dac $utem 9Pentru c, la urma urmelor, datoria mea este s te condamn $e tine i toat lumea ta la moarte : A 8)nd fu dus la camera sa, %#erard desco$eri c os$italitatea local era mai mult dec)t (eneroas "e simi *ns $rea isto#it i de$rimat ca s $rofite de ea dar, cel $uin, cu(et el $e $unctul de a adormi, scla#a lui Van nu a#ea s fie dezam(it >umea se trezea de#reme aici 'e la fereastra sa de la eta+, americanul #zu (rzile $atrul)nd $e $la+, dar asta nu micora cu nimic senzaia de $ros$eime a dimineii 2m$reun cu Van "ara4a6, cobor* la micul de+un, unde oule cu unc, sand#iurile i cafeaua ddeau o ultim not de e/celen #isului 'eirdre *i inform c a$ 8eorn $lecase *n ora la consftuire= ea *nsi lsase *nele$ciunea deo$arte i s$oro#ia #oioas des$re banaliti %#erard afl c fata fcea $arte dintr-un (ru$ de actori amatori i, c)teodat, +ucau $iese clasice (receti, *n ori(inal1 de aici fluena ei *n (reac 2i $lceau clria, #)ntoarea, na#i(aia i *notul &er(em0 *l *ntreb ea Poftim0 " *notm, firete 'eirdre sri din ezlon(ul de $e (azon, unde ezuser sub frunzele de culoarea #$ii, i se dezbrc, inocent >ui %#erard i se $ru c aude clm$nitul surd al flcii lui Van "ara4a6 Saidei, r)se ea 7ltimul este un sassenachG 8)nd %#erard i Van "ara4a6 se a$ro$iar *nfiorai de a$, ea se arunca de+a *n brizanii suri Venusianul (emu %u #in de $e o $lanet cald "trmoii mei au fost indonezieni Psri tro$icale 'ar erau i nite olandezi $rintre ei, nu0 r)n+i %#erard Au a#ut at)ta minte s se mute *n <ndonezia @ine, rm)i la mal >a dracu?G 'ac ea $oate, $ot i euG Van "ara4a6 #)r* un de(et *n a$ i (emu din nou %#erard *i adun toat st$)nirea de sine dob)ndit i aler( *n a$ 'eirdre *l stro$i @rbatul $lon+, $rinse un $icior z#elt i o trase sub unde "e mai zben(uir c)te#a minute *nainte de a fu(i *na$oi, *n cas, s fac un du fierbinte Van "ara4a6 *i urm, nec+it &ai zici de Tantal, mormi el 8ea mai frumoas fat din tot continuumul, iar eu nu $ot #orbi cu ea i mai este i $e +umtate urs $olar !ters cu $rosoa$e i *n#em)ntat de ctre scla#i *n #em)ntul local, %#erard re#eni l)n( focul din salon 8e model este acesta0 *ntreb el, art)nd estura ecosez din care era confecionat fustanela sa 'eirdre *i *nl ca$ul rocat Al clanului meu, *i rs$unse 7n oas$ete de onoare este *ntotdeauna tratat ca un membru al clanului $e tim$ul ederii sale, chiar dac e/ist dumnie de moarte *ntre ei E)mbi cu sfial <ar *ntre noi nu e/ist aa ce#a, &anslach Lemarca *l $osomori $e %#erard 2i aminti care era sco$ul su &i-ar $lcea s te mai *ntreb des$re istorie, zise el %ste un domeniu care m fascineaz %a *ncu#iin din ca$, *i $otri#i cordelua de aur din $r i lu o carte de $e un raft ticsit 8red c sta-i cel mai bun tratat de istorie uni#ersal Pot (si orice detalii ai dori s

tii 9!i s-mi s$ui ce trebuie s fac ca s # distru( : %#erard se aez $e cana$ea, alturi de fat &a+ordomul aduse $r)nzul &)nc *n sil, fr a simi (ustul 7rm)ndu-i $resentimentul, *ntreb1 A e/istat #reodat un rzboi *ntre Loma i 8arta(ina0 'a 8hiar dou <niial cele dou state fuseser aliate *m$otri#a %$irului, dar aliana s-a destrmat Loma a *n#ins *n $rimul rzboi i a *ncercat s limiteze interesele carta(ineze ;aa ei se a$lec $este $a(ini, ca al unui co$il silitor Al doilea rzboi a izbucnit douzeci i trei de ani mai t)rziu i a durat hm toi s$un c uns$rezece ani, dei ultimii trei au fost doar un mcel, du$ ce Sannibal a cucerit Loma i a ars-o 9Ah-haG: 8um#a, %#erard nu se simea $rea bucuros de $ro$riul su succes Punctul de turnur fusese al doilea rzboi $unic Iaici *l numeau rzboiul romanK 3 sau, mai de(rab, un incident crucial ulterior 'ar, *n $arte din curiozitate, *n $arte de team s nu-i dez#luie ()ndurile, %#erard nu *ncerc s identifice imediat de#iaia 2n orice caz, mai *nt)i trebuia s-i clarifice ce se *nt)m$lase de fa$t I&ai e/act ce !u se *nt)m$lase Lealitatea sttea l)n( el, cald i res$ir)nd= el era stafia K !i ce a urmat0 *ntreb cu #oce #oalat <m$eriul carta(inez a a+uns s includ Sis$ania, sudul Galiei i #)rful cizmei italiene, rs$unse 'eirdre 'u$ destrmarea confederaiei romane, restul <taliei era ne$utincioas i haotic 2ns im$eriul carta(inez era $rea coru$t $entru a rm)ne $uternic 2nsui Sannibal a fost asasinat de cei crora li se $rea c onestitatea lui constituia o $iedic 2n acelai tim$, "iria i Paria se lu$tau $entru estul zonei mediteraneene Paria a ieit *n#in(toare i astfel a adus influen elenic mai $uternic dec)t *nainte >a o sut de ani du$ rzboaiele romane, nite triburi (ermanice au cotro$it <talia I;useser $robabil cimbrii, cu aliaii lor, teutonii i ambronii, care, *n istoria lui %#erard, fuseser o$rii de &arius K Trecerea lor nimicitoare $rin GaRia i-a $us i $e celi *n micare, a+un()nd *n final *n Sis$ania i Africa de ,ord, 8arta(ina fiind *n declin <ar (alii au *n#at multe de la carta(inezi A urmat o lun( $erioad de rzboaie, *n cursul creia Paria a slbit i statele celtice s-au dez#oltat Sunii i-au *n#ins $e (ermani *n centrul %uro$ei i au fost la r)ndul lor *nfr)ni de Paria 2n felul acesta au $truns (alii, iar sin(urii (ermani care au mai rmas se aflau *n <talia i Si$erborea %ra #orba $robabil des$re $eninsula scandina# . dat cu modernizarea corbiilor, s-a dez#oltat comerul cu .rientul 2nde$rtat, at)t dins$re Arabia, c)t i direct *n +urul Africii I2n istoria lui %#erard, <uliu 8ezar fusese