A.E.

van VOGT
Invadatorii
(THE CHANGELING)
CAPITOLUL 1
n cei patru ani de cnd te afi aici, frmei i-a mers foarte bine,
spuse Nypers.
Craig rse.
i arde de glume, Nypers. Cum adic n cei patru ani de cnd sunt
aici? Pi sunt de atta timp, nct simt c am ncrunit aici.
Nypers nclin aprobator capul su mic i nelept.
tiu cum e, domnule. Totul devine vag i ireal. Ai senzaia c parc
altcineva i-a trit n trecut viaa. Se ntoarse i adug: Ei bine, voi lsa
pe seama dumneavoastr contractul cu Winthrop.
Craig i mut n cele din urm privirea care i ncremenise asupra
uii de stejar nchise, n spatele creia dispruse btrnul funcionar.
Ddu din cap cu ndoial i jen, ns zmbi cnd se aez la birou.
Nypers trebuia s fe bine dispus n dimineaa aceasta. Pentru prima
dat, btrnul ncercase s glumeasc.
n cei patru ani de cnd hai s vedem, de cnd era director al
frmei Nesbitt? Curier la aisprezece ani, asta era n 1938; funcionar
mrunt la nousprezece ani, apoi venise rzboiul. Se nrolase n aprilie
1942, fusese rnit, spitalizat i apoi trimis acas la nceputul lui '44.
napoi la Nesbitt Company, pentru a ajunge succesiv funcionar principal
n 1949, ef de compartiment n '53 i director general n '60. De atunci
zilele de serviciu semnau foarte mult una cu alta. Timpul trecea molcom,
ca suful unui vnt constant dinspre nord.
Iat, acum e 1972, hm, treizeci i patru de ani la frm, fr a socoti
rzboiul; doisprezece ca director general. Astfel ajungea la cincizeci, anul
acesta.
Cincizeci?
Cu un strigt, Craig sri n picioare i se repezi n toaleta de lng bi-
roul su. Pe ua spre du se afa o oglind n care se putea vedea ntreg.
Se opri n faa ei, cu rsufarea tiat. Imaginea de care ddu cu ochii era
destul de familiar. Era cea a unui brbat nalt, solid, de peste un metru
optzeci i de vreo treizeci i trei sau treizeci i patru de ani.
Craig i gsi din nou calmul. Unul din acei tipi etern tineri, i spuse
el, amuzat. Nu arta nici o zi peste patruzeci. Ciudat, totui, c nu-i
trecuse niciodat prin cap c avea cincizeci. i permise un for de plcere
la gndul c se inea att de bine. De altfel, i Anrella, la fel. Dac lui nu-i
ddeai mai mult de patruzeci, ea nu prea trecut de treizeci.
Gndurile i se risipir. Se ntoarse n birou i se ls cu toat greuta-
tea pe scaun. n cei patru ani de cnd eti la noi. Aceste cuvinte i se
fxaser n minte. Gestul pe care l fcu n cele din urm era semiautomat.
Aps un buton de pe birou.
Ua se deschise i intr o femeie usciv, cu faa alb, de vreo
treizeci i cinci de ani.
Ai sunat, domnule Craig?
Craig ezit, ncepea s se simt prost i nu era deloc uimit de stnje-
neala lui.
Domnioar Pearson, de ct timp lucrai la Nesbitt Company?
ntreb el.
Femeia l privi sever, iar el i aminti prea trziu c, n aceste vremuri
de agresiv emancipare, un ef nu pune unei angajate ntrebri care pot f
considerate fr legtur cu serviciul.
Dup o clip, privirea domnioarei Pearson i pierdu sclipirea dur,
ostil, iar Craig respir mai uurat.
Nou ani, rspunse ea scurt.
Cine v-a angajat? se for Craig s continue.
Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul trebuie s f avut
legtur cu vreun gnd care-i trecuse prin minte. Vocea i era normal,
atunci cnd spuse:
Pi, directorul de atunci, domnul Letstone.
Oh! fcu Craig.
Fu ct pe ce s-i explice faptul c fusese director general n ultimii
doisprezece ani. Nu o fcu, n primul rnd findc gndul din spatele
cuvintelor se destrmase n cea. Mintea i lucra n gol, dar era relativ
clar. Ideea care-i veni n cele din urm era logic i limpede. i ddu glas
pe un ton calm:
Aducei-mi registrul de evidena personalului din 1968, v rog.
Da, domnule Craig.
Fata i aduse registrul i l ls pe birou. Dup ce iei ea, Craig
deschise volumul cu tate de salarii pe luna octombrie. i iat-l acolo:
Lesley Craig, director general, 1250 dolari".
Pe septembrie era trecut acelai lucru. Nerbdtor, rsfoi pn n ia-
nuarie. Scria: Angus Letstone, director general, 700 dolari". Nu exista nici
o explicaie pentru salariul mai mic. n februarie, martie, aprilie, era tot
Angus Letstone. Tot cu 700 dolari pe lun. n mai aprea pentru prima
oar numele lui, Lesley Craig, cu 1250 dolari.
Patrii ani! n cei patru ani de cnd...
Contractul cu Winthrop zcea neclintit pe biroul spaios de stejar.
Craig se ridic i se duse la fereastra cu arcada de la colul camerei. Dede-
subt se ntindea un bulevard larg, mrginit de copaci; ct vedeai cu ochii
strluceau cldiri placate cu marmur. Banii curseser grl pe aceast
strad i n aceast camer. Se gndi ct de des se considerase unul dintre
acei norocoi, afat la limita de jos a clasei cu venituri mari, un om care a-
junsese la poziia de vrf n compania lui dup ani de trud.
Craig ddu cu mhnire din cap. Anii de trud nu existaser. Astfel c
se punea ntrebarea: cum ajunsese la aceast funcie excelent, cu salariu
satisfctor, clientel select i o organizare care funciona att de bine?
Viaa fusese plcut i dulce ca butul unui pahar cu ap limpede i rece,
o idil netulburat, un model de trai fericit.
i acum, poftim! Cum poate afa un om ce-a fcut n timpul primilor
patruzeci i ase de ani ai vieii?
i, mai ales, cum af asta, atunci cnd nu arat c are mai mult de
patruzeci i ase, ca s nu mai vorbim de cincizeci? Erau cteva fapte sim-
ple pe care le putea verifca nainte de a ntreprinde vreo aciune. Cu o ho-
trre brusc, se ntoarse la birou, apuc dictafonul i ncepu:
Ctre Secia arhiv, Ministerul Aprrii, Washington, D.C.
Stimate domn,
V rog s-mi trimitei ct mai urgent posibil dosarul personal din timpul
rzboiului mondial. Am fcut parte..."
Explic n detaliu, cptnd ncredere pe msur ce continua. Memo-
ria i era clar n privina faptelor eseniale. Viaa real din armat i lup-
tele erau vagi i ndeprtate. Dar asta era de neles. Apoi era excursia
pe care o fcuse el cu Anrella anul trecut, n Canada. Era un vis ters a-
cum, doar din loc n loc imagini fulger, pentru a verifca dac lucrurile
s-au ntmplat cu adevrat.
Toat viaa era un proces de uitare a trecutului.
A doua scrisoare o adres Biroului de Eviden a Naterilor din Chi-
cago Illinois:
M-am nscut pe 1 iunie 1922 n oraul Daren, Illinois. V rog s-mi
trimitei ct mai urgent certifcatul de natere ", dict el.
O sun pe domnioara Pearson i i ddu nregistrarea de la dictafon.
Verifcai aceste adrese, o instrui el scurt. Cred c trebuie pltit o
mic tax. Afai ct, anexai ordine de plat i trimitei ambele scrisori par
avion.
Se simi satisfcut de sine cnd fata iei din birou. N-avea sens s se
agite pentru povestea asta. n defnitiv, avea o slujb sigur, iar mintea lui
era solid ca o stnc. Nu avea nici un motiv s se lase prad grijilor i, cu
att mai puin, s-i lase pe alii s-i descopere chinul. Rspunsurile la cele
dou scrisori i vor parveni la timpul lor. Apoi va avea destul rgaz s cer-
ceteze n continuare aceast problem.
Lu n mn contractul Winthrop i ncepu s-l citeasc.
Douzeci de minute mai trziu l izbi gndul c i petrecuse majori-
tatea timpului ncercnd s-i aminteasc doar ceea ce fcuse n luna mai
1968. n acea lun ajunsese prima nav pe lun. Craig rememor titlurile
din ziare, aa cum le vzuse atunci. i nu exista nici o ndoial, le vzuse.
Ele i struiau n minte, mari i negre. Putea s considere luna mai, prima
sa lun n Nesbitt Company potrivit tatelor de plat ca parte din e-
xistena lui actual.
Dar cum era cu aprilie? n aprilie avusese loc glceav care aproape
c dusese la o mare ruptur a puternicei uniuni a cluburilor de femei. Iar
titlurile din ziare fuseser care? Craig se for s-i aminteasc, dar
nu-i veni nimic n minte. Se gndi: dar pe 1 mai? Dac linia despritoare
trecea pe la sfritul lui aprilie i nceputul lui mai, atunci ziua de 1 mai ar
trebui, poate, s poarte pecetea unei clariti deosebite, care s o marcheze
la fel de precis ca pe primul srut al unui ndrgostit. i aminti vag c fu-
sese bolnav atunci.
Memoria lui nu putea s fxeze acea prim zi a lunii mai. Probabil
c-i luase micul dejun. Probabil c plecase la serviciu dup un srut de
la revedere al Anrellei. Gndurile i se oprir brusc, ca un animal mpucat
n timp ce fuge. Anrella! gndi el. Ea trebuie s f fost aici pe 30 i 29
aprilie i n martie, februarie, ianuarie i mai nainte.
n zilele importantei luni mai, ea se purtase ca i cnd ar f fost cs-
torii de ani ndelungai, iar memoria lui nu pstra nici un indiciu c n-ar
f fost aa.
Deci Anrella tia!
Era o revelaie care avea anumite limitri emoionale. nelegnd din-
tr-o dat clar situaia, mintea i-o lu razna; apoi judecata interveni i gn-
durile i se mai linitir. Deci Anrella tia. Ei, bine, aa i trebuie. Evident
c el se afase prin preajm de muli ani. Orice schimbare ar f avut loc, se
petrecuse n mintea lui, nu n a ei.
Craig privi la ceasul de pe perete: dousprezece fr un sfert. Abia a-
vea timp s se repead cu maina acas pentru prnz. De obicei lua masa
n ora, dar acum trebuia s afe nentrziat ceea ce-l interesa. Un grup de
femei frumoase se afa pe coridor n timp ce el se ndrepta spre lift. Impre-
sia c ele l priveau cu atenie pe cnd trecea era att de puternic, nct
Craig se smulse din furtuna de gnduri. Se ntoarse i le privi.
Una din femei spunea ceva cu gura aproape lipit de un dispozitiv mic
i strlucitor pe care-l avea la mn. Craig gndi, intrigat, un radio-br-
ar".
Apoi intr n lift i uit incidentul n timp ce cobora. i n hol se afau
femei, iar la intrare, de asemenea. Lng bordur ateptau jumtate de
duzin de maini negre, impuntoare, fecare cu cte o femeie la volan. n
cteva minute strada va forfoti de mulimea grbit de la orele prnzului.
Dar acum, cu excepia femeilor, era aproape pustie.
Domnul Craig?
Craig se ntoarse. Era una din tinerele femei care sttuse lng intra-
re, o femeie vioaie, cu o fa ciudat de sever.
Craig se uit la ea.
Hm! fcu el.
Suntei domnul Lesley Craig?
Craig se trezi mai bine din visare.
Da, de ce? Eu... ce...
O.K. fetelor, zise tnra femeie.
Surprinztor, n minile lor aprur revolvere. Luceau metalic n soa-
re. nainte ca uluitul Craig s poat privi mai bine la ele, minile femeilor l
apucar i-l mpinser ctre una din limuzine. El ar f putut s se opun.
Dar nu o fcu. Nu avea nici un sentiment al pericolului. n creierul lui era
doar o uria i paralizant uimire. nainte ca mintea s-i funcioneze din
nou normal, se afa n maina care ncepuse s se deplaseze.
Ei, ia ascultai! ncepu el.
V rog s nu punei ntrebri, domnule Craig. i vorbea tnra ca-
re-l ntrebase de nume; edea acum n dreapta lui. Nu vei pi nimic, dac
v purtai cum trebuie.
Ca pentru a ntri ameninarea, cele dou femei aezate pe cele dou
strapontine din mijloc, cu faa ctre el i cu revolverele n mini, cltinar
cu neles armele lor strlucitoare.
Dup ce trecu un minut, vzu c tot nu era vorba de vreun vis. Craig
ntreb:
Unde m ducei?
Nu punei ntrebri, v rog!
Aceasta l fcu s-i piard rbdarea, i-i ddu senzaia c este tratat
ca un copil. ncruntat i furios, Craig se ls pe spate i-i studie rpitorii
cu priviri ostile. Erau tipice femei de mod nou" cu fustele scurte. Cele
dou pistolrese preau trecute bine de patruzeci, totui erau suple, vioa-
ie. Ochii lor aveau privirea aceea foarte strlucitoare a femeilor care fceau
tratament cu medicamentul Equalizer Care Te Face Egala Brbatului.
Conductoarea grupului i fata din stnga lui Craig aveau aceiai ochi
strlucitori.
Artau toate ca nite fine capabile, efciene.
Pn s ajung Craig la vreo concluzie, maina vir la un col, urcnd
o pant lung. Craig avu timp s o recunoasc, era intrarea n garajul de
sub tumul hotelului Mc.Candless; apoi ptrunser n interiorul garajului,
ndreptndu-se spre o u ndeprtat.
Maina opri. Craig se supuse fr un cuvnt armelor care-i fcur
semn s se dea jos. Fu condus de-a lungul unui coridor pustiu, ctre un
ascensor de serviciu. Ascensorul se opri la etajul al treilea. nconjurat de
garda sa exclusiv feminin, Craig era mnat piezi ctre o u situat pe
partea cealalt a coridorului strlucitor.
Camera era mare i plcut, mobilat luxos. La captul ei opus, pe o
sofa verde, cu spatele la o fereastr enorm, edea un om crunt, cu nfi-
are plcut. n dreapta lui, la un birou, sttea o tnr.
Craig nici nu o bg n seam. Cu ochii mari, el privi cum tnra con-
ductoare a grzii sale se apropie de brbatul crunt i spune:
Aa cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus pe
domnul Lesley Craig.
Numele a fost cel care, rostit att de politicos, i-a confrmat identitatea
celuilalt. Recunoscuse deja chipul ce aprea att de des n fotografile
ziarelor, dar nu-i venea s-i cread ochilor. Nu mai era loc de ndoial. Se
afa n faa lui Jeferson Dayles, Preedintele Statelor Unite.
Furia i se potoli i Craig privi ctre marele om. Observ c femeile ca-
re-l escortaser au ieit din camer. Plecarea lor sublinia insolitul acestei
ntlniri forate.
Vzu c cellalt l studiaz de aproape. n afara ochilor care luceau ca
nite perle cenuii, Preedintele Dayles i arta vrsta recunoscut, de
cincizeci i nou. Fotografile din ziare sugerau o fa tinereasc, neridat.
Dar era clar, privindu-l de la aceast distan, c ncordarea celei de-a do-
ua campanii i arta efectele asupra vitalitii lui.
Oricum, aspectul preedintelui era inconfundabil: puternic, impun-
tor i plcut, cu severitatea siguranei de sine. Cnd vorbea, vocea lui avea
puterea i rezonana care contribuiser att de mult la marele su succes.
Rosti, cu un uor zmbet sardonic:
Ce credei despre amazoanele mele?
Rsul rsun homeric n ncpere. Evident c nu ateptase nici un
rspuns, cci amuzamentul su ncet brusc i continu fr pauz:
Un fenomen foarte curios, aceste femei. i, am impresia, un feno-
men tipic american. O dat luat, medicamentul nu mai poate f contraca-
rat; i consider o dovad a fundamentalei pofte de aventur a fetelor ameri-
cane faptul c sunt cteva mii cele care au urmat acest tratament. Din
nefericire, asta le-a adus ntr-o situaie fr ieire, le-a lsat fr viitor. Fe-
meile neegalizate" le detest, iar brbaii le consider nite ciudenii, ca
s spun aa. Existena lor a determinat cluburile feminine s se implice n
campania prezidenial. Dar individual, amazoanele au descoperit c nici
un patron nu le angajeaz i nici un brbat nu se cstorete cu ele.
Disperate, conductoarele lor mi s-au adresat mie; i chiar nainte ca
situaia s ating o faz tragic, am aranjat o abil campanie preliminar
de publicitate i le-am angajat in corpore pentru ceea ce este n general
considerat un scop perfect legitim. ntr-adevr, aceste femei i cunosc bi-
nefctorul i se consider n mod special ca agenii mei personali.
Jeferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos:
Sper, domnule Craig, c aceasta va explica n oarecare msur me-
toda ciudat prin care ai fost adus n faa mea. Domnioara Kay Whiter-
wood ddu el din cap spre tnra de la birou este mentorul lor.
Craig nu-i ls privirea s-i urmeze gestul minii. Sttea n picioare
ca o stan de piatr i mintea i era aproape la fel de ncremenit. Asculta-
se fascinat scurta istorie a grupului de amazoane, cu un sentiment al irea-
lului. Cci povestea nu explica nimic. Nu metodele sau amnuntele modu-
lui n care fusese adus aici contau. Ci de ce?
Observ ochii plcui care zmbeau ctre el amuzai. Jeferson Dayles
spuse ncet:
Este posibil s dorii s relatai ziaritilor sau autoritilor ceea ce
vi s-a ntmplat. Kay, d-i domnului Craig articolul pe care l-am pregtit
pentru a prentmpina o asemenea eventualitate.
Tnra se ridic de pe scaunul de la birou i se apropie de Craig.
Stnd n picioare, prea mai n vrst. Avea ochi albatri i o fgur foarte
dur, frumoas. i nmn lui Craig o foaie dactilografat. El citi:
Big Town 9 iulie 1972 Un incident suprtor a survenit pe parcur-
sul cltoriei Preedintelui Jeferson Dayles, la venirea dinspre Midle City. O
aparent ncercare de a izbi automobilul preedintelui, din partea unui tnr
afat la volanul unui automobil electric, a fost zdrnicit de aciunea prom-
pt a grzilor. Tnrul a fost reinut i adus ulterior la hotelul prezidenial
pentru anchet. Explicaiile sale au fost considerate satisfctoare. n conse-
cin, la cererea preedintelui Dayles nu s-a formulat nici o acuzaie, iar el a
fost pus n libertate.
Dup un moment, Craig i-a permis un zmbet trector. Aceast tire
trucat era, desigur, fr replic. I-ar f fost mai uor, de exemplu, s cl-
reasc pe strada principal, trgnd cu pistolul, dect s se angajeze n-
tr-un duel jurnalistic cu Jeferson Dayles. i imagin titlurile
senzaionale:
UN OBSCUR OM DE AFACERI L ACUZ PE JEFFERSON DAYLES
Campanie de compromitere a preedintelui.
Craig rse din nou, de data asta sardonic. Nu prea era loc de ndoial.
Oricare ar f fost motivul lui Jeferson Dayles pentru a-l rpi, acesta i pu-
sese mintea la contribuie. Oricare i-ar f fost motivul! Ce motiv ar putea a-
vea? Ddu din cap nedumerit. Nu se mai putea stpni. Privirea lui se fx
asupra ochilor cenuii, pe jumtate amuzai, ai preedintelui. Toate astea,
se minun el, atta efort cheltuit, o poveste att de dezonorant pregtit
n mod deliberat, pentru ce?
Privindu-l pe cellalt i se pru c discuia era pe cale s ajung la
subiect.
Brbatul mai vrstnic i drese glasul i spuse:
Domnule Craig, putei s-mi spunei care sunt inveniile
importante puse la punct dup cel de-al doilea rzboi mondial?
Se opri. Craig l atept s continue. Dar tcerea se prelungi i
preedintele continu s se uite la el cu rbdare. Craig fu uimit. Se prea
c fusese o ntrebare veritabil, nu una retoric. Ridic din umeri i spuse:
Ei bine, n-au fost prea multe. Desigur, nu sunt la curent cu aceste
lucruri, dar a pune pe list racheta ajuns pe lun, nite perfecionri ale
lmpilor radio i... Se ntrerupse brusc. Dar ia stai? i ce-i cu asta? Ce...
Vocea ferm a celuilalt se legase de una din frazele lui.
N-au fost prea multe, spunei. Aceast afrmaie, domnule Craig,
este cel mai tragic comentariu care se poate imagina n legtur cu starea
lumii noastre. N-au-fost-prea-multe. Ai menionat rachetele. Omule, noi
nu ndrznim s spunem lumii c racheta, cu excepia unor detalii minore,
a fost pus la punct n timpul rzboiului i c ne-au trebuit treizeci de ani
ca s rezolvm aceste detalii minore.
Se aplecase nainte, n focul discuiei. Acum se ls din nou pe spate
cu un oftat.
Domnule Craig, unii spun c motivul acestei incredibile stagnri a
mintii omeneti este rezultatul direct al societii aprute dup al doilea
rzboi. Consider c, parial, i societatea este vinovat. O atmosfer moral
viciat obosete mintea ntr-un fel curios, constant; greu de descris. Este
ca i cum creierul s-ar uza singur, luptnd cu mediul intelectual care-l
nconjoar.
