Scanare i corectare: Cristina Vucan

COLECIA DELFIN
GORDON LANDSBOROUGH
VULPILE
DEERTULUI
Traducere i note:
D. MAZILU
EDITURA MERIDIANE
BUCURETI, 1979
Coperta de: MIHAI MNESCU
Gordon Landsborough
DESERT MARAUDERS
Allan Wingate
London
Copyright 1976 by Gordon Landsborough
Valoarea unui general e ntotdeauna egal cu aceea a cpitanilor pe care i are n
subordine" iat o zical deseori rostit prin popotele ofierilor i lucru ciudat
totdeauna de ctre Cpitani. Printre ofierii cu acest grad aflai n subordinea
feldmarealului Erwin Rommel 1 se numra i tnruL dar nenfricatul Hauptmann 2 Kurt
Braunschweig.
n numeroase ciocniri avute pe ntinsul deertului cu britanicii i aliaii lor, cpitanul
Braunschweig se dovedise un om cu nervi de oel. n concepia lui, rzboiul nsemna
nainte de toate s te npusteti asupra inamicului de ndat ce dai cu ochii de el i s-l
distrugi pn ce n-apuc s-i dea seama ce anume se ntmpl. Politica asta putea
duce la rezultate dezastruoase i nu numai pentru una din pri dar feldmarealul
Rommel o ncuraja cu neabtut struin, fiindc se dovedise aductoare de mari
foloase peste tot pe cmpul de lupt.
Ctre nceputul unei dup-amiezi toride, cpitanul Braunschweig sttea n picioare n
maina lui deschis i avea ochelarii de praf sltai peste cozorocul prelung al chipiului,
dup moda lansat de generalul su comandant; se afla n plin deert, la un sfert de
mil deprtare
Nota 1. General german (1891 1944). Comandant al Afrikakorps-ului (vezi nota 1,
pag. 53)
Nota 2. Cpitan (germ.)
3
de oaza Siwa... Iar Siwa se gsea pe ntinsul Saharei, la patru sute de mile spre sud de
Derna, Tobruk i rmurile Mediteranei.
n faa sa ardea un foc uria. Era vorba de un plc stingher de palmieri s-ar putea s
fie i curmali, i spunea cpitanul, dei nu prea se pricepea la arbori dintr-acetia,
fiindc i el i oamenii si abia sosiser la Siwa, iar pentru asemenea isprav trebuiser