uimit s desco$ere c #eneienii construiau cele mai bune corbii din re(iunea &editeranei K 8elii au desco$erit Afallonul de "ud, des$re care au crezut c este o insul 3 de aici 95nOs: 3 dar au fost alun(ai de maiai 8oloniile britice mai din nord au su$ra#ieuit i, *n final, i-au dob)ndit inde$endena 2n acelai tim$, >ittorn se dez#olta ra$id Pentru o #reme, a *n(hiit cea mai mare $arte a %uro$ei 'oar e/tremitatea occidental a continentului i-a redob)ndit libertatea, ca $arte a tratatului de $ace ce a urmat rzboiului de o sut de ani des$re care i-am $o#estit "tatele asiatice i-au scuturat slbiii st$)ni euro$eni i s-au modernizat sin(ure, *n #reme ce naiunile occidentale decdeau, la r)ndul lor 'eirdre *i ridic $ri#irea din cartea $e care o rsfoise *n #reme ce #orbise 'ar astea sunt doar nite linii (enerale, &anslach " continui0 %#erard cltin din ca$ ,u, mulumesc, zise el, a$oi adu(1 %ti foarte cinstit *n ce $ri#ete situaia rii tale 8ei mai muli din noi n-ar recunoate, $ufni fata, dar cred c-i mai bine s $ri#eti ade#rul *n ochi A #rea acum s-mi $o#esteti des$re lumea ta %ste o minune de necrezut %#erard oft, *i decu$l contiina i $orni s mint Laidul a#u loc du$-amiaz Van "ara4a6 *i rec$tase si(urana i era ocu$at s *n#ee afalloniana de la 'eirdre "e $limbau $rin (rdin, in)ndu-se de m)n i o$rindu-se $entru a denumi obiecte i a mima #erbe %#erard *i urma, *ntreb)ndu-se #a( dac nu cum#a era a cincea roat la cru, fiind *n cea mai mare $arte $reocu$at de (sirea unei modaliti de a a+un(e la maina

tem$oral >umina strlucitoare a soarelui se re#rsa din cerul $alid i li(sit de nori 7n arar era un fonet staco+iu, un #al de frunze (albene m)nat de #)nt $rin iarb 7n scla# *n #)rst (rebla curtea, fr (rab, un $aznic indian t)nr sttea rezemat, cu $uca *n bandulier, i doi c)ini-lu$i $icoteau sub un (ard #iu %ra o atmosfer $anic= (reu de crezut c, dincolo de ziduri, oamenii $re(teau o crim 2n orice istorie, omul rm)ne tot om Poate c societatea aceea nu deinea #oina ne*ndurtoare i cruzimea rafinat a ci#ilizaiei occidentale= de fa$t, *n unele $ri#ine, $rea ciudat de inocent Asta nu se datora *ns li$sei de e/erciiu 2n aceast lume era $osibil s nu a$ar niciodat tiina #eritabil= omul $utea re$eta la nesf)rit ciclul rzboi-im$eriu-cola$s, i din nou rzboi 2n #iitorul lui %#erard, cercul fusese *ntreru$t *n cele din urm Pentru ce0 Americanul n-ar fi $utut s$une cu m)na $e inim c acest continuum era mai ru sau mai bun dec)t al su 'oar altfel, at)ta tot !i oare aceti oameni nu a#eau tot acelai dre$t la e/isten ca i ca i com$atrioii lui, care erau condamnai la anulare, dac el eua0 2i *nclet $umnii Problema era $rea dificil ,ici un om n-ar trebui s fie *n situaia de a decide aa ce#a 2n cli$a ade#rului, tia c nu #a fi constr)ns de sentimentul datoriei, ci de lucrurile mrunte i de $uinii oameni $e care i-i amintea 'dur ocol casei i 'eirdre art ctre mare ACarla!!, zise ea Prul ei des$letit ardea *n #)nt Asta #rea s *nsemne 9ocean:, sau 9Atlantic:, sau 9a$:0 r)se Van "ara4a6 Sai s #edem . conduse ctre $la+ %#erard *i urm 7n soi de alu$ cu aburi, lun( i ra$id, slta $e #aluri la doi-trei 6ilometri de rm Pescruii o urmau, *ntr-un iure de ari$i de culoarea z$ezii %#erard se ()ndi c dac ar fi fost el la comand, ar fi $ostat o na# militar de $az *n locul acela 'ar trebuia el s decid ce#a0 2n trecutul $re-roman e/istau i ali a(eni "e #or *ntoarce *n e$ocile lor i %#erard se cris$ 7n fior rece *i lunec $e s$ate i $o$osi *n stomac Vor re#eni, #or #edea ce se *nt)m$lase i #or *ncerca s fac rectificrile necesare 'ac oricare dintre ei ar reui, aceast lume ar dis$rea din s$aiu-tim$, o dat cu el 'eirdre se o$rise Asudat, %#erard de abia obser# la ce se uita fata, $)n ce ea nu stri( i art cu de(etul Atunci i se altur i $ri#i *n lar( !alu$a se a$ro$ia= coul *nalt scotea fum i sc)ntei, iar ca$ul de ar$e aurit de la $ro#a strlucea "e $uteau distin(e formele oamenilor de la bord, dar i ce#a alb, cu ari$i .biectul se ridic de $e $untea $u$a i fu tras cu o funie, *nl)ndu-se 7n $lanorG 8el $uin cunotinele de aeronautic ale cehilor a+unseser $)n acolo 'r(u, fcu Van "ara4a6 Presu$un c au i baloane Planorul se eliber din cablul de remorcare i #ir ctre rm 7nul din $aznicii de $e $la+ stri( ce#a 8eilali deschiser focul, din s$atele casei "oarele scli$ea de $e armele lor !alu$a se *ndre$t direct s$re rm Planorul ateriz, brzd)nd nisi$ul $la+ei 7n ofier rcni i le fcu a(enilor semn s se *ntoarc *n cas %#erard zri faa fetei, alb i nedumerit A$oi, o turel de $e $lanor $i#ot 3 o $arte se$arat a minii sale *i s$use c era mane#rat manual 3 i se auzi bubuitul unui tun uor Americanul se tr)nti *n nisi$ Van "ara4a6 *l urm, tr()nd i fata du$ el "chi+ele deschiser brazde ad)nci $rin soldaii afallonieni 7rmar du$ aceea $ocnete dumnoase de arme 'in $lanor srir brbai cu chi$uri *ntunecate, $urt)nd turbane i saron(uri 9Sindura+G: ()ndi %#erard Acetia *nce$ur un schimb de focuri cu (rzile su$ra#ieuitoare, care se (ru$aser *n +urul c$itanului lor .fierul rcni i-i conduse oamenii la asalt %#erard ridic $ri#irea din nisi$ i-l #zu n$ustindu-se asu$ra echi$a+ului $lanorului Van "ara4a6 sri *n $icioare %#erard se rosto(oli, *l $rinse de (lezn i-l trase la $m)nt *nainte de a se $utea altura lu$tei >as-m s m %uc5 Venusianul se z#)rcolea, $l)n()nd &orii i rniii rmai *n urma sal#ei de tun alctuiau un comar rou Vuietul lu$tei $rea c um$le #zduhul

