A. E.

VAN VOGT
CARTEA LUI VAN VOGT
CUPRINS:
OROLOGIUL TIMPULUI.
MRTURISIREA.
OBOLANUL I ARPELE.
BARBARUL.
SUROGAT ETERN.
UN RS NEBUN.
PIERDUT: CINCIZECI DE SORI.
OROLOGIUL TIMPULUI
Cstoria este o instituie sacr, spunea Terry Maynard, ori de cte ori
era n verv. tiu prea bine ce spun. Am fost cstorit de dou ori: prima dat,
de mult, n 1905, i apoi n 1967. Un asemenea interval de timp ntre dou
cstorii i d posibilitatea s judeci corect. i spunnd aceste vorbe, se uita
cu drag la nevasta lui, Joan. Numai c, n seara aceea, ca niciodat, ea oft, i
aprinse o igar, se ls pe sptarul scaunului i murmur:
Terry, copil fr minte ce eti, iar o iei de la capt Apoi sorbi din
cocteil, privi roat, cu ochii ei de un albastru limpede, pe toi musafrii de fa,
i zise:
Terry e pe punctul s v spun povestea iubirii noastre. Dac ai mai
auzit-o, poftii n sufragerie unde gsii sandviuri i tot ce v mai poftete
inima.
Doi brbai i o femeie se ridicar i ieir din camer.
Terry strig n urma lor:
Oamenii au rs de bomba atomic pn n clipa cnd le-a czut n
cap. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s descopere c povestea mea nu e
doar o poveste i att. Ceea ce am s v spun s-a ntmplat n realitate i, la
urma urmei, i s-ar putea ntmpla oricruia dintre voi. Cnd m gndesc la
ucigtoarea lume a posibilului, bomba atomic mi se pare un soi de fetil
fumegnd
Un brbat din grupul care rmsese de fa ntreb, pe un ton
nedumerit:
E ceva ce eu nu neleg. Ce legtur este ntre prima ta cstorie, cea
din 1905, i bomba atomic? Dac lsm deoparte eventuala suprare pe care
ar putea s o simt fermectoarea ta soie la gndul c n-a avut cum s-i
nfg gheruele n frumoasa piele a fostei ei rivale
Domnule rspunse Terry ia seama cum i ce vorbeti despre fosta
mea soie, odihneasc-se n pace!
Odihna n-o s-o cunoasc niciodat! Am eu grij de asta, spuse Joan
Maynard.
Se instal apoi mai confortabil n scaun i adug, cu vocea cald:
Povestete, dragul meu.
i soul ei ncepu s-i depene povestea:
Cnd aveam zece ani, m fascina pendula cea mare din hol. O s-o
vedei, la plecare. ntr-o bun zi, am deschis uia de jos i m jucam cu
pendulul. Atunci, am vzut c pe el erau scrise nite numere. Primul se afa la
captul de sus al tijei i era 1840. i tot aa, cte un numr, pn jos. Ultimul
era 1970. Eram n 1950 i mi amintesc c am fost surprins de un lucru: micul
indicator de pe greutatea transparent era fxat n dreptul numrului 1950. Mi-
am zis atunci, n gndul meu, c tocmai descoperisem ceva esenial despre felul
cum funciona orologiul. Dup ce a trecut primul val de bucurie, am nceput,
bineneles, s mic greutatea de colo colo i mi amintesc c am urcat-o pn
n dreptul cifrei 1891. n acel moment, m-a cuprins o vraj ameitoare.
Greutatea mi-a scpat din mn i am alunecat pe podea. M simeam ru.
Cnd am deschis ochii, am zrit o femeie tare ciudat, iar n jurul meu totul era
schimbat. Vreau s spun mobila i aranjamentul lucrurilor n cas, cci, de
fapt, m afam n acelai loc. Casa aparinea familiei noastre de o sut i mai
bine de ani. Dar nu eram dect un biet copil de zece ani i m-a cuprins spaima,
mai ales cnd am vzut-o pe femeia aceea. Avea cam la patruzeci de ani. Purta
o fust lung i demodat iar buzele i se fcuser subiri ca aa, de mnioas
ce era. n mn avea un b. n timp ce eu abia m ridicam, nc nesigur pe
picioare, ea ncepu s vorbeasc:
Joe Maynard, de cte ori i-am spus s nu te apropii de ceasul sta?
Cnd am auzit-o c-mi spune Joe, am nlemnit. Pe atunci, nc nu tiam
c numele bunicului meu fusese Joseph. i mai era ceva ce m-a uimit peste
msur: accentul cu care vorbea femeia. Exprimarea era ct se poate de
precis, dar n-a putea s-o redau exact i n amnunt. Al treilea lucru, care m-
a paralizat, a fost constatarea c fgura ei, pe msur ce m uitam mai bine,
ncepea s mi se par oarecum cunoscut. Era chipul strbunicii mele, al crei
portret atrna pe un perete, n biroul tatlui meu.
Pac! i bul m-a pocnit peste picior Am tulit-o ctre u, trecnd
uor pe lng ea i ipnd ca din gur de arpe. Am mai auzit-o cum striga
dup mine:
Joe Maynard, o s vezi tu ce te ateapt cnd s-o ntoarce acas taic-
tu!
Ajuns afar, am pit n plin trm al fanteziei: n lumea simpl a unui
orel de la sfritul veacului trecut. Un cine a nceput s latre i s-a luat
dup mine. Trotuarele erau de lemn iar pe strzi galopau cai. Eu crescusem
nconjurat de automobile somptuoase i cltorisem cu autobuzul. Nu puteam
accepta schimbarea. Urmtoarele ceasuri mi s-au ters complet din minte. tiu
doar c, la un moment dat, s-a ntunecat i m-am strecurat napoi spre casa
cea mare. Prin singura fereastr luminat, am tras cu ochiul n sufragerie. N-
am s uit ct oi tri scena pe care am vzut-o atunci. Strbunicul i strbunica
mea stteau la mas i alturi de ei se afa un biat de vrsta mea. Copilul
acela mi semna leit. Numai c prea att de nfricoat cum eu sper s nu fu
vreodat. Strbunicul tocmai vorbea. Era att de furios nct auzeam limpede
vorb cu vorb, prin geam:
Asta-i prea de tot. Cu alte cuvinte o faci mincinoas pe propria ta
mam. Am eu grij de tine, dup-mas.
Mi-am dat seama c Joe o pise, din pricina mea. Pentru mine ns,
singurul lucru cu adevrat important era faptul c niciunul din ei nu se afa n
hol, lng pendul. M-am furiat n cas, tremurnd, fr s tiu exact ce am
s fac n continuare. M-am apropiat de ceas, n vrful picioarelor, am deschis
uia de jos i am reaezat greutatea n dreptul lui 1950. Am acionat ca un
automat. Eram nmrmurit de spaim.
Urmtorul lucru de care mi amintesc este vocea cuiva, care ipa la mine.
O voce cunoscut. Cnd m-am uitat, l-am vzut pe tata.
Ticlos mic ce eti, striga el cred c i-am spus foarte clar s nu te
apropii de ceasul sta!
Pentru prima dat, btaia a fost o adevrat uurare. De atunci i pn
la sfritul copilriei mele nu m-am mai dus n preajma orologiului. E drept c
am ndrznit, la un moment dat, s pun cteva ntrebri prudente despre
strmoii mei. Tata s-a artat foarte rezervat. Ori de cte ori l ntrebam cte
ceva, se uita n gol i spunea:
n anii copilriei mele, s-au petrecut lucruri pe care nici eu nu le
neleg, biete. ntr-o bun zi, o s-i povestesc totul.
S-a prpdit pe neateptate, de pe urma unei pneumonii, cnd eu
mplinisem treisprezece ani. A fost un mare oc fnanciar i emoional. Mama a
fost nevoit s vnd, printre alte lucruri, i vechea pendul. Aveam intenia s
transformm casa ntr-o pensiune, ca s putem supravieui, cnd, pe
neateptate, dezvoltarea industrial a oraului a sporit valoarea unui teren pe
care-l aveam ntr-un alt cartier. M tot gndisem la btrnul orologiu i la
experiena pe care o trisem dar au intervenit altele: anii de colegiu, apoi
ederea n Vietnam acolo am fost ceva ce s-ar putea numi un funcionar
glorios, cu gradul de cpitan i n-am avut cum s caut ceasul mai devreme de
nceputul anului 1966. I-am dat de urm cu ajutorul misitului care-l
cumprase de la noi i am pltit de trei ori mai mult dect luasem pe el. Dar
tiam c merit.
Greutatea alunecase pn n dreptul numrului 1966. Coincidena m-a
fcut s tresar. Apoi, a aprut ceva i mai interesant. n partea de jos a
pendulei, am gsit o comoar, ascuns sub tblie: jurnalul bunicului meu.
Prima nsemnare era datat 18 mai 1904. Stnd n genunchi, cu jurnalul
bunicului n mn, m-am hotrt s fac o ncercare. Oare experiena pe care o
trisem n copilrie fusese real sau doar o simpl nlucire? Nu m-am dus cu
gndul, atunci, chiar la data notat la nceputul jurnalului. Cu toate astea, cu
un gest fresc, am pus greutatea n dreptul lui 1904. n ultima clip, ca msur
de precauie, am nfcat greutatea de cristal. La atingerea ei, m-a cuprins un
val de cldur i am avut senzaia clar c bucata aceea de cristal vibreaz. De
data asta, n-am mai simit nici un fel de ameeal. Cu un uor sentiment de
umilin, tocmai eram pe punctul s renun, cnd am privit mai atent n jur.
Holul era aranjat altfel dect l tiam. Covoarele aveau culori mai stinse, grelele
draperii demodate erau fcute dintr-o catifea de culoare ntunecat. Inima mi
btea cu putere. M ngrijora gndul c am s fu gsit acolo i n-am s fu n
stare s ofer nici o explicaie. Totui, dup cteva clipe, mi-am dat seama c, n
cas, domnea o linite deplin. Nu se auzeau dect btile ceasului. M-am
ridicat. Vedeam totul cu ochii mei i, cu toate astea, nu-mi venea deloc s cred
c minunea se petrecuse din nou.
Am ieit apoi n ora i am constatat c lucrurile evoluaser, de la prima
mea experien. Nu foarte mult, ce-i drept era, totui, abia nceputul veacului
nostru. n curile din spatele caselor se zreau vaci i cotee pentru psri. Nu
prea departe, se vedea ntinderea preeriei. Adevrata dezvoltare nc nu
ncepuse i nici un semn nu prevestea oraul de astzi. Dup toate
probabilitile, era anul 1904. Plutind pe un nor de emoii contradictorii, am
nceput s m plimb de-a lungul trotuarului de lemn. Am trecut pe lng civa
oameni, mai nti un brbat, apoi o femeie S-au uitat la mine cu o privire
plin de uimire. Acum sunt contient de asta, dar atunci abia dac i-am bgat
n seam. N-am cobort cu picioarele pe pmnt dect n clipa cnd m-am
ntlnit cu dou doamne care veneau din direcie opus, pe acelai ngust
trotuar de lemn. Abia atunci mi-am dat seama c aveam n faa ochilor, n
carne i oase, persoane care triser la nceputul secolului. Purtau fuste lungi
pn n pmnt, care foneau la fecare pas. Era o zi cald, dar se vede treaba
c, mai devreme, plouase. Se zreau urme de noroi pe tivul fustelor.
Cea mai n vrst dintre doamne m-a privit i a zis:
Ia te uit! Joseph Maynard! Deci, pn la urm, ai sosit la timp ca s
fi de fa la nmormntarea bietei tale mame De pe ce meleaguri i-ai luat
hainele astea ciudate?
Fata n-a rostit o vorb. Se uita la mine i att.
Eram pe punctul s spun c eu nu eram Joseph Maynard, dar mi-am dat
seama c n-ar f fost deloc nelept. Pe urm, mai era i nsemnarea pe care
bunicul o fcuse n jurnal, n ziua de 18 mai. Mi-o aduceam aminte perfect: M-
am ntlnit cu doamna Caldwell i cu fica ei, Marietta, pe strad. Nu-i venea s
cread c m-am ntors acas, s asist la nmormntare.
Un gnd mi-a strbtut mintea cu iueala fulgerului, lsndu-m buimac
i, totui, indiferent. Dac asta era doamna Caldwell i cealalt fata ei, dac
asta era ntlnirea cu pricina, atunci
Doamna Caldwell tocmai mi se adresa:
Joseph Maynard, a vrea s i-o prezint pe fica mea, Marietta. Tocmai
vorbeam cu ea despre nmormntare, nu-i aa, iubita mea?
Fata continua s se uite la mine.
Chiar aa, mam? zise ea.
Bineneles c despre asta discutam. Nu-i aminteti? Doamna
Caldwell prea enervat. Marietta i cu mine o s venim mine la
nmormntare, a continuat ea, grbit.
Parc spuneai c urma s mergem la ferma familiei Jones, spuse
Marietta, pe un ton foarte linitit.
Marietta, cum poi s spui aa ceva? Era vorba de programul nostru
de poimine. Dac am fcut, totui, vreun aranjament de felul sta, va trebui
s-l schimbm.
Prea, din nou, stpn pe situaie.
Am fost ntotdeauna n relaii prieteneti cu mama dumitale, domnule
Maynard, nu-i aa, Marietta? mai spuse ea, pe un ton plin de nelesuri.
Mie mi-a fost totdeauna drag, rspunse Marietta, i abia dac se
simise accentul pe care-l pusese pe cuvntul mie.
Atunci, ne vedem mine la biseric, la ora dou, zise iute doamna
Caldwell. Hai s mergem, Marietta.
M-am dat la o parte, s le las s treac, i am luat-o iar spre cas. Am
cercetat toate camerele, netiind dac voi da sau nu peste trupul nensufeit,
dar am constatat c fusese ridicat de acas.
ncepeam s am un sentiment de vinovie. Propria mea mam murise n
1963, cnd eu eram departe, n Vietnam. Avocatul familiei fusese cel care se
ocupase de nmormntare. Mi se ntmplase adesea, n nopile ferbini din
jungl, s-mi imaginez casa pustie n care ea zcuse. Mi se prea, atunci, c
asta era tot ceea ce puteam face spre a m apropia de realitate. Asemnarea
dintre cele dou situaii m deprima.
Am ncuiat ua, am tras ceasul, reaeznd greutatea n dreptul anului
1966, i m-am rentors n secolul XX. Umbra ntunecat a morii s-a ndeprtat
ncet i m-am trezit din nou fa n fa cu un gnd ce nu-mi ddea pace: Oare
Joseph Maynard chiar se ntorsese n oraul su natal, n ziua de 18 mai 1904?
i dac nu, atunci la cine se referea nsemnarea pe care bunicul meu o fcuse,
n jurnalul su, pe 19 mai? nsemnarea spunea, pur i simplu: Am asistat la
nmormntare, n aceast dup-amiaz i am vorbit din nou cu Marietta.
Am vorbit din nou aa scria acolo! i dac eu fusesem cel care vorbise
cu ea, prima dat, atunci nsemna c tot eu urma s asist la nmormntare?
Mi-am petrecut toat seara citind jurnalul, n cutarea unui cuvnt sau a
unei fraze care s-mi arate c situaia era exact aa cum ncepuse s mi se
arate. N-am gsit nici o singur referire la perioada imediat urmtoare, dar
dup ce m-am gndit bine lucrul mi s-a prut foarte fresc. Am presupus c
jurnalul czuse n minile cui nu trebuia.
Am ajuns la nsemnarea n care Joseph Maynard i Marietta Caldwell i
anunau logodna. i, puin mai ncolo, am ajuns i la ziua n dreptul creia sta
scris Astzi m-am cstorit cu Marietta! n momentul acela, m-au trecut toate
sudorile i am pus jurnalul deoparte.
ntrebarea era urmtoarea: Dac eu fcusem toate astea, atunci ce se
ntmplase cu adevratul Joseph Maynard? Nu cumva singurul fu al
strbunicilor mei murise, pe la vreo margine de Americ, netiut de cei ntre
care copilrise?
Mi s-a prut explicaia cea mai verosimil, de la bun nceput. M-am dus
la nmormntare i orice ndoial s-a risipit. Dintre toi cei prezeni acolo am
fost singurul purttor al numelui Maynard, n afar de rposata mea bunic.
Dup aceea, am discutat cu avocatul familiei i am devenit proprietarul formal
al tuturor bunurilor.
Apoi, m-am aternut pe treab, ca s m asigur c tatl meu avea s se
nasc. Pentru un brbat care tia sigur c aceast cstorie urma s aib loc,
Marietta era, totui, o fat surprinztor de greu de abordat. Mai avea un
admirator, un tnr pe care mi venea s-l stng de gt, ori de cte ori l
vedeam. Biat cu un temperament vulcanic, dar srac. De aceea, prinii
Mariettei nu-l prea aveau la sufet; ei ns se pare c nu-i prea psa.
n cele din urm, pentru c nu-mi puteam permite s pierd, am nclcat
regula jocului. I-am spus doamnei Caldwell c a dori s nceap s-o ndemne
pe Marietta s-l ia pe cellalt. Ct despre mine, trebuia s m critice ct mai
mult. I-am sugerat c ar putea s-i spun fetei c eu nu sunt genul de om pe
care s te bizui. ntr-o bun zi, de pild, a f fost capabil s-mi fac bagajele i
s plec n vreun col uitat de lume, trnd-o dup mine spre cine tie ce
greuti.
Aa cum ncepusem s bnuiesc, fata avea o fre aventuroas. Nu tiu
exact n ce msur a fost mama ei n stare s-i schimbe atitudinea, dar, dintr-o
dat, Marietta a devenit mai prietenoas. Pe viitor, eram att de preocupat s o
cunosc, nct jurnalul aproape c mi ieise din minte. Dup ce ne-am logodit,
l-am cutat i am constatat c logodna avusese loc exact n ziua notat acolo.
Atunci, m-a cuprins spaima. Iar cnd Marietta a fxat ziua cununiei exact n
data din jurnal, m-am trezit i mai tare la realitate i am nceput s judec
situaia n modul cel mai serios. Dac fceam jocul pn la capt, urma s
devin propriul meu bunic. Dac nu-l fceam, ce-ar f urmat?
Tot gndindu-m, mi simeam mintea din ce n ce mai pustie. Atunci, am
cutat prin cas pn am gsit un caiet mbrcat n piele, aproape identic cu
cel pe care fusese scris jurnalul. Am copiat, cuvnt cu cuvnt, toate
nsemnrile i am pus noul jurnal sub tblia din partea de jos a pendulei.
Presupun c, de fapt, este vorba de unul i acelai jurnal, pn la urm. Eu l-
am pus n ascunztoare, i tot eu l-am descoperit, mai trziu.
Marietta i cu mine ne-am cstorit, aa cum stabilisem i, curnd, toate
semnele ne-au ajutat s ghicim c tatl meu avea s se nasc, la timpul cuvenit
frete, ns c Marietta nu vedea problema n aceiai termeni.
Povestirea suferi o mic ntrerupere, cnd se fcu auzit glasul acru al
unei femei:
Domnule Maynard, cu alte cuvinte vrei s spui c ai mers pn la
capt cu jocul de-a cstoria i c acea biat fin urmeaz s aib un copil?
Maynard i rspunse cu blndee:
Toate astea s-au ntmplat cndva, la nceputul veacului.
Femeia se nroi la fa:
Cred c e povestea cea mai ngrozitoare pe care am auzit-o vreodat!
Maynard se ntoarse spre ceilali, cu un aer ntrebtor:
Voi ce prere avei? Nu considerai c un om are, totui, dreptul moral
s-i asigure propria natere?
Deh ncepu un brbat cu o voce ncrcat de ndoieli.
Nu credei c ar f mai bine s-mi termin povestea, nainte de a
discuta? zise Maynard. Apoi continu:
Problemele au nceput s apar, aproape imediat. Marietta dorea s
afe unde m duceam, n zilele n care dispream de acas. M supunea unor
adevrate interogatorii despre trecutul meu. Unde fusesem pn atunci? Ce
locuri vizitasem? Ce m ndemnase s-mi prsesc cminul printesc, atunci,
la nceput? i, pentru bunul motiv c nu eu eram Joseph Maynard, n-a durat
mult pn s ncep s m simt sub papuc. Avusesem intenia s stau cu ea
mcar pn la data naterii copilului, fcnd doar incursiuni sporadice n
lumea mea. Dar se inea dup mine prin toat casa. Aproape c m-a surprins
cnd manevram ceasul, n vreo dou rnduri. Eram din ce n ce mai alarmat.
Apoi, mi-am dat seama c Joseph Maynard trebuia s-i prseasc din nou
epoca, de data asta pentru totdeauna.
La urma urmei m gndeam eu ce sens avea s-mi asigur propria
mea natere, dac tot nu puteam face mai mult de att? Aveam o via de trit,
1967 i anii de dup aceea. Se mai punea i problema unei alte cstorii i a
unor copii care s duc mai departe numele familiei. n cele din urm, mi-am
luat inima n dini. Nu aveam de ales.
Aici, Maynard fu din nou ntrerupt de aceeai femeie care vorbise i prima
dat:
Domnule Maynard, cum poi s stai acolo att de linitit i s ne spui
c ai prsit-o pur i simplu pe acea biat fat cu pruncul n pntec?!
Maynard i ridic minile spre tavan, cu un aer neajutorat:
Ce altceva puteam s fac? La urma urmei, era nconjurat de familia
ei, care i purta de grij. Am mers pn acolo nct mi-am spus c Marietta s-ar
putea, curnd, recstori cu tnrul acela impetuos Dei, s fu sincer, ideea
mi displcea.
De ce n-ai adus-o aici, cu dumneata?
Pentru c eu aveam nevoie ca acel copil s se nasc acolo i atunci.
Femeia deveni alb ca varul. Aproape c nu reuea s spun ce gndea,
din pricina furiei:
Domnule Maynard, nu cred c mai doresc s rmn sub acoperiul
dumneavoastr.
Maynard rmase nlemnit.
Doamn, dumneavoastr chiar credei povestea pe care v-o spun?
Ea clipi de cteva ori i spuse Aha! Apoi, se ls pe sptarul scaunului
i ncerc s rd, cu oarecare stnjeneal. Mai multe persoane se amuzar pe
seama ei, dar nu erau prea convinse.
Maynard i continu povestea:
Nici nu v putei imagina ct de vinovat m simeam. De cte ori
ntlneam cte o fat drgu, imaginea Mariettei mi se arta n faa ochilor,
precum o stafe. Mi-a luat mult timp i mult efort s m conving pe mine
nsumi c ea murise, probabil cndva prin anii '40 sau poate chiar mai
devreme. i totui, dup numai patru luni, nu mai reueam s-mi amintesc
chipul ei, cu exactitate.
Apoi, ntr-o noapte, la o petrecere, am cunoscut-o pe Joan. De cum am
vzut-o, mi-a amintit de Marietta. i n-a fost nevoie de mai mult. Trebuie s
recunosc c ea a fost cea care s-a npustit asupra mea. Mi-a prut bine, totui,
pentru c dac n-a f avut de-a face cu o persoan ca Joan, care s m
mping de la spate nu sunt sigur c m-a f ncumetat.
Ne-am cstorit, i, conform obiceiului, am trecut-o peste pragul vechii
noastre case. Dup ce i-am dat drumul din brae, s-a uitat la mine lung de tot,
cu o privire tare ciudat. n cele din urm, mi-a spus ncetior:
Terry, vreau s-i fac o mrturisire.
Da?
Nu-mi trecea prin cap ce-ar f putut spune.
Terry, am un motiv foarte serios pentru care m-am grbit s m mrit
cu tine.
Am simit c se casc pmntul sub mine. Mai auzisem eu de fete care se
grbeau s se mrite, din anumite motive.
Terry, o s am un copil.
i spunnd acestea, veni spre mine i mi trase dou palme, peste fa.
Cred c, n viaa mea, n-am rmas mai ncremenit de uimire.
Aici, Maynard fcu o pauz i i plimb privirile prin ncpere. Musafrii
se holbau unii la alii, stingherii. n cele din urm, femeia care se manifestase
att de critic spuse cu satisfacie:
Bine i-a fcut!
Credei c am meritat una ca asta?
Orice om care se ine de asemenea lucruri
Bine, doamn, protest Maynard, dar nu uitai c eu descoperisem c
dac nu devin propriul meu bunic, n-am s m mai nasc niciodat.
Dumneavoastr ce ai f fcut, n situaia mea?
Mie mi sun a bigamie, spuse un brbat. Evident, nu pot s fu de
acord cu o femeie care ncearc s vre pe gtul unui brbat propriul ei copil
nelegitim. M i mir de tine, Joan.
Era un vechi prieten al familiei Maynard care, acum, auzea povestea
pentru prima oar.
O femeie mpins de disperare e n stare de orice, murmur Joan.
S fe oare bigamie, dac prima soie a murit, dup toate
probabilitile, de o generaie i mai bine? zise Maynard, pe gnduri. Apoi,
izbucni:
n plus, trebuia s iau n calcul soarta ntregii omeniri.
Ce vrei s spui? se auzi din mai multe pri.
Maynard rspunse cu sinceritate neafectat:
ncercai s v imaginai ce fore colosale se ascund n spatele acestei
cltorii n timp. Eu nu sunt om de tiin, dar vd, cu ochii minii, imaginea
acestui univers alctuit din materie micndu-se prin timp, dup legile stricte
dictate de energie. n comparaie cu o asemenea for, bomba atomic nu e
nimic mai mult dect o biat plpire de lumin strpungnd un ntuneric fr
nceput i fr sfrit. Acum, nchipuii-v c, ntr-un anumit moment al
acestui proces progresiv spaiu-timp, un anumit copil care ar f trebuit s
apar, ntr-un anumit loc i la un anumit moment, n-ar mai aprea deloc. i,
deoarece acest copil despre care v vorbesc a devenit, apoi, tatl meu, v ntreb
dac el i eu am f continuat s existm, n cazul n care copilul care a fost el
nu s-ar f nscut deloc. i dac noi n-am f aprut pe lume, oare brusca
noastr dispariie ar f afectat restul universului sau nu?
Maynard se aplec nainte i continu, solemn:
Eu cred c da. Cred c o asemenea ntmplare ar afecta toat
alctuirea universului. Ba mai mult: cred c ntregul univers ar f disprut,
uite-aa, ca un balon de spun. Echilibrul vieii este, cu siguran, extrem de
sensibil. O ct de mic greutate pus, n plus, pe unul din talerele balanei, o
ct de slab legtur rupt, i gata, toat structura se prbuete. Avnd n
minte o asemenea posibilitate, puteam eu oare s procedez altfel dect am
fcut-o?
Ddu din umeri, i deprt palmele a neputin ntrebtoare i se ls
pe speteaza scaunului.
Urm un moment de tcere. Apoi, un brbat spuse:
Ei bine, mie mi se pare c amndoi ai cptat exact ce-ai meritat.
i continu, privind ncruntat spre Joan:
Te cunosc de trei ani i ne-am vzut din cnd n cnd, dar nu tiu
nimic de existena vreunui copil. S-a prpdit de mic sau ce s-a ntmplat? i,
dac a murit, de ce mai e nevoie s scoatei la vedere toate rufele murdare din
familie?
Maynard rse:
Joan, ar f bine s termini tu povestea.
Soia lui arunc o privire spre ceas.
Crezi c mai e vreme, dragule? Mai sunt numai douzeci de minute
pn la miezul nopii. Noaptea de Anul Nou e important, pentru fecare din
noi.
Scurteaz-o, atunci.
Joan ncepu s vorbeasc:
Vedei, de fapt temerile lui Terry cum c mult prea curioasa Marietta l-
ar putea vedea plecnd spre viitor sau revenind n trecut, erau ntemeiate. Pn
la urm, ntr-o bun zi, l-a vzut cum disprea. E limpede c aa a fost, dac v
gndii bine. Pentru c, dac l-ar f prins cnd se ntorcea, ar f fcut, pe loc, o
criz de isterie. n situaia dat, ns, a avut rgazul s se frmnte din tot
sufetul, i, apoi, s-i revin, ncet, ncet. Nu-i de mirare, deci, c l urmrea
pretutindeni prin cas, ca o ca argoas. O mulime de cuvinte i stteau pe
buze, dar nu ndrznea s le rosteasc. Prin urmare, l-a vzut venind i
plecnd n mai multe rnduri. Repetndu-se, experiena prea din ce n ce mai
puin nspimnttoare i, n fnal, a nceput s devin curioas, ntr-una din
zile, el s-a trezit naintea ei i i-a lsat un bilet, pe pern, prin care i spunea c
va lipsi dou zile. Dup ce a citit biletul, ea s-a pregtit de cltorie: s-a
mbrcat, a luat toi banii care erau n cas i a cobort din dormitor spre locul
unde se afa orologiul. l cercetase dinainte i i fcuse o idee despre felul cum
ar trebui s funcioneze. Vzu c, i de data aceasta, anul fxat era 1967. Trase
de greutatea din cristal, aa cum l vzuse pe soul ei fcnd i, curnd, o
apuc un soi de ameeal puternic. Iat-o, deci, n plin secol XX, chiar dac nu
i-a dat seama de diferene, de la bun nceput. Cnd a ieit din cas, s-a trezit
n miezul unui adevrat comar. Cnd a vrut s traverseze, un mecanism
monstruos s-a npustit asupra ei i, apoi, s-a oprit cu un scrit puternic. Un
brbat furios a scos capul pe fereastr i a luat-o la zor.
Tremurnd din tot corpul, a ajuns iar pe trotuar, mai mult moart dect
vie de spaim. A nceput s devin mai precaut i a nvat foarte repede s se
descurce. Dup nici jumtate de ceas, a ajuns n dreptul unei vitrine pline de
rochii. A intrat n magazinul cu pricina, a scos banii pe care i avea i a
ntrebat-o pe vnztoare dac erau buni. Fata l-a chemat pe eful ei. El a trimis
una din bancnote la banca cea mai apropiat, s vad dac e autentic.
Apoi, Marietta i-a cumprat o rochie, un costum, lenjerie de corp,
accesorii i pantof. Cnd a ieit din magazin, dei tremura la gndul c a
ndrznit s pun pe ea asemenea haine neruinate, era ct se poate de
hotrt. Se simea ostenit, aa nct s-a ntors acas i, apoi, n vremea ei.
Zilele treceau i ea devenea din ce n ce mai ndrznea. Nu prea
nelegea exact care sunt inteniile soului ei i, deci, era bnuitoare. Nu avea
nici un punct de reper dup care s judece ct de departe se putea merge n
acest secol XX, ct de mult nsemna a f modern pentru o femeie a acestei
vremi. A nvat s fumeze, dei, la nceput, simea c se sufoc. A nvat s
bea, dei, dup primul pahar, a dormit nentoars timp de o or. i-a gsit o
slujb, la un magazin. Patronii au fost de prere c accentul ei demodat le va
face plcere clienilor. A fost concediat n mai puin de o lun, motivul
principal find acela c se apucase s imite accentul celei mai puin educate
dintre vnztoare i, n parte, pentru c uneori nu venea deloc la serviciu.
Acum era foarte sigur c urma s aib un copil. i, pentru c soul ei
nc nu o abandonase de tot, i-a spus i lui. Cred c nutrea sperana c el i va
face mrturisiri complete, dar n-a putea bga mna n foc pentru asta. E greu
s tii exact ce e n capul unei femei sau al unui brbat. Oricum, n-a mers. La
scurt vreme, el a plecat i nu s-a mai ntors.
Era furioas, pentru c ghicise cam ce planuri i fcuse el. i totui, n
ea se ddea o lupt. Pe de-o parte, se afa n situaia femeii dispreuite de
brbatul ei. Pe de alta, se afa i n situaia femeii care se simte n stare s lupte
cu soarta, s-o schimbe.
Atunci, i-a ncuiat casa. A anunat c pleac ntr-o cltorie. Ajuns iar
n 1967, i-a gsit o slujb i a nchiriat o camer, folosindu-se de numele de
fat al mamei ei: Joan Craig. A fcut ce a fcut i a fost invitat la o petrecere
unde tia c l va ntlni pe Terry Maynard. Coafura cea nou i hainele
moderne pe care le mbrcase au fcut ca asemnarea dintre ea i Marietta s
fe destul de vag.
S-a cstorit cu individul i, drept pedeaps pentru felul cum se gndise
el s scape de ea, i-a oferit cea mai mare surpriz i l-a lsat s dea cu capul de
pragul de sus. i, dac ne gndim bine, ce-i mai rmnea de fcut Mariettei?
Cnd un brbat se nsoar cu o femeie de dou ori, ba a doua oar chiar fr
s tie cine e ea, nu poate f dect dragostea la mijloc Doamne, Dumnezeule,
mai sunt trei minute pn la miezul nopii. Trebuie s m duc s hrnesc
ncul.
i Joan sri n picioare i dispru n direcia holului.
Dup vreun minut de la plecarea ei, un brbat rupse tcerea:
Mi, s fe! Deci, nu numai c eti propriul tu bunic Pe deasupra,
te-ai mai i cstorit cu propria ta bunic, n 1970. Nu i se pare c asta
complic nielu lucrurile?
Maynard ddu din cap.
E singura soluie, nu nelegei? Avem un copil, n trecut. El crete i
devine tatl meu. Toi ceilali copii care se vor mai nate vor rmne aici, s
duc mai departe numele familiei. Eu, unul, m simt mult mai n largul meu,
acum.
n deprtare, ncepur s se aud zgomotele obinuite ale miezului de
noapte de An Nou. Maynard i ridic paharul:
Doamnelor i domnilor, ridic acest pahar pentru viitor, pentru anul
1971 i tot ce mai vine dup el.
Dup ce toat lumea bu, se auzi o voce sfdtoare, de femeie:
i, acum, soia ta Joan s-a ntors?
Maynard fcu semn c da.
Ce nu neleg eu, continu ea, e un singur lucru: ai spus c cifrele
scrise pe acel pendul mergeau pn la 1970. Ei bine, 1970 tocmai s-a ncheiat.
Cum? zise Terry Maynard. Brusc, l cuprinse panica. Se ridic pe
jumtate, vrsnd aproape tot din ce mai rmsese n paharul pe care-l avea n
fa. Apoi, se ls la loc ncetior, mormind:
Sunt sigur c totul o s fe bine. Soarta nu poate f chiar att de
ironic.
Femeia care se artase att de aspr se ridic deodat n picioare. Buzele
i se subiaser.
Domnule Maynard, n-ai de gnd s te duci s vezi?
Nu, nu, totul e bine. Sunt convins. Mai e loc i pentru alte cifre, sub
greutatea ceasului. Pur i simplu trebuie s mai scrijelesc, acolo, i alte cifre.
Sunt sigur c aa trebuie s fe.
Un brbat porni, cu pai nehotri, spre ua de la intrare. Se ntoarse cu
fruntea ncreit:
Poate c e bine s tii c ceasul despre care vorbeai s-a oprit exact
la miezul nopii.
Maynard nu se clinti. Continua s mormie:
Sunt sigur c totul o s fe bine.
Dou femei se ridicar.
Ne ducem sus s o cutm pe Joan, zise una dintre ele.
Se ntoarser aproape imediat.
Nu e acolo. Nu-i nici urm de ea.
Cei trei care plecaser spre sufragerie nainte ca Terry s-i nceap
povestea, aprur i ei. Unul dintre ei, un brbat, li se adres tuturor, vesel
nevoie mare.
E trecut de miezul nopii, deci bnuiesc c ai ajuns la sfrit
i adug, privind iute spre Maynard:
Le-ai spus c cifrele se termin cu 1970?
Musafrii ncepur s se foiasc, smulgndu-se din nlemnire. Brbatul
continu s le vorbeasc, la fel de vesel:
Cnd am auzit-o eu, era n 1968 i tocmai la miezul nopii ceasul se
oprise.
Cineva a spus:
Dispruse Joan cu aproximativ trei minute nainte?
Da.
Mai muli oaspei ieir n hol ca s se uite la ceas. Cuvintele erau
purtate napoi
Pe legea mea, s-a ncheiat n 1970 M ntreb dac Maynard are un
nou numr gravat n fecare an Ei, Pete, ia greutatea Nu, eu m simt puin
cam prost de cnd am afat de povestea asta Maynard a fost ntotdeauna un
tip excentric Am zis bine, nu-i aa?
Mai trziu, pe msur ce oaspeii plecau, o femeie spunea tnguitor:
Dar dac a fost doar o glum, de ce nu s-a mai ntors Joan?
O voce tears rsun din ntuneric, de dup u Soii Maynard sunt
un cuplu att de interesant, nu-i aa?
MRTURISIREA.
Marriott se trezi, reamintindu-i de acel lucru de necrezut pe care l
zrise cu o sear nainte n camera de zi goal. Memoria, ager i precis ca o
imagine vizual, l-a smuls brusc din pat. i mbrcase la iueal halatul i se
ndrepta spre camera de zi cnd ncetini pasul i se opri gndindu-se. E o
prostie la mijloc. A fost doar un vis. A dat din cap n semn de dezaprobare,
zmbind cu repro. nainte, dormitorul fusese o cmar a vechii case Marriott.
O alesese fr a ine cont de frumuseea ei, doar pentru c se afa alturi de
buctrie i se putea nclzi de la aragaz. Se ndrept acum sprinten spre
buctrie, aprinse focul, nclzi ap, se spl, se rase i se mbrc. i aminti
zmbind cum odat, cu mai mult de un an n urm, srise din pat ca un nebun
i nfcase receptorul ca s-i dea seama c de fapt nu sunase nimeni.
i puse pardesiul i zbovi un moment pentru a se cerceta atent n
oglinda din hol. Era o oglind tears iar imaginea pe care o vzu era neclar.
Cu toate acestea, izbutea s refecte imaginea unui brbat tnr, cam pn n
patruzeci de ani, zvelt, cu o plrie gri i pardesiu. Satisfcut, i ndrept
privirea ntr-o parte n aa fel nct, pentru moment, holul mare intr n raza
lui vizual. Ca ntotdeauna, pustietatea din jur l oc ntructva. Totui, ceea
ce l nelinitea cel mai mult era c i ddea seama c privirea i se ndrepta
automat spre ua de la camera de zi. Marriott strmb din buze cu dispre.
Prostul naibii spuse cu necaz ctre imaginea din oglind. Ce ncerci
s faci? Vrei s dovedeti c eti idiot?
Se simea ct se poate de mulumit vznd c ua camerei de zi era
nchis. i ndrept privirea, nadins, n alt parte i deschise ua de la intrare.
Un vnt rece de aprilie l izbi n fa. ncuie ua dup el i se ndrept spre
poart. Aceasta scri cnd o deschise, dar balamalele ruginite nu-l mai
deranjau de mult. nchise poarta, apoi, conform obiceiului, zbovi o clip s
arunce o privire spre captul strzii.
Strada era lung, iar casele mai ndeprtate se rzleeau astfel nct era
aproape imposibil s-i dai seama unde ncepea cmpul deschis. Paul Marriott
oft. Tatl lui i spusese, nu numai o dat, c la nceputul veacului casa
Marriott se ntindea pe un sfert de mil dincolo de periferia localitii Hampden,
o cas frumoas, cu aspect plcut, dispunnd de douzeci de acri de teren
mpdurit, punctul de atracie al satului. Treptat, satul trecuse n zona nou a
oraului, pn cnd ajunsese nuntrul sectorului comercial al acestuia.
Trei minute i-au trebuit lui Marriott ca s ajung la braseria Mtuii
Mary. Se instal comod la mas i, cnd veni chelneria, o ntreb:
A venit Judith?
Fata cltin din cap ncruntndu-i puin sprncenele, ezit i apoi
spuse:
Scumpule, tii prea bine c domnioara Judith nu mai mnnc la
noi.
Marriott zmbi, dar era suprat pe el nsui. ntrebase de Judith pentru
c, ei bine, nu putea s se hotrasc pentru ce motiv. Chelneria schimb
subiectul:
Cum te simi dup spectacolul de asear?
Bine.
Fata se mir.
Cu siguran c te-a fcut s-i dai aere pe aici. Chicoti. Pentru
moment, am crezut c are de gnd s te fac s-i dai jos pantalonii.
Marriott zmbi, ceva mai evaziv de data asta, i i ddu comanda.
Rmase posac dup ce ea plec, rememornd spectacolul ultimului
supravieuitor al familiei Marriott dndu-se n stamb n faa unui public
despre care descoperise c apreciaz mai mult dect el scptarea familiei
Marriott. Se opusese s urce, dar un grup de tineri zgomotoi insistaser.
Tocmai i se aduse micul dejun cnd un brbat intr n braserie i l salut din
cap, iar Marriott l salut i el la rndul lui prietenos, spunnd:
Bun Greg.
Tnrul solid mormi n timp ce se aez n separeul de vizavi de
Marriott. i trmbi comanda ctre chelneri i apoi se ntoarse ctre
Marriott.
Sistemul nervos uman este negreit un lucru ciudat, nu-i aa?
Marriott ddu din cap afrmativ.
Ai vzut cu adevrat celuul la pe care pretindeai c-l mngi?
strui Greg.
Marriott ridic din umeri.
Nu-mi aduc aminte.
Chiar deloc? ntreb Greg uimit.
Mi-aduc aminte vag c Blandar m-a rugat s m uit la ochiul lui drept
i apoi el mi-a atins minile cred.
Exact. i i-a explicat c doar unul din cinci se poate scufunda att
pentru prima oar.
Bnuiesc c sunt unul dintre ei spuse Marriott.
Acum era dornic s plece. Bu dintr-o nghiitur cafeaua i mormi ceva
despre ntrzierea la serviciu. Ajunse la magazinul de galanterie brbteasc
Clayton la nou fr cinci, descuie ua i ncepu s mture. La nou i zece
sosi tnrul Pete Clayton, i atunci intrar civa fermieri. La nou i jumtate
btrnul Pete Clayton ddu buzna n biroul din spate i rmase acolo toat
dimineaa examinnd registrele. Absena btrnului a fost o adevrat uurare
pentru Marriott; era ngrijorat n privina lui Judith i nu dorea ca simpla
prezent a lui Pete s-l deranjeze. Asta nu c i-ar plcea i spunea s-i
fac griji. Totui, simea nevoia s poat refecta la anumite lucruri.
Oare ce vroia s spun chelneria de la braseria Mtuii Mary se
ntreba el cnd susinea c tiu c Judith nu mai mnnc acolo? Pn
atunci nu-i trecuse prin minte c nu tie motivul. Se simea la un pas de
descoperire. Chiar nainte de ora unsprezece, neinnd seama de privirea
tioas a tnrului Clayton, i-a luat o pauz de un minut ca s o sune pe
Judith la librrie. A rspuns tatl ei i Marriott a fost uimit cnd i s-a rspuns
cu o tcere neobinuit, dup care a auzit n receptor A, tu eti, Paul?
Da, domnule Garson. Ciudat c am fost ngrijorat din pricina ei toat
dimineaa este cumva plecat?
Tcere. n fnal Uite ce e, Paul, ce-ar f s treci pe la mine pe la librrie?
A vrea s-i vorbesc.
Vocea btrnului prea deosebit de grav. Paul ddu din umeri i spuse:
Desigur, domnule. Am s trec n pauza de prnz.
Restul dimineii a simit un gol bizar n cap. i-a mncat prnzul fr nici
o poft, simindu-se neateptat de istovit. Probabil c n dimineaa asta am
muncit mai mult dect mi-am dat seama a conchis el.
Toat dup-amiaza a fost o adevrat forfot de fermieri prin magazin.
Marriott a cinat cu ceva mai mult poft i s-a dus la un spectacol ca s se mai
relaxeze. De abia n jurul orei zece seara, tocmai cnd urca treptele casei, i-a
amintit c nu se dusese s-l vad pe domnul Garson.
Trebuie neaprat s-l vizitez mine i-a spus n sinea lui.
nuntru, a aprins lumina din hol i ntmpltor a aruncat o privire spre
ua de la camera de zi. Pe loc, gndul i-a zburat la ceea ce vzuse cu o sear
nainte. Marriott s-a scuturat suprat. Era ntr-adevr timpul s arunce o
privire n camera aceea.
Camera de zi era la fel ca i n seara trecut. De mai bine de patru ani
fusese la fel de goal ca i restul casei. Acum, era complet mobilat. Un om n
vrst i o femeie n vrst stteau nemicai pe scaune, n capetele opuse ale
camerei. Femeia inea o carte, iar brbatul edea pur i simplu. Timp de un
minut, Marriott a stat acolo uitndu-se fx la ei. Iar ei nici mcar n-au micat
un deget i nici nu s-au uitat la el. n cele din urm, netiind ce s mai fac,
Marriott a nchis ua i s-a retras n buctrie.
A aprins focul, s-a dezbrcat i s-a ntins n pat, spunndu-i c s-ar
cuveni s cheme poliia, dar avea senzaia stranie c i mai vzuse pe oamenii
aceia din camer. Dac s-ar f uitat mai bine, ar f recunoscut n femeie pe
Judith pe la patruzeci i cinci de ani, iar n ce privete brbatul
Mult dup miezul nopii, Marriott s-a deteptat deodat dndu-i seama
c adormise tocmai cnd se gndea c brbatul semna izbitor de mult cu el,
aa cum ar putea s arate peste vreo douzeci de ani.
S-a dat jos din pat, a aprins luminile i s-a dus n camera de zi. Aproape
c se atepta s-o gseasc goal, cnd colo, erau de fa, neschimbai, brbatul
i femeia ocupau aceleai locuri ca mai nainte. Doar sentimentele lui nu mai
erau aceleai. Pur i simplu, fr team, tia c trebuie s intre i s priveasc
la cei doi.
Fr ezitare, trecu pragul.
Marriott se mic n scaun i privi spre Judith. i amintea n mod bizar
c intrase n camer n acel moment, dar tia c sttuse lng fereastr
aproape o or. Alung gndul ndoielii ce-l ncerc din nou.
Ei bine, s fu al naibii explod el cu voce tare.
Judith i ridic privirea din carte:
Ce s-a ntmplat, drag?
Marriott ezit. Amintirea din mintea lui ncepea s-l deranjeze, iar gndul
la acea amintire semna cu o tracasare personal.
Ah, nimic mormi el. Cred c o s m plimb nainte de culcare pn
la magazin adug apoi. Vezi dac totul e n regul.
Judith prea c accept explicaia i scopul ei ca pe ceva normal, din
moment ce se ntoarse la cartea ei. Marriott iei n hol, i puse plria i apoi
zbovi n faa oglinzii. Imaginea din oglind era a unui brbat spilcuit, cam de
cincizeci de ani. Gsi imaginea aceea mai interesant ca de obicei, pentru c se
studia cu o rvn care, pe neateptate, l sperie pn n adncul sufetului.
Ce dracu, se gndi el, un om btrn ca mine s mai caute frumuseea.
Afar, constat cu uimire c transpira. Era o noapte cald, aa c-i
terse sudoarea de pe fa cu batista i ddu din cap ntrebtor. Oare o s mi se
fac ru? Dar se ndrept spre poart fr nici o senzaie de grea i mult mai
interesat fa de cele din jur dect fusese n muli ani. Vechea cas Marriott se
afa acum ntr-adevr n interiorul oraului. Pe ambele laturi ale strzii, n
ambele direcii, vitrinele scnteiau cu o varietate de lumini profund
strlucitoare. Strada strlucea de culori, iar cele dou iruri ale lampadarelor
curbate naintau departe, spre vest, esute ntr-un abur de lumin.
Marriott era ncntat de efectul produs. Era plcut s trieti n centrul
oraului, dei fusese un timp, i aminti, cnd i era ruine de asta. Ideea lui
Judith de a cultiva un gard viu, izolase casa de exterior, transformnd-o ntr-un
refugiu extraordinar, chiar n inima sectorului comercial. Stnd acolo la poart,
Marriott ncerca o senzaie plcut de recunotin fa de Judith. Ea decorase
vechea cas Marriott, reconstruise o parte din ea i amenajase grdina. Era
ciudat s te gndeti c, ntr-o vreme, el n-o considerase destul de bun drept
nevast pentru un Marriott. Zmbi i ddu din cap uor. Cteodat oamenii au
idei bizare despre propria lor valoare.
nchise poarta ncet i se ndrept spre centrul oraului. I se aternuse o
linite n sufet, un sentiment de bunstare, de justee a lucrurilor, aa cum
erau ele atunci. Cstoria lui cu Judith ndeprtase ndoiala pe care o avea fa
de ea de mult timp, iar succesul deplin al cstoriei i ddu n seara aceea un
sentiment extraordinar de plenitudine fzic i psihic.
nc sub impresia acestui gnd, zbovi la centrala atomic i privi atent
prin ferestrele nalte de plexiglas. Centrala se afa ntr-o adncitur sub nivelul
strzii, i acum o privea de sus. Era un monstru cubic din oel i plumb i, cu
excepia dimensiunii lui, total lipsit de farmec. De departe, cele mai interesante
elemente auxiliare ale centralei electrice erau turbinele, care iradiau, din cubul
central al mainii, n patru linii de demarcaie separate, fecare urmat de o
serie mic de dinamuri. n acea lume a montrilor gigantici, oamenii preau
nite ppui.
Marriott i continu plimbarea. Cnd ajunse la magazinul de galanterie
brbteasc Clayton, acum o cldire de dou etaje din sticl proflat i cu
iluminare fn, se opri brusc.
E ciudat gndi el. O clip am avut impresia c am lucrat acolo mai de
mult.
Noaptea i plimbarea erau asemntoare. Amintirea lucrurilor pe
jumtate uitate i nchipuirile care pentru scurt timp preau nite amintiri, se
suprapuneau, pn ce el le respingea cu uimire, ca neavnd absolut nici o
legtur cu viaa lui. Se cstorise cu Judith n 1969, dup ntoarcerea lui din
Vietnam, i duseser o via conjugal ideal. n 1974 tatl ei murise i imediat
ideile lui Judith despre librrie fuseser puse n practic. Era acum un
magazin mare, cu ase angajai, i un venit de 90 000 de dolari pe an. nainte,
magazinul avusese norocul s obin un venit de 20 000 de dolari. Judith
fusese un om de afaceri admirabil, o soie i o femeie minunat.