Fcu o pauz i se aez ncruntndu-se, ca i cum cuta o descriere
mai complet. Craig avu timp s se ntrebe, uimit, de ce i se ddeau ase-
menea explicaii amnunite.
eful executivului privi n sus. Prea s nu-i dea seama c se oprise.
Continu:
Dar asta este doar o parte din explicaie. Dumneavoastr ai men-
ionat lmpile radio. Repet pe un ton descurajat: Lmpile radio! Zmbi o-
bosit. Domnule Craig, una din diplomele mele este de inginer i asta m-a
fcut s fu contient de teribila problem cu care se confrunt tehnologia
modern, problema imposibilitii ca un singur om s nvee tot ce trebuie
tiut ntr-o anumit tiin.
Dar, ca s ne ntoarcem la lmpile radio nu este cunoscut, n gene-
ral, c de civa ani, un numr de laboratoare faimoase au recepionat
semnale radio slabe, care se consider c provin de pe Marte. Acum ase
luni m-am hotrt s afu de ce nu se face nici un progres n sensul ampli-
fcrii acestor semnale. Am invitat trei dintre cei mai mari savani din do-
meniul radiofoniei pentru a-mi explica ce nu-i n regul.
Unul dintre aceti oameni proiecteaz lmpi, altul, circuite i al treilea
ncearc s obin un produs fnal din componentele primilor doi. Proble-
ma este aceasta: lmpile sunt un obiect care poate f studiat o via ntrea-
g. Proiectantul lor are doar o idee vag n ce privete circuitele, deoarece
i acestea sunt de studiat toat viaa. Cel cu circuitele trebuie s accepte
ce lmpi are la ndemn, deoarece, avnd doar cunotine teoretice despre
ele, nu poate spune sau mcar imagina cum ar trebui s fe o lamp
pentru a ndeplini scopul pe care l are el n cap. La aceti trei oameni exis-
t cunotinele necesare pentru a construi radiouri noi i uimitor de puter-
nice. Dar ei eueaz mereu i mereu. Ei nu-i pot conexa cunotinele. Ei...
Probabil c observ expresia de pe chipul lui Craig. Se opri i ntreb
cu un zmbet slab:
M urmrii, domnule Craig?
Craig se nclin n faa rictusului ironic al celuilalt. Lungul monolog i
dduse timp s-i adune gndurile. Spuse:
Imaginea pe care o am n faa ochilor este aceasta: un mic om de
afaceri a fost ridicat de pe strad i adus n faa preedintelui Statelor Uni-
te. Preedintele s-a lansat imediat ntr-o prelegere despre lmpile radio.
Domnule, nu neleg nimic! Ce dorii de la mine?
Rspunsul veni ncet:
n primul rnd, voiam s v vd. n al doilea rnd Jeferson Day-
les fcu o pauz, apoi continu care este grupa dumneavoastr sangui-
n, domnule Craig?
De ce, eu... Craig se opri apoi privi la cellalt. Care este ce?
Doresc o prob din sngele dumneavoastr, zise preedintele. Se
ntoarse spre fat: Kay, recolteaz proba, te rog. Sunt sigur c domnul
Craig nu se va opune.
Craig nu se opuse. Ls s-i fe luat mna, acul i perfor degetul
mare, provocndu-i o senzaie slab de durere. Privi curios sngele rou
care se prelingea.
Asta-i tot, rosti preedintele. La revedere, domnule Craig. Mi-a f-
cut plcere s v cunosc. Kay, cheam-o, te rog, pe Mabel ca s-l conduc
pe domnul Craig napoi la birou.
Se pare c Mabel era numele comandantei grzii preedintelui, cci ea
intr n camer, urmat de femeile narmate. ntr-un minut Craig a fost
scos afar i apoi n lift.
Dup plecarea lui Craig, marele om se aez cu un zmbet mpietrit
pe chip. Se uit nc o dat la femeie, dar secretara privea n jos la biroul
ei. ncet, Jeferson Dayles se ntoarse i privi la un paravan care se afa n
colul de lng fereastra din spatele lui.
Spuse ncet:
n regul, domnule Nypers, putei iei.
Nypers trebuie s f ateptat semnalul. Iei la iveal nainte ca Dayles
s-i sfreasc vorba i merse sprinten ctre scaunul pe care i-l indicase
preedintele. Jeferson Dayles atepta pn ce degetele btrnului se ae-
zar calm pe ornamentele metalice ale braelor fotoliului, apoi spuse blnd:
Domnule Nypers, jurai c ceea ce ne-ai spus este adevrat?
Fiecare cuvnt. Btrnul vorbi apsat. Lesley Craig,
:
dei nu are
cunotin despre aceasta, este din nou pe cale s intre n faza lui de toti-
poten". Am venit la dumneavoastr findc avei grupa lui sanguin, AB
sau grupa IV, dup clasifcarea lui Jansky. Asta este grupa dumneavoastr
de snge, nu?
Jeferson Dayles nu rspunse. Impulsul lui fu s-i nchid ochii, ca
orbit de lumin. Dar lumina venea din mintea lui, nu de afar; iar el cp-
tase convingerea nfortoare c ar putea s-i ard creierul dac nu era a-
tent. n cele din urm, reui s se ntoarc spre Kay. Uurat, vzu c ea ri-
dicase privirea de pe detectorul de minciuni afat pe birou. Detectorul era
conectat la ornamentele metalice de pe braele fotoliului pe care sttea Ny-
pers. Cnd Preedintele privi spre ea, Kay ncuviin din cap, ct se poate
de discret.
Jeferson Dayles nghe. Strlucirea ajunsese ca un foc alb; i el tre-
buia s lupte, s ad acolo rigid, ncordndu-i mintea mpotriva bucuriei
de nedescris care i amenina raiunea. i veni dorina s se repead la bi-
roul lui Kay, s priveasc la ecranul detectorului de minciuni i s-l pun
pe Nypers s-i repete cuvintele. Dar alung i acest gnd. i ddu seama
c Nypers vorbea din nou.
Mai avei vreo ntrebare, nainte s plec?
Da. Vorbise Kay. A vrea s tiu de ce facei aceasta?
Btrnul ezit, apoi oft.
Nu sunt pregtit s rspund la asta. Motivele unui act de trdare
nu sun ntotdeauna bine cnd sunt rostite n public.
Ochii albatri i duri ai lui Kay sclipir.
Noi nu putem f ocai, v asigur.
Nypers ridic din umeri.
Continuai cu ntrebarea urmtoare, v rog.
Nu rspundei?
Ai primit rspunsul meu.
Urm o tcere. Jeferson Dayles o vzu pe Kay ncercnd s-i prind
privirea. El ignor ncercarea ei. Ciudat, dar nu simea nici un interes fa
de acest aspect. Principalul fapt era verifcat. Detectorul de minciuni de-
monstrase tot ceea ce era nevoie. Se ntreb dac acesta era un lucru att
de important pentru el personal, nct i pierduse toat obiectivitatea n
legtur cu restul. Ascult n tcere, pe cnd Kay spuse cu venin:
Am putea s v form s rspundei, domnule Nypers.
Btrnul se ridic ncet n picioare. Dayles vzu c avea o expresie
stranie ntiprit pe chip.
Nu crezi, spuse el, c situaia politic a preedintelui Dayles este
destul de precar i fr evoluii dramatice?
Ce vrei s spunei?
Kay greise punnd ntrebarea aceasta, i ddu seama Jeferson Day-
les. Nypers zmbi i spuse cu blndee:
Exist oameni care susin c, acum douzeci i cinci de ani, Statele
Unite au suferit un dezastru moral n urma rzboiului mondial. Un pree-
dinte cu ambiii dictatoriale concurat de o candidat de sex feminin poate
f sau nu o dovad a acestui fapt. Zmbetul i se adnci ntr-un rnjet. Ade-
vrata dovad o vor constitui alegerile viitoare. Cte urne de vot ai decis
s ndesai cu buletine false pentru a asigura realegerea preedintelui Day-
les? ntreb Nypers.
Preedintele pli.
Stai! vocea btrnului se ridic brusc la ipt. i cer s te abii s
m amenini sau s m torturezi i s ai grij de mine conform nelegerii
noastre. Cer asta deoarece am pregtit o relatare foarte interesant a aces-
tei chestiuni, care va iei la iveal dac mi se ntmpl ceva.
Se nclin i termin pe o voce mai linitit:
mi pare ru c trebuie s fu att de direct, dar este bine s clarif-
cm situaia. Iar acum, dac nu avei alte obiecii, m voi retrage.
De data aceasta, Jeferson Dayles i ngdui lui Kay s-i prind privi-
rea. ncuviin din cap cu un zmbet strmb:
Las-l s plece, Kay.
La u, Kay l ntreb pe Nypers:
Cum se comport Craig, cnd e n aceast stare de totipoten?
Starea lui variaz, veni replica rece. Dar i Nypers i art dinii
strlucitori i albi nu m-a afa aici dac el ar f periculos.
Ceea ce nu spune nimic, zise Kay furioas dup ce ua se nchise
n urma lui Nypers. Moul trece sub tcere informaii vitale. Pun pariu c
grupul care se af n spatele lui tie c a venit aici. A merge pn acolo
nct a spune c l-au trimis. Care-i jocul lor?
Ochii i se ngustar, n timp ce rmase tcut, chibzuind. De cteva
ori pru pe cale s vorbeasc, dar de fecare dat i opri cuvintele printr-o
manevr ciudat, parc-i comprima buzele.
Jeferson Dayles privi jocul emoiilor pe chipul ei frmntat, captivat
n treact de aceast femeie care tria totul att de violent. n fnal, el clti-
n din cap; vocea i era puternic atunci cnd rosti:
Kay, nu conteaz! Nu vezi? Jocul lor, aa cum spun, nu nseamn
nimic. Nimeni, nici un individ, nici un grup, nu poate s stea mpotriva co-
mandantului suprem al Armatei, Marinei i Aviaiei Statelor Unite. Trase
adnc i ncet aer n piept. Kay, nu vezi c lumea ne aparine?
CAPITOLUL 2
Craig edea la mas ntr-un restaurant. Minile lui, innd furculia i
cuitul sau o bucat de pine sau o can, se micau n sus i n jos ca
nite extensii bine sincronizate, de robot, ale trupului. Mncarea i atingea
buzele i din cnd n cnd simea un for de plcere datorit gustului.
Cele dou evenimente ale dimineii frmntau gndurile lui Craig,
luptndu-se pe rnd s-i ctige atenia, apoi cednd fecare n faa celui-
lalt. Treptat, episodul cu Jeferson Dayles ncepu s-i piard din fascina-
ie. Deoarece nu nsemna nimic. Era ca un accident care i se ntmpla cui-
va n timp ce traversa o strad, neavnd nici o legtur cu nlnuirea nor-
mal a vieii lui i uitat repede dup trecerea ocului i durerii.
Restul, ceea ce se ntmplase cu patru ani n urm, era altceva. Fcea
nc parte din mintea i trupul lui. inea de el, nu putea f neglijat sau o-
colit prin presupunerea c cineva trebuie s f nnebunit. Craig privi la
ceas. Arta unu fr zece. Ddu desertul la o parte i se ridic.
Avusese intenia s se ndrepte spre cas pentru a obine o lmurire,
cnd incidentul cu Jeferson Dayles l ntrerupsese. Mai avea nc timp s
mearg i s o ntrebe pe Anrella. Dar, mai nti, napoi la birou.
Se duse pn la biroul de informaii.
Spune-i domnului Nypers, cnd vine, c m ntorc mai trziu ca de
obicei.
Fata rspunse vesel:
Domnul Nypers a spus c nu se va ntoarce nainte de trei, domnu-
le Craig.
Foarte bine, atunci spune-i domnului Carson.
Mintea continu s-i rmn pustie n timpul drumului spre cas. A-
bia cnd trecu cu automobilul electric printre porile masive de oel i vzu
casa, i ddu seama de nc ceva. Casa fusese acolo, de asemenea, cu pa-
tru ani n urm.
Era o reedin uimitor de scump, cu un bazin descoperit i grdin
decorativ pe care le obinuse, conform memoriei sale, la un pre de chili-
pir, nouzeci de mii de dolari. Nu se gndise s se mire cum de adunase
nouzeci de mii de dolari ca s-i dea pe cas. Suma pruse cumva pe m-
sura posibilitilor lui.
Reedina se ridica de la nivelul solului. Arhitectul trebuie s f fost
un discipol nfocat al lui Frank Lloyd Wright, cci proflul casei se topea
printre copaci i peisaj. Se vedeau hornuri masive, aripi proeminente care
se uneau armonios cu structura central i o abunden de ferestre batan-
te.
Anrella avusese grij ntotdeauna de extrasele din contul lor bancar
comun. Acest aranjament l eliberase, putnd astfel s-i dedice timpul li-
ber plcerii de a citi, cte unei partide ocazionale de golf, excursiilor la pes-
cuit i la vntoare, aerodromului particular cu avionul su propulsat e-
lectric. i, desigur, i lsa timp pentru serviciu. Dar nu reuea s-i furnize-
ze vreo idee despre situaia lui fnanciar real.
Din nou, i de data aceasta mai pregnant, realiz ct de ciudat era c
nu se ngrijorase niciodat i nici nu se mirase n legtur cu acest aranja-
ment. Parc maina i intr n cas, gndind: Sunt un om de afaceri pros-
per i perfect normal, care s-a poticnit de ceva care nu se prea potrivete.
Sunt sntos. Nu am nimic concret de ctigat sau de pierdut prin vreo
anchet. Viata mea se af nainte, nu n urm".
i spuse singur c nu ar conta dac ar afa vreodat ceva sau nu.
Trecutul nu conteaz. Putea s-i triasc restul vieii cu ceva abia puin
mai mult dect o tresrire de curiozitate unde dracu' dispruse Nick-
son? Cu plria n mn, sttea n picioare, n marele hol de la intrare, a-
teptnd ca valetul s reacioneze prin prezen la sunetul uii deschise.
Dar nu veni nimeni. Tcerea nvluia marea cas. Aps nite butoane, dar
nu rspunse nimeni. Craig i arunc plria pe un scaun din hol, privi n
salonul pustiu i apoi se ndrept hotrt spre buctrie.
Sybil, vreau... ncepu el iritat.
Se opri. Reverberaiile vocii lui se ntoarser din nou la el, refectate
de buctria goal. Nici n camer nu se vedea vreun semn al prezenei
buctresei i a celor dou fete drgue care o ajutau. Cteva minute mai
trziu, Craig urc pe scara principal, cnd i ajunse la urechi un murmur
de voci.
Sunetul venea din salonul de la etaj. Pusese deja mna pe clan,
cnd tcerea dinuntru fu ntrerupt de vocea clar a Anrellei, care spu-
nea:
Efectiv, discuia nu are sens. Timpul pentru schimbare a venit i
este prea trziu s ne modifcm planurile. Obieciile trebuiau s f fost f-
cute la ntlnirea noastr precedent deoarece... spunei-le ce ai fcut azi
diminea, domnule Nypers.
Nypers! ocul aproape c l arse pe Craig, rspndindu-i-se de-a lun-
gul nervilor. Vocea btrnului se auzi apoi, confrmnd:
Am fcut tot ce am fost nsrcinat la ultima ntlnire s fac. S-l
tulbur pe Craig a fost destul de simplu, dar interviul cu preedintele Day-
les a implicat, aa cum am presupus, o exprimare atent a rspunsurilor
pentru a contracara un detector de minciuni. Cred c am reuit, dei nu
m ndoiesc c ei sunt suspicioi fa de noi toi.
mi pare ru c n-am tiut c vor exista obiecii. Dar cred sincer c o
amnare n-ar f fost neleapt. Momentul pentru a-l informa pe preedinte
era cnd el se afa aici, la faa locului, cu posibilitatea de a-l aduce pe
domnul Craig n faa lui.
Urm o pauz, apoi cineva spuse:
Dac-i fcut, e fcut.
Apoi se auzi o blmjeal de voci, o discuie din care rzbteau clar
numai cuvinte rzlee:
Marea lui faz... ansa fnal... necesar s-l supunem la presiuni
covritoare... s-i gseasc calea de ieire... fr limit...
Dei cuvintele nu aveau un sens determinat, Craig recunoscu unele
dintre voci: Peter Yerd, unul dintre clienii milionari ai frmei Nesbitt, Nes-
bitt nsui, un multimilionar pe nume Shore, Jim Gregory mecanicul, Sybil
buctreasa i...
Mai trziu Craig se blestem c a plecat n acel moment. Dar nu se
putea stpni. l apucase frica, o perdea de ntuneric care-l orbea, frica de
a f descoperit acolo, atunci, nainte de a f putut cugeta la ce auzise. Se
furi n jos pe scri ca o fantom, i nh plria. Cnd iei afar, ob-
serv pentru prima oar cele cteva maini parcate mai departe, lng ca-
s. Fusese prea preocupat de sine pentru a le observa, cnd intrase.
Automobilul electric porni cu un bzit slab slav Domnului c sa-
lonul de la etaj era n partea opus i dup cteva minute i conducea
maina pe sub porile metalice i de-a lungul vechiului drum de ar ctre
autostrada spre ora. Avea convingerea ferm c urma o dup-amiaz cu
gnduri agitate.
n realitate, dup cum se vdi, a fost prea ocupat pentru a se gndi
mult. i n timpul momentelor mai relaxate, mintea continua s-i rmn
goal.
Pentru prima dat n ultimii ani, i-ar f dorit un somn de dup-amia-
z.
n seara aceea, paznicul de la parcarea cldirii i-a spus:
A venit un mecanic, pe nume Gregory, s lucreze la maina dum-
neavoastr, domnule Craig. Sper c n-am greit lsndu-l s o verifce.
O, da, da, rspunse Craig absent.
Continu s mearg i se sui n main. Pe cnd pornea, mintea i se
eliber de noianul de gnduri care o invadaser i se concentr asupra
spuselor paznicului. Dup cteva momente, tot nu avea nc de ce s se
mire n legtur cu ele. Dac Jim Gregory decisese c maina trebuia revi-
zuit, atunci aa era.
Clic! fcu maina cincisprezece minute mai trziu. Zumzetul gros i
continuu al motorului i schimb tonul; maina ncetini i se opri. Craig
se ncrunt la tabloul de bord. Apoi acion comutatorul principal. Era cu-
plat. Aps din nou pe acceleraie. Nici un rspuns. Craig ddu din cap.
Era pentru prima dat cnd se ntmpla aa ceva. i nc dup ce Gregory
verifcase motorul.
Se gndi la asta puin mai atent i, ncet, fu cuprins de un for. Se a-
ez apoi, amintindu-i c Gregory era unul dintre ei. Faptul c maina se
stricase acolo nu era un accident.
Crispat, Craig se uit n jur. Prsise autostrada de zece minute i se
afa acum n valea umbrit de copaci din spatele dealului One-mile. Perife-
ria oraului rmsese la vreo opt mile n urma lui, oraul nsui
nemaifind vizibil. Se afa la aproximativ cinci mile de cas i cam la o mil
de cea mai apropiat gospodrie.
Asta trebuia s f fost fcut cu un scop. Probabil c se ateptau ca el
s fac ceva. Se ddu jos, n drum, i apoi atept indecis. Nu tia nimic
despre motoarele electrice i nici despre alt fel de motoare. Se ncrunt i
ridic ovitor capota. Apoi studie nedumerit forma lung, ngust, aerodi-
namic ce se afa dedesubt.
Nu existau cabluri vizibile i nici motor electric, doar tubul din metal
cenuiu de vreo patruzeci i cinci de centimetri n diametru. Craig ntinse
mna nervos i atinse metalul. Instantaneu i smuci mna napoi, dar
i-o for din nou s se lase n jos, atinse metalul, i mai rapid, de data
aceasta. i nu era nici un dubiu. Metalul era rece, rece. Nefresc, rece ca
gheaa. Un rece ngheat, de moarte.
Craig ls capota jos i sttu acolo pe drumul linitit, sttu foarte ea-
pn i foarte ncordat. Dar numai dup o lung pauz nelese adevrul.
Nypers i fcuse prima aluzie c ceva nu era n regul. sta era proba-
bil al doilea avertisment.
Desigur, n realitate, el i auzise deja i ghicise. Dar ei nu tiau asta.
Ani de zile crezuse c maina lui avea un motor electric care o aciona; i
acum ei voiser s-l fac s afe c motorul nu era deloc electric. n locul
lui, sub capot, era...
Ce?
Gregory l culese de la ferm, cam la cincisprezece minute dup ce
Craig i telefon. Era un tnr masiv, bine cldit, cu o fgur placid. Spu-
se degajat:
Puteam s jur c este ceva n neregul la maina asta, diminea,
cnd ai plecat, domnule Craig. M-am repezit n ora special ca s arunc o
privire, dar n-am putut descoperi nimic. Cred c trebuie s desfac rotorul.
Craig mormi ceva n sensul c las totul n seama lui Jim. Pe durata
drumului pstr tcerea. Era tcut, ocat i nesigur. Era una s gndeas-
c, aa cum fcuse mai devreme, c Jim era un membru al bandei i altce-
va era s-l vad conducnd maina i s-l asculte minind voios. S-l pri-
veasc n fa i s-l asculte minind.