 ,u, $rostuleG Pe noi ne #or, iar irlandezul la a fcut cel mai $rost lucru $e care l-ar fi . nou e/$lozie atrase atenia lui %#erard !alu$a, cu $esca+ mic i $ro$ulsat de elice, a+unsese *n a$ele $uin ad)nci i re#rsa alt desant Afallonienii *i ddur $rea t)rziu seama c-i terminaser muniia i acum erau atacai din s$ate VeniiG %#erard *i trase *n $icioare $e Van "ara4a6 i $e fat Trebuie s ieim de aici, s-a+un(em la #ecini 7n detaament debarcat din alu$ *i zri i schimb direcia 8)nd a+unse $e $eluz, %#erard mai mult simi, dec)t auzi, $lesnetul surd al unui (lon care lo#i $m)ntul "cla#ii din cas i$au isteric 8ei doi c)ini-lu$i atacar in#adatorii i fur *m$ucai Ghemuii i a#ans)nd *n zi(za(= s sar zidul i s ias la drum 3 asta era caleaG %#erard ar fi $utut reui, dar 'eirdre se *m$iedic i czu Van "ara4a6 se o$ri, s-o $rote+eze %#erard se o$ri i el, a$oi fu $rea t)rziu %rau *ncon+urai !eful indi#izilor oachei rsti ce#a ctre fat Aceasta se ridic *n ca$ul oaselor, arunc)ndu-i un rs$uns sfidtor %l r)se scurt i art cu de(etul s$re alu$ 8e #or0 *ntreb %#erard *n (reac Pe #oi 2l $ri#i, *n(rozit Pe #oi doi .fierul #orbi din nou !i $e mine ca s traduc ,uG "e rsuci *n m)inile ce-i cu$rinseser braele, se eliber $arial i-i *nfi$se un(hiile *ntr-o fa Pumnul lui %#erard $arcurse un arc scurt, st)lcind un nas %ra $rea frumos ca s dureze . $uc m)nuit ca o b)t *i izbi ca$ul i mai a#u doar contiina tulbure a fa$tului c era t)r)t de m)ini i de $icioare ctre alu$ P %chi$a ls $lanorul *n urm, *m$inse alu$a la a$ ad)nc i mri turaia 2i $rsise $e toi soldaii afallonieni ucii sau rnii, lu)ndu-i *ns oamenii czui %#erard edea $e o banc, $e $untea care se le(na, i $ri#ea cu ochi ce i se lim$ezeau *ncetior s$re linia rmului care se micora tot mai mult 'eirdre $l)n(ea $e umrul lui Van "ara4a6 i #enusianul se strduia s-o consoleze V)ntul rece i uiertor le arunca *n fa stro$i de s$um 8)nd doi albi ieir din cabina c$itanului, mintea lui %#erard se $use brusc *n micare ,ici #orb de asiatici %uro$eniG Acum, $ri#ind mai atent, obser# c i ceilali membri ai echi$a+ului a#eau trsturi caucaziene Tenurile brune fuseser rezultatul un(erii cu #aselin "e ridic i-i e/amin noii st$)ni 7nul dintre ei era un brbat cor$olent, de *nlime mi+locie, $urt)nd un bluzon de mtase roie, $antaloni lar(i i un soi de cciul de astrahan= era $roas$t ras i-i $urta $rul de culoare *nchis str)ns *ntr-o coad 8ellalt era mai t)nr, un uria blond i los, *ntr-o tunic $e care erau cusute cheutori de aram, $antaloni bufani cu (hetre i o casc $ur ornamental, cu coame Ambii $urtau re#ol#ere la centur i erau tratai cu res$ect de ctre marinari 8e naiba0 %#erard $ri#i din nou *n +ur 'e+a nu se mai zrea uscatul i era e#ident c se *ndre$tau s$re nord 8arena na#ei tre$ida sub turaia motorului i $erdele de stro$i se *nlau c)nd $ro#a lo#ea un #al @rbatul mai *n #)rst #orbi $rimul, *n afallonian %#erard ridic din umeri 'u$ aceea *ncerc i brbosul, *nt)i *ntr-un dialect com$let necunoscut, du$ care *ntreb1 2aela! t u *imbric0 %#erard, care cunotea mai multe limbi (ermanice, fcu o *ncercare, *n #reme ce Van "ara4a6 *i ciulea urechile sale de olandez 'eirdre se trsese *na$oi, cu ochii holbai, $rea *ns$im)ntat ca s mai mite Ja, zise %#erard, ei! Ce!i(. @rbosul $ru deconcertat, aa c adu(1 A little1J A , ae! litt. G$%e5 @rbatul cel solid *i frec m)inile IB ait B$ieriB ?ulfilass$! $B mai! (efre$!% eer erra! B$lesla1 ArB$!sB4. ,u era o limb de care %#erard s mai fi auzit #reodat 3 nici mcar cimbrica ori(inal
1J

Puin, *n lb en(l

nu $utea fi, du$ toate secolele ce trecuser 3, dar a(entul o $utea *nele(e destul de bine ,ecazul era cu #orbitul= nu $utea antici$a cum e#oluase 8e dracu? facei, totui0 "unt de $e "irius 3 cea mai as$r $lanet din toate 'ai-ne drumul sau # #om face s $ltiiG @oieri6 Mulfilasson $ru *ndurerat i su(er ca discuia s continue *nuntru, cu t)nra doamn $e $ost de inter$ret 2i conduse $e $untea su$erioar, care includea un salon mic, *ns confortabil mobilat 7a rmase deschis, cu un $aznic *narmat $ri#ind *nuntru i mai muli soldai *n stare de alert @olesla# Ar6ons6O *i s$use lui 'eirdre ce#a *n afallonian ;ata *ncu#iin din ca$ i el *i oferi un $ahar cu #in @utura $ruse s-o mai destind, totui #ocea *i era slab c)nd i se adres lui %#erard1 Am fost ca$turai, &anslach "$ionii lor au aflat unde # ineam 7n alt (ru$ trebuie s # fure maina %i tiu unde se afl &i-am *nchi$uit, re$lic %#erard 'ar, $entru numele lui @aal, cine sunt ei0 @oieri6 izbucni *n r)s la auzul *ntrebrii i-i $rezent $e lar( $ro$ria isteime <deea era s-i fac $e suffeii Afallonului s cread c Sindura+ era res$onsabil 'e fa$t, aliana secret *ntre >ittorn i 8imberland cldise un ser#iciu de s$iona+ foarte eficient Acum se *ndre$tau ctre reedina de #ar a ambasadei >itt$mului, din 5nOs >lan(ollen I,antuc6etK, unde cei doi #r+itori a#eau s fie con#ini s-i e/$lice farmecele i s $re(teasc o sur$riz $entru marile $uteri !i dac nu facem asta0 'eirdre traduse rs$unsul lui Ar6ons6O cu#)nt cu cu#)nt Voi re(reta consecinele "untem oameni ci#ilizai, iar coo$erarea bene#ol #a fi rs$ltit cu aur i onoruri 'ac *ns nu coo$erai, # #om fora s-o facei %ste *n +oc e/istena rilor noastre %#erard *i $ri#i mai atent @oieri6 $rea stin(herit