Se afa acum n curte. Zbovi s nchid poarta dup el cu degetele
tremurnde i urc n grab scrile pn la u. nc tremurnd, introduse
cheia n broasc. l mistuia graba, convingerea c trebuia s intre ct mai
grabnic cu putin. Pe msur ce ua se nchidea uor n urma lui, vzu c
ceasul din hol arta c trecuse de miezul nopii. Hoinrise mai mult dect
avusese de gnd.
Luminile din camera de zi erau nc aprinse dar Judith se dusese la
culcare. Marriott arunc o privire prin camer, zpcit de familiaritatea ei. Ce
se atepta s gseasc, n clipa cnd l cuprinsese nfrigurarea aceea? Acum,
cnd ajunsese la destinaie, faptul era i mai puin limpede. Fr tragere de
inim, stinse luminile i se duse sus. Cnd trecu pe lng camera lui Judith,
care se afa n capul scrii principale, ea i strig:
Poi s intri i s-mi dai un srut de noapte bun, drag. Sunt nc
treaz.
Marriott ezit. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb ca ntr-un fel de
comar. Ce-ar trebui s fac?
Gndul acela l-a frapat. Era o idee nou, ca i cum ar f urmrit un scop
n seara aceea. C era ceva ceva n subcontient, de care i ddea seama.
Dar nu putea desclci despre ce anume era vorba.
Deschise ua cu prudena omului care intr n dormitorul unei femei
pentru prima oar. Judith avea obiceiul s doarm fr cma de noapte i nu
voi s o ia prin surprindere.
O privire spre pat i calm nelinitea nainte ca aceasta s-i inunde
contientul. Judith purta un neglijeu albastru. Marriott rsuf uurat, dar
primele ei cuvinte l alarmar.
ntinde-te lng mine o clip spuse ea.
Marriott i scoase pantofi ca un automat i se ntinse pe partea cealalt
a patului. Prin minte i se perindau frnturi de gnduri din care se ncheg
ntrebarea: De ce m afu aici n aceast lume viitoare? ntrebarea era att de
tioas nct se nfpse n coridorul ascuns al memoriei. Ceva l fcea nefericit.
O cerceta pe Judith cu coada ochiului.
Faa i trda vrsta, dar corpul i silueta rmseser tinere. Pielea ei era
neted i bronzat, att ct putea s se vad; era corpul unei fete tinere care se
contura sub aternutul ce-o acoperea. Distrat, Marriott caut cicatricea de
deasupra inimii dar cmaa, dei i ngduia s ghiceti formele de sub ea, nu
era dintr-un material transparent i ascundea acea parte a inimii.
Marriott era dezamgit. Dorise s vad cicatricea, dorise din rsputeri s
o vad. Cu degetele tremurnd, se ntinse, fcu s alunece breteaua de pe
umrul stng i trase cmaa de noapte de pe poriunea cu cicatricea.
Nu era nici o cicatrice.
Mintea i fremta de ndoieli. Intenionat se aplec peste ea, i probabil c
Judith atepta un srut, pentru c se ridic ateptnd. Dar el se trase napoi,
sri din pat i se ndrept spre u.
Sunt ngrozitor de obosit spuse. Cred c am s m duc la culcare.
n timp ce se ndrepta spre u s ias din dormitorul ei, se mpiedic de
covor. Czu cu un bubuit.
Paul Marriott, n vrst de treizeci i unu de ani, tresri i deschise ochii.
Zcea cu faa aplecat pe pragul dormitorului din capul scrilor. Era un frig
aspru ce-l ptrunse prin halat i pijama. i simea corpul nepenit.
i cum sttea aa acolo, vzu c era n plin zi. Oare am stat aici toat
noaptea?
Pe cnd se ridic n picioare i privi la dormitorul mohort i nemobilat,
i aminti de vis. Cobor ncet scrile, nciudat de unele amnunte. De ce oi f
vrut s vd dac are o cicatrice deasupra inimii? Acum se afa jos i remarc
intrigat c ua de la camera de zi era deschis.
Savur cu uurare pustietatea desvrit a camerei, pn ce aerul rece
ca gheaa l conduse spre buctrie, unde aprinse n grab focul de la aragaz i
se nclzi n sfrit. O privire aruncat pe fereastr i aduse o nou surpriz.
Ninsese n timpul nopii.
La braseria Mtuii Mary, medit asupra problemei lui. n visul cu cei doi
btrni fusese contient de existena unui scop. Probabil c scopul se mplinise
cci cuplul i mobilele din vremea lor dispruser.
Dup ce mnc se plimb pe strzile cu zloat ncercnd s-i aduc
aminte ce nvase la cursul de psihologie individual de la universitate, ceva ce
i-ar putea f de folos acum. Era o amintire confuz. Cteva cuvinte i jucau prin
minte: nevroz, schizofrenie, demen precoce greu de imaginat c i s-ar
potrivi ceva de acest fel. Fusese prost, dar n nici un caz nebun, zmbi el
dezaprobator. Fusese prost atunci cnd descoperise c se construiau fabrici pe
terenul de lng casa lui. El l concesionase pe o sum mic, pentru
amenajarea unui spaiu verde. Aceast sum se dovedise a f sub nivelul pieii.
O prostie? Nu chiar. Mai degrab o lips de experien.
Marriott ajunse n locul unde vzuse centrala din vis. Totul i era att de
viu n minte nct se opri i se zgi la o duzin sau cam aa ceva de case
amrte, ajunse n paragin, care acum ocupau zona fecare cas cu
jumtatea sa de acru de teren. Era uor s-i imaginezi aceste semi-gherete
drmate i n locul lor ridicndu-se complexul atomic transparent, de o
strlucire orbitoare. Rememor scena aa cum o observase: turbinele i
dinamurile, ieind ca spiele unei roi btute n nestemate din cubul gigantic de
plumb i oel care era partea vizibil a reactorului. Structura care se vedea
prea deci un pic cam neobinuit; nutrea impresia confuz c toat materia
atomic era inut departe de aezrile mari i mici. n vis, problemele de
aezare fuseser fe rezolvate, fe neglijate.
O privire aruncat la ceas l smulse din reverie. Nou fr trei minute. Ar
face bine s se grbeasc dac inteniona s mture magazinul nainte de
sosirea tnrului Pete.
Fcuse civa pai buni pe strad cnd se gndi: Dac avea de gnd s
ce? Ca un om bolnav, ncetini pasul trndu-i picioarele, nucit. Amintirea
aceea ngrozitoare i se derula n minte: Paul Marriott care mtura magazinul
Clayton de patru ani. Dar de ce? De ce? Ce se ntmplase?
Marriott se poticni i se sprijini de stlpul felinarului. Memoria, att ct
era, era necrutoare. La sfritul lui 1969, Paul Marriott, ultimul vlstar al
importantei i prosperei familii Marriott de altdat, i pierduse brusc elanul i
ncrederea n via; ncepuse degringolada spiritual i czuse n abisul n care
nc se mai afa, ca ntr-o cea. n nebunia druirii de sine se lsase escrocat
de terenul valoros al familiei, i ntinase numele i persoana devenind
mturtor i vnztor n magazinul de galanterie brbteasc al lui Clayton.
Dar ce se ntmplase cu Judith? Marriott ddu din cap cu o senzaie
paralizant de iminent revelaie. i aminti c el i Judith se logodiser. Apoi
Creierul nregistra inegal, ca i cnd gndul afat la hotarul dintre
contient i incontient ar f fcut un efort prea mare pentru asta. i aminti de
ntrebarea pe care i-o pusese n ajun tatl lui Judith Ce te-a apucat s te
gndeti la el, Paul?
Hipnotizatorul! Marriott recunoscuse fr urm de ndoial. Omul acela l
supusese unei edine i i stimulase subcontientul Trebuie s-l vd
Cutarea era ca un vis, mintea i zbura totdeauna mai repede dect
picioarele i-l smulgea violent din conversaiile terminate pe jumtate. Avea
amintiri n legtur cu ageni ai biroului de transporturi, oferi de autobuz,
impresari i slujbai de hotel care se uitau int la el cu ochi revoltai i chipuri
ntunecate. Omul nu avea timp de politeuri, dar memoria nebuniei lui era
comptimitor de confuz, aa c nu mai conta. La ora dou dup-amiaz, cnd
cerul mohort era mai luminos dect fusese mai devreme, intr ntr-un hotel,
puse ntrebarea i gsi omul.
n culise, Blandar magnifcul nu era chiar aa cum i-l amintea Marriott.
Arta mai mic n costumul lui albastru clasic, modest. n alte mprejurri,
Marriott ar f putut s-l ia drept comis-voiajor.
Nu vrei s-mi oferi ceva de but? spuse Blandar.
Ideea asta nici nu-i trecuse prin cap lui Marriott, dar o lu acum drept a
lui. Cum intr n bar, se pomeni explicnd greutile cu care se luptase.
Cltorise uor, o sut de mile de cnd plecase din Hampden.
Vzu c Blandar nu avea de gnd s-i cear scuze pentru c fusese
evaziv. Atept cu nerbdare s li se pregteasc buturile. Blandar goli
paharul dintr-o nghiitur.
Altul i spuse barmanului. Sorbi nc unul mai ncet, iar Marriott,
care ncepea s ghiceasc greutile lui Blandar, lsase cu discreie restul de la
bancnota de zece dolari pe tejghea.
Acum parc mi aduc aminte de tine spuse Blandar cnd Marriott i
explic problema lui. Te-ai cam codit s vii, dar tinerii nu te-au slbit deloc. Am
surprins o reinere inea capul sus i ezita din dorina incontient s te
umilesc. Eram un psiholog practicant pn ce am descoperit c a putea face
mai muli bani ca hipnotizator ambulant aa c i-am lsat balt cu nevrozele
lor adug el.
Marriott ncuviin, dnd din cap.
n aparen, toi se poart drgu cu mine. Presupun c oamenilor le
place ntotdeauna s vad cum e pus la punct cineva pe care ei l invidiaz. Dar
ceea ce nu neleg este de ce am consimit la degradare?
Vinovie.
Marriott simea cum face fee-fee.
Ce vrei s spui?
Prea c se afa ntr-un hu, privind fx n lumin, spre cellalt brbat.
Ochii hipnotizatorului erau vigileni.
Aceast fat, Judith spuse el cnd ai vzut-o ultima dat?
De ce? nu-mi aduc aminte.
Se legna. Ciudat, m simt ca i cum a f gata s lein.
Tipul halucinaiei tale spuse Blandar deschide noi orizonturi
hipnotismului. Personal, trebuie nc s gsesc cheia mai multor posibiliti.
Majoritatea oamenilor i gsesc scparea n amnezie, sau n trecut, atunci
cnd se confrunt cu o situaie pe care nu pot s-o nfrunte. Prima ta
manifestare a fost amnezia, dar cnd ai nceput s iei din ea, te-ai confruntat
cu alt problem. n mintea ta, trecutul a fost important. Nu am putut s-i
rezolv sentimentul de vinovie. Aa c ai cutat rspunsul n viitor Blandar
se ncrunt.
Spune-mi nc o dat partea aceea. Sun ireal pentru mine, dar tot nu
pot descoperi punctul nevralgic.
Era ca i cum ar f tras de o draperie ntr-o camer secret, ca i cum
devenea ngrozitor de suspicios n sinea lui, iar acest sentiment se infltra pn
n strfunduri. Blandar sorbi dou nghiituri n timp ce asculta i apoi nc
una, n timp ce refecta asupra celor spuse.
Am un obicei vorbi n sfrit s spun subiectului afat n trans c,
data viitoare cnd mi va permite s-l hipnotizez, se va cufunda n somn cnd
voi pocni din degete i voi spune Dormi! Nu-mi aduc aminte s-i f fcut i ie
la fel, dar ar trebui. Pot s te hipnotizez?
Ce ai de gnd s faci? Era o senzaie de groaz n vocea lui Marriott.
Vreau s afu ce s-a ntmplat.
Poi s faci asta prin hipnoz?
Fiecare detaliu va iei la iveal.
Marriott se lupta cu dorina de a fugi.
Aici? spuse el cu sfal. edeau pe taburetele de la bar.
Hai s mergem pn la separeul din capt spuse Blandar. O clip
mai trziu Marriott spuse cu greu, ameit de somn:
Da, poi s m hipnotizezi.
Dormi! spuse Blandar i pocni din degete.
Ochii lui Marriott se nchiser bine de tot i atept. n sfrit, ncurcat,
deschise ochii.
Nu pare s f mers ncepu el. S-a oprit uimit. Nici urm de Blandar.
n faa lui, pe mas, era un bilet. L-a luat i a citit:
Drag Marriott, Respectul tu deosebit pentru Judith, din halucinaia
aceea din viitor, m-a fcut s cred c ceva nu e n regul. Se potrivete cu
faptul c ai recunoscut (tot n acel vis) c ai considerat-o cndva nedemn de a
f o Marriott. Dintr-un anume motiv, erai nerbdtor s te mpaci cu ea;
datorit acelui considerent chiar prea nerbdtor, socot c gndul tu trebuie
s f fost totdeauna secret. Dar admiraia ta vdit pentru ea m-a fcut s
bnuiesc adevrul. De asemenea, interesant a fost i modul n care ai ndrznit
s caui cicatricea, ceea ce te-a mpins cu douzeci de ani nainte, i nici atunci
nu ai recunoscut existena acesteia.
Nu pretind s explic viziunea ta despre o lume atomic. Sun foarte real
pentru mine i i propun s-i aduci aminte de ct mai multe detalii posibile.
i acum, ceva despre fnal. i va reveni memoria cnd vei deschide
poarta n seara asta. n clipa n care vei vedea ceea ce am vrut eu s vezi, du-
te i aici m opresc. Raiunea mea spune c te duci la erif (presupun c a
fost prieten cu tatl tu). Din nefericire, nu exist alt factor. Cellalt brbat.
Niciodat nu a fost gsit sau vzut. Dar cnd ai fost sub hipnoz, el mi-a vorbit
mie din subcontientul tu. Vocea ta s-a schimbat, a devenit cntec i acest
strin a spus: Blandar, las totul s se ntmple de la sine. n momentul n
care i va da seama, promit s m dezvlui lui Paul Marriott ca s ne
eliberm amndoi.
Ce zici de o sugestie ca asta de la un subiect sub hipnoz? Am fcut
cteva eforturi s obin o explicaie. Dar nu am obinut nimic mai mult.
Ei bine, domnule Marriott, am fcut tot ce am putut pentru tine. Ca s
m protejez, i-am ordonat s distrugi acest bilet, la zece minute dup ce l-ai
citit.
Noroc!
B.
Marriott s-a oprit n faa porii. Era aproape ntuneric i umbrele
frunziului se ntindeau lungi i negre peste strada umed. Casa se ntrezrea
ciudat n amurg. n zilele ei bune fusese frumoas i (Marriott i spunea n
sinea lui) va avea grij s fe din nou la fel, dar mai nti ar trebui s treac prin
purgatoriul unei pensiuni. Pentru asta i trebuiau bani. Ceea ce vroia s
cumpere era o proprietate unde, ntr-un viitor nu prea ndeprtat, avea s fe
construit o central atomic. i trebuia s ncerce s-i aminteasc numai
despre acele afaceri care prosperau n viziunea lui despre viitor.
De asemenea, i se prea c un bun avocat l-ar putea ajuta s obin
contravaloarea corespunztoare pentru terenul pe care l vnduse cu credina
c doar l concesiona. Cu siguran c un om bolnav trebuie s aib anumite
drepturi.
Planurile i clocoteau n minte, n ciuda spuselor lui Blandar. Ce se poate
ntmpla cnd voi deschide poarta? Aa gndea.
Totui, cu degetele pe poart, nc mai ezit. Amurgul se adncea treptat.
Prinse curaj i mpinse. Poarta se deschise cu un scrit. Marriott pi, n
ateptare. Orice ar f, i spuse o s fe doar n mintea mea.
Mai fcu vreo doisprezece pai spre treptele verandei, i atunci zbovi
dezamgit. Oare nu-i de vin sugestia post-hipnoz pe care mi-a dat-o?
Se ntoarse pe jumtate i ridic uor un picior. i nepeni n poziia
aceea. Un corp gol de femeie zcea sub tufe, lng poart. Judith.
n semintuneric, silueta ei se profla ciudat, fecare parte din corpul ei
aprea clar. Faa i scnteia de o lumin luntric. Un obiect metalic, ieind din
inim, sclipea vizibil.
Brbatul care zcuse lng ea se ridic brusc, cu o micare agil, ca i
cnd ar f fost mai uor dect greutatea corpului su. Mult mai uor sau mult
mai puternic. Sri ctre Marriott, prnd s se ridice brusc n picioare, ca o
pisic. Se legn pn se opri cu graie pe vrfuri. Apoi, Marriott ntrezri ochii
de un albastru luminos, strlucitor i chipul lui, lung i ngust, asemeni
corpului su. Toate astea ddeau impresia cuiva plin de nsufeire.
Felinarul din apropiere al strzii i revrsa lumina asupra strinului. i
asta i ddu posibilitatea lui Marriott s tie c ceea ce se petrecea alturi era
ireal.
Cuvintele veneau dinspre brbat, dar gura lui nu se deschidea, iar buzele
nu i se micau.
Prin sinucidere, ea a creat un cmp de energie care m-a afectat i pe
mine. i aa am fost toi trei tu, ea i eu prini ntr-un timp suspendat.
Marriott nu zise nimic, nu putea. ntregul dialog prea fr sens. Mai
ru, brusc i ddu seama c nu auzise nici un sunet. Noaptea era linitit.
Numai cteva slabe ecouri veneau ctre el i toate de la distan; o main
ndeprtat, ciripitul unei psri de noapte; o adiere strnit prin copaci n
captul ndeprtat al curii.
De obicei spuneau gndurile brbatului n mintea lui datorit marii
capaciti de control mental, o femeie m accepta pe loc. E cu att mai adevrat
cu ct aceste tipuri umane strvechi nu sunt contiente de procesele nervoase
implicate. Judith ncepuse s m accepte dar la momentul critic a avut o
reacie advers profund. Deodat, n mintea ei acest moment a cptat
imaginea unui viol. Mi-a smuls acul temporal i s-a njunghiat cu el. Firete c
se gndea la tine cnd a murit, i astfel eu sunt prins n capcan de dou ori.
Am ncercat s o salvez proiectnd-o nainte n timp, i-am recreat literalmente
trupul ntr-o lume paralel.
Gndul din mintea lui Marriott era c el tia de ce se sinucisese Judith.
Atitudinea lui. Descoperise n el sentimentul unui Marriott mai bun. n
consecin, i fx un etalon special pentru ea, i n momentul violului i ddu
seama c valoarea ei deczuse sub nivelul lui Marriott i-i ddu lovitura
mortal ntr-o tresrire de disperare.
Intuiia lui se mplinise i dispru. Ulterior i-a dat seama c n-a fost la
nlimea comunicrii ce i se aruncase n fa. Dar nelesese un lucru: Acesta
era brbatul vinovat de moartea lui Judith!
n timp ce i ddu seama de asta, sri i nfc.
Prinse un vrtej!
Degetele se agar de trupul gol pe care l simea tare, ca i cum muchii
de sub piele ar f fost din metal. Cum ncerca s-l in, minile lui, care erau
tari ca piatra, l lovir la ncheietur de parc i-ar f rupt oasele. Marriott scoase
un urlet de durere dar impulsul ngrozitor de a lovi, distruge i schilodi, rmase
ca un nod n el.
Violen dezlnuit! Se npusti nainte i lovi cu toat fora la fa; i
simi pumnul gol pocnind n ea. Strinul ip i se retrase, fcnd un salt
napoi.
Prostule! Gndul izbi puternic creierul lui Marriott. Am ncercat s
rmn aici destul de mult pentru a te elibera de acea lume complementar.
Acum e prea trziu.
Brbatul se retrase n ntunericul de lng cas. Se opri. Era puin vizibil
dar exista un refex ce juca n faa ochilor lui Marriott. A strns tare din ochi,
iar cnd i-a deschis, cellalt brbat dispruse.
Marriott se ndrepta cltinndu-se spre locul gol, refuznd s cread c
nu era nimic acolo. Se ag de ntuneric ca i cnd acesta ar f avut
consisten, i pierdu echilibrul i ajunse trndu-se n genunchi i cu minile
adnc nfpte n iarb.
ncet, fr tragere de inim, acceptnd plecarea i nceputul unei vagi
contiine ncrcate de multe sensuri, care se treziser n el, se ridic n
picioare i se ndrept nehotrt spre ua din fa.
Cum o deschise i pi nuntru, vocea lui Judith se auzi din camera de
zi.
Tu eti, drag?
Marriott simi cum se relaxeaz Desigur, gndi el, aici m afu i aici voi
f de acum nainte, mulumesc lui Dumnezeu.
Da, draga mea, strig. Eu sunt.
Pi nuntru, nchiznd ua dup el.
OBOLANUL I ARPELE.
Unica plcere n viaa lui Mark Gray era s-i dea pitonului su favorit s
mnnce obolani. inea pitonul ntr-o camer blocat, din vechea cas n care
tria singur. La fecare mas, punea obolanul ntr-un tunel ngust pe care l
construise. La captul tunelului era o deschiztur. obolanul trecea prin
spaiul strmt n ncperea de dincolo, declannd automat o ui cu arc de-a
curmeziul deschizturii.
obolanul se trezea apoi n camera cu pitonul fr nici o ans de
scpare.
Lui Mark i plcea s asculte chiiturile obolanului pe msur ce
devenea contient de pericol i apoi l auzea gonind nebunete s scape de
redutabilul duman. Cteodat urmrea scena palpitant prin ochiul unei
ferestruici, dar de fapt prefera sunetul n locul luptei, evocndu-i propriile
imagini delectabile, totdeauna din punctul de vedere al pitonului.
n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, ofciul pentru controlul
preurilor uitase s fxeze un plafon pentru preul obolanilor. Prinderea
obolanilor nu cptase nici o prioritate special. Vntorii de obolani erau
recrutai n forele armate tot aa de repede ca i ceilali. S-a micorat numrul
obolanilor. Mark s-a vzut nevoit s prind el singur obolanii, dar trebuia s-
i ctige existena muncind n timpurile de lipsuri ale rzboiului, astfel c
existau perioade de timp cnd pitonul era hrnit neregulat.
Apoi, ntr-o zi, Mark, cutnd mereu, a zrit prin fereastra unei cldiri
vechi, n stil comercial, civa oareci albi. Privea lacom nuntru i dei camera
era slab luminat cu becuri dup regulile camufajului, putea distinge c era o
camer mare, cu sute de cuti n ea i fecare din ele coninea obolani.
O lu la sntoasa spre partea din fa a cldirii i ajunse acolo istovit. n
timp ce zbovea s-i trag sufetul, observ cuvintele de pe u:
LABORATOARELE CARON, Cercetare.
S-a trezit numaidect ntr-un hol ntunecos al unui birou comercial.
Deoarece fecare om de acolo lucra de dou ori mai mult datorit rzboiului, i-a
luat ceva timp pn s atrag atenia uneia dintre angajate, cci puteai s
atepi mult i bine, de s i se par c ai fost uitat cu desvrire. Dar dup
toate acele minute, de ateptare, l duser n sfrit n biroul unui brbat mic
cu faa nepat, care i fu prezentat drept Eric Plode i care i ascult ruga i
motivul ei.
Atunci cnd Mark descrise srmanul i nfometatul su piton, omuleul
izbucni ntr-un rs brusc i exploziv. Dar ochii i rmaser reci. Cteva clipe
mai trziu i respingea cererea tios, reacionnd ca la un afront personal.
i s nu-i faci iluzii mri el. Nu te apropia de obolanii notri. Dac
te prindem terpelind ceva de pe aici, o s te dm pe mna poliiei.
Pn la acele cuvinte, Mark nu s-ar f gndit defel s devin un ho de
obolani. Cu excepia dragostei lui deosebite pentru pitonul su, era un om
necertat cu legea care n-avea de dat socoteal nimnui.
n timp ce Mark pleca, Plode trimise n grab un om ca s-l urmreasc.
Apoi, zmbind macabru, pi ntr-un birou pe a crui u scria: HENRY
CARON, Cabinet particular.
Ei bine, Hank, spuse vesel cred c avem un subiect.
Caron spuse:
Ar f de dorit s fe bun, din moment ce nu-i putem pune pe prizonierii
de rzboi s fac o asemenea treab.
Remarca l fcu pe Plode s se ncrunte puin. Avea tendina spre ironie
i, n ultimul timp, se gndea adesea: Doamne, ofcialitile au de gnd s
foloseasc metoda pe milioane de oameni din rndurile dumanului ncreztor,
dup ce vom testa, dar n-o s ne dea uor o policlinic pentru testri, datorit
unei anume convenii referitoare la prizonierii de rzboi.
Cu voce tare, spuse, ngmfat:
Presupun c printr-un efort de imaginaie ai putea s-l numeti uman.
Aa de ru?
Plode i-l descrise pe Mark i pasiunea lui apoi conchise:
Presupun c-i o simpl chestiune de optic. Dar nu vreau s am vreo
vin, n special dac s-o furia n noaptea asta cu intenii criminale, ncercnd
s fure civa dintre obolanii notri. Rnji posac:
Te poi gndi la ceva mai josnic dect la un ho de obolani?
Henry Caron ezit, dar numai pentru cteva clipe. Milioane de oameni
muriser, sau erau pe moarte, i trebuia neaprat s se fac un test pe o fin
uman. Fiindc dac ceva nu era n regul pe cmpul de btlie, s-ar f pierdut
efectul de surpriz n ceea ce privete persoana care ar cunoate
repercusiunile.
Un lucru e sigur ddu din cap nu exist probe mpotriva noastr.
Aa c mergem nainte.
Lui Mark i se prea pe cnd se strecura pe furi n cldirea cea veche
c oamenii aceia, cu miile lor de obolani, nu vor duce niciodat dorul unuia
dintre animale timp de aproximativ o sptmn. Fu mulumit n mod deosebit
cnd descoperi c fereastra era descuiat i cutile nepzite. Fr ndoial, se
gndi cu umor, c cei care aveau grij de obolani erau cam puini datorit
penuriei de for de munc din timpul rzboiului. A doua zi se emoion din
nou la sunetul familiar al unui obolan chiind de frica pitonului. Ctre sear
sun telefonul. Era Eric Plode.
Te-am avertizat spuse omuleul pe un ton ranchiunos. Acum trebuie
s plteti prostia pe care ai fcut-o.
Plode se simea mai bine, o dat ce-l avertizase.
S-i fe de sufet spuse prefcut dac era acolo.
Mark nchise dispreuitor. N-au dect s ncerce s dovedeasc.
n timpul somnului, n noaptea aceea, prea c se sufoc. Se trezi i, n
loc s fe n pat, era jos, pe podea. Orbeci dup comutator, dar nu-l gsi. Un
dreptunghi clar de lumin se afa cam la douzeci de picioare mai ncolo. Se
ndrept spre el.
O izbitur! O u se nchise, trntindu-se n spatele lui de cum iei.
Se afa ntr-o camer mare, mai mare dect tot ce vzuse pn atunci.
Totui camera i era vag familiar. Cu excepia dimensiunii ei, semna cu
camera n care i inea pitonul.
Pe podea, n faa lui, un obiect pe care l observase i l socotise un soi de
covor din piele, mai gros dect era el de nalt, se mica i se ndrepta spre el.
Cu groaz, i ddu limpede seama ce se ntmpl.
El avea mrimea unui obolan. Iar acela era pitonul, trndu-se pe podea
cu flcile umfate.
Scond un ipt strident, ngrozitor, Mark Gray ncerca cei de pe urm
fori ai unei metode ciudate, prin care se bucurase de via atia ani
Trecu prin experiena asta singur i pentru ultima dat, din punctul de
vedere al obolanului.
BARBARUL.
n adresa iniial ctre patronat, dup ntoarcerea de pe Venus, Tews
spusese printre altele: E difcil pentru noi s ne dm seama, dar oraul Linn a
rmas acum fr un duman redutabil. Adversarii notri de pe Marte i Venus,
find nvini decisiv de armatele noastre n ultimele dou decenii, ne afm
acum ntr-o poziie istoric unic: suntem singura mare putere din lumea
oamenilor. Pare inevitabil o perioad nelimitat de pace i reconstrucie
creatoare.
S-a ntors la palat avnd nc n urechi ovaiile patronilor i ntr-o
dispoziie de profund triumf. Spionii lui i raportaser c patronii i atribuiser
mari merite n victoria de pe Venus. La drept vorbind, rzboiul se desfurase
cu mult nainte de venirea lui. i apoi, brusc, se sfrise aproape peste noapte.
Concluzia a fost c o contribuie hotrtoare la aceasta avusese i
conducerea lui ilustr. Tews nu avea nevoie de perspicacitate ca s-i dea
seama c, n asemenea mprejurri, ar putea pune n mod generos triumful pe
seama lui Jerrin, i nu s-ar tirbi cu nimic bunul renume al altora. n ciuda
propriilor cuvinte ctre patronat, se trezi, n timp ce sptmnile curgeau
linitit, din ce n ce mai uluit de realitatea celor spuse: nici un duman. Nimic
de care s se team. Chiar i acum, i se prea greu de crezut c universul
aparinea oraului Linn i c, n calitate de lord consilier, dispunea de propriul
su domeniu, ntr-o funcie de mare autoritate asupra mai multor supui dect
orice alt om.
Era un conductor devotat, desigur, s-a linitit el grbit, renegnd
mndria de moment. Vedea n mod clar marile fapte bune care ar refecta gloria
Linn-ului i epoca de aur a lui Tews. Viziunea era att de nobil i inspirat
nct, pentru mult timp, se mulumi numai s se joace cu planurile mree,
nebuloase i nu ntreprinse absolut nimic.
A fost informat imediat ce Clane s-a ntors de pe Venus. Curnd a primit
un mesaj de la el:
Excelenei sale, Lord consilier Tews, Stimate unchi, As vrea s te vizitez i
s-i descriu rezultatul ctorva convorbiri ntre fratele meu Jerrin i mine,
legate de pericolele poteniale pentru imperiu. Ele nu par grave, dar noi suntem
deopotriv de preocupai de preponderena sclavilor fa de cetenii de pe
Pmnt i suntem suprai datorit nerecunoaterii situaiei prezente de ctre
popoarele de pe lunile Jupiter i Saturn.
Din moment ce acestea sunt singurele pericole pe care le ntrevedem, cu
ct mai repede vom analiza fecare aspect al problemei, cu att mai siguri vom
putea f c soarta Linn-ului se va afa sub controlul unei aciuni inteligente i
c acesta nu va mai f guvernat pe viitor de oportunism, care a fost pentru att
de multe generaii principalul element de guvernare.
Nepotul tu asculttor, Clane.
Scrisoarea l-a iritat pe Tews. I s-a prut intrigant. I-a adus aminte de
controlul asupra oraului Linn i c viitorul glorios pe care l preconiza pentru
imperiu nu era mplinit, c de fapt nepoii lui ar putea s cear compromisuri
care ar umbri frumuseea unei victorii pe care numai el o putea bnui. Totui,
rspunsul lui a fost diplomatic.
Dragul meu Clane, A fost o plcere s primesc veti de la tine i, de
ndat ce m voi ntoarce de la munte, voi f ncntat s te primesc i s
discutm toate aceste chestiuni, pn la capt, fr compromisuri. Am dat
instruciuni diferitelor departamente s adune date, ca atunci cnd ne vom
vedea s putem discuta pe baza faptelor.
Tews, lord consilier.
n realitate, dduse instruciuni i ascultase efectiv o prezentare sumar
a unui nalt funcionar care era expert n ce privete situaia de pe lunile lui
Jupiter i Saturn. Acestea erau locuite de triburi n variate stadii de cultur
primitiv. Rapoartele recente, spicuite din interogatoriile primitivilor
(barbarilor) i de la negustorii din Linn, care vizitaser anumite porturi de
intrare, indicau c vechiul joc al intrigii i crimei printre efi de trib care
urmreau puterea, continuau nc.
Linitit, n ciuda convingerii sale anterioare, c situaia era exact cum
fusese descris, Tews plec n vacan la munte cu o suit de trei sute de
curteni i cinci sute de sclavi. Dup o lun, era nc acolo cnd veni al doilea
mesaj de la Clane.
Milostive lord consilier Tews, Rspunsul la mesajul meu a fost o mare
uurare pentru mine. M ntreb dac a putea i n continuare s abuzez de
bunele tale ofcii i s-i pun pe efi de departament s determine ci sunt nc
aici i unde sunt concentrai. Motivul pentru aceast anchet este c am
descoperit executarea subit a ctorva dintre agenii mei de pe Europa marea
lun a lui Jupiter, executai acum mai bine de un an, i c de fapt toate
informaiile mele din teritoriu se bazeaz pe rapoarte mai vechi de doi ani i
extrem de neclare. Se pare c acum aproape cinci ani un nou lider a nceput s
unifce Europa; i rapoartele agenilor mei acum cnd analizez datele
furnizate de ei devin mai puin clare pe lun ce trece. Bnuiesc c am czut
victim unei propagande pregtite cu atenie. Dac aa stau lucrurile, faptul c
cineva a fost destul de perspicace s-mi intercepteze canalele de informare, m
ngrijoreaz.
Desigur, acestea sunt numai bnuieli, dar pare indicat s-i punem pe
oamenii ti s fac cercetri, innd cont permanent c este posibil ca sursele
informaiilor actuale s fe ndoielnice.
Al dumitale servitor i nepot credincios, Clane.
Referirile la agenii mutaiei i-au trezit amintiri neplcute lui Tews, care
tria ntr-o lume de spioni. Presupun se gndea el posomort c i acum se
face propagand mpotriva mea, deoarece sunt n vacan. Oamenii nu-i pot
da seama ce planuri mree punem la cale pentru stat n timpul aa-numitei
mele cltorii de plcere.
Se ntreb dac, dnd publicitii o serie de declaraii despre un viitor
grandios, nu ar putea s le reteze criticele.
Iritarea lui dur o zi, apoi reciti scrisoarea lui Clane i se hotr c era de
dorit s abordeze totul n mod diplomatic i cu calm. Era necesar s se afe n
situaia de a spune c luase fr excepie msurile de prevedere cele mai ferme,
mpotriva oricrei eventualiti.
Ddu instruciunile necesare, l inform pe Clane c fcuse ntocmai i
apoi ncepu s analizeze serios situaia care ar aprea cnd Jarrin s-ar ntoarce
de pe Venus, dup ase sau opt luni, pentru a-i primi triumful. Propria lui
ntoarcere de pe Venus nu-l mai mulumea. Nepoii lui intenionau s se
amestece n afacerile statului i, ntr-adevr, ambii aveau dreptul legal s fe
consilieri ai guvernului. Fiecare, n conformitate cu legea, avea un vot n
consiliu n ce privete afacerile de pe Linn, dei niciunul nu putea s se
amestece n mod direct n administraie.
Presupun Tews recunotea n sinea lui cu prere de ru c nepotul
meu Clane se af n deplintatea drepturilor sale; dar i aminti de-o vorb de-
a mamei lui:
Este un brbat nenelept acela care i exercit drepturile. Rse
schimonosit.
n acea sear, exact nainte de a se duce la culcare, Tews avu o sclipire de
fn intuiie: Iar alunec pe panta suspiciunii aceleai temeri care m-au
tulburat cnd m afam pe Venus. M afu sub infuena atmosferei acestui
palat detestabil.
Personal se simea incapabil de gnduri mrave i accepta prezena lor
la alii i spuse cu cel mai mare dezgust, i numai datorit intereselor
statului.
Sentimentul datoriei iat adevratul imperativ sub care aciona era
lucru cert. Recurgea la motivaia aceasta era nevoit s-o recunoasc n intrigi
i comploturi, chiar dac cel mai mrunt indiciu de intrig l revolta.
Contiina propriei sale integriti l liniti din nou pe Tews. La urma
urmei, se gndi el, pot f indus n eroare cteodat, dar nu m pot nela dac
rmn venic vigilent la pericolele din alte surse. Iar o mutaie care se bazeaz
pe cunotine i arme tiinifce este o chestiune despre care eu, ca aprtor al
statului, trebuie s iau act.
Acordase o atenie considerabil armelor de care vzuse c fcea uz
Clane pe Venus. i, n timpul zilelor care urmar, ajunse la concluzia c trebuie
s treac la aciune. Continua s-i spun ct de revolttor era s fac asta,
dar n fnal l ntiin pe Clane:
Dragul meu nepot, Dei nu te-ai simit cu adevrat ndreptit s ceri
protecia la care rangul i valoarea activitii tale i dau dreptul, sunt sigur c
vei f fericit s auzi c statul este pregtit s asigure protecia materialului pe
care l-ai recuperat din subteranele zeilor i din alte surse antice.
Locul cel mai sigur pentru tot acest material se af la reedina ta din
Linn. n consecin, voi asigura fonduri pentru a transporta n ora orice
asemenea echipamente de care dispui, de pe proprietatea ta de la ar. O
unitate de paz va sosi acolo ntr-o sptmn, cu transport adecvat, i o alt
unitate de paz va ncepe serviciul chiar azi la reedina ta din ora.
Cpitanul grzii, rspunztor desigur n faa mea, i va garanta
bineneles toate facilitile pentru desfurarea muncii tale.
Este o plcere pentru mine, dragul meu Clane, s-i asigur aceast
protecie preioas dar binemeritat.
Cndva, dar ntr-un viitor nu prea ndeprtat, a vrea s am privilegiul
unui turneu personal, ca s pot vedea cu ochii mei ce bogii se af n colecia
ta, cu scopul de a le gsi utilizri ulterioare, spre bunstarea general.
Cu cele mai cordiale urri, Tews, lord consilier.
Cel puin, se gndi Tews, dup ce expedie mesajul i ddu ordinele
necesare forelor armate, pentru moment materialul va f adunat ntr-un singur
loc. Ulterior, un control mult mai riguros este oricnd posibil nu c n-ar f
vreodat necesar, desigur.
Pur i simplu conductorul nelept elabora planul pentru orice
eventualitate. Pn i aciunile celor mai dragi rude pot f examinate obiectiv.
Imediat af c nepotul su Clane nu se opusese planului su i c
materialul fusese transportat la Linn fr incidente.
Se afa nc la palatul din muni al familiei Linn cnd sosi a treia
scrisoare de la Clane. Dei scurt, era un document social important.
Introducerea preciza:
Unchiului nostru, lord consilier:
innd seam de opinia lordului Jerrin i a lui Clane Linn c exist n
Linn o preponderen periculoas a sclavilor i c ntr-adevr starea de sclavie
este cu totul indezirabil ntr-un stat sntos, se propune prin urmare ca lordul
consilier Tews, n timpul guvernrii sale, s stabileasc, drept regul de urmat
pentru generaia viitoare, urmtoarele principii:
1. Toate finele umane care respect legile au dreptul la un control
nengrdit al propriilor lor persoane.
2. Acolo unde nu se obine controlul nengrdit, acesta va f atribuit
individului n mod progresiv, primele dou msuri intrnd n vigoare imediat.
3. Prima msur prevede c nici un sclav nu va f pedepsit fzic, pe viitor,
dect printr-un ordin al tribunalului.
4. A doua msur prevede ca pe viitor ziua de munc a sclavului s nu
depeasc zece ore.
Celelalte msuri schiau o metod de eliberare treptat a sclavilor,
urmnd ca pn n douzeci de ani numai incorigibilii s nu fe liberi, i toi
acetia s fe controlai de statul nsui n conformitate cu legile prin care
fecare este tratat ca individ.
Tews citi documentul cu uimire i amuzament. i aminti de o alt vorb
de-a mamei lui: Nu-i face griji din cauza idealitilor. Mulimea le va tia
beregile la momentul potrivit. Starea de amuzament dispru repede. Bieii
tia se amestec cu adevrat n afacerile statului chiar n Linn, care este izolat
n provincia lor. Fiindc vara era pe sfrite, se pregti s se ntoarc n ora.
Tews, ncruntat, analiz ameninarea pentru stat care i se prea se nla
cu vitez alarmant.
n cea de-a doua zi dup ntoarcerea lui n Linn, primi o alt scrisoare de
la Clane. Acesta i solicita o audien pentru a discuta acele probleme legate de
aprarea imperiului, despre care departamentele tale au strns informaii.
Ce l-a nfuriat pe Tews n privina scrisorii a fost c mutaia nu-i ddea
nici mcar rgazul s se aranjeze dup ntoarcere. Era adevrat c activitatea
de reculegere nu-l angaja dar era o chestiune de politee fa de funcia pe
care o deinea. Tews hotr ntr-un acces de mnie rece c ndrjirea lui Clane
purta toate semnele unei insulte ntreinute, intenionate.
Trimise o not tioas, ca rspuns, ce declara pur i simplu:
Dragul meu Clane, Te voi ntiina de ndat ce m voi elibera de
problemele presante ale administraiei. Te rog ateapt veti de la mine.
Tews.
n noaptea aceea dormi convins c luase n sfrit o atitudine ferm i c
sosise timpul pentru aa ceva.
Se trezi la tirea dezastrului.
Singurul avertisment a fost o licrire de metal oelit pe cerul dimineii,
devreme. Invadatorii se npustiser asupra oraului Linn n trei sute de navete
spaiale. Trebuie s f spionat dinainte locurile, pentru c au aterizat n for, n
prile care erau nesate cu grzi i la principalele cazrmi ale escadroanelor
de artilerie din interiorul oraului. Din fecare nav debarcar dou sute i ceva
de brbai.
aizeci de mii de soldai! spuse lordul consilier Tews dup ce studie
rapoartele. Ddu instruciuni pentru aprarea palatului i trimise un porumbel
voiajor la cele trei legiuni cantonate n taberele din afara oraului, ordonnd ca
dou dintre ele s atace cnd vor f pregtite. i apoi se aez palid, dar potolit,
urmrind spectacolul de la fereastra care ddea n ntinderea nceoat a
oraului Linn propriu-zis.
Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n
spatele marilor cldiri. Cteva stteau n cmp, dar preau moarte. Era greu s
deslueti ce lupte aprige se ddeau n vecintate. La ora nou sosi un mesager
din partea lady-ei Lydia:
Drag fule, Ai vreo veste? Cine ne atac? Este un atac restrns, sau o
invazie a imperiului? L-ai contactat pe Clane?
L.
A fost adus primul prizonier, n timp ce Tews privea ncruntat la
propunerea dezagreabil de a cere sfatul rudei sale. Era ultima persoan pe
care dorea s o vad. Prizonierul, un uria cu barb, a mrturisit cu mndrie
c era de pe Europa, una din lunile lui Jupiter, i c nu-i era team nici de
oameni, nici de zei. Dimensiunile brbatului i curajul fzic evident l-au nforat
pe Tews. Dar concepia lui naiv despre via l-a consolat. Urmtorii prizonieri
aveau trsturi fzice i psihice asemntoare. i astfel, cu mult nainte de
amiaz, Tews avea o imagine rezonabil de clar asupra situaiei.
Era vorba despre o invazie barbar de pe Europa. Scopul ei era evident,
numai jaful. Dar dac nu aciona cu repeziciune, Linn ar f fost n cteva zile
jefuit de bogiile adunate de-a lungul veacurilor. Comenzi sngeroase ieeau
de pe buzele lui Tews. Trecei pe toi prizonierii prin sabie. Distrugei-le navele,
armele i hainele. Nu lsai nici o urm a prezenei lor, ce a poluat oraul etern.
Dimineaa i urma cursul ei lent. Tews se gndi s fac un tur de orizont
al oraului, escortat de cavaleria palatului. A abandonat planul cnd i-a dat
seama c ar f fost imposibil s trimit rapoarte dac erau n mar. Din acelai
motiv nu-i putu transfera cartierul general ntr-o cldire mai puin vizibil.
Chiar nainte de amiaz ajunse raportul de ieire din ncercuire, care preciza c
dou din cele trei legiuni, cantonate n tabere, atacau n for la porile
principale. Vetile l-au calmat. ncepu s gndeasc n termenii unor informaii
mai largi i mai importante despre ceea ce se ntmpla. i-a amintit cu
neplcere c departamentele lui erau probabil n posesia unor informaii pe
care zorit de Clane le solicitase cu cteva luni n urm. n grab, chem
civa experi i se aez posomort, n timp ce fecare din oameni spunea ce
afase.
De fapt, existau o groaz de date. Europa, marea lun a lui Jupiter,
fusese locuit din timpuri legendare de triburi care se certau foros. Atmosfera
sa vast se spune c a fost creat artifcial, cu ajutorul zeilor atomului de ctre
oamenii de tiin din epoca de aur. Ca orice atmosfer artifcial, ea conine o
mare proporie de gaz, teneol, care primete lumina solar dar nu permite
degajarea unei cantiti mari de cldur n spaiu.
ncepnd cu aproximativ cinci ani n urm, cltorii ncepuser s
ntocmeasc rapoarte despre un conductor, numit Czinezar, care unifca, fr
mil, toate faciunile rivale ale planetei ntr-o singur naiune. Pentru un timp a
fost un teritoriu att de periculos, c negustorii aterizau numai n porturile de
intrare specifcate. Informaia pe care o primiser era c ncercarea lui Czinezar
de unifcare euase. Dup aceea, contactul devenise din ce n ce mai confuz, i
era clar pentru Tews, care asculta, c noul conductor reuise de fapt n
cuceririle lui i orice cuvnt care contrazicea acea afrmaie era propagand.
Vicleanul Czinezar pusese stpnire pe mijloacele de comunicaie i
manipulare, n timp ce i consolida poziia printre forele barbare ale planetei.
Czinezar. Numele avea o caden sinistr, un inel de violen dezlnuit,
un zngnit aspru, metalic. Dac un asemenea brbat i adepii lui ar scpa cu
mcar o parte din averea care se putea strnge din Linn, sistemul solar locuit s-
ar face ecoul acestei isprvi. Guvernul lordului consilier Tews s-ar prbui ca
un castel din cri de joc.
Tews ezita. Avea un plan care ar f avut mai muli sori de izbnd dac
era aplicat n mijlocul nopii. Dar asta nsemna s dea atacatorilor un rgaz
suplimentar de cteva ore, pentru jaf. Hotrt s nu mai atepte, expedie un
ordin ctre a treia legiune, nc neangajat n lupt, s ptrund n tunelul
care duce n centrul palatului.
Ca msur de prevedere, i cu scopul de a distrage atenia
conductorului duman, trimise un mesaj lui Czinezar printr-un ofer barbar
capturat. n el meniona despre nebunia unui atac care ar avea ca rezultat
numai represalii sngeroase asupra Europei nsi i sugera c nc mai era
timp pentru o retragere onorabil. Toate acele intrigi erau o greeal. Czinezar
concentrase o armat mare n scopul capturrii detaamentului imperial. i
ateptase, n sperana c va afa dac lordul consilier se afa sau nu n
interiorul palatului. Prizonierul eliberat, care transmisese mesajul lui Tews, i
confrmase prezena nuntru.
Atacul n for, care a urmat, a dus la capturarea palatului central i a
tuturor celor dinuntru i i-a surprins pe legionarii care ncepuser s apar
din coridorul secret. Oamenii lui Czinezar au turnat tot petrolul, din
rezervoarele mari ale palatului, n coridorul nclinat i i-au dat foc.
Astfel a murit o ntreag legiune de oameni.
n noaptea aceea, o sut de nave de rezerv ale barbarilor au aterizat n
spatele soldailor linneeni care asediau porile. i dimineaa, cnd barbarii din
interiorul oraului au lansat atacul, cele dou legiuni rmase erau distruse.
Lordul consilier Tews nu tia nimic din toate astea.
Craniul su fusese predat cu o zi nainte bijutierului favorit al lui
Czinezar pentru a f placat n aur linnean i transformat ntr-un pocal, slujind
astfel la srbtoarea celei mai mari victorii a secolului.
Vestea cderii oraului Linn fusese un adevrat oc pentru lordul Clane
Linn, care analiza registrele proprietii sale de la ar. Cu excepii
nesemnifcative, tot materialul su atomic era la Linn. i ddu drumul
mesagerului care, nesbuit, rostise cu voce tare vestea n timp ce intra pe ua
direciei de contabilitate. Apoi se aez la birou i i ddu seama c ar f mai
bine s accepte pentru moment cifrele contabililor sclavi privind proprietatea.
n timp ce arunc o privire prin camer, dup anunarea amnrii, i se
pru c cel puin unul din sclavi manifesta o uurare vdit. Porunci ca omul
s i se nfieze nentrziat. Avea un sistem fr gre de a se purta cu sclavii,
un sistem motenit odat cu proprietatea de la mentorul su Joquin, mort de
mult.
Dac sclavii se dovedeau a f integri, harnici, loiali, manifestnd n
general o atitudine pozitiv, aceasta le ddea dreptul la condiii mai bune, un
program de lucru mai scurt, mai mult libertate de aciune, dup treizeci de
ani dreptul de a se cstori, iar dup patruzeci de ani libertatea legal. Lenea i
alte atitudini negative, cum ar f nelciunea, erau pedepsite prin pierderea
unor drepturi. Lipsit de posibilitatea de a modifca legile Pmntului, Clane nu
putea n momentul de fa s imagineze un sistem mai bun n privina sclaviei.
i acum, n ciuda nelinitii lui personale, i ddea seama de valabilitatea
preceptelor lui Joquin, aa cum se aplicau ele la o situaie n care nu dispuneai
de nici o dovad imediat. i vorbi lui Oorag, brbatul ce-i strnise suspiciunea,
ntrebndu-l dac aceasta era justifcat.
Dac eti vinovat i mrturiseti spuse el vei f degradat cu o
treapt. Dac nu recunoti i ulterior eti descoperit vinovat, vei f degradat cu
trei trepte, ceea ce nseamn munca fzic, dup cum bine tii.
Sclavul un om masiv ddu din umeri i spuse n batjocur:
Din momentul n care Czinezar va f terminat cu voi, linneenii, vei
lucra pentru mine.