Amrciunea i se stinse treptat n faa unui gnd pe care-l ngropase
n mod deliberat, n profunzime, dar care acum revenea implacabil la su-
prafa. Motorul nu se potrivea n toat povestea. Nu avea mai mult neles
ca aciunea lui Jeferson Dayles de a-l rpi.
Craig se pomeni ascultnd ncordat bzitul motorului. ntotdeauna
considerase de la sine neles c vibraiile uoare erau ale unui motor elec-
tric. Sunetul era similar. Dar acum i prea dintr-o dat c zgomotul era
mai nfundat. Putea f aer comprimat? Dar atunci de ce l miniser? El,
care nu tia nimic despre nici una din forele motrice, ar f acceptat expli-
caia unui motor cu aer comprimat cu aceeai credulitate cu care primise
afrmaia c motorul era electric.
Altceva ar f fost dac motorul ar f fost ceva formidabil. Dar nu era.
Punea n micare un avion la o vitez de croazier de nouzeci i cinci de
mile pe or i un automobil la o vitez maxim de optzeci. Cel puin, asta
era, conform vitezometrului. Nu-i verifcase niciodat posibilitile. Craig
gemu n sinea sa. Partea cea mai proast n toat treaba era: cum trebuia
el s reacioneze? Dintr-un motiv sau altul, ei nu se ateptaser ca el s fe
att de agitat nct s vin acas la prnz. Prin urmare, el afase acum
mai mult dect i ddeau ei seama. n asemenea circumstan era greu
s-i dea seama cum i ce s vorbeasc, chiar i cu Anrella.
S se poarte ndrzne? Prudent? S cear explicaii? S fe secretos?
Era o problem.
Srutul Anrellei a fost lung i prelungit. Gura ei era ferbinte, gesturile
aprinse. Degetele ei i atingeau obrajii ntr-un gest de mngiere, pe cnd l
eliber i se retrase n acelai timp din mbriarea lui posesiv. O clip i
veni greu s-i aminteasc faptul c o auzise spunnd pe o voce sonor,
hotrt, ceea ce spusese celor adunai n salon, la amiaz.
Anrella privi la el i spuse:
Ari obosit, drag. Du-te n salon s te ntinzi. mi pare ru c ai
avut necazuri cu maina. Trebuie s discut serios cu Gregory.
El o privi de pe sofa cu ochi admirativi. i fu ocat s-i dea seama c
ea arat perfect capabil s discute serios cu Gregory, sau cu oricine altci-
neva, de fapt. Era plcut ochilor, nevasta asta a lui; i nu arta crud. A-
rta doar matur. Teribil de matur pentru cineva att de tnr din punct
de vedere fzic.
Era genul de maturitate la care te-ai f ateptat de la o matroan de
cincizeci de ani. Tinerele femei erau de obicei foarte atente la modul cum
i exercitau autoritatea. Cameristele, grdinarii, funcionarii brbai
sau femei de obicei lsau slujba dac o femeie de treizeci de ani era prea
autoritar.
Cumva, Anrella se descurca. Nimeni din personalul ei nu avusese
vreun motiv s plece. Adic s plece defnitiv. i luau pur i simplu lungi
vacane i deodat apreau din nou, artnd bronzai i sntoi, ca i
cum ar f fost la Palm Beach sau Miami sau altundeva.
Craig se opri asupra acestei idei stupide:
Ar f putut ei s mearg la Palm Beach?
Se scutur nerbdtor, iar ochii aproape nchii i se deschiser puin.
O privi pe Anrella care edea ntr-un fotoliu din apropiere i se uita la zia-
rul de sear adus de el.
Palm Beach era puin probabil, desigur. Dar unde se duceau? Era un
lucru care merita cercetat. i mai erau i alte lucruri. De exemplu, care e-
rau salariile pe care le pltea Anrella?
n scenariul care includea milionari ca Yerd dar i pe Sybil, buct-
reasa, i pe Gregory, era mai bine s adune cteva date nainte de a pome-
ni ceva. Nu tia destul. Nu tia!
Se uit la Anrella cu ochii mijii. Ce subire era, ce frumos mbrcat.
La fel era i mintea ei, bine nzestrat, cu reacii rapide i avnd o logic
curioas, sever dar totui profund uman i omenoas.
Orice s-ar f ntmplat, el trebuia s o tie n siguran.
Mcar dac ar f avut curajul s o ntrebe. Dar nu! Cu hotrre, de-
i imperceptibil, Craig i scutur capul. Nu acum. Ateapt! Va f timp
destul dup ce va avea o baz de informaii mai solide. Ea a ajuns cumva
s fe implicat ntr-o organizaie puternic, iar simpla dorin de a o ajuta
nu va f niciodat sufcient. Mai ales dorina unui om care nu are nici cea
mai vag idee corect despre propriul su trecut.
Nu avea voie s uite niciodat c teribilul gol din mintea lui trebuia
pus pe primul loc. Orict de uimitoare ar f fost celelalte descoperiri ale sa-
le, ele nu erau la fel de importante ca falsul trecut care fusese imprimat n
creierul lui. Trebuia s triasc dup mintea lui. i ct timp aceasta i era
parial goal, viaa lui era o cochilie seac.
Ei tiau desigur, c el tie ceva. Las s tie. Las s se ntrebe cum
suport el asta, ce face i ce gndete. Dac nu va arta nici un semn, ei
vor ncepe s fe nedumerii, i se vor ntreba dac el nu a observat semne-
le lor. Atunci vor veni inevitabile alte aciuni din partea lor. Fcnd pe
prostul, dar nu prea tare, ar putea ajunge la un moment n care s tie
cum s acioneze. De exemplu punctul n care ar ti exact ce rol avea Jef-
ferson Dayles n acest tablou.
Cumva, toate acestea se legau.
Nu era vorba de fric; Jeferson Dayles tia asta. ns trebuia, pentru
linitea nervilor i a contiinei sale, trebuia s-l tie pe Craig n siguran.
Acest consiliu de rzboi nu avea alt scop. Dar, pentru un timp, Jefer-
son Dayles amna orice hotrre. Le sublinie femeilor, aa cum fcuse n
ntlnirea precedent, c ansele lui de a f reales se micorau de la o zi la
alta. Pe cnd privea la micul grup de fee dure, strlucitoare, alarmate,
simi din nou relaia strns esut dintre el i aceste conductoare ale fe-
meilor americane egalizate.
Ele erau ale lui, trup i sufet, aproape ca nite bunuri personale sau
prelungiri fzice ale sale armata lui particular ntr-o lume n care, de la
Hitler ncoace, au existat prejudeci puternice contra oricrui om politic
care strngea n jurul su o asemenea for. Dar nimeni nu bnuia ct de
complet erau ele sub stpnirea lui. Nici mcar oponenii lui politici care,
dup sondaje atente, au declarat cu acreal chiar prin intermediul
doamnei Janet Wake c, desigur, ele nu vor tolera femei egalizate n ser-
viciul guvernului, dac ea va f aleas preedinte".
Discursul lui ctre ele era acum un preludiu, o dezvoltare a temei
principale: Craig. El spuse:
Trim ntr-o epoc ciudat, o epoc n care oamenii sar ncolo i n-
coace fr s se gndeasc. Chiar acum, ei se af n spasmele unei dorin-
e extatice de a oferi femeilor egalitate, alegnd-o pe Janet Wake n calitate
de prim femeie preedinte. Este o hotrre iraional, deoarece este n
contradicie fundamental cu realitatea. Dac femeile ar f pregtite, in
corpore, s ia medicamentul egalizator, iar brbaii ar putea trece peste re-
pulsia lor instinctiv pentru femeile care au luat acest medicament, prob-
lema ar putea f rezolvat.
Dar aa cum voi, femeile egalizate, tii din experien personal, fe-
meile sunt cele mai rele dumane ale voastre, iar brbaii nu vor s aib
nimic de-a face cu voi. Dac femeile normale vor ncepe s guverneze a-
ceast ar dup un succes n alegeri, vor exista haos i tulburri, imense
rbufniri ale sentimentelor, ranchiun fr precedent...
Preedintele credea fecare cuvnt din cele spuse. Orict ar f fost a-
ceasta doar o introducere, esena convingerilor sale i rzbtea din voce.
Subtil, i schimb direcia argumentrii, contient c pn i aceste
femei ostracizate trebuiau tratate corect, pentru a le face s uite c ele n-
sele erau femei i c, n condiii normale, ar f fost susintoare zgomotoase
ale unei femei preedinte.
Masa populaiei, cu dragostea ei pentru sloganuri simple, ignor
aproape complet faptul c singurul motiv pentru care democraia este bu-
n este pentru c asigur posibilitile de a elimina guvernrile proaste
sau tiranice. Democraia ngduie poporului s nlture din funcie pe cel
mai neruinat dintre dou sau mai multe grupuri care lupt pentru pute-
re, exercitnd astfel un efect de inhibiie asupra poftelor lor.
n realitate, ceea ce creaz democraia, este o dictatur benefc, tem-
porar. Administraia, cu puterile ei speciale, este virtual o legislatur n
sine, n timpul mandatului ei. Pericolul imensul i mortalul pericol, acolo
unde dictatura nu este n mod legal temporar, a fost c, mai devreme sau
mai trziu, dictatorul cel bun a murit i a fost urmat de un tiran sngeros
i imbecil, cu planuri de rzboi i mreie personal. Eu voi f un dictator
benefc, nemuritor...
Dayles credea, de asemenea, partea referitoare la benefc. De ani i
ani fusese, n ciuda tuturor prietenilor i colegilor lui, singur n lume. F-
cuse n 1944 greeala de a-i lua pe Alice i pe biei la Londra; iar o bomb
i tersese din viaa lui. Acum, abia i mai amintea de toate acestea. i era
greu acum s se gndeasc ca la o fptur real la tnra care fusese soia
lui. De aproape treizeci de ani privise formele schimbtoare ale unei lumi
profund schilodite, privise tiina poticnindu-se orbete n loc, oprit de
moartea bietelor, nenorocitelor fpturi umane care abia nvaser att de
multe i se scufundau apoi n mormnt, lund cu sine i cunotinele lor.
Sngele lui Lesley Craig, repartizat cum trebuie, ar f rezolvat toate a-
cestea. tia ce trebuie fcut, ce putea f fcut. Uneori, admitea crispat c
puterea este dulce n sine nsi, iar viaa, preioas. Dar, de cele mai mul-
te ori, se simea dezinteresat.
Spuse:
Referitor la necesitatea de a truca urnele de vot la o asemenea sca-
r, am ajuns la concluzia c numai sigurana succesului ar justifca totul.
Trebuie s ne folosim de Craig acum, nu aa cum planifcasem iniial, du-
p alegeri. Este riscant, va f un pericol direct pentru noi toi.
Descoperirea ar compromite ansele mele de realegere i ar pune ca-
pt speranelor noastre. Totui, problema nu poate f evitat.
Un dictator trebuie s-i conving pe cetenii rii pe care o conduce
c el este minunat, unic, supranatural. Ce minune poate f mai mare dect
c, la sfritul celei de-a doua legislaturi n care am ocupat scaunul de
Preedinte, Mna lui Dumnezeu pare s se ntind i s tearg treizeci de
ani din vrsta mea? Asta ar f perceput ca o binecuvntare cereasc n sine
i va trezi o fervoare religioas care va mtura ara, va sri peste ocean i
va triumfa n ntreaga lume. Dac plnuim totul bine, voi f acceptat n
mod automat ca preedinte permanent al Statelor Unite.
Dar trebuie s avem omul care s fac totul posibil. Chiar dac mai
sunt luni de zile pn la alegeri, trebuie s-l avem pe Craig. Vreau s se
fac aranjamentele pentru capturarea lui n termen de o lun.
Apoi, chiar nainte de culcare, vorbi scurt, ntre patru ochi, cu Kay:
Le-ai spus ce te-am rugat eu?
Ea ncuvin puin cam eapn:
Nu cred c au prea mari sperane. Ei i dau seama foarte bine c
Lesley Craig poate, n decursul unei perioade de treizeci de ani, s ntine-
reasc vreo trei sute de persoane. Dar nu prea cred c, indiferent de canti-
tatea de efort tiinifc depus, vor putea profta i cei care nu au aceeai
grup sanguin cu el.
Jeferson Dayles ezit, apoi:
Presupunnd c s-ar putea face, personal ce crezi?
Nu este nimic de crezut, veni replica dur. Eu nu am grupa lui sau
a dumneavoastr, indiferent dac i se spune AB, Mossl sau Jansky IV i
asta-i totul. De altfel...
Da, zise el ncet.
Eu am doar treizeci i patru de ani. Cnd voi f mai n vrst, poate
c voi ncepe s-mi blestem soarta. Nu m gndesc prea des la asta.
Urm o tcere, apoi:
Noapte bun, Kay.
Noapte bun.
CAPITOLUL 3
Zilele i urmau cursul rapid, iar viaa mergea nainte.
n fecare diminea, n afar de duminic, Craig se suia n vehiculul
lui neelectric i pornea la lucru. n fecare zi, n afar de duminica i
de smbta (cnd pleca la ora unu) se ntorcea seara n casa cea mare din
spatele gardului metalic.
Trebuia s fac un adevrat efort pentru a nu-i modifca orarul sau
traseul. n special traseul. Cu ct se gndea la felul cum i se stricase mai-
na pe drumul acela singuratic de ar, n desiul afat la o mil de cea mai
apropiat ferm, cu att i se prea mai ispititoare autostrada care trecea
prin Alcina. Dar nu-i convenea s-i schimbe drumul. S-ar f observat. Ei
ar f neles atunci c vzuse motorul.
Craig atept ncordat reacia lor la lipsa lui de reacie. Dar nu se n-
tmpl nimic.
n a aptea diminea, sosi scrisoarea care coninea certifcatul lui de
natere. Craig l citi cu satisfacie i, recunoscu cinstit fa de el nsui, cu
uurare.
Scria chiar, negru pe alb: "Lesley Somers Craig. Nscut: 1 Iunie 1922,
oraul Daren, inutul Goose Lake. Tatl: John Laidlaw Craig. Mama: Grace
Rosemary Somer s..."
Se nscuse. Memoria nu-i jucase feste. Lumea nu era complet cu ca-
pul n jos. Exist un gol n memoria lui, dar nu un abis. Poziia lui fusese
ca cea a cuiva care se balanseaz ntr-un picior pe marginea unei prpstii
fr fund. Acum era ca a unui om care st cu picioarele larg desfcute, n-
clecnd un an ngust, totui adnc. Era adevrat c anul trebuie um-
plut dar, chiar dac nu era, el ar f putut merge mai departe, fr acea sen-
zaie oribil de cltinare n ntuneric de-a lungul marginii unei prpstii.
O ameeal puternic l cuprinse pe Craig, pe cnd edea acolo,
refectnd. Se cltin, i reveni, apoi se ls greu n fotoliu.
Gndi cu mirare: Ei, sunt pe cale s lein". Greaa i dispru. Atent,
Craig se ridic n picioare i-i umplu un pahar cu ap. Aezndu-se din
nou, i ridic paharul la buze i vzu c mna i tremura. Rmase uluit.
i ddu seama cu seriozitate c lsase ntr-adevr ca situaia s-l afecteze.
Slav Domnului, partea cea mai rea din punct de vedere personal trecuse;
nu trecuse de tot, e adevrat. Dar cel puin i clarifcase originea. Imediat
ce va sosi fa militar, va f bine edifcat pn la vrsta de douzeci i pa-
tru de ani. Era o baz destul de solid, dac te gndeai. i cum viaa lui
contienta rencepuse la vrsta de patruzeci i ase, asta lsa exact dou-
zeci i doi de ani de clarifcat.
Marea ncredere i se stinse. Craig se chirci n scaun. Douzeci i doi
de ani! Adevrata lui via. Perioada de cretere nu conta. Aceea era etapa
animalic, un lung timp de individualizare, preliminar marelui eveniment.
Douzeci i doi de ani! O, Doamne!...
Dosarul lui militar i sosi n dup-amiaza celei de-a noua zile. Era un
formular tipizat, pe care rspunsurile fuseser dactilografate n spaiile li-
bere prevzute.
Scria numele lui, vrsta... regimentul... ocupaia nainte de rzboi
Funcionar". Bine, totul se potrivea. Scria i numele rudei celei mai apro-
piate. Rni sau leziuni grave: Amputarea piciorului drept, necesar dato-
rit rnirii n accidentul unui avion de lupt." Craig rmase cu ochii ain-
tii pe hrtie. Totui avea nc piciorul drept, gndi el, ncremenit ntr-o so-
lemnitate de bufni.
Aceast gravitate se nrui ca un baraj sfrmat de bombe; i, din
nou, privi la formularul nemicat. n cele din urm gndi: trebuie s fe o
greeal. Vreun nerod de sus din biroul de eviden a btut o informaie
greit. i, n timp ce pe de o parte creierul lui construia acest argument,
pe de cealalt parte accepta totul, accepta i tia c nu este nici o greeal,
c nu este nimic n neregul n fa lui. Neregula, greeala nu era acolo, n
vreun departament guvernamental. Era aici, n el. Ar f trebuit s tie chiar
din momentul cnd ncercase s se conving c el, cu trupul lui de treizeci
i patru de ani, avea cincizeci. El tiuse. i asta se afa acolo, n creierul
lui, ca ceva anormal luptndu-se mpotriva celei mai mari fore ale eului
uman: voina de a avea o identitate sigur. Nu se mai putea pcli singur.
Nu era i nu fusese niciodat Lesley Craig.
n consecin, venise timpul s se confrunte cu cei care tiau cine este
el. Oricare ar f fost scopul lor pentru a-i imprima convingerea c era
Lesley Craig, trebuia silit acum s ias la iveal.
Ceasul lui arta ora patru, atunci cnd intr pe porile de apte metri
nlime i i conduse maina de-a lungul aleii mrginit de copaci. i b-
g maina n garaj. Gregory se afa acolo. Spuse:
Ai venit devreme, domnule Craig.
Mda! rspunse Craig.
Iei prin ua lateral i porni de-a lungul drumului care ddea spre
uile terasei. Era, gndea el, la fel de calm ca de obicei. Nu exista nici un
motiv s fe altfel. tia exact ce urma s spun i ce nu. Nici o chestiune
secundar. Doar propria lui problem, descoperirea golului din memorie i
faptul c nu era Lesley Craig. Restul, ciudatul rest, nu conta acum. Putea
s se ocupe de asta mai trziu. Acum era doar el nsui.
Anrella aranja nite fori n salon. Se ntoarse i spuse senin:
Ei bine, Les, ai venit devreme.
n ciuda calmului lui, trebuie s i se f vzut ceva pe chip. Sau poate
mai degrab cu cunotinele ei, ea tia ce avea s urmeze.
Les, ntreb ea scurt, ce te frmnt?
Craig simi o amrciune scurt, neateptat, n urma felului ei de a
proceda. Apoi rosti:
Stai jos, Anrella. Am ceva s-i spun.
ncepu cu remarca ntmpltoare a lui Nypers. Omise orice aluzie la
faptul c el tia c remarca nu fusese ntmpltoare, ci deliberat. Nu se
referi la ntoarcerea lui acas la ora prnzului n acea prim zi i la ceea ce
auzise. Concis i clar, i descrise doar descoperirile fcute cu propria sa
minte.
Cnd termin, Anrella i spuse:
O, bietul de tine. O, Les, mi pare ru c ai descoperit asta.
Craig o vzu c plnge. Lacrimile i strluceau ca nite pietre scumpe,
apoi se scurgeau pe obraji, ptnd i umezind pudra. Ochii ei rmseser
mari, strlucitori i nlcrimai.
Este foarte simplu, Les. Ai avut o cdere nervoas, una foarte grea,
care a implicat pierderea memoriei. Iar eul tu, cel de acum, este o perso-
nalitate construit, construit cu strdanie. Nu trebuie s ncerci s o sf-
ii. Las-o aa, Les. Uit ce ai descoperit. Las lucrurile aa cum sunt, pen-
tru binele meu i al tu.
Dar, uite c... ncepu Craig. Ls propoziia n aer. Cci putea f
aa.
Se aez eapn, privind la Anrella, fascinat de explicaie. Lmurea
lucrurile, pn la un punct. Mintea lui trebuie s f fost mprtiat ca
scnteile srite dintr-o bucat de metal. Avusese atunci nevoie s fe
remodelat ntr-un ntreg coerent. Pentru un moment, Craig a avut o
imagine a ceea ce trebuie s f fost mintea lui; ceva amorf, ovielnic, o
lume cu imagini neclare, un univers vast i fr contur, de jumti de
amintiri, trsturi de caracter prost mbinate, o monstruozitate incredibil,
pestri i confictual a unui semicreier.
Nu era o imagine plcut de reinut, dar ea puse stpnire pe el. Ne-
plcerea de a nu cunoate, gndi el, nesigurana teribil, tot mai mare, as-
ta l enervase pe tot parcursul sptmnii trecute. Acum tia. Totul se re-
dusese la o schem simpl. Trebuia s mai lmureasc cteva lucruri,
s-i limpezeasc mintea de ntrebrile care o tulburaser i apoi s uite
cu totul ntreaga problem.
tia c va f n stare s uite. Fcuser bine acei doctori mari care i
reconstruiser spiritul. Simea nuntrul lui puterea, puterea fr margini
a unei mini sntoase care era contient de starea ei de sntate. Da,
lucraser bine.