i trist, bucuria $lin de fal i se e#a$orase @olesla# Ar6ons6O btea darabana $e tblia mesei, cu buzele str)nse, *ns cu o anumit ru(minte *n ochi 9,u ne silii s facem asta Trebuie s trim cu noi *nine : Probabil c erau soi i tai, se bucurau i ei de o halb de bere i un +oc de zaruri, $oate c @oieri6 cretea cai *n <talia, iar Ar6ons6i era crai $e rmurile @alticii 'ar astea nu a#eau s *mbunteasc situaia ca$ti#ilor lor, c)nd atot$uternica ,aiune $ornea lu$ta cu $ro$riul neam %#erard admir *n ()nd iscusina o$eraiunii, du$ care *nce$u s se *ntrebe ce se $utea face !alu$a era ra$id *ns, din c)te *i amintea, a#eau ne#oie de #reo douzeci i $atru de ore ca s a+un( la ,antuc6et At)t mai a#ea la dis$oziie "untem isto#ii, #orbi el *n en(lez ,u ne $utem odihni $uin0 Ja, %ee%l4, fcu @oieri6 cu o (raie st)n(ace KB Cir sBalle! ($%e (efre$!%s bi!, !i0 Asfinitul mocnea *n #est 'eirdre i Van "ara4a6 stteau s$ri+inii de balustrad, $ri#ind $este *ntinderea cenuie a a$elor Trei membri ai echi$a+ului, care-i *nde$rtaser machia+ul i costumaia, stteau cu armele *ndre$tate s$re $u$a, un brbat inea direcia, du$ busol, iar @oieri6 i %#erard se $limbau $e dunet Toi $urtau haine (roase, *m$otri#a #)ntului %#erard reuise unele $ro(rese *n cimbric= *nc i se *m$leticea limba, dar se $utea face *neles 2l lsa totui $e @oieri6 s susin ma+oritatea con#ersaiei 'eci, suntei din stele0 %u nu *nele( asemenea lucruri "unt un om sim$lu 'e-ar fi du$ mine, mi-a administra moia din Toscana *n linite i a lsa lumea s-o ia razna c)t $oftete 'ar noi, cei din Po$or, a#em obli(aiile noastre "e $rea c teutonii *i *nlocuiser cu totul $e latini *n <talia, aa cum fcuser en(lezii cu bretonii, *n lumea lui %#erard 2mi dau seama ce simi, *ncu#iin a(entul 8iudat c at)t de muli trebuie s lu$te, c)nd at)t de $uini o doresc .h, dar este necesar I;usese ca un #aiet K 8artha(alann ne-a furat %(i$tul, $ro$rietatea noastr de dre$t Italia irre%e!ta, murmur %#erard Poftim0G ,u conteaz 'eci #oi, cimbricii, suntei aliai cu >ittorn i s$erai s $unei m)na $e %uro$a i Africa, *n #reme ce marile $uteri se lu$t *n .rient ,ici #orbG sri @oieri6 indi(nat ,e afirmm $reteniile teritoriale de dre$t,

istorice Le(ele *nsui a s$us %#erard *i intr *n rol &i se $are c ne tratai cam as$ru $e noi, #r+itorii, remarc el ;erii-# s nu ne m)niem cu ade#rat $e #oi "untem cu toii $rote+ai de blesteme Pi A #rea s ne a+utai de bun#oie Voi fi fericit s-i demonstrez +usteea cauzei noastre, dac ai c)te#a ore libere %#erard cltin din ca$ i se a$ro$ie de 'eirdre 8hi$ul fetei era neclar *n *ntunericul tot mai dens, *ns *n #ocea ei distinse o furie dis$erat1 "$er c i-ai zis ce s fac cu $lanurile lui ,u, rosti a$sat %#erard 2i #om a+uta ;ata rmase ca trsnit 8e tot s$ui, &anse0 *ntreb Van "ara4a6 %#erard *i $o#esti ,uG e/clam #enusianul @a da Pentru numele lui 'umnezeu, nuG Am s %#erard *l a$uc de bra i s$use cu rceal1 TaciG !tiu ce fac ,u ne $utem da de $artea nimnui *n aceast lume, suntem *m$otri#a tuturor i ar fi bine s-i dai seama de asta "in(urul lucru $e care-l $utem face este s +ucm $e m)na lor o #reme !i nu-i s$une asta lui 'eirdre Van "ara4a6 *i *nclin ca$ul i rmase o #reme medit)nd Prea bine, zise el cu indiferen J "taiunea littornian era situat $e rmul sudic al insulei ,antuc6et, l)n( satul de $escari, dar des$rit de acesta $rintr-un zid Ambasada ridicase construcia *n stil naional1 case $relun(i de lemn, cu aco$eriurile arcuite ca s$inarea de $isic, o cldire central i ane/ele dis$use $e $erimetrul unei curi $a#ate cu les$ezi 'u$ somnul de noa$te, %#erard tocmai *i terminase, cu noduri, micul de+un, #z)nd ochii fetei care sttea $e $unte, c)nd traser la chei . alt alu$ mare se afla de+a acolo, iar $ontonul miuna de brbai cu *nfiare as$r A(itaia lui Ar6ons6i izbucni c)nd #orbi *n afallonian1 Vd c-a fost adus i motorul ma(ic Putem trece direct la lucru 8)nd @oieri6 traduse, %#erard *i simi inima z#)cnind .as$eii, cum insista s-i numeasc cimbrianul, fur condui *ntr-o *nc$ere mare, unde Ar6ons6i *n(enunche *naintea unui idol cu $atru chi$uri, acel "#ante#it $e care danezii *l fcuser lemne de foc *n alt istorie 7n foc ardea *n emineu, $entru a alun(a rcoarea toamnei, iar *n lun(ul $ereilor fuseser $ostate santinele %#erard a#ea ochi doar $entru maina tem$oral, care scli$ea *n cadrul uii Aud c s-au lu$tat din (reu la 8atu#ellaunan $entru acest obiect, remarc @oieri6 &uli au fost ucii, dar (ru$ul nostru a reuit s fu( fr a fi urmrit Atinse (hidonul, cu (in(ie !i aceast cutie $oate cu ade#rat s a$ar din senin, oriunde dorete clreul0 'a, *ncu#iin %#efard 'eirdre *i arunc o $ri#ire dis$reuitoare $e care arareori o mai *nt)lnise "e de$rt de el i de Van "ara4a6 Ar6ons6O i se adres= dorea s le traduc ce#a a(enilor ;ata scui$ la $icioarele sale @oieri6 oft i #orbi ctre %#erard1 'orim s ne faci o $rob a mainii ,oi doi #om face un tur cu ea Te a#ertizez, *i #oi ine re#ol#erul *n s$ate 2mi #ei s$une din tim$ tot ce #rei s faci i, dac dai #reun semn de nesu$unere, te *m$uc Prietenii ti #or rm)ne aici ca ostatici i #or fi de asemenea *m$ucai la $rima sus$iciune "unt *ns si(ur, c #om rm)ne buni $rieteni %#erard ddu din ca$ afirmati# 2ncordarea $ulsa *n el= *i simea $almele reci i umede &ai *nt)i trebuie s rostesc un desc)ntec, anun el .chii *i $ri#ir ra$id *n +ur 'intr-o $ri#ire, memor coordonatele s$aiale afiate $e