La munca cmpului spuse tios Clane pentru trei luni, zece ore pe
zi.
Nu era momentul s se arate milos. Un imperiu atacat nu se d n lturi
de la cele mai aspre aciuni. Orice slbiciune se poate dovedi dezastruoas.
n timp ce sclavul fu condus afar de ctre grzi, acesta strig o ultim
insult peste umr.
Nenorocitule spuse el o s ajungi acolo unde i este locul cnd
Czinezar va veni aici.
Clane nu rspunse. Gsea drept ndoielnic ideea c noul cuceritor ar f
fost ales de soart pentru a pedepsi pe toi rufctorii din Linn dup cum
merit. Ar dura prea mult. i-a alungat gndul i s-a ndreptat spre u. Acolo
zbovi i ddu cu ochii de sclavii credincioi care stteau la birourile lor.
Nu v grbii spuse ncet, pe un ton clar. Dac nutrii emoii
asemntoare cu cele exprimate de Oorag, e bine s v strunii. Cderea unui
ora, ntr-un atac prin surprindere, nu e semnifcativ.
A ezitat. El apela, i-a dat seama, la pruden, dar raiunea i spunea c
n situaiile de mare criz oamenii nu iau n consideraie toate posibilitile.
Sunt contient de asta spuse n fnal nu e o plcere prea mare s fi
sclav, dei situaia prezint i unele avantaje securitate material, califcare
gratuit. Dar cuvintele dure ale lui Oorag sunt o dovad c slavii tineri ar f
liberi s fac ce poftesc, iar asta ar constitui un motiv de discordie, dac nu
chiar un factor revoluionar pentru comunitate. Din nefericire, e adevrat c
oamenii de rase diferite pot nva treptat s triasc mpreun.
Iei, mulumit c fcuse tot ce-i sttuse n putin n mprejurrile date.
Nu avea nici o ndoial c n sfdarea lui Oorag, ntreaga problem a unui
imperiu de sclavi ieise la lumin. Dac Czinezar ar cuceri orice poziie
important pe Pmnt, ar urma automat o revolt a sclavilor. Erau prea muli
sclavi, mult prea muli pentru securitatea imperiului linnean.
Afar vzu primii refugiai. Veneau lng principalele hambare ntr-o
varietate de scutere aeriene colorate. Pentru moment Clane le urmrea,
ncercnd s-i imagineze plecarea lor din Linn. Era uluitor faptul c ei
ateptaser pn n dup amiaza celei de-a doua zile. Pur i simplu, oamenii
vor f refuzat s cread c oraul era n pericol, dei, desigur, primii fugari ar f
putut pleca n toate direciile i nici s nu se mai apropie de proprietate.
Clane i reveni hotrt din reverie. Chem un sclav i l expedie la locul
de sosire, cu ordine ctre grzile personale.
Spune-le acestor oameni, care au mijloace de transport rapid, s se
mite iute. Aici, la optzeci de mile de Linn, vom avea grij numai de cei care nu
sunt sprinteni.
Ptrunse apoi grabnic n reedina ofcial i-l chem pe oferul
comandant al trupelor sale.
Vreau voluntari explic el mai ales brbai profund credincioi, care
n cea de-a doua noapte dup invazie vor f dispui s zboare spre Linn i s
aduc de acolo tot echipamentul transportabil din laboratorul meu.
Planul su, aa cum l schiase singur n fnal n faa a patruzeci de
voluntari, era simplitatea ntruchipat. n confuzia inerent cuceririi unui mare
ora, probabil c ar dura cteva zile nainte ca armata barbar s ocupe ntr-
adevr toate reedinele importante. n primele zile mai ales, dumanii n-ar
putea nimeri o cas situat, cum era a lui, n spatele unei bariere de copaci.
Dac printr-o ntmplare nefericit, casa era ocupat, probabil ar f fost
pzit att de slab, nct nite oameni curajoi ar putea ucide cu uurin orice
strin din incint i astfel i-ar atinge scopul.
Vreau s v dezvlui a continuat Clane importana acestei sarcini.
Dup cum tii cu toii, sunt membru al ierarhiei templului. Mi s-au ncredinat
metalele sacre ale zeilor i echipamentul sacru, inclusiv materialul luat chiar
din casele zeilor. Ar f un dezastru dac aceste preioase vestigii ar cdea pe
mini necurate. Deci, eu v cer, de cumva printr-o ntmplare nefericit ai f
capturai, s nu dezvluii scopul adevrat al prezenei voastre acolo. S
spunei c ai venit s salvai proprietatea particular a proprietarului, chiar
admind c ar f o nesbuin s v sacrifcai pentru o asemenea cauz.
Grijuliu fa de grzile lui Tews, i ncheie instruciunile astfel:
S-ar putea ca soldaii linneeni s pzeasc echipamentul, n care caz,
dai oferului care are comanda unitii aceast scrisoare.
nmn documentul cpitanului voluntarilor. Era o autorizaie semnat
de Clane, cu pecetea rangului su. De la moartea lui Tews, o asemenea
autorizaie n-ar f fost trecut cu vederea.
Cnd au plecat s se pregteasc pentru misiune, Clane expedie una
dintre navele particulare n oraul din preajm, Goram, i-l ntreb pe
comandantul de acolo, un prieten de-al lui, ce fel de contraaciune se pregtea
mpotriva invadatorului.
Se af oare autoriti n ora a ntrebat care s indice c ele neleg
aciunile care sunt cerute din partea lor n caz de for major? Sau trebuie ca
vechea lege s le fe aplicat pentru nceput?
Rspunsul sosi n cel mai scurt timp posibil, n mai puin de patruzeci de
minute. Generalul i trecu forele sub comanda lui Clane i-l ntiin c i
expediase mesajul n fecare ora important de pe Pmnt, n numele
excelenei sale lord Clane Linn, supravieuitorul, cel mai de vaz de pe
Pmnt, al nobilului Tews, rposatul lord consilier care se prpdise n fruntea
trupelor sale, aprnd oraul Linn n faa mravului i criminalului atac prin
surprindere, lansat de o hoard barbar de oameni bestiali care urmau s
distrug cea mai minunat civilizaie care a existat vreodat.
Se nscria cu att mai inspirat n aceeai not, dar nu excesiva
plvrgeal l uimea pe Clane, ci oferta n sine i implicaiile ei. n numele lui,
o armat se organiza.
Dup recitirea mesajului, se ndrept spre oglinda n mrime natural
din baia vecin i se uit fx la propria imagine. Era mbrcat ntr-o rob
prezentabil, a unui om de tiin al templului. Ca toate celelalte haine, stofa
cdea pe umr ascunznd deosebirile neofciale. Un observator ar f trebuit s
fe foarte perspicace ca s observe ct de atent era tras pelerina n jurul
gtului, ct de bine era croit pentru a ascunde nclinarea corpului de la gt n
jos i ct de strns erau legate de ncheieturi capetele mnecilor.
I-ar lua trei luni pentru a-l ntiina pe lord Jerrin de pe Venus i patru
luni pentru a ajunge la lord Draid de pe Marte, ambele planete find de cealalt
parte a soarelui, fa de Pmnt. I-ar trebui aproape de dou ori pe att, s
primeasc mesajul de la ei. Numai un membru al familiei conductoare ar
putea obine sprijinul diverselor elemente ale imperiului. Nu se auzea nc
nimic despre soarta rudelor apropiate ale lordului consilier. Pe lng asta, mai
erau i femei. Rmnea lordul Clane, cel mai mic frate al lui Jerrin, nepotul
rposatului conductor. n consecin, pentru cel puin ase luni, va f
conductorul n exerciiu n Linn.
Dup-amiaza celei de-a doua zile a invaziei era pe sfrite. Nave mari
ncepur s vin aducnd soldai. Pe la apusul soarelui, peste o mie de oameni
erau ncartiruii ntr-o tabr de-a lungul oselei spre oraul Linn i pe malul
rului. Aviaia uoar, lansatoare de sgei, i navetele spaiale de rzboi
pluteau pe deasupra capului iar patrulele de pedestrai erau n misiune, pzind
de orice ncercare de-a ptrunde pe proprietate.
Drumurile erau efectiv pustii. Era prea devreme pentru gloatele din Linn
care, aa cum raportau scuterele aeriene cercetae, fugeau din oraul capturat
pe porile care n plin dup-amiaz erau nc deschise.
n timpul ultimei zile dinaintea lsrii ntunericului, patrulele aeriene au
raportat c porile se nchideau una cte una i c valul de refugiai se
mpuina treptat n apropierea oraului care se ntuneca. Pn n ultimul
moment, pe cer nu se mai zrea nici un scuter aerian care transporta refugiai.
Prea clar c oamenii care puteau s-i permit mainile costisitoare erau fe n
siguran, fe ateptaser prea mult timp, poate n sperana de a ajuta un
membru absent al familiei.
La miezul nopii voluntarii plecar n misiunea lor periculoas, n zece
scutere i o navet spaial. Ca un prim gest al noii autoriti, Clane le-a sporit
efectivele cu nc o sut de soldai din armat. El supraveghe plecarea
navetelor, apoi se grbi s participe la ntlnirea cu oferii care avuseser timp
s soseasc. O duzin de brbai se ridic n picioare n timp ce el intra.
Salutar, apoi luar poziie de drepi.
Clane se opri brusc. De fapt, intenionase s fe calm, spunndu-i lui
nsui c ceea ce se ntmpla era fresc. Sentimentele ns reacionau diferit.
Surveni o emoie familiar, terifant. Putea simi cum emoia detepta refexe
ndeprtate ale sistemului su nervos, ca pe un nceput vechi al unei panici
periculoase copilreti, un produs al zilelor lui oribile anterioare, cnd era o
fin chinuit. I se zbteau muchii feei. De trei ori nghii n sec. Apoi, cu un
gest rigid, salut i el. Se aez dup ce se ndrept n grab spre capul mesei.
Clane atept pn cnd se aezar i ei, apoi ceru rapoarte scurte
despre trupele disponibile. i not cifrele date de fecare brbat pentru
domeniul su i la sfrit adun coloanele.
n afara celor patru provincii de la care nu avem date fnale anun
dispunem de un total de optsprezece mii de soldai instruii, ase mii de rezerve
parial instruite i cinci sute de mii de civili zdraveni.
Excelena voastr, spuse prietenul Morkid imperiul linnean i
menine, n mod normal, o armat permanent de un milion de oameni. Pe
Pmnt, cele mai mari fore erau staionate n sau n apropiere de oraul Linn,
i ele au fost anihilate. Patru sute de mii de oameni sunt nc pe Venus i puin
mai mult de dou sute de mii pe Marte.
Clane, care adunase n minte cifrele date, spuse rapid:
Asta nu nsumeaz un milion de oameni.
Morkid ddu din cap cu gravitate.
Pentru prima dat n aceti ani, armata se af sub numr. Cucerirea
planetei Venus prea s elimine pe toi dumanii poteniali ai oraului Linn, iar
lordul consilier Tews a considerat asta un moment prielnic pentru a face
economii.
neleg spuse Clane. Se simi palid i sleit de puteri, ca un om care
descoper brusc c nu poate merge pe propriile picioare.
Lydia se ridic greoi din lectica ei, contient ct de btrn i
neatrgtoare trebuia s par brbailor care rnjeau n curte. Nu se ls prea
mult copleit din aceast cauz. Era de mult btrn, i imaginea din oglind
ncetase s-o mai ocheze. Lucrul cel mai important era c cererea ei de a i se
acorda o ntrevedere fusese satisfcut de Czinezar dup ce, la insistena lui, ea
retrsese clauza contractual de a i se oferi un bilet de liber trecere.
Btrna femeie zmbi posomorit. Nu-i prea mai preuia combinaia de
piele i oase care reprezentau propriul trup. Dar nu privea cu voioie faptul c
se ndrepta probabil spre moarte. n ciuda vrstei i a dezgustului de sine, nu
se simea dispus s accepte uitarea. Dar Clane o rugase s rite. O amuza vag
faptul c, acum, conductorul nu o mai ngrozea. Avea propriile ei motive
pentru a-l crede pe Clane un om capabil. Se plimba ncet pe culoarele familiare,
printre arcade strlucitoare i prin camere ce scnteiau de bogiile familiei
Linn. Peste tot erau brbai masivi, cu barb, care veneau de pe ndeprtata
Europ pentru a cuceri un imperiu despre care afaser din auzite. Uitndu-se
la ei, se simea ndreptit n toate aciunile necrutoare pe care le
ntreprinsese la vremea ei. Erau, aa cum i se preau unei btrne femei
posace, personifcrile vii ale haosului, mpotriva cruia luptase toat viaa.
n timp ce intra n camera tronului, gndurile negre i disprur din
minte. Se uita n jur cu ochi ageri, pentru a-l zri pe conductorul misterios.
Nu era niciunul pe, sau lng, tron. Grupuri de brbai stteau n jur vorbind.
ntr-unul din grupuri se afa un tnr nalt, graios, diferit de toi cei din
ncpere. Ei aveau barb. El era proaspt ras.
A vzut-o i a ncetat s asculte ceea ce spunea unul din nsoitorii si,
att de vizibil c s-a aternut tcerea. Tcerea vorbea de la sine grupului. Dup
mai bine de un minut, brbaii din camera plin s-au ntors spre ea, privind-o
fx, ateptndu-i comandantul s vorbeasc. i Lydia atepta, examinndu-l
rapid. Czinezar nu era un brbat frumos, dar emana for i ddea impresia
unui tip bine. i totui, nu era de ajuns. Aceast lume barbar era plin de
brbai cu aspect viguros. Lydia, care se ateptase la caliti deosebite, era
nedumerit.
Chipul lui Czinezar prea mai degrab sensibil dect brutal, ceea ce era
un fapt neobinuit. Dar nc insufcient pentru a explica faptul c era stpn
absolut al unei hoarde imense, indisciplinate.
Marele om fcu un pas n fa.
Doamn, spuse el ai cerut s m vezi.
Astfel ea i cunoscu puterea. n ntreaga i lunga ei via, nu auzise nici o
voce de bariton att de vibrant, att de minunat de frumoas, att de sigur
pe autoritatea ei. i dintr-o dat l-a vzut ntr-o lumin diferit. i-a dat seama
c se nelase n privina modului n care arta. Cutase o distincie freasc,
bine defnit. Brbatul ns, era de-a dreptul frumos.
O cuprinse teama. O voce ca aceasta, o personalitate ca asta
i-l nchipui convingnd imperiul linnean s-i mplineasc voia. Mulimile
hipnotizate. Cei mai importani brbai vrjii. Rupse vraja cu un efort de
voin. Spuse:
Suntei Czinezar?
Sunt Czinezar.
Identifcarea aceea limpede i-a oferit Lydiei un alt rgaz, dei mai scurt.
Dar de data asta i-a revenit mai repede. i complet. Ochii i s-au ngustat. S-a
uitat la marele brbat cu o ostilitate care sporea.
neleg spuse ea c scopul venirii mele aici va eua.
Normal Czinezar a nclinat din cap, dnd din umeri. Nu a ntrebat-o
de scop. Nu prea curios. Ci doar sttea politicos, ateptnd ca ea s termine
ceea ce avea de spus.
Pn ce te-am vzut a spus Lydia cumplit am luat drept bun c eti
un general ager. Acum vd c te consideri un brbat al destinului. Te i vd
cum te coboar n mormnt.
Un murmur suprat al celorlali brbai din ncpere i ntmpin
spusele. Czinezar i potoli printr-un gest al minii.
Doamn, spuse el asemenea remarci strnesc mnia oferilor mei.
Prezentai-v cazul i voi decide ce voi face cu dumneavoastr.
Lydia a dat din cap dar observ c nu spusese c era ofensat. Rsuf
uurat n sinea ei. n mintea ei se conturase acum imaginea acestui brbat i
asta a deprimat-o. De-a lungul ntregii istorii, aceti conductori naturali
fuseser scuipai de masele mute. Ei aveau voina s conduc sau s moar.
Dar faptul c au murit tineri nu avea nici o importan. Impactul asupra epocii
lor era colosal. Un asemenea brbat, ar putea, chiar, n agonia morii, tr dup
el dinastii de mult stabilite. l i ucisese pe conductorul de drept al oraului
Linn i dduse imperiului o lovitur n inim ce-l fcuse s se clatine. Dintr-un
moft militar, ce-i drept, dar istoria accepta asemenea accidente fr crize.
Lydia spuse linitit:
Voi f scurt, din moment ce fr ndoial v gndii la o politic nalt
i campanii militare viitoare. Am venit aici la cererea nepotului meu, lord Clane
Linn.
Mutaia Czinezar ddu din cap. Remarca lui a fost evaziv, o
identifcare nu un comentariu.
Lydia simi un oc la gndul c cele tiute de Czinezar despre fraciunea
conductoare vor trebui s se extind i asupra lui Clane, care ncercase s se
in n umbra vieii linneene. Nu ndrzni s se opreasc pentru a analiza
consecinele. Continu ncet.
Lord Clane este un om de tiin al templului i, ca atare, a fost
angajat muli ani n experiene umanitare tiinifce. Majoritatea
echipamentelor, din pcate, se af aici, n Linn. Lydia ddu din umeri. Este
fr valoare pentru tine i pentru oamenii ti, dar ar f o mare pierdere pentru
civilizaie dac acestea ar f ndeprtate sau distruse accidental. Dac lordul
Clane i-ar cere permisiunea s trimit sclavii n ora, pentru a scoate
instrumentele tiinifce i a le transfera la proprietatea de la ar. n schimb
Da rspunse ca un ecou Czinezar n schimb Tonul lui fusese uor
ironic i Lydia i ddu brusc seama c se juca cu ea. Trebuia s se prefac a
nu da atenie acestui fapt.
n schimb spuse ea te va plti n metale preioase i bijuterii, la un
pre rezonabil, pe care s-l indici chiar tu. Dup ce termin, respir adnc.
Pe chipul conductorului barbar se aternu o expresie gnditoare.
Am auzit spuse de experienele lordului Clane cu aa-numitele
ezit metale ale zeului din Linn. Poveti foarte curioase, cteva dintre ele; i
ndat ce m voi f eliberat de sarcinile militare, intenionez s examinez acest
laborator cu ochii mei. Poi s-i spui nepotului tu continu pe un ton
tranant c micul su plan de a rscumpra cele mai mari bogii din ntregul
imperiu linnean a fost fr speran de la bun nceput. Cinci nave au cobort n
primele cteva minute ale atacului, pe proprietatea lordului Clane, pentru a se
asigura c armele misterioase nu erau utilizate mpotriva fotei invadatoare, iar
eu consider drept o adevrat nenorocire faptul c el nsui a lipsit din ar n
acel moment. Poi s-i spui c nu am fost surprini de ncercarea de la miezul
nopii, cu dou zile n urm, pentru a sustrage echipamentul, i c temerile lui
cele mai cumplite n ceea ce privete soarta acestuia sunt justifcate. Conchise:
E o mare uurare s tiu c cea mai mare parte a echipamentului su
se af cu siguran n minile noastre.
Lydia nu spuse nimic. Propoziia poi s-i spui declan o adevrat
reacie chimic n trupul ei.
Nu-i dduse seama c era att de ncordat. I se prea c dac ar vorbi,
i-ar dezvlui propria sa uurare, formidabil. Poi s-i spui ar putea exista o
singur explicaie. Urma s i se permit s plece. Dar mai atept.
Czinezar pi nainte pn ce a ajuns chiar n faa ei. Ceva din originea
lui barbar, att de atent nbuit pn atunci, se strecur n
comportamentul lui. Insinuarea unei batjocuri, dispreul unui brbat puternic
fzic fa de decrepitudine, o senzaie de superioritate autentic fa de o
persoan att de rafnat precum era Lydia. Cnd vorbi, dovedi c era perfect
contient c acord mil.
Btrno spuse te las s pleci pentru c mi-ai fcut o mare favoare
cnd l-ai manevrat pe ful tu, lord Tews, s devin cum i spunea lord
consilier. Micarea aceea i numai ea singur mi-a dat ansa de care aveam
nevoie ca s atac vastul imperiu linnean.
Zmbi.
Poi s pleci, lund acest gnd cu tine.
De ctva timp, Lydia condamnase aciunea care-l propulsase pe Tews n
funcia suprem. Dar era cu totul altceva s realizeze c, departe n spaiul
interplanetar, un om receptase micarea aceea ca pe un adevrat dezastru
linnean. Iei fr a mai rosti vreun cuvnt.
Czinezar urc ncet dealul care ducea la gardul urt i scund ce se afa n
faa casei lordului Clane din ora. Zbovi la gard, recunoscu materialul de
construcie al templului i merse n continuare gnditor. Cu acelai interes,
cteva minute mai trziu, se uit fx la fntnile nitoare de ap ferbinte. i
fcu un semn inginerului care se ocupase de construcia navelor ce aduseser
armata lui pe Pmnt.
Cum funcioneaz? ntreb. Proiectantul examin baza fntnii. Nu se
grbea, era un om masiv, durduliu, cu reputaia c spune glume att de
vulgare nct pn i brbaii n toat frea se nforau de ruine cnd le
auzeau. Tocmai i stabilise domiciliul ntr-unul din marile palate, cu trei fete
linneene ca amante i o sut de brbai i femei din Linn drept sclavi. Era un
om fericit, cu prea puin vanitate i mndrie nct s-i poat ngrdi micrile.
Localiz deschiderea uneia din fntni i ngenunche n noroi ca orice
muncitor. Totui, nu era singurul care s fac acest lucru. Czinezar ngenunche
lng el, dndu-i seama cum aciunile lui ocau pe linneenii de neam mare,
care fceau parte din suita lui personal de sclavi. Cei doi strpungeau bezna
cu privirea.
Material de construcie pentru templu, spuse Meewan, proiectantul.
Czinezar ddu din cap. Se ridic n picioare fr vreun alt comentariu,
deoarece cele ce aveau de spus trebuiau discutate pe larg, pe o perioad de ani
ntregi. La cas, cteva minute mai trziu, conductorul i scutierii ridicaser
draperiile grele care acopereau pereii coridorului ce ducea la laboratorul
principal. Precum gardul din afar, pereii erau calzi, ca i cnd ar f fost
nclzii din interior.
Material de construcie pentru templu! nc o dat, nu fcur nici un
comentariu. Intraser n laboratorul propriu-zis i acum se uitau unul la altul
cu uimire. Camera fusese mrit considerabil fa de dimensiunile ei iniiale,
dei ei nu tiau aceasta. O poriune mare din perete fusese decupat, iar brea,
dei complet nghiit, era nc nefnisat i crestat. Asta ct privete pereii.
Pe aproape fecare iard ptrat de pardoseal, imens i nou, erau maini
opace i maini transparente, mari i mici, cteva prnd complete, iar altele
nendoios doar simple fragmente.
Pentru moment, totul i se prea prea ncrcat. Czinezar naint gnditor,
privi la cteva dintre mecanismele transparente cu un ochi ce ncerca s
surprind rapid elementele eseniale ale formei, ca i alctuirea interioar. n
primele momente nu avu intenia s se opreasc pentru o examinare atent.
Dar apoi, surprinse o micare cu coada ochiului.
O lumin. Se aplec i se uit atent la o cutie lung de metal, parial
transparent, imitnd grosolan forma unui cociug, pn i n privina
cptuelii colorate i aparent costisitoare. Interiorul era uor curbat pentru a
forma un canal ngust. De-a lungul canalului se rostogolea o bil de lumin. Se
rsturna ncet, trecnd aproximativ un minut pn s parcurg distana pn
n partea cealalt. n acelai ritm lent zbovea, prnd c mediteaz la ce va
face mai apoi i, cu o enorm chibzuin, i ncepea cltoria napoi.
Tocmai aceast micare fr noim l fascina pe Czinezar. i apropie
mna grijuliu cam la un ol de bil. Nu se ntmpl nimic. Se ddu napoi i-i
uguie buzele. n ciuda atacului asupra oraului Linn, nu era el omul care s
rite. Fcu un semn ctre gardian.
Adu-mi un sclav spuse. La indicaia sa, un fost nobil linnean,
transpirnd din toi porii, i ntinse degetul i atinse bila care era n micare.
Degetul i ptrunse ca i cnd nu era nimic acolo.
Se ddu napoi, uimit. Dar nenduplecatul Czinezar nu terminase cu el.
nc o dat, degetul ovitor, dar nu chiar aa de temtor cum fusese, trecu
prin bila n micare. Bila se rostogoli n el, prin el i peste el. Czinezar l ddu la
o parte pe sclav i sttu privind gnditor. Trebuie s i se f citit, pe chip, ceva
din scopurile lui, cci brbatul scoase un ipt nbuit de groaz.
Stpne, eu nu neleg nimic din ceea ce am vzut. Nimic. Nimic.
Ucidei-l spuse Czinezar.
Se ntoarse, uitndu-se ncruntat napoi la main.
Trebuie s fe spuse, i era o not ncpnat n vocea lui
admirabil, un motiv pentru micrile i pentru existenta ei.
O jumtate de or mai trziu, nc o mai examina.
Numai de a putea i spuse Clane n gnd de mai multe ori. i tia
c nu ndrznete. Nu nc.
Le permisese cu un anume cinism soldailor trimii de lord Tews s mute
echipamentul la Linn. Inclusiv premiul pentru toate descoperirile lui, o bil
care se rostogolea ntr-un du-te-vino neobosit ntr-un container ca un cociug; o
descoperire a epocii de aur care i zdruncinase certitudinea pn n adncul
finei.
Datorit bilei de energie nu ezitase s-l lase pe Tews s preia controlul
tuturor obiectelor de art ale unei culturi vechi i minunate.
Trebuia doar s intre n posesia bilei i, datorit cunoaterii funciei
acesteia, ar putea s se acordeze ritmului ei.
Ar putea f apoi controlat mental de la distan: toat ciudata ei putere
disponibil timp de aproape trei zile. La un moment nedeterminat, n a treia
zi, ar nceta s vin cnd o chema el.
Apoi ar trebui s-o viziteze n timp ce ea se va afa n container i, printr-
un contact direct, s restabileasc raportul.
Pruse evident, din aciunile lui Tews, c lordul consilier nu intenionase
s-l mpiedice s ajung la echipament. Aa c amplasarea bilei n propria sa
reedin din Linn, sub paz, nu conta.
n ciuda ngrijorrii, nu anticipase un atac major ce-ar f putut cuceri
Linn-ul printr-un asalt rapid.
Aa se face c arma ce-ar putea pune capt rzboiului nu se afa la
ndemn, numai de n-ar putea ajunge la ea prin mijloace necinstite.
nc nu se simea att de disperat.
De fapt, nici forele de care dispunea nu erau destul de puternice pentru
a profta de miracol.
Chiar dac se ntreba, ca ntr-o agonie, cum ar putea intra n Linn i n
cas, ncepu s se dedice cu nverunare instruciei de rzboi a armatei.
Circula o veche zical n armata linnean, care spunea c n timpul
primei luni, un recrut, dac era aruncat n btlie, putea provoca moartea
camarazilor lui instruii. n timpul celei de-a doua luni, soldatul mpiedica
retragerile, provocate de prezena sa. Iar n timpul celei de-a treia luni, era
numai bun s se lase omort, de cum se angaja n lupt.
Clane, urmrind un grup de recrui dup cteva sptmni de exerciii,
trecu prin toi forii spaimei, ntr-att de adevrate erau vorbele din btrni. A
nva s tragi cu arcul cerea efectiv o mobilizare complex a minii i corpului
Lupta cu spada trebuia s includ capacitatea de colaborare cu camarazii.
Lupta cu sulia era o adevrat art n sine.
Planul pe care l schiase n noaptea aceea n faa plenului statului major
fusese o ncercare de a se feri de orice slbiciuni. Era o hotrre sincer de a
utiliza oameni nepotrivii pe linia de aprare. Puse o vorb bun pentru cei
necorespunztori.
Nu-i suprasolicitai. Scoatei-i n aer liber i pur i simplu nvai-i
primele elemente ale folosirii armelor. nti arcurile, sgeile, apoi suliele i
apoi spada.
Dup ntlnire, trziu n noapte, examin rapoartele privind oraele
Nouris i Gulf care czuser, practic, fr lupt. Deoarece barbarii atacaser,
sclavii se ridicaser pur i simplu i i omorser stpnii. Un raport
suplimentar al statului major recomanda execuia n mas pentru toi sclavii
brbai, api de lupt.
Clane expedie mesagerii s adune efi comerciali i industriali pentru o
conferin matinal. Apoi, dup ce se culc, se gndi la problema sclavilor, cu
neplcere.
La ora zece convoc edina pentru ordine i le spuse celor o sut i ceva
de negustori adunai c armata recomandase pedeapsa capital pentru sclavii
brbai. Declaraia sa strni trboi numaidect.
Excelena voastr, este imposibil. Nu putem distruge atta proprietate
valoroas spuse unul dintre brbai.
Cu dou excepii, aceasta prea s fe atitudinea general. Ambele
excepii le constituiau doi brbai tineri, unul dintre ei argumentnd:
Domnilor, este o aciune necesar.
Cellalt zise:
Senzaia mea este c aceast criz face posibil o aciune radical
sfritul sclaviei n Linn.
Comercianii, scoi din srite, ipau la cei doi brbai.
Clane naint i ridic mna. Cnd se fcu linite, ncepu:
Nu e timp pentru jumti de msur. Trebuie s abordm una sau
alta dintre alternative.
Urm o serie de discuii printre grupurile de negustori, n fnal, un
vorbitor prietenos spuse:
Excelen, negustorii prezeni aici sunt n favoarea eliberrii sclavilor.
Un moment ndelung, Clane se uit la publicul care rnjea i deodat
ntoarse spatele i prsi ncperea. n dup-amiaza aceea pregti un document
special:
LIBERTATE SPECIAL PENTRU SERVITORII LOIALI.
Din ordinul excelenei sale, lord Clane Linn, conductorul oraului Linn,
om de tiin al templului, preaiubit de nii zeii atomului, se dispune prin
aceasta i aa va rmne venic:
SALUTRI tuturor acelor brbai i femei buni care au slujit n linite i
efcient imperiul pentru a ispi pcatele conductorilor care i-au condus n
rzboaie fr speran mpotriva imperiului Linn protejat de zei aceasta este
ansa unei liberti totale pe care ai ctigat-o prin aciunile i atitudinea
voastr din timpul ultimilor ani.
Imperiul a fost atacat de un invadator barbar i crud. Domnia lui de
teroare nu poate f dect temporar, cci fore invincibile se adun mpotriv-i.
O armat de un milion de oameni se af pe drum dinspre Marte i Venus, i
aici, pe Pmnt, fore invincibile totaliznd mai mult de dou milioane de
oameni se organizeaz pentru btlie.
Numrul dumanului este mai mic de aizeci de mii de soldai. n aceast
armat puin numeroas, care a ctigat victoria iniial prin surprindere i
atac, civa brbai i femei nesbuii s-au nrolat grabnic. Toate femeile, afar
de cazul n care sunt condamnate pentru delicte majore, vor f iertate. Pentru
brbaii care au trecut la duman, exist o singur speran. Scpai imediat
de dumanul barbar i PREZENTAI-V LA TABERELE DE CONCENTRARE
indicate la sfritul acestei proclamaii. NU vor f grzi n aceste tabere dar se
vor face apeluri de prezen sptmnal. Fiecrui brbat al crui nume apare
regulat pe aceste liste de prezen, i se va oferi libertate deplin atunci cnd
dumanul va f nvins.
Pentru recalcitrani pedeapsa este moartea.
Pentru brbaii i femeile care i ndeplinesc cu loialitate sarcinile
ncredinate, eu, lord Clane, lord conductor n exerciiu din Linn, dispun
urmtoarele:
Toate femeile i copiii vor rmne la reedinele prezente, continund s
serveasc la fel ca n trecut.
Toi brbaii vor raporta stpnilor lor, spunnd:
Este n intenia mea s proft de oferta lordului Clane. Dai-mi raia de
mncare pe o sptmn, ca s m pot nscrie i eu ntr-o tabr de
concentrare.
Acestea find realizate i dup primirea mncrii, plecai imediat. NU
NTRZIAI NICI O SINGUR OR.
Dac din anumite motive stpnul vostru nu este acas, luai mncare i
plecai fr permisiunea lui. Nimeni nu v va mpiedica s prsii oraul.
Orice brbat cruia i se aplic acest ordin i care este gsit ascunzndu-
se n orice ora, douzeci i patru de ore dup ce aceast proclamaie va f
trimis prin pot, va f suspectat de intenie trdtoare.
Pedeapsa este moartea.
Orice brbat care dup o sptmn este gsit pe raza de cincizeci de
mile a unui ora, va f suspectat de intenii trdtoare.
Pedeapsa este moartea.
Pentru a te salva, mergi pn la tabra de concentrare i f-i regulat
apariia pentru apel. Dac barbarii atac tabra, rspndii-v n pduri, pe
dealuri, i ascundei-v sau mergei la alt tabr. Se vor asigura raii potrivite
de mncare pentru toate taberele.
Toi cei a cror loialitate va f dovedit, vor f eliberai cnd rzboiul se va
sfri. Ei vor avea imediat dreptul s se cstoreasc. Se va institui colonizarea.
Dup expirarea celor cinci ani de reedin, emigranilor li se va acorda
cetenia pe baz de cerere.
Acesta este sfritul sclaviei n imperiul linnean.
FII NELEPI FII PRUDENI FII LIBERI.
Era un document care avea punctele lui slabe. nainte de emitere, Clane
petrecu nu puin timp argumentndu-i meritele n faa unui grup de oferi
dubioi pe negustori i ignor, erau prea venali pentru a f luai n
consideraie. A scos n eviden c va f imposibil s in secret o comand
general pentru execuia n mas. Majoritatea sclavilor vor scpa i apoi vor
deveni periculoi. A recunoscut c proclamaia, dei orice promisiune era
adevrat, era plin de minciuni. Un milion de sclavi numai din Linn trecuser
la Czinezar, muli dintre ei find soldai instruii. Czinezar i-ar putea folosi la
garnizoana fecrui ora ce-l putea captura, i astfel s pregteasc armata
pentru btlie. Morkid, un tip sarcastic i caustic, pusese capt certei trziu
dup-amiaz.
Domnilor spuse el nu pare s fm contieni de faptul c
comandantul ef a eliminat dintr-o dat toate iluziile i falsele noastre sperane
i a ptruns direct la rdcina situaiei n care ne afm. Ce este clar prin chiar
natura discuiei noastre este c nu avem de ales. Ridic vocea: n aceast
perioad cnd dezastrul s-a declanat, suntem fericii s avem drept
conductor un geniu, care ne-a ndreptat pe singura cale, cea militar, care s
ne scoat la liman.
Domnilor vocea rsuna cu omagiu vi-l druiesc pe lordul Clane
Linn, lordul conductor n exerciiu al Linn-ului.
Au btut din palme timp de cinci minute.
Clane urmri btlia pentru Goran de pe un avion patrul care nise
de pe o poziie ntrit. Escadroanele inamice ncercar din nou s se apropie,
s strng rndurile n jurul lui, dar propria sa main era mai rapid i mai
uor de manevrat.
Trucul cunoscut de a trece deasupra lui a fost ncercat, era o stratagem
veche a avionului patrul i se folosea n lupta navelor. Dar fuxul de energie
ateptat, ndreptat n sus, nu avu loc. Nava lui mic nici mcar nu se nclina,
dei aceasta era reacia minim atunci cnd dou surse de energie atomic
operau pe o linie de gravitaie.
Eforturile aprtorilor l ngrijorau pe Clane. Czinezar era, desigur,
contient, de data asta, c dumanul lui tia mai mult despre metalele zeilor
dect el sau tehnicienii lui. Dar ar f fost regretabil dac ar f tras concluzia, din
aciunile acestei singure nave, c nuntru se afa Clane. Dorise s vad
aceast btlie. n ciuda a tot i toate, o vzuse minut cu minut.
Aprarea era dur, mai dur dect anticipase din faptul c patru orae
czuser n ultimele patru sptmni. Neinstruiii luptar nverunat pentru
vieile lor. Sgeile au fcut o mulime de victime printre atacatori. Lnci,
manipulate stngaci dar cu disperare, au provocat rni i chiar moartea.
Momentul luptei cu lancea a fost cel mai greu. Barbarii, musculoi i puternici,
odat ce au scpat de armele care puteau s-i atace de la distan, i-au
mpuinat pe adversarii mai slabi.
Prima linie era la pmnt, nimicit, nvins. ncepu btlia din linia a
doua. Rezervele de barbari naintau i erau atinse de valuri de sgei ce
ntunecau cerul i-i luau tributul cnd loveau grupurile de brbai care
naintau. ipete rguite de durere, blesteme, ipetele stridente ale rniilor
disperai, groaza muribunzilor, a linneenilor osndii i rpui brusc ajungeau
la urechile celor din mica nav nvingtoare. Aprtorii se chinuiau s stea
laolalt. Aceasta fcea parte din instruciunile lor. S se retrag ncet spre
pieele centrale, care erau aprate mpotriva unui atac surpriz pe la spate.
S se retrag i, n ultimul moment, navele ar ateriza i ar salva armata
ncolit, dar teoretic nc intact, a celor care fuseser cndva nite civili
zdraveni. Dup o lun i jumtate de instrucie, erau prea valoroi pentru a se
sacrifca ntr-o lupt eroic.
Aa cum era, rezistena lor drz imprima caracterul btliei. Desigur,
Czinezar, numrndu-i oamenii n fecare btlie, avea propriile sale ndoieli.
Armata lui, sporit prin sclavii care nc nu se ciau, cretea zilnic. Dar cu ct
armata cretea, ansele de a o putea controla scdeau.
Totui nu existau ndoieli asupra rezultatului acelei btlii. Pe msur ce
noaptea se lsa dinspre est, focurile victoriei ncepeau s ard pe toate strzile
importante. Fumul se ridica n rotocoale spre cer i fcrile roii ca sngele
mistuiau ntunericul. Linneenii de jos, chiar n acel moment ndurnd
nceputul ocupaiei barbare, nu ar f fost dispui s admit c nfrngerea
acceptat n sil reprezenta un posibil moment de cotitur al rzboiului.
Venise timpul s se decid cnd, unde i n ce condiii principala for
linneen va f aruncat n btlia decisiv pentru controlul planetei. i mai
trebuia luat nc o decizie, ce implica, de asemeni, o ncercare deosebit de
riscant: aceea de a se apropia de bila de lumin.
Clane se mic greu i-i strnse pelerina n jurul umerilor lui slabi.
nc analiza mijloacele i cile de intervenie, cnd i se aduse un mesaj
printr-un nobil linneen eliberat, care fusese capturat de barbari.
Mesajul era format dintr-o singur propoziie interogativ din partea lui
Czinezar.
Te-ai ntrebat oare dragul meu lord Clane, cum a fost distrus complet
civilizaia vrstei de aur?
Era o problem asupra creia Clane meditase de multe ori. Dar nu-i
trecuse prin cap c rspunsul ar putea f cunoscut unui barbar de pe luna
ndeprtat a planetei Jupiter.
l ntreb pe nobilul eliberat, un cavaler n vrst al imperiului, despre
condiiile din Linn. Rspunsurile nu erau plcute. Muli sclavi i luaser
revana asupra fotilor stpni. Numeroase femei de neam mare din Linn
fuseser reduse la statutul de prostituate.
Punndu-i omului ntrebri n legtur cu reedina din Linn, af c
Czinezar i-a invitat public pe oamenii de tiin ai templului s aib grij de
anumite vestigii care se afaser anterior n posesia lordului Clane.
n acest moment Clane spuse:
El a menionat de fapt numele meu.
Mesajul a fost expediat prin pot veni rspunsul, i omul nl din
umeri.
L-am citit n timpul uneia dintre misiunile mele pe terenurile
palatului.
Mult dup ce ntrevederea luase sfrit, Clane analiz faptul. Bnuia c
era o curs, i totui, Czinezar nu putea ti ct de valoroas era acea sfer.
Dac conductorul barbar ar f examinat-o prin tubul gol, ar f fost uimit
de ceea ce era n interior. Totui, asta nu-l putea ajuta la nimic.
Cu toate acestea, presupunea c era o capcan.
Tot nu avea importan. Pentru obiectivul lui, vecintatea momentan a
bilei reprezenta tot ceea ce ar f fost necesar, ndrznea s rite?
nc cntrea ansele cnd un alt nobil eliberat aduse un al doilea mesaj
de la Czinezar: A vrea s am o conversaie cu dumneata i s-i art un obiect
pe care pariez nu l-ai vzut niciodat. Te poi gndi la un mod n care s-ar
putea ajunge la o asemenea ntlnire?
Lord Clane art mesajul statului major la edina de a doua zi
dimineaa. Interziser cu toii o asemenea ntlnire dar fur de acord c aveau
ansa s trimit un mesaj ofcial conductorului barbar.
Clane, care avea propriile sale motive de a se arta ferm, scrisese deja
comunicarea. O citise oferilor adunai:
efului barbar Czinezar!
ncercarea la de a ctiga ndurare pentru crimele tale mpotriva
umanitii, printr-un apel personal ctre mine, este zadarnic. Prsete
aceast planet, mpreun cu armata ta barbar. Numai o strict supunere te
poate salva pe tine i Europa de la distrugere. Ia seama!
Clane, lord conductor n exerciiu.
Mesajul a fost aprobat i expediat prin grija oferului barbar capturat.
Clane ncepu imediat s fnalizeze pregtirile pentru lansarea unui atac
mpotriva oraului Linn. Acesta a fost discutat de cteva ori cu personalul
militar i s-a czut cu greu de acord s fe un atac simulat. Generalii simeau
c o debarcare ar putea provoca o confuzie n rndul aprtorilor oraului i
astfel s mpiedice armata linneen s captureze oraele periferice, care ar f
putut ntr-adevr f inta adevrat a misiunii lor. Au convenit ca armata de
asalt s se retrag din Linn n timpul nopii dinaintea atacului.
Clane era mulumit de hotrrea aceasta. Plec spre oraul Linn n ziua
dinaintea atacului, fcnd partea iniial a cltoriei ntr-un scuter aerian. De
aici, ntr-un loc izolat, descrc un mgar i o cru cu legume i merse cu
greu pe lng ea ultimele dousprezece mile n veminte mohorte, de lucru,
ale unui iniiat al templului, era unul din mulii cruai, nct nu era nici o
problem. Att de vast era armata de sclavi inut n Linn, c forele lui
Czinezar au cutat rapid s stabileasc un fux normal de alimente din satele
din mprejurimi ctre ora pentru a preveni foamea.
Cercetaii linneeni raportaser de mult c porile erau deschise.
Clane intr fr intervenia forelor sclavilor care pzeau poarta. Odat
nuntru, era nc i mai puin suspectat, i nimeni nu i-a pus la ndoial
dreptul de a merge pe strad ctre reedina din ora. Urc dealul spre intrarea
comercianilor i i se ngdui s intre cu crua prin deschiztura din gardul
scund, de ctre un singur soldat barbar care pzea acea poriune.
Supus, ca i cnd ar f fost trimis cu o afacere juridic, se ndrept spre
intrarea casei comerciale i rsturn legumele n faa a dou femei, zicnd:
Cine rspunde astzi aici?
I s-a dat un nume barbar: Gleedon!
i unde se af? ntreb Clane.
n birou, desigur pe acolo. Femeia mai btrn art spre holul
principal, unde, ca s ajungi, trebuia s treci prin ncperea mare, central, n
care erau depozitate majoritatea mainriilor i echipamentelor preioase.
n timp ce intra n camera mare, observ c se afau vreo duzin de
soldai barbari pe la diverse intrri. Vzu c recipientul cu bila de lumin era n
centrul camerei.
. O sfer nebuloas, care scnteia nedesluit, ca mistuit de o facr
interioar, rostogolindu-se ncoace i ncolo
Putea s treac pe lng ea i s-o ating n trecere.
Fr s par prea grbit, naint, puse degetul pe suprafaa subire a
sferei i, fr s se opreasc, continu s mearg spre birou.
n acest punct, era grozav de tentat s nu-i mai asume nici un risc.
Dac aciona imediat i captura casa, atunci ar f deinut controlul i asupra
cutiei.
Dar dac i ducea pn la capt planul su iniial, apoi cutia era
ndeprtat, astfel ca s nu poat f gsit n timpul celor trei zile n care bila
nu va f activat? Ddu din umeri i refuz s se gndeasc la o asemenea
eventualitate.
Fusese impresionat de mesajele lui Czinezar. eful barbar avea de dat o
informaie important. ntr-un fel, undeva, fcuse rost de un obiect att de
valoros nct i riscase propria reputaie, din dorina de-a intra n contact cu
el.
Dac se aciona pripit, cunotinele acelea se puteau pierde.
Pe msur ce se plimba prin camer, Clane i reafrm ncet scopul. Un
moment mai trziu intr n birou i-l inform pe oferul barbar de acolo c
venise pentru a avea grij de moatele zeilor atomului.
Brbatul masiv se ridic n picioare i se uit cu coada ochiului la el, i
ddu de neles c l recunoscuse i chem doi soldai de pe hol. Apoi spuse:
Lord Clane Linn, suntei arestat.
Ordon unuia dintre soldai:
Aducei frnghii. Legai-l!
Cu umilin, Clane consimi s fe legat.
n momentul anunrii vetilor, Czinezar se ndrepta spre Linn. Meewan l-
a ntlnit pe acoperiul palatului central. Brbatul cel masiv avea ntiprit un
zmbet pe faa lui dolofan de om cumsecade.
Teoria ta a fost corect spuse admirativ. Ai crezut c ar putea risca
ntr-o perioad critic a invaziei. A venit azi diminea.
Spune-mi exact cum i-ai acceptat serviciile. Vocea sa, unic prin
frumuseea ei, era linitit. Chipul lui ciudat era gnditor, pe msur ce cellalt
povestea amnunit. Manifesta un interes nermurit. Cnd povestea se
termin, puse ntrebare dup ntrebare. Fiecare rspuns prea mai degrab s
nasc noi ntrebri. Meewan spuse n cele din urm, pe un ton plngre:
Excelena voastr, n-am nici o ndoial c oamenii notri au dat o
aparen ct se poate de bun capturii pentru a aprea mai buni n propriii lor
ochi. Ei revendic dreptul de a-l f capturat n timp ce intra n cldire, nainte
de a putea face ceva sau s ating ceva. Dar nu sunt dect o leaht slab de
pungai, aa c le pun dorina sub semnul ntrebrii. Dar ce importan are?
Te ndoieti cumva?
Cele afate i ddur un rgaz lui Czinezar; nu-i dduse seama ct de
ncordat era. n ultim instan, i spusese, situaia era destul de simpl.
Adresase o invitaie deschis oamenilor de tiin ai templului s vin i s aib
grij de cteva vestigii metalice ale zeilor, care czuser n mna cuceritorilor.
Fusese o cerere inteligent formulat, menit s ctige aprobarea general din
partea nfrnilor, chiar dac atrgea pe oamenii de tiin ai templului spre
propria lor ruin. Se stipula doar, formulat foarte precaut, c n schimbul
privilegiului de a mpri paza vestigiilor, experienele ar trebui continuate ca i
cnd nu s-ar f dus nici un rzboi.
Zeii spusese Czinezar cu frnicie n invitaie sunt deasupra unor
certuri meschine ale omenirii.
Aparent, se realizase cel puin unul din scopuri. Clane nsui fcuse
cerere pentru slujb. Czinezar medit prudent asupra tacticii.
Adu-l aici spuse n fnal. Nu putem risca s stabileasc controlul
asupra tuturor lucrurilor din casa lui. tiu prea puin i el prea mult.
n timp ce atepta, examin bagheta de for, unul din puinele
instrumente funcionabile care fuseser gsite n cas. Nu era el omul care s
accepte adevrurile trecute drept defnitive. Faptul c bagheta funcionase cu o
sptmn n urm nu nsemna c funcioneaz i acum. O test de la o
fereastr mare, ndreptnd-o spre frunziul de sus al copacului din preajm.
Nici un sunet, nici o lumin vizibil nu se revrs, dar partea superioar
a copacului se prbui la pmnt, pe poteca de jos.
Czinezar simi satisfacia unui om a crui logic s-a dovedit corect. Nu
era o satisfacie neobinuit. Din primele zile, cnd fusese un copist de mesaje
dintr-un inut ndeprtat, pn n ziua cnd ajunsese la putere, riscase att ct
i se pruse necesar, nici mai mult nici mai puin. Nici acum nu putea f sigur
c vrjitorul atomic, lord Clane, nu l-ar putea nfrnge printr-un tertip bine pus
la punct.
Medit o vreme apoi ddu ordin s i se aduc cutia din camera frigorifc
a palatului. Indicase sclavilor unde s aeze cutia, cnd un ofer ddu buzna,
cu sufetul la gur, n ncperea tronului.
Excelen strig el. Sute de nave. Un atac!
Stnd la fereastr o clip mai trziu, urmrind aterizarea navelor,
Czinezar i ddu seama c vagile sale bnuieli fuseser corecte. Apariia lui
Clane n ora fcea parte dintr-o manevr planifcat, care putea s-i urmeze
cursul fatal. Era o plcere s tii c lordul Clane nsui fusese prins n
capcan.
Nu irosea nici un moment urmrind o btlie pe care nici nu sperase s-o
vad, n detaliile ei, din palat. Nici nu avea senzaia pe care o avusese Tews, cu
cteva luni mai devreme, c era necesar pentru comandani s tie unde se afa
el, n primele momente ale luptei. Ddu instruciuni rapide, poruncind ca acea
cutie mpachetat n ghea s fe trimis dup el i-i scrise un bilet lui
Meewan. Apoi porni clare, nsoit de o escort puternic, la sediul armatei de
rezerv din mijlocul oraului. Rezerva era format dintr-un nucleu de barbari,
dar aprarea principal a oraului era alctuit, n proporie covritoare, din
sclavi. Sosirea lui Czinezar a fost ntmpinat cu urlete de izbnd. Ovaiile nu
contenir mult timp dup ce intrase n cldire.