Senzaia de uurare i slbi. Se scutur. Un moment! Ce e cu... i cu...
i... Craig se ls pe spate, rznd n sinea lui, fr bucurie, de el nsui.
Aproape c l mbrobodise. Dar nu chiar.
O privi lung pe Anrella, cu ochi duri, strlucitori, refectnd. Probabil
c nu era prima femeie care-i minise soul fr s clipeasc.
Constatarea asta nu fcea realitatea mai uor de acceptat.
Ea nu se uita la el. i scosese batista i-i tergea ochii. n cele din
urm, puse batista la o parte i Craig vzu c era momentul s spun ce-
va, ceva care s nu-i trdeze nencrederea, ci care s duc mai departe far-
sa.
Dac era atent, putea obine ceva informaii valoroase.
Totui, n momentul cnd vorbi, i ddu seama c frul nverunat al
gndurilor lui era greu de ascuns. Vocea i era dur, aproape rguit,
cnd rosti:
Dar eu nu sunt Lesley Craig. Lesley Craig este un om de cincizeci
de ani care i-a pierdut un picior n 1944.
Ea pru s nu observe tonul ncordat, nefresc al vocii lui.
O, Les, prostuule, spuse ea. Nu nelegi? Eti un caz medical cele-
bru. Ai fost gsit rtcind pe marginea unui drum, fr memorie, fr s ai
habar cine eti. Ai fost luat n primire de doctorii unei fundaii nstrite i
i s-a dat identitatea unui pacient care-i donase toat averea acelei funda-
ii. Motivul pentru care i-au dat identitatea unui om mai n vrst a fost
c voiau s te simi mai n vrst, mai responsabil, s te simi cineva.
Eu am fost infrmiera ta i m-am ndrgostit de tine. Civa oameni
avui, sprijinitori ai fundaiei, au fost interesai de cazul tu i unul din ei,
domnul Nesbitt, a acceptat s-i dea actualul loc de munc. Acum, te rog,
nu mai pune ntrebri. Deja i-am spus prea mult. De fapt, zise ea ridicn-
du-se, nu-i voi mai spune nimic pn nu voi vorbi cu doctorul Bovard.
Craig o privi curios cum se ducea spre cmin. Ea rmase acolo, cu
capul aplecat, sprijinindu-se de unul din ornamentele ieite n relief.
Era tulburtor c o putea judeca cu atta rceal. Dar i mai uimitor
era c nici mcar nu se ostenea s-i analizeze povestea.
Era o versiune plauzibil. Trebuia s admit asta. Explica realmente o
mulime de amnunte pe care ei nu tiau c el le cunoate, ca de pild
faptul c oameni bogai, ca Peter Yerd i John Nesbitt, se afau n spatele
problemei lui.
Nici mcar, hotr Craig, nu putea spune c Anrella juca prost. Pln-
sese la momentul potrivit, vocea ei avusese toate infexiunile corespunz-
toare, iar momentul sculrii n picioare i mersul descumpnit au fost o
treab frumos sincronizat.
Cu toate acestea, nu o credea. Cinstit, categoric, defnitiv, nu credea
nici una din vorbele ei. I-ar f fost greu s defneasc exact motivele nen-
crederii lui. Poate din cauz c auzise c erau amestecai n ceva legat de
Jeferson Dayles.
Craig se strmb neajutorat; Jeferson Dayles. Era ca o perspectiv
fr sens asupra unei confguraii care tindea ctre complexitatea unui o-
biect cu patru dimensiuni. Fr ndoial, povestea era departe de a f ntre-
ag. Dac ceea ce spusese ea era adevrat, de ce voiser ca el s afe? E-
xact metoda calculat s-l fac s-i piard minile.
Craig simi c faa lui i schimb culoarea. Se gndi brusc: Asta era?
Pentru un moment, lupt cu aceast bnuial teribil. Cci Anrella nu ar
f putut... l cuprinse furia, alungnd ndoielile, inundndu-l cu o furie
cumplit care-i anul orice pruden, ca i cum n-ar f existat.
Ei, voi, ticloi de nenchipuit! url el.
Anrella se ntoarse spre el i-l privi, alb la fa. Dar furia lui clocotea,
prinznd putere. Strig:
Am auzit ce-ai vorbit sptmna trecut, nelegi? Am tras cu ure-
chea la edina care a avut loc aici acum nou zile.
Avusese de gnd s continue, lovind-o cu cuvintele. Dar reacia ei l
opri.
Ce ai fcut? ntreb cu o voce strident.
Craig nelesese clar i cu uimire c pierduse iniiativa. Venise rndul
lui s priveasc i s se simt uluit. Vzu cum faa ei se albete i mai tare
sub fard. O fa ncordat, contorsionat, ochii dilatai. Veni spre el cu un
mers ciudat i lipsit de graie. Degetele ei i apucar braul; i, grele ca de
piatr, i striveau carnea, deasupra ncheieturii.
Rosti cu o caricatur a vocii ei normale:
Ce ai auzit? Ce ai auzit?
Brutalitatea ei l sperie, l oc. Spuse stnjenit:
Nu mare lucru. Era prea greu s disting. Dar am auzit destul ca
s...
Dar nu tii! Nu tii adevrul?
Furia l prsise pe Craig. Rmsese doar nerbdarea fa de agitaia
ei.
Ce s tiu, Anrella! izbucni el. Te asigur c nu te amenin nimic
din partea mea.
Ea pru s nu aud. i ddu drumul braului i alerg n acel fel lipsit
de graie la telefon. Craig o privi prostit cum formeaz un numr i ascult
ca trsnit pe cnd ea ipa:
Doctore Bovard, venii aici imediat. Craig a surprins o parte din
discuia noastr sptmna trecut. Da, da, a venit aici n cas...
Ls receptorul s cad, ca i cum ar f uitat c exista o furc. Sri n
picioare, strig pe un ton strident:
Nickson... Nickson... Nickson!
Da, doamn?
Valetul nalt, cu chip prelung se grbi s vin prin dormitor, din hol.
Cheam-l pe Gregory. Spune-i s ncuie cele dou pori i s-i pu-
n pe grdinari s patruleze.
Valetul alerg disperat spre uile de sticl. Craig avu impresia c Nick-
son i arunc o privire rece, cercettoare cnd trecu pe lng el. Apoi
dispru pe u. Agitaia dispru odat cu el.
Se aternu tcerea. Anrella sttea n picioare, cu capul plecat, braele
inerte, n apropierea unui fotoliu. Prea n stadiul cel mai avansat al epu-
izrii nervoase. Merse ncet spre fotoliu i se prbui n el. Privi n sus n
cele din urm i spuse cu o voce plat:
mi pare ru, Les. mi pare tare, tare ru c trebuie s-i spun asta.
Dar acum nu poi s prseti casa pn cnd... se opri, prnd s-i adu-
ne puterile i continu: pn cnd nu vei f din nou complet vindecat.
ovi puin, apoi ncheie:
Desigur, nelegi c eti complet nebun.
Deci acesta urma s fe punctul lor de vedere.
CAPITOLUL 4
Nu avea nici un plan. Era singur. Desiul care cretea lng gardul
nalt l fcu s se gndeasc:
S presupunem c acest prizonierat fantastic ar continua tot aa?
S presupunem c voi vrea cu adevrat ntr-o zi s scap de aici!"
Craig ncepu s se care pe gard, sprijininindu-se de copcei. Partea
superioar a copcelului tnr nu l-ar f putut susine. Dar, lsndu-i
greutatea pe barele metalice ale gardului i folosind copacul doar pentru
sprijin, ajunse la vrf n vreo trei minute. Viteza ascensiunii lui, uurina
i fora pe care nc le avea l surprinser. Niciodat nu-i trecuse prin cap
s-i aprecieze forma fzic altfel dect satisfctoare".
Era mai mult dect att. De fapt, n-ar f avut deloc nevoie de copac.
Sttu n echilibru pe epuele gardului i privi n jurul su. Gardul se n-
tindea cam un sfert de mil n ambele direcii. n deprtare, peste o lunc
mpdurit, putea vedea turlele celor trei biserici din Alcina. Cteva avioa-
ne ddeau ocol oraului, ca i cum cutau ceva. Copacii ascundeau casa
din spatele lui, iar poarta principal din stnga abia se vedea n spatele
unui plc fonitor de frasini.
Era singur deocamdat, stpn pe sine. Putea pleca acum, dndu-se
ncet jos sau srind pur i simplu de pe gard; ndreptndu-se spre vest i
trecnd rul care erpuia pe acolo, i apoi strbtnd inutul pe o cale
ocolit spre Alcina. Banca va f nc deschis. Avea acolo un mic cont, pe
care-l deschisese dintr-o toan, ntr-o zi cnd se pomenise fr bani.
Scrisese pur i simplu un cec pentru banca local i-l nregistrase; nu mai
trecuse pe acolo de atunci. Ei n-aveau cum s f afat despre o asemenea
aciune.
Putea s plece, dar unde ar putea s mearg? Ei, era un tren peste
vreo patruzeci i cinci de minute, care l-ar f dus la New York. Craig rse
ncet, dar cu amrciune. Nu era att de simplu. Fizic, poate, dar nu sufe-
tete. Un om cu impulsurile lui, cu instinctele lui, nu fuge pur i simplu
ntr-un loc ndeprtat pentru a lua viaa de la capt.
La naiba cu toate, el era un om aezat. Pn acum o lun fusese un
director cu o csnicie fericit, att de mulumit cu felul su de via nct
nici mcar gndul unei schimbri nu-i trecuse prin minte vreodat.
Mai era ceva de care trebuia s in seama. Plecnd acum, i reducea
serios ansele de a descoperi cine este i ce e cu toat istoria asta.
Ei ateptau ceva sau pe cineva. Craig se ncord la amintirea nerbd-
rii i speranei cu care ateptau. Aproape n fecare zi, cei cu bani Yerd
i Nesbitt i Basil Shore i ceilali veneau, sau cu trenul pn la Alcina,
sau cu maina; i stteau de vorb cu voce optit, oprindu-se doar cnd
intra el n camer, i atunci deveneau joviali i prietenoi. Dar aerul
obscur, aproape excitant al ateptrii ca ceva s se ntmple persista, ca o
miasm de sperane tenebroase.
i el trebuia, de asemenea, s atepte n propriul lui interes. Trebuia
s tie, s afe pentru el. i, n plus, era i Anrella!
Agat de gardul metalic, cu muchii ncepnd s-i oboseasc, Craig
se gndi nverunat la Anrella. Cu excepia acelei izbucniri uimitoare din
ziua cnd se confruntase cu ea, cu trei sptmni nainte, ea ncercase din
rsputeri s readuc relaia lor pe vechiul fga. Venise ntr-o zi n spatele
lui, pe cnd citea, i-l srutase. Probabil c el se ncruntase la ea. Ea tre-
buie s f considerat asta ca pe un repro uor. n acea noapte venise n
camera lui. Cum a mai plns cnd a dat-o afar! Dimineaa a gsit-o dor-
mind pe covoraul din faa camerei lui. Fr ndoial, mai era i Anrella.
Pe Craig l cuprinse convingerea nesigur c, dac ea ar veni din nou,
n-ar mai alunga-o.
Dup un moment, privi crispat de-a lungul gardului pe care se c-
rase. Mai bine s se dea jos, s se ntoarc spre cas i s fac una dintre
acele bi de soare dup care corpul lui tnjea cu ardoare tot timpul. Un om
care are astfel de gnduri nu pleac. Nu nc.
Pe cnd se rsucea precaut ntr-o poziie potrivit pentru a cobor, a-
vioanele, care fuseser adineaori nite puncte zgomotoase ndeprtate, tre-
cur pe deasupra capului lui i terser copacii din interiorul mprejmuirii.
Craig i ntoarse gtul i privi uimit cum dispreau n direcia aerodromu-
lui su personal. Motoarele glgioase scoteau acum sunetul atenuat, de
neconfundat, al aparatelor pe cale de a ateriza. Vjitul elicelor se auzi din
ce n ce mai ncet, amui cu totul; apoi un prit de motoare mai mici: jee-
puri, le recunoscu Craig cu o tresrire. Jeepuri! Transportate de avioane.
Un comando aeropurtat!
i Anrella era acas. Cobor pripit, biciuit de acest gnd. De cum atin-
se pmntul, ncepu s alerge. Iei din desi ntr-o zon deschis de paji-
te, vzu jeepul huruind ctre el; i se opri instantaneu, se ntoarse i o lu
la goan spre gard. Prostule! gndi el amar. Trebuia s f srit gardul de la
nceput. Cine vrea s-i salveze soia trebuie s foloseasc o metod care
chiar salveaz, nu s cedeze primului impuls emoional necontrolat de a se
arunca n ajutor. Acum era prea trziu. Jeepurile l ajunser cnd mai a-
vea apte metri pn la gard. Femeile cu ochi reci care le conduceau n-
dreptar spre el pistoalele cele mai amenintoare pe care le nfruntase
vreodat Craig. Cteva minute mai trziu, n cas, Craig vzu c se aduna-
se toat banda: Amelia, Nesbitt, Yerd, Shore, Cathcott, Gregory, toi servi-
torii; n total, patruzeci de ini erau aliniai n faa unui adevrat arsenal
de arme automate mnuite de vreo sut de femei.
Les, eti teafr?
Ochii albatri al Anrellei erau nelinitii, fgura oval era palid i obo-
sit.
Linite! ordon o femeie cu voce profund.
Dar Craig ddu din cap i zmbi linitit ctre Anrella.
Chiar el era, raport conductoarea jeepului care-l capturase. Mi
s-a prut c am vzut pe cineva pe gard, pe cnd aterizam. Era un copac
acolo, foarte aproape de gard.
Taie-l, ordon vocea profund. i taie i ceilali copaci care ar putea
f folosii pentru evadare. Pune-l pe Lesley Craig sub paz zi i noapte.
Doar soia lui poate f lsat cu el. Toi ceilali vor f dui cu avionul la n-
chisoarea Kaggat. La treab!
O or mai trziu, Craig era singur cu Anrella.
Drag, ce nseamn toate astea?
Era stpnit de o nerbdare oarb, pe cnd punea ntrebarea. n pof-
da a tot ceea ce se ntmplase, de departe cea mai important realitate era
nc misterul din spatele acestor treburi incredibile. Ce nsemnau toate as-
tea? Acum, n sfrit, nu-i mai puteau f refuzate informaiile.
El o privi ncordat, acolo unde edea lng fereastra din salonul cel
mare. Vzu cum privirea ei se plimb peste el, spre paznicii din prag i a-
poi revine i se fxeaz pe chipul lui. Apoi ddu din cap. Uimitor: ea i fcea
semn c nu.
Furia reaciei i explod n creier. i ddu vag seama, pe cnd srea
n picioare, c iueala mniei lui arta ct de sensibili i ajunseser nervii
n timpul acestor sptmni. Uitase asta. Din doi pai ajunse la fotoliu i
se aplec asupra ei.
Trebuie s-mi spui, url el. Cum pot mcar s m gndesc, dac
nu tiu mai mult? Nu vezi, Anrella...
Se opri, neajutorat, n faa tcerii ei mpietrite. Furia nu-l prsise n-
c atunci cnd vorbi din nou, dar memoria i scopurile afate sub control
fceau iari parte integrant din sistemul lui alambicat de emoii. Spuse
sumbru:
Presupun c tii c nimeni altul dect Jeferson Dayles nu putea
trimite aceste femei-clu. Dac tii asta i tii de ce, spune-mi, ca s n-
cep s m gndesc la o cale de ieire.
Pe chipul Anrellei apru brusc o expresie ncordat. Dar nici mcar
nu se uit la el. Craig insist:
Cnd te-am auzit la ntlnirea aceea, spuneai ceva despre o schim-
bare care trebuie s apar. Ce nseamn asta? O schimbare n ce? La cine?
La mine?
La tine. Nu-i pot spune nimic mai mult.
El futur o mn spre ea, ca i cum ar f bjbit prin ntuneric.
Dac mi-ai spus atta, de ce nu-mi spui mai mult?
Nu i-am spus nimic.
Cuvintele ei l oprir la marginea unei avalane de noi ntrebri. Dup
un moment, i ddu seama c ea spunea adevrul. El nu tia nc nimic
important. Agitaia lui era mai mare ca oricnd. Trase adnc aer n piept
dar, nainte de a o putea asalta din nou, ea spuse:
Schimbarea vine mai repede cnd te afi sub stres. Poi vedea i
singur ct de important este ca schimbarea s se petreac mai repede.
Asta este tot ce pot s-i spun, Lesley. Degeaba insiti.
ncruntat, Craig privi la faa ei alb, hotrt. Apoi, cu un rs scurt,
tare, se rsuci i prsi camera. Se sturase de ea, gndi el, se sturase
pn peste cap de ea.
CAPITOLUL 5
Craig pipi piatra. Se strduia att de mult s se poarte fresc, nct
minile i tremurau. Se alarm, temndu-se c s-ar putea trda. Se lipi
mai tare de iarba gras pe care se ntinsese, nconjurat de cele apte gardi-
ene ale sale.
Piatra avea doi oli
1
n diametru, doi oli de piatr inert. Totui coni-
nea n masa ei att de multe din speranele lui, nct simi c tremur, n-
forat de fric. Treptat, se liniti totui i se puse s-i atepte pe biei. n
fecare smbt, de cnd ncepuse coala, cu o lun n urm, auzise vocile
lor ascuite n acest moment al dimineii. Sunetul venea din spatele perde-
lei groase de copaci care ascundea de privirea lui gardul metalic ce i n-
conjura complet reedina transformat acum n nchisoarea lui particula-
r.
Copacii i gardul l separau complet de ei i de restul lumii. Nu-i n-
chipuise c evadarea ar necesita atta planifcare, o schem att de sofs-
ticat i dou luni de ateptare lipsit de alte evenimente. n timpul aces-
tor dou luni, ncetase s se mai mire c nu venise nimeni de la serviciu s
se intereseze de el; fr ndoial, altcineva conducea frma. Renunase
complet la a mai vorbi cu Anrella. Ea l trata ca pe un copil. O aciune de
neiertat. Era o situaie proast. n cteva minute, bieii urmau s treac
pe acolo cu undiele lor, ndreptndu-se ctre ochiurile adnci din susul
rului. i nu putea s se bizuie dect pe planul lui dar ce era asta?
Era, i ddu seama, ncordat, un sunet, vibraia unui rs de biat,
deocamdat ndeprtat.
Dar timpul venise.
Craig sttu linitit, examinndu-i cu grij ansele. Dou dintre femei
stteau relaxate pe iarb, la vreo patru metri n dreapta lui. Dac nu-i
schimbau radical poziia nainte de momentul aciunii, ele ar f fost cele
mai puin capabile s-i contracareze inteniile. Alte trei femei, mbrcate
tot n pantaloni largi, erau ntinse la trei metri n stnga lui i, cumva, n
spate. Erau prea aproape pentru a le ignora i aveau o nfiare vioaie i
atletic. O sritur sincronizat i ele i-ar sri n spate.
Nu era deloc dispus s le subestimeze. Nu se ndoia c i fuseser re-
partizate gardiene sufcient de puternice pentru a se descurca cu brbai
1 Unitate de msur egal cu 2,54 cm
de calibrul lui. Dintre celelalte dou rmase, una sttea n picioare, chiar
n spatele lui, la o distan mai mic de trei metri. Cealalt veghea cam la
doi metri n fa, exact ntre el i copacii nali care ascundeau gardul prin
spatele cruia urmau s treac bieii. Ochii cenuii, de culoarea fumului,
ai acestei creaturi puternice, preau stini i neateni, ca i cum mintea i
rtcea departe. Craig tia ns la ce s se atepte. Femeia era un robot de-
votat lui Jeferson Dayles; i era cel mai periculos obstacol afat la ori-
zontul lui.
Amestecul de zgomote care-i anuna pe biei se apropia.
Craig simi zvcnetul din tmple, pe cnd, cu o ncetineal forat, b-
g mna n buzunar i scoase din el o prism de cristal. inu micul obiect
cu degetele, lsnd razele soarelui de diminea s-i aprind adncimile.
Scpr pe cnd l arunc n aer. Cnd l prinse, stingndu-i lumina
strlucitoare, simi cu o acuitate extraordinar ochii ndreptai asupra lui,
garda care-l privea nu cu suspiciune, ci cu atenie. De trei ori zvrli crista-
lul la civa metri n sus. i apoi, ca i cum ar f obosit brusc de acest joc,
l arunc pe jos, la distan de un bra. Cristalul rmase acolo, sclipind n
soare, cel mai strlucitor obiect din jurul lui.
Se gndise mult la acest cristal. Era evident c nici una dintre gardie-
ne nu putea s menin o supraveghere concentrat asupra prizonierului.
Din cele apte, trebuia s presupun c, n orice clip, cel puin trei pri-
veau atent la el. Cnd va aciona, n cele din urm, chiar i acestea vor tre-
bui s se uite de dou ori deoarece focurile refectate de cristal le vor tul-
bura privirea i le vor distrage atenia de la ceea ce fcea el n realitate.
Aceasta era teoria iar bieii erau i mai aproape.
Vocile lor se nlar i sczur, o trncneal vesel, acum ludroa-
s, acum cznd de acord cu toii, acum dominnd unul dintre ei, acum
vorbind toi deodat. Era imposibil mcar s ncerce s ghiceasc ci e-
rau. Dar erau acolo, realiti fzice, prezenele de care avea nevoie pentru
planul lui de evadare.