contoarele de $oziie i coordonatele tem$orale indicate de ceasul de bord Alt $ri#ire *l fi/ $e Van "ara4a6, aezat $e banc, sub $istolul lui Ar6ons6O i flintele santinelelor 'eirdre edea *ncremenit, c)t mai de$arte de el %#erard estim atent $oziia bncii relati# la a mainii, *nl braele i c)nt *n Tem$oral1 Van, am s *ncerc s te scot de aici Lm)i e/act unde te afli acum, re$et, e>act. Te #oi cule(e din zbor 'ac totul mer(e bine, asta se #a *nt)m$la cam la un minut du$ ce dis$ar cu amicul nostru los Venusianul edea cu chi$ im$asibil, *ns broboane de sudoare *nce$ur s-i aco$ere fruntea ;oarte bine, #orbi %#erard *n cimbrica lui st)lcit 2ncalec $e locul din s$ate, @oieri6, i #om $une acest cal ma(ic *n micare @londul a$rob din ca$ i se su$use 8)nd %#erard se aez $e locul din fa, simi ea#a unui $istol a$s)ndu-i s$inarea de ctre o m)n tremurtoare "$une-i lui Ar6ons6i c ne #om *ntoarce $este +umtate de or, *l instrui el 7nitile tem$orale erau a$ro/imati# aceleai ca *n lumea sa, $ro#enind tot de la babilonieni 'u$ aceea, americanul s$use1 Primul lucru $e care-l #om face este s a$rem *n mi+locul #zduhului, deasu$ra oceanului, i s $lutim @-b-bine, *ncu#iin @oieri6, fr s $ar $rea con#ins %#erard a+ust comenzile s$aiale cinci 6ilometri la est i trei sute de metri *nlime i cu$l comanda central "tteau ca #r+itoarele clare $e mtur, $ri#ind *n +os la imensitatea cenuiu-#erzuie i la ceaa *nde$rtat care era $m)ntul V)ntul $uternic se izbea de ei i %#erard str)n(ea tare cu (enunchii Auzi e/clamaiile lui @oieri6 i z)mbi *n sil %i bine, *l *ntreb, cum *i $lace0 Pi e minunat Pe msur ce se obinuia cu ideea, cimbricul se entuziasma @aloanele sunt nimica toat $e l)n( asta 8u asemenea maini $utem $luti deasu$ra oraelor dumane i s le $oto$im cu o $loaie de foc 2ntruc)t#a, aceste #orbe *l fcur $e %#erard s se simt mai bine ()ndindu-se la ce urma Acum #om *nainta, anun el @oieri6 chiui, *nc)ntat 'u$ care #om face un salt instantaneu *n $atria ta "elect comanda de mane#r &aina fcu un lu$in( i intr *n $ica+, cu o acceleraie de C (. 'ei tia ce a#ea s urmeze, a(entul abia de se $utu ine *n a ,iciodat n-a#ea s afle ce anume *l z#)rlise $e @oieri6, #ira+ul brusc sau $ica+ul A#u doar ima(inea de o cli$ a brbatului care se $r#lea $rin triile btute de #)nturi, ctre ocean, dorindu-i s nu-l fi #zut Pluti a$oi o #reme deasu$ra #alurilor Prima lui reacie fu un fior 'ac @oieri6 ar fi a#ut tim$ s tra(0 A doua reacie fu un sentiment a$stor de #ino#ie "e descotorosi de am)ndou i se concentr asu$ra $roblemei sal#rii lui Van "ara4a6 ;i/ #ernierele de s$aiu la treizeci de centimetri distan de banca $rizonierului i unitatea tem$oral la un minut du$ ce dis$ruse Hinu m)na drea$t $e comenzi 3 trebuia s acioneze ra$id 3 ls)ndu-i st)n(a liber 9Tinei-# $lriile, oameni buni Pornim din nou : &aina se materializ brusc, chiar *n faa lui Van "ara4a6 %#erard a$uc tunica #enusianului i-l trase s$re el, *nuntrul c)m$ului s$aio-tem$oral, *n aceeai cli$ *n care m)na lui drea$t ddu *na$oi contorul tem$oral i cu$l comanda central 7n (lon rico $e metal Pentru o cli$, %#erard a#u ima(inea lui Ar6ons6O, tr()nd A$oi totul dis$ru i se aflau $e o colin *n#erzit ce cobora ctre $la+ "riser *n trecut cu dou mii de ani "e $rbui $este (hidon, tremur)nd 7n i$t *l readuse la realitate "e *ntoarse s-l $ri#easc $e Van "ara4a6, care zcea $e $m)nt @raul continua s-i fie str)ns *n +urul taliei lui 'eirdre V)ntul adia uor, #alurile se rosto(oleau $e un rm lat i alb, norii $luteau sus, *n #zduh

 ,u te-a $utea *n#ino#i, Van %#erard se $limba $rin faa mainii, $ri#ind *n $m)nt 'ar asta com$lic lucrurile 8e-ar fi trebuit s fac0 *ntreb cellalt cu ara( "-o las acolo, s-o ucid ticloii ia sau s dis$ar o dat cu *ntre(ul ei uni#ers0 Amintete-i, suntem condiionai ;r autorizaie, nu $utem s$une nimnui ade#rul, chiar de-am #rea <ar eu unul nu #reau %#erard $ri#i s$re fat "ttea *n $icioare, ()f)ind, *ns cu o *nele(ere luminoas *n ochi V)ntul *i *nfoia $rul i rochia lun(, subire "cutur din ca$, ca $entru a alun(a un comar, aler( i le $rinse m)inile <art-m, &anslachG Ar fi trebuit s tiu c nu ne-ai trda 2i srut $e am)ndoi Van "ara4a6 rs$unse $lin de zel, cum era de ate$tat, dar %#erard nu $utu s fac la fel !i-ar fi amintit de <uda 7nde suntem0 continu ea Arat a$roa$e ca >lan(ollen, dar fr locuitori ,e-ai adus $e <nsulele ;ericirii0 "e rsuci $e un $icior i dans $rintre florile de #ar Putem s ne odihnim aici un $ic, *nainte de a mer(e acas0 %#erard ins$ir ad)nc Am #eti $roaste $entru tine, 'eirdre, *i zise ;ata tcu . #zu cris$)ndu-se ,u ne $utem *ntoarce %a ate$ta *n tcere A-- desc)ntecele $e care a trebuit s le folosesc $entru a ne sal#a #ieile n-am a#ut de ales %le ne o$resc s ne *ntoarcem ,u e/ist nici o s$eran0 Abia de o $utu auzi ,u ;ata se *ntoarse i se *nde$rt Van "ara4a6 #ru s-o urmeze, dar se rz()ndi i se aez l)n( %#erard 8e i-ai s$us0 *l *ntreb Americanul *i re$et dialo(ul Pare com$romisul ideal, *ncheie el ,-o $ot trimite *na$oi, s *m$rteasc soarta lumii acesteia ,u Van "ara4a6 rmase tcut o #reme, $ri#ind marea, a$oi *ntreb1 2n ce an ne aflm0 8am $rin #remea lui 8ristos0 ,e aflm du$ $unctul de turnur0 'a !i trebuie s aflm care a fost acela " ne *ntoarcem la un birou al Patrulei din trecutul *nde$rtat Putem lua a+utoare de acolo