Vorbi despre situaie cu civa dintre oferii sclavi i constat c erau
calmi i ncreztori. Conform estimrilor, aizeci de mii de soldai linneeni
aterizaser n primul val. Faptul c acesta era exact numrul de barbari care
invadaser iniial oraul nu prea s aib vreun sens simbolic. Aceast
posibilitate l fcu sardonic. Nu simbolurile, ci sbiile vorbeau limbajul victoriei.
Pe msur ce trecea dup-amiaza, atacul linnean se manifesta peste tot.
Cutia, nc aburind, a fost expediat din palat pe la trei. Din moment ce nu
exista un pericol imediat, Czinezar trimise un mesager la Meewan. La trei
jumtate Meewan veni rnjind cu gura pn la urechi. Era urmat de sclavul
linnean care purta lectica. n scaun, legat de mini i de picioare, se afa lordul
conductor al Linn-ului. S-a aternut o linite deplin n momentul n care
sclavii au pus jos lectica apoi s-au retras.
Clane l cercet pe conductorul barbar cu un interes vdit. Opinia lui
lady Lydia, despre barbar, l impresion mai mult dect i-ar f plcut s-o
recunoasc. ntrebarea era, putea oare acest geniu militar puternic, frumos, s
intre n panic la gndul c zeii atomului exist? Intra n panic n timpul
urmtoarei jumti de or? Din fericire, pentru prima dat n cariera sa de om
de tiin n domeniul atomic, avea n spate cea mai mare putere dezvoltat
vreodat de vrjitorii din glorioasele zile legendare. Vedea c expresia
impersonal de pe chipul celuilalt se transformase ntr-un nceput de dispre.
Pe zei.
Spuse Czinezar cu dezgust voi linneenii suntei cu toii la fel nite
oameni slabi.
Clane nu scoase o vorb. Deseori se uitase cu regret la oglinzile care l
artau exact aa cum l vedea Czinezar. Un tnr zvelt, cu un chip alb i
efeminat i ei bine nu avea ce-i face.
Czinezar se schimb din nou la fa. Brusc, i se putu citi ironia pe chip.
Vorbesc ntreb politicos cu lord Clane Linn? Nu e nici o greeal?
Clane nu putu ignora introducerea.
Nu e nici o greeal la mijloc spuse linitit. Am intrat n Linn pentru
simplul motiv de a-i vorbi, n timp ce se desfoar btlia. i iat-m.
Trebuie s f prut ridicol faptul c replica venea din partea unui om legat
aa, cum era el. Grzile din apropiere izbucnir n hohote de rs i Meewan
chicoti. Numai Czinezar nu se manifest prin nimic. i vocea lui minunat era
tare ca oelul cnd spuse:
Nu am timp s cochetez cu cuvintele i nici nclinaia s-o fac. Vd c te
bazezi pe ceva care s te salveze i presupun c are de-a face cu cunotinele
mele de energie atomic.
Art sugestiv cu degetul spre bara de for.
Din cte pot s vd, te vom putea omor n mai puin de o secund,
cnd vom pofti.
Clane cltin din cap.
Greeti. E de-a dreptul imposibil s m omori.
Un sunet se auzi dinspre Meewan. Inginerul nainta.
Czinezar.
Spuse el amenintor omul sta e insuportabil. ngduie-mi s-l
plmuiesc i vom vedea dac zeii atomului l vor proteja de infamie.
Czinezar i fcu semn s treac deoparte. Dar privi fx la prizonier, cu
ochi anormal de strlucitori. Rapiditatea cu care tensiunea ptrunse n camer,
l uimi. i, incredibil, prizonierul proft de avantaj.
Imposibil s m ucidei printr-o propoziie ndrznise s-i pun la
ncercare.
Sprncenele se ncruntau pe fruntea lui Czinezar. Fusese atent la
manevra lui Clane, ca la o chestiune de bun sim, anticipase de fapt dezastrul.
Dar acum, foarte sincer, recunoscu n sinea lui c omul nu reaciona normal.
Cuvintele pe care le spusese i ddeau de gndit o convingere pe care nu o
mai poi ignora. Scopul invaziei sale asupra imperiului linnean ar putea f n
pericol.
Spuse cu grab:
Am s-i art ceva ce nu sufer amnare. Nu se vor face ncercri de a
te ucide pn nu vei f vzut. n ce te privete, nu ntreprinde nimic pripit, nu
aciona, de orict putere ai dispune, pn nu vei privi cu nelegere.
Era contient c Meewan i aruncase o privire atent.
Putere! Exclam proiectantul, i a fost ca un blestem. El are puterea.
Czinezar nu-i ddu atenie. Era vorba de propriul su secret i nu mai
putea f vorba de nici o ntrziere.
Grzi.
Spuse el aducei cutia acolo.
Era ud leoarc cnd au adus-o. Lsa o dr murdar de ap pe covorul
nepreuit i ncepuse s se formeze o bltoac n locul unde fusese pus. Se
vedea c avusese loc o ntrziere, n timp ce brbaii asudai forau capacul.
Pn i grzile de la uile ndeprtate se uitau atent, s vad coninutul. Un
acces de groaz ntrerupse tensiunea ateptrii.
Ceea ce se afa nuntru era de opt picioare lungime. Limea era
indeterminabil, pentru c prea s aib cute pe corp, care ddeau impresia
unei dimensiuni mari. Evident, murise numai cu puin timp nainte de a f
mpachetat n ghea. Arta proaspt, aproape viu, acolo n nveliul de ghea,
inuman, zgindu-se cu ochi orbi la tavanul ornat.
De unde l-ai luat? ntreb Clane n fne.
A fost gsit pe una din luni cteva ore dup ce a fost reperat o nav
ciudat.
De cnd? Vorbi pe un ton calm Clane.
De doi ani, timp terestru.
S-ar prea c oricine a fost n nav va f plecat pn acum.
Czinezar ddu din cap.
Minerii au gsit acum apte luni pe un meteorit al doilea corp, exact ca
acesta, mbrcat n costum de astronaut.
Clane privi fx, ndelung, la creatur. n cele din urm nl capul i
ochii i-au ntlnit privirea ntrebtoare a lui Czinezar. Spuse ncet:
Care e teoria ta?
O ras neuman, capabil de mari realizri tiinifce. Nendurtoare,
neprietenoas cci exist rapoarte de distrugere instantanee n zonele
periferice ale Europei, care m-au uimit, pn ce a fost gsit corpul. Intenionez
s-mi pun ntrebarea dac aceasta ar putea s fe o a doua vizitare a sistemului
solar. Nu pot s-i ofer pe scurt toate relaiile logice pe care le-am imaginat, dar
senzaia mea este c civilizaia epocii de aur a fost distrus n timpul primei
vizitri.
Clane spuse.
M bucur c mi-ai artat asta, dar care e scopul unei asemenea
aciuni?
Czinezar rsuf adnc. i fcu o a doua micare, pentru a para
catastrofa sugerat de fecare aciune i purtare ale acestui prizonier
neobinuit.
Spuse:
Ar f o grav eroare, pentru fecare dintre noi, s ne distrugem
armatele.
Ceri ndurare?
Asta era prea de tot. Barbarul i art dinii ntr-un rnjet:
i cer bun sim spuse el.
Imposibil rspunse Clane. Oamenii trebuie s se rzbune. n victorie,
nu vor accepta nimic altceva dect moartea ta.
Cuvintele lui Meewan izbucnir ca un blestem obscen.
Czinezar.
ip el ce-i prostia asta? Nu te-am vzut niciodat aa. Nu urmez
nici un om care accept nfrngerea dinainte. O s-i art eu ce vom face cu
sta Se ntrerupse. Grzi, strpungei-l cu lancea!
Nimeni nu fcea nici o micare. Soldaii se uitau alarmai la Czinezar,
care ddu din cap cu rceal.
Executai spuse. A vrea s tiu dac poate f ucis.
Tot nu se simea nici o micare. Era pe ct se vede un ordin prea moale,
sau ceva din tensiunea conductorului se transmisese oamenilor. Acetia se
uitau unul la altul i stteau acolo nehotri, cnd Meewan smulse sabia de la
unul, ndreptnd-o spre brbatul legat.
Doar acolo putea ajunge. Acolo unde fusese o bil de lumin.
ncearc se auzi vocea lui Clane s utilizezi o baghet de for
mpotriva mea. O pauz profetic. ncearc. Nu te va omor.
Czinezar ridic bagheta de for i aps pe activator. Nu se ntmpl
nimic Atept! Bila de lumin se aprindea. Vocea lui Clane strpunse linitea
chinuitor:
nc nu crezi n zei?
Sunt uimit spuse Czinezar c nu i-e team de rspndirea
superstiiei mai mult dect de rspndirea cunotinelor. Noi, aa-numiii
barbari.
Spuse cu mndrie te dispreuim pentru ncercarea ta de a ngrdi
spiritul uman. Noi suntem liber-cugettori i toat energia atomic nu ne va
ntemnia.
Ddu din umeri.
n ce privete controlul asupra bilei, nu am pretenia c-l neleg.
n cele din urm, l impresionase pe Clane prin comportarea sa rece ca
gheaa.
Tu de fapt ntreb Clane nencreztor nu crezi n zeii atomului?
Grzi.
ip Czinezar ascuit atacai-l din ambele pri!
Bila de lumin sclipi dar nu prea s se mite. Nu existau grzi.
Acum m crezi?
ntreb Clane.
Barbarul prea tras la fa i btrn. Dar ncuviin din cap.
Am pierdut rzboiul murmur el. Numai c eu recunosc. Depinde de
tine s iei mantaua care a czut de pe umerii mei. Izbucni:
Ce este bila aceea, n numele zeilor?
Conine ntregul univers sideral.
Czinezar se ncrunt i se nclin nainte, ca i cnd ar f ncercat s
neleag.
Care univers?
ntreb n sfrit.
Atunci cnd te uii n interior printr-un tub gol, explic cu rbdare
Clane, vezi stelele. E ca o fereastr n spaiu numai c nu e o fereastr. E
universul nsui.
eful barbar arta cu adevrat stnjenit.
Acest univers? Spuse absent.
Clane ddu din cap, dar nu fcu nici un comentariu. Nu fusese uor de
neles o asemenea idee vast, chiar cu explicaiile scrise pe care le gsise.
Czinezar ncuviin.
Vrei s spui c Pmntul este nuntru? i ndrept degetul spre sfera
strlucitoare.
E o idee n patru dimensiuni spuse Clane i continu s rmn
rbdtor. Putea recunoate un om nucit, mai ales cnd l avea n faa ochilor.
Nu era momentul s insiste asupra vreunei alte idei. Barbarul i ngust ochii
i spuse n sfrit:
Cum se poate face dintr-un obiect mare unul mic? Tonul lui impunea o
explicaie logic.
Clane nl din umeri.
Cnd mrimea este rezultatul unei iluzii a punctului de vedere,
problema nu exist.
Czinezar se ncrunt i ridic privirea.
A f presupus spuse el c la acest punct din relaiile noastre n-o s
spui dect adevrul. Evident, nu eti pregtit s-mi spui ceva valabil despre
arma ta. Firete, resping aceast istorie fantezist.
Clane ddu din cap, dar nu spuse nimic. Oferise singura explicaie de
care dispunea i ntlnise ntmpltor realismul uimitor al celuilalt. Nu c l-ar
f nvinuit pe barbar. El nsui numai treptat fusese n stare s accepte ideea c
materia i energia erau diferite de ceea ce preau pentru percepiile i senzaiile
corpului nostru.
Dar acum era momentul s acioneze, s foreze, s conving. Legturile
czur, ca i cnd n-ar f existat. Se ridic n picioare i coroana, cel mai
desvrit dintre toate giuvaerurile epocilor trecute, pluti deasupra capului su
ntr-un ritm perfect, unic, cu micrile lui.
Czinezar spuse cu ncpnare:
Ar f o greeal s ucizi un brbat zdravn, fe el sclav sau nu.
Clane rspunse:
Zeii cer capitularea.
Czinezar continu cu furie:
Prostule, i ofer sistemul solar! Monstrul din cutie nu i-a schimbat
prerea ctui de puin?
Mi-a schimbat-o.
Dar atunci
Nu cred spuse Clane n aranjamentele de conducere comun.
Urm o pauz. Apoi Czinezar spuse:
Ai ajuns departe tu care ai utilizat cndva energia atomic numai
pentru a rmne n via.
Da spuse Clane. Am ajuns departe.
Czinezar privi ncruntat la lucrul din cutie.
Adevrata ameninare pentru Linn este acolo. mi promii c vei
ncerca pentru lordul conductor?
Eu spuse Clane nu-i pot promite nimic.
Se uitar unul la altul, doi oameni care aproape se nelegeau unul pe
altul. Czinezar fu cel care rupse tcerea:
Capitulez spuse cu uurare numai n faa ta, cu toate forele, n
credina c ai curajul i dreapta judecat s nu te eschivezi de la vreuna din
noile sarcini n calitate de protector al sistemului solar. E un rol conchise n
mod inutil i dintr-o dat posomorit pe care am intenionat iniial s mi-l
atribui.
ntr-o ncpere bine pzit, dintr-o suburbie ndeprtat din Linn, un
miez de energie se rostogolea ncoace i ncolo de-a lungul unei poteci nguste.
n tot sistemul solar nu exista nimic asemntor cu acel miez. Prea mic, dar
asta era o iluzie a senzaiilor omului. Crile care l descriau i oamenii care
scriseser crile tiau doar o parte din secretele lui.
Ei tiau c macrouniversul din interior pulsa cu o form multipl de fore
minus. Reaciona la razele cosmice i la energia atomic precum un burete
nesios. Nici o energie submolecular descrcat n prezena lui nu-i putea
scpa. i n momentul cnd atingea propria sa variaie, a masei critice, putea
porni o reacie n lan la orice atingere.
Avea o slbiciune, i oamenii i-o nsuiser, n felul lor lacom. Imita
gndul. Sau aa prea. Aa prea.
Marea ntrebare pe care Clane, i naintea lui anticii, i-o puseser
observnd aceast remarcabil caracteristic era: S f nsemnat oare c omul
controla universul sau c universul l controla pe om?

SUROGAT ETERN.
Grayson ndeprt ctuele de la minile i picioarele celuilalt.
Hart!
Spuse el tios.
Tnrul de pe patul de campanie nu se mic. Grayson ezit i apoi i
ddu un ut cu bun-tiin.
Afurisit s fi, Hart, ascult-m! i dau drumul, pentru cazul c nu
m ntorc.
John Hart nici nu deschise ochii, nici nu art c e contient de lovitura
primit. Zcea inert; i singura dovad c era n via era faptul c nu
nepenise. Era moale. Nu avea nici un pic de culoare n obraji. Prul negru era
umed i lipicios.
Grayson spuse cu toat seriozitatea:
Hart, ies s-l caut pe Malkins. ii minte, a plecat acum patru zile, cu
intenia de a lipsi doar douzeci i patru de ore.
Deoarece nu primi nici un rspuns, Grayson vru s-i ntoarc tnrului
spatele, dar ezit i spuse:
Hart, dac nu m ntorc, trebuie s tii unde ne afm. Asta e o
planet nou, nelegi. Nu am mai fost pe aici pn acum. Nava noastr a
naufragiat i trei dintre noi am cobort ntr-o nav de salvare. Avem nevoie de
combustibil. De aceea a ieit Malkins, i acum plec s-l caut.
Silueta de pe pat rmase la fel de inert. Grayson iei pe u fr nici o
tragere de inim i se ndrept spre dealuri. Nu avea nici o speran.
Trei oameni se afau pe o planet Dumnezeu tie unde i unul dintre
ei era dement. n timp ce se plimba, arunc o privire n jur, plin de-o uimire
neprevzut. Peisajul era extrem de pmntesc; copaci, arbuti, iarb i muni
n deprtare, nvluii ntr-un abur albastru. Era totui puin cam ciudat,
pentru c atunci cnd aterizaser el i Malkins avuseser impresia clar c
debarcaser ntr-o lume stearp, fr atmosfer i via. O briz uoar i
atingea obrajii. Parfumul forilor se simea n aer. Vzu psri zburnd dintr-un
loc ntr-altul, printre copaci i la un moment dat auzi un cntec care semna
izbitor cu cel al unei ciocrlii de fnea.
Merse toat ziua i nu ddu de urma lui Malkins. Nici nu ntlni vreo
aezare care s indice c exist via inteligent pe planet. Chiar nainte de
apusul soarelui, auzi o femeie chemndu-l pe nume.
Grayson se ntoarse tresrind: era mama lui, care arta mult mai tnr
dect i-o amintea, n sicriu, cu opt ani n urm. Veni spre el i-i spuse sever:
Billie, nu-i uita galoii!
Grayson o privea fx, cu ochii clipind a nencredere. Apoi, deliberat, merse
spre ea i o atinse. Ea l prinse de mn; degetele ei erau calde i pline de via.
Spuse:
Vreau s te duci s-i spui tatlui tu c cina e gata.
Grayson se eliber din strnsoarea ei, fcu un pas napoi i privi n jur.
Amndoi stteau pe un cmp gol. Departe licrea un ru argintiu.
i ntoarse spatele i se ndeprt de ea, cu pai mari, n lumina
amurgului.
Cnd se uit napoi, nu mai era nimeni. Peste scurt timp un biat mergea
alturi, n pas cu el.
Grayson nu-i acord nici o atenie la nceput, dar n curnd i privi pe
furi nsoitorul.
Era el nsui la vrst de cincisprezece ani.
nainte ca noaptea s poat estompa orice ans de recunoatere, vzu c
un al doilea biat mergea alturi de primul. El nsui la unsprezece ani.
Trei Bill Grayson gndea omul. ncepu s rd frenetic. O lu la fug.
Cnd se uit n urm, era singur. Gfind, ncetini pasul i aproape imediat
auzi rsul copiilor n ntunericul calm: sunete familiare, totui efectul lor era
nucitor. Grayson bolborosi:
Toi eu la vrste diferite. Pierii din faa mea! tiu c suntei doar
nite halucinaii.
Istovise i nu mai rmsese nimic din vocea lui dect o oapt
discordant; se gndi: Numai halucinaii? Sunt oare sigur?
Se simi inexplicabil de deprimat i istovit.
Eu i Hart spuse dezgustat suntem la fel de nebuni.
Zorii veneau reci; i sperana lui era ca rsritul soarelui s pun capt
nebuniei din timpul nopii. Fiindc lumina lent se lungea peste pmnt,
Grayson se uit zpcit n jur. Se afa pe un deal i jos, la poale, se ntindea
oraul lui natal, Calypso, din Ohio.
Se holba n jos la el, necrezndu-i ochilor i, pentru c arta exact ca n
realitate, ncepu s fug spre el.
Era Calypso, dar aa cum fusese n vremea copilriei. Se uit dup
propria cas. El nsui se afa acolo; cunotea biatul acela de zece ani oriunde
s-ar f afat. Strig la putiul care-l privi i care apoi se ntoarse i fugi n cas.
Grayson se ntinse pe iarb i-i acoperi ochii.
Cineva i spuse ceva ia imagini din mintea mea i m face s le
vd.
Dac voia s rmn n toate minile i n via trebuia s pstreze
gndul acela.
Era a asea zi de la plecarea lui Grayson. La bordul navei de salvare,
John Hart se trezi i deschise ochii.
Mi-e foame spuse tare, nimnui anume.
Atept, nu tia de ce, apoi se ridic n ezut cu un aer obosit, se ddu
jos din patul de campanie i se ndrept spre buctrie. Dup ce termin de
mncat, porni spre u cu gndul s ias, dar se opri acolo privind ndelung
scena pmnteasc ce se desfura n faa lui. l fcu s se simt cumva, mai
bine.
Brusc, sri pe pmnt i se ndrept spre cel mai apropiat deal. Se
ntuneca repede dar nu-i trecu prin minte s se ntoarc.
Curnd, nava se pierdu, n urma lui, n noapte.
O prieten din tineree iei din negur venind spre el i-i vorbi. Avur o
lung convorbire. n fnal au decis s se cstoreasc.
Ceremonia a fost ofciat de un pastor care sosise la volanul unei maini
i care gsise ambele familii reunite ntr-o cas frumoas, la periferia oraului
Pittsburgh. Prelatul era un btrn pe care Hart l cunotea din copilrie.
Tnrul cuplu plec s-i petreac luna de miere la New York i la
cascada Niagara, dup care se ndrept cu un aerotaxi spre California, pentru
a-i stabili gospodria. Pe neateptate se afau trei copii acolo, i acetia
stpneau o ferm de o sut de mii de hectare cu un milion de vite; i mai erau
acolo cowboys mbrcai ca vedetele de cinema.
Pentru Grayson, civilizaia din jur, care atinsese un nivel de mare
dezvoltare i care fusese iniial o planet pustie, avea trsturi de comar.
Oamenii pe care-i ntlnea aveau o durat de via mai mic de aptezeci de
ani. Copiii se nteau la nou luni i zece zile de la concepie.
Grayson ngrop ase generaii ale familiei pe care o fondase. Apoi, ntr-o
zi, n timp ce traversa bulevardul Broadway, din New York, ndrjirea, mersul i
comportamentul unui brbat care venea din direcie opus l fcu s se
opreasc.
Henry strig el Henry Malkins!
Ei, s fu Bill Grayson!
i-au strns minile tcui, dup primul salut emoionant. Malkins vorbi
primul:
E un bar dup col.
n mijlocul celei de-a doua nghiituri, apru numele lui John Hart.
O fptur n cutare de for vital i-a folosit mintea spuse Grayson
sec. Aparent nu are nici o expresie proprie. A ncercat s se foloseasc i de
mine. Arunc o privire ntrebtoare ctre Malkins.
Cellalt ddu din cap.
i de mine. Cred c noi am rezistat mai bine.
Malkins i terse sudoarea de pe frunte i continu:
Bill, totul e ca ntr-un vis. M cstoresc i divorez la patruzeci de ani
o dat. M cstoresc cu o fat care pare de douzeci de ani. n cteva decenii
arat ca de cinci sute de ani.
Crezi c totul se petrece n mintea noastr?
Nu, nu nimic din toate astea. Cred c toat aceast civilizaie exist
orice a nelege eu prin existen. Malkins gemu i continu:
Hai s nu intrm n amnunte. Cnd citesc ceva din flosofa
explicativ a vieii, m simt pe margine de prpastie. Numai de-am putea scpa
de Hart, ntr-un fel.
Grayson zmbi sinistru.
Deci n-ai afat nc?
Ce vrei s spui?
Ai vreo arm asupra ta?
Tcut, Malkins scoase un lansator de raze aciforme. Grayson l lu, l
ndrept spre tmpla dreapt i aps pe acul declanator, n timp ce Malkins
se repezi la el nnebunit; era prea trziu.
Fasciculul alb, subire, pru c ptrunse n capul lui Grayson. Ls o
gaur ars, rotund i neagr. Grayson, nevtmat, ndrept eava
triunghiular ctre nsoitorul su.
Vrei s-o ncerc pe tine? ntreb jovial.
Prietenul mai n vrst se nfor i nfac arma, spunnd:
D-mi-o!
Se calm pe loc i ntreb:
Bill, ce ne facem? Am observat c nu mbtrnesc.
Cred c suntem inui n rezerv rspunse Grayson.
Se ridic i-i ntinse mna, spunnd:
Ei bine, Henry, mi-a prut bine c te-am vzut. Hai s ne ntlnim aici,
n fecare an, ca s schimbm impresii.
Dar
Grayson zmbi forat i spuse:
Fii tare, prietene! Nu nelegi? E cea mai mrea realizare din univers.
O s trim venic Noi suntem eventualii nlocuitori, dac ceva merge prost.
Dar cine sau ce face acest lucru?
ntreab-m peste un milion de ani. Poate o s-i rspund atunci.
Se ntoarse i iei din bar. Nu se mai uit napoi.

UN RS NEBUN.
I.
Cnd a afat despre accidentul soului ei, mintea Mariei a fost
strfulgerat de un aforism de-al lui, care o suprase ntotdeauna cel puin la
fel de mult ca oricare din celelalte idei de-ale sale, la fel de nesuferite: Prima
reacie a soiei unui brbat modern, cnd af despre moartea lui, este
uurarea. n ziua de azi toate femeile consider c s-au mritat cu brbatul
care nu trebuia i c acum or s gseasc unul mai bun
Aforismul continua. Dar fusese ntotdeauna convins c scriind aceast
parte a aforismului i repetndu-i-o mereu, Carl dorise s vad ce ar f simit ea
n cazul n care s-ar f ntmplat aa de-adevrat.
n picioare lng telefon, n casa prinilor ei, dup ce pusese la loc
receptorul, Mariei nu-i venea s cread c el chiar fusese accidentat: Nu acest
om cinic la superlativ!
Ctigtor, mpreun cu ea, al Premiului Nobel pentru fzic anul trecut,
ef al propriului su laborator de producie, preedinte al Corporaiei Non-
Pareil, amant (dup spusele lui) al unor duzini ntregi de femei, autor al unei
extrem de mecanistice flosofi a comportamentului feminin (scrisese fecare
comentariu cu mna lui ntr-o carte nepublicat, intitulat Femeile sunt sortite
pieirii Aforismele doctorului Carl Hazzard) practic nu pruse vreodat
vulnerabil.
Mai trziu, pe cnd se pregtea s ia avionul spre New York nainte de a-
i continua drumul spre coasta de vest, a mai primit un telefon: doctorul Angus
MacKerrie, chirurg ef la Fundaia de Studii ale Creierului, reuise s scoat
creierul lui Carl din cutia cranian cu cteva minute nainte ca moartea s-i
cuprind corpul zdrobit.
Cu o tresrire, Marie i aminti.
Carl i ea, i muli ali savani, semnaser cu civa ani n urm un acord
cu Fundaia, prin care i donau creierele. Scopul era meninerea n funciune a
capacitii de a gndi, dup moarte.
Marie nu prea-i ddea seama ce ar trebui s simt. Cu siguran nu
durere.
Un al treilea telefon de la dr. Walter Drexel, care vorbea cu o voce ciudat
de ncordat a fost scurt. Obinuse orarul avioanelor cu care cltorea ea. I-a
spus: Marie, tiu c o s i se par ciudat, dar te atept la New York. E foarte
important.
i ntr-adevr l-a gsit acolo, pe aeroport, nalt, bine mbrcat, serios, un
domn bine de patruzeci i ceva de ani.
A anunat-o c i-a nchiriat o camer ntr-un mic hotel de lux pe East
48th Street i c rezervase o mas la un restaurant tot de lux n apropiere.
Totul era foarte ciudat, ntr-adevr, dar Walter fusese eful compartimentului de
fzic la Hazzard Laboratories, i, dac lucrurile i urmau cursul fresc, ar f
trebuit s fe promovat acum pe postul lui Carl. Marie se sui n taxi mpreun
cu el, nedumerit dar nu i tulburat.
Au cinat n doi, ntr-un separeu. Imediat ce au ajuns la cocteiluri, Walter
ncepu, cu voce joas:
Dup ce ai plecat la sugestia lui Carl, dup cum am neles
Ea ddu din cap aprobator:
Vroia s merg s-mi vizitez prinii.
Pe mine m-a chemat n biroul lui. Mi-a spus c vzuse un schimb de
priviri ntre tine i mine care-l fcuse s-i dea imediat seama c avem o
legtur.
Ceva se strnse n Marie. Vechea ruine. Spuse, nefericit:
Nu-i face probleme, Walter, am mai trecut prin asta.
Walter continu:
Mi-a dat preaviz o sptmn. A zis c m-ar da afar, dar c nu vrea
s dea natere la bnuieli c m zboar din cauza ta. A zis c nu vrea ca
reputaia ta s fe tirbit. Mi-a spus s caut un motiv oarecare i sufcient de
plauzibil pentru plecarea mea.
Marie spuse:
Din clipa asta ai postul napoi.
Mulumesc, Marie fzicianul era grav. Dar dac n-ar f fost dect asta
a f stat la Los Angeles i i-a f spus-o acolo. A crezut probabil c-mi bag un
cuit n inim spunndu-mi c va vorbi presei despre numeroasele tale aventuri
amoroase, c o s descrie lumii ntregi existena lui de comar, ca so al unei
femei uoare
A zis afemeiatul la aa ceva!
Pe moment, revolttoarea inversare a adevrului o nfurie pe Marie dar n-
o surprinse. n chiar primul an de csnicie Carl o anunase c are o amant,
sau dou, sau trei. Ea se mutase imediat puin mai departe, pe acelai palier,
n apartamentul propriu. La scurt timp dup aceea, Carl i manifestase
primele bnuieli n ceea ce o privea pe ea, prin ceea ce avea s fe probabil
primul lui aforism: Termenul de femeie bun este incorect. Fiecare femel
uman s-a retras ntr-un col sigur din punct de vedere psihologic. A f
bun nu este dect unul dintre aceste coluri, dei este probabil unul dintre
cele mai sigure din moment ce majoritatea femeilor americane l folosesc ca
baz de operaii.
Carl argumentase c nfiarea ei exterioar de frigiditate nu era dect
un aspect al ncolirii, retragerii la col i regsi vocea:
Bineneles c l-ai anunat c eti nevinovat.
Walter rspunse sincer:
Marie, era ca i cum ai vorbi cu un dement. Cnd spunea lucrurile
acelea despre tine, ochii lui negri i luceau, buzele i tremurau i avea picturi
de transpiraie pe obraji
Era descrierea vie a unui Carl pe care Marie l cunotea bine. Spuse:
Fr ndoial c intra ntr-una din fazele lui periodice de gelozie. n
trecut, angaja un detectiv i-l punea s m urmreasc. Cteodat l gseam n
camera mea, adulmecnd. mi spunea c miroase prezena unui brbat o
minciun, pentru c nu era niciodat vreunul. n momentele acelea i veneau n
minte cele mai rutcioase aforisme
Se opri. O cuprinse vechiul sentiment de dezgust.
Walter spuse:
Marie, operaia asta pe creier schimb totul. i dai seama c Fundaia
de Studii ale Creierului ateapt s comunice cu Carl imediat ce dispare efectul
anesteziei?
Marie nu se gndise la asta deloc.
Se gndi acum, dndu-i seama, amintindu-i de lunile cnd undele ei
cerebrale i ale lui Carl fuseser nregistrate i corelate cu modul n care
vorbeau. Fiecare silab i sunet pe care-l produceau fuseser transformate n
informaie analogic introdus ntr-un calculator.
Walter continu cu o voce tern:
Marie, dac-i revine Carl i e tot n starea asta de gelozie i
suspiciune extrem, s-ar putea s spun ceva mpotriva noastr.
Marie nghe de fric. Ar f fost sufcient o singur acuzaie pentru a
distruge i reputaia ei, i a lui Walter.
Walter ncheie pe un ton disperat:
Marie, eti soia lui. Trimite o telegram Fundaiei s atepte cu orice
ncercare de comunicare pn ajungem acolo. Noi doi trebuie s fm primii care
vorbim cu Carl. Folosete-i toate drepturile legale, indiferent ce ar putea crede
unii i alii.
Dar am semnat nite convenii, opti ea, care
Trebuie! Vocea lui Walter era rguit. N-ai de ales.
Cu o mn tremurnd, scoase dou formulare de telegram din
buzunarul de la piept.
Asta-i pentru avocatul tu cum l cheam?
Bob Lindley. Apoi l corect: avocatul lui Carl.
Acum e avocatul tu, spuse Walter. i asta este adresat doctorului
MacKerrie de la Fundaie.
i citi mesajele. Erau practic la fel. Primul cerea avocatului s negocieze
imediat cu Fundaia i s le interzic orice comunicare cu Carl fr
permisiunea ei expres. Al doilea adresa aceeai cerere urgent doctorului
MacKerrie.
Menionarea numelui MacKerrie i aminti Mariei c acesta era cel care
fcuse numeroasele nregistrri encefalografce ale undelor ei cerebrale i ale lui
Carl. i i mai aminti ceva. Carl ntotdeauna considerase c Mac sttuse
lng ei mai mult dect era necesar, pentru c, dup cum se exprimase el n
maniera lui mecanicist, libidoul lui simte pe aici o femeie nefolosit aceasta
eti tu, dulcea.
O alt vorb de-a lui Carl i trecu prin minte: Cnd o femeie descoper
c un brbat o iubete, are un impuls foarte puternic s-l foloseasc. Nu
ntotdeauna e nelept.
O speran plin de tensiune ncoli n ea: Oare Carl a avut dreptate,
dac Mac ntr-adevr m place i va convinge pe ceilali
Cu voce tare i sigur, spuse:
Anun-i cu ce avion sosim mine. i trimite telegramele!
Walter o corect:
Cu ce avion soseti mine. S nu ajung cineva s m suspecteze pe
mine!
i o lu la picior, nerbdtor s trimit telegramele.
II.
Dimineaa.
Marele avion cu reacie decolase de o or din New York, cnd sosi prima
telegram de rspuns, care-i fu nmnat lui Marie. Citi:
PREA TRZIU CA S OPRIM PRIMUL INTERVIU. DEJA DISTRIBUIT TV
I RADIO. FUNDAIA PROMITE COOPERARE DEPLIN PE VIITOR. CU
DRAGOSTE, MAC.
Marie i ddu seama c Walter se chinuia s se aplece din scaunul
alturat ca s citeasc i el. i trnti telegrama n mn, optind:
Carl nu pare s f fcut vreo acuzaie.
Avea un sentiment puternic de uurare, sentimentul c fusese evitat o
criz.
i ddu seama c Walter scria furios pe spatele telegramei. Cnd acesta
i bg hrtia n mn, vzu c are pupilele dilatate i trsturile contorsionate.
i opti:
Marie, trebuie s opreti chestia asta cu radio-TV. Fii atent.
i nfc telegrama din mini i citi ce scrisese: Dau n judecat
Fundaia, companiile de radio i TV i cer despgubiri de milioane dac se
transmite programul fr permisiunea mea.
Marie se gndi: Or s cread Mac o s cread c sunt o isteric.
i aminti c unul din aforismele lui Carl descria reacia brbailor
superiori n faa unei femei isterice: Se hotrsc ori s-o plesneasc ori s-i
cnte n strun.
Spuse cu voce nesigur:
E necesar, Walter? E absolut necesar?
i rspunse ntr-o oapt rguit:
Pur i simplu nu mai trebuie ntrziat nici o secund.
Eti sigur c nu-mi dai sfaturi aiurea din cauza fricii?
Marie, nu trebuie s-l lsm pe Carl s fe auzit n eter pn nu tim
ce are de spus.
Era o doz de adevr n asta. Marie aprob din cap i spuse:
Bine, trimite-o!
Stewardesa lu telegrama i ndat se ntoarse cu alta. Era de la avocat:
nceput negocierile cu Fundaia. Situaie legal neclar datorit circumstanei
unice. Vizitai-m la ntoarcere. Multe aspecte urgente de discutat. Bob L.
Cu o or nainte de aterizare, lui Marie i se nmn o a treia telegram.
Era de la dr. MacKerrie: OK, OK. Te atept la aeroport. Cu drag, Mac.
Marie citi mesajul, gndindu-se: S-au hotrt s-mi cnte-n strun.
Se simea teribil de ruinat.
Mac i atepta la piciorul scrii de la avion: un brbat de nlime
mijlocie, cu faa neted, chipe, de vreo patruzeci i ceva de ani, i tot att de
cumsecade i sensibil pe ct i-l amintea.
Se prea c reporterii ateptau n cldirea aeroportului, iar el conspirase
cu ofcialii liniei aeriene pentru a-i pcli. i conduse pe amndoi la o limuzin
pe care Marie o recunoscu ca aparinnd Laboratorului Hazzard. oferul era un
funcionar-tehnician care o ntmpin cu o expresie de regret i nelegere.
Af c planul lui Mac era ca ea s se duc acas i, mai trziu, n cursul
zilei, s vin la Fundaia de Studii ale Creierului ca s vad primul interviu cu
creierul lui Carl, dup care avea s poat vorbi direct cu acesta.
Totul era aranjat att de prevenitor i grijuliu, att de lipsit de orice fel de
ameninare, nct Marie rmase cu gura cscat cnd Walter se aplec peste ea
i spuse aspru:
Imediat ce o conduc pe Dr. Marie acas, m ntorc s stabilesc
condiiile n care trebuie fcut toat treaba asta, e clar?
Dac MacKerrie fusese ocat de aceste cuvinte, nu o art deloc.
Va f aa cum stabilii, Dr. Marie i dumneavoastr, spuse el linitit.
Era trecut de trei cnd Marie opri maina n faa uii Fundaiei.
Walter o atepta, i i parc maina. Cnd se ntoarse, i povesti cu voce
joas:
Sunt aici de la prnz i am aranjat s avem nti vizionarea, apoi vom
merge n sala calculatorului, i tu vei sta de vorb cu Carl.
Ai vzut flmul?
El ddu din cap c nu. n linite, o conduse n sala de proiecie.
Marie se aez n sala semiobscur, simindu-se puin ncordat,
deconcertat i netiind la ce s se atepte.
Cnd se lumin ecranul, vzu o cupol transparent de plastic, cu un
diametru cam de un metru i jumtate. Structura strlucea de nenumrate
refexe luminoase, astfel c trecur cteva secunde nainte ca Marie s-i dea
seama c nuntru se afa o structur curb, cu suprafaa ca o oglind, care
coninea un lichid limpede. Parial scufundat n acel lichid, se putea vedea un
obiect roz i gri. De dedesubt veneau s se ataeze la acesta tuburi de diferite
culori, dar aceste tuburi erau difcil de identifcat.
Marie se tot uita la aceast nclceal neobinuit, fr s neleag. i
apoi
Icni, nchise ochii i se ls s cad pe scaun, simindu-se n pragul
leinului.
Creierul lui Carl!
O voce ncepu s vorbeasc. Marie deschise ochii i vzu c imaginea
creierului fusese nlocuit de silueta familiar a doctorului Angus MacKerrie.
Acesta sttea n picioare lng o main pe care ochii ei experimentai o
recunoscur ndat ca find un computer.
MacKerrie vorbi:
Conversaia pe care o vei auzi v va surprinde prin rapiditatea ei. O
asemenea vitez este posibil datorit faptului c mecanisme electronice
detecteaz diferene de o sutime de milionime de unitate n nregistrarea grafc
a undelor cerebrale i pentru c am fcut cu mult timp n urm voci analoge
ale dr. Hazzard, adaptate la folosirea pe acest computer.
Se aplec i aps pe un buton.
Dr. Carl, sunt dr. MacKerrie. Primii mesajul?
Ddu drumul butonului.
Rspunsul veni chiar prin vocea lui Carl. Fu un rspuns att de fresc,
att de natural, nct Marie se ridic brusc, uimit. Vocea spuse:
Da, ntrebarea dumneavoastr este dac v pot nelege.
Corect. V nelegei situaia, domnule doctor?
Chiar prea bine. Creierul meu a fost scos dintr-un corp acum mort i
se af ntr-o soluie nutritiv.
i ce reacie v produce aceasta?
Par s fu destul de vesel. Evident, nu am nici un fel de feed-back de
anxietate de la echipamentul mecanic care are grij de mine.
Putei s v descriei exact percepiile senzoriale?
E ca i cum m-a afa ntr-o camer cufundat n bezn, dar mi
amintesc cum arat camera. Ceea ce pare s m satisfac pe moment.
n afar de faptul c nu avei corp, v simii ca find normal?
Aici e difcil de rspuns. Sentimentul meu este c da, m simt normal,
dar tim amndoi ct de subtile sunt defcienele care pot aprea n
mecanismele cerebrale. Omul i primete informaia din mediul nconjurtor
prin intermediul simurilor. Eu acum nu am dect impulsuri cerebrale
declanate printr-o main, i mai am o baz de date despre trecut. Va trebui
pur i simplu s ateptm i s vedem ce se ntmpl. Unde e soia mea?
Marie tresri la brusca schimbare de direcie a conversaiei.
Dr. MacKerrie rspunse linitit:
Vine spre cas de la New Hampshire. Trebuie s ajung n cteva ore.
Draga de Marie. Am avut o cstorie att de perfect.
Marie inspir i expir zgomotos auzind din nou o remarc pe care Carl o
mai fcuse de multe ori n trecut. i aminti un aforism de-a lui: O cstorie
este perfect atunci cnd o soie este legat de soul ei prin legturi emoionale
pe care nici mcar nu ncearc s le neleag.
Carl insistase ntotdeauna c singurul lucru care lipsea mariajului lor era
componenta sexual, iar aceasta explicase el se datoreaz ignoranei mele,
de nceput, n privina naturii femeii. n condiii corecte, o soie va accepta alte
prezene feminine n viaa soului ei. Credina lui era c ea nelesese prea lent
care erau acele circumstane corecte, dar o provocase de mai multe ori s-i
rspund: Dac-mi poi explica de ce ai stat cu mine toi anii acetia, m voi
schimba instantaneu i voi deveni imaginea soului pe care crezi c-l vrei.
Lui Marie i fusese ntotdeauna lehamite s rspund. Dezastrul survenit
att de devreme n csnicia ei o amorise, i ntorsese gndurile i sentimentele
spre trmul pur al tiinei. i pentru c nu apruse niciodat alt brbat,
divorul nu prea s aib vreun sens.
n scaunul de lng ea, Walter nepeni brusc. O apuc convulsiv de bra.
Cnd i ntoarse privirea spre ecran, Marie i ddu seama c dr.
MacKerrie tocmai pusese o ntrebare foarte important:
Doctore, persoana care v-a lovit cu maina n-a fost nc prins. Ai
putea s dai un indiciu poliiei?
Marie i inu rsufarea n timp ce Carl spunea:
A fost un moment foarte confuz pentru mine. Am avut cteva impresii,
dar mi trebuie timp ca s le pun n ordine. Pn atunci, v ocupai
dumneavoastr de protecia mea?
Poliia a pus un paznic, aa c nu avei nici un motiv de team.
Marie suspin i putu respira din nou. Walter i ddu drumul la bra iar
dr. MacKerrie continu:
Care credei c ar trebui s fe activitatea dumneavoastr viitoare, dr.
Carl?
tiinifc, bineneles. Capacitatea mea de raionament nu pare s f
fost afectat de ceea ce s-a ntmplat.
Discuia se ncheie cu spusele dr. MacKerrie:
Dr. Carl, v mulumesc. Avei cteva cuvinte de desprire pentru
publicul de dincolo?
Da, sper s v mai vorbesc curnd.
Aceasta se va ntmpla cu siguran, spuse MacKerrie din toat inima.
III.
Ecranul se stinse.
Se aprinse lumina.
Walter se ridic n picioare cu o micare rapid, nervoas, cu faa
schimonosit:
ntreaga parte despre cine l-a lovit cu maina trebuie scoas, spuse
el aspru.
Marie se uit la el uimit. Dar cnd i vzu expresia att de concentrat,
de absorbit, de serioas, se gndi ngrijorat: Oare nu realizez pericolul
situaiei?
De cteva minute bune chiar ncepuse s simt o emoie intens n faa
minunatei realizri tiinifce la care fuseser martori. Ezit, apoi spuse:
Ai grij s elimine i referirea la ntoarcerea mea spre cas. O dateaz,
i nu trebuie.
Walter se repezi n camera de proiecie. Cnd se ntoarse, spuse aproape
vesel:
Gata, s-a aranjat. O s mai verifc o dat mai trziu. Ca s fu sigur.
Dar acum o expresie de ngrijorare i apru pe fa Marie, cred c va trebui
s-i aduni curajul.
Pentru ce? Zise ea, surprins.
Mergem s vedem creierul lui Carl.
Marie avu o micare de recul, amintindu-i ce reacie avusese la imaginea
de pe ecran.
Walter continu:
MacKerrie s-a gndit c e mai bine s te obinuieti cu el de la bun
nceput.
O conduse ntr-o ncpere care avea o camer TV tipic n centru i, la un
capt, computerul pe care-l vzuse n flm. Walter i fcu semn spre el:
E un buton albastru, spuse.
n timp ce mergea spre calculator, Marie zri ceva dincolo de main:
cupola de sticl, cu creierul lui Carl dedesubt. i lu privirea de la el iute i,
dup ce vzu butonul, sttu cu spatele la cupol i privi direct n camera de
luat vederi pe care acum Walter o ndrepta spre ea.
Walter explic degajat:
Am fost de acord cu flmarea discuiei, pentru c ar f prut suspect
dac a f refuzat.
Marie, convins c ntreaga afacere era deja suspect n cel mai nalt
grad, tcu nemulumit.
Walter continu:
Bineneles, mi-am dat acordul cu condiia ca eu s manevrez camera
i s fm singuri cu Carl n timpul discuiei. Au fost de acord. Poi observa c
poliistul s-a retras afar, pe coridor.
Marie nu observase. Nu-i amintea s f observat nimic pe hol.
Gata? ntreb Walter.
Marie ezit. Voia s-i atrag atenia asupra pericolului meninerii
secretului. Oamenii aveau s-i pun ntrebri.
Walter continu:
Amintete-i, computerul nu are analogi dect pentru vocea ta i,
bineneles, pentru cea a lui Carl, astfel nct Carl va primi mesajul cnd vei
vorbi cu el, dar ceea ce voi spune eu nu va ajunge la el. Iar mesajul tu l va
primi cnd vei apsa pe butonul de colo, nu nainte i nu dup. Dac ii minte
aceste lucruri simple, putem spune sau face orice, i nu va ti nimic dac nu-i
spui tu. E ceva neclar?
Marie spuse simplu:
Pentru ce suntem aici?
Trupul suplu al lui Walter se aduse de spate. Vocea i deveni brusc
nesigur.
Trebuie s tim ce are n cap n privina acuzaiei pe care a fcut-o. Ia-
l n laboratorul tu unde i putem controla toate comunicaiile.
Marie nghii n sec, aprob din cap. Dac reuea asta, atunci comarul
apstor s-ar putea s ia sfrit la fel de brusc precum ncepuse.
Atept cu speran semnalul.
Cnd se aprinse beculeul rou de sub obiectivul camerei, aps ferm pe
butonul albastru, l inu apsat, i spuse:
Carl, sunt eu, Marie.
Rspunsul sosi cu aceeai vitez care o surprinsese i cnd vzuse
flmul.
Marie, m bucur aa de mult c eti aici. Am o nevoie acut s stau de
vorb cu tine.
Eti bine, dragul meu?
Termenul de afeciune nu o cost nici un efort. Carl insistase ntotdeauna
ca ea s-i spun drag sau iubitule, de dragul formei, dulceaa mea. Nu
nsemna nimic nici atunci, nici acum.
Iubito, spuse Carl, mi s-a ntmplat un lucru ngrozitor. Am devenit un
nimic, o minte suspendat ntr-o mare noapte. Nu trebuie s m prseti
niciodat. Am nevoie de tine mai mult ca oricnd.
Marie nu rspunse la emoia din apelul lui. Spuse cu o voce fr
intonaii:
Poate ar trebui s te iau acas.
De ndat ce e posibil, sosi rspunsul. Trebuie s fu acolo cu tine.
Am s vorbesc cu dr. MacKerrie, spuse Marie. Sunt sigur c se poate
aranja, dac vrei tu.
Nici n-am cuvinte s-i spun ct de tare o doresc. i ddu probabil
seama c ea era de acord, i continu: Se pare c am dormit mult dup
operaie, dar atunci cnd sunt treaz stau n bezna asta total.
Marie fcu apel la tot curajul:
Pot s fac ceva pentru tine acum, dragule? ntreb ea.
Pauz.
Marie, discuia asta se transmite?
Ea se ncord brusc.
Se nregistreaz pe band i se va transmite mai trziu.
Vreau s-i spun ceva personal.
D-i drumul.
Poi s opreti camera i s trimii operatorul afar?
Se uit la Walter, care ddu aprobator din cap. Punctuleul rou de pe
camer se stinse.
Camera e oprit, Carl, i operatorul a ieit la o igar.
Marie, totul e n regul cu tine?
Att ct se poate.
Nu te-ai bgat n vreo situaie imposibil?
Marie avu dintr-o dat un zmbet chinuit. Recunoscu, n spatele
ntrebrii, o veche atitudine de-a lui Carl, care o iritase ntotdeauna: el avea
convingerea c dac era lsat de capul ei, va intra imediat ntr-o ncurctur.
Nu, nu m afu ntr-o situaie imposibil, spuse ea aspru.
Nu f suprat, draga mea. Dar m deranjeaz s te tiu acolo,
singur, fr mine.
Marie descoperi, ocat, un fapt surprinztor: Carl avea aceeai
capacitate, ca i altdat, de a o nfuria. Era gata s-i mai trnteasc una cnd
i ddu seama c Walter i fcea semne disperate. Cu grij, simind sngele
cum i urca n obraji, lu degetul de pe buton i-l privi ntrebtor.
Walter spuse:
ntreab-l ce fel de situaie imposibil?
Marie fcu un efort pentru a-i reaminti ce ncercau ea i Walter s fac.
Puse ntrebarea.
Carl rspunse:
Marie, situaia asta are mult mai mult energie n ea dect i dai tu
seama. M simt de parc ar trebui s te salvez dintr-o situaie n care eti
forat s te implici, ceva fantastic, asemeni situaiilor n care emoiile trsc o
femeie. mi tii teoriile
Le tia foarte bine i le ura.
Walter i fcu cu mna:
ntreab-l ce nelege prin energie.
Avnd n vedere c era unul din vechii termeni ai lui Carl, Marie i explic
ea nsi.
Viziunea lui Carl asupra comportamentului uman era c acesta este n
ntregime mecanic. Oamenii fceau ceea ce erau obligai s fac de ctre
procesele fzice i chimice ale structurii lor interne i de fuxurile
electromagnetice din corp i creier. Viziunea aceea, credea el, era adevrat
chiar i n circumstane normale, dei nu era evident.
Era n schimb foarte adevrat cnd o ameninare stimula sentimentul
de fric
Cnd factorii de ameninare i fric sporeau n intensitate, fuxurile de
energie implicate erau att de puternice nct dominau persoana. Treptat,
aceast energie copleea reinerile, normalitatea, toate calitile umane. n acel
moment situaia i gsea soluia exact, creia toate prile implicate i se
supuneau, ca nite ppui.