Craig trase cartea din buzunarul stng. O deschise ncet, nu la pagina
nsemnat, ci privind din loc n loc, pierznd timpul, pentru a le face pe fe-
mei, n aceste secunde necesare, s li se par foarte normal c se pregtea
s citeasc. Atept pn ce nervii se mpotrivir scrnind, pn ce mu-
chii vibrar de tensiunea prelungit a mascaradei. i atunci puse jos n
iarb cartea, apsnd cu marginea ei piatra.
Deschise acum hotrt cartea, la semn, care era o foaie de carnet.
Pentru gardiene, scrisoarea trebuia s arate ca una din numeroasele bu-
ci de hrtie alb pe care le folosise n ultimele dou luni pentru a lua no-
tie. Mai mult, de fapt chiar era goal.
n ciuda hotrrii lui de a pune capt unui prizonierat intolerabil, nu
avea nimic de spus vreunei autoriti locale. Pn ce nu afa ce implicaii
avea toat aceast afacere mizerabil, problema l privea numai pe el. Oda-
t afat afar, putea s o trateze cum voia. Se simea ciudat, teribil de ca-
pabil, n stare de orice.
n dreapta lui se produse o micare. Craig nu ridic privirea, dar ini-
ma i se strnse. Cele dou femei de la care se ateptase la o interceptare
minim, ddeau semne de via. Ce ghinion blestemat!
Dar acum nu mai putea exista amnare. Degetele i atinser misiva
alb; transpirat, o mpinse peste marginea crii drept spre vrful pietroiu-
lui. Pregtise foaia cu grij, prinznd-o cu fii de elastic, astfel nct nu
era nevoie dect s o trag uor peste piatr; reui foarte repede i frele
subiri de cauciuc se strnser n jurul pietrei.
Nu putea s estimeze cte ore exersase sincronizarea acestui act n
izolarea camerei sale. Cu un strigt i acesta fcea parte din psihologie
zvcni n picioare i, cu toat puterea, arunc piatra mpreun cu foaia
alb i flfitoare.
Nu avu timp s-i regseasc echilibrul sau s se fereasc. Dou cor-
puri l izbir simultan din direcii diferite i l aruncar la trei metri. Craig
rmase ntins acolo unde czuse, ameit de lovitur, dar contient c nu
fusese rnit. O auzi pe conductoare, femeia masiv, din faa lui, rostind
scurt comenzi:
Carla, Marion, Jane dai fuga iute, luai jeepurile izolai-i pe
copiii ia de ora.
Repede! Rhoda, fugi la poart i deschide-o. Nancy, tu i cu mine vom
sri gardul i-i vom urmri, vom vna scrisoarea aceea. Olive, tu rmi cu
domnul Craig.
Craig auzi zgomotul pailor pe cnd grzile fugeau. Atept. D-le
timp. D-le posibilitatea lui Nancy i efei s sar gardul. i apoi, urmto-
rul pas.
Dup dou minute ncepu s geam. Se ridic n ezut. Vzu c feme-
ia l privea. Olive era o femeie drgu, dei cam ciolnoas i cu gura cu
buze subiri. Ea se apropie.
Avei nevoie de ajutor, domnule Craig?
Domnule Craig. Aceti oameni, cu solicitudinea lor politicoas, puteau
s nnebuneasc pe oricine. l ineau prizonier, era din nou reinut ilegal.
Ambele echipe fuseser la fel de nendurtoare i l trataser la fel de deli-
cat. Totui, primul grup dovedise o delicatee mai mare. Pn acum trei
luni induseser n amabilitatea lor o slujb de cincisprezece mii pe an, o
nevast iubitoare, o cas i un domeniu n stil mare. Ce-ar putea f oare n
spatele acestora de acum?
Inteniona s descopere, dar n felul lui; nu ateptnd aici findc a-
a-i spunea cineva. i, dac era s evadeze vreodat, acum era momentul.
Trucul prin care scpase de grzi nu putea f repetat. Craig se concentr
fzic i psihic. Se fcu c se chinuie s se ridice ntr-un genunchi. Apoi n-
genunchie acolo, cltinnd din cap, ca i cnd era nc buimcit. Mormi
n cele din urm:
Dai-mi o mn.
Nu contase pe faptul c femeia l va ajuta, dei chiar i asta era posi-
bil, prin prisma atitudinii lor, n general serviabile.
Dar ea o fcu. Se apropie i ncepu s se aplece. Chiar n momentul
cnd Craig pornise n sus. O lovi fr nici o mil. Aceste femei, cu armele
i cruzimea lor, i cutau cu lumnarea necazurile. Un fulgertor un-doi
n maxilar puse capt primei runde.
Olive czu ca un butean. Cu o total lips de reinere, ca i cum s-ar
f luptat cu un brbat, Craig se arunc deasupra ei i o rsuci. Cu o singu-
r micare sincronizat trase din buzunar un clu pe care i-l pregtise. i
lu cam un minut s i-l lege peste gura inert.
Ceva mai degajat acum, dar fr micri inutile, Craig i scoase poa-
lele cmii din pantaloni i desfur frnghia trainic pentru rufe din ju-
rul taliei. i ncepu aciunea de legare, pe cnd femeia se porni s gem
uor.
Avu nevoie de puin mai mult de trei minute. Apoi se ridic, nesigur
dar calm. Nu-i mai pierdu timpul privind la prizoniera lui, ci se ndeprt
grbit, mergnd un timp paralel cu gardul. Apoi o lu printre copaci, scru-
t zona de dup gard, care era aa cum i-o amintea: bine mpdurit. Sa-
tisfcut, Craig se apropie de gard i ncepu s se care. Aa cum descope-
rise i la prima ncercare, de acum dou luni i ceva, gardul n sine nu era
greu de escaladat. Era ca i cum te-ai cra pe o frnghie.
Ajunse sus i, nerbdtor acum, sri peste epuele gardului. Dup
aceea, realiz c fusese prea nerbdtor.
Alunec.
Apoi comise o a doua greeal; greeala instinctiv de a ncerca orbe-
te s se salveze. Pe cnd czu, una din epue i mpunse antebraul stng,
chiar lng cot, i i-l strpunse. Rmase agat acolo, cu braul nfpt n
crlig ca la mcelrie. Durerea izbucni i i url prin corp, iar ceva cald,
srat i vscos l stropi peste gur i ochi, sufocndu-l i orbindu-l de
groaz.
Cteva secunde n-a simit dect asta.
Se slta singur. Aceasta a fost primul lucru de care Craig fu contient,
n afar de chinurile sfietoare. Se slta cu braul drept, i simultan, n-
cerca s-i ridice antebraul stng din epua neagr i grosolan n care
se nfpsese.
Se slt! i reuise! Reuise! Czu la vreo apte metri pe terenul din
fa.
Se izbi tare. Muchii i erau nite corzi ntinse dureros, la maximum.
Lovitura aterizrii a fost o ciocnire zguduitoare cu berbecele de aizeci i
ase de milioane de miliarde de tone care este Pmntul. Creierul i sun
n cap. Czu n genunchi, apoi se ridic din nou ca un animal cruia i r-
msese un singur impuls n corpul epuizat. Scap! Fugi de aici! Ele vor ve-
ni s te caute. Fugi! Pornete!
Craig nu fu contient de nimic altceva pn ce ajunse la ru. Apa era
cald, dar era o cldur de sfrit de octombrie. i rcori buzele aprinse; i
aduse alinare ochilor nferbntai. i spl faa, apoi i trase n jos mne-
ca stng a hainei i i scufund braul n ap, splndu-l. Apa se nroi.
Sngele nea dintr-o ran att de cscat i ngrozitoare, nct i veni ru
i abia apuc s se arunce spre spate, pe malul cu iarb.
Ct de mult zcuse acolo nu avea idee; dar se gndi n cele din urm:
Garou, sau mori!" Cu un efort al voinei la fel de mare ca i cel fzic, rupse
din umr mneca ud i plin de snge a cmii i o nfur n jurul
prii de sus a braului. l rsuci strns cu o bucic scurt rupt dintr-o
creang, att de strns nct l durur muchii. Braul ncepu s-i zvc-
neasc, dar nu era un zvcnet neplcut. Hemoragia ncet.
Se ridic ovind n picioare i ncepu s urmeze cursul rului.
Asta fusese intenia lui iniial, iar acum corpul lui i aminti. Era mai
uor s urmezi un traseu ales n prealabil dect s te gndeti la unul
nou. Timpul trecea. La un moment dat nu-i ddea seama cnd, i trecu
prin cap c nu putea merge aa, direct la banca de economii. Avea amin-
tirea vag a ntlnirii cu cineva, cruia i spusese:
M-am rnit la bra! Unde locuiete cel mai apropiat doctor?
Trebuie s f primit un rspuns. Cci, dup o alt perioad de timp
care nu putea f apreciat, umbla pe o strad cu copaci cu frunzi subire,
de toamn. Din cnd n cnd i ddea seama c se uit dup o plac pe
care scria un nume. Braul i atrna, balansndu-se pe cnd mergea, dar
era pendularea fr via a unui obiect nensufeit.
Se simi mai slab i oboseala l apsa cu o greutate formidabil. i tot
pipia garoul pentru a f sigur c nu se slbise, permind sngelui care
nc i rmsese s se scurg din corp. Apoi urc nite trepte n genunchi.
Doamne, rosti o voce de brbat. Ce-i asta?
Urm o pauz prin care rzbtea la intervale regulate o voce; apoi se
afa ntr-un automobil, aceeai voce urcnd i cobornd n urechi.
Nerod nemaipomenit, oricine-ai f. Ai avut acest garou de cel puin
o or. Nu tiai garourile trebuie desfcute la fecare cincisprezece minu-
te ca s lase sngele s curg. Braul are nevoie de mai mult snge ca
s rmn viu. Acum nu mai rmne dect s-l amputm!
CAPITOLUL 6
Craig se trezi cu o tresrire i privi fx la ciotul braului su. Tot um-
rul i era ridicat pe un fel de earfa legat; iar braul i era dezgolit i com-
plet vizibil. O lamp cu infraroii revrsa cldur asupra lui i ceea ce r-
msese se simea bine i confortabil, deloc dureros. Nu sngera; iar din
ran rsrea o cresctur, ceva crnos, roz i rsucit, care prea o parte
sfiat a braului sfrtecat i care, din vreun motiv anume, nu fusese t-
iat.
Apoi vzu c avea o form. Privi i privi; i n mintea lui apru aminti-
rea unei fe militare pe care scria: Amputarea piciorului impus de..."
Adormi.
Undeva, departe, o voce de brbat spunea:
Nu mai este nici o ndoial. Este un bra nou care crete n locul
celui tiat. Am efectuat o mic intervenie dei, aa cum i-am spus i lui
Pentry, s m tiai dac nu sunt convins c creterea este n fond att de
sntoas nct ar f putut avea loc i fr ngrijire medical. Vor trece c-
teva zile pn i va recpta cunotina. ocul, tii.
Vocea se stinse, apoi reveni:
Toti-potente... celule toti-potente. Se tie dintotdeauna, desigur, c
fecare celul uman conine n stare latent forma ntregului corp; cnd-
va, n trecutul ndeprtat, corpul, se pare, urma calea mai uoar de a-i
repara pur i simplu esuturile distruse.
Urm o pauz. Craig avu impresia distinct c cineva i freac mini-
le satisfcut. Vocea unui al doilea brbat mormi ceva neclar, apoi prima
voce continu rsuntor:
Nici un indiciu nc, privind identitatea. Doctorul Philipson, care
l-a adus aici, nu-l mai vzuse niciodat nainte. Desigur, o mulime de oa-
meni, att din Big Town ct i din Middle City trec prin Alcina dar... nu, nu
vom face nici un fel de publicitate. Vrem mai nti s urmrim n conti-
nuare evoluia braului. Da, v voi suna.
Vocea a doua, mormit, zise ceva, apoi se auzi o u nchizndu-se.
Va trebui s le spun, gndi Craig. Va trebui s le spun acestor doc-
tori, imediat ce se va simi ceva mai puin ameit, despre prizonieratul su.
Anrella trebuia eliberat. Ei tiau, Anrella i ceilali. Totui de ce nu i spu-
seser i de ce i luaser toate acele precauii? Ce spusese Anrella, n
acea prim zi cnd o surprinsese vorbindu-le celorlali, despre faptul c
venise momentul schimbrii?
Aceast schimbare! Trebuie s fe o transformare periodic n interio-
rul lui.
Trebuie s se mai f ntmplat i nainte. Dar, de ce nu i spuseser i
lui? De ce?
l cuprinse somnul, ca o ptur linititoare de uitare.
ncearc! spunea omul. ncearc s-i aminteti.
O pictur de sudoare se scurse pe faa lui Craig. Prin tot corpul lui
suplu, puternic, simi acumulndu-se ncordarea unui efort enorm, apoi
urm o durere brusc i ascuit n bra. Era contient, n modul cel mai
vag, de silueta alb i scrobit a infrmierei lui i de alt infrmier care
edea cu un creion ndreptat spre un carnet, i de noaptea ntunecoas din
fereastr. i ndeprt durerea din minte i, cu ntreaga putere a acelei
mini, se strdui s strpung amestecul de ovial i cea care zcea ca
un nor peste memoria lui. Acolo, imaginile luau forme nelmurite, gnduri
fr contur i amintiri obscure ale unor zile de o ntunecime de nedescris.
Nu erau amintiri, ci amintiri ale unor amintiri. Era izolat pe o mic
insul a imaginilor de moment iar formidabila mare a uitrii l cuprindea
de jur mprejur, presnd din ce n ce mai tare, cu fecare minut, cu fecare
secund.
Cu un oftat, ls ca presiunea i ncordarea s se reduc n sinea lui.
Privi neajutorat la doctor.
N-are rost, zise el simplu. M numesc, cred... Se opri i se scutur.
Nu pot s-mi amintesc. Este ceva cu un gard de fer i ce ora este sta?
Poate m ajut.
Middle City, rspunse doctorul. Ochii lui cafenii l priveau de a-
proape pe Craig.
ns acesta cltin din cap.
Dar ce zici de Big Town? ntreb doctorul. Acesta e un ora la vreo
patruzeci de mile de aici. Doctorul Philipson te-a adus n Middle City din
Alcina, findc tia spitalele de aici. El repet rar: Big Town!
Pentru o clip pru s simt o familiaritate nceoat. Apoi Craig cl-
tin din cap. Se opri din aceast micare lent cnd i veni o idee:
Doctore, cum se face c pot folosi limbajul, dac n rest totul este
att de ntunecat?
Cellalt l privi, fr s zmbeasc, sumbru:
n cteva zile nu vei mai f capabil s vorbeti, dac nu-i foloseti
fecare minut liber citind i vorbind, doar pentru a-i menine vii aceste re-
fexe condiionate.
Vzu c doctorul se ntorsese spre cele dou surori.
Doresc pentru pacient o relatare detaliat, dactilografat, cu des-
crierea complet a cazului, atta ct tim despre el. Aducei un aparat de
radio aici i se ntoarse din nou ctre pat dumneata ine-l deschis.
Ascult chiar i reclame, dac nu este altceva. Cnd nu asculi i nu
dormi, citete, citete cu voce tare.
i dac nu o fac? Buzele i erau arse, ca cenua. De ce trebuie s
fac toate astea?
Vocea doctorului deveni grav.
Fiindc dac nu o faci, creierul dumitale va deveni aproape la fel de
gol ca al unui nou-nscut. S-ar putea s apar el ezit alte reacii,
dar nu puteam ti. Ceea ce tim este c i uii trecutul ntr-un ritm alar-
mant. Motivul este c, n mod obinuit, celulele corpului i creierului sunt
ntr-un proces continuu de uzare i reparare. n fecare or, n fecare zi,
miliardele de celule ale memoriei dumitale suport reparaii; i, se pare, n
timpul reparaiei, micul impuls de memorie stocat electric nu este distrus
cel puin nu n mod grav. Pe termen lung, fr ndoial, nlocuirea esu-
turilor diminueaz memoria stocat. Poate c aici se af explicaia faptu-
lui c memoria slbete cu anii. Acum, cu dumneata, lucrurile se petrec
altfel. n acest moment ai celule totipotente. n loc s fe reparate, celulele
dumitale au fost nlocuite cu celule sntoase, noi-noue; iar aceste celule
noi nu cunosc nimic despre memoria pe care o stocaser cele vechi, cci
memoria nu este ereditar. Ai celule la fel de capabile, potenial, s stoche-
ze memoria ca i cele vechi, dar tot ce poi stoca n ele, nainte de a f i ele
nlocuite, vor f impresiile culese de mintea dumitale ntr-o perioad de, s
spunem, o sptmn, poate puin mai mult.
Doctorul termin abrupt:
Numele dumitale pentru eviden va f Peter Smith, ncerc s ii
minte asta, da?
El examin n sine numele.
Smith, spuse n cele din urm, tare. Sttu, lsnd ritmul acestuia
s i se imprime n minte, apoi repet: Peter Smith.
E-n regul, spuse doctorul. Acum mai ai ntrebri?
Da. De ce nu m ducei n Alcina? Am o convingere... Smith fcu o
pauz i l cuprinse ncordarea... c este foarte important.
Imposibil! Doctorul vorbi aspru. Te asigur c facem totul ca s te
identifcm. Numrul de mine al ziarului Alcina Weekley Herald va cu-
prinde o relatare depre dumneata. Dar nu te pot lsa s pleci acum. Braul
i-a fost amputat abia acum treisprezece zile.
Dar m simt foarte bine.
Vzu c discuia era inutil. Se ls pe spate. Doctorul i spuse:
Odihnete-te doar. i f ceea ce i-am spus.
Se auzi un zgomot la u. Un intern privi nuntru.
Am crezut c poate v intereseaz, zise el. Tocmai au spus la radio.
Jeferson Dayles a fost reales cu o majoritate de dou milioane.
Slav Domnului! rosti doctorul, rsufnd. Eram convins c Ameri-
ca nevrozat o va alege pe femeia aceea. Nu m ndoiesc c ar f capabil
intelectual i ar f putut face fa funciei. Dar este prea repede, o toan
trectoare a unui electorat instabil. Reaciile puteau f la fel de rapide i
puteau distruge uor progresele realizate n ultimele dou secole. Femeile
trebuie s-i asume partea lor de putere politic treptat, nu dintr-o izbuc-
nire emoional.
O, voi, brbaii! spuse una dintre surori cu o furie reinut.
A doua infrmier spuse scurt:
Nu uitai c a fost doar o majoritate de dou milioane. Data viitoa-
re...
Ieir. Se aternu linitea nopii.
De dou ori se auzir pai de-a lungul coridorului; zgomotul pailor
crescu, apoi sczu n intensitate. El sttea linitit, complet treaz. Gndi:
Trebuie s ajung la Alcina. Nu pot atepta!"
Se ddu jos din pat. Nu simi nici o durere sau ameeal. Nu-i ddu
prin cap c nu era mbrcat ca s poat iei afar.
Fereastra a fost greu de deschis. Dedesubt gsi un grilaj metalic i o
scar ngust. Cobor n lumea stranie a nopii. Sufa un vnt ngheat, dar
el nc pstra cu sine cldura patului, aa c amnuntul nu pru impor-
tant. Picioarele goale ncepur s-l doar cnd atinse pmntul, de la as-
peritile pe care clca. Dar el o inu nainte, ncruntat, pn ce ajunse la
o suprafa tare i neted.
i atraser atenia dou lumini afate la distan, pe strada slab lumi-
nat, deoarece se micau. i se fcea un zgomot puternic. Luminile i su-
netul l fascinar. Intrigat, pi spre ele, ieind din umbra unui copac. Ful-
gertor, luminile ajunser n faa lui. n ultimul moment, vzu c n spatele
luminilor venea o form mare, neagr.
Urm o lovitur de neimaginat, un scrit ndeprtat i apoi voci la
oarecare distan.
Suntem bei cu toii, nimeni nu ne va crede c ne-a srit n fa.
Asta e nchisoare sigur. Repede, bgai-l n main, mergem la Ned s
lum ceva benzin i apoi aruncm cadavrul la o sut de mile de aici. La
naiba, trebuie s-o facem. Nu ne putem permite...
Timp de o sptmn, ceea ce fusese Lesley Craig, zcu ntr-un an,
foarte linitit, crescnd din nou!
CAPITOLUL 7
Jeferson Dayles studiase raportul experilor n ajunul reinvestirii.
Prima parcurgere a sa l lsa complet nedumerit. Gndi c mai trziu,
dup ce i va trece agitaia, l va citi mai atent. Dar l lu cu el la culcare i,
n miezul nopii, se scul i citi n grab, i pe srite, uimitorul document.
n privina celor dou aa numite automobile electrice i a numitului ae-
roplan electric, care ne-au fost prezentate de ctre agenii dumneavoastr...
Un termen mai adecvat ar f cel de propulsie electronic. Fora motrice
pare s provin de la un tub electronic din metal nchis la culoare care, de-
montat, s-a dovedit a f prea complicat pentru a f reasamblat, n pofda no-
trii atente de ctre noi a fecrei faze a procesului. (S-a sugerat c acest
tub" ar capta energie de la o staie de emisie ndeprtat.)