Poate %#erard se *ntinse *n iarb i $ri#i cerul Leacia *l co$lei 8red c $ot localiza e#enimentul-cheie chiar aici, dar cu a+utorul lui 'eirdre Trezete-m c)nd se *ntoarce ;ata se *ntoarse cu ochii uscai, dei se $utea #edea c $l)nsese %#erard *ntreb dac l-ar $utea s$ri+ini *n misiunea lui, iar ea *ncu#iin 'esi(ur Viaa mea *i a$arine, tu mi-ai sal#at-o 9'u$ ce mai *nt)i te-am b(at *n bucluc : Tot ce #reau de la tine sunt nite informaii, rosti cu (ri+ %#erard Ai auzit des$re des$re cum se adorm oamenii, un somn *n care $ot crede tot ce li se s$une0 %a *ncu#iin din ca$, cu *ndoial <-am #zut $e #racii druizi fc)nd asta ,u #ei $i nimic, Vreau doar s te adorm, ca s-i aminteti tot ce tii, lucruri $e care le crezi uitate ,u #a dura mult 2i #enea (reu s *ndure *ncrederea ei 7tiliz)nd tehnici ale Patrulei, o aduse *ntr-o stare hi$notic de rememorare total i obinu tot ce auzise sau citise #reodat des$re al doilea rzboi $unic Asta *nsum destul $entru sco$urile sale <mi/tiunea roman *n interesele carta(ineze, la sud de %bru, re$rezent)nd o *nclcare fla(rant a tratatului, fusese ultima #eri( 2n anul F19 * e n , Sannibal @arca, (u#ernatorul

"$aniei 8arta(ineze, asediase "a(untum 'u$ o$t luni cucerise oraul, declan)nd astfel *ndelun( $lnuitul su rzboi *m$otri#a Lomei >a *nce$utul lunii mai a anului F18, tra#ersase Pirineii cu 9D DDD de $edestrai, 1F DDD de clrei i CJ de elefani, mrluise $rin Galia i trecuse Al$ii Pierderile suferite $e drum fuseser teribile1 doar FD DDD de $edestrai i P DDD de cai a+unseser *n <talia, la sf)ritul anului 8u toate acestea, l)n( r)ul Ticinus *nt)lnise i distrusese o for roman su$erioar 2n cursul anului urmtor, *n#insese *n mai multe lu$te s)n(eroase i a#ansase *n A$ulia i 8am$ania A$ulii, lucanii, bruii i samniii trecuser de $artea sa Vuintus ;abius &a/imus dusese un crud rzboi de (heril, care $ustiise <talia i nu fusese hotr)tor 2n acelai tim$ *ns, Sasdrubal @arca or(anizase "$ania i, *n anul F11, sosise cu *ntriri 2n anul F1D, Sannibal cucerise i incendiase Loma, iar $rin FDJ i se $redaser i ultimele orae ale confederaiei Asta-i, zise %#erard &)n()ie $letele armii ale fetei de l)n( el 'ormi acum 'ormi ad)nc i trezete-te cu bucurie-n suflet 8e i-a s$us0 *ntreb Van "ara4a6 . mulime de detalii 2ntrea(a $o#este durase mai bine de o or >ucrul im$ortant este urmtorul1 cunotinele ei des$re acele tim$uri sunt bune, dar n-a $omenit nimic des$re cei doi "ci$io 'es$re cine0 Publius 8ornelius "ci$io a comandat armata roman la Ticinus A fost *n#ins, ca i *n lumea noastr A$oi *ns a a#ut inteli(ena s se *ntoarc s$re #est i s asedieze baza carta(inez din "$ania 2n cele din urm, Sannibal a fost $ur i sim$lu izolat *n <talia i $uinul a+utor iberic ce-i $utea fi trimis a fost anihilat ;iul lui "ci$io, care $urta acelai nume, a fost de asemenea un mare comandant %l l-a *nfr)nt $e Sannibal la Eama1 "ci$io Africanul cel @tr)n Tat i fiu au fost de de$arte cei mai buni conductori $e care i-a a#ut #reodat Loma 'eirdre *ns n-a auzit de ei 'eci Van "ara4a6 $ri#ea s$re est, $este mare, unde (alii, cimbrii i $arii (oneau $rin ruinele lumii clasice 8e s-a *nt)m$lat cu ei *n acest curs tem$oral0 &emoria *mi s$une c ambii "ci$io au fost la Ticinus, unde era c)t $e ce s fie ucii ;iul a sal#at #iaa tatlui *n tim$ul retra(erii, care-mi *nchi$ui c a fost mai mult o debandad Pariez zece contra unu c *n aceast# istorie cei doi "ci$io au murit la Ticinus 8are#a trebuie s-i fi dobor)t, zise Van "ara4a6 Vocea i se $reschimb *n oa$t Vreun cltor *n tim$ ,u $oate fi altce#a Pare $robabil, *n orice caz Vom #edea %#erard *i mut $ri#irea de la faa adormit a lui 'eirdre Vom #edea 8 2n staiunea din $leistocen 3 la +umtate de or du$ ce $lecaser s$re ,e4 5or6 3 a(enii lsar fata *n (ri+a unei matroane *nele(toare i #orbitoare de (reac i-i con#ocar cole(ii A$oi, ca$sulele curier *nce$ur s salte $rin s$aiu-tim$ Toate birourile dinainte de F18 * e n 3 cel mai a$ro$iat era Ale/andria, anii FAD-FCD 3 erau 9*nc: acolo, cu totul cam dou sute de a(eni 8ontactul scris cu #iitorul fu confirmat ca im$osibil i c)te#a tentati#e de salt fcur do#ada definiti# . *ntrunire *n(ri+orat fu con#ocat la Academie, *n oli(ocen A(enii neataai a#eau ran( su$erior celor cu sarcini normale= $e baza e/$erienei sale, %#erard se $omeni $reedintele comitetului a(enilor su$eriori ,u era deloc sim$lu Aceti brbai i femei se de$lasaser $rin secole i m)nuiser arme zeieti Lmseser *ns oameni, cu toat iritabilitatea *nrdcinat a rasei umane Toi erau de acord c situaia trebuia *ndre$tat "e temeau *ns $entru a(enii care $lecaser *n #iitor *nainte de a fi fost $re#enii, aa cum fcuse chiar %#erard 'ac nu erau adui *na$oi *nainte ca istoria s fie realterat, nimeni nu a#ea s-i mai #ad #reodat %#erard *nsrcin unele (ru$uri s *ncerce recu$erarea lor, dar se *ndoia c #or a#ea $rea mult succes 2i a#ertiz cu toat seriozitatea s re#in *n termen de o zi, tim$ul local, altfel #or su$orta consecinele 7n indi#id din $erioada Lenaterii !tiinifice a#ea alt idee 'e acord, datoria clar a