Marie trase concluzia, nerbdtoare:
Carl inea mereu expuneri despre. Josnicia finelor umane, n timp ce
el nsui se comporta exact ca o fin uman josnic.
Walter spuse cu o voce ncordat:
ntreab-l ce energie crede c este implicat n aceast situaie.
Cererea o scoase din nou pe Marie din sentimentele ei critice, subiective.
Cu o voce potolit, transmise ntrebarea.
Carl rspunse:
Draga mea, gndete-te! Cineva m-a clcat cu maina. L-au prins? mi
pare foarte ru c-i spun asta, dar prima mea impresie este c a fost Walter.
Evident, mi dau seama cum poate s te afecteze o asemenea eventualitate
avnd n vedere ceea ce este ntre voi. Bun, Marie, i dac este vinovat, s
presupunem c poliia i d de urm. Marie, te rog mult, ai grij! Energia e
aproape nelimitat n termeni umani.
Se ntrerupse.
Ai stat de vorb cu Walter?
Cuvintele lui aveau o ncrctur att de mare nct Marie se uit
neajutorat la Walter. Din spatele camerei, Walter spuse ncet:
Spune-i c da. Trebuie s tim, Marie. Spune-i c i-am povestit despre
cum m-a dat afar i de ce.
Repede, ea aps butonul i ddu rspunsul.
Carl rspunse:
Cere-i lui Walter s rmn la serviciu. i, Marie, dac eti ncurcat
cu el, rupe-o. tii care este prerea mea n legtur cu crima. Este cea mai
mare energie, exercit cea mai mare presiune.
Marie i recptase controlul. Spuse calm:
Carl, i aminteti de geloziile tale trecute, cum vedeai lucruri care nu
existau? Sunt sigur c undeva n mintea ta tii foarte bine c i asta e tot o
absurditate de acelai fel cu celelalte. Impresia ta, aa cum i spui tu, c Walter
este cel care te-a omort, intr i ea n aceast categorie, nu-i aa?
Ascult! Nu sunt ncurcat cu el. Mai mult, nici nu voi f ncurcat cu el.
M-ai distrus ca femeie, i dac vrei s capei bunvoina mea n situaia asta
i o poi cpta termin cu genul sta de gnduri i vezi-i de tipul de
raionamente i lucrri tiinifce care trebuie s-i ocupe atenia de acum
ncolo.
Dup ce rosti toate acestea ct se poate de adevrate, ddu din cap
ntrebtor spre Walter.
El i fcu semn din nou s dea drumul la buton. Dup aceea, spuse
nfrigurat:
Marie, precis c are ceva de gnd cu treaba asta.
Marie nu-i ddea seama ce putea f.
Walter continu.
Gndete-te, a fcut ceva vreodat ce ar putea s ne dea vreo idee
despre scopurile lui? Furiile acelea de gelozie ce mai fcea parte din tipic?
Dup cum le descrii, trebuie s-i f ieit din mini de fecare dat.
Marie scutur din cap, ncurcat.
Tipicul fusese ntotdeauna gelozie fr motiv, urmat de remucri
imense.
De fecare dat ea fusese total nevinovat, nu avusese de-a face cu nici
un brbat.
Spuse ncet:
Carl spunea mereu c fecare om are propriul su fel de a face o
depresiune nervoas. Dar n afar de perioadele de gelozie nebun, nu l-am
vzut niciodat n alt stare dect aceea de un cinism rece ca gheaa, chiar i
cnd era bine dispus.
Marie, spuse Carl, vreau s-mi promii c m lai s rmn cu tine.
Dac-mi promii, am s fac tot ce-mi spui. Nu vreau s stau cu toi strinii
tia. Ai s ii minte, nu-i aa, iubito?
Bineneles c o s stai cu mine, dragule, spuse Marie uurat.
Mai trziu, cnd prsea cldirea mpreun cu Walter, acesta spuse:
Ce e chestia aia cu crima care e cea mai mare energie?
Marie i explic. Crima i criminalii l fascinaser ntotdeauna pe Carl.
Era convins c o crim trebuie s fe ceva ascuns.
Un criminal, draga mea, spusese Carl nu o dat, se af ntr-un pericol
foarte mare, chiar dac nu tie dect el ce a fcut. Chiar i atunci presiunea
asupra lui e colosal. Pe de alt parte, dac secretul mai este deinut i de
altcineva, el este condamnat sau trebuie s ucid acea persoan.
Walter pru c se gndete la asta, pentru c nu spuse nimic. ntr-un
trziu, zise:
Mi-am tot stors creierii ncercnd s gsesc un mod de a dovedi c nu
a fost nimic ntre noi. De exemplu, eu am rmas impotent de cnd, la vrsta de
douzeci i ceva de ani, am descoperit c nevast-mea se culca cu toi brbaii
din facultatea unde predam.
Marie se gndi n acel moment, ce destinuire fantastic, dar asta
explica multe despre el.
Walter continu cu sinceritate:
Dar cum pot s dovedesc vreodat ceva att de subiectiv? Ddu din
cap. Nu, Marie m tem c de-abia suntem la nceputul i nu la sfritul acestei
afaceri.
Gndurile Mariei sriser la altceva: comportamentul lui Walter. i i-o
spuse n fa:
Walter, e cazul s-i vorbesc despre aciunile tale, care trebuie s le f
prut foarte suspecte doctorului MacKerrie i celorlali.
Walter scutur din cap, i-apoi, dintr-o dat, expresia ntunecat i
serioas i dispru de pe chip. Zmbi timid.
Nu-i face griji, spuse el plin de ncredere, vor crede c tu eti n
spatele acestor lucruri, i toat lumea tie c aa sunt femeile.
Cum, adic?
Nechibzuite, iraionale.
Eu nu sunt iraional, spuse Marie.
Eu tiu, dar ei nu tiu, zise Walter. Nu vd nimic ru n a profta de
prerea general.
Dar m faci de rs, strig ea.
O btu uor pe bra.
Uite ce e, Marie, nici o femeie nu poate s scape de prerea brbailor
pe aceast tem. ine minte, nimeni n-a obiectat vreodat.
Adug:
Ai ceva mpotriv dac-i dau un sfat?
Marie ezit. i amintea un aforism de-al lui Carl: ncercarea de a
controla vduva ncepe chiar din timpul nmormntrii; de obicei, controlul este
n plin desfurare pe cnd domnul i stpnul ei nc se mai chinuie s-i
trag ultima rsufare.
Trebui s recunoasc, dup un moment, c exista o diferen: controlul
pe care-l exercita Walter era necesar datorit autorului aforismului.
Era pe cale s-i accepte sfatul, cnd Walter zise grbit:
Nimeni nu obiecteaz cnd o vduv vrea s stea izolat cteva zile.
Proft de asta.
Sensul cuvntului, spus cu voce tare, o sperie pe Marie.
Dar nu sunt vduv, protest ea.
Walter clipi cu o expresie concentrat, copilroas.
Dac nu eti vduv, ce eti? ntreb el uimit.
Marie nu avea un rspuns la aceast ntrebare, dar spuse repede:
Voi sta acas, dac asta vrei, dar m voi vedea, totui, cu avocatul.
Bun, zise Walter.
IV.
ntlnirea era programat pentru ora dou.
La fx, un tnr intr n biroul n care atepta Marie. Radia de bun
dispoziie i se prezent ca find Robert Lindley, ful acionarului principal al
frmei.
Marie nu-l vzuse niciodat, dar i aminti c biatul i plcuse lui Carl.
Genul meu! spusese Carl laconic. Asta nu era o recomandare pentru ea, dar
dup prima privire aruncat fgurii radioase a tnrului, se hotr s atepte
cu aprecierile.
Tnrul avocat inea n mn un document. Marie presupuse c era
testamentul. Brbatul sttea acolo, n costumul su imaculat, impecabil clcat,
la un birou strlucitor. n spate, se zrea o fereastr care ddea spre bulevard
Sttea acolo i se uita la Marie, cu capul uor nclinat i ochii pe jumtate
nchii, cntrind-o.
Soul dumneavoastr a fost foarte nechibzuit.
Dumneavoastr artai mai bine dect ele
Marie presupuse c ele erau amantele lui Carl. Folosirea pluralului o
nmrmurise. i nchipuise totdeauna c soul ei n-avea mai mult de o amant
o dat, i niciuna pentru foarte mult timp, dup ce lsase n urm o cohort de
foste, ntr-un deceniu i jumtate de alergat dup fuste.
Tnrul continu:
Din moment ce mi-ai cerut s v citesc coninutul testamentului ntre
patru ochi, presupun c ai ajuns la concluzia c soul dumneavoastr este
mort, din punct de vedere legal.
Marie spuse:
Nu vreau altceva dect s m conformez legii.
Nu exist lege, spuse el cu o privire intens. A vrea s stabilesc un
precedent. Doctorul MacKerrie mi-a spus c numai creierul gndete; s-a
stabilit c nici o alt parte a corpului nu joac vreun rol important n
comportament i nu are nici un fel de contribuie n procesul gndirii.
Marie i ddu seama c, aproape fr preliminarii, intraser n miezul
problemei.
Lindley se aez i puse degetul pe testament.
Acesta, spuse el, v las dumneavoastr cea mai mare parte a averii,
ns acord rente altor trei femei, n cazul morii sale.
Trei! Exclam Marie, fr s vrea.
nchise ochii i i se strnse inima la gndul uriaei publiciti care avea
s se strneasc n jurul acelor dispoziii testamentare.
Cnd redeschise ochii, tnrul Lindley o privea serios, cu ochi
strlucitori, spunnd ncetior:
Sunt trei foste secretare care au colaborat la nite proiecte speciale.
Dar de ce nu mergem s cerem unui tribunal s-l declare pe soul
dumneavoastr viu, din punct de vedere legal?
Dar
Se opri. l auzi apoi ca prin cea explicndu-i calm c celelalte
benefciare menionate n testament nu se puteau atepta s primeasc vreun
ban nainte ca semnatarul testamentului s fe declarat mort, din punct de
vedere legal.
Dumneavoastr hotri, dr. Marie, zise avocatul.
Marie i ddu seama, cu surprindere, c tnrul se ridicase de la birou
i se aplecase asupra ei, ngrijorat.
Credeam c suntei la curent, zise el. Soul dumneavoastr m-a
asigurat c nu v-a ascuns nimic. Evident, eu unul am fost uimit afnd toate
acestea.
Marie fcu semn c nu.
Nu despre asta-i vorba.
Nici Marie n-ar f putut spune cu exactitate ce anume o mpiedica s-i
dea acordul pe loc: vagi gnduri i simminte, o mpotrivire la ideea de a mai f
legat; nimic care s poat f spus n cuvinte.
Cu voce tare, spuse:
Rentele! Eu trebuie s le administrez? Adic eu semnez cecurile?
Rentele au prioritate, dar plile se pot efectua prin intermediul
biroului nostru. Este vorba de ase sute de dolari de persoan, adic un total
de o mie opt sute de dolari pe lun.
Deci ele au prioritate?
M tem c da.
Marie socoti n minte. Douzeci i una de mii ase sute pe an. Ehe! Se
gndi ea.
Se aez mai bine pe scaun, spunndu-i c e o femeie bine care tie ce
vrea.
Atunci, s ne luptm s fe declarat n via! Zise ea.
Iat o femeie neleapt! Rspunse avocatul radios, n felul sta,
stabilim un precedent.
Faa lui, ca o reclam la aparate de ras, redeveni serioas.
V dai seama c avem anse mari s obinem o asemenea hotrre
legal, dac nu sunt contestaii.
Marie se puse imediat n gard.
Ce nseamn asta?
El fcu un gest larg cu braele.
Lsai-m s iau legtura cu aceste femei. S le fac o ofert de, s
zicem, dou sute de dolari pe lun, timp de trei ani. n linite, fr nici un fel de
publicitate. Cred c vor prefera s-i accepte, dect s rite s piard totul.
Marie simi din nou nencrederea iniial n acest tnr spilcuit. Reuea
s-o fac s ncuviineze totul, punct cu punct, cu o dexteritate de iluzionist. I-o
spuse, pe un ton acuzator, adugnd:
Dac sunt de acord i cu asta, ce mai avei n mnec?
Tnrul Lindley zmbi. Brusc, faa lui cpt un aer trengresc.
nc dou lucruri, zise el. Unul se refer la afaceri i are legtur cu
Corporaia Non-Pareil i afacerile acesteia. De ea s-au ocupat ntotdeauna cei
de la Coster, Pierce & Drew, care sunt specializai n legislaie economic.
Marie replic muctor:
Putei f sigur c soul meu n-a ndrznit s le propun lor ideea de a
angaja un detectiv care s-i urmreasc nevasta. Dar, sunt de acord, din punct
de vedere legal, Non-Pareil este altceva.
i totui, insist Lindley, aciunile de acolo v revin. Va trebui s cerem
tribunalului s v acorde puterea de decizie aferent.
Marie rspunse c nelege i adug:
i altceva ce-mi mai pregtii? neleg c nu-i vorba de afaceri.
Nu, e ceva personal. Dar, dincolo de o oarecare stnjeneal freasc, nu
cred c-o s v deranjeze prea mult.
Marie dori s afe despre ce-i vorba.
Uitai ce e, se scuz el, sunt prea tnr ca s-mi dau aere de bunic,
nu-i aa?
Pi
Va trebui s v nchipuii c ne afm n cabinetul unui doctor, c eu
am o barb alb i v privesc lung, peste ochelari. Credei c putei?
Marie rse, ncercnd s i-l imagineze ntr-o asemenea postur. Dar nu
spuse nimic i se mulumi s-l priveasc, ateptnd.
Nu bnui nimic.
Tnrul scoase o batist alb, imaculat, dintr-un buzunar al costumului
su gri-antracit i-i terse transpiraia care-i inundase brusc faa.
Nu m pricep s joc rolul unui bunic i sunt prea detept pentru
vrsta pe care o am, mormi el, aa c am s-o spun direct: soul
dumneavoastr e mort abia de cteva zile folosesc cuvntul mort n sensul
de neputincios. Dac ai avea un copil n nou luni i zece zile, plus vreo
sptmn, ar f considerat tot al lui asta dac dumneavoastr ai susine c
este al lui i dac nu ai face nimic, ntre timp, care s strneasc bnuieli.
Timpul se opri.
ncet, imaginea camerei reveni ct de ct la normal, dei Marie continua
s fe prizonier n ceea ce prea un fel de viziune-tunel, cu ziduri de negur de
fecare parte.
Despre ce Dumnezeu vorbii? opti ea.
Figura de la captul ndeprtat al tunelului spuse cu voce gunoas:
Walter!
De data asta nu mai simi c se scufund. Sttea pur i simplu acolo,
simindu-se golit, cu excepia fricii, cu un bolovan de ghea n stomac.
Auzi vocea avocatului spunnd c, cu dou sptmni n urm, Carl
venise chiar n acest birou i-i dduse instruciuni lui Lindley s angajeze un
detectiv care s-i urmreasc pe Marie i pe Walter.
Pn la urm nu s-a ntmplat nimic, spuse avocatul. Am redactat
testamentul cel nou, dar n-a venit s-l semneze, a renunat la detectiv nainte
ca acesta s nceap aciunea i v-a trimis la prini. Restul l tii.
Marie i revenea. Spuse ntunecat:
Ai isprvit?
O privi cu o expresie ciudat n ochii lui cenuii.
Evident, rspunse sobru.
Bine. Acum s ne ntoarcem la realitate.
E un lucru greu de spus unei femei se apr el dar dac a fost
vreun grunte de adevr n bnuielile soului dumneavoastr, luai ceea ce am
spus drept o soluie care ar satisface toate nevoile i motivaiile umane. V
dorii un copil cu adevrat, nu-i aa?
Adug grbit:
Nu uitai, dac este declarat viu, va f ngrozitor de difcil s divorai
de un brbat ntr-o asemenea condiie. Aa c decidei acum, ori niciodat.
De ce nu-i cerei tatlui dumneavoastr, spuse Marie, s v
povesteasc de cte ori s-a mai repetat povestea asta? Ameninarea c schimb
testamentul, angajarea detectivului, decomandarea detectivului nainte ca
acesta s poat descoperi c nu s-a ntmplat nimic S tii c am avut o
situaie marital foarte greu de suportat, domnule Lindley.
Avocatul tcu; pn la urm zise:
Nu cred c e cazul s mai spun ceva, n afar de ntrebarea care sunt
instruciunile dumneavoastr?.
Nu m credei? ntreb Marie fr speran.
Bineneles c v cred, rspunse el pe un ton cordial; prea cordial.
Presupun, adug Marie, c e greu de crezut c o femeie poate sta fr
a avea pe cineva timp de paisprezece ani.
Tnrul Lindley pstr o tcere discret.
Marie se ridic.
Cnd putem merge la tribunal? ntreb cu o voce lipsit de orice
intonaie.
Lindley rspunse grbit:
Cu ct mai repede, cu att mai bine. M pun pe treab chiar azi.
Prsind biroul de avocatur i mergnd prin parcaj, n lumina plcut a
soarelui de dup-amiaz, Marie avea un sentiment de nfrngere. Nu pot s
scap cu adevrat, gndea ea, de ceea ce a fcut Carl. Oriunde m ntorc,
minciuna se af acolo, naintea mea.
M rog, se gndi, aproape oriunde.
V.
Apropiindu-se de cas, Marie vzu un camion mare care intra ncet pe
drumul de acces spre laborator. Trase i ea n spatele lui, parc maina, apoi
sttu s priveasc la camionul care se apropia cu precauie de platforma de
descrcare a laboratorului. Uile mari se deschiser.
Dr. MacKerrie pi pe platforma de ncrcare a camionului; pe cnd
Marie se apropia, Walter mpreun cu ali civa membri ai personalului
laboratorului ieiser i ei s priveasc. Chirurgul supraveghe i dirij
descrcarea creierului lui Carl i a echipamentului aferent. Fusese degajat un
spaiu ntr-o camer special, unde temperatura se putea controla i menine
constant. Acolo urma s fe viitoarea cas a lui Carl.
MacKerrie intr ntr-una din csue.
Walter veni la ea n cas ca s afe ce spusese avocatul.
Marie se mpcase cu ideile aiurite ale lui Lindley, n timp ce venea cu
maina spre cas. Aa c fu uimit cnd, explicnd ceea ce se ntmplase, vzu
roeaa pierind din obrajii lui Walter. Acesta deveni, brusc, att de ncordat,
nct Marie fcu ochii mari, uimit. Apoi obrajii lui Walter se umplur de pete
roii. O privi i mormi, cu o voce rea:
Spune-i idiotului s-i vad, dracului, de treaba lui!
Fcu un pas nainte i o nfc cu brutalitate de umeri.
Adug cu o voce ncordat, ca o strun gata s plesneasc:
Ce ai recunoscut n faa lui?
Nimic! opti ea.
Se simea prea uluit, prea chinuit, prea copleit i total vinovat
vzndu-l ct e de furios. i ddea seama cam ce era n capul lui: Afurisitul
la de puti, Lindley, a fcut-o s recunoasc ceva. Reacia lui o fcu s-i dea
seama ce se ntmpla, de fapt: Orice bnuial la adresa lui putea pune n
micare fore care aveau s-l doboare.
Dintr-o dat, durerea deveni de nesuportat. ncepu s se zbat:
D-mi drumul! Gfi ea. M doare.
Accesul lui de violen ncet tot att de brusc cum ncepuse.
i ddu drumul, dar o prinse din nou vznd c era n pragul leinului.
Te rog s m ieri, Marie, blmji el ncurcat.
Marie rmsese, totui, n picioare, frecndu-i umerii, dar genunchii i
tremurau pentru c simise toate emoiile lui, i ghicise toate gndurile ca ntr-o
adevrat comuniune de idei. Aa numise Carl, cndva, fenomenul nelegerii
simultane; spuse cu voce joas:
Nu e nimic de iertat. Am neles
Se opri, pentru c, de fapt, simpla nelegere nu nsemna nimic. Continua
s tremure, din cap pn n picioare.
Ajut-m! opti ea.
i se ls n voia lui Walter. Walter o ajut s se ntind pe o canapea.
Marie sttea ntins, iar dinii i clnneau n gur. Nu se putea opri.
Cheam-l pe doctorul MacKerrie. Am nevoie de un sedativ, ngim ea.
Walter ovia; pentru o clip, Marie se nfurie; era clar c n mintea lui
starea ei trecea pe planul al doilea. Walter, cu umerii din ce n ce mai grbovii,
spuse ncetior:
Alt doctor, nu Mac.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu nelegi c e urgent?
Walter porni spre u, mnat de vocea ei disperat. Se opri i se ntoarse.
Nu, spuse el, i tonul era ct se poate de categoric. Nu, Mac. Refuz s-l
implic n treaba asta.
Marie izbuti s se ridice i se repezi spre u, dnd-o de perete.
Doamn Gray! Strig ea.
Menajera veni n grab, de la buctrie.
Nu m simt bine, suspin Marie. Cheam-l pe doctorul MacKerrie. l
gseti n cabana D.
Walter ddu la o parte.
M duc eu dup el, spuse cu voce nceat.
Marie i zri n treact faa alb ca varul. Walter se grbi s dispar.
MacKerrie i ddu un sedativ. Se purt cu o rceal de profesionist
supercompetent. Marie ncepu s se simt mai bine i i spuse n chip de scuz:
Cred c afacerea asta m-a cam dat peste cap.
Asta era explicaia pe care o ncropise n grab, n timp ce zcea n
ateptare, detestndu-se pentru slbiciunea pe care o arta.
Doctorul MacKerrie ddu din cap, o mngie pe cretet i iei zicnd:
Cheam-m dac ai nevoie.
Acum erau din nou singuri. Walter sttea nemicat, grbovit, cu o mn
la ochi. Prea c i se necaser toate corbiile.
Marie se ridic i spuse:
mi pare ru.
ncet, ncet, Walter i ndrept umerii i spuse:
N-am nimic cu tine. Sper c m crezi. Dar nu m pot mpiedica s
spun cu voce tare ceea ce gndesc: tot ce ne lipsete acuma e o criz de isterie.
La asta, Marie n-avea rspuns. n viaa ei nu se simise att de
zdruncinat.
Pentru prima oar spuse Walter ncep s neleg mai exact ce mi-ai
spus n prima zi: c dac despre o crim tiu doi oameni, atunci ucigaul e
sortit pieirii. E adevrat, eu nu sunt un uciga, dar pot f fcut s par un
uciga. i mi-e team. M-am gndit n fel i chip la situaia n care ne afm,
dar niciodat nu mi-a trecut prin cap c s-ar putea s clachezi.
De vin e furia ta i felul brutal n care te-ai repezit la mine. A fost un
oc teribil. Nici nu vreau s m gndesc c aa ceva s-ar mai putea repeta
vreodat. Pur i simplu, nu vreau, zise Marie n oapt, dup care adug:
i nu cred c am recunoscut ceva n faa domnului Lindley.
i repet, cuvnt cu cuvnt, discuia pe care o avusese cu tnrul avocat.
Walter se lumin la fa. Se ntunec din nou, cnd ea ajunse la partea n care
Lindley sugera c ei doi ar putea avea un copil. Se liniti ns treptat, cnd auzi
care a fost reacia ei.
Marie czu din nou pe gnduri.
Zu, nu cred c Lindley vrea s pun ceva la cale mpotriva mea,
spuse ea cu convingere. La urma urmei, sunt un client de pe urma cruia va
primi nu mai puin de cinci mii pe an, ba chiar dublu din cnd n cnd.
Aa de mult? Se mir Walter.
Cineva trebuie s se ocupe de toate contractele alea migloase. Carl
mi-a dovedit, cu mult timp n urm, c nu ne putem permite nici cea mai mic
ncurctur sau scpare.
neleg, spuse Walter ceva mai linitit.
Adug ovitor:
Ce spun acum nu e urgent i, n plus, n-a vrea deloc s m bag n
afacerile tale. Am un frate care este avocat i m gndesc c, puin mai ncolo,
dup ce Lindley aranjeaz totul cu femeile alea, i dup ce reuete s-l declare
viu pe Carl din punct de vedere legal, ai putea renuna la el n favoarea fratelui
meu. Ai s te gndeti la asta? tiu sigur c el ne va apra interesele.
Bineneles c am s m gndesc, zise Marie simindu-se vinovat i
dornic de a-i rscumpra acest sentiment.
Dup plecarea lui Walter, se ls napoi pe canapea i o cuprinse, brusc,
tristeea c de acum ncolo nu se mai putea bizui pe ea nsi.
Sttea acolo dndu-i seama treptat c tremurul luntric n-o prsise.
Sttea la pnd.
A doua zi diminea primir un telefon interurban de la o universitate din
est. Li se solicita o mare cantitate de echipament Hazzard pentru un nou
proiect NASA. Cineva trebuia s mearg acolo, personal, ca s discute toate
detaliile. Pn atunci, Carl se ocupase de asemenea treburi. Dup convorbire,
i-au dat seama c existau dou posibiliti: fe se ducea Marie mpreun cu
unul dintre ceilali fzicieni, fe se ducea Walter singur. Nimeni altcineva nu era
califcat pentru aa ceva.
Marie ncerc s-l conving pe Walter, dar el refuz.
Nu e cazul s plec de aici ntr-o asemenea situaie, zise el agitat. Cine
tie ce se poate ntmpla ct sunt plecat. Oricum, e prea devreme s m apuc
de umblat pe drumuri.
Va trebui s te apuci de treaba asta, dac-i pstrezi postul de fzician
ef replic ea uor repezit. n plus, ce ai putea tu face aici, ce n-a putea i
eu?
Nimeni nu m poate apra mai bine dect m apr eu nsumi, mormi
el privind-o ntunecat. Cu att mai puin o femeie. Asta o tie oricine.
Uite ce e, vrei, sau nu vrei postul de fzician ef?
Presupun c da.
Se vedea c gndul lui e n alt parte.
Atunci trebuie s te pori ca i cnd nu s-ar f ntmplat nimic. Din
moment ce eu pot comunica cu soul meu, eu trebuie s rmn pe loc. Doar nu
vrei s-l las aici pe mna lui Mac?
Dup-amiaz, trziu, l lu pe Walter pe sus i-l duse la aeroport. Era
att de nspimntat nct nici mcar nu-i spuse la revedere; pur i simplu se
ndrept spre avion fr a privi napoi.
n drum spre cas, Marie i ddu seama ce uurare era s ias din
atmosfera de teroare pe care Walter o iradia pur i simplu.
VI.
Acas.
Aceeai stare de veselie. n dou rnduri se surprinse fredonnd un
cntecel. Cin de una singur, fericit, i dup aceea se apuc s citeasc un
roman. Redescoperi plcerea de a citi de dragul cititului.
Puin dup ora nou se auzi telefonul. Era doctorul MacKerrie.
M ntrebam dac n-a putea veni s-i vorbesc, spuse el.
Nu s-ar putea i mine? ntreb ea. Tocmai m pregteam de culcare.
n mod surprinztor, el insist.
Iat c sosi: un brbat n toat frea, artos, de statur mijlocie, cu un
zmbet grav, cu un aer puin cam prea blnd, care nu avea nimic din
nenduplecarea lui Carl sau a lui Walter. Marie l pofti s ia loc pe un scaun, n
faa ei. El se trase mai aproape i ncepu s vorbeasc ncetior:
Dup cum tim, i dup cum i-am spus i inspectorului de poliie
alaltieri, tu i cu mine suntem singurii oameni care au stat de vorb cu Carl.
Aducerea n discuie a poliiei o fcu pe Marie s simt un for rece,
aproape palpabil, pe ira spinrii. Cu preul unui efort, se simi totui n stare
s spun da. Ochii lui albatri-cenuii o priveau linitit.
Aa c, n esen, tot ce a spus Carl a fost auzit numai de noi doi.
Poc! Mariei i trebuir cteva clipe bune s se smulg din zpceala care
pusese brusc stpnire pe ea i s-i dea seama c scpase scrumiera din
mn. Realiz c MacKerrie era n faa ei de-a builea, culegnd cioburile i
zmbind n colul gurii.
nc nu i-ai revenit, dup cte vd, spuse el degajat.
Marie ngenunche lng el i ncerc stngaci s-l ajute.
Gndurile i se nvlmeau, iar tremurul luntric se nteea din ce n ce.
Pentru o clip, simi pornirea de-a ncerca s-l nduioeze, dimpreun cu
dorina de a-l mpiedica s spun mai mult dect spusese.
Era convins c el tie. Carl i spusese cu siguran totul, ncepu s
ngaime ceva, cum c versiunea lui Carl nu era ntru totul demn de crezare
cnd, deodat, se ntmpl. Era n braele lui. Faa lui Mac se apropie de a ei,
i buzele lui i se lipir nti de obraji, apoi de buze.
Nu-i face griji, opti el. Sunt de partea ta, dac i tu eti de a mea.
Abia n urmtoarele minute i ddu seama ce pre i se cerea, dar realiz,
ca prin vis, c l plcea.
Acesta era simmntul predominant: o amoreal din cap pn n
picioare.
Dup plecarea lui Mac, Marie se trezi la realitate, treptat. Corpul ei i
revenea ncet, ca dup o paralizie parial. i amintea cldura cuvintelor lui i
emoia intens ce emana din el. Nici urm de ameninare, numai dragoste. Era
oare cu putin ca frica pe care el i-o provocase s f fost numai o proiecie a
nebuniei ce ncolea n mintea ei?
Oricare ar f fost motivul, i trdase propriul ei adevr, codul ei de o
via, ntregul sens al rezistenei ei fa de infdelitile lui Carl. Stnd acolo n
ntuneric, pierdut n amintiri, se gndea cu groaz: n-am mai fcut niciodat
aa ceva.
Fusese sex n culori, trit de o femeie care pn atunci nu funcionase
dect n alb-negru. Se oferise ca cea mai primitiv dintre fine. Prin vorb i
fapt aproape c-i cerise dragostea, iar o dat cu ea, protecia i grija. i, cu
toat amoreala, cptase ceea ce ceruse, rspunzndu-i cu o pasiune
nestpnit. Nici mcar la nceputul cstoriei cu Carl acesta nu reuise s o
fac s simt cu atta intensitate. Vinovia i ruinea o npdir din toate
prile, ca apa murdar curgnd dintr-un robinet stricat. ntunericul somnului
veni s tearg orice remucare.
Diminea, cnd se trezi, se simi din nou stpn pe ea i se gndi la o
soluie despre care i ddea seama c e urmarea unui sentiment de vinovie.
Totul se terminase. Totul trebuia s rmn secret, adnc ngropat n contiina
ei vinovat. Nu trebuia s se mai ntmple. nc nu tia foarte clar ce avea s-i
spun doctorului MacKerrie. Dar avea s gseasc ceva care s-l ndeprteze
fr s strneasc resentimente.
Avea contiina ncrcat.
Carl i spusese de mai multe ori: Draga mea, eti o mare maestr a celui
mai josnic joc femeiesc. Jocul de-a nevoia de ocrotire. n faa mea te-ai
baricadat ntr-o asemenea poziie inexpugnabil din punct de vedere moral,
nct am grij de tine fr nici o rsplat. Dar ntr-o bun zi s-ar putea s
descoperi c de fapt eti dispus s faci orice ca s-i satisfaci aceast nevoie.
Dac era s judece dup noaptea trecut, Marie nu mai avea nevoie s se
apere de aceast sentin. Fusese femeie pn n vrful unghiilor, cu o
disperare pe care nu i-o bnuise vreodat.
Se mbrc, temndu-se de ntlnirea cu Mac, dar pregtindu-se pentru
ea, contient c era inevitabil.
Totui, pn la urm teama nvinse i rmase n cas, cu ua ncuiat i
storurile trase. Telefonul sun de mai multe ori, dar nu rspunse. i spusese
doamnei Gray c nu e acas pentru nimeni.
Stnd ntins n ntunericul camerei, Marie ncerca s-i goleasc mintea
de gnduri. ncetase s-i mai analizeze pornirea de a rmne ascuns ntre
patru perei. Fusese o reacie pornit din strfundurile finei ei. Toi muchii i
toate celulele ei se mpotriviser ideii de a pune brusc pe cineva n situaia de a
f respins, contrar tuturor ateptrilor. n felul acesta Mac putea s-i dea
seama, treptat, c lucrurile nu mergeau chiar aa de bine. Deci, cnd avea s-i
spun, n cele din urm, el avea s-o ia mai uor.
Rmase acas i ziua care urm. La ora apte, cnd o telegram de la
Walter o anun c avea s se ntoarc seara urmtoare, i ddu seama c,
nainte de asta, trebuia s clarifce situaia dintre ea i MacKerrie.
Atept s se ntunece i iei la plimbare prin grdin. Un minut mai
trziu se auzi un zgomot de pai i MacKerrie apru lng ea.
Marie, ce se ntmpl?
Forma nedesluit a corpului lui se ghicea n ntunericul nopii de var.
Avea o voce ngrijorat.
Ce se ntmpl e numai din vina ta, zise ea. Eram att de tulburat, i
n-aveai nici un drept s profi de situaie. Cu att mai mult cu ct eti doctor.
Se oprir fa-n fa, i Marie i ddu seama c el nu simea nici prere
de ru i nici vinovie.
Marie, spuse el ncet, nu sunt doctorul tu. Cnd o femeie
reacioneaz n faa unui brbat aa cum ai reacionat tu, nu poate s se lepede
de el pur i simplu.
Te respect, dar nu te iubesc, zise Marie ferm. N-am plecat la vntoare
de iubii sau de soi.
El pru s cad pe gnduri. Apoi spuse:
A putea s te mai vizitez ca s-i spun povestea vieii mele i a primei
mele cstorii?
ntrebarea o fcu s-i dea seama c nu tia mai nimic despre acest om.
Povestete-mi acum, zise ea.
Povestea csniciei lui Mac era scurt. Soia sa fusese internat ntr-o
clinic de boli nervoase. Nebunia ei era incurabil. Tocmai din pricina bolii ei,
ncepuse s studieze creierul uman i fziologia lui.
La urma urmei, spuse el, eu sunt chirurg i nu psihiatru. Orice ar f
Eu-ul, e clar c gndete i funcioneaz printr-un mecanism organic ce poate f
disecat. La om, acest mecanism.
Creierul este sufcient de complex ca s rmn, pe viitor, centrul
preocuprilor mele n domeniul cercetrii.
Marie nu spuse o vorb. Miestria lui MacKerrie, n specialitatea sa, era
notorie, iar de cnd extrsese creierul lui Carl devenise de-a dreptul
proverbial. n acelai timp, dezinteresul lui fa de aspectele fziologice ale bolii
nevestei sale ascundea ceva. Poate c era vorba de vinovie, dar i de
incontient.
Cntri lucrurile la rece, fcnd abstracie de cldura care emana din el:
era clar c doctorul MacKerrie nu vroia s tie ce simt cei din jurul lui, i nici
din ce motive.
Povestea lui i oferi argumente suplimentare:
Dup cte neleg i asta n-are nici o legtur cu mine personal tu
te atepi ca o femeie cumsecade s se mpace cu situaia n care te afi, s te
consoleze i s triasc alturi de tine ducnd o existent tears; am neles
bine?
Dac sperase s-l tulbure, se nelase. El rspunse linitit:
Speram c m vei iubi i m vei lua aa cum sunt.
Marie rspunse cu hotrre:
Avnd n vedere poziia ta aici, cred c am tot dreptul s-i cer s
promii c niciodat nu vei mai ncerca s depeti o anumit limit n relaiile
dintre noi. Promii?
Nu.
Refuzul instantaneu i aminti Mariei de o alt observaie a redutabilului
savant-flozof doctor Carl Hazzard: Iubito, cnd cineva te refuz e clar c se
consider mai tare ca tine. Dac n-are dreptate, d-i un brnci i las-l s
cad. Dar dac are, taci din gur. Cuvintele sunt inutile n faa unei poziii de
for.
Marie se ntreb: n ce fel se simte Mac mai tare?
De ce nu vrei s-mi promii? l test ea. D-mi un motiv.
MacKerrie spuse blnd:
Dac-mi spui ce te-a fcut s-mi cedezi noaptea trecut, i spun.
Era, bineneles, imposibil s-i spun c-i era team ca nu cumva s
cread minciuna lui Carl i c, afat n starea aceea de spaim i confuzie, se
dizolvase ntr-o substan lipsit de consisten, care cerea ndurare.
Aa c repet:
i-am mai spus. Ai proftat de o femeie afat ntr-o stare de
semidepresiune nervoas.
Linite.
Ce ai de spus? Insist ea.
Marie, vocea lui MacKerrie era calm, rbdtoare, fecare brbat s-a
lovit de problema cu care se confrunt o femeie n societatea noastr. Cnd
cedeaz unui impuls normal, se simte imediat vulnerabil i trebuie s justifce
faptul printr-o extrem oarecare. Eu neleg fziologia reaciei tale cnd ai fost
cu mine, i asta e de ajuns ca s m mulumeasc o dat pentru totdeauna.
Las nevoia ta de acum, de a te justifca, pe seama acelor elemente ale
conveniilor sociale pe care, ca savant, am nvat s le ignor de mult vreme.
Faptul c mi-ai rspuns fzic, ntr-un mod remarcabil, arat c ne potrivim
bine. Tot restul e un soi de perdea de fum feminin, genul de lucru pe care, aa
cum am mai spus, femeile obinuiesc s-l fac. Acum i-am rspuns?
Ea se ntoarse brusc i-l ls acolo.
Cel puin i-o spusese.
Restul depindea de ct de mult tia el.
Adormi cu ajutorul unui somnifer, dar avu parte de un somn agitat, plin
de vise.
Nu reui s-i aminteasc nimic din ce visase.
VII.
Walter se ntoarse cu avionul n seara urmtoare. Aduse cu el un teanc
de comenzi. Ceea ce dorea, n special, era un ntreg grup de utilaje de comand
pentru lucru la temperaturi foarte joase, create cu ajutorul heliului. Unele piese
din echipament aveau s coste chiar i cincizeci de mii de dolari bucata, aa c
totul se ridica la mai mult de un milion de dolari.
Marele succes al cltoriei sale prea s-i mai f ridicat moralul.
A fost chiar plcut s plec, spuse el.
La puin timp dup ce se duse s-i despacheteze bagajele, sun
telefonul. Marie rspunse i simi un oc, auzind vocea lui Mac, ncordat i
tulburat, la cellalt capt al frului.
Marie, sunt foarte bolnav. Ai putea s-mi chemi un doctor?
Imediat i venir n minte o serie de gnduri care nu-i mai veniser
niciodat pn atunci. Crede c Walter i cu mine suntem amani. tie c acum
Walter s-a ntors i i s-a fcut ru gndindu-se la asta. M rog, e depresiunea
lui, prostia lui, nu m privete.
i ddu seama c Mac trebuie s f fcut dragoste cu ea cu gndul c
ncalc domeniul lui Walter.
Dintr-o dat, deveni extrem de nemiloas i-i spuse aspru:
Dac m poi suna pe mine, atunci poi s-l suni i pe doctorul tu.
Mac rspunse cu o voce ncrcat de durere:
Am s stau aici toat noaptea, bolnav. S te gndeti la mine, da?
Bineneles, spuse Marie enervat i nchise telefonul.
Realiz c Mac s-ar putea s o sune toat noaptea, creznd c Walter e
cu ea. Posibilitate ce-i strni toat frustrarea, neajutorarea i resentimentele pe
care le simise din cauza acestei situaii.
. Toi oamenii acetia credeau despre ea ceva ce nu era adevrat, i nu
putea face, sau spune, nimic care s-i fac s-i schimbe prerea
Scoase receptorul din furc i-i ddu drumul pe podea, undeva pe sub
mas.
Noaptea trecu fr alte complicaii.
Pe cnd i lua micul dejun a doua zi diminea, se gndea c de fapt
brbaii sunt pierdui, sunt prini fr speran de scpare n problema
sexului. n afar de asta, sunt probabil destul de umani. I se prea c fcuse o
observaie important, i de data asta era a ei, nu a lui Carl.
Urm o zi important.
La tribunal, cu puin nainte de amiaz, creierul lipsit de corp al
doctorului Carl Hazzard fu declarat persoan n via.
Dr. Marie Hazzard fu desemnat custodele ofcial al creierului, cu
recomandarea s foloseasc toate resursele tiinei moderne, i n special
capacitile i competena Fundaiei pentru Studiul asupra Creierului pentru
a menine fragilul fr de via care a mai rmas n faimosul dumneavoastr so.
Dup ce termin pronunarea, judectorul, un brbat solid, plcut, i
zmbi prietenos i spuse:
Dr. Marie, permitei-mi s v felicit cu ocazia acestei pronunri
istorice. Hotrrea dumneavoastr ferm de a-i conferi doctorului Carl calitatea
de fin vie se nscrie n cea mai nalt tradiie umanist a elitei tiinifce de
azi i este un triumf personal de etic i moralitate pentru o femeie.
Pe cnd ieeau din sala de judecat, avocatul Lindley mergea alturi de
ea pe coridor i-i spuse cu o voce joas:
A fost un elogiu neateptat din partea onoratului judector. Va f citat
n toat lumea. O stea de cinema mai poate s-o ntoarc cumva ca s scape
dintr-o asemenea situaie, dar o ctigtoare a Premiului Nobel pentru fzic,
nu.
Marie tia la ce fcea aluzie. Nici vorb de divor: o via public
exemplar, respectarea tuturor regulilor cu scrupulozitate.
Tnrul continu:
i asta m face s regret i mai mult lipsa dovezii c soia faimosului
savant poart n pntece copilul lui, conceput doar cu cteva zile nainte de
accidentul lui prematur. Mai exist oare vreo posibilitate s anun, n acest
sens, presa?
Amintindu-i reacia lui Walter la cealalt discuie a ei cu tnrul acesta,
Marie zise nemulumit:
E evident c ai ajuns s credei fanteziile erotice ale soului meu. mi
pare ru s v anun, avnd n vedere grija pe care ai exprimat-o, c lucrul pe
care l sugerai nu e cu putin.
Pcat, ddu el din cap cu regret. mi pare ru c l-am speriat pe
Walter.
Era o afrmaie direct i arta atta ncpnare, c Marie se gndi,
ocat: Ce pune la cale?
Dar nainte ca ea s poat vorbi, tnrul Lindley continu:
Nu uitai, oricare ar f emoiile celorlali, dosarele unui avocat sunt
depozitarele panice ale multor lucruri de nepovestit din istoria diverselor
familii. Avnd n vedere c nu e treaba mea s dovedesc vinovia cuiva, ci
numai s dau sfaturi asupra cursului de urmat, ceea ce tiu nu e periculos
pentru dumneavoastr sau Walter. Nu c a ti mai mult dect mi-a spus soul
dumneavoastr.
V-am spus, zise Marie repede, c soul meu era un brbat extrem de
gelos. Trecea periodic prin asemenea crize i v-ai lmuri c este aa dac v-ai
consulta cu tatl dumneavoastr.
Tnrul aprob imparial:
O caracteristic rspndit la unii masculi; ajunge probabil pn n
epoca omului de Neanderthal.
Marie i adun curajul i spuse pe un ton ca de ghea:
Nu reuesc s neleg de ce venii cu o asemenea idee pentru a doua
oar.
Bob Lindley spuse pe un ton indiferent:
Un avocat i spune clientului ceea ce consider c este necesar. Sau
dorii s fi reprezentat de o alt frm de avocai?
Deci asta era?
Marie oft. Ceea ce-i spunea el, era c o are la mn, deoarece tie un
secret foarte periculos despre ea. i asta nsemna c, de acum nainte, numai
frma lui avea s-o reprezinte din punct de vedere legal.
Trebuie s f avut o intuiie. Poate c tia despre fratele avocat al lui
Walter. Greu de crezut. i totui, cum altfel se putea explica acest antaj
aproape deschis?
Marie i nfrn teama:
Nu fi caraghios, spuse ea degajat. Sunt pe deplin satisfcut de
serviciile dumneavoastr. S nu mai pomenii de prostia asta.
Dac asta este dorina dumneavoastr, zise Bob Lindley, atunci s
considerm c nu s-a spus niciodat nimic.
Asta avea s fe cam greu, refect Marie, ntunecat, cnd se desprir
dup scurt timp. Individul se fcuse neles cu atta efcien, nct ea i ddu
seama c propriile ei idei din dimineaa aceea erau nerealiste.
Carl are dreptate se gndi ea. Femeile sunt cele care sunt pierdute. Toi
brbaii tia i iau ceea ce le trebuie, n timp ce eu
nc nu reuea s se decid asupra ei nsi. Se simea ca o victim a
circumstanelor nemiloase.
VIII.
La vremea primirii Premiului Nobel, un artist celebru i pictase pe Carl i
pe ea portrete separate. La fel ca muli moderni, se dovedise incapabil s
redea o asemnare real, dar la Carl reuise o fa idealizat, cu o tu de
diabolic n ochi.
Carl fusese ncntat. Totdeauna fusese convins c avea o nfiare
prozaic: corp slab, obraji scobii, dar ochi inteni, arztori.
Acesta era portretul pe care Marie l atrn n camera cu creierul.
Timp de cteva zile se tot construise n jurul creierului. Carl i exprimase
teama c ar putea cdea ceva pe cupola care-l adpostea. Aa c se realizase o
structur curb, din oel, aezat pe traverse tot de oel, ce se arcuia protector
deasupra lui. Marie era de prere c acum chiar i unui meteorit rtcit i-ar f
fost greu s-l omoare.
Trecu o zi, apoi alte cteva.
Marie ncepu s respire mai uurat. Presupunea c ntreaga agitaie
care urmase accidentului lui Carl continua poliia, Mac, celelalte femei dar
cel puin o lsau pe ea n pace.
De-ar ine-o tot aa!
ntr-o zi, la prnz, ua se deschise deodat i intr Walter. Surprinztor
era faptul c nu se obosise cu formula politicoas de a-i da un telefon s o
anune c vine.
Nici nu btuse la u.
Avea buzele strnse i era ncordat.
Tocmai am stat de vorb cu Mac, spuse el sumbru.
Marie deschidea gura ca s-l pun la punct pentru felul n care intrase.
Acum simi un junghi.
Mac? Fcu ea slab.
Mi-a mrturisit c e ndrgostit de tine i c are motive serioase s
cread c i tu l iubeti.
Marie se ddu napoi n faa luminii slbatice din ochii lui.
Nu are nici un motiv, zise ea. Dar de ce e asta o problem pentru tine?
Walter fcu un pas spre ea, i nainte ca Marie s-i dea seama ce are de
gnd, mna lui se ridic. Cu intenia vdit de a o plesni peste fa.
Nu ncerca s m aiureti, spuse el brutal. Noi doi suntem bgai n
mizeria asta mpreun.
Lovitura declan un spasm convulsiv n corpul ei i se ls s alunece
pe podea, uluit, gndindu-se: chiar pot s-l las s-mi fac aa ceva? Ar trebui
s pun s-l aresteze.
tia, dup slbiciunea pe care o simea n interiorul ei, c n-avea s
ndrzneasc.
Spune-mi, porunci el, are cel mai mic motiv?
Ca prin cea, Marie privi n sus spre un brbat a crui fa lucea de
transpiraie: ochii ntunecai, mijii, strlucitori, nenormali, trup prelung, slab
i rigid. ocat, realiz c Walter slbise foarte mult n ultimele sptmni.
ntregul lui aspect refecta o subiectivitate extrem i absorbire n
propriile lui simminte, iar ei i transmitea n adncul sufetului convingerea
c se af ntr-un pericol grav.
Toate acestea i venir n minte n fascicule stroboscopice; nu erau chiar
gnduri adevrate, ci pur i simplu o succesiune de senzaii care n rstimp de
cteva secunde i erodar rezistena. Incapabil s se controleze, ddu drumul,
nsoit de lacrimi nestvilite, povetii legturii ei de o noapte cu Mac.
Cnd termin, Walter se duse la o canapea i se trnti pe ea. Obrajii i se
albiser. Mormi ntr-un trziu:
Ei bine, sta e un pre pe care nu m-am ateptat niciodat c va trebui
s-l pltesc.
Un pre pe care s-l plteti tu?! Zise Marie. Ai nnebunit?
Ridicndu-se n picioare, l vzu scuturnd ncet din cap. Muchii de pe
faa lui erau att de ntini c prea aproape un strin.
Marie! ngim el. Suntem rudimentari. Asta e presiunea maxim.
Dar Mac nu te va da de gol niciodat! Zise ea. Ai s vezi. E un om bun.
Walter fcu un lucru uimitor. Se ls ntr-o parte, ajunse pe podea i se
ncovrig ca un copil. Alarma pe care o simise Marie iniial se transform n
confuzie. Nesigur, pi spre el, se aplec i spuse cu voce strident:
Walter, ce faci?
Drept rspuns primi un sforit uor. Nevenindu-i s cread, se aplec i-l
ntoarse cu faa n sus.
Dormea dus.
Adevrul o izbi ca o nou lovitur fzic. Asta era teroare n stare pur.
Se hotr s nu-l sune pe Mac. Cam dup o or, cnd Walter ddu semne
de trezire, se duse la el i-l scutur.
El se ridic n capul oaselor, sttu un timp cu ochii la ea, apoi o prinse de
mn, o trase jos lng el i ncepu preliminariile actului sexual.
La nceput fu pur i simplu o lupt surd, fr alt sunet n afara
gfielilor. Undeva, n mintea ei, n timp ce se lupta, se trezi un gnd: Dar e
impotent! Cum vrea Dup nc un minut, i mai ddu seama, la fel de vag,
c forele primitive dezlnuite n acest brbat rupseser n mod evident toate
barierele artifciale.
Cu un efort brusc, reui s se elibereze i se ridic n picioare. nainte s
poat fugi, se ridicase i el i o prinsese din nou.
Marie reui s articuleze:
Walter, ascult-m! nceteaz cu prostia asta!
Suntem vri amndoi n crima asta, opti el rguit. Trebuie s te fac
s nelegi asta.
Eti nebun? N-a fost nici o crim.
Cteva clipe aceast remarc pru s ptrund pn la creierul lui. i
ddu drumul. Se uit la ea, cu ochi fci i vag nedumerii.