Cum nereuita de a le remonta s-a repetat, dei am demontat nu unul,
ci dou din motoare, am decis s nu l desfacem i pe al treilea i ultimul
dintre ele, dect dup un studiu foarte atent i recomandm pentru cazul
c aceasta investigare va f ncredinat altora exhaustiv al pieselor celor
dou tuburi deja demontate.
Este posibil ca secretul aciunii lor s rezide ntr-o combinaie subtil a
aliajelor din care sunt construite. Chiar i aliajul sudurii trebuie examinat i
analizat din punct de vedere al unei posibile infuene. Importana covri-
toare a unei abordri prudente poate f cel mai bine explicat prin descope-
rirea de ctre noi a faptului c aceast energie are i alte aplicaii poteniale
n legtur cu care suntem n curs de a ntocmi un raport.
Jeferson Dayles se strecur la loc n pat i sttu n ntuneric cu ochii
nchii, gndind: Este vechea poveste: prea complicat pentru mintea mu-
ritorilor".
Pe cnd depunea jurmntul pentru noul mandat, Jeferson Dayles
se gndea: Trei ani, nu mai mult. Trei ani pentru a-l gsi."
Dup aceea putea f prea trziu.
Prea trziu, prea trziu de-a lungul acelei zile importante aceste
cuvinte i se nvrtir n minte, ntunecndu-i zmbetele, atenundu-i
bucuria, umbrindu-i toate gndurile. S-l gseasc pe Craig! S-l gseasc
pe omul al crui snge putea ntr-o sptmn s nlture vrsta naintat
a corpului su i astfel s fe imortalizat puterea i civilizaia avansat pe
care i-o imaginase.
Acest gnd era ca o boal, ca o sete nestins care nc l mai stpnea
ase luni mai trziu, cnd i l-au adus pe fermier. Insul era voinic i mus-
culos. O ntrebare l frmnta pe Jeferson Dayles, pe cnd sttea s ascul-
te relatarea extrem de degajat a individului. Atenia i era ndreptat asu-
pra modului n care s o formuleze cnd vocea fermierului uier:
Cum ziceam, sttuse la mine zece zile i btrnul doctor Gillespie a
venit de dou ori s se uite la el, dar n-avea nevoie de ngrijirile lui, doar
de mncare. V spun, se purta chiar ciudat. N-a vrut s-mi spun numele
i nici altceva. Oriicum, l-am dus pn la urm la Carness i l-am predat
la comisia forelor de munc. I-am spus tipului de la birou c-l cheam Bill
Smith. El n-a fost deloc contra i aa l-au trecut ia n acte. Bill Smith.
L-au trimis la o munc oarecare, nu-mi amintesc acum care. Mai vrei s
tii ceva?
Jeferson Dayles rmase nemicat. Dar aceasta era masca unei agita-
ii interioare. Craig era n via. Fusese descoperit, spunea Kay, dndu-se
curs unei tiri vechi din ziar, conform creia pe 21 noiembrie 1972 cineva
sunase la poliia din oraul Carness i anunase c ntr-un an de lng
drum se afa un cadavru. n realitate, fermierul deja l gsise pe Craig a-
tunci cnd se primise acel telefon. Astfel c era evident c cel care sunase
trebuie s f fost unul dintre cei vinovai de a-l f lsat pe Craig n anul
ngheat. Cineva care avusese mustrri de contiin sau poate c fusese
pur i simplu dornic s ncheie i s uite afacerea. Motivaia psihologic
exact nu conta.
Omul totipotent era n via. Rmsese o problem, o verifcare: bra-
ul lui Craig! Cel care crescuse la loc. Vocea fermierului se fcu din nou
auzit:
Mai e ceva, domnule Preedinte...
Jeferson Dayles atept, prins cu formularea ntrebrii sale. Era o
propoziie greu de rostit, cci, desigur, nu puteai ntreba dac braul omu-
lui crescuse la loc. Nu puteai, dar ideea n sine era fascinant i incredi-
bil.
Treaba este asta, continu fermierul, cnd l-am cules puteam s
jur c unul din braele lui era mai scurt ca cellalt. Totui, cnd a plecat,
ele erau de aceeai lungime. Acu', sau eu sunt nebun sau...
Nu prea are sens, nu-i aa? spuse Jeferson Dayles. Continu
calm: Mulumesc pentru ajutor. Secretara mea va avea grij s fi rspltit
cum se cuvine pentru deranj. Sper c vei pstra tcerea n legtur cu a-
ceast discuie, este o datorie a dumitale fa de ar.
Putei conta pe mine, rosti omul cu sigurana calm a patriotismu-
lui devotat i dezinteresat. i putei uita de bani.
Dar Jeferson Dayles trebuia s-i liniteasc propria contiin. Re-
ui s zmbeasc.
Nu, rosti el, nu trebuie s uitm de bani. Ei sunt un ajutor preios
pentru un trai bun, aa mi s-a spus.
Ca funcionar, Prowse se cam fudulea. i cheltuia o mare parte din
bani pe haine i forfotea ntruna n sus i-n jos pe coridoarele lungi ale Of-
ciului de Asigurri Sociale, pe lng oamenii care nu se prefceau, ci mun-
ceau cu adevrat.
Curat, spilcuit, omuleul i cultiva cu ncpnare o mustcioar f-
rav i o atitudine de umor vulgar fa de superiori. Acetia trebuie s f
crezut c asta indic o minte matur, cci n apte ani, ceea ce era o nimi-
ca toat la scara timpului unei astfel de organizaii imobile, ajunsese eful
unei secii a departamentului de arhiv, un ef de paie, cu limba ascuit
i cusurgiu.
Osifcarea creierului se instalase la vrsta de treizeci i unu de ani, i
corpul, tnr ca vrst, ncepu s se ofleasc. La treizeci i cinci de ani,
era un pitic cu ochelari, cu ochii suspicioi, de un albastru rece i o ur
fa de lume care l chinuia, dei nu-i putea nchipui din ce motiv.
n decembrie 1973, la biroul su au fost aduse dou dosare, pe nume-
le Bill Smith i William Smith. Lui Bill, conform declaraiilor din
document, i se tiase braul stng de la cot. Iar William i pierduse
degetele minii stngi la o dat ulterioar. n ambele cazuri se pltiser
compensaii la valoarea ntreag, dar asta avea doar o importan
secundar. Ceea ce-l interesa pe Prowse era c Bill i William Smith
locuiau amndoi n apartamentul N, pe strada Hunt 111.
S unesc cele dou dosare? ntreb cu voce stins femeia care des-
coperise asemnarea.
Las-le pe biroul meu, replic pontiful.
El medit la aceast problem n urmtoarea jumtate de or. Dac
degetele ar f fost pierdute naintea antebraului, identifcarea ar f fost mai
simpl. Dar nu fusese aa. i existau semnturile doctorilor i toate datele
necesare. Era o situaie care necesita toat abilitatea subtil i curiozitatea
efului unui departament de arhiv si, n plus, mai impunea i luarea unor
decizii. ncruntndu-se, Prowse studie nu numai dosarele, dar i fele cu
indici din cutiile sale. Existau unsprezece teancuri cu fe Smith"; iar
printre ele gsi cinci fe, una din ele pe numele Bill. Celelate erau n ordi-
ne alfabetic, Frank, George, Milton i Tom. Cei apte Smith aveau pe ln-
g alte trsturi comune, faptul c, potrivit dosarelor lor, toi locuiau n a-
partamentul N de pe Hunt Street 111.
Noul Bill i pierduse mna dreapt. Frank Smith suferise vtmri
grave la cap i umr, faa lui George fusese strivit. Milton i Tom i pier-
duser fecare braul stng. n toate cazurile, numele soiei fusese dat ca
Gracia Smith, i pe numele ei fuseser fcute toate cecurile pentru desp-
gubiri.
Evident, i termin Prowse povestea istorisit preedintelui Dayles,
l-am arestat.
Ddu din cap, minunndu-se.
A fost un tip teribil de iste, acest Smith. Femeia a fugit cu banii,
iar Smith a fcut pe prostul la judecat, nescond nici un cuvnt. Din ca-
uza neputinei noastre de a dovedi cum a procedat, judectorul i-a dat
doar ase luni. A ieit, ncheie Prowse, acum patru luni.
Patru luni. S-a dovedit c era cu patru luni prea trziu. Firele se pier-
deau la poarta nchisorii. Un gardian i-a amintit c pe Craig l ateptase o
main.
A disprut n uitare, n imensa ar care este America.
Femeile ctigar dou treimi din locurile disputate n alegerile de la
jumtatea mandatului prezidenial. i au fost nebune de bucurie. Pn la
sfritul lui noiembrie, fecare ora avea zilnic o parad a femeilor, un ir
de brbai morocnoi care le priveau i ali brbai care le ovaionau.
Jeferson Dayles permisese ca alegerile s se desfoare cinstit, deoa-
rece era realmente interesat s cunoasc situaia exact.
Femeile, i spuse el lui Kay, ar trebui s descopere ct nu este prea
trziu c politica este o treab dureroas pentru cei slabi din punct de ve-
dere fzic. Brbaii au ajuns la un echilibru difcil, care a dus la o atmosfe-
r fals de linite i demnitate. Sunt sigur c brbaii care sunt acum su-
porteri att de nfcrai ai femeilor din Congres, vor deveni cu timpul
dumanii lor cei mai nverunai.
Zmbi sardonic:
Pregtii spitalele, continu, pentru femei cu capetele sparte i n-
chisorile pentru brbaii care le vor sparge estele i gsii-l pe Craig,
altfel vom f inundai de o mare de emoii.
Anul se apropia cu repeziciune de sfrit i nu fr victime. n ajunul
Crciunului, cablurile vuiau, radioul i ntrerupea programele ca s anun-
e: Los Angeles O coloan lung de femei care defleaz cu pancarde
TRIASC DREPTURILE FEMEILOR; N VIITOR BRBAII VOR FACE
MUNCILE FIZICE IAR FEMEILE, LE VOR FACE PE CELE ADMINISTRATI-
VE; O LUME DREAPT, ORDONAT, PANIC, GUVERNAT DE FEMEI."
Un brbat strig:
Oprii-le, oprii-le! Proft de respectul nostru pentru ele i vor s
ne fac sclavi. Haide!
Brbaii ieir ncruntai n fa i formar grupuri violente. Cnd ve-
hiculele blindate eliberar strzile, douzeci i patru de femei zceau
moarte, alte nouzeci i apte erau grav rnite i peste patru sute avur
nevoie de spitalizare.
Natura patologic a atacului a fost pus n eviden cnd patru din
brbaii acuzai de crim au dovedit cu ajutorul detectoarelor de minciuni
c votaser n favoarea femeilor, la alegeri. Ei n-au fost n stare s-i justi-
fce schimbarea radical, cu excepia unuia care s-a plns c i-a dat din-
tr-o dat seama c ar f un adevrat iad dac femeile ar veni la putere cu
adevrat".
Cu trei zile naintea zilei stabilite pentru execuie, toi cei aptespreze-
ce brbai condamnai pentru crimele de la deflare au pus la cale o evada-
re n mas din nchisoare.
Au urmat tulburri n zeci de orae i delegaii numeroase de femei au
cerut pedepsirea gardienilor rspunztori, precum i capturarea i gazarea
imediat a celor evadai.
Era o criz de natur s-l fac pe preedinte s ctige sau s piard
milioane de voturi; iar Jeferson Dayles inu un discurs ctre naiune, pro-
mind c va lua toate msurile posibile.
A doua zi dup discurs, sosi o scrisoare cu urmtorul coninut:
Celula 676
nchisoarea Kaggat
27 ianuarie, 1975
Stimate domnule Preedinte,
Am afat c soul meu este unul din cei aptesprezece brbai condam-
nai i tiu unde se af el i ceilali. Viteza este esenial dac vrei s-i
salvai viaa.
V rog s v grbii.
Aurelia Craig
Celula nu arta att de confortabil pe ct dduse el dispoziie iniial.
Jeferson Dayles i not n minte s fac o observaie sever n aceast
chestiune i apoi i ndrept atenia ctre fina alb ca varul care era An-
rella Craig.
Era primul lor contact fa n fa. i, n ciuda aspectului ei palid, se
simi impresionat. Era ceva n ochii ei, o demnitate i o for, o maturitate
care-l descumpneau. Dup aceast prim impresie, vocea ei tears l
surprinse. Prea mai abtut dect arta. Anrella Craig rosti:
Eu vreau s v spun. Lesley se ascunde n deertul californian.
Ferma este situat la vreo patruzeci de mile la nord de satul Mountainside.
Se ntrerupse.
V rog s nu m ntrebai n ce circumstane a fcut ceea ce a f-
cut. Important este s v asigurai, cnd gsii ascunztoarea, c el nu va
f ucis. Femeia zmbi slab. Credina noastr iniial, ca grup, a fost c prin
el vom putea domina mersul lumii. M tem c ne-am supraestimat posibi-
litile.
n avionul care se ndrepta spre nord, Kay spuse:
Nu vd nici un motiv ca doamna Craig sau oricare dintre ei s fe
eliberai. Acum, c i-a scos att de prostete asul din mnec, identifcn-
du-l pe Craig ca unul dintre ucigaii de la manifestaie, nu-i datorm ni-
mic.
Urm o ntrerupere.
O radiogram, domnule Preedinte, de la nchisoarea Kaggat.
Jeferson Dayles citi mesajul lung cu buzele strnse, apoi i-l nmn
fr o vorb lui Kay.
Evadai! strig ea. ntreaga band! Rmase foarte calm. Ei, actri
scump cu fa perfd, stai acolo i pretinzi c eti att de deprimat n-
ct nu mai conteaz nimic dect ca el s fe salvat. Dar de ce ne-a spus?
De ce...
Se opri, reciti mesajul i opti n cele din urm:
Vedei? Nouzeci de avioane au participat la evadare. Ce organizaie
trebuie s aib! nseamn c ar f putut reui oricnd. i totui, au a-
teptat pn acum. Domnule, este foarte grav.
Jeferson Dayles se simea ciudat de distanat fa de panica asisten-
tei lui. Dispoziia lui era de uurare i n el se acumula o voin intens de
a ctiga. Situaia era ntr-adevr serioas; de fapt, era o criz. Vocea lui
rosti un ir de ordine:
Kay, vei prelua personal comanda. Folosete cel puin cinci divizii,
din care cel puin dou de blindate, i oricte avioane ai nevoie, nu nou-
zeci, ci nou sute. nconjoar deertul. Controleaz tot ce circul pe sol
sau n aer, tot ce mic pe-acolo. Folosete detectoare radar noaptea, re-
fectoare, trupe de noapte. i ncredinez puteri nelimitate pentru a utiliza
toate forele disponibile n Statele Unite. Captureaz-l pe Craig!
i ddu seama c se lupta, literalmente, pentru via.
CAPITOLUL 8
Craig se trezi. Nu avea nimic la care s se gndeasc. Ceea ce fusese
ntunecat se luminase brusc. Zcea ntins, foarte calm. Nu era deloc con-
tient c avusese un nume sau c era ceva neobinuit n legtur cu situa-
ia lui. El se afa acolo entitatea care era el nsui sttea ntins. Pn
i poziia i se prea normal, esena nsi a vieii, aa cum era ea trit.
Sttea ntins i era contient de sine.
Pentru un timp lung, lung, asta a fost tot. Nu avea alt scop dect s
fe acolo unde se afa, nici o amintire, nici un gnd s se mite. Zcea i
privea n sus la tavanul care avea o culoare albastru-deschis. Nu era zona
cea mai luminoas a universului su, astfel c, dup un timp, ochii i fur
atrai spre fereastra prin care lumina intra, orbitoare.
Ca un copil absorbit de strlucire, i ridic braul i-l ntinse spre fe-
reastr. Golul aprut l bloc. Instantaneu asta nu mai conta, deoarece de-
veni interesat de braul care bjbia. i ddea seama c braul fcea parte
din sine. n momentul cnd gestul instinctiv ncet, muchii care susinu-
ser braul n aer ncepur s se relaxeze. Braul se prbui pe pat. i, f-
indc privirea i urmrise cderea stngace, deveni pentru prima oar con-
tient de existena patului. nc l mai examina, pe jumtate aezat,
pentru a-l putea privi mai bine, cnd zgomotul de pai i atrase atenia.
Sunetul se apropia, dar nu asta l preocupa, rsuna acolo, n urechile
lui, la fel de normal ca orice altceva. Diferena era c el se mprise brusc,
din punct de vedere mental, n dou pri. Una rmsese n pat. Cealalt
privea lumea prin ochii unui om care se apropia de ua dormitorului din-
tr-o camer alturat.
tia c cealalt entitate era un om i c ua i actul de a merge erau
ceea ce erau, deoarece pentru cellalt compartiment al contiinei lui acele
fapte erau realiti freti ale vieii. Cealalt contiin realiza i alte lu-
cruri; i creierul lui nelegea i i nsuea tot ce tia cellalt att de rapid,
era att de cuprinztor nct, atunci cnd ua se deschise, i ls picioa-
rele jos din pat i spuse:
Adu-mi, te rog, hainele, Peters.
Creierul lui Peters recepion impactul cererii cu o supunere total.
Omul iei; Craig avu o imagine mental a lui, cum cotrobia ntr-o debara
de haine.
Reveni i se opri n prag, clipind sub impulsul unui gnd. Era un br-
bat scund, n cma, crnd n brae o grmad de haine.
Privi pe deasupra hainelor i rosti posomort:
Doamne, Bill, nu poi s te ridici nc. Erai nc incontient acum
jumtate de or cnd am prins-o aici pe doamna aia. Se ntrerupse, servi-
abil: l chem pe doctor i-i aduc nite sup ferbinte. Dup felul cum ne-ai
scos din casa morii, nu vrem s riscm s i se ntmple ceva. Culc-te,
da?
Craig ezit, privindu-l pe cellalt cum aeaz hainele pe un scaun. Ar-
gumentul prea rezonabil, dar ntr-un fel nu prea i se putea aplica lui. Du-
p cteva clipe, nc nu identifcase nepotrivirea. Ezitarea ncet. i trase
la loc picioarele sub cuvertur i zise:
Poate c ai dreptate. Dar felul cum acea femeie a fost capturat,
chiar n aceast camer, m face s m ngrijorez pentru sigurana ascun-
ztorii noastre.
Se opri, ncruntndu-se. Avu o intuiie fulgertoare c pn la apari-
ia n scen a lui Peters nu fusese ngrijorat i c de fapt, starea lui iniial
fusese... care?
Amintirea l electriz. Gndul i se ntoarse la momentul n care i re-
cptase cunotina. Era uimitor de greu s se nchipuie pe sine aa cum
fusese n primul moment, cu creierul splat, fr memorie. i apoi, absor-
bind instantaneu toat mintea lui Peters, cu toate temerile i imaturitile
emoionale ale acestuia. Ceea ce era formidabil de uimitor era c memoria
lui preluase gndurile i cunotinele lui Peters. Dar nimic altceva. Nimic
despre sine. Privi spre cellalt. Privirea profund, dar rapid, prelu toate
amintirile lui Peters, mergnd napoi pn la cariera simpl a acelui biat
ndesat care voise s se fac mecanic.
Nu existase nici un motiv special pentru ca Peters s se alture ban-
dei care atacase femeile care deflau. Craig citea cu uurin n mintea o-
mului. Scena n sine a atacului era tears, iar procesul care urmase era
un comar de gnduri cu forme att de nclcite, dominate de spaime
groaznice, nct nu se cristaliza n nici o imagine clar. Spaima lui se
transformase ntr-o speran ncordat n timpul evadrii, astfel c exista o
amintire sufcient de amnunit a felului exact cum se desfurase fuga
din nchisoare, cu trei zile nainte de data stabilit pentru spnzurarea n
mas.
Am fcut eu cu adevrat aa ceva? se ntreb Craig, nencreztor.
Dup cteva momente, faptele erau nc nscrise n creierul lui Peters,
o parte stabil din amintirile lui privind evenimentul. Craig demontase ra-
dioul din celula lui i, adugnd componente ale radiourilor care i fusese-
r date din alte celule, obinuse o lumin foarte palid i alb, care nghii-
se cimentul i oelul de parc ar f fost imateriale. Un paznic care i-a n-
fruntat a urlat cnd revolverul i s-a evaporat din mini i hainele i s-au
dezintegrat pe corp. Urletul trebuie s f fost provocat doar de spaim, cci
acea facr palid, intens, nu-l vtmase.
Tocmai natura armei i modul de ieire pe care-l asigurase aceasta au
fcut ca forele aduse n aprare la acel strigt s nu fe efcace. Poliitii
nu-i nchipuiser c se pot guri zidurile masive. Mainile ateptau la lo-
curile de ntlnire stabilite, iar avioanele, fecare cu pilotul lui, erau camu-
fate pe cmpul de pe care au decolat dup aceea.
Toate acestea se afau n memoria lui Peters, ca i faptul c insul cu-
noscut sub numele de Bill Smith fusese lovit de un proiectil de mitralier,
pe cnd mainile goneau dinspre nchisoare. Fusese singura victim i
fusese ngrijit atent. Zece zile zcuse incontient.