su$ra#ieuitorilor era s restaureze cursul tem$oral 9ori(inal: A#eau *ns o datorie i fa de tiin @eneficiau acum de ansa unic de a studia o faz de e#oluie cu totul nou a umanitii %#erard *l $otoli cu dificultate ,u rmseser at)t de muli a(eni $entru a-i $ermite riscul Gru$uri de studiu *ncercau s determine cu $recizie momentul i condiiile schimbrii 'is$uta asu$ra metodelor $ru interminabil %#erard $ri#ea fi/ $e fereastr, *n noa$tea $re-uman, *ntreb)ndu-se dac, la urma urmei, ti(rii cu coli de sabie nu fceau o treab mai bun dec)t succesorii lor din neamul maimuelor 8)nd *n cele din urm re$artiz misiunile di#erselor (ru$uri, destu$ o sticl i se *mbt cu Van "ara4a6 Leunindu-se a doua zi, comitetul de comand $rimi ra$ortul celor care fuseser *n #iitor . duzin de a(eni fuseser recu$erai din situaii mai mult sau mai $uin dezonorante= ceilali #or fi $ur i sim$lu scoi din calcule La$ortul (ru$ului de cercetare fu mai interesant "e $rea c doi mercenari el#eieni i se alturaser lui Sannibal *n Al$i, c)ti()ndu-i *ncrederea 'u$ rzboi, ei a+unseser *n funcii *nalte *n 8arta(ina "ub numele de Phrontes i Similco, conduseser $ractic (u#ernul, conce$user asasinarea lui Sannibal i stabiliser noi tachete ale #ieii de lu/ 7n a(ent le #zuse locuinele i $e ei *nii . mulime de ino#aii la care nimeni nu s-ar fi ()ndit *n era 8lasic <ndi#izii mi s-au $rut a fi neldorieni, din mileniul al FDA-lea %#erard *ncu#iin din ca$ %ra o e$oc de t)lhari, care 9de+a: dduser mult de furc Patrulei &i se $are clar, zise el ,u are im$ortan dac au fost cu Sannibal *nainte de Ticinus sau nu Va fi al dracului de (reu s-i arestm *n Al$i, fr s mai facem at)tea mofturi c #om schimba noi *nine #iitorul Tot ce conteaz este c, $e c)t se $are, i-au curat $e cei doi "ci$io, i acolo #a trebui s acionm 7n en(lez din secolul Q<Q, com$etent, dar cu un aer caricatural de $om$os, desfur o hart i inu un discurs referitor la obser#aiile aeriene $e care le fcuse asu$ra btliei ;olosise instrumente cu infraroii $entru a distin(e $rin norii +oi Aici stteau romanii !tiu, a$rob %#erard >inia roie subire &omentul *n care au $ornit retra(erea este cel critic, dar confuzia de atunci re$rezint totodat ansa noastr Perfect, trebuie s *ncon+urm discret c)m$ul de lu$t, dar nu cred c $utem aciona cu mai mult de doi a(eni care s fie de fa$t *n miezul aciunii Amicii notri au s fie ateni, tii $rea bine, cut)nd $otenialele contrainterferene @iroul Ale/andria $oate da costume $entru mine i Van 8e s s$un, e/clam en(lezul, credeam c eu #oi a#ea $ri#ile(iulG ,u Le(ret %#erard z)mbi *n colul (urii .ricum, nu-i nici un $ri#ile(iu 'oar *i riti $ielea $entru a ne(a o lume $lin de oameni ca i tine %i drcia dracului %#erard se ridic Trebuie s m duc, zise el sec ,u tiu de ce, dar trebuie Van "ara4a6 *ncu#iin >sar maina *ntr-un $)lc de co$aci i $ornir $este c)m$ 2n +urul orizonturilor i sus *n #zduh ate$tau o sut de a(eni *narmai, dar acetia nu re$rezentau mare consolare aici, *ntre sulie i s(ei ,orii +oi (oneau, m)nai de #)ntul uiertor i rece, $loaia cdea, mrunt= *nsorita <talie a#ea $arte de o toamn t)rzie Platoa at)rna (reu $e umerii lui %#erard, care tro$ia $rin noroiul lunecos de s)n(e Purta coif, (ambiere, un scut roman $e braul st)n( i o sabie la br)u= cu drea$ta *ns str)n(ea un $istol $aralizator Van "ara4a6 *l urma echi$at asemntor, ochii +uc)ndu-i sub $ena+ul coifului zb)rlit de #)nt "unet de trom$ete i bubuit de tobe, $ierz)ndu-se *ntre rcnetele oamenilor, tro$it de co$ite, nechezat de cai fr clrei i #aier de s(ei 'oar c)i#a c$itani i cercetai mai rmseser clri= ca de multe ori *naintea in#entrii scrilor de a, ceea ce iniial fusese o lu$t de ca#alerie de#enise una de infanterie, du$ ce lncierii fuseser dobor)i de $e cai 8arta(inezii $resau, izbind r)ndurile romane ce $rinseser a se ondula <ci-colo, lu$ta se destrma de+a *n mici *n#lmeli *n care oamenii *n+urau i lo#eau tot ce le era strin @tlia trecuse de acum de zona aceea &oartea se *ntindea *n +urul lui %#erard

@rbatul se (rbi *n s$atele liniilor romane, ctre licrul *nde$rtat al #ulturilor Peste coifuri i leuri, distinse o flamur rou-#iolet ce flutura triumftor 'e acolo, contur)ndu-se monstruoi $e cerul cenuiu, *nl)ndu-i trom$ele i zbier)nd, ddur n#al elefanii Lzboiul era mereu la fel1 nu nite linii $recise trasate $e hri, nici eroisme ca#alereti, ci oameni care ()f)ie, trans$ir i s)n(ereaz cu$rini de s$aim 7n t)nr subire, cu chi$ *ntunecat, se zbtea *n a$ro$iere, *ncerc)nd fr #la( s tra( afar sulia ce-i str$unsese abdomenul %ra un $rtier din 8arta(ina, dar solidul ran italian care edea l)n( el, holb)ndu-se ne*ncreztor la ciotul braului su, nu-i ddea nici o atenie 7n stol de ciori $luteau deasu$ra, $lan)nd i ate$t)nd Pe aici, murmur %#erard Grbete-te, $entru numele lui 'umnezeuG L)ndurile alea se $ot ru$e dintr-o cli$ *n alta <ui $asul s$re stindardele Le$ublicii, cu res$iraia arz)ndu-i $lm)nii 2i ddu seama c dintotdeauna dorise ca Sannibal s fi *n#ins >comia rece, li$sit de ima(inaie a Lomei, deinea ce#a res$in(tor !i iat-l aici, *ncerc)nd s sal#eze oraul Ades #iaa e o treab ciudatG ;a$tul c "ci$io Africanul era unul din $uinii oameni deceni rmai du$ rzboi *i oferea $rea $uin consolare Lcnetele i zn(niturile crescur i romanii ddur *na$oi %#erard #zu ce#a ce aducea cu un #al s$art de o st)nc Totui st)nca era cea care *nainta, mu(ind i s$intec)nd, s$intec)nd 2nce$u s aler(e 7n le(ionar rmase *n urm, url)ndu-i (roaza 7n #eteran roman *ncrunit scui$ $e +os, se $ro$ti $e $icioare i rmase locului $)n ce fu dobor)t %lefanii lui Sannibal i$au strident i *naintau (reoi