Marie, zise el, ntr-o situaie ca a noastr, o femeie nu poate f lsat
cu brbatul cu care nu trebuie.
Se ntoarse i porni spre u. Marie ajunse acolo n acelai timp cu el.
Ce vrei s faci? ntreb ea.
O privi cu ochi fci, cu o expresie ciudat, goal. Marie, care deschisese
gura s spun ceva, o nchise la loc. i ddu seama pentru prima dat: Asta e
depresiunea lui nervoas.
Pru s f uitat de ea. Deschise ua i se ndeprt.
Marie l ls s plece, pentru c ntr-adevr ajunseser la un
comportament rudimentar; era clar c ceea ce avea s urmeze va depinde de
ea.
De ndat ce Walter plec, i scoase rochia boit i-i puse una curat,
apoi se ndrept spre camera creierului. Sosise timpul s afe ce-i spusese Carl
lui MacKerrie.
IX.
Apsnd butonul albastru cteva minute dup aceea, era foarte hotrt.
Carl, m auzi?
Marie, m-am gndit la ce mi-ai spus, cum c ai fost bolnav acum
cteva zile.
i trebui un moment s-i aminteasc despre ce vorbea: era pretextul pe
care-l folosise ca s nu se duc la el, ct sttuse n cas, evitndu-l pe Mac.
Atept, mpiedicat s-i duc la capt propriul scop de cuvintele lui
neateptate.
i?
Zise ea pn la urm.
mi pare ru s i-o spun: nu cred c ai fost bolnav. Cred c pur i
simplu ai uitat de mine.
Nu, dragul meu, nu-i adevrat, zise Marie.
Se gndea nerbdtoare c acum o s-i mai piard timpul i cu asta.
E caracteristic pentru o femeie, spuse Carl, s-i piard respectul
pentru un mascul inefcient. Eu acum sunt cel mai inefcient mascul din toat
istoria uman, iar tu ai i nceput s m neglijezi. n curnd or s treac zile
ntregi n care nici n-o s-i mai aduci aminte c sunt aici.
Cuvintele lui se potriveau de data asta cu scopul ei, aa c reui s
spun:
Comunicarea dintre tine i mine este exact subiectul despre care
vroiam s stm de vorb. Aa c prima mea ntrebare este dac i-ai povestit
doctorului MacKerrie despre sentimentele tale personale privitor la relaia
noastr intim.
Linite; apoi Carl zise:
Asta-i o ntrebare cu substrat.
Da sau nu?
Stai puin. Stai s m gndesc ce-am zis.
Linitea se prelungi. n timp ce atepta, Marie se trezi privind absent la
creier. Sttea acolo n cutia lui transparent, sprijinit parial de o alt structur
transparent. De fapt, i ddu ea seama, creierul era aezat i susinut exact
n poziia n care ar f fost, dac s-ar f afat n cutia cranian i el ar f stat n
picioare.
Cnd i veni acest gnd, deveni contient c ea chiar se uita la creier.
Tresri cu un suspin zgomotos i ddu s se ntoarc cu spatele, dar se opri. n
mod deliberat, se uit la monstruozitate. l vzu: roz i gri, cu nenumrate mici
volute care se nvolburau n ele nsele.
. Centrala decizional principal a unei fine umane, poate chiar esena
umanitii se afa acolo, mpreun cu toate acele mecanisme naturale care
acum, sub stres, se micau n mod incontrolabil.
Trebuia s se obinuiasc cu ideea c asta era tot ce mai rmsese din
Carl. De mult, l iubise sufcient ca s se mrite cu el. Timp de aproape un an
triser ca so i soie. Dup ce ea afase adevrul, a fost totdeauna dispus s-o
includ printre concubinele sale. Chiar aa, i oferise odat toate serile lui de
miercuri.
irul gndurilor i fu ntrerupt atunci cnd Carl vorbi din nou:
Da, spuse el.
i trebuir cteva momente ca s-i aminteasc la ce ntrebare i se
rspunsese. Zise:
Ce i-ai spus?
C tu i cu mine nu mai aveam relaii intime de paisprezece ani.
Oh!
Vocea lui Carl pled grbit:
Draga mea, dar e doctor.
Da, dar nu e doctorul meu, spuse Marie stpnindu-i mnia. i ce i-
ai mai spus?
Pi
Spune-mi!
Marie ton implorator te rog nu m presa aa. Nu pot face fa. Adu-
i aminte, sunt singur aici n ntuneric. Am nevoie de simpatia i nelegerea ta,
nu de furie.
Marie se mai relax puin.
Bine, dragule. Dar de ce nu-mi spui pur i simplu totul, i dup aceea
s continum?
Mi-e ruine de o parte din ce-am povestit.
Spune-mi, te rog. Viitorul comunicrii noastre depinde de sinceritatea
noastr total.
Bine, Marie. Cnd am analizat situaia fr ieire n care m afu, mi
te-am nchipuit acolo, afar, o femeie frumoas, de numai treizeci i opt de ani,
atrgtoare, i eu prins aici n capcan, incapabil s fac sau s vd ceva altfel
dect prin mainriile astea blestemate. O vreme am fost nebun de gelozie i de
fric. I-am spus lui Mac c eu cred c Walter e cel care m-a ucis, i
Deci temerile lor cele mai rele se adeveriser. Marie simi o durere
interioar teribil.
Continuu s fu relativ sigur c el a fcut-o. Pentru c, dup ce tu ai
plecat n vizit la prini, l-am ameninat ntr-un mod pe care nici un brbat
adevrat nu l-ar f nghiit de la un alt brbat. Tu nu poi nelege asta, pentru
c eti pierdut n mainria mintal a unei femei. L-am provocat i am cptat
ceea ce ar f trebuit s tiu c voi cpta. Gelozia nu e un sentiment detept.
Ferete-te de Walter, Marie. E un om periculos.
Marie i aminti de silueta lui Walter dormind pe podea i ridic din
umeri. i ddu seama de dispreul din acest gest i avu un sentiment acut de
vinovie, Walter atepta ca ea s-i rezolve problema. Numai c ntr-o asemenea
situaie sentimentul de vinovie nu avea ce cuta.
Carl vorbea din nou:
Marie, eti sigur c totul e n regul?
Da, dragule, mini ea.
Nu neleg, spuse pe un ton plngre. Dup mintea mea, ar trebui s
ai probleme din ce n ce mai mari pe or ce trece, pn ce BUM!
Toat chestia sare n aer.
Nu explicase niciodat ce nelegea prin acea explozie. Marie nu
ndrznise niciodat s ntrebe, de team c cea mai mrunt ntrebare asupra
acestui subiect i-ar putea trezi suspiciunile.
Se gndi: Exact asta ne trebuie acum, s-l apuce o depresiune nervoas
pe Carl.
nainte de-a apuca ea s zic ceva, Carl spuse pe un ton de scuz:
Marie, draga mea, mai am o mrturisire de fcut.
Pe moment, cuvntul o ului; apoi spuse calm:
Mrturisire?
M-am tot chinuit cu o mie de gnduri despre inevitabilitatea c, pn
la urm, cineva tot o s fac dragoste cu tine, n timp ce eu, m rog, rmn aici,
neajutorat.
Marie nu ndrznea s sufe o vorb, de fric s nu spun vreo prostie.
Aa c, zise Carl, mi te-am imaginat ca pe-o victim a nebuniei
masculine, care chiar exist, Marie; nu m nelege greit. Vzndu-te ca o
inocent prin defniie, mi te imaginam deja trind o via de prostituat. Ca s
fu cinstit continu Carl m-am tot ntrebat cum ar sfri totul. Nu dusesem
niciodat gndul mai departe de dilema feminin.
Marie atepta, cu rsufarea tiat.
Carl continu:
Ceea ce m ngrijoreaz este c singurul sfrit pe care mi-l pot
imagina e un fel de criz n urma creia vei f omort. Probabil c ar arta ca o
sinucidere.
Lacrimile nir din ochii Mariei.
Pe tot parcursul acestor sptmni, undeva n adncurile minii ei,
existase sentimentul c era sortit pieirii.
Acum o spusese i el.
Carl vorbea din nou:
mi dau seama c m-am nelat. Mi-am uitat propriile reguli. Fiecare
femeie acioneaz de pe o poziie inatacabil. Poate ai crede c o prostituat, de
exemplu, nu are cum s-i justifce aciunile. Te neli. Are cum. n acelai fel,
dac ai avea ntr-adevr o legtur cu Walter, ai face-o aa fel nct el s nu
poat gsi niciodat vreo hib n motivele tale. Am uitat tot timpul c poziia ta
inatacabil a fost ciudata puritate a frigiditii. n societatea noastr, o femeie
frigid are cel mai inexpugnabil statut moral din toate. Dar trebuie s existe un
motiv pentru care ai devenit astfel. Aa cum vd eu lucrurile acum, acel motiv
nu se poate afa dect n faptul c, atunci cnd te-ai mritat cu mine, ai fcut-o
pentru totdeauna Ce alt motiv poate exista pentru faptul c mi-ai rmas fdel
chiar pn n clipa asta? i uite, n sfrit, recunosc c mi-eti fdel. Poftim,
asta te face s te simi mai bine?
Marie suspin.
Presupunea c acum, redevenind pur n mintea lui, avea s urmeze
inevitabila ofert a pactului de sinucidere n doi.
Difuzorul tcu pentru un timp; apoi se auzi: Marie!
Da, dragule?
Las-m s m gndesc la asta, i te rog s vii napoi disear. Da? Am
ceva foarte important s-i spun.
Ceea ce o uimea, nc o dat pe Marie, era asemnarea cu trecutul.
Invariabil, ciclul fusese acelai: gelozie, gelozie nebun, acceptare a puritii ei
i apoi o declaraie solemn, sau o comunicare important, care totdeauna se
dovedise a f o ofert de sinucidere. Carl nu prea s-i f dat vreodat seama ce
stereotipe i erau reaciile n situaiile astea. De fecare dat prea s uite c o
mai fcuse i nainte.
Dar se gndi ea: O s vin napoi; am s-l ascult.
i promise i apoi plec.
X.
Pe la mijlocul dup-amiezii veni primul sentiment, ascuit, de alarm.
Sinucidere! Se gndi ea. Oare sta e modul lui de a face o depresiune
nervoas?
Lucrul se ntmplase de attea ori, nct cptase n mintea ei un soi de
normalitate, ceva cu care te puteai obinui.
Dar nu era normal. Era incredibil de anormal.
Ceea ce o nspimnta era propria ei incontien. Pn i ceea ce-i
spusese lui Carl pentru a-l calma acum produsese criza.
Marie se repezi napoi n camera creierului i se uit dup explozive. Nu
gsi nimic.
Apoi cercet ngrijorat lista de obiecte, substane chimice i materiale pe
care Carl le comandase din timp n timp, apoi localiz i cercet fecare obiect
n parte.
Nimic.
Adic nimic care s poat f combinat n aa fel nct s ajute cuiva s se
sinucid. l cut pe Mac i-l lu la ntrebri fr s-i dea explicaii. Figura lui
blnd deveni gnditoare, dar pn la urm ddu negativ din cap.
Singurul lucru pe care mi-l amintesc este c mi-a cerut, acum vreo
civa ani, s-i spun ce vom face cu creierul lui dup ce moare. I-am spus
atunci, bineneles, aa cum i-am spus i ie, c planul nostru este s inem n
via ct mai multe creiere de savani, ct mai mult timp. Dup cum tii, n-a
fost posibil. Pur i simplu nu ajungem acolo la timp. Sunt sigur c Dr. Carl nu
i-a imaginat niciodat c i se va ntmpla ceva, att de repede. Aa c, nu cred
s-i f luat msuri.
Marie, amintindu-i numeroasele oferte de pacte de sinucidere, spuse
gnditoare:
Era obsedat de ntregul concept al morii. Moartea nu era niciodat
departe de gndurile lui. Exist vreo modalitate n care s-ar putea sinucide?
Mac nu era omul cruia s-i pui o asemenea ntrebare. Spuse pe un ton
condescendent:
Aa cum stau lucrurile, Carl va tri probabil o venicie.
Ezit, dup care spuse serios:
E o lume dur, Marie i, n anumite privine, sunt un brbat la fel de
dur ca oricare altul. Cnd vd o femeie lund-o razna, aa cum faci tu acum,
descopr n mine hotrrea de a face tot ce e necesar ca s-o opresc.
Marie avu o reacie de recul:
Ce vrei s spui?
mi pare nespus de ru dac sunt crud, dar sunt hotrt s fac n aa
fel, nct s te oblig s alegi ntre mine i Walter.
Dintr-un motiv necunoscut, Marie nu reui s se supere pe el. Trecu pe
lng el fr o vorb.
Se nser.
Marie i aminti de cartea de aforisme.
Se ndrept spre camera lui Carl. Mai nti rvi sertarele de la birou,
care nu fuseser atinse pn atunci. Apoi se uit pe rafturile din ifonierul lui,
i pn la urm ajunse la sertarele de la bufet.
Acolo gsi un carneel de adrese. Nu era ceea ce cuta, dar se opri totui
s se uite prin el: o formidabil list de femei, cu nume i adrese. n total
numr douzeci i opt. Majoritatea aveau date vechi notate alturi.
Erau probabil amante abandonate din vremuri de demult.
. Ann, Lil, Diane, Esther, Grace, June, Velvet Marie se opri.
Velvet!
Exclam ea, pe un ton usturtor.
Tocmai ndesa grbit carneelul napoi, n sertar, cnd zri un col rou
al obiectului dup care venise.
Femeile sunt sortite pieirii.
nfcnd volumul, fugi pe coridorul cufundat n linite, spre propriul ei
apartament. Se instal pe un fotoliu, deschise cartea i citi singurul paragraf de
pe pagina nti: Cel mai mare univers neexplorat nu este n spaiul cosmic,
sau pe alte stele, sau n galaxii ndeprtate. Se af chiar aici, ntre urechile
tale, draga mea Marie.
Buzele Mariei se strnser. nchise crulia cu zgomot i, ridicnd din
umeri, se uit curioas la titlul scris pe copert, cu litere de tipar. Dedesubt,
tot de mn, cu aceleai caractere era scris: A f citit de soia mea, Dr. Marie
Hazzard, numai n eventualitatea decesului meu. Vezi pagina 2.
Ea citise pagina unu. Redeschise cartea. Pagina doi coninea, de
asemenea, un singur paragraf, ceva mai lung.
Bineneles, nu ne putem prevedea viitorul n detaliu, dar mi-a dat prin
cap c un om ca mine poate foarte bine s aib un sfrit prematur, fe de
mna unui so gelos, fe de a unei amante prsite, fe.
Doamne ferete chiar de mna Mariei, mult-ndurtoarea mea soie.
Cine tie ce-o f fost n trtcua acestei femei, toi anii tia ct am tot trdat-
o n orice caz, numai ea ar putea avea vreo idee.
Marie se gndi: Acelai Carl dintotdeauna, scrie cnd e n toiul crizei lui
destructive.
Acestea find zise, citi toate grozviile din crulie, aproape auzindu-l pe
Carl cum le rostete cu voce tare; tia pe dinafar fecare rnd. Nu se afa n
rndurile acelea nici o surpriz. Toate fuseser rostite de nenumrate ori de-a
lungul anilor de vocea sardonic a lui Carl, dei pe cteva le uitase.
Sperase s afe din cuvintele scrise de mna lui cum s se descurce cu
Carl. Aa c, nelegerea faptului c nu poate gsi nimic nou i c trebuie s se
descurce singur, fu o dezamgire amar.
Cu moralul la pmnt, se duse n laboratorul gol i se apuc de acele
pregtiri concrete, fzice, care de obicei ajut n domeniul pur fzic, dar nu au
nici o valoare cnd e vorba s ndeprteze o criz moral i consecinele ei.
Prima ei sarcin era s instaleze un sistem de televiziune cu circuit nchis, ntre
camera creierului i un anumit loc din apropierea uii de la intrarea cldirii.
Era destul de uor de fcut, avnd n vedere c nu trebuia dect s mute,
de colo-colo, nite obiecte care erau puin mai grele pentru ea. Monitoarele se
afau la ndemn; laboratorul folosea sistemul de televiziune cu circuit nchis
atunci cnd avea de construit echipamente periculoase, fcnd treaba cu
ajutorul instrumentelor telecomandate.
Instal un sistem de legtur pentru a putea apsa de la distan pe
butonul albastru.
Aceast din urm treab nu fu pe-att de difcil, ct i lu mult timp. Nu
avea nimic n laborator, din ceea ce-i trebuia, ca s construiasc instalaia, aa
c trebui s fac un sistem improvizat, n atelierul de alturi, din cteva piese
de baz.
Puin dup ora zece i jumtate terminase.
Pe cnd sttea n u, respirnd aerul curat de afar i ncercnd s se
refac puin dup efortul fzic prelungit, i aminti o promisiune pe care i-o
fcuse lui Walter la nceput: c n-avea s ntreprind niciodat nimic, n
privina lui Carl, nainte de a-l consulta i pe el.
Avu un impuls de indignare i vru s ignore promisiunea.
Dup ce se gndi o clip, se ndrept spre csua lui Walter. Aps
soneria i o inu aa un minut ntreg, nainte de a-i folosi cheia mater, pe care
o avea, n calitate de proprietar.
l gsi dormind sus, n patul lui. Degeaba l scutur n toate felurile; i fu
imposibil s-l trezeasc.
Marie iei, cltinnd din cap. Se gndi c probabil sta era felul n care
Walter pltea preul: prin somn, prin uitare.
n timp ce se ntorcea spre cldirea laboratorului, i vzu n minte: Mac
bolnav i neajutorat n csua lui, Walter practic n stare de incontien i
Carl, ca un automat, dramatiznd ncheierea apoteotic a geloziei sale ciclice.
Oameni strlucitori n domeniile lor, competeni
Nimic din toate astea nu-i era de folos.
ntr-un fel ciudat, asta o linitea. nsi natura mecanic a reaciilor lor
le fcea previzibile; indica un fel de soluie.
. Dac frigida Marie s-ar f dezgheat, brbaii cu trup ar f ncheiat un
armistiiu suspicios, iar brbatul fr trup ar f continuat, evident, s fac
planuri.
Oare putea Carl s ntreprind ceva?
Asta era ceea ce trebuia s afe, nainte de a se confrunta cu aciunile pe
care trebuia s le ntreprind; totul degenerase ntr-o btlie indecent a
masculilor pentru dreptul de a o poseda pe ea.
Intr n laborator i porni sistemul de televiziune. Cu o micare ferm,
puse n funciune sistemul de legtur care conecta butonul albastru din
camera creierului, la o distan de peste treizeci de metri.
Privind ecranul monitorului din faa ei, spuse:
Carl, am venit.
Suntem singuri?
Da. E aproape unsprezece noaptea, adug ea.
Bine. E important s fm singuri, draga mea. Ceea ce am de spus e
numai pentru urechile tale.
Aa cum se ateptase, Carl i propuse un pact de sinucidere n doi.
Ne va duce, mpreun, ntr-un alt plan al existenei, iubito, unde vom
putea f, pentru totdeauna, adevraii ndrgostii care am fost destinai s fm.
Ceea ce face acest lucru urgent continu el draga mea, este tristul adevr c
puritatea nu dureaz, nici chiar la o femeie bun.
Marie era extrem de mirat: O f asta vreo chestie masculin, dorina de
castitate la femeie?
Era clar, dintre toi brbaii, Carl era ultimul care ar f avut dreptul s
cear puritate de la soia lui. Totui, acum intrase n panic n privina asta
Trebuie s existe ceva n creierul masculin, poate un centru nervos, care cere n
permanen ca femeia s-i aparin numai lui.
i ddu seama c simise asta ntotdeauna la Carl i fusese extrem de
prudent. Faptul c o acuza oricum, arta ct de puternic, de iraional era
aceast for.
Era timpul s vorbeasc cu el.
Nu e cazul s te ngrijorezi, zise ea. N-am de gnd s m lepd de
frigiditate.
Dar am dreptate. Nu-i aa c m iubeti?
Nu, dragule, te neli. Ai pierdut dragostea mea cu mult timp n urm,
i aminteti?
Nu-i cunoti propriul adevr, dulcea mea Marie. Aa c, m vd
obligat s hotrsc pentru amndoi.
Aa cum ai fcut ntotdeauna, zise ea.
Ceva din vocea lui declan o alarm n mintea ei. Se gndi ngrijorat:
Chiar c sun de parc ar avea ceva pregtit.
Ascult cu team, n timp ce Carl continua:
Marie, tii, probabil, c nici o fin uman nu poate rmne mult timp
aa cum sunt eu, fr s ajung la disperare. Aa c, atunci cnd Dr.
MacKerrie mi vorbea despre posibilitatea de a pstra creierul meu i al tu
dup moarte.
Adu-i aminte, cnd a venit prima oar n sfrit, atunci mi-am dat
seama c dac aa ceva avea s se ntmple, o s fu practic neajutorat. Cnd
mi-a artat cum aveau s-mi recreeze vocea, cu ajutorul celor analoage, am
montat o serie de ncrcturi explozive care nu puteau f declanate dect de
sunetul vocii mele. Am instalat cte o ncrctur din asta n fecare perete al
camerelor din laborator. Crede-m, iubito, ceea ce voi face acum ne va duce
mpreun ntr-un alt plan, adevrai ndrgostii pentru totdeauna. Sunt sigur
c asta e ceea ce-i doreti de fapt, iubito, aa c
Se opri, dup care continu:
Nu fugi, drag. E prea trziu. N-ai s ajungi afar la timp. La revedere,
iubito, ne vedem pe lumea cealalt
Pe cnd fugea de-a curmeziul grdinii, Marie auzi vocea lui Carl venind
de la televizorul montat n spatele peretelui, strignd ceva: semnalul, fr
ndoial.
Mecanismul instalat de Carl funciona probabil cu oarecare ntrziere,
pentru c ea izbutise s ajung n siguran, lng cas, atunci cnd explozia
zgudui captul cldirii laboratorului, unde se afa camera creierului.
O pal de vnt trecu pe lng ea.
Marie rmase nemicat, privind focul cum crete.
XI.
La nceput, mintea i era goal.
Dup o vreme ncepu s-i dea seama c se adun lume. Undeva, n
deprtare, se auzea sunetul unei sirene de pompieri.
Doar o clip mai trziu.
Sau cel puin aa i se pru nou maini mari intrar urlnd pe
poart, una dup alta. Oameni n uniform trecur n fug pe lng ea.
De-abia dac-i vzu.
Avea o viziune.
Cu ochii minii i vedea pe Mac i pe Walter n csuele lor; aveau valizele
deschise i-i mpachetau lucrurile.
Viziunea era att de clar, nct se gndi: Gata, comarul s-a terminat i
cei care l-au fcut s fe un comar tiu i ei c jocul s-a terminat.
Dintr-o dat avu o strngere de inim pentru Walter.
Fusese i el o victim, ca i ea?
Nu putea f sigur, dar credea c nu.
Toi cei implicai i dduser seama, la un nivel oarecare de percepie, c
ea era vulnerabil.
Puseser mna pe ea. O foraser fr mil.
i scrise, n minte, scrisoarea lui Bob Lindley, concediindu-l ca avocat
personal. n timp ce pe buze i veneau cuvintele brutale pe care avea s le
foloseasc vorbindu-le lui Mac i Walter, se trezi cu MacKerrie lng ea.
Draga mea Marie, spuse el plin de solicitudine, i-am adus un sedativ.
Ce groaznic trebuie s fe pentru tine.
Marie se smulse violent la auzul vocii lui. Ca un oc, i reveniser n
minte cuvintele lui Carl: Aparen de sinucidere
Parc i vedea anunul mortuar: Supradoz de somnifere!
Cu voce tare, se rsti la el:
N-ai dect s-l nghii chiar tu, sedativul!
Se feri cnd acesta ncerc s o apuce i o lu la fug prin mulime.
Fugind, auzea vocea lui MacKerrie, ascuit, ncordat, disperat:
Prindei-o pe femeia aceea! Are o criz de isterie!
Cineva o prinse i o inu. Ridic privirea i ddu de ochii lui Walter.
Marie.
Spuse el trist ce-i cu tine?
n ochii lui era o expresie att de ciudat, c Marie ddu s se fereasc.
Walter.
l implor ea.
Pentru numele lui Dumnezeu, Walter, nu m omor!
Mna lui se strnse mai tare i cu cealalt i acoperi gura.
E n ordine, draga mea, e numai un sedativ. Doctore Mac strig el
venii aici! E ntr-o stare foarte proast.
Marie se gndi: Oare nu-i d seama? Dac Mac m omoar atunci vor f
tot doi ini care tiu despre uciderea mea!
Adnc, n forul ei interior, Marie ncepu s rd. Se gndea: Carl, Carl,
jos plria! Chiar c ai reuit s nelegi finele umane.
Brusc, l muc pe Walter de mn ct putu de tare. i-i ddu brnci din
toate puterile.
Era ca i cum ar f mpins ntr-un perete. El continua s-o tin bine.
Marie fcu el dojenitor Marie!
n starea ei de incontien, auzi vocea rtcit a doctorului MacKerrie
ntrebnd:
Dar cum ai tiut amndoi? Aa de repede? Fiecare separat? De ce?
De ce devenise necesar s fe distrus? Prin ce logic o tiuser amndoi?
Era un tip de nelegere specifc masculilor?
Era groaznic s mori i s nu tii de ce.
Cu aceste gnduri alunec n ntuneric.
XII.
i reveni.
Bucurie.
Sunt vie, se gndi. O, Doamne, sunt nc n via.
Marie deschise ochii i privi faa blnd a doctorului MacKerrie. Privirea
i alunec pe lng el, vzu c se afa n propriul ei dormitor i c era ziu.
Dup doar cteva clipe, l privi pe Mac din nou, acum cu team.
Marie.
Zise MacKerrie.
i-a aprut iar expresia aceea ngrozit pe fa. Linitete-te! N-ai
nimic de care s te temi. Walter i cu mine te-am acoperit complet.
Ea nu auzi dect prima parte din ceea ce spusese el; din cuvintele lui de
pe urm nu ptrunse la ea dect linitirea; att.
ncepu s se simt nu chiar la adpost, dar mai n siguran.
Dintr-o dat ntreb:
Ce-ai acoperit?
Se aplec asemeni unui conspirator i spuse cu voce nceat:
Walter i cu mine am ieit la auzul exploziei i cred c amndoi am
realizat imediat ce fcusei. Ar f trebuit s-mi dau seama, atunci, dup-mas,
cnd m-ai chestionat, c toat treaba asta ncepe s te depeasc.
Trebuie s f aprut o expresie nspimntat pe faa ei, pentru c el
spuse repede:
Totul e n regul. Ai s vezi.
Marie fusese pe punctul de a nega existena vreunui lucru care s
trebuiasc acoperit, i aproape-i muc buzele din pricina efortului de a
pstra tcerea.
Pn la urm, ntreb:
Cum m-ai acoperit?
Scoseser mecanismul de telecomand i circuitul de televiziune nainte
ca pompierii s ajung acolo.
Monitorul din camera lui Carl era practic terminat povesti Mac. Aa
c l-am aruncat n camera cu vechituri. Cnd am vorbit cu Carl
Marie se electriz.
Carl!
Gfi ea.
Ai uitat de acoperiul de metal pe care ne-a pus s-l instalm.
Zise Mac mpciuitor. A deviat unda de oc a exploziei. A fost ca i cum
ar f prevzut din ce direcie avea s vin. Oricum, a promis s nu spun nimic.
Marie, stnd ntins acolo, fcu un aforism propriu: Genul de brbat
care-i ofer iubitei lui un pact de sinucidere n doi, de obicei ochete foarte bine
cnd trage spre ea i foarte prost cnd trage spre sine.
Se nfurie. A, le-a promis, da? Dar nu o spuse tare.
n ea se amestecau prea multe sentimente i incertitudini ca s mai
poat vorbi.
Acum era clar c Mac i Walter credeau c o salvaser noaptea trecut,
mpiedicnd descoperirea faptului c ea ncercase s comit o crim.
Ceea ce era uimitor era c cei doi fcuser echip ca s o salveze. S f
avut faptul sta o semnifcaie special?
Privi n sus, la Mac.
Ce ai de gnd s faci? ntreb ea cu voce rguit.
De la mine n-ai s mai auzi argumente egoiste.
Rspunse el. M-ai convins.
Te-am convins c ce?
Se gndi Marie. C ce?
Acum, tiind despre Carl c e viu, se simea vulnerabil, dar pn la ce
punct, nc nu-i putea da seama. Mac nu ddea nici un semn c ar avea de
gnd s se retrag.
Unde-i Walter?
opti ea.
Ateapt afar. Am s-l trimit nuntru.
Se aplec i o srut pe buze.
Nu-i face griji. Ai s capei prjitura, i poi s-o i mnnci.
Un minut dup aceea ua se deschise i intr Walter. Se trnti lng pat
i pe faa lui apru un zmbet uor.
Trebuie s-i fac o plecciune, zise el. Asta chiar c i-ar f rezolvat
problema, nu?
Marie l privi cu ostilitate infnit.
Dar, continu Walter, dup ceea ce mi-a spus n noaptea n care m-a
acuzat, a f preferat s rmn n starea asta; viu, incapabil s funcioneze.
Aa c, dei era periculos pentru mine chiar i n starea asta, n-am mai avut de
gnd s-i mai fac i altceva.
n ceea ce o privea pe Marie, resentimentul fcea loc nenelegerii. Nu
reuea s neleag ce vroia el s spun.
Cnd mi-am dat seama, zise, c impotena mea nu te inea la adpost
de ali brbai, pur i simplu am ateptat ocazia i am dat cu maina peste el.
Marie simi cum se strnge sub cearaf.
De ce recunoti asta n faa mea?
Suf ea.
Acum suntem n aceeai barc.
Explic Walter. E destul de greu s-i imaginezi c unul dintre noi l-ar
putea da de gol pe cellalt.
Deci nici el nu avea de gnd s se retrag.
I-ai spus lui Mac?
ntreb ea.
Nu-i face griji n privina lui. Dup ceea ce s-a ntmplat asear, noi
doi am ajuns la o nelegere.
Scutur din cap, uimit.
Ai fost teribil cum ai forat un deznodmnt rapid n chestia asta. Ai
ncredere n femeie spuse el tolerant.
Marie, care fusese forat de fecare dat cnd fcuse o micare, simi
acut inutilitatea cuvintelor.
Gndete-te.
Continu Walter.
Ieri m afam n stadiul n care doar m jucam cu ideea de a face
dragoste cu nevasta lui Carl. i aduci aminte?
Marie i aminti lupta disperat pe care o ctigase.
Simeam c-mi va da o mare satisfacie.
Zise Walter.
Dup ce Carl m acuzase aa cum o fcuse. Dar dup aceea m-am
gndit, n cursul dup-amiezii, i am hotrt c nu vreau asta. Pe urm
i desfcu braele, zmbind larg.
Dup cele ntmplate asear, Mac a insistat s fu de acord s te
mprim.
Pauz. Marie se fcu mic de tot:
Mac a fost de acord s facei asta?
ntreb ea.
Walter o privi cu ochi strlucitori.
Aa cum vd eu lucrurile.
Spuse el ncet.
Tu simi ceva pentru brbatul sta. Nu tiu precis ce i cum, dar ceva
este. mi nchipui c ai putea s intri ntr-o relaie cu el.
Marie ncepea s-i revin, s-i recapete rezistena. Walter probabil c i
vzu ochii, findc ridic mna repede:
Stai!
Zise el. Mi-am dat seama imediat c Mac era teribil de agitat i,
bineneles, c n-ai s fi de acord i, n afar de asta
Se opri o clip, apoi continu:
M tem c scumpa mea soie m-a scrbit defnitiv de femeile care au
legturi cu ali brbai.
Se opri. Expresia i se nspri.
Nu-l pot lsa pe Mac s afe asta. Deci, s ne-nelegem tu i cu mine.
Poi s fi a lui, dar nu care cumva s lai s-i scape, vreodat, c nu ai fost i
a mea. Altfel
Ce-ai s faci?
ntreb cu voce sczut.
Privirea lui Walter deveni i mai dur.
Voi spune c am fost amantul tu. Voi spune c am plnuit mpreun
asasinarea lui Carl. Voi jura c tu m-ai trt n toat povestea asta.
Se opri. Fcu un efort s nghit.
Ai neles?
ntreb printre dinii strni.
Marie avea aerul c se af la mare distan. Pe ochi i se aternuse o
cea, asemntoare norilor care se interpun ntre privirea cuiva i obiectele
ndeprtate. i era imposibil s rosteasc ceva, dar i amintea unul din
aforismele pe care le citise n cartea lui Carl: Un brbat are nevoie de mult
energie pentru a-i aduce n pat o femeie frigid i are nevoie de nc i mai
mult energie pentru a o face s rmn acolo. Totui, din cnd n cnd, o
astfel de femeie reuete s ajung ntr-o fundtur sentimental, aa nct nu
mai are nici o alternativ. M tot ntreb cum a putea s-o aduc pe Marie ntr-o
asemenea stare, dar nici mcar nu ncerc s-mi imaginez de ct energie a
avea nevoie.
XIII.
Trecuse o lun.
Se trezi n plin mnie. Marie rmase n pat nemicat, contient c
pielea i se infamase i c, pe dinuntru, avea un fel de corp strin i dur, un
amestec de resentimente i emoii. i nepeniser muchii, se afa ntr-o stare
de tensiune. Avea sentimentul rezistenei i, totui, se simea neajutorat. Era
cuprins de mnia unui prizonier, a unei fore prinse n curs i ei, da, se
gndi ea a unui sclav.
Un sclav nu trebuie s-i manifeste furia, nici chiar atunci cnd ceilali
i bat joc de el.
Marie se mbrc, cu nerbdare. Pe cnd se machia, ncerc pentru
prima dat s-i destind muchii nepenii din jurul gurii.
Se gndi, nelinitit: Trebuie s fu atent. Dac m uresc, nu voi mai
prezenta nici o atracie, iar Mac m va prsi. i-atunci cine tie ce se va mai
ntmpla?
Gndul sta i venise absolut ntmpltor, astfel nct trecur cteva clipe
bune pn cnd reui s neleag toate implicaiile situaiei. Apoi
O, Doamne!
Ironia sorii o obliga s foloseasc toate trucurile feminine binecunoscute,
pentru a menine situaia exact aa cum era: farduri, saloane de cosmetic,
masaj.
Da, cursa era absolut perfect.
Dup o analiz scurt i amar a realitii, rsfoi cartea de telefon, gsi
numrul unui salon de cosmetic din Beverly Hills i stabili s se duc acolo n
dimineaa urmtoare.
Pe urm, i rencepu cercetarea i analiza progresului fcut n anumite
domenii. Fiecare parte a echipamentului comandat de clieni prezenta
difculti speciale de construcie.
Walter veni lng ea. Spuse:
Va trebui s-l ntrebm pe Carl n legtur cu asta.
Pe cnd Walter explica difcultile n termeni tehnici, Marie i urmrea
cu atenie expresia feei. Era att de calm, att de obiectiv, prea s accepte
att de uor ntreaga situaie.
Se gndi, mirat: Oare de ce continuu eu s fu att de tulburat de
situaia asta? Nimnui altcuiva nu pare s-i pese.
l asculta pe Walter cum expune problema, constata ce nu remarcase el
n tot procesul pe care-l descria de ce cmpul nu putea f reversibil n condiii
de super-conductibilitate i aproba linitit din cap, spunnd:
O s-l ntreb pe Carl.
n zilele acelea, ea nu propunea niciodat soluii. Asta era o treab de
brbat.
Bzitul surd, al activitii din laborator, se ntrerupse brusc n
momentul n care Marie nchise, n urma ei, ua izolat fonic de la camera
creierului.
Mac era acolo.
Se ntoarse spre ea i-i spuse vesel:
Pe-aici totul e grozav. Are cel mai sntos creier din lume. Oricum, ne
va supravieui tuturor. Vrei s vorbeti singur cu el?
Da.
Mac se ndrept spre u, dar se opri n prag:
Ne vedem disear?
ntreb el.
Desigur.
Vocea ei era destul de tioas. Ce altceva putea face? Pentru ea nu mai
exista scpare.
Se ntoarse i-l privi plecnd, dintr-o dat curioas. El iei din camer,
privind napoi, fecare micare i fecare muchi al trupului su, puternic, de
chirurg, prnd c exprim un sentiment de acceptare.
Hotrse s se ntlneasc cu ea lunea, miercurea i vinerea, n celelalte
seri, disprea devreme i nu reaprea la amiaza zilei urmtoare.
Firete, Mac era convins c Marie i petrece nopile de mari, joi,
smbt i duminic cu Walter, dar era interesant c nici mcar o singur dat
nu rmsese prin preajm, pentru a constata c lucrurile nu se petreceau
deloc aa.
Absena lui prea o dovad permanent c prezena lui Walter continua
s fe, pentru Mac, ca un cuit dureros, nfpt ntr-un punct vital.
Marie se gndi: Nu am dect o singur satisfacie n toat afacerea asta:
faptul c, ntr-un fel, el ferbe la foc domol.
n timp ce apsa pe buton, simi din nou, bine nrdcinat, furia aceea
intens, pe care nici un raionament nu o putea schimba.
Exact la fel ca ieri.
Ca alaltieri i ca sptmn trecut.
Se gndi: Sunt la fel de pierdut ca i Carl.
La fel erau Walter i Mac.
Toi se micau mpreun prin spaiu, undeva, dincolo de orbita planetei
Marte, cel puin.
Se ndreptau spre marea noapte a universului.

PIERDUT: CINCIZECI DE SORI.
I.
Difuzoarele din strad se trezir la via. O voce brbteasc rsuntoare
spunea:
Ateniune, ceteni ai planetelor Fifty Suns1. Aici este Star Cluster,
nava de rzboi a Pmntului. n cteva momente, preaonorabila Gloria Cecily,
lady Laurr, amiral al navei, va face un anun.
Maltby, care tocmai se ndrepta ctre un aeroglisor, se opri cnd rsun
vocea de la radio. Observ c nu era singurul.
Lant era o planet nou pentru el. Capitala ei avea un delicios aspect
rural n comparaie cu Cassidor, unde se afa baza principal a fotei spaiale de
pe Fifty Suns. Maltby sosise cu nava sa cu o zi n urm, la ordinul general,
adresat tuturor navelor de rzboi de a se refugia imediat pe cea mai apropiat
planet locuit.
Era un ordin de alarm, din care rzbtea panica. Din ceea ce auzise la
popota oferilor era clar c avea legtur cu nava pmntean al crei mesaj
era transmis acum prin sistemul de alarm general.
La radio, glasul brbtesc sun emoionat:
V vorbete lady Laurr.
Se fcu auzit vocea hotrt, vibrant, a unei tinere femei:
Locuitori de pe Fifty Suns, tim c suntei acolo. De civa ani nava
mea, Star Cluster, cartografaz n Marele Nor Magelan. Din ntmplare, am dat
peste una din staiile voastre meteorologice i l-am fcut prizonier pe cel ce o
deservea, nainte de a reui s se sinucid, am afat de la el c undeva n acest
nor cu aproape o sut de milioane de stele, exist cincizeci de sisteme solare
locuite, cu un total de aptezeci de planete populate cu fine omeneti.
Intenia noastr este s v localizm, dei la prima vedere ar prea
imposibil. ntr-adevr, pare difcil s descoperi cincizeci de stele mprtiate
printre alte o sut de milioane, folosind doar mijloace tehnice: am gsit ns o
soluie, doar n parte tehnic. Ascultai-m cu atenie, locuitori de pe Fifty
Suns. tim cine suntei. tim c suntei roboi dellieni i non-dellieni Aa-zis
roboi: nu chiar roboi, ci humanoizi n carne i oase. Studiind crile noastre
de istorie, am afat despre nebunia de acum cincisprezece mii de ani care v-a
nspimntat, v-a fcut s prsii galaxia principal i s v cutai refugiul
ct mai departe de civilizaia omeneasc.
Cincisprezece mii de ani nseamn mult. Oamenii s-au schimbat.
Incidente neplcute precum cele trite de strmoii votri nu mai sunt posibile.
V spun asta pentru a v alunga teama. Trebuie s v ntoarcei n colectivitate.
Trebuie s v alturai uniunii galactice, s acceptai un minimum de reguli i
s construii porturi comerciale interstelare.
Avnd n vedere motivele speciale pentru care v ascundei, v acord o
sptmn de gndire pentru a ne dezvlui poziia planetelor voastre. n acest
rstimp nu vom ntreprinde nimic. Dup ce se va scurge acest rgaz, pentru
fecare zi sideral ce trece fr a ne contacta, v vom penaliza.
De un singur lucru putei f siguri. V vom gsi. i nc foarte repede!
Difuzorul tcu lsnd parc timp s fe ptruns nelesul cuvintelor abia
rostite. Lng Maltby, un brbat spuse:
O singur nav! De ce s ne temem? S-o distrugem nainte de a se
ntoarce n galaxie i de a raporta prezena noastr!
O femeie coment nelinitit:
Oare spune adevrul sau ne pclete? Chiar crede c ne poate gsi?
Un al doilea brbat i rspunse cu o voce aspr:
Imposibil. E vechea poveste a acului n carul cu fn, dac nu chiar mai
ru.
Maltby nu mai spuse nimic, dar era nclinat s-i dea dreptate. I se prea
c amiralul Laurr de pe nava pmnteasc bjbia n cea mai neagr bezn ce
a nconjurat vreodat vreo civilizaie.
Radioul transmise din nou vocea preaonorabilei Gloria Cecily:
n eventualitatea c nu msurai timpul n stilul nostru, o zi sideral
are douzeci de ore a cte o sut de minute. ntr-un minut sunt o sut de
secunde, iar o secund este timpul n care lumina parcurge exact o sut de mii
de mile. Ziua noastr este ceva mai lung dect n stilul vechi, n care un minut
avea aizeci de secunde, iar viteza luminii era exprimat caraghios, cu o sut
optzeci i ase de mii trei sute de mile pe secund. Calculai-v bine timpul, n
consecin. Peste o sptmn voi face din nou un apel.
Urm o pauz, apoi vocea unui brbat. Nu era cel care o prezentase pe
lady Laurr.
Ceteni de pe Fifty Suns, acesta a fost un mesaj nregistrat. A fost
recepionat n urm cu o or i retransmis conform deciziei consiliului de
conducere de pe Fifty Suns, n concordan cu dorina noastr de a menine
populaia la curent cu evoluia situaiei. Este cel mai mare pericol care ne-a
ameninat vreodat. Continuai-v activitile zilnice n mod normal i fi siguri
c vom face tot ce ne st n putin. Pe msur ce vom mai avea informaii, v
vom anuna. Att deocamdat.
Maltby urc n aeroglisorul ce se oprise n dreptul su. Se aez pe un
scaun. O femeie lu loc lng el. Imediat, avu o foarte uoar senzaie de oc
cerebral. Ochii i se mrir puin, de uimire, dar nu fcu nici un alt gest care s
trdeze c ar f simit tatonarea fcut de gndul spioanei.
Femeia spuse dup o vreme:
Ai ascultat anunul?
eful prea foarte hotrt.
Ai remarcat c locuitorii de pe Fifty Suns au fost mprii n roboi
dellieni i non-dellieni? Nu-l mir faptul c sesizase i ea acelai lucru. Oamenii
de pe Pmnt nu tiau de existena unui al treilea grup n acest sistem,
dellhibrizii. Multe mii de ani dup migraie, cstoriile dintre un dellian i un
non-dellian nu produseser urmai. ntr-un trziu, prin ceea ce se numea un
sistem de presurizare la rece, copiii au devenit un vis realizabil. Rezultatul a
fost aa-numitul dellhibrid, un om cu dou creiere, avnd fora fzic a
dellianului i capacitatea creativ a non-dellianului. Cele dou creiere, perfect
coordonate, puteau domina pe oricine poseda un singur creier.
Maltby era un dellhibrid. La fel i femeia de lng el: o recunoscuse dup
felul cum i stimulase creierul pentru o clip. Diferena dintre ei era c el avea
permisiunea legal de a se afa pe Lant sau pe orice alt planet din Fifty Suns,
ea nu. Dac ar f fost prins, putea f trimis la nchisoare sau chiar
condamnat la moarte.
Te-am cutat, i spuse ea, ncercm de mai bine de o or s te
contactm, de cnd statul nostru major a recepionat mesajul. Ce crezi c
trebuie s facem?
Maltby ezit. i era greu s-i accepte rolul de lider ereditar al
dellhibrizilor, el care mai era i cpitan n fotila spaial din Fifty Suns n
urm cu douzeci de ani, dellhibrizii ncercaser s preia conducerea absolut
n Fifty Suns. Tentativa euase dezastruos i, ca urmare, fuseser declarai n
afara legii. Maltby, pe vremea aceea un copil, fusese capturat de o patrul
dellian. Fusese crescut la unitate. Era un experiment. n general, se
recunotea c problema dellhibrizilor trebuia rezolvat. Se depusese un efort
susinut pentru a-l nva ce nseamn loialitatea fa de Fifty Suns ca entitate
unic; i ntr-o considerabil msur reuiser. Singurul lucru pe care nu-l
cunoteau profesorii era c-l aveau n puterea lor pe nsui conductorul de
drept al dellhibrizilor.
n mintea lui Maltby se nscuse un confict pe care nu-l rezolvase nc.
Spuse ncet:
n clipa de fa, senzaia mea este c ar trebui s ne alturm
necondiionat celorlali. S tratm deschis cu Fifty Sunsienii i non-dellienii. n
defnitiv, locuim i noi pe Fifty Suns.
S-a i discutat posibilitatea, spuse femeia, de a cpta nite avantaje
prin dezvluirea coordonatelor uneia dintre planete.
n pofda antrenamentului su ambivalent, Maltby fu ocat pe moment.
nelegea totui ce voia s spun femeia. Gndi cu amrciune:
Se pare c, temperamental, nu sunt potrivit pentru intrigi Se calm,
deveni mai ngndurat i, n acelai timp, mai pregtit s discute situaia n
mod preventiv.
Dac Pmntul localizeaz aceast civilizaie i-i recunoate guvernul
actual, nseamn c nu vom putea schimba nimic. Orice plan am avea pentru a
nclina balana n favoarea noastr
Femeia, o blond subiric, zmbi aspru, o lumin slbatic i strluci n
ochii albatri:
Dac i-am preda, spuse ea, am putea pune condiia ca pe viitor s
cptm statut de egalitate. n fond, asta-i tot ce dorim.
Oare?
Maltby tia mai bine, i nu era ncntat.
Din cte-mi amintesc, rzboiul pe care l-am dus avea alte eluri.
Ei bine Cine are cele mai multe drepturi la poziii nalte? Spuse
sfdtor femeia. Psihologic, le suntem superiori att dellienilor ct i non-
dellienilor. Din cte tiu, suntem singura superras din galaxie.
nfcrat, conchise:
i mai exist nc o mare ans: aceti pmnteni nu au auzit de
dellhibrizi. Dac ne-am folosi de avantajul surprizei Dac am putea duce ct
mai muli oameni de-ai notri la bordul acelei nave Am putea captura noi
arme, decisive. nelegi?
Maltby nelegea multe, inclusiv c n acest plan erau amestecate o
mulime de lucruri rvnite.
Draga mea, spuse el, suntem un grup mic. Revolta noastr mpotriva
guvernului a dat gre cu toat surpriza iniial. n timp, s-ar putea s ajungem
s realizm toate aceste lucruri. Ideile noastre sunt mult mai surprinztoare
dect numrul nostru.
Hunston consider c trebuie s acionezi n momentele de criz.
Hunston! Exclam Maltby fr s vrea.
Alturi de strlucitorul i revendicativul Hunston, Maltby se simea
neinteresant. Avea nepopulara sarcin de a ine n fru patimile slbatice ale
tinerilor nedisciplinai. Susinut de cei apropiai, n mare parte btrni, foti
prieteni ai rposatului su printe, pleda pentru pruden. Se dovedise o
sarcin ingrat. Hunston era comandant adjunct al organizaiei. Programul su
de aciune imediat fcea apel la cei mai tineri, care tiau doar din auzite de
dezastrul generaiei anterioare. Atitudinea lor era: Conductorii au fcut
greeli atunci. Noi nu vom mai grei.
Maltby nu avea nici o chemare de a domina asupra poporului din Fifty
Suns. Ani n ir i pusese ntrebarea: Cum s canalizez ambiiile dellhibrizilor
pe ci mai puin belicoase? Nu gsise ns rspuns pn n acel moment. Rar,
dar ferm, rosti:
Cnd o colectivitate este ameninat, trebuie strnse rndurile. Fie c
ne place sau nu, ne afm n Fifty Suns. S-ar putea s fe tentant s trdm
aceast civilizaie a Pmntului, dar nu putem hotr noi, acum, la o or de la
apariia unui prilej favorabil. Anun Oraele ascunse c cer trei zile de
dezbateri i discuii critice. n a patra vom organiza un plebiscit, care va da
rspunsul: trdm sau nu trdm. Asta-i tot.
Cu coada ochiului vzu c femeia nu era mulumit. Faa i se
posomorse subit, n atitudinea sa se putea deslui o furie nbuit.
Dragul meu, spuse ea drgstos, eti sigur c nu te vei mpotrivi
deciziei majoritii?
Din schimbarea expresiei, Maltby trase concluzia c se declanase n ea
vechiul confict democratic. Acesta era marele lui atu asupra poporului:
consiliul dellhibrizilor, al crui ef era, apela direct la comunitate pentru toate
hotrrile importante. Timpul demonstrase c referendumurile scot la iveal
instinctele de conservare ale unui popor. Indivizi care propovduiser furioi,
luni n ir, soluia decisiv, dur, deveneau precaui cnd erau confruntai cu
balotajul plebiscitului. Multe furtuni politice periculoase se stinseser n cutia
de vot.
n patru zile, rosti ncet femeia, o alt grupare ar putea lua decizia s
trdeze, iar noi vom f pierdut avantajul. Hunston consider c guvernul trebuie
s acioneze fr ntrziere ntr-un moment de criz. Mai trziu, acesta i va
putea ntreba pe oameni dac aciunea i-a fost corect.