Craig refect la aceasta pe cnd Peters se ducea dup sup. Decise,
n cele din urm, c el e diferit de ceilali. Era sufcient cea mai simpl
analiz pentru a nelege faptul c citirea gndurilor, absorbia efectiv a
minii altuia, nu era cuprins n lexiconul vieii lui Peters.
i sorbea ncet supa cnd doctorul McLarg apru. Vzut n realitate,
i nu prin imaginea transferului de memorie de la Peters, doctorul era un
om bine cldit, de vreo treizeci i cinci de ani, i avea nite ochi cafenii, is-
coditori. Povestea afat n spatele prezenei fzice era mai complicat dect
n cazul lui Peters, dar faptele importante erau simple. Angajat n sistemul
de asisten medical de stat, McLarg fusese obligat s-i dea demisia din
cauza neglijenei n serviciu i fusese nlocuit cu o doctori. De Crciun,
afat ntr-o stare avansat de mizerie i ebrietate, participase bucuros la
atacul asupra femeilor care deflau.
Examinarea pe care o efectu l ls descumpnit.
M depete, mrturisi el n cele din urm. Acum zece zile i-am
extras un glonte din piept i de trei zile ncoace nu mai exist nici rana pe
unde a intrat, nici cea prin care l-am scos. Dac n-a ti c este imposibil,
a crede c n-ai avut nimic.
Prea s nu mai fe nimic de spus. Ideile lui McLarg se insinuaser a-
tt de deliberat n mintea lui Craig, cunotinele doctorului fuseser inte-
grate att de uor i natural cu cele obinute de la Peters, nct acum i ve-
nea greu s cread c informaiile nu fuseser ale lui tot timpul.
Mai trziu se gndi, ncruntndu-se, la femeie. Fusese acolo, n came-
r, aplecndu-se deasupra lui. Spusese c de-abia intrase. Intrase fr s
fe vzut, ntr-un ascunzi de proscrii hituii i vigileni.
Prea ridicol. Nehotri ce s fac cu ea, oamenii o nchiseser n ce-
le din urm ntr-una din camerele libere ale fermei. Era ciudat c, dei ca-
sa vuia de gndurile brbailor care roiau ncordai ncoace i-ncolo, gn-
durile ei nu se afau printre ele.
Nici mcar o dat el n-a reuit s prind un fr din gndurile care ar f
putut aparine unei femei. Desigur c gndurile unei femei ar f inconfun-
dabile.
Somnul l af pe Craig preocupat nc de aceast problem.
CAPITOLUL 9
Se trezi tresrind n bezn, contient c se mai afa cineva n camer.
Taci! i opti n ureche vocea de femeie. Am un pistol aintit asupra
ta.
Ceea ce-l paraliza era c nu putea prinde nici o scprare din gndu-
rile ei. Gndul i se ndrept la speculaiile fcute mai devreme asupra a-
cestui subiect, i apoi, la o concluzie simpl: Nu putea citi gndurile feme-
ilor!
Ha! ncepu el buimac, ce...
Simi n ntuneric metalul apsndu-i capul i gndurile lui se ntre-
rupser, nspimntate. Femeia vorbi din nou:
Ia-i hainele nu te gndi s te mbraci i mergi ncet la deba-
raua de haine. nuntru este o tblie deschis n spatele creia, n jos, se
af nite trepte. Coboar-le!
Nduit din cauza tulburrii, bjbi dup haine. Se gndea: Cum a
putut s scape din camera ei?
Mi-ar f plcut, opti el rguit, ca ceilali s te f omort, n loc s
discute doar despre tine, tu...
Se opri deoarece arma l apsa n spate prin bluza de pijama, ndem-
nndu-l s nainteze.
Linite! veni ordinul optit. Adevrul este, Lesley, c trebuie s i se
spun cteva lucruri despre tine nsui nainte ca autoritile s se apro-
pie, ceea ce vor face foarte curnd. Acum, te rog, grbete-te.
Cum mi-ai spus?
Mic!
Pi ncet, dar mintea i era ca un pumn ncletat, strngndu-se n
jurul realitii teribile care-l nconjura. Ea l cunotea. Aceast femeie pe
care ei o capturaser, aceast cum spuseser c se numea? Anrella
Craig i cunotea identitatea real.
Avusese un plan vag s se ntoarc asupra ei n ntuneric, nfcn-
du-i arma. Dar rmsese zguduit de cuvintele ei.
Trebui s se nghesuie prin deschiztur; att era de strmt. Scara
era rsucit i abrupt. Dup primul tur complet vzu un ir de beculee.
Licrirea lor ceoas fcea ca pasajul s par mai nsufeit, mai real.
Pentru prima dat, prezena lor avu un impact asupra creierului su.
Asta era o ferm veche, unde se refugiaser aptesprezece criminali con-
damnai, i care se vdea a f un fagure cu pasaje secrete. Nu putea f o
ntmplare,
S o prind rapid de picior, se hotr el.
Lesley! vocea ei veni ca un oftat, din spate. Jur c asta nu adaug
nici o iot la pericolul n care v afai. Dac te gndeti c organizaia
noastr a fost cea care a pus acele maini i avioane la dispoziia voastr
cnd ai evadat de la nchisoare, ai nelege c...
Ce? el se opri, protestnd. Ascult, acele maini si avioane ne-au
fost date de un prieten al...
Un particular care s dea patru maini i dou avioane? Nu f
prost.
Dar...
El se ntrerupse, covrit de logica ei, apoi zise:
Tot mi spui Lesley. Lesley i mai cum?
Lesley Craig.
Dar numele tu este Anrella Craig.
Corect. Eti soul meu. Acum coboar treptele astea.
Eti nevasta mea, zise Craig. O vei dovedi dndu-mi pistolul i a-
vnd ncredere n mine. D-mi-l!
Arma fu ntins att de repede peste umrul lui nct el clipi la ea, a-
poi ntinse mna iute, ateptndu-se pe jumtate s-i fe retras.
Dar nu se ntmpl astfel. Degetele lui se strnser peste ale ei, care
se desprinser. El sttea cu arma n mn, buimcit de victoria uoar,
simindu-se n afara oricror posibiliti de violen.
Te rog, coboar, sun vocea ei.
Dar cine-i Lesley Craig?
Vei afa n cteva minute. Acum, te rog...
El merse. Jos, jos, jos. Trecur de dou ori pe sub plci de oel masiv,
ca punile blindate ale navelor de rzboi. Grosimea lor l fcu pe Craig s
cate ochii. Douzeci de centimetri. Fiecare!
Asta era o fortrea!
Sfritul veni brusc. Un coridor ngust, o u i apoi nite lumini or-
bitoare, o camer mare plin cu maini. Se mai afau acolo ui spre alte
ncperi i imagini chinuitoare ale unor scri care coborau chinuitoare
deoarece sugerau alte etaje, mai jos. De pe creierul lui ncepu s se ridice
apsarea convingerii c el i Peters i ceilali n-au nici o ans de scpare.
Aici, n aceast lume subteran, era n siguran!
Mintea lui evad din captivitatea disperrii. ncepu s lucreze mai re-
pede. Simi un impuls de via nou. Era o agitaie brusc i anormal, o
strlucire difuzndu-se n ntreaga lui fin. terse cu privirea camera ma-
inilor, ntrebtor. Mintea i se concentr pentru a gsi semnele unei pre-
zene omeneti. Avu chiar timp s observe clar c nici mcar gndurile lui
Peters i ale celorlali nu ptrund n aceste adncimi metalice, nchise e-
tan.
n peretele din dreapta lui se deschise o u; ieir pe acolo trei br-
bai. Actul fzic al apariiei lor nici nu cont. Chiar n momentul cnd s-a
deschis ua, gndurile lor, minile lor, se npustir asupra lui.
Era un adevrat potop de gnduri despre sine, trecutul lui, viaa lui.
Prin acest vrtej de impresii, Craig l auzi pe unul din ei optindu-i femeii:
Vreun necaz?
Nimic. Toate precauiunile noastre att de minuioase au fost inu-
tile. Percheziia lor a fost extrem de superfcial. Au zis cu jumtate de gu-
r c ar trebui s m ucid, dar a f putut s-i mpiedic n orice moment.
Nici unul nu a sugerat s mi se verifce nasturii de la haine, dac nu con-
in ceva gaze... dar, , lsai-l s v capteze gndurile, fr ntreruperi.
Brbatul rspunse:
Oricum le capteaz.
Imaginea mental care apru a fost limitat n timp. Pornea cam din
vremea cnd Nypers i-a sugerat prima dat c ceva nu e n regul. l arta
cum fusese cules de un btrn fermier dintr-un an n care fusese arun-
cat. Nu era clar cine-l aruncase acolo, findc nu-l localizaser dect dup
o sptmn. ns, din acel moment, nu l-au mai pierdut nici o clip din
ochi, dei pn ce a fost eliberat din nchisoare (find condamnat pentru c
violase legea Asigurrilor Sociale), ei nu au mai intervenit niciodat n
viaa lui. Nici mcar nu-l protejaser fa de femeia aceea lipsit de
moralitate care ncasase despgubirile pentru rnile lui. Pn la urm l
luaser, totui, la unul din sediile lor. Imediat dup crimele din timpul
parzii, s-au repezit cu el la Los Angeles unde au trucat fotografi prin care
l-au implicat n atac. i au pus la cale un plan criminal.
Craig rupse tcerea cu un glas ncordat, ocat.
Trebuie s neleg c Peters, McLarg, eu, Kelger, Rainey i ceilali
trebuie s fm inui acolo sus, la suprafa pn ce armata i aviaia Sta-
telor Unite ncearc s ne captureze? i c voi vei sta i vei privi cum n-
cercm s ne gsim o cale de scpare, fr s facei nimic pentru a ne aju-
ta?
Vzu c... soia lui ncuviineaz rece, din cap.
Ochii ei erau strlucitori i nelegtori.
Eti n lumina refectoarelor, Lesley. Trebuie s te descurci chiar
mai bine dect atunci cnd ai evadat din nchisoare. Trebuie s te sali a-
proape literalmente de guler, i s devii un supraom. Vezi, eti n ultima
faz a schimbrii tale fnale. Indiferent la ce nivel vei reui acum s te ri-
dici, acesta va rmne defnitiv. Nu vor mai exista alte schimbri. Sau devii
ca noi ceilali totipoteni, sau...
Ochii ei se luminar. Minile i se ntinser impulsiv i-l prinser de
bra.
Lesley, nu vezi? Nu vezi! i datorm asta; datorm acestei lumi a-
mrte, nvinse, lipsite de speran; fa de ea avem datoria s-i dm a-
ceast ans. Vino aici i stai jos. Trebuie s-i spun cteva cuvinte. Tre-
buie s te conving.
Ea l atinse. i, dup un moment de ezitare, Craig se ls condus la
un scaun. Vocea ei avea o for melodioas care l nvinse.
Eu voi urca mpreun cu tine. Nici unul din noi nu va supravieui
dac tu dai gre. Asta a fost stabilit cu mult timp nainte. Lesley, aici sub
pmnt este un atelier cu mainrii minunate. n cteva minute, cei mai
mari savani de sex brbtesc din organizaia noastr vor f adui, unul c-
te unul, i tu le vei prelua gndurile, cunotinele lor vaste, i le vei face
s-i aparin. mi pare ru c nu poi citi i gndurile femeilor, cci avem
cteva savante minunate. ntreaga noastr organizaie Marian este cldi-
t n jurul inveniei Marthei Eger...
Ce fel de organizaie? ngim Craig.
Ea pru s nu aud. Se aez n faa lui pe podea, privindu-l cu ochi
strlucitori i umezi de lacrimi.
Lesley, lumea asta este o harababur nenorocit. Statele Unite nu
i-au revenit niciodat din rzboiul rece care a urmat celui de-al doilea
rzboi mondial. Moralitatea individual i cea naional sunt structuri de-
licate, capabile s suporte presiuni mari, dar care se deformeaz uor. De
fecare dat cnd ful unuia bogat sau nobil obine avantaje speciale dato-
rit naterii lui, indivizii mai puin favorizai de pretutindeni se afund mai
adnc n complexele lor de inferioritate i ncearc mai nverunat s scape
din mijlocul realitilor distrugtoare care-i nconjoar. Asta, desigur, este
pe planul doi. Oamenii sunt prea ocupai n majoritatea timpului, pentru
a-i da seama la ce reacioneaz. Dar, n mod similar i la o scar mai ma-
re, naiunile care i-au jertft imense cantiti de snge pentru o cauz, ca-
re ntr-un fel n-a reuit s triumfe, sunt stoarse de puteri. Cinismul nfo-
rete prea uor, moralitatea se prbuete n mod uimitor. Buruienile ies
cu uurin acolo unde creteau fori doar cu un an nainte.
tiina omeneasc, minunat de adaptabil n timpul rzboiului, nu
i-a revenit niciodat de pe urma restriciilor impuse de rzboiul rece. n-
tregul glob stagneaz azi n inutilitatea negativ a zece mii de scopuri, toa-
te menite s duc la frustrare, deoarece nu exist un fr clar, unifcator, o
convergen. Analiza lui Jeferson Dayles asupra situaiei internaionale i
interne este relativ exact. Cndva, oamenii vor vota pentru a aduce feme-
ile la putere. Apoi, dup cteva luni, vor voi s le arunce la loc ntr-o stare
de semisclavie mult mai rea dect a existat pn acum. Necazul este c fe-
meile vor toat puterea. ntotdeauna extremitii sunt cei care domin, fr
prea mare rezisten din partea celor care i urmeaz.
Da, admit c suntem un fel de invadatori; am fcut tot felul de lu-
cruri. Dar omul trebuie s-i croiasc singur destinul. Nimic nu este mai
adevrat n toat istoria omeneasc dect c rasa din care am aprut noi
nu poate supravieui dac, de pild, noi le oferim invenii i vasta noastr
cunoatere. Noi, totipotenii, suntem un bra mort al unui fuviu, un acci-
dent. Noi, cei treizeci i cinci asta cu tine inclusiv putem furniza un
litru de snge la cteva luni celor cu aceeai grup sanguin, dndu-le
astfel tineree i legndu-i de noi cu legturi neomenesc de puternice,
deoarece la sfritul a treizeci de ani ei vor trebui s primeasc din nou o
transfuzie, sau, altfel, s moar n mod fresc. Fiecare din noi poate astfel
s asigure nemurirea temporar a vreo trei sute de oameni. Dar cu asta,
totul se termin. Restul rasei umane este exclus. n total, cele douzeci de
fe-mei dintre noi au nscut optsprezece copii. Unul este al meu, cu tine,
dar el, ca i ceilali, nu motenete dect o tendin totipotent puin mai
mare dect a oamenilor obinuii. Dou experiene groaznice ne-au
convins c totipotena nu este ereditar. Deci, vezi c noi nu aparinem
omenirii. Dar asta nu nseamn c nu trebuie s ncercm s-i ajutm,
mai ales dac ii seama de faptul c pn i cei treizeci i patru de
nereuii care suntem noi avem capacitatea cerebral dubl fa de cea
obinuit a omului. Dar aceasta poate f de douzeci de ori mai mare. tim
c se poate, findc unii dintre noi au ajuns la un nivel foarte apropiat n
timpul acelor luni cenuii, terse din memorie, cnd am atins o perioad
de totipotena.
Ascult, asta este povestea mea, dovada mea: M-am nscut n 1896,
am ajuns infrmier n primul rzboi i un obuz exploziv mi-a smuls bra-
ul. Probabil c noroiul m-a salvat de o hemoragie mortal. Am stat nen-
grijit zile ntregi; bag bine de seam: nu se cunoate nici un caz ca cine-
va s f devenit totipotent fr s f fost supus unei asemenea presiuni in-
tense. Un organism cruia i se acord prompt ngrijire medical nu devine
totipotent. Avem oamenii notri la toate centrele de informaii medicale i
ajungem la un caz de totipoten imediat ce apare mcar o bnuial c e-
xist un astfel de caz. Dar, s lsm asta. Miracolul meu a fost acesta: n
timpul celei de-a doua faze am inventat dou plcue metalice care, fxate
sub tlpile pantoflor, mi permiteau s umblu pe ap. Nimeni dintre noi
nu mai tie cum funcioneaz aceste lucruri. Presupun c am trecut prin-
tr-un mare pericol de a m neca, dar nu mi aduc aminte nici mcar asta.
Nu putem s copiem plcuele, dei ele par construite din metale obinuite
care pot f gsite la bordul oricrui vas. Asta este marea art. Pe acest ma-
re glob al nostru, cu puzderia lui de invenii, pare c este necesar doar o
minte mai ascuit pentru a cuprinde faptele care se af sub ochii notri
printre lucrurile vieii de zi cu zi.
Lesley, tii care-i sarcina ta. Deasupra, pe pmnt, vei gsi o grmad
de utilaje, motoare, unelte, instrumente electrice i electronice, cte ceva
din toate. Acele magazii par pline de fare vechi, dar nu sunt aa ceva. Ui-
t-te le ele. Las-i mintea s ncerce s creeze combinaii noi din acele ve-
chituri. i, n momentul cnd ai gsit ceva, comunic celor de aici. Ei vor
construi orice vrei n cteva ore.
Lesley, ceea ce vrem noi, ceea ce are nevoie lumea, este un conduc-
tor. Experiena noastr i scopurile urmrite ne arat c nu este nimic n-
grijortor ntr-o astfel de evoluie. Lesley, sau vei deveni un conductor,
sau vei f ppua lui Jeferson Dayles, iar noi, ceilali treizeci i patru, vom
f mori, cci ne vom considera lipsii de orice valoare n continuare. ne-
legi?
Pe cnd Craig era condus spre dormitor, i prea c scopul lor nu pu-
tea f expus mai clar dect fusese.
Rmase treaz, nduit de spaim. De dou ori i spuse, zcnd pe
jumtate aipit, c vizita n fortreaa de sub ferm fusese un vis. Dar, de
fecare dat, nelegerea sumbr a situaiei i izgonea iluziile din minte.
Cu o zi n urm, cnd pericolul prea destul de departe, se mngiase
cu sperana c vor f n siguran n aceast ascunztoare din deert. A-
cum nelegea mai bine. O armat de tancuri i avioane vor ataca iar ea
i ceilali erau hotri s moar dac el nu reuea s mpiedice acel atac
sau dac era capturat.
Craig se ridic brusc n pat.
Nerodule!" gndi el furios ei nu vor face asta; i totui am nghiit
nada".
Furia i se stinse la fel de repede cum apruse. O plcea pe femeie. Era
focoas i avea personalitate. i, cumva asta nu avea nimic de-a face cu
dragostea nu i-o putea imagina moart.
n plus, nu era doar ea sau ceilali totipoteni a cror via s fe n
joc. Erau i sclavii lor de snge, oamenii de acolo, de jos, care urmau s
construiasc mainile pe care le concepea el, toi avnd grupa lui sanguin
i depinznd de el pentru a f nemuritori. Ce frumos era gndit totul i ce
logic. Ei vor lucra nebunete pentru a pune n practic planurile lui.
i apoi, mai erau i criminalii condamnai. Ciudat c se simea rs-
punztor de viaa lor. n realitate, desigur, ei n-ar f trebuit s f fost con-
damnai la moarte. Poate c lumii i displcea ideea, dar membrii unei
gloate nfuriate nu sunt chiar nite criminali.
Gndurile lui i urmar drumul ntortocheat pe tot timpul nopii. La
un moment dat, apru o nedumerire: aceast capacitate de douzeci de ori
mai mare dect creierul omenesc obinuit nu putea f msurat prin coef-
cientul de inteligent (I.Q.).
Numai un creier electronic ar putea avea un coefcient de inteligen
de 2000. Mai existau i ali factori n creier care s fe afectai. Cum se f-
cea, de exemplu, c cineva cu un coefcient de 100 are adesea de dou ori
mai mult personalitate i caliti de conductor dect vreun superdotat
cu 150. Nu, creierul de douzeci de ori mai puternic nu avea nimic de-a fa-
ce cu coefcientul de inteligen. Probabil e vorba de... nu-i putea ima-
gina ce.
Trebuie s f adormit cu acest gnd n minte. Cnd se trezi, era nc
ntuneric, dar nu luase nici o decizie. Va ncerca. Nu simea nimic deose-
bit, nici o putere, dar va ncerca.
Cnd se crp de ziu, Jeferson Dayles se scul i privi gvanele o-
chilor de pe faa sa ca o masc, refectat n fereastra motelului din Mo-
untainside. Urma ateptarea, i spuse el. Tot ceea ce putuse s fac, fcu-
se. Ordinele, planifcarea amnunit, detaliile pentru a se asigura c nu
rmsese deschis nici o cale de scpare de toate acestea se ocupase
personal. Iar acum alii trebuiau s fac treaba, n timp ce el se nvrtea n
sus i n jos nchis n camera mic, ateptnd.
Ua din spatele lui se deschise, dar el nu se ntoarse.
Umbrele se ntindeau grele peste deert, dar munii din dreapta se
proflau deja vizibil pe cerul care se lumina. Iar n stnga, printre copacii
de dincolo de sat, putea vedea corturile albe ale armatei care se trezea.
Kay i spuse din spate:
V-am adus micul dejun.
El uitase deja c intrase cineva. Tresri la auzul vocii. Apoi zmbi mo-
rocnos, pentru sine:
Micul dejun?
i bu sucul de portocale i mnc n tcere sandviul cu rinichi.
Cnd termin, Kay vorbi din nou:
Sunt aproape sigur c nimeni nu bnuiete prezena dumnea-
voastr. Adug, dup un moment: Vom ncepe cam peste o or. Va lua cel
puin trei ore ca s parcurgem cele patruzeci de mile prin nisip. Civa cer-
cetai au ptruns pn la cteva sute de metri de cas, fr a f respini.