L)ndurile carta(ineze erau neclintite, a#ans)nd *n ritmul neomenesc al tobelor 2nainte acumG %#erard zri c)i#a brbai clri, ofieri romani Hineau #ulturii *nlai i rcneau, dar nimeni nu-i $utea auzi *n #acarmul acela 7n mic (ru$ de le(ionari trecu $e l)n( el 8$etenia lor stri( ctre a(eni1 AiciG . s le artm noi lu$t, $e $)ntecele lui VenusG %#erard cltin din ca$ i-i #zu de drum Lomanul m)r)i i se re$ezi la el Vino-ncoace, $ui de la . raz $aralizant *i retez #orbele "e $rbui *n mocirl .amenii si se cutremurar, cine#a (emu i *ntre(ul (ru$ se $use $e fu( 8arta(inezii erau foarte a$roa$e, scut l)n( scut, cu sbiile *nroite %#erard $utu distin(e cicatricea li#id de $e obrazul unuia i nasul mare i coroiat al altuia . lance se izbi de coiful su 2i ls ca$ul *n +os i fu(i 2n fa *i a$ru o *ncierare 2ncerc s-o ocoleasc, dar se $oticni de un cada#ru sf)rtecat 7n roman se $r#li $este el, la r)ndu-i Van "ara4a6 *n+ur i-l ridic de +os . sabie crest braul #enusianului 8e#a mai de$arte, oamenii lui "ci$io erau *ncon+urai i lu$tau fr s$eran %#erard se o$ri, trase aer *n $lm)nii chinuii i-i scrut $rin $loaia mrunt . tru$ de clrei romani se a$ro$ia *n (alo$, *m$roc)nd noroiul $)n la botul cailor, cu $latoele ude lucind Acesta trebuie s fie fiul, "ci$io Africanul, (onind s-i sal#eze tatl Tro$otul co$itelor tuna AcoloG stri( Van "ara4a6 i art cu m)na %#erard se (hemui, $loaia $icur)ndu-i de $e coif $e fa 'in alt direcie, un (ru$ carta(inez (alo$a ctre lu$ta din +urul #ulturilor 2n fruntea lor se aflau doi brbai cu *nlimea i trsturile coluroase ale neldorienilor Purtau armuri din fier (al#anizat i a#eau $istoale cu ea# subire Pe aiciG Americanul se rsuci $e clc)ie i se n$usti s$re ei, $ielea cuirasei sc)r)ind *n fu( A(enii a+unser a$roa$e de carta(inezi, fr fi #zui Atunci, un clre ddu alarma 'oi romani nebuniG %#erard *l #zu r)n+ind *n barb 7nul din neldorieni *i ridic blasterul %#erard se az#)rli $e burt 7ci(aul fascicul albstrui sf)r)i $e deasu$ra ca$ului su Trase i el un foc i un cal african se rosto(oli *n zn(nit metalic Van "ara4a6 *i meninea $oziia i tr(ea constant 'oi, trei, $atru 3 i iat un neldorian $r#lit *n noroiG .amenii se tiau *ntre ei *n +urul celor doi "ci$io %scorta neldorienilor url *n(rozit

Probabil c li se fcuse o demonstraie a laserului, dar aceste lo#ituri in#izibile erau altce#a . luar din loc Al doilea dintre t)lhari *i st$)ni calul i se *ntoarse s-i urmeze Ai (ri+ de cel $e care l-ai nimerit, VanG ()f)i %#erard "coate-l de aici o s-l intero(m "e ridic i se a$ro$ie de un cal fr clre "ri *n a i $orni *n urmrirea neldorianului, a$roa$e fr s fie $e de$lin contient de acest lucru 2n urm, Publius 8ornelius "ci$io i fiul su ru$ser *ncercuirea i se alturar armatei care se retr(ea %#erard (alo$a $rin haos 2i *ndemna calul, dar se mulumea s rm)n *n urmrire . dat ieii din #edere, o main din #zduh se $utea n$usti s-i scurteze #)ntoarea Acelai ()nd trebuie s-i fi #enit i cltorului tem$oral .$ri i trase %#erard #zu ful(erul orbitor i simi *n obraz *ne$tura razei ce fusese c)t $e ce s-i atin( inta &ri raza de aciune a $istolului su i trase fr s *ncetineasc . alt sal# *i nimeri calul *n $lin $ie$t Animalul se rosto(oli i %#erard fu aruncat din a Lefle/ele-i antrenate amortizar cderea "ri *n $icioare i se *m$letici ctre inamic 2i $ierduse $aralizatorul $rin noroi i nu a#ea #reme s-l caute %ra li$sit de im$ortan= $utea fi recu$erat mai t)rziu, dac rm)nea *n #ia ;asciculul lr(it *i nimerise inta Puterea slab nu fusese suficient $entru a dobor* un om, *ns neldorianul sc$ase blasterul, iar calul se cltina, cu ochii *nchii Ploaia izbea faa lui %#erard "e a$ro$ie *m$leticindu-se de cal ,eldorianul sri din a i trase sabia "$ada lui %#erard uier i ea 8um doreti, zise el *n latin 7nul dintre noi nu #a $rsi acest c)m$ 9 >una sui deasu$ra munilor, fc)nd z$ada s luceasc slab 'e$arte, *n nord, un (hear reflect lumina i un lu$ url .amenii 8ro-&a(non-ului c)ntau *n $etera lor, iar sunetele se auzeau slab *n #erand 'eirdre sttea $e *ntuneric, $ri#ind afar >umina lunii *i $roiecta lumini i umbre $e chi$, dez#luind licrul lacrimilor "e *ntoarse c)nd %#erard i Van "ara4a6 #enir *n s$atele ei Aa re$ede #-ai *ntors0 *ntreb ea Abia de m-ai lsat aici azi-diminea ,-a durat mult, rs$unse Van "ara4a6 ;cuse o instruire hi$notic *n (reaca atic "$er 3 *ncerc 'eirdre s z)mbeasc 3 c #-ai terminat treaba i # $utei odihni du$ munc 'a, *ncu#iin %#erard, am terminat . #reme rmaser unul l)n( altul, $ri#ind afar, s$re o lume a iernii %ste ade#rat ce ai s$us, c nu m $ot *ntoarce acas niciodat0 o$ti 'eirdre & tem c da 'esc)ntecele %#erard schimb o $ri#ire cu Van "ara4a6 A#eau $ermisiunea oficial s-i s$un fetei at)t c)t doreau i s-o duc oriunde socoteau c ar $utea tri mai bine Van "ara4a6 susinea c $e Venus, *n secolul su, iar %#erard era $rea obosit s i se *m$otri#easc 'eirdre ins$ir ad)nc Aa s fie, zise ea ,-o s-mi $ierd toat #iaa lament)ndu-m 'ar m ro( lui @aal ca alor mei, celor de acas, s le fie bine "unt si(ur c le #a fi, rosti %#erard @rusc, nu mai rezist Tot ce #oia era s doarm Van "ara4a6 n-a#ea dec)t s s$un ce era de s$us i s tra( foloasele, oricare ar fi fost ele A$rob din ca$ s$re to#arul su %u m retra(, declar el '-i *nainte, Van Venusianul lu braul fetei 2ncet, %#erard se *ntoarse *n camera sa ---------------