Pentru asta, cel puin, Maltby avea rspunsul pregtit:
Soarta unei ntregi civilizaii este n joc. Poate oare un singur om, sau
o grupare mic, s rite viaa ctorva sute de mii de oameni mai nti, i apoi a
tuturor celor aisprezece miliarde de locuitori din Fifty Suns? Nu cred. Acum
trebuie s cobor. Noroc.
Se ridic i sri din aeroglisor. Nu se uit napoi. Se ndrept spre bariera
de oel, n spatele creia se afa una din cele cteva baze, de dimensiuni reduse,
pe care Flota Spaial le avea pe planeta Lant.
Paznicul i examin scrisorile de acreditare ncruntat i apoi i se adres
pe un ton ofcial:
Cpitane, am ordin s v escortez n cldirea Capitoliului, unde
autoritile locale se af n conferin cu comandanii militari. Venii de bun
voie?
Desigur, spuse Maltby, aparent fr nici o ezitare.
Un minut mai trziu se afa ntr-un vehicul militar ce zbura napoi ctre
ora.
Situaia nu devenise nc fr scpare, gndi el. Oricnd ar f putut s-i
concentreze cele dou creiere, astfel nct s-i anihileze nti pe paznic i apoi
pe pilot.
Se hotr s nu acioneze nc. O conferin a guvernului local nu
nsemna neaprat un pericol iminent pentru cpitanul Peter Maltby. De fapt, se
atepta chiar s mai afe ceva.
Naveta ateriz ntr-o curte, ntre dou cldiri acoperite cu ieder. Maltby,
condus nti printr-o u ntr-un coridor vast, puternic luminat, fu introdus
ntr-o sal unde se afau aproximativ douzeci de oameni n jurul unei mese de
conferine. Evident, sosirea sa fusese anunat, cci nimeni nu vorbea cnd
pi nuntru. Arunc o privire scurt irului de fee ce se ntorseser spre el.
Cunotea personal dou dintre personajele prezente. Ddur din cap
salutndu-l. Confrm c-i recunoscuse i el, nclinnd capul n direcia
fecruia.
Pe ceilali, inclusiv patru brbai n uniform, nu-i ntlnise direct.
Recunoscu fgurile ctorva conductori guvernamentali i ale ctorva oferi.
Era uor de deosebit dellienii de non-dellieni. Cei dinti, erau rafnai, frumoi,
puternici. Ceilali se deosebeau mult de ei. n picioare n capul mesei, cu faa
ctre u, sttea un bondoc non-dellian. Maltby l recunoscu, din fotografile
din pres, pe Andrew Craig, un ministru de pe aceast planet.
Domnilor, ncepu Craig, s nu-l lum pe cpitanul Maltby pe ocolite.
Apoi, adresndu-se direct lui Maltby:
Cpitane, tocmai discutam despre ameninarea aa-numitei nave de
rzboi pmntene. Comandanta ei a fcut cu puin timp n urm un anun pe
care probabil l-ai auzit.
Maltby nclin capul:
L-am auzit.
Bun. Iat care este situaia. S-a stabilit c nu vom deconspira nimic
acestui intrus, cu toate ofertele fcute. Au fost civa care au comentat c, dac
Pmntul a ajuns la Marele Nor Magelan, descoperirea noastr este inevitabil
mai devreme sau mai trziu. Pn atunci mai pot trece cteva sute de mii de
ani. n urmtorul deceniu vom trimite expediii n galaxia principal, s vedem
exact cum stau lucrurile, apoi vom putea lua hotrrea defnitiv n privina
stabilirii contactului. nelegei deci c urmrirea va f de lung durat.
Se opri, uitndu-se ntrebtor ctre Maltby. Era o doz de nelinite n
privirea lui. Maltby spuse pe un ton neutru:
Nendoielnic, este de lung durat.
Un oftat de uurare travers adunarea.
Totui, continu Maltby, putei f siguri c localizarea noastr nu va f
dezvluit navei pmntene de vreun grup, sau de o planet? Multe popoare,
multe planete au interese personale.
Suntem foarte contieni de acest lucru, spuse bondocul. De aceea te-
am i invitat la aceast ntrunire.
Maltby nu era convins c fusese chiar o invitaie, dar nu coment.
Vorbitorul continu:
Am primit mesaje de la toate guvernele de pe Fifty Suns. Toi sunt de
acord c trebuie s rmnem ascuni. Dar tot la fel de convini sunt c dac nu
realizm o nelegere cu dellhibrizii, pentru a nu se folosi de acest prilej, aliana
noastr este zadarnic.
Maltby ghicise n cteva minute unde voia bondocul s ajung. nelesese
criza n care se afau relaiile dellhibrizilor cu restul populaiei de pe Fifty Suns.
nelesese c i el trecea printr-un moment de criz.
Domnilor, spuse, am impresia c mi se cere s intru n legtur cu
ceilali dellhibrizi. Ca ofer n armata civilizaiei Fifty Suns, orice contact m va
pune ntr-o situaie foarte difcil.
Viceamiralul Dreehan, comandant al navei de rzboi Atmion, unde Maltby
era asistent navigator i meteorolog ef, i se adres:
Cpitane, poi accepta de bunvoie orice propunere i se va face aici.
Nu te teme, nelegem perfect situaia anormal n care te afi.
A prefera s se consemneze cele ce se vor discuta n continuare,
ripost Maltby.
Craig fcu semn stenograflor:
Notai, v rog!
V ascult, spuse Maltby.
Dup cum ai bnuit, continu Craig, am dori s transmii propunerile
noastre
Se opri o clip ncruntndu-se, vizibil ncurcat c trebuia s foloseasc
un termen care conferea o aur de legitimitate grupului de proscrii
Consiliului de conducere al dellhibrizilor. Suntem ncredinai c-i va
sta n putin s realizezi acest contact.
n urm cu civa ani, rspunse Maltby, l-am informat pe superiorul
meu c am fost abordat de ctre emisarii dellhibrizilor i c pe fecare planet
de pe Fifty Suns exist n permanen posibiliti de stabilire a legturii. S-a
convenit atunci s nu artm c am avea cunotin despre existena acestor
agenii, pentru c activitatea lor ar intra ntr-o i mai strict conspirativitate;
deci nu mi-ar mai indica unde se af.
De fapt, hotrrea ca Maltby s informeze autoritile despre existena
acestor agenii fusese luat printr-un plebiscit al dellhibrizilor. Simise c un
astfel de contact era suspectat i prin urmare ar f putut f chiar acceptat.
Consiliul dellhibrizilor considerase c Fifty Suns nu va lovi n aceste agenii
dect n situaii extreme. Presupunerea se dovedise ntemeiat. Dar acum se
afau ntr-o situaie extrem.
Sincer vorbind, spuse bondocul, suntem convini c dellhibrizii vd n
situaia nou-creat o ocazie perfect s-i ntreasc poziiile de pe care poart
tratativele.
Se gndea la antaj politic, dar faptul c nu se exprimase ntocmai
spunea multe.
Sunt mputernicit, continu Craig, s le ofer drepturi ceteneti
limitate, accesul pe cteva planete, eventual dreptul de a locui n orae.
Urmeaz ca ntreaga problem s fe rediscutat la fecare zece ani, cu
perspective ca de fecare dat, n funcie de comportamentul anterior, s li se
acorde alte privilegii.
Fcu o pauz. Maltby constat c-l priveau toi cu un soi de nerbdare
tensionat. Un politician dellian rupse tcerea:
Ce prere ai?
Maltby oft. nainte de sosirea navei pmntene, propunerea ar f fost
minunat. Se repeta vechea poveste a concesiilor fcute sub presiune, n
momentul n care cei care le fac nu mai pot controla situaia. Le spuse toate
acestea, fr agresivitate, sincer i la obiect. n timp ce le vorbea i controla
cuvintele i i se prea c sun logic i cinstit. Cunoscnd ambiiile unor
grupuri de dellhibrizi, considera c orice concesii suplimentare ar f tot att de
periculoase pentru ei, ct i pentru vecinii lor mpciuitori. Avnd n vedere
trecutul, trebuiau meninute cteva restricii i se impunea o perioad de
verifcare. Astfel, tendina lui era s accepte propunerea, recunoscnd n acelai
timp c n condiiile date i-ar f greu s-o transmit. Dup ce-i expuse calm
punctul de vedere, ncheie:
Vom tri i vom vedea.
Se ls un scurt moment de linite, apoi un non-dellian cu fgur aspr
spuse sever.
Am sentimentul c pierdem vremea ca nite fricoi. Dei pe Fifty Suns
pacea domnete de mult vreme, avem mai mult de o sut de nave de lupt n
stare de funcionare, fr a ine cont de mulimea de aparate de zbor mai mici.
Acolo n spaiu nu-i dect o nav pmntean. Eu v propun s trimitem fotila
s o distrug. Astfel, vom elimina orice fin omeneasc ce tie de existenta
noastr. Zece mii de ani se vor scurge pn ne vor descoperi din nou,
accidental.
Viceamiralul Dreehan lu cuvntul:
Am mai discutat acest aspect. Motivul pentru care nu e indicat s
procedm astfel este foarte simplu: e posibil ca pmntenii s dispun de arme
noi cu care ne pot nfrnge. Nu ne vom permite riscul.
Nu m intereseaz ce arme poate avea o nav solitar, zise cellalt,
categoric. Dac armata i face datoria, toate problemele noastre vor f rezolvate
printr-o mic aciune decisiv.
Craig rspunse tios:
Aceasta va f soluia de ultim instan. Se ntoarse ctre Maltby:
Poi spune dellhibrizilor c, dac refuz oferta noastr, avem o imens
fot de rzboi pentru a o folosi mpotriva intrusului. Cu alte cuvinte, dac vor
alege calea trdrii, s-ar putea s nu ctige nimic. Te poi retrage, cpitane.
II.
La bordul navei pmntene de rzboi Star Cluster, amiralul sttea la
biroul su afat pe puntea principal, cu privirea pierdut n ntunericul
spaiului, i evalua situaia. n fa, se afa un ecran multiplan. n spatele lui
bezna era rupt ici colo de strlucirea stelelor. Magnitudinea ecranului era zero,
astfel nct erau vizibile doar cteva stele, cu pete rare de lumin ce indicau
intensitatea spectral a fecreia. Cel mai mare, dar i cel mai voalat nor de
cea argintie, se afa n stnga navei: galaxia principal, n care Pmntul era o
planet anonim, aparinnd unui sistem solar anonim, un grunte de nisip n
deertul cosmic.
Femeia i ddea rareori atenie. Pe parcursul attor ani, modifcarea
fantasticului decor devenise parte din viaa ei. Vedea i ignora n acelai timp.
Pe ecranul din faa sa apru un brbat cruia i se adres fr preambul:
Am fost informat, cpitane, c oamenii au nceput s murmure din
cauza deciziei noastre de a rmne pe Marele Nor Magelan, n cutarea
civilizaiei Fifty Suns.
Cpitanul ezit un moment, apoi rspunse cu precauie:
Excelen, am auzit c hotrrea voastr de a face aceast cercetare
nu ntrunete aprobarea unanim.
Modifcarea frazei, din decizia noastr n hotrrea voastr, nu-i scp
femeii.
Cpitanul continu:
Bineneles, nu pot vorbi n numele ntregului echipaj, sunt treizeci de
mii de oameni la bord.
Bineneles, spuse ea.
Tonul ei trda o ironie ascuns. Oferul pru c nu sesizeaz:
Mi se pare, excelen, c balotajul ar f o soluie n aceast problem.
Prostii. Toi ar vota s plece acas. Dup zece ani n spaiu, au devenit
nite crpe. Au minte puin i nici un scop, cpitane
Vocea i era n continuare molcom, dar n privire i strluceau pumnale:
Simt n tonul i comportamentul tu un fel de aprobare emotiv fa
de acest copilresc instinct de grup. ine minte, cea mai veche lege a
spaiului spune c trebuie s ai chemarea de a merge mereu nainte. Oferii
sunt selecionai cu o grij deosebit tocmai pentru a nu cdea n dorina asta
oarb de-a se ntoarce acas. S-a constatat c cei ce se npustesc nnebunii
ctre planeta lor, ctre cminul lor, ncearc o satisfacie de moment i apoi,
fr preget, se altur altei misiuni de lung durat. Suntem mult prea departe
de galaxia noastr pentru a ne lsa prad unei infantile lipse de disciplin.
Oferul rspunse linitit:
Sunt obinuit cu astfel de argumente.
M bucur s aud asta, spuse acru amiralul Laurr, i ntrerupse
legtura.
Chem cabina de navigaie; rspunse un ofer tnr, cruia i ordon:
Vreau un plan de zbor cu un set de orbite, cu ajutorul crora s
traversm Marele Nor Magelan n cel mai scurt timp. Vreau s trecem la o
distan de cel puin cinci sute de ani lumin de fecare stea din sistem.
Figura tnrului pli puin:
Excelen, murmur el, este cel mai uluitor ordin pe care l-am primit
vreodat. Acest nor stelar are ase mii de ani lumin n diametru. Cu ce vitez
intenionai s ne deplasm, necunoscnd localizrile furtunilor de aici?
Reacia oferului o descumpni. Pe moment simi ndoiala. Realiz
imensitatea spaiului pe care inteniona s-l strbat.
ndoiala trecu. Se ndrji.
Cred, spuse ea, c densitatea zonelor de turbulen ne-ar permite
naintarea cu un an-lumin ntr-o jumtate de or.
Cu asprime, termin ordinul:
Spune-i efului tu s m caute cnd vor f pregtite traiectoriile.
Prea bine, excelen, spuse tnrul. Vocea-i devenise infexibil.
Lady Gloria ntrerupse legtura, se ls pe spate i manevr un
comutator care transform ecranul din faa sa ntr-o suprafa refectorizant.
i fx privirea asupra propriei imagini. Vedea o fgur subire, aspr,
frumoas, ce aparinea unei femei de treizeci de ani. Imaginea i zmbea uor
ironic, indicnd satisfacia primilor pai fcui. Vestea se va rspndi; oamenii
vor nelege n sfrit la ce se gndea. La nceput vor f disperai, apoi se vor
resemna. Nu simea nici un regret. Procedase astfel, convins find c Fifty
Suns nu va consimi s deconspire nici mcar o singur planet.
Prnzi singur pe punte, copleit de emoie. Btlia pentru controlul
navei era iminent; tia c trebuie s fe pregtit pentru orice eventualitate.
ntre timp fu chemat de trei ori dar nu rspunse pn nu-i termin masa. i
activase semnalul automat la ocupat, ceea ce nsemna sunt aici, dar nu
vreau s fu deranjat dect pentru probleme foarte urgente. Fiecare apel
ncetase dup cteva secunde.
Dup-mas, se ntinse o clip; simea nevoia s doarm i s se
concentreze. Se ridic brusc i se ndrept ctre transmitorul de materie. l
regl i pi n laboratorul psihologic, afat la jumtate de mil deprtare de
cartierul ei general.
Locotenentul Neslor iei dintr-o ncpere alturat i o ntmpin cu
cldur. Lady Gloria i prezent n linii mari situaia.
Responsabila compartimentului psihologic ddu uor din cap.
Bnuiam c vei veni s m vezi, spuse ea. Dac ai rbdare, mi plasez
pacientul asistent i apoi putem sta de vorb.
Cnd reveni n camer, amiralul o ntreb curioas:
Ci pacieni ai aici?
Femeia mai vrstnic o studie gnditoare.
Oamenii mei efectueaz aproape opt sute de ore de terapie sptmnal.
Pentru posibilitile voastre, e enorm.
efa laboratorului fu de acord.
Era vorba, de civa ani, s ne extindem.
Lady Gloria ridic din umeri. Era gata s abandoneze subiectul cnd o
izbi un alt gnd.
Care-i problema? Dorul de cas?
Da, i se poate spune i aa. Noi avem cteva denumiri tehnice.
Se ntrerupse, dup care continu:
Ei hai, nu f aa aspr. E greu pentru oamenii tia a cror munc
este doar rutin. Orict de mare ar f nava, cu fecare an ce trece posibilitile
de a mulumi individul scad.
Preaonorabila Gloria Cecily deschise gura ca s spun c i munca ei era
tot rutin. i ddu ns seama c remarca, dei binevoitoare, ar f sunat fals.
Ddu totui din cap nerbdtoare:
Nu neleg. Avem la bord tot ce ne trebuie. Femei i brbai n numr
egal, activiti multiple, mncare din belug i mai multe distracii dect i-ar
dori cineva ntr-o via de om. Te poi plimba pe sub copaci n foare, pe malul
rurilor ce curg cu adevrat. Te poi cstori i poi divora, dei bineneles nu
poi avea copii. Avem biei veseli la bord, fete de distracie. Fiecare are propria
camer. Fiecare tie c acas-i crete contul i se poate retrage la sfritul
fecrei cltorii.
Se ncrunt.
Iar acum, descoperirea acestei civilizaii de pe Fifty Suns ar trebui s-i
stimuleze.
Cealalt zmbi:
Gloria, draga mea, nu gndeti corect. O f interesant pentru tine sau
pentru mine, datorit poziiilor speciale pe care le deinem. Eu cel puin ncerc
s prevd cum gndesc i acioneaz aceti oameni. Am studiat istoria acestor
aa-zii roboi dellieni i non-dellieni. E o ntreag lume nou de descoperit aici,
de cercetat, pentru mine, dar nu i pentru tipul care-mi gtete mncarea.
Fizionomia amiralului exprim din nou hotrre.
Se pare c nu va avea ncotro. Va trebui s ndure. i acum s trecem
la treab. Avem dou probleme: meninerea controlului navei i descoperirea
civilizaiei Fifty Suns. Cred c aceasta este ordinea prioritilor.
Discuia se prelungi mult timp n programul principal de somn (discutar
pn spre miezul nopii dei, evident, n spaiu nu se putea spune c exist
noapte). ntr-un trziu, lady Laurr se ntoarse pe puntea principal i trecu n
apartamentul su, convins c ambele probleme erau, dup cum bnuise, de
natur predominant psihologic.
Sptmna de ngduin se scurse fr evenimente deosebite. Exact la
ora fxat, Amiralul convoc un consiliu la care luar parte toi cpitanii de
divizie ai giganticei nave. Lans atacul de la primele cuvinte, intuind tensiunea
ce-i stpnea pe oamenii din echipaj i pe oferi n egal msur:
Dup cum vd, doamnelor i domnilor, suntem nevoii s rmnem
aici pn vom descoperi aceast civilizaie, chiar de-ar f s dureze nc zece
ani.
Cpitanii se uitar lung unii la alii, foindu-se nelinitii pe scaune. Erau
treizeci de cpitani, din care majoritatea brbai.
Preaonorabila Gloria Cecily continu:
Deci, innd cont de acest lucru i acceptnd c se impune o strategie
pe termen lung, are cineva n vedere un plan de btaie?
Cpitanul Wayless, eful echipajului de comand a zborului, spuse:
Personal, m opun ideii de a continua cutrile.
Ochii comandantei se ngustar. Ghici din expresiile celorlali c Wayless
se fcuse purttorul de cuvnt al unei opinii mult mai hotrte dect bnuise
ea. Vorbi la fel de linitit ca i el:
Cpitane, exist proceduri de preluare a comenzii din mna
comandantului navei. De ce n-am urma aceste ci?
Cpitanul Wayless pli:
Prea bine, excelen. Invoc articolul 492 din regulament.
Dei se ateptase, promptitudinea cu care fusese acceptat provocarea o
oc. Cunotea articolul cu pricina, de vreme ce constituia o limitare a puterilor
sale. Nimeni n-ar f putut avea cunotin n amnunime de toate regulile ce
guvernau activitatea personalului. Le studiase pe cele care se refereau la
funcia sa. Cnd era vorba de drepturile individului, fecare era avocat n
spaiu. Chiar i ea
Acum l asculta livid pe cpitanul Wayless citind clauza cu voce
puternic:
Limitri circumstane justifcate majoritate dou treimi scopul
iniial al cltoriei
Era scris ntr-adevr totul acolo, i amintea folosit pentru prima dat
mpotriva ei. Nava Star Cluster fusese trimis ntr-o expediie de cartografere.
Misiunea fusese ndeplinit. Insistnd n schimbarea intei, intrase sub
incidena regulamentului. Atept pn ce Wayless ls cartea jos, apoi spuse
cu voce sczut:
Cum votm?
Erau douzeci i unu mpotriv i cinci pentru. Patru oferi se
abinuser de la vot. Cpitanul Dorothy Sturdevant, care conducea
departamentul feminin, spuse:
Gloria, trebuia s se ntmple aa. Suntem plecai de mult vreme.
Las pe altcineva s gseasc aceast civilizaie.
Amiralul Laurr, lovea, nervos, ncet, cu creionul n masa lung i
lucioas. Cnd vorbi, vocea-i era stpnit:
Articolul 492 mi d dreptul s acionez, dup cum cred de cuviin, pe
o perioad ce variaz ntre cinci i zece la sut din durata total a cltoriei n
curs, cu condiia s nu depeasc ase luni. Prin urmare, hotrsc s
rmnem nc ase luni n Marele Nor Magelan. i acum, s discutm cile i
mijloacele prin care putem localiza o planet de pe Fifty Suns. Iat ce plan
am
Calm, ncepu s prezinte.
III.
Maltby citea n cabina sa de pe Atmion, nava de rzboi din fota Fifty
Suns, cnd se ddu alarma:
Personalul la posturi!
Lipsea urletul sirenei, deci nu era alarm de lupt. Ls cartea jos, i
puse jacheta i se ndrept ctre cabina de navigaie. Civa oferi, inclusiv cel
de la navigaie, erau deja pregtii cnd sosi el. Ddur scurt din cap, conform
uzanei. Maltby se aez la pupitrul su i extrase din buzunar instrumentul de
lucru: un fel de echer cu anten radio, conectat la cel mai apropiat creier
artifcial, n acest caz cel al navei.
Tocmai i pregtea creioanele i hrtia, cnd nava ncepu s se mite.
Simultan fi un difuzor. Vocea inconfundabil a oferului comandant,
viceamiralul Dreehan, se fcu auzit:
Acest mesaj se adreseaz numai oferilor. Dup cum tii, acum o
sptmn am fost contactai de Star Cluster, nava de rzboi a Pmntului Ni
s-a dat un ultimatum al crui termen a expirat cu cinci ore n urm. Pn n
prezent cteva guverne au comunicat c nu au fost recepionate alte mesaje. n
realitate, acum trei ore a fost primit un al doilea ultimatum, care conine o
surprinztoare ameninare. Considerm c nu este cazul s alarmm populaia
anunnd natura pericolului. Ofcial, acest al doilea mesaj nu a fost
recepionat. Dar pentru informarea voastr personal, iat acest al doilea
ultimatum. Urm o pauz i apoi o voce brbteasc, adnc, vibrant i ferm
spuse:
Excelena sa, preaonorabila Gloria Cecily lady Laurr, amiral al navei
Star Cluster, va transmite cel de-al doilea mesaj pentru populaia de pe Fifty
Suns.
Urm o pauz. n continuare, n loc de vocea cpitanului Laurr, se fcu
din nou auzit vocea viceamiralului Dreehan.
Mi s-a spus s v atrag atenia asupra acestei impuntoare liste de
titluri. Se pare c o femeie de obrie aleas comand nava inamicului. Faptul
c o femeie poate f comandant pare foarte democratic, sugernd egalitate ntre
sexe. Dar cum i-a ctigat postul? Prin rang? n plus, nsi existena
rangurilor este o indicaie a sistemului de guvernare existent n galaxia
principal.
Maltby nu putea f de acord cu aceast observaie. Titlurile erau simple
cuvinte de convenien. n Fifty Suns existaser perioade de totalitarism, cnd
liderii se autointitulau slujbai. Existaser preedini ale cror capricii
puteau aduce moartea indivizilor, secretari care controlau n mod absolut
guvernul; toi, persoane foarte periculoase ale cror ranguri, democratice cu
numele, acopereau o realitate criminal. Mai mult chiar, atracia pentru
simbolul verbal al realizrii pe scar social rzbtea din ntreg efortul
omenesc, n orice sistem politic. Chiar i acum cnd vorbea, amiralul Dreehan
i exercita rangul. Cpitanului Maltby i se oferise un privilegiu special pentru
rangul i poziia sa, acela de a f lsat s asculte nregistrarea.
Conductorul unei afaceri, posesorul unei proprieti, expertul
superinstruit fecare n felul su reprezenta un titlu. Acesta oferea
posesorului un sentiment de satisfacie similar celui obinut prin rangul social.
Locuitorii celor cincizeci de sori dispreuiau dictatorii pomenii n istorie.
Aceast atitudine, fr discernmnt, era la fel de copilreasc i condamnabil
ca i extrema sa, cultul conductorului. n situaia disperat n care se afau,
dellhibrizii i-au desemnat fr prea mult entuziasm un conductor ereditar,
pentru a evita veninoasa rivalitate dintre cei mai ambiioi. Planul lor se lovise
ns de un obstacol periculos, prin capturarea motenitorului. Au fost obligai
s reconfrme statutul acestuia pentru a pune capt luptelor pentru putere care
se dezlnuiser ntre timp. Maltby se gndea cu tristee c, probabil, nici un
alt om nu s-a simit mai puin lider ereditar dect el. Dei copleit de povara
rangului, nelegea totui necesitatea acestui rol. nelegea i ct de mare era
sarcina ce-i revenea, de a aciona decisiv n momentele de criz. irul
gndurilor i fu ntrerupt de excelena sa care-i relu mesajul. Amiralul,
preaonorabila Gloria Cecily spunea:
Noi, reprezentanii civilizaiei Pmntului lum act cu regret de
atitudinea recalcitrant a guvernelor de pe Fifty Suns. Avem ferma convingere
c populaia a fost indus n eroare. Autoritatea pmntean va oferi avantaje
att indivizilor ct i colectivitilor de pe Marele Nor Magelan. Pmntul are
multe de oferit. Pmntul garanteaz prin lege drepturile de baz ale
individului; n acelai timp garanteaz drepturile de baz ale grupurilor i
prosperitatea economic; solicit alegerea guvernanilor prin vot secret.
Lady Gloria continu:
Pmntul nu permite existena separat a unui stat suveran nicieri
n univers. O astfel de putere militar independent ar putea lovi n centrul
galaxiei stpnite de om, ar putea bombarda planetele mai dens populate. S-a
mai ntmplat. V putei imagina care a fost soarta conductorilor care au
provocat astfel de incidente. Nu ne putei scpa. Dac avei noroc acum i nu
vei putea f localizai de singura noastr nav, n civa ani vor f aici zeci de
mii de nave n cutarea voastr. n astfel de situaii nu ezitm. Din punctul
nostru de vedere, este mai sigur s distrugem o civilizaie ntreag dect s o
lsm s se dezvolte ca un cancer n trupul lumii din care a nforit. Oricum,
credem c nu vom da gre, v vom gsi. Din acest moment, Star Cluster va
urma un curs precis prin Marele Nor Magelan. Ne vor trebui civa ani pentru a
trece pe lng fecare soare din sistem, la cel puin cinci sute de ani-lumin. Pe
msur ce vom nainta, vom arunca bombe cu radiaii ctre planetele din
majoritatea sistemelor solare ntlnite.
neleg c o astfel de ameninare v-ar putea strni nencrederea n noi, de
aceea am i explicat rostul acestei atitudini nendurtoare. nc nu este prea
trziu pentru a v dezvlui poziia. Conducerea oricrei planete ne poate
contacta oricnd prin radio, dac este dispus s comunice coordonatele Fifty
Suns. Prima planet care o va face va f pentru totdeauna capitala sistemului.
Primul individ sau grup care ne va da relaii referitoare la poziia unei planete
va primi o recompens de un miliard de dolari de platin, valabili oriunde n
galaxia principal sau, dup dorin, suma echivalent n moneda voastr.
Nu avei de ce v teme. Nava mea v poate apra mpotriva oricrei
armate orict de puternice trimise de Fifty Suns. i acum, ca dovad a
hotrrii noastre, navigatorul ef al navei va da citire coordonatelor noastre care
v vor permite s ne urmrii traiectoria prin Nor.
Mesajul se sfri brusc. Se auzi vocea amiralului Dreehan:
Voi trimite dendat datele la departamentul navigaiei, ntruct
intenionm s urmrim Star Cluster i s observm datele programului
anunat. Mi s-a cerut, totui, s v atrag atenia asupra unei alte consecine pe
care o poate avea pentru noi mesajul transmis de lady Laurr. Felul de
exprimare, tonul i cuvintele sale sugereaz c este comandantul unei nave
foarte mari
Amiralul continu grbit:
M rog, s nu v nchipuii c vom trage vreo concluzie. Analizm doar
informaiile ei: pretinde c Star Cluster va lansa bombe cu radiaii ctre
majoritatea planetelor din Nor. S presupunem, n limitele bunului sim, cte o
bomb pentru fecare o sut de planete. Tot vor f necesare cteva milioane de
bombe. Propriile noastre fabrici de bombe pot obine o bomb cu radiaii doar
la fecare patru zile. O astfel de fabric ar avea nevoie de o suprafa de cel
puin o mil ptrat. Pe de alt parte, femeia a afrmat c singur nava sa i-ar
putea apra pe trdtori mpotriva oricror armate de pe Fifty Suns. n
momentul de fa avem mai mult de o sut de nave de rzboi n dotare, la care
se mai adaug patru sute de nave de croazier i sute de aparate mai mici. S
ne gndim i la scopul iniial al cltoriei navei Star Cluster n Marele Nor
Magelan. Dup spusele lor, a fost o expediie de cartografere. Or, navele noastre
de acest fel sunt modele mici, nvechite. E greu de crezut c Pmntul trimite
una din cele mai mari i mai puternice nave ale sale ntr-o cltorie de rutin.
Amiralul se opri brusc.
A vrea ca toi oferii s-mi prezinte, n scris, prerea personal cu
privire la cele artate aici. Deocamdat att, pentru majoritatea dintre voi. Voi
difuza pentru Navigaie i pentru Meteorologie datele furnizate de Star Cluster.
Au fost necesare aproape cinci ore de munc susinut, atent, pentru a adapta
harta trimis de Star Cluster la sistemul de cartare a stelelor stabilit din
vechime de pe Fifty Suns. A fost estimat c distana dintre Atmion i nava
pmntean era la acel moment de o mie patru sute de ani lumin. Distana
nu conta. Pmntenii cunoteau localizarea tuturor tulburrilor meteorologice
din Marele Nor Magelan. Au stabilit cu uurin o traiectorie care le-a permis o
vitez de aproape o jumtate de an-lumin pe minut.
Efortul prelungit l obosi pe Maltby. ndat ce-i ndeplini ndatoririle, se
retrase n cabina sa i adormi pe loc.
Fu trezit de iptul unei sirene de alarm. Aprinse ecranul conectat la
puntea principal; faptul c imaginea apru imediat demonstra c oferilor li
se permitea s urmreasc evenimentele. Constat c obiectivul focaliza cu
amplifcare maxim un punct luminos ndeprtat. Lumina se deplasa, n timp
ce imaginea de pe ecran era ajustat n permanen, n ncercarea de a menine
obiectivul n centru.
O voce spuse:
Dup rezultatele oferite de computer, Star Cluster se af n acest
moment la aproximativ o treime de an-lumin de noi.
Maltby se ncrunt, nu avea ce rspunde. Posesorul vocii voia s spun
de fapt c cele dou nave se gseau la limita de rezonan superioar a
cmpurilor, una fa de cealalt, un fenomen secundar n subspaiul de radio,
un fel de ecou nbuit al domeniului, practic nelimitat, de rezonan
inferioar. Era imposibil de precizat ct de departe se af inamicul. Se tia
doar c nu poate f mai departe de o treime de an-lumin. Putea s se afe chiar
la cteva sute de mile, dei prea greu de crezut Pentru detectarea obiectelor
n spaiu aveau staiile radar.
Vocea continu:
Am redus viteza de deplasare la zece zile lumin pe minut. ntruct
urmm cursul transmis de pmnteni i nu i-am pierdut, putem presupune c
navigm cu aceeai vitez.
Nu, afrmaia nu era exact. Era posibil s aproximeze viteza navei
pmntene, dar nu puteau naviga cu aceeai vitez cnd se deplasau mai rapid
dect lumina. Eroarea va deveni evident imediat ce se va pierde contactul
dintre cele dou cmpuri de rezonan superioar.
Abia-i termin Maltby gndul, c spotul de pe ecran ncepu s clipeasc
i apoi dispru. Dup un minut de ateptare, vocea reveni, nefericit:
Nu v alarmai, v rog. Mi s-a spus c, probabil, n cteva minute
contactul va f restabilit.
Trecu o or i punctul luminos nu mai apru. Maltby ncetase de mult s
mai priveasc cu atenie ecranul. i arunca din cnd n cnd cte o privire. Se
gndea la ce spusese viceamiralul Dreehan despre mrimea navei Star Cluster.
nelese c oferul comandant le prezentase cinstit situaia. O nav de
dimensiunile celei descrise de amiralul Laurr prea imposibil s existe. Prin
urmare pmntenii i pcliser. Una dintre dovezi ar f numrul bombelor
afate la bordul navei.
Timp de ase zile, Atmion a tot intrat n rezonan cu cmpul navei
pmntene. A ncercat s menin contactul ct mai mult cu putin. Verifcau
i planetele din jurul stelelor nvecinate. O singur dat au dat peste dovezi de
distrugere. Prea c bomba fusese lansat greit, lovise o planet periferic din
sistemul solar respectiv, mult prea rece i ndeprtat de soarele su pentru a
putea adposti viaa. Acum nu mai era rece, era un iad clocotind de energie
nuclear, ce topise crusta de stnc i ptrunsese pn n miezul metalic.
Strlucea ca un soare n miniatur. Posibilitatea ca o bomb dintr-o sut s
loveasc o planet populat era, din punct de vedere matematic, att de
apropiat de zero, nct vederea planetei incandescente nu alarm pe nimeni de
pe Atmion.
n cea de-a asea zi de cutare, ecranul lui Maltby se aprinse. Imediat
apru n imagine fgura viceamiralului Dreehan:
Cpitane Maltby, te rog, vino la mine n birou.
Da, domnule.
Maltby se prezent imediat. Adjutantul de serviciu l salut i-l pofti n
cabina lui Dreehan. Oferul comandant era aezat ntr-un fotoliu, studiind ceva
ce prea a f o radiogram. Ls documentul din mn, cu faa n jos i-l invit
pe Maltby s ia loc pe scaunul din faa biroului su.
Cpitane, ce statut ai printre dellhibrizi?
Ajunseser, n sfrit, la ntrebarea capital. Maltby nu se alarm. l privi
lung pe ofer, afnd o expresie de nedumerire. Dreehan era un dellian de
vrst mijlocie, posednd un fzic plcut; era o prezen agreabil, ca toi cei
din rasa sa.
Maltby spuse:
Nu v pot spune exact cum sunt privit de ei. ntr-o oarecare msur,
ca un trdtor, cred. De cte ori m contacteaz iar eu am raportat de fecare
dal superiorilor mei cnd s-a ntmplat l somez pe omul de legtur s
transmit superiorilor si c eu recomand o politic de conciliere i meninerea
integritii sistemului.
Dreehan pru c mediteaz la cele auzite, apoi spuse:
Ce gndesc ei despre povestea de fa?
Nu sunt sigur. Contactele mele sunt destul de vagi.
Totui ai o idee, probabil
Din cte am neles, spuse Maltby, un grup minoritar consider c,
mai devreme sau mai trziu, Pmntul va descoperi Fifty Suns, deci,
argumenteaz ei, n momentul de fa ar putea f obinute cteva avantaje.
Ceilali, majoritatea, obosii s triasc ascunzndu-se, au votat categoric s ni
se alture.
n ce proporie?
Mai mult de patru la unu.
Maltby trnti minciuna fr s clipeasc.
Dreehan ezit, apoi zise:
Exist vreo posibilitate ca minoritatea s acioneze unilateral?
Rspunsul lui Maltby sosi repede:
S-ar putea s doreasc acest lucru, dar nu pot aa mi s-a spus.
De ce nu pot?
Pentru c nu au printre ei nici un meteorolog spaial califcat.
i asta era o minciun. Problema era mult mai profund dect existena
specialitilor n fecare din cele dou grupuri. Hunston dorea s capete puterea
asupra dellhibrizilor prin mijloace legale. Atta vreme ct este convins c poate
aciona n cadru legal, Hunston va f corect, l informaser pe Maltby oamenii
si. Pe baza acestor informaii esea acum pienjeniul de minciun i adevr.
Dreehan cntrea spusele lui Maltby. ntr-un trziu spuse:
Conductorii notri sunt speriai c acest ultimatum.
Pe care l-ai auzit ar putea oferi un prilej ideal dellhibrizilor. Ne-ar f
putut trda n schimbul unor avantaje la fel de mari ca i cele pe care le-ar f
obinut dac ar f ctigat rzboiul, cu o generaie n urm.
Maltby nu gsi nimic de rspuns dect s repete ntr-o alt form
minciuna anterioar:
Exist anse de patru la unu s ctige cei ce prefer s rmn
alturi de Fifty Suns.
Se ls din nou o tcere grea. Maltby se ntreba ce se afa de fapt n
spatele acestor ntrebri. Era clar c nu se puteau baza pe asigurrile venite
din partea cpitanului Peter Maltby. Dreehan i drese glasul:
Cpitane, am auzit multe despre aa-zisul creier dublu al
dellhibridului, fr s obin ns vreo explicaie despre cum funcioneaz i ce
face. M poi lmuri?
E absolut lipsit de interes.
Maltby trnti cea de-a treia minciun la fel de linitit:
Cred c frica de creierul dublu a determinat n mare msur
ferocitatea cu care s-au purtat ultimele lupte din rzboiul trecut. tii cum este
alctuit un creier normal: nenumrate celule, fecare n parte capabil s se
conecteze la cele nvecinate. La acest nivel, creierul dellhibridului nu se
deosebete de al vostru. Cobornd la un alt nivel, fecare celul a creierului
conine o serie de molecule mari, proteine pereche. Ale voastre nu sunt pereche,
ale lui da.
Dar ce rol au?
Dellhibridul are abilitatea dellianului de a rezista la tentativele de
forare asupra creierului su i o parte a potenialului non-dellianului pentru
munca de creaie.
Asta-i tot?
Asta-i tot ce tiu eu, domnule, mini Maltby.
Dar zdrobitoarea for hipnotic ce li se atribuie? Nu exist date
despre felul cum funcioneaz?
Am neles c folosesc dispozitive hipnotice, ceea ce e cu totul altceva.
Genereaz o teroare confuz a necunoscutului.
Dreehan pru c ia o hotrre. Ridic radiograma i i-o nmn lui
Maltby.
A sosit pentru tine, spuse.
Apoi adug cu franchee:
Dac-i codifcat, n-am reuit s descifrm codul.
Bineneles c era codifcat. Maltby constat acest lucru chiar de la
prima vedere.
Mesajul de rzboi spunea:
CTRE: CPITAN PETER MALTBY.
NAVA DE RZBOI ATMION
Guvernul dellhibrizilor dorete s v mulumeasc pentru activitatea
desfurat ca mediator n negocierile cu conductorii de pe Fifty Suns. V
rugm s fi convins c nelegerile noastre vor f respectate ntocmai i c
dellhibrizii sunt nerbdtori s obin privilegiile promise.
Nu era semnat. nsemna c apelul de ajutor fusese trimis prin subspaiul
radio i transmis direct ctre Atmion.
Maltby trebuia s se prefac, desigur, c nu nelege ce era cu acest
mesaj, pn nu se hotra cum s procedeze. Spuse pe un ton nedumerit:
Constat c nu-i semnat. Intenionat, oare?
Viceamiralul Dreehan era dezamgit:
Nici eu nu tiu.
Pentru o clip, lui Maltby i se fcu mil de ofer. Nici un dellian sau un
non-dellian nu ar f putut ptrunde codul acestui mesaj! Afarea secretului
depindea de existena a dou creiere antrenate s lucreze mpreun.
Antrenamentul era foarte important n educaia unui dellhibrid. Maltby i
desvrise educaia nainte de a f capturat, cu mai bine de douzeci de ani n
urm.
Ideea de baz a acestui mesaj era c minoritatea i anunase intenia de
a contacta nava Star Cluster i de o sptmn ncepuse o campanie pentru a
capta sprijinul celorlali. Programul lor avertiza c numai cei ce-i vor susine
vor benefcia de fructele trdrii.
Era nevoit s se duc la ei. Dar cum? Ochii i se dilatar cnd i ddu
seama c singurul mijloc de transport, afat la ndemn, era chiar nava sa,
Atmion. nelese c trebuia s-o fac. ncepu s-i ncordeze muchii n stil
dellian. Simi excitarea electric produs prin aceast stimulare. ntr-o clip,
cele dou creiere ale sale devenir sufcient de puternice.
Percepu n imediata apropiere prezena unei alte mini. Atept pn
senzaia pru c devine parte din propriul su corp i comand n gnd:
Vidare! Pentru moment alung orice gnd contient din minte. Se ridic.
Viceamiralul Dreehan se ridic i el cu aceleai micri, ca i cum muchii i-ar
f fost controlai de creierul lui Maltby. Chiar aa i era. Se ndrept ctre
panoul instrumentelor i atinse un comutator.
Dai-mi camera motoarelor, spuse.
Cu voce i micri controlate de voina lui Maltby, ddu ordinele necesare
pentru a ndrepta nava pe traiectoria ce conducea spre capitala ascuns a
dellhibrizilor.
IV.
Amiralul Laurr citi ntiinarea de contestare i rmase pentru cteva
minute neschimbat, cu pumnii strni de furie, i recpt stpnirea de sine
i fcu legtura cu cpitanul Wayless. Faa oferului se crisp cnd vzu cine-l
chemase.
Cpitane, intr direct n subiect lady Gloria, tocmai am citit
documentul vostru, semnat de douzeci i patru de persoane.
E legal, dup prerea mea, rspunse el pe un ton ofcial.
Da, sunt convins, i-o ntoarse ea.
Se opri brusc i continu:
Cpitane, ce nseamn fxaia asta disperat de a v ntoarce imediat
acas? Viaa e mai de pre dect legalitatea. Am pornit ntr-o mare aventur.
Sunt sigur c simii ceva asemntor.
Doamn, sosi distant replica, nutresc deopotriv admiraie i
afeciune pentru dumneavoastr. Capacitatea organizatoric de care dispunei
este remarcabil, dar avei n vedere numai ideile personale i v uimete, chiar
v rnete, cnd alii gndesc diferit. Avei dreptate att de des nct uitai c s-
ar putea cndva s i greii. Acesta este i motivul pentru care pe o nav mare
ca aceasta exist treizeci de cpitani cu care s v consultai i care n situaii
critice, de fapt oricnd, au putere de decizie, conform regulamentului. Credei-
m, inem foarte mult la dumneavoastr, dar ne cunoatem datoria fa de
ceilali oameni de la bord.
Dar v nelai! Putem obliga aceast civilizaie s ni se supun.
Ezit puin, apoi continu:
Cpitane, nu vrei s mergei alturi de mine, mcar de ast dat?
Era o rugminte personal i regret aproape imediat c o fcuse.
Cererea l mai destinse pe Wayless. l pufni rsul, ncerc s se abin dar
izbucni din nou.
V cer iertare, nobil doamn, spuse el ntr-un trziu. V rog s m
scuzai.
Ce te-a amuzat? ntreb ea grav.
Cpitanul i recptase aerul sobru.
Expresia mcar de ast dat. Lady Laurr, de cte ori ne-ai solicitat
pn acum s v susinem n planurile dumneavoastr, mai inei minte?
De dou-trei ori, poate.
Tonul ei devenise brusc precaut, ncerca s-i aminteasc
N-am inut nici un fel de statistic, spuse Wayless, dar cu aproximaie
pot spune c ne-ai cerut sprijinul fe pe considerente personale, fe folosindu-
v de prerogativele legale ale comandantului, de cel puin o sut de ori n
aceast cltorie, pentru a v impune prerile. Acum, pentru prima oar,
legalitatea este utilizat mpotriva dumneavoastr, i resimii acest lucru cu
amrciune
Nu sunt amrt, sunt
Se ntrerupse o clip:
Oh, neleg c nu pot discuta cu voi. Dintr-un motiv sau altul ai
hotrt c ase luni nseamn o eternitate.
Nu e vorba de timp, ci de scop. Fr nici un indiciu, credei c putei
gsi cincizeci de sori mprtiai printre ali o sut de milioane. O nav uria
ca a noastr nu-i poate permite s rite o ans la dou milioane. Dac nu
nelegei acest lucru, suntem nevoii s ne impunem punctul de vedere n
situaia dat, n pofda afeciunii ce o avem pentru dumneavoastr.
Amiralul ezit. Argumentele erau mpotriva ei. Simi nevoia s-i susin
cu mai mult grij cauza. ncepu s vorbeasc rar, cu voce sczut:
Cpitane, nu se pune problema posibilitilor tehnice. Dac ar f s
depindem doar de noroc, atitudinea voastr ar f ct se poate de justifcat.
Sperana noastr este factorul psihologic.
Lucrurile nu sunt chiar att de simple, spuse linitit Wayless. Noi, cei
care am semnat contestarea deciziei dumneavoastr, am luat n discuie i
aspectul psihologic.
i pe ce v-ai bazat respingerea planului meu? Pe ignoran?
Era o remarc usturtoare i vzu c-l iritase. Rspunsul veni protocolar:
Doamn, am remarcat tendina dumneavoastr de a v baza deciziile,
aproape exclusiv, pe sfaturile oferite de locotenent Neslor. ntlnirile pe care le
avei cu ea ntre patru ochi Nu ni se aduce la cunotin ce discutai, n
schimb luai brusc hotrri n funcie de cele dezbtute mpreun.
Fu uimit puin de felul n care fusese pus problema.
Recunosc c nu m-am gndit la asta. Am fost s discut cu ea n
calitate de psiholog ef, numit ofcial la bordul acestei nave.
Cpitanul Wayless continu:
De ce nu este avansat la gradul de cpitan, dac sfatul ei este att de
valoros, permindu-i s-i expun opiniile n faa celorlali cpitani.
Ridic din umeri; aproape i ghicise gndurile. nainte ca ea s poat rosti
un cuvnt, continu:
V rog s nu-mi spunei c vei semna imediat numirea. O astfel de
promovare are nevoie de cel puin o lun pn la ieirea deciziei, chiar dac nu
se opune nimeni; apoi noul cpitan trebuie s asculte n tcere dezbaterile timp
de dou luni, pentru a-i nsui procedura ntrunirilor consiliului.
Lady Laurr spuse cu asprime:
i nu-mi vei acorda aceast ntrziere de trei luni?
Nu.
Nu putei renuna la procedura ordinar pentru astfel de numiri?
Ba da, dar numai n situaii critice. Iar acum este vorba doar de ideea
dumneavoastr de a gsi o civilizaie rtcit undeva prin spaiu. Va f cutat
i chiar gsit, eventual, de o expediie pregtit n acest scop.
Deci susinei n continuare contestarea?
Da.
Foarte bine. Voi da ordin s se organizeze un plebiscit de azi n dou
sptmni. Dac votul va f mpotriva mea i nu va mai aprea nimic nou ntre
timp, vom pleca spre cas.
ntrerupse legtura.
Se gndea la situaia ei, contient c se angajase ntr-un rzboi pe dou
fronturi. Pe de-o parte lupta mpotriva lui Wayless i a celor trei ptrimi
majoritare care-l susineau pentru a impune plebiscitul, pe de alt parte ducea
btlia pentru a fora Fifty Suns s ias la lumin n ambele direcii, rzboiul
tocmai se declanase.
Chem comunicaiile:
Mai suntem n legtur cu nava de pe Fifty Suns care ne urmrea?
ntreb lady Gloria.
Nu, v-am raportat cnd am pierdut contactul. Nu s-a restabilit nc.
Ne vor lua urma din nou, mine, cnd vom trimite coordonatele noastre din
momentul respectiv.
Anun-m!
Bineneles.
ntrerupse legtura i chem compartimentul armament. Rspunse un
soldat. Amiralul atept cu rbdare pn cnd fu chemat cpitanul de serviciu
i-l ntreb:
Cte bombe ai aruncat?
apte n total.
Trimise toate la ntmplare?
E cea mai sigur metod, doamn. Probabilitatea ne mpiedic s
lovim planetele capabile s adposteasc via.
Ea ncuviin din cap, dar rmase ncruntat, nerbdtoare. Dup un
timp spuse, simind parc nevoia s reevalueze situaia.
Din punct de vedere logic sunt de acord cu metoda. Dar emoional
Se opri.
O singur greeal, cpitane, i Curtea Marial ne ateapt pe
amndoi dac se va afa vreodat.
Cpitanul zise aspru:
Cunosc legea, excelen. Cnd eti de serviciu la armament, decide
hazardul.
Ezit o clip, apoi continu:
Am impresia c ameninarea fcut de dumneavoastr este
periculoas pentru noi, asta e! Oamenii n-ar trebui s fe supui unei astfel
de tensiuni.
Asta e responsabilitatea mea, rspunse ea tios i ntrerupse legtura.
Se ridic i fcu civa pai prin camer. Dou sptmni! Era imposibil
s intervin ceva ntr-un timp aa de scurt. n dou sptmni, dup planul ei,
presiunea psihologic asupra dellienilor i non-dellienilor abia ar ncepe s se
manifeste. Rmase cu gndul la ei. Se ndrept ncet spre teleportor, l regl i
pi n biblioteca central, afat la o treime de mil de cartierul su general.
Se afa n biroul personal al bibliotecarei efe, care sttea la mas i scria.
Lady Laurr i se adres fr introducere:
Jane, ai obinut informaii despre afacerea Dell?
Bibliotecara tresri, se ridic pe jumtate de pe scaun, apoi se aez la
loc. Oft:
Gloria, tu m bagi n mormnt. Trebuie neaprat s dai buzna aa,
aici?