Totui, au respectat ordinele i n-au fcut nici o ncercare de a ptrunde n
curte.
ncheie:
ncep s cred c precauiile noastre au fost ridicole, dar sunt de p-
rere c mai bine s fi prevztor dect s regrei. Nu mai este nici un du-
biu. Trebuie s punem mna pe acest om nainte de a ne gndi mcar la
un al treilea mandat.
Nici un rspuns. Patru ore, gndea Jeferson Dayles, patru ore mai
erau pn ce avea s-i cunoasc soarta.
CAPITOLUL 10
La ferm, ngheul nopii din deert se muiase ntr-un rsrit rece ca-
re dezmorea ncet ntinderea cenuie. Cei de acolo se treziser devreme.
i luar micul dejun aproape n tcere, nu ridicar nici o obiecie la decla-
raia lui Craig privind prizoniera i, n cele din urm, se mprtiar. Unii
merser s-i schimbe pe cei care sttuser de paz n timpul nopii pe du-
nele ce se nlau peste ntinderile neregulate de nisip. Doar unul sau doi
preau cu adevrat ocupai.
Atmosfera era ncordat, plin de nervozitate. Pe cnd nchideau ua
celei de-a treia magazii, Anrella spuse ncruntndu-se:
M ateptasem ca ei s obiecteze cnd le-ai spus c te voi nsoi
oriunde mergi azi. Trebuie s-i f nedumerit cu pretenia asta.
Craig rmase tcut. Rolul de conductor care i fusese acordat l des-
cumpnea. De cteva ori sesizase un nceput de opoziie n gndul oameni-
lor, ca apoi s-l urmreasc cum se stinge fr a f exprimat. Se trezi c
Anrella i vorbea din nou:
mi pare ru c te-am sftuit s mergi s mai dormi. Noi ne-am
gndit s fi odihnit pentru misiunea ta. Voisem i s planifcm totul ast-
fel nct s ai la dispoziie cel puin o jumtate de zi.
Curios, pur i simplu, cuvintele ei l iritar. Rspunse apsat:
Mijloacele mele de a reui sunt i ele limitate. i am convingerea c
abordez ntreaga chestiune dintr-un unghi greit. Din punct de vedere me-
canic nu este corect. A putea vedea cteva posibiliti, de exemplu, cu e-
chipamentul electric din ultima magazie. Utilizarea unui vid plus 999 con-
jugat cu bobinele electrice ofer mai multe alternative, dar...
El o privi ntunecat.
Toate au un punct slab. Armele ucid. Ard i distrug. Ca s fu cin-
stit, mai bine m spnzur, dect s omor o grmad de soldai care-i fac
datoria. i, mai bine s i-o spun de acum, am nceput s m satur. Toat
aceast afacere i futur ncet braul este prea tmpit pentru a pu-
tea f descris. ncep s m ntreb dac nu mi-am pierdut minile. Se n-
crunt la ea. D-mi voie s te ntreb ceva: este posibil s facei rost de o
nav care s ne ia n scurt timp de aici i s salveze vieile tuturor celor de
la suprafa?
Privirea Anrellei era linitit. Rspunse calm.
Se poate chiar mai simplu. Am putea s te lum dedesubt. Mai e-
xist i o nav. Se af la vreo douzeci de mile deasupra noastr, un mo-
del mare a ceea ce credeai tu c este un avion electric. A putea s-l chem
jos chiar acum. Dar nu o voi face. Acesta este momentul critic al unui plan
pe care l-am pus la punct nc de cnd am dat prima oar de tine.
Craig replic:
Nu cred n ameninarea c v vei sinucide. Acesta-i doar nc un
truc pentru a mri stresul.
Anrella i zise cu blndee.
Eti obosit, Lesley, i te afi sub o mare solicitare fzic. Jur pe cu-
vntul meu de onoare c ceea ce i-am spus este adevrat.
Ce nseamn onoarea obinuit pentru o superfemeie?
Ea rmase calm.
Dac te-ai gndi la implicaiile refuzului tu de-a ucide pe cei ce
vor veni s ne atace, vei nelege c ceea ce ne ndreptete faptele sunt
inteniile noastre onorabile. i, Lesley, trebuie s-i spun ceva. Nu avuse-
sem intenia, dar acum... Unul dintre cei doi copii pe care am fcut expe-
riena a fost copilul nostru. Selecia s-a fcut din tot grupul i... i-au tiat
un picior i l-au lsat s devin totipotent. Dar, n loc de asta, a murit. i
cellalt a murit. Motivul pentru care am ncercat a fost c nepotul Marthei
Eger s-a ntors din rzboi totipotent. Asta prea s indice i de fapt a dove-
dit o probabilitate mai mare, dar acum tim c nu este sufcient. Sngele
nostru poate regenera totipotena, dar nu o poate iniia.
Lesley, anul acesta voi mplini optzeci de ani. Desigur, fzic nu i simt,
dar psihic, da. i ceilali, la fel. aptesprezece din ei sunt mai n vrst ca
mine, doisprezece cam de aceeai vrst. Este ciudat c dup ultimul rz-
boi au aprut att de puini totipoteni; probabil c ngrijirea medical a
fost mai bun dar... s lsm asta. Noi toi am vzut multe, ne-am gndit
la multe. i avem convingerea sincer c noi am f doar o piedic pentru
rasa omeneasc dac nu o putem infuena cumva s nainteze pe calea
progresului. n acest scop trebuie s avem o conducere mai puternic, mai
capabil dect cea de care am fost noi nine n stare pn acum. Noi...
Se auzi un cling slab dinspre radioreceptorul, bijuterie magic, pe care
Anrella l purta pe mn. II ridic, astfel nct s poat asculta i el. Se
auzi o voce slab, dar clar:
O coloan de vehicule blindate i de tancuri se deplaseaz de-a
lungul drumului care duce spre Arroyo Pass, la zece mile spre sud de Mo-
untainside.
Un mare numr de avioane au trecut pe deasupra din zori. Dac nu
le-ai vzut, nseamn c se menin n afara zonei de vizibilitate a fermei.
Asta-i tot.
Clinchetul slab se repet. Se aternu tcerea.
Anrella o ntrerupse cu o voce ncordat.
Lesley, cred c trebuie s revenim la realitate.
ocul lua proporii. Nu era vorba numai de copil, i spuse Craig. Era
prea neclar, dei se surprinsese vizualiznd imaginea oribil a soartei celor
doi copii nenorocii. Imaginea fu convingtoare i dintr-o dat, el crezu. -
nainte de a putea rspunde, Anrella spuse nelinitit:
ncep s cred c este important s avem o arm preliminar care ar
ine n loc trupele terestre i i-ar da timp s pui la punct ceva mai serios.
Nu trebuie s ne ngrijorm de un bombardament aerian, deoarece ultimul
lucru pe care l dorete Jeferson Dayles este distrugerea ta. Ea ezit. Ce
zici de razele acelea care dezintegreaz numai materia fr via? Ochii ei i
aruncar o privire rapid, ntrebtoare. Putem s alimentm cablul de la
cea mai apropiat priz, aa cum am fcut n nchisoare. Sau chiar de la
un generator mobil.
Ezit din nou, apoi spuse:
Le-ar distruge tancurile, blindatele, i i-ar lsa goi cum s-au ns-
cut. Rse nervos. Asta ar dezorganiza aproape orice armat din lume.
Craig cltin din cap.
M-am gndit la asta, chiar nainte de micul dejun. N-are sens. Nu e
o arm destul de puternic. A putea-o reduce la dimensiunea unei arme
de mn, pstrnd aceeai putere. Dar dac o mresc, nu obin mai mult
energie. Totul depinde de tubul care...
Ddu din umeri.
Tot ce au de fcut este s verifce c nu eu o mnuiesc, apoi s-i
in artileria n afara razei ei de aciune i s arunce cu explozivi puternici.
Este posibil, rnji el, ca unii din oamenii notri s prefere s moar astfel
dect ntr-o camer de gazare. Dar vezi c nu este o soluie. Ce faci acolo,
Haines?
Ajunseser la locul unde un tnr solid i nebrbierit lucra la motorul
unei maini. Capota era ridicat i el sttea cu una din bujii n mn,
periindu-i electrozii. De fapt, ntrebarea lui Craig nu-i avea rostul. Craig
nelese c omul avea de gnd s pun motorul n funciune i s
prseasc ferma.
Dan Haines era un actor fgurant, al crui singur motiv de a participa
la atacarea manifestaiei fusese, dup cum declarase de la nceput n faa
instanei, c n-ar f putut suporta o lume condus de femei i c fusese
tulburat". Mai declarase c era gata s accepte ceea ce l atepta. Nu con-
tribuise la evadare cu altceva n afar de povara prezenei lui nevricoase.
Iar acum, ntr-o izbucnire de team, cedase nervos. Privi n sus, vinovat.
O, zise el, vznd-o pe Anrella. Apoi urm mai degajat: Reparam
doar maina. Vreau s fm n stare s putem fugi, dac suntem nevoii.
Craig trecu de el i privi cu curiozitate la motorul deschis. Cu ochii
minii vizualiz ntreaga main, nti ca pe un ntreg, apoi fecare funcie
separat, n amnunt. Era o analiz fulgertoare.
Apoi spuse ncet:
Ce s-ar ntmpla, Haines, dac toat puterea bateriei ar f descr-
cat ntr-o sutime de miliardime de secund?
Hm! fcu Haines, absent. Asta nu se poate.
S-ar putea, zise Craig, dac placa de plumb ar f predurifcat elec-
tric i dac ai utiliza un tub de protecie cu cinci grile, de tipul celor folosi-
te pentru a regla puterea. Ar...
Se opri uluit. Detaliile se afau, clare i precise, n mintea lui. Fcu un
calcul mintal apoi, ridicnd privirea, vzu ochii strlucitori ai Anrellei ain-
tii asupra lui.
Dup un moment, privirea ei se ntunec. Ea rosti ovitor:
Cred c tiu ce urmreti. Dar n-ar ajunge la o temperatur prea
mare? Valorile pe care le obii sunt incredibile.
Putem folosi o baterie miniatural, nu una de mrime normal. n
fond, este doar capsa percutant. Motivul pentru care temperatura ar f a-
tt de nalt este c n interiorul unui soare nu exist tuburi de reglaj, ast-
fel c mediul adecvat apare doar din loc n loc n spaiu, rezultnd un soa-
re de tip Nova-O. Cu o baterie de dimensiuni normale temperatura ar f
prea mare. Dar cred c am putea scpa de ultimele patru zerouri, cele mai
periculose, folosind o baterie uscat, mic, de putere redus, i am
rmne astfel n siguran.
Se ntoarse ncruntndu-se i spuse:
S nu pleci, Haines. Rmi aici la ferm.
Da, domnule Craig.
Craig plec ngndurat; apoi se opri din nou. Se gndi: Ce spusese
oare tnrul?"
Cu ochii mari, se rsuci i privi la Haines. Acesta se ntorsese cu spa-
tele, dar fecare circumvoluiune a creierului lui era la vedere. Craig rma-
se aa, comparnd, amintindu-i i, n cele din urm, se ntoarse satisf-
cut spre Anrella i-i zise linitit:
Pune-i oamenii s lucreze la asta n ritm rapid. i s realizeze i
un sistem de rcire pentru ferm. Cred c bateria ar trebui ngropat la
vreo trei metri n nisip, la trei sau patru mile spre sud de locul acesta. Nu
vd de ce ne-ar lua mai mult de trei sferturi de or. Iar pentru noi doi o
privi sardonic d dispoziii s coboare nava. Mergem la Mountainside.
Ce facem? Ea se uit la el, albindu-se brusc la fa. Lesley, tii c
asta nu rezult n mod logic din aceast invenie.
El nu rspunse, pur i simplu o privi; iar dup un moment ea ezit:
E o mare greeal. N-ar trebui s o fac. Eu...
Ddu din cap nedumerit. Apoi, fr s mai obiecteze, ridic radioul
brar.
La ora opt, btrnii locului erau adunai la intrarea motelului Moun-
tainside. Craig i putea vedea privind piezi la Anrella i la el nsui, ca i
spre duzina bttoare la ochi de femei ale serviciului secret, care stteau
n poziii diferite n jurul uii. Btrnii din Mountainside nu erau obinuii
ca strinii s le invadeze intimitatea. Dar, recent, se petrecuser o mulime
de lucruri ciudate. Gndurile lor erau un amestec de agitaie i iritare.
Vorbeau ntre ei, uluii.
Era vreo opt i zece cnd unul dintre ei i terse transpiraia de pe
frunte i se apropie de termometrul de lng u. Se ntoarse.
Nouzeci i opt
2
, anun el.
Al dracu' de cald pentru Mountainside n februarie.
Urm o discuie scurt, animat, despre recordurile de temperatur
din trecut, pentru aceast lun. Vocile sparte se stinser ncet ntr-o tcere
apstoare, cnd adierea ferbinte dinspre deert suf mai puternic. Din
nou, un btrn se duse la termometru. Veni napoi, dnd din cap.
O sut cinci
3
, spuse el. i este abia opt i douzeci i cinci. Pare s
fe canicul.
nainte ca Anrella s poat face altceva dect s priveasc uimit,
Craig iei n fa.
Sunt doctor, zise el. Iar schimbrile brute de temperatur, cum
este aceasta, sunt foarte duntoare pentru oamenii n vrst. Ducei-v la
Mountain Lake. Facei o escapad, luai-v o zi de repaos. Ducei-v, nu
mai stai!
Cnd reveni lng Anrella, ei deja prseau veranda. Trecur vjind,
dou minute mai trziu, n dou automobile hodorogite. Anrella se ncrun-
t la Craig.
Din punct de vedere psihologic povestea a fost total greit, spuse
ea. Btrnii obolani ai deertului nu accept de obicei sfaturile unor ti-
neri.
2 Grade Fahrenheit echivalent cu 37 Celsius
3 105F echivalent cu 40,5C
Ei nu sunt obolani ai deertului. Sunt vai de capul lor. Pentru ei
un doctor este Dumnezeu. Zmbi i mai adug: Hai s facem civa pai
pe strad. Am vzut ntr-o cas o btrn care ar trebui sftuit s mearg
spre dealuri.
Btrna se ls convins uor de doctor s se duc la iarb verde. i
ncrc nite conserve ntr-o main veche i astmatic i dispru ntr-un
nor de praf. Staia meteorologic se afa ntr-o cldire mic i alb, la vreo
douzeci de metri mai ncolo; Craig deschise ua i-l ntreb pe brbatul
asudat afat n camer:
Ct este temperatura acum?
Omul rotofei, cu ochelari, se tr la birou.
Sunt 120
4
, gemu el. Ce comar... Birourile din Denver i Los Ange-
les trntesc telefoanele i m ntreab dac sunt beat. Dar se strmb el
mai bine i-ar trasa din nou izobarele i-ar avertiza populaia. Pn la
noapte, vntul i furtuna or s le dea poalele peste cap.
Ieii iari afar, Anrella l ntreb plictisit:
Lesley, spune-mi, te rog, ce-i cu asta? Dac se mai nclzete, m-
tile noastre de carne ni se vor duce pe un ru de transpiraie.
Craig rse fr veselie. Oricum avea s fe i mai cald. Simi brusc o
spaim. Un epicentru al ariei i-l imagin nspre sudul arztor, fulge-
rnd optsprezece milioane de miliarde de grade Fahrenheit ntr-o milioni-
me de secund. Temperatura aici, n Mountainside, urma s urce cel puin
pn la 135
5
i, acolo unde se afau blindatele, 145
6
... 150*
7
Nu ar f
ucigtor. Dar oferii vor ordona cu siguran ca trupele s se retrag i s
se grbeasc spre dealurile rcoroase.
Pe cnd se ndreptau spre motel, se fcuse mai cald.
Mai erau i alte maini care se ndreptau spre oseaua care ajungea
n muni, un ir lung. Aria juca deasupra nisipului i a dealurilor cenu-
ii. n aer struia un miros uscat, de ars. Un miros sufocant, chiar dureros
pentru plmni. Anrella spuse nefericit:
Lesley, eti sigur c tii ce faci?
Este foarte simplu, ncuviin Craig, vesel. Consider c avem aici
echivalentul unui incendiu pe cinste, n pdure. Dac ai vzut vreodat un
incendiu n pdure, iar cteva din amintirile mele cuprind date asupra a-
cestui subiect, vei tii c focul strnete orice fel de vnat din ascunzi. n-
cepe o goan nebun ctre zone mai reci. Chiar i regele animalelor cata-
dicsete s alerge din faa unei asemenea confagraii. Prerea mea este c
vom gsi un rege aici, sfri el brusc iat-l aici, n loc deschis, unde pot
s m asigur, cu un minimum de risc, c nu-mi pierd timpul.
Craig ddu din cap spre ua motelului, prin care ieea spre verand
un brbat bine cldit. Avea chipul unui american foarte obinuit, de vrst
mijlocie, dar vocea, atunci cnd vorbi, era vocea sonor i autoritar a lui
Jeferson Dayles.
N-ai reparat nc motoarele alea? ntreb el iritat. Pare ciudat,
4 120F echivalent cu 49C
5 135F respectiv 57C
6 145F respectiv 63C
7 145F respectiv 63C
dou maini s se strice n acelai moment.
Urm o exclamaie blmjit, de scuze, i o explicaie despre o alt
main care va veni n cteva minute din tabr. Craig zmbi i i opti
Anrellei:
Vd c pilotul navei tale spaiale tot revars asupra locului stuia
razele lui perturbante. O.K. D-i drumul i formuleaz invitaia.
Dar nu va veni. Sunt sigur de asta.
Dac nu vine, nseamn c m-am nelat i ne vom duce direct na-
poi la ferm.
Te-ai nelat cu ce? Lesley, asta nseamn viaa sau moartea pentru
noi.
Craig se uit la ea.
i ce-i cu asta? glumi el. Nu-i place stresul? Poate c-i va dubla
coefcientul de inteligen.
Ea urc treptele verandei, fr nici un cuvnt.
El o auzi prefcndu-i vocea i rostind cuvintele necesare. Cnd ea
termin, Craig strig:
Da, venii. Maina dumneavoastr ne poate urma.
Preedintele i trei agente o urmar pe Anrella, cobornd treptele. An-
rella ntreb calm:
Crezi c putem lua patru?
Da, sigur, rspunse Craig. Unul se poate nghesui n fa, cu noi.
Un minut mai trziu, maina urca prima pant n viteza a doua.
Craig rosti tare:
tii, drag, m gndeam la femeile acelea egalizate, care formeaz
armata particular a preedintelui Dayles. Medicamentul pe care l-au luat
poate f neutralizat de o a doua doz, a crei structur chimic difer puin
de cea iniial. Compusul iniial leag manganul cristalin prin patru valen-
e. Astfel, este instabil. ndeprtnd dou dintre legturi i eu tiu cum
se poate face asta structura poate f ntrit. Asta va...
Se ntrerupse, vznd cu coada ochiului expresia ncordat de pe chi-
pul Anrellei. De pe locul din spate, Jeferson Dayles zise sec:
Suntei chimist, domnule... nu v-am reinut numele.
Craig, rspunse Craig amabil. Lesley Craig. i continu: Nu, nu
sunt chimist. M-ai putea numi un fel de declanator universal, vedei, am
descoperit c am o nsuire ciudat a minii.
Se opri. n oglinda retrovizoare vzu armele scoase de cele dou agen-
te de pe bancheta din spate. Vocea lui Jeferson Dayles sun calm:
Continuai, domnule Craig.
Hotrrea mea, zise Craig, este ca preedintele Dayles s-i mpli-
neasc ambiiile pn ce se va ajunge la atingerea unui nivel de moralitate
naional i internaional mult mai nalt dect cel atins vreodat. De aseme-
nea, sunt n favoarea acordrii treptate a unui acces mai mare al femeilor
la puterea administrativ. Asta va impune un progres educaional menit
s...
Expresia ocat a Anrellei i provoc pentru prima dat mil. Dar nici
gnd s-i poat explica ceva n prezena celorlali.
Acceptarea instantanee de ctre Haines a ordinelor lui i dduse cheia
faptelor. Restul amintirea felului cum fecare dispoziie hotrt pe care
i-o exprimase fusese imediat acceptat constituia doar dovada supli-
mentar. Mai nti, Peters aducndu-i hainele i abia pe urm punn-
du-i ntrebri. Pe urm, Anrella dndu-i arma i chemnd nava la sol,
btrnii i femeile plecnd spre munte dovad c att brbaii ct i fe-
meile i se supuneau n totalitate.
Nu avea nimic de-a face cu contientul. Nici o singur dat oamenii
nu i se supuseser n mod contient. Era mai profund. Totul pornea de la o
structur nervoas fundamental a creierului. Celor care l ascult trebuie
s li se par c era propria lor logic.
Un aspect important, acesta din urm. Mai trziu, i va spune Anrel-
lei; acum avea de dat ordine care trebuiau s sune ca nite sugestii.
Trebuia, de pild, s se asigure c armata va f retras din iadul acela. i
s se pregteasc pentru furtunile care se vor abate dinspre muni, un
contrabalans la cataclismul neobinuit al temperaturii.
Cu fecare clip, viitorul i se arta mai strlucitor, mai promitor.
Craig ddu ordinele necesare, pe cnd maina se lsa ntr-o vale i
apoi urca din nou spre dealurile nalte, rcoroase, ademenitoare, care
urmau.
Sfrit