Lady Laurr spuse vinovat:
mi pare ru. Eram preocupat. Dar ai?
Da, am. Dac ai f ateptat nc zece minute i-ar f parvenit pe cale
ofcial. Ai cinat?
S cinez? Nu, bineneles c nu.
mi place felul cum mi spui asta. Cunoscndu-te, tiu exact ce
nseamn. Bun, vii cu mine s mncm. Nu vom vorbi despre dellieni i non-
dellieni ct timp stm la mas.
Imposibil, Jane. Nu am timp acum
Femeia mai n vrst se ridic de pe scaun. Ocoli biroul i o lu hotrt
pe lady Laurr de bra.
Nu poi? Ia aminte: nu capei nici o informaie de la mine pn nu
mnnci. N-ai dect s invoci legile i regulamentele, s vezi dac-mi pas!
Haide!
O clip opuse rezisten apoi gndi, istovit:
Blestematul sta de factor uman! E att de greu s-i faci pe oameni s
neleag!
ncordarea i se spulber deodat. Se vzu, sever i preocupat, de parc
soarta ntregului univers i apsa pe umeri. ncet, se relax.
i mulumesc, Jane, spuse. Mi-a dori un pahar cu vin i ceva de
mncare.
Nu uit ns c avea dreptate: chiar dac se putea destinde pentru o or,
realitatea rmnea aceeai. Trebuia neaprat s gseasc Fifty Suns pentru un
motiv care se contura tot mai pregnant n mintea ei, cu toate potenialele lui
implicaii fatale.
Dup-mas, discutar despre civilizaia Fifty Suns pe un fundal discret
de muzic. Rezumatul cronologic al istoriei fu prezentat de bibliotecar ntr-o
manier extrem de simpl i fr ascunziuri.
n urm cu cincisprezece mii de ani, Joseph Dell descoperise o deviaie
infm a transmitorului de materie. Maina presupunea sinteza mecanic a
unui anumit tip de esut, n special al glandelor endocrine, care nu puteau f
controlate adecvat. Cnd o fin uman a putut pi la un moment dat ntr-un
capt al acestei maini i a aprut aproape instantaneu la o mie de mile
distan, sau chiar mai mult, nu au fost sesizate imediat modifcrile extrem de
subtile ce avuseser loc asupra acesteia.
Nu se putea spune c le lipsea ceva n mod special, dei, n timp, dellienii
au pierdut mult din capacitatea creativ. n anumite privine se prea c
avuseser de ctigat chiar. Dellianul se dovedi tot mai puin supus stresului i
dominaiei mintale exterioare. Fora sa depea de departe orice vis al omului.
Se putea concentra pentru a putea susine un efort supraomenesc, printr-un
proces curios de mrire treptat a tensiunii musculare.
Normal, (cnd ajunse aici, tonul bibliotecarei deveni ironic), n aceste
condiii au fost numii roboi de ctre oamenii nspimntai. Numele nu-i
deranja pe dellieni, dar i tulbura pe oameni, a cror ur teribil nu a fost
sesizat imediat de ctre autoriti.
Urm o perioad cumplit, n care bande furioase bntuiau strzile,
linndu-i pe dellieni. Prietenii-oameni ai dellienilor au reuit s conving
guvernul s-i lase s emigreze. Pn acum nimeni nu afase unde se stabiliser.
Preaonorabila Gloria Cecily rmase gnditoare o vreme, dup ce
bibliotecara ncheie prezentarea raportului. ntr-un trziu rosti:
Nu prea mi-ai fost de ajutor. tiam toate astea cu excepia ctorva
detalii.
Era contient de privirea ptrunztoare, de ghea, cu care o studiau
ochii albatri ai femeii din faa ei.
Gloria, ce urmreti de fapt? De obicei, cnd vorbeti astfel ncerci s
susii o teorie personal.
Remarca intise bine. Amiralul vzu c ar putea deveni periculos pentru
ea s recunoasc acest lucru. Persoanele care ncearc s foreze faptele pentru
a le adapta teoriilor personale, nu pot gndi tiinifc. Fusese de multe ori foarte
aspr cu oferii care ncercaser s emit cea mai vag opinie. Rosti rar:
Pur i simplu am nevoie de toate informaiile pe care le putem obine.
Cnd s-a produs o mutaie, ca aceea a dellienilor, n urm cu o sut cincizeci
de secole, trebuie s f fost luate n considerare toate posibilitile de evoluie.
Iar atitudinea mea nseamn c nu putem rata ocazia de a afa, dac ne st la
ndemn.
Jane ncuviin. Privind-o, lady Laurr nelese c trectoarea putere de
ptrundere a bibliotecarei se topise n clipa confruntrii cu agerimea celeilalte.
Se ridic. Nu putea risca o alt revelaie. A doua n-ar f fost prea uor de
revocat. Spuse un noapte bun nepstor i se ntoarse la cabina de
comand. Dup cteva minute de gndire, apel la laboratorul de biologie:
Doctore, i-am trimis mai devreme date despre dellieni i non-dellieni,
locuitorii de pe Fifty Suns. Dup prerea ta ar f posibil ca un cuplu format
dintr-un dellian i un non-dellian s aib copii?
Biologul nu se putea mndri cu o minte ager. Rosti cu voce trgnat:
Istoria spune c nu.
Dar tu ce crezi?
Eu a putea s-o fac.
Asta-i ceea ce voiam s aud, spuse amiralul cu glas triumftor.
Emoia produs de aceast veste nu se risipi nici cnd se strecur n
aternut, cteva ore mai trziu. Stinse lumina i rmase o vreme fxnd
ntunericul spaiului. Peisajul exterior se schimbase puin. Punctele de lumin
erau aranjate altfel, dar fr amplifcare nu avea dovada vizual c se afa n
Marele Nor Magelan. Se vedeau cel puin o sut de stele individualizate. Ici-colo
cte o sclipire, ca un fulg de lumin, indica prezena altor sute de mii de stele,
milioane, poate.
Se ntinse ctre panoul de control vizual i mri amplifcarea la
maximum.
Splendoare!
Miliarde de sori sclipeau n faa ochilor. Privea apropiata strlucire a
nenumratelor stele din Nor, ampla spiral a galaxiei principale, marcat de
puncte luminoase, mai mult dect ar f putut f socotite vreodat. Iar ceea ce
vedea era abia o mic pat pe harta cosmic. De unde veneau? Zeci de mii de
generaii omeneti triser i muriser i nu fusese gsit un rspuns
satisfctor.
Reduse din nou amplifcarea la zero i aduse iar universul la nivelul
propriilor percepii. Cu ochii larg deschii, se gndi: Presupunnd c ar f
reuit s ncrucieze dellieni cu non-dellieni cu ce m-ar ajuta pe mine n dou
sptmni?
Nu-i putea imagina. Adormi nelinitit.
Diminea n timp ce-i lua anemicul mic dejun, realiz brusc c mai
are dou sptmni. Se ridic de la mas deprimat, contient c tria ntr-o
lume a visului. Dac nu lua msurile necesare, marea aventur n care se
lansase semeaa nav se va spulbera. Se ndrept hotrt spre puntea de
comand i chem comunicaiile.
Cpitane, se adres ea oferului care-i rspunse, am intrat n contact
de rezonan cu nava de pe Fifty Suns care ne nsoea pn acum?
Nu, doamn.
Fu dezamgit. Acum cnd luase n sfrit o decizie, orice ntrziere o
irita. Ezit, apoi oft, acceptnd realitatea.
n momentul n care realizai contactul, anunai armamentul, spuse
ea.
Am neles, doamn.
Tie legtura i chem armamentul. Trufaul ofer, comandant al acestui
compartiment, nghii n sec cnd auzi ce i se cerea.
Dar, doamn, asta nseamn s deconspirm arma noastr cea mai
puternic. Presupunnd c
Nu presupune nimic! Se nfurie ea brusc. n clipa asta nu mai avem
nimic de pierdut. Am euat n ademenirea fotilei de pe Fifty Suns. i ordon s
capturezi aceast nav izolat. Toi oferii de la bord vor primi, probabil, ordin
s se sinucid, dar ne vom descurca.
Oferul se ncrunt, gnditor, apoi aprob:
Marele pericol este ca cineva din afara cmpului s o detecteze i s o
anihileze. Dar dac credei c ne putem asuma acest risc
Preaonorabila Gloria i ndrept imediat atenia ctre alte probleme, dar
o parte din gndurile ei nu puteau prsi comanda pe care tocmai o dduse.
Deveni tot mai nelinitit, timpul trecea i nu venea nici un apel. Chem din
nou comunicaiile, dar nu aveau nici ei vreo veste. Nava din Fifty Suns era prin
preajm.
Trecu astfel o zi, apoi nc una. n continuare, nici un semn.
n a patra zi, amiralul de pe Star Cluster devenise o persoan foarte
irascibil, cu care nu se mai putea nelege nimeni. Ziua aceea trecu i ea fr
vreun incident.
V.
Planet dedesubt! Anun viceamiralul Dreehan.
Maltby, care dormea iepurete, se dezmetici tresrind, se ridic n
picioare i se ndrept spre panoul de control.
La comanda sa, nava se deplas rapid de la zece mii de mile deasupra
planetei la o mie i apoi la mai puin de o sut de mile. Mri amplifcarea i
examin terenul. Dei nu mai vzuse locul acela pn atunci, memoria lui
sort imediat hri fotografate ce-i fuseser artate n trecut.
Atmion se ndrept cu cea mai mare iueal ctre cea mai larg gur de
peter ce conducea n jos, spre capitala ascuns a dellhibrizilor. Ca msur de
precauie fnal, mai verifc o dat ca oferii mai mici n grad s nu poat
vedea pe ecranele lor ce se ntmpl afar (toi cei paisprezece oferi superiori
afndu-se sub controlul lui). Dirij apoi nava cu ndrzneal, prin deschidere.
Atepta cu ncordare. Liderii care-l susinuser fuseser anunai c se
ndreapt spre ei. l chemaser din nou s-l asigure c totul va f n regul. Era
posibil ns s se f ntmplat ceva neprevzut, iar aici, la intrare, nava sa era la
discreia aprrii antiaeriene.
Tenebrele peterii se nchiser n jurul lui. Sttea cu mna pe
comutatorul luminii de cutare; privea noaptea din faa sa. Deodat, clipi o
lumin de undeva, departe, sub el.
Maltby atept puin, se convinse c aceasta nu avea de gnd s dispar
i ntoarse comutatorul.
Imediat izbucnir luminile de cutare, iluminnd petera din tavan pn
la sol i mult n fa. Nava zbura nainte i treptat se lsa n jos. Trecu astfel o
or i nu apru nici un indiciu c se apropia de sfritul cltoriei.
Petera se ondula i se rsucea, n jos i lateral. De cteva ori avu
senzaia c se ntorcea pe drumul pe care veniser. Ar f putut urmri traseul
pe monitorul automat, dar i se ceruse s n-o fac nc nainte ca Atmion s se
apropie de planet. I se spusese c nici o fin vie nu tia cu exactitate unde
era localizat capitala sub crusta planetei. Alte orae ale dellhibrizilor, de pe
alte plantele, erau ascunse n acelai fel.
Trecur dousprezece ore. n dou rnduri Maltby trecuse comanda
viceamiralului, n timp ce el se odihnea. Acum era la comand n timp ce
Dreehan moia pe un pat de campanie ntr-un col.
Treizeci de ore! Uimit i extenuat n acelai timp, Maltby l trezi pe
viceamiral i se ntinse n locul lui. Abia nchisese ochii, cnd oferul l trezi
spunndu-i:
Cldiri n faa noastr, cpitane! Lumini
Maltby fcu un salt ctre panoul de control; cteva minute mai trziu
dirija nava spre un ora cu o populaie de aproape optzeci de mii de locuitori. I
se spusese c nici o nav de dimensiunile lui Atmion nu ptrunsese vreodat n
peteri. Astfel c urma s devin centrul ateniei tuturor. Deschise o staie
radio normal i roti discul de acord pn capt o voce.
i Peter Maltby, spunea vocea, conductorul nostru motenitor, a luat
cu mprumut nava de rzboi Atmion, ncercnd s discute personal cu cei
care
Maltby nchise radioul. Locuitorii tocmai erau ntiinai de venirea lui.
Cut pe ecran cartierul general al lui Hunston. Recunoscu cldirea dup
descrierea pe care o primise prin radio i opri nava chiar deasupra acesteia.
Lans un paravan energetic n mijlocul strzii, la un bloc distan. Apoi,
uor, cobor i alte paravane pn ce zona fu blocat complet. Oamenii puteau
ptrunde n zona mbrcat de ecranele energetice fr a observa c intr ntr-o
capcan, dar nu o puteau prsi. Invizibil din exterior, bariera avea o tent
purpurie privit din interior. Producea un puternic oc electric oricui ar f
atins-o dinuntru.
Era foarte probabil ca Hunston s f fost prins i el n aceast capcan,
de vreme ce locuia chiar n cartierul general Maltby nu se amgea, tia c
aciunea nu putea f decisiv. Lupta se ddea pentru controlul politic; putea f
infuenat de for, e drept, dar nu putea f rezolvat numai cu ajutorul ei. n
aceast btlie, nsi metoda folosit pentru a ajunge aici, pe planet, ddea
dumanilor si un argument puternic mpotriva lui. Iat, ar f putut spune ei,
un singur dellhibrid a fost n stare s pun mna pe o nav de rzboi, dovada
superioritii noastre. Era o momeal gras pentru un popor a crui ambiie
era stimulat dup un sfert de secol.
Zri pe ecran mica aeronav ce se apropia. i contact pe ocupani prin
radio, se convinse c fac parte din tabra lui. Oferul comandant n persoan i
ntmpin prin trapa deschis a navei. Cteva minute mai trziu strngea
minile unor oameni pe care nu-i mai vzuse niciodat.
Imediat trecur la discuiile despre tactica i strategiile ce trebuiau
adoptate. O parte din oameni propusese ca Hunston s fe executat. Majoritatea
era de prere c ar trebui ntemniat. Maltby asculta nelinitit ambele grupuri,
contient c i ei cunoteau situaia direct i erau cei mai buni judectori. Pe
de alt parte ns, vecintatea pericolului l crispa. Era foarte posibil ca el, care
urmrise lucrurile de la distan, s aib cea mai detaat i n consecin cea
mai sntoas atitudine. Era o bnuial i nu-i acord o prea mare atenie.
Oricum, ncepu s cread c juca rolul unui arbitru, cnd brusc, ambele
grupuri ncepur s-i pun ntrebri:
Putem avea certitudinea c Fifty Suns va rmne n continuare ferm n
refuzul de a stabili contactul cu nava pmntean?
Ai vzut sau ai auzit ceva care s par o dovad de slbiciune din
partea lor?
De ce au inut ascuns al doilea mesaj fa de populaie?
Atmion era singura nav desemnat s urmreasc nava Star Cluster?
Exist cumva scopuri ascunse n spatele acestei urmriri?
Ce poziie ar trebui s adoptm n cazul n care Fifty Suns hotrte
brusc s se predea?
Pentru scurt vreme, Maltby fu copleit. Apoi, constatnd c ntrebrile
urmau un ablon n spatele cruia se ascundea o fals implicaie, ridic mna
i spuse:
Domnilor, se pare c teoria voastr este: dac un alt guvern i
schimb cumva hotrrea, s dm i noi nval, poate obinem nite avantaje.
Nu este aa. Vom rmne fermi alturi de Fifty Suns, indiferent ce decizii va
lua. Vom aciona solidari cu ceilali. Nu urmrim alte privilegii speciale n afara
celor oferite n propunerea ce ni s-a fcut.
ncheie pe un ton mai personal i mai puin sever:
neleg c asupra voastr s-au fcut presiuni uriae. V rog s m
credei c v apreciez atitudinea, att ca indivizi ct i ca grup, dar suntem
datori s ne meninem integritatea. Nu avem nevoie s devenim oportuniti n
aceste momente de criz.
Oamenii se uitau unul la cellalt. Unii, mai ales cei tineri, preau
nemulumii, de parc fuseser obligai s nghit o pilul amar, dar n cele
din urm acceptar cu toii s susin acest plan de viitor.
Urm ntrebarea crucial:
Ce facem cu Hunston?
Maltby rspunse cu rceal:
A vrea s stau de vorb cu el.
Collis, cel mai btrn dintre prietenii intimi ai tatlui lui Maltby, l privi
pe cpitan cteva secunde i se duse n cabina de transmisiuni radio. Era palid
cnd se ntoarse:
Refuz s vin aici. Spune c dac ai chef s-l vezi poi cobor la el.
Peter, e jignitor!
Spune-i, rspunse Maltby hotrt, c voi cobor imediat.
Arunc un zmbet ctre feele ntunecate ce-l nconjurau.
Domnilor, spuse cu o voce rsuntoare, individul acela se af n
minile noastre. Transmitei-i c voi cobor de dragul unei nelegeri, necesar
acum n vreme de criz. Fr s exagerai, ncercai s sugerai c ar f posibil
s se recurg la violen.
i ncheie expunerea:
Bineneles, nu se va ntmpla nimic, atta vreme ct nava domin
ntreaga zon. Totui, dac nu m voi ntoarce ntr-o or i jumtate, ncercai
s luai legtura cu mine. Mai facei apoi cte un pas, ncepei cu ameninri,
pn ajungei s deschidei focul.
n pofda ncrederii sale, din momentul n care-i opri nava deasupra
acoperiului lui Hunston, avu un sentiment ciudat de deertciune i
singurtate.
Hunston era un tip nalt, n jur de treizeci i cinci de ani, cu un aer
sarcastic. Cnd l vzu pe Maltby intrnd n biroul su, se ridic i-i iei n
ntmpinare cu mna ntins. I se adres cu o voce plcut, calm:
Am vrut s te scot din aduntura aceea de gini moarte de fric, ce
domnesc peste coteul din vale. Nu intenionam s comit o crim de
lezmaiestate. Voiam s-i vorbesc, n sperana c te pot convinge.
i susinu pledoaria cu voce sczut, dar foarte aprins. Argumentele sale
erau prfuite, se bazau pe superioritatea demonstrat a dellhibridului. El
credea cu toat tria n propriile-i teorii. n fnal, Maltby ajunse la concluzia c
cel mai mare defect al interlocutorului su era lipsa de informare general i
specifc asupra lucrurilor din afar. Trise prea mult n spaiile nguste ale
acestor orae ascunse, risipise prea muli ani vorbind i gndind fr a
cunoate cu adevrat realitatea. n pofda inteligenei sale scnteietoare,
Hunston gndea ca un provincial.
Liderul rebel i ncheie monologul cu o ntrebare:
Crezi c Fifty Suns va putea rmne ascuns pmntenilor?
Nu, rspunse Maltby cu sinceritate. Cred c este inevitabil s fe
descoperit ntr-un trziu.
i totui i susii n amgitoarea lor tentativ de a rmne ascuni?
Eu susin unitatea n rezolvarea acestor situaii.
Consider c ar f nelept s fm prudeni n acceptarea acestui contact.
Exist chiar posibilitatea de a ntrzia descoperirea noastr nc o sut de ani,
dac nu mai mult.
Hunston tcea. Figura lui plcut se ntunec.
Constat, spuse el n cele din urm, c punctele noastre de vedere sunt
opuse.
Maltby spuse rar, fxndu-l cu privirea:
Inteniile noastre pe termen lung sunt probabil aceleai. Poate doar
planurile pentru atingerea elurilor propuse sunt diferite.
Faa lui Hunston se lumin, pupilele i se dilatar imperceptibil. Spuse cu
nfocare:
Excelen, dac a putea s cred acest lucru Se opri, ochii i se
ngustar brusc:
A vrea s ascult prerea ta despre rolul n viitor al dellhibrizilor, n
cadrul civilizaiei.
Cnd se va ivi ocazia, folosind ci legale, spuse Maltby, vor f propulsai
inevitabil ctre nalte funcii de conducere. Vor domina pentru nceput Fifty
Suns, i apoi ntreaga galaxie, fr a profta, n mod neloial, de capacitatea lor
de a controla gndurile celorlali. Dac vreodat n drumul lor ctre putere vor
folosi fora, vor f distrui pn la ultimul brbat, femeie sau copil. Ochii lui
Hunston strluceau:
i ct va dura acest proces?
Ar putea ncepe curnd. Ne vor trebui cel puin o sut de ani, n
funcie de ct de rapid, dellieni i non-dellieni, vor ncepe s aib copii dup
cum tii, astfel de cstorii nu au avut dreptul la motenitori
Hunston ncuviin ncruntat.
Am fost informai greit despre atitudinea ta, spuse el. Eti alturi de
noi cu-adevrat.
Nu, zise ferm Maltby. Te rog, nu confunda un plan de viitor cu o
atitudine pe termen scurt. n aceast situaie, diferena este ca ntre moarte i
via. Dac ne-am limita numai s ateptm pentru a ctiga n fnal puterea, i-
am alarma pe ceilali. Guvernele i-au i prevenit s manifeste fa de noi o
prietenie precaut. n schimb, dac ne dovedim acum alturi de ei, n aceast
ncercare, ar putea nsemna un prim pas spre elul propus. Dac suntem doar
nite oportuniti, atunci aceast mic superras, din care facem parte amndoi
va f distrus mai devreme sau mai trziu.
Hunston se ridic.
Excelen, sunt de acord. Merg alturi de tine. Vom atepta evoluia
situaiei.
Era o victorie neateptat pentru Maltby, care venise pregtit s
foloseasc fora. Oricum, n pofda convingerii personale c Hunston era sincer,
nu avea de gnd s se bazeze prea mult pe cuvntul acestuia. Brbatul din faa
lui i putea schimba hotrrea imediat ce ameninarea navei Atmion se va
ndeprta. i arunc n fnal cu franchee:
n condiiile date, sunt nevoit s-i cer s accepi o ntemniare de ase
luni, undeva unde s nu poi intra n legtur cu suporterii ti. Va f un soi de
arest la domiciliu, i poi lua soia cu tine. Vei primi toate onorurile i vei f
eliberat imediat, dac ntre timp se stabilete contactul ntre nava pmntean
i Fifty Suns. Statutul tu va f mai curnd de ostatic dect de prizonier. i dau
douzeci i patru de ore s te hotrti.
Hunston se pred singur, cnd cele douzeci i patru de ore se scurser.
Avu o singur pretenie: s fe difuzate prin radio condiiile acestui arest la
domiciliu.
Astfel, Fifty Suns era protejat pentru moment de o descoperire iminent.
Era evident c o singur nav n-ar f putut gsi, fr ajutor din afar, nici
mcar o planet a acestei civilizaii att de bine ascunse. Maltby era convins de
acest lucru. Rmnea totui inevitabil problema descoperirii lor n civa ani,
cnd vor sosi i alte nave din galaxia principal. Era ciudat, ncepuse s se
ngrijoreze dup ce trecuse pericolul cel mare. n timp ce-i conducea nava
napoi spre traiectoria iniial, Maltby era preocupat cum s asigure i n viitor
securitatea Marelui Nor Magelan.
Cineva trebuia s afe ct de mare era primejdia. Doar gndul la ceea ce
ar f fost de fcut i l cutremur. Cu fecare ceas, era tot mai convins i mai
hotrt c el era persoana cea mai potrivit pentru aceast misiune.
Maltby, cufundat n gnduri, cuta o soluie ca nava sa s poat f
capturat. Brusc, alarma ncepu s urle.
Lady Laurr, am stabilit contactul de rezonan cu o nav a acestui
sistem.
Prindei-o!
VI.
Maltby nu avea o idee clar despre condiiile n care fusese capturat. La
nceput i dorise chiar el s fe fcut prizonier. n timp ce razele tractoare
nhau nava Atmion era prea trziu s analizeze cum reuise nava invadatoare
s-i absoarb.
Ceva se ntmplase; avea senzaia c e supt de un vrtej, percepea o
tensionare i o rsucire a propriului su corp, de parc materia era supus
unui efort deosebit. Orice ar f fost acel ceva, se ntrerupse brusc cnd nava fu
nfcat de ghearele invizibile ce ncepur s-o trasc prin bezn ctre cealalt
nav, ascuns nc n deprtare.
Nerbdtor, Maltby supraveghea instrumentele de msur, de la care
spera s obin, mcar cu aproximaie, dimensiunea celeilalte nave. Pe msur
ce minutele se scurgeau unul dup altul, nelese c de fapt era improbabil s
vad mainria duman. De jur mprejur noapte, cele mai apropiate stele
preau nite confuze puncte de lumin.
Caracteristicele oricrui obiect puteau f determinate numai dup un
timp considerabil. Un lucru att de mic cum era nava pmntean era ca un fr
de praf rtcit n ntunericul fr sfrit.
Bnuielile i se adeverir. Cnd Atmion se afa la numai cteva minute de
rpitorul su, o durere feroce se nurub n muchii lui Maltby. Avu timp doar
s neleag: raze paralizante. n momentul urmtor se zvrcolea pe podea, n
cabina de comand, nvluit n bezn.
Cnd i reveni, era ncordat, ngrijorat, hotrt s preia controlul
situaiei cu orice pre. Bnuia c pmntenii deineau metode destule pentru a
supune voina, forndu-l s le dea informaii. Trebuia s presupun chiar c
puternicul su creier dublu ar putea f nvins, dac i-ar f fost cunoscute
capacitile.
Deschise puin ochii, i relax muchii pleoapelor. Fusese ca un semnal.
De undeva din apropiere cineva opti ntr-o englez ciudat, dar inteligibil:
Gata, ajutai-o s treac prin trap.
Maltby nchise ochii, nu nainte de a-i da seama c se afa la bordul lui
Atmion i c, aparent, rpirea acestei maini de lupt era inut secret. Faptul
c zcea n acelai loc unde czuse, n cabina de comand, prea s indice c
nici oferii, nici echipajul de pe Atmion nu fuseser nc interogai.
l strbtu un for. Era oare chiar aa de simplu? Era oare posibil? I-ar f
fost de ajuns s testeze prudent, cu cele dou creiere ale sale, lumea din jur, ca
s poat pune sub control orice fin omeneasc pe care ar f contactat-o? i
astfel s supun ntregul echipaj de la bord? Chiar era n stare de acest lucru?
Era. i-l nfptui.
Maltby se altur celorlali membri ai echipajului de pe Atmion, niruii
deja pe coridor. Pmntenii, brbai sau femei, peau narmai de-a lungul i
n fruntea irului de captivi.
Era o iluzie. Adevraii prizonieri erau oferii nsrcinai s-i pzeasc pe
prizonieri. La momentul potrivit, comandantul, un tip viguros de vreo patruzeci
de ani, ordon calm grupului principal de captivi s-i continue naintarea pe
coridor. Maltby, ns, i ceilali oferi de la navigaie i meteo fur mpini ntr-
un culoar lateral i apoi ntr-un vast apartament ce coninea ase dormitoare.
Ajuni aici, oferul de pe Star Cluster le comunic:
V vei simi bine aici. V vom aduce uniforme adecvate i v putei
plimba pe nav orict dorii, cu condiia s nu vorbii prea mult cu oamenii
notri. Avem la bord o mulime de dialecte dar niciunul nu seamn cu al
vostru. Nu vrem s fi remarcai, aa c avei grij!
Maltby nu era ngrijorat. Singura lui problem era s se familiarizeze cu
nava i cu obiceiurile ei.
Era deja evident c dimensiunile ei erau impresionante. Se afau prea
muli oameni la bord pentru a f controlai de o singur persoan. Bnuia de
asemenea c existau capcane pentru intrui. Dar merita riscul. ndat ce-i va
forma o imagine general despre nav i compartimentele ei funcionale, va
trece la explorarea pericolelor.
Cnd temnicerii se ndeprtar, se altur celorlali oferi de la
navigaie, ntr-un raid prin buctrie. Dup cum se atepta, ntlni multe
similitudini n alimentaie. Descoperir n ncptoarele congelatoare friptur
de vit, hlci de carne fript de porc, sau de miel i o enorm diversitate de
ortnii originare de pe Pmnt, pstrate fecare n pungi vidate.
Oamenii si mncar pe sturate. Maltby discut foarte serios cu ei
despre misterul acestui tratament special ce li se aplica. Era contient c
ncepuse un lucru foarte primejdios. Oamenii si aveau mintea ascuit, iar
dac vreunul dintre ei ar f fcut legtura ntre aceste ntmplri neobinuite i
frica locuitorilor de pe Fifty Suns fa de dellhibrizi, legtura aceasta i-ar f
nspimntat pe superiori, mult mai mult dect o fcuse nava pmntean.
Respir uurat cnd oferul asupra cruia i exercita deja controlul se
ntoarse cu un bra de uniforme.
n faa oamenilor de pe Fifty Suns, problema controlului asupra
creierului cuiva era extrem de delicat. Sclavul era convins c aciona cluzit
de raiuni personale. Motivul pentru care pmnteanul acceptase colaborarea
era sentimentul acestuia c se supunea ordinelor de a ctiga ncrederea celor
mai valoroi oferi de pe nava capturat. Mai mult chiar, avea impresia c n-ar
f nelept s comunice imediat aceast informaie superiorilor si i, mai ales,
s discute cu ceilali oferi de pe nav. Prin urmare, era pregtit s furnizeze
mijloacele care s le permit lui Maltby i colegilor lui s se mite, ce-i drept,
limitat, la bordul navei Star Cluster. Pmnteanul nu era ns pregtit s le
ofere prea multe date despre nav. Atta vreme ct ceilali se mai afau prin
preajm, Maltby accept aceast piedic. Dar, mai trziu, cnd oferul plec.
Cu contiina datoriei mplinite Maltby l nsoi. Spre dezamgirea lui,
creierul omului se dovedi inexpugnabil cnd ajunse la informaiile despre nav.
Dei ar f vrut, nu putea furniza aceste date. Ceva mai presus de voina lui, de
natur hipnotic poate, l proteja. n fnal, i se contur clar, lui Maltby,
concluzia c trebuia s afe ceea ce dorea de la un ofer superior, cu
posibilitate de decizie. Gradele inferioare, dup cum constatase, nu aveau
libertate de opiune, iar el nu-i putea pierde timpul s analizeze i s
dezactiveze sistemul folosit pentru protejarea informaiilor.
Bnuia c autoritile navei descoperiser c de pe Atmion lipseau
navigatorii i meteorologii. Probabil cineva se ocupa acum de acest lucru, n
maniera sever i hotrt, specifc unei gndiri militare. Dac ar putea s-i
vorbeasc direct femeii care comanda nava Dar acest lucru l obliga la ali
pai importani. S evadeze?
Dei era n criz de timp, mai pierdu dou ore pentru a supune voinei
sale pe oferii nsrcinai cu paza echipajului de pe Atmion i a navei. Trebuia
ca la semnalul su acetia s-i coordoneze aciunile pentru a le nlesni
evadarea. Pentru fecare dintre ei era necesar un ordin, real sau iluzoriu, venit
de la un superior care s impun obedien automat individului. Ca msur
de precauie, Maltby pregti explicaia c eliberarea lui Atmion era un gest de
amiciie fa de autoritile de pe Fifty Suns.
Odat planul pregtit, Maltby reui s-i transmit unui ofer de rang mai
nalt c amiralul inea neaprat s-i vorbeasc. Cum urmau s decurg
lucrurile, Maltby nu avea nici cea mai vag idee.
Locotenentul Neslor sosi pe punte i-i depuse corpul subire ntr-un
fotoliu. Oft:
Ceva nu-i n regul, spuse ea.
Amiralul se ntoarse dinspre panoul de control i o studie pe femeie.
Ridic apoi din umeri cu o izbucnire de furie i-i spuse iritat:
Civa dintre aceti locuitori de pe Fifty Suns trebuie s tie unde se
af planetele lor, sunt convins.
Cealalt ddu din cap:
N-am gsit nici un ofer navigator la bord. Ceilali prizonieri au fost la
fel de mirai ca i mine.
Lady se ncrunt.
Nu neleg, spuse ea silabisind.
Erau cinci oferi, i explic Neslor. Toi au fost vzui cu cteva minute
nainte ca Atmion s f fost capturat. Acum nu mai sunt.
Tnra femeie spuse imediat:
Cutai peste tot! Sun alarma general!
Se ntoarse pe jumtate ctre uriaul tablou de lng ea, dar se opri.
Gnditoare, o privi pe psiholoag.
neleg c nu eti de acord cu metoda asta.
Avem experiena celuilalt dellian, sosi rspunsul.
Gloria se cutremur imperceptibil. Imaginea supraveghetorului de pe
Gisser, capturat din staia de meteorit, nu-i dispruse nc din minte. ntr-un
trziu, spuse:
Ce propui?
Ateapt! i-au fcut un plan pentru a scpa de sub controlul nostru
energetic. A vrea s vd ncotro ncearc s fug, ce au de gnd s fac.
neleg
Comandanta navei nu mai fcu alt comentariu. Privea n gol, undeva,
departe.
Bineneles, continu cealalt, va trebui s fi protejat. Voi avea grij
personal.
Lady ridic din umeri.
Nu-mi vine s cred c un nou-sosit la bordul acestei nave ar putea
spera s-mi gseasc vreodat apartamentul. Nu mi-a dori s calculez cum s
m ntorc aici, n cazul n care m-a rtci
Se ntrerupse:
Asta-i tot ce-mi propui? S ateptm i s vedem ce urmeaz?
Att.
Tnra femeie se mpotrivi, cltinnd din cap.
Pentru mine nu-i de ajuns, draga mea. Presupun c ordinele mele
anterioare privitoare la sigurana navei au fost executate i sunt nc n vigoare.
Se ntoarse brusc spre panoul de control. Puin mai trziu, pe ecran
apru un chip.
Ah, cpitane, spuse Gloria, ce-i fac oamenii de gard n acest
moment?
Patruleaz, veni rspunsul.
Au gsit ceva?
Nava este perfect aprat mpotriva exploziilor accidentale. Bombele au
fost inventariate, iar la intrrile depozitului exist sisteme de supraveghere de la
distan. Nu putem avea vreo surpriz.
Bine, spuse amiralul Laurr. Avei grij n continuare.
Tie legtura i csc.
Cred c-i timpul s mergem la culcare. La revedere, draga mea.
Locotenent Neslor se ridic:
Sunt ferm convins c vei dormi n siguran.
Plec. Tnra femeie i petrecu urmtoarea jumtate de or dictnd
instruciuni ctorva departamente, modifc planul de comunicare al fecruia.
Apoi se bg n pat mbrcat. Adormi aproape numaidect.
Se trezi cu o senzaie bizar de nemulumire. Cu excepia strlucirii
palide a tabloului de bord, puntea era n ntuneric, dar dup o clip gndi
uimit: E cineva aici n camer.
Rmase n continuare ntins, adulmecnd primejdia, amintindu-i ce
spusese locotenentul Neslor. Prea incredibil ca cineva nefamiliarizat cu uriaa
nav s-i poat descoperi reedina att de repede. Ochii i se obinuir cu
ntunericul, putnd distinge silueta vag a unui brbat, ce sttea la civa
metri de patul ei.
Ateptase probabil ca ea s-l descopere. tiuse cumva c femeia se
trezise, deoarece i opti:
Nu aprinde lumina. i ai grij!
Vocea i era foarte blnd, aproape drgstoas; i totui era convins c
cel ce-i vorbea era un om extrem de periculos. Ordinul lui o intui n pat,
nepenindu-i mna pe loc, pe cearaf, nemicat. Simi chiar primul junghi de
team i nelese c putea muri nainte de a-i veni cineva n ajutor.
Spera doar c locotenentul Neslor o pzea.
Intrusul i se adres din nou:
Nu i se va ntmpla nimic, dac faci exact ce-i spun eu.
Cine eti?
Din tonul ei rzbtea, puternic, dorina de a afa.
Maltby nu-i rspunse. Vzu un scaun, se aez, dar situaia nu-l
mulumi. Erau prea multe dispozitive tehnice pentru el, la bordul acestei nave
de lupt, pentru a se simi ct de ct n siguran n aciunile sale. Putea f
ameninat, chiar distrus, fr a ti mcar ce i se ntmpl. i ddea seama c
n acel moment putea f inut sub observaie de ctre o surs ndeprtat, peste
puterea lui de control. Vorbi cu glas sczut:
Doamn, nu i se va ntmpla nimic, dac nu faci micri brute. M
afu aici n sperana c voi gsi rspuns la cteva ntrebri. Pentru propria
dumneavoastr lmurire, in s v spun c sunt unul dintre navigatorii de pe
Atmion. Nu vreau s intru n detalii asupra felului n care am reuit s scpm
din plasa voastr. M afu aici din cauza propagandei voastre. Ai avut dreptate
s bnuii disensiuni printre locuitorii celor cincizeci de sori. Unii sunt gata s
accepte asigurrile voastre, alii se tem. Bineneles, cei prudeni au fost n
majoritate i au avut ctig de cauz. ntotdeauna pare mai sigur s atepi i
s speri.
Fcu o pauz, i ascult din nou vorbele cu urechea minii: dei i se
prea c ar f putut s le formuleze mai bine, n esen sunau corect i cinstit.
Dac oamenii de pe nav ar f putut f convini de ceea ce spunea el n acest
moment, i-ar face s cread c att el ct i camarazii si erau nehotri.
Reprezint o colectivitate care are o poziie privilegiat. Doar navigatorii
i meteorologii diferitelor planete i cei de pe nave pot cunoate poziia lumilor
locuite. Exist probabil zeci de mii de trdtori poteniali care i-ar vinde pe
dat poporul pentru avantaje personale, dar nu i din cadrul personalului
antrenat i disciplinat al administraiei sau al armatei. Sunt convins c
nelegei ce vreau s spun.
Fcu o pauz, lsndu-i parc vreme s priceap.
Pe msur ce Maltby continua s vorbeasc, tnra femeie se relax.
Vorbele lui preau corecte, iar inteniile, dei ciudate, plauzibile. O deranja n
schimb un lucru minor: cum gsise drumul spre apartamentul ei? Oricine, mai
puin familiarizat dect ea cu labirinturile navei i comenzile acesteia, ar f
putut accepta prezena lui acolo i n-ar f dat importan faptului. Era ca i
cum ar f ptruns ntr-un ora strin, cu o populaie de treizeci de mii de
locuitori i, fr s f fost ndrumat, s-ar f ndreptat direct ctre casa celui
cutat. Cltin din cap uor, refuznd explicaia ce-i venea n minte. Atept,
oricum nerbdtoare, ca el s continue. Cuvintele lui i garantaser sigurana,
iar cu fecare minut ce trecea, era tot mai convins c locotenent Neslor se afa
la datorie. Ar f putut afa ceva interesant chiar din aceast discuie.
Maltby continu:
Era necesar s obinem cteva informaii. ncercm s amnm pe ct
posibil hotrrea pe care vrei s ne-o impunei prin for. Pentru noi ar f mult
mai simplu dac v-ai ntoarce n galaxia principal i ai trimite alte nave mai
trziu. Am avea vreme s ne obinuim cu inevitabilul i nimeni n-ar trebui s-i
asume rolul infam de a-i trda poporul.
Gloria ddu din cap, n ntuneric. Putea nelege acest punct de vedere.
Spuse:
La ce ntrebri ai vrea s-i rspund?
De ct timp v afai n Marele Nor Magelan?
De zece ani.
Ct intenionai s mai rmnei? Continu Maltby.
Aceast informaie nu este disponibil, spuse cu voce hotrt
amiralul.
O izbi faptul c afrmaia era real i n ceea ce-o privea pe ea. Peste dou
zile avea s aib loc referendumul.
Maltby i spuse:
Te sftuiesc sincer s-mi rspunzi la ntrebare.
Ce se va ntmpla dac nu rspund?
n timp ce vorbea, mna ei, care se micase ncetior ctre un mic panou
afat la marginea patului, i atinse scopul. Triumftoare, aps unul dintre
butoane. Aproape instantaneu se relax i ea. Din ntuneric, Maltby i spuse:
M-am gndit s te las s faci asta. Sper c te face s te simi mai n
siguran.
Calmul lui o deconcert, dar se ntreb dac el nelesese exact ce fcuse.
i explic distant c acionase un sistem cunoscut sub numele de lumin
senzitiv. Din acel moment erau urmrii de nenumrai ochi electronici. Orice
ncercare din partea lui de a folosi o arm energetic ar f fost mpiedicat. Era
adevrat c nici ea n-ar f fost lsat s foloseasc vreo arm, dar nu consider
nelept s-i comunice acest lucru.
Maltby i spuse:
N-am intenia s folosesc o arm energetic. A vrea s-mi mai
rspunzi la cteva ntrebri.
S-ar putea s-o fac.
Vorbise pe un ton potrivit, dar ncepuse s o enerveze locotenentul Neslor.
Se impunea o iniiativ din partea acesteia.
Ct de mare este aceast nav? Continu Maltby.
Are o mie cinci sute de metri lungime i transport un echipaj complet
de trei mii de oameni, oferi i personal auxiliar.
Era impresionant. Se ntreba ct de mult exagerase femeia.
Amiralul nu coment. Dimensiunile erau de zece ori mai mari dect cele
recunoscute de ea. Dar ceea ce conta cu adevrat nu era dimensiunea navei, ci
calitatea coninutului acesteia. Era aproape sigur c interlocutorul ei nici nu
bnuia mcar extraordinarul potenial ofensiv i defensiv al enormei mainrii
pe care ea o comanda. Dintre oferii superiori afai la bord, doar civa erau n
msur s neleag natura anumitor fore ce puteau f aruncate n joc. n acel
moment, oferii respectivi erau supravegheai n permanen prin camerele
spion de luat vederi.
Sunt nedumerit, cum ai reuit s ne capturai?
Ajunsese i aici, n sfrit. Lady Laurr ridic glasul:
Locotenent Neslor!
Da, nobil doamn.
Replica sosi prompt de undeva din ntuneric.
Nu crezi c aceast comedie dureaz cam mult?
Ba da. S-l omor?
Nu, vreau s-mi rspund el la nite ntrebri.
Maltby prelu controlul asupra creierului ei n timp ce se ndrepta spre
teleportor. n spatele lui
Nu trage! ip Gloria. Las-l s plece!
Nici atunci, nici mai trziu nu-i puse problema comenzii sau impulsului
ce-o determinase s reacioneze astfel. Explicaia pe care i-o oferi singur dup
un timp era: de vreme ce intrusul n-o ameninase i, pe deasupra, mai era i
unul dintre mult-vnaii navigatori, s-l distrug pentru a nu-l lsa s evadeze
undeva tot n interiorul navei prea un act iraional.
Prin urmare, Maltby prsi puntea nevtmat i gata s dea semnalul de
eliberare a navei sale. Pe msur ce Atmion se ndeprta de nava pmntean,
supunndu-se ultimului ordin al lui Maltby, oferii de pe Star Cluster ncepur
s uite contribuia personal, a fecruia, la evadare.
Asta fusese tot ce reuise Maltby. S intre n vasul duman i s ias din
nou. Prea cu adevrat o aventur periculoas. Ce afase ns, nu-l mulumea
deloc, tia doar c avea de-a face cu o nav foarte mare. Chiar dac, la
confruntarea cu o fotil ntreag, Star Cluster ar f fost obligat s acioneze
prudent, Maltby era convins c existau la bordul su arme capabile s distrug
dintr-o dat cteva nave de lupt de pe Fifty Suns.
Iar ceea ce-l preocupa n mod deosebit, era reacia oferilor si, a
echipajului de pe Atmion, a locuitorilor de pe Fifty Suns n general. Era un
proces complicat pentru a putea f evaluat de mintea unui om. i mai greu de
explicat era atitudinea lui de la bordul navei Star Cluster.
Bineneles c reaciile nu vor aprea imediat. Maltby era la curent cu
raportul fcut de viceamiralul Dreehan. Dou zile nu se ntmpl nimic.
n cea de-a treia, comunicatul zilnic transmis de la bordul navei Star
Cluster indic o modifcare drastic de curs. Motivele acestei schimbri erau
ascunse.
n ziua a patra, pe ecranul lui Maltby se aprinse imaginea lui Dreehan.
Oferul comandant spuse cu gravitate:
Acesta este un anun general pentru toate gradele. Tocmai am primit
un mesaj de la statul major al fotei noastre.
Linitit, ddu citire mesajului: Prin urmtoarele, declarm c ntre
locuitorii de pe Fifty Suns i nava terestr Star Cluster s-a declanat rzboiul.
Flotila noastr trebuie s taie calea inamicului i s deschid focul. Navele
avariate sau n pericol de a f capturate au obligaia s distrug hrile stelare;
iar oferilor navigatori i meteorologi afai la bordul unor astfel de nave li se
cere n mod patriotic s se sinucid. Politica declarat a guvernului nostru este
distrugerea total i rapid a invadatorilor.
Maltby asculta palid i ncordat, cnd Dreehan schimb tonul
comunicatului, devenind mai confdenial: Dein o informaie personal:
autoritile noastre au ajuns la concluzia c Star Cluster ne-a abandonat
deoarece n-a ndrznit s strneasc mnia poporului nostru. De aici i din
alte date obinute, efi au hotrt c nava pmntean poate f distrus de un
atac concertat. Dac urmm exact instruciunile primite, inamicul n-ar avea
nici un avantaj de pe urma capturrii unor nave de-ale noastre. Am desemnat
oameni care s asigure executarea oferilor din toate compartimentele de
navigaie i meteorologie, n cazul n care acetia nu sunt n msur s
acioneze n momentele cruciale. V rog s notai.
Cpitanul Peter Maltby, meteorolog ef i navigator asistent pe Atmion,
constat scrbit c fusese i el trecut pe list. Iniiase o politic de solidaritate
n aciuni cu guvernul de pe Fifty Suns i nici nu putea f vorba ca el s
abandoneze pripit, din motive personale, aceast atitudine. Singura lui
speran era ca lupii spaiului, cum erau numite navele de rzboi, s termine
repede cu nava pmntean solitar, printr-o aciune concertat.
Porniser n urmrirea unui tigru.
VII.
Pierduse referendumul cu o minoritate ce-i zdrobea inima: nou voturi
din zece. Ordon sever modifcarea cursului navei spre cas. Trziu, n aceeai
zi, fu chemat de compartimentul comunicaii:
Mai continum transmiterea coordonatelor?
Bineneles, spuse ea tios.
n dup-amiaza urmtoare, se detept din moial n sunetul sirenei de
alarm.
Avem n fa mii de nave! i raport cpitanul comandant al sectorului
operativ.
ncetinii pentru aciune! Comand ea. Ocupai posturile de lupt!
Cnd ordinele-i fur ndeplinite, se adres cpitanilor din consiliu:
Ei bine, doamnelor i domnilor, spuse cu plcere nedisimulat, a avea
nevoie de permisiunea de a ncepe lupta mpotriva autoritilor recalcitrante,
care ne demonstreaz c sunt capabile s ntreprind aciunile cele mai ostile
mpotriva civilizaiei Pmntului.
Gloria, spuse una dintre femei, nu mai insista, te rog. Ai avut i de
data asta dreptate.
Se vot n unanimitate pentru intrarea n lupt. Se puse ntrebarea:
i distrugem sau i facem prizonieri?
Vor f capturai.
Toi?
Toi.
Flota de pe Fifty Suns era desprit de nava pmntean de aproximativ
patru sute de milioane de mile, cnd Star Cluster gener un cmp ce ocup o
felie groas din spaiu.
Era un univers n miniatur, puternic curbat. Navele care urmaser o
traiectorie aparent rectilinie, se trezir ntorcndu-se n acelai punct.
ncercrile de a iei din capcan folosind viteze mai mari dect aceea a luminii
se dovedir zadarnice.
O ploaie de torpile ndreptate spre sursa cmpului fur deviate puternic
i explodate n spaiu, pentru a evita distrugerea propriilor nave.
Se dovedi imposibil i comunicaia cu orice planet de pe Fifty Suns.
Subspaiul radio era tcut ca moartea.
Dup aproape patru ore, Star Cluster trimise o serie de raze tractoare.
Inexorabil, una dup alta, navele erau absorbite de ctre uriaa main de
rzboi. n acel moment sosi ordinul ca oferii meteorologi i navigatori s se
sinucid imediat.
La bordul lui Atmion, Maltby fcea parte din micul grup de brbai care
i strngeau minile cu viceamiralul Dreehan; imediat, n prezena oferului
comandant, i ndrept distrugtorul spre tmpl.
n acest ultim moment ezit. A putea s-l domin acum, chiar n clipa
asta, i s-mi salvez viaa i spuse, furios c ntreaga aciune fusese zadarnic
i inutil. Descoperirea civilizaiei lor devenise inevitabil. Se va ntmpl mai
devreme sau mai trziu, indiferent de ce ar f fcut el n clipa aceea.
Apoi se gndi: De fapt, asta am susinut eu printre dellhibrizi. Trebuie s
fm alturi de grup, i n moarte dac este nevoie.
Momentul de ezitare se sfri. Aps butonul de activare a armei sale.
Dup ce fuseser inspectate primele nave capturate de ctre echipele de
tehnicieni, tnra comandant a celei mai mari nave ce ptrunsese vreodat n
Marele Nor Magelan, care era n al noulea cer de bucurie, fu anunat despre
sinucideri:
Fu cuprins de mil.
S fe regenerai toi! Ordon ea. Nu-i nevoie s moar cineva.
Civa sunt spulberai de-a binelea, i se rspunse. Au folosit
detonatoare.
Se ncrunt la auzul acestei veti. Asta nsemna o munc suplimentar
imens.
Nebuni! Spuse ea. Aproape c-i merit moartea.
Se ntrerupse.
Avei mare grij! Dac e necesar, trecei toate navele prin teleportor,
accentund sinteza esuturilor avariate i a organelor.
ncepuse de mult perioada de somn, dar ea continu s rmn n biroul
su, primind rapoartele. Fuseser adui n faa ei civa navigatori rensufeii;
cu ajutorul locotenentului Neslor, de la compartimentul psihologic, i interog.
Se retrase mulumit la culcare: Fusese descoperit o civilizaie pierdut.
SFRIT
1 Civilizaia Cincizeci de Sori.