s-i izgoneasc pe britanici din acest paradis de verdea, pierdut n imensitatea

pustiului dogoritor.
Cpitanul Braunschweig izbutise s provoace cumplitul incendiu. Arunctoarele lui de
mine tocaser plcul nalt de palmieri i aprinseser frunzele uscate, risipite n vraf gros
pe deasupra nisipului. Fr ndoial c vreun proprietar de neam arab avea s fie tare
amrt c investiiile sale se duseser definitiv pe apa smbetei, dar dac oamenii sapuc s cultive pomi roditori n mijlocul pustietilor, trebuie s se atepte ca soldai
pornii la rzboi s le ocupe i s le transforme n cmpuri de btlie.
n clipa de-atunci cpitanul nu era sigur c oaza ar mai fi putut fi socotit cmp de
btlie. Individul destul de respingtor la nfiare care fusese adus la Marele
Cartier german de nite nomazi arabi dornici s ncaseze recompensa fgduit,
vorbise multe i de toate, iar ca urmare a celor spuse de el se organizase n grab
detaamentul comandat de cpitanul Braunschweig i se pornise nvala mpotriva
acelui panic plc de palmieri de lng Siwa.
Numai c panicul plc de palmieri ncepuse dintr-o dat s-i mproate cu gloane de
mitralier, artndu-le astfel c incredibilele gogoi nirate de individul cu nfiare
antipatic erau de fapt adevr adevrat. Se dovedi c un detaament puternic de soldai
britanici ndrznise cu neruinare s se aciueze chiar n coasta oazei
4
ocupate de trupele germane. i-atunci cpitanul dduse imediat ordinele menite s-l
fac pe inamic s-i blesteme zilele i s-i doreasc din adncul sufletului s se afle la
captul lumii i nu la Siwa.
ntr-o clip, infanteritii lui, mbrcai n uniforme de culoarea deertului, se revrsaser
peste dunele de nisip i ncepuser s nainteze concentric asupra inamicului.
Mitralierele fur imediat montate i ncepur s reverse foc ucigtor asupra plcului de
palmieri i a inamicului nc invizibil. Pe urm intraser n aciune arunctoarele de
mine, palmierii se rostogoliser unii peste alii i apoi izbucnise focul, fapt ce-i prilejui
cpitanului cea mai adnc satisfacie nu-i trecea prin minte vreo asemuire cu nite
obolani scoi de prjol de prin cotloanele lor cci pentru cpitanul Braunschweig,
militar de carier, vrjmaului, mai ales dac era de ras nordic, i se cuvenea toat
cinstirea, dar n acelai timp trebuia i neaprat ucis, asta fcnd parte din regulile
jocului.
Se gndea c focul i va sili curnd pe britanici s se arate la vedere i atunci forele de
sub comanda sa, mult superioare numericete, i vor lichida fr mil, rspltind dup
cum se cuvine o astfel de neruinare. Ca soldat, avea toat admiraia pentru curajul
dovedit de ostaii inamici, dar tot ca soldat se considera dator s nlture din rdcin o
asemenea ameninare la adresa securitii armatelor din care fcea parte.
Focul se ncinse cu vlvti imense i un nor dens de fum venea s pteze albastrul de
sticl al cerului saharian, ns aprtorii nc tot nevzui continuau s reverse foc greu
de puti i de mitraliere din ascunztorile lor aflate printre palmieri. Cpitanul
Braunschweig ddu ordin ostailor s strng cercul mprejurul inamicului i n felul
acesta s-l scoat din brlog. Se dovedi ns c
5
manevra comandat fusese ori prea ncet executat ori prea trziu pornit.
Dintr-o dat, la nu mai mult de cinci minute dup ce atacul fusese declanat, nu se mai
auzi nici un foc de arm dinspre plcul de palmieri. Abia dup ctva vreme cpitanului i
trecu prin gnd c s-ar putea ca inamicul s se fi retras cu totul i s nu fie vorba doar de

o simpl pauz n focul lui susinut. Chiar i dup aceea, dei ordon pas alergtor,
trecu destul vreme pn ce primul pedestra s ptrund n plcul de palmieri mistuii
de foc i apoi s raporteze c, cel puin n sectorul controlat de el, nu se afla nici urm
de lupttor din deert.
Pe urm naintarea s-a fcut n mare grab i infanteritii germani s-au strecurat ca
argintul viu printre palmieri pn cnd s-au ntlnit cu toii de cealalt parte a crngului,
declarnd c nu se afl acolo nici mcar un singur osta inamic. n acelai timp au
raportat c exist urme ale unei tabere destul de nsemnate, fcute cndva printre
palmieri, i unde s-ar prea c se stabilise un detaament oarecum numeros, ceea ce
prea s ntreasc spusele rnitului britanic.
nc nainte ca locotenentul de infanterie s-i fi prezentat raportul, cpitanul
Braunschweig primi o alt dovad a retragerii inamicului. Dou maini de patrulare uor
narmate, ce se aflau n detaamentul su, o luaser nainte pe ambele pri ale plcului
de palmieri cuprins de incendiu. Acum una dintre ele raporta prin radio c un nor greu
de praf se arta nspre sud, ceea ce demonstra c un convoi de vehicule strbate
deertul.
Spre sud?" se gndi imediat cpitanul i numaidect ncepu s-i desptureasc harta.
Dar spre sud nu exista nici o cale de scpare! ntr-acolo, pe o distan de sute de mile
se afla ntinsa Mare de Nisip, o vast poriune de
6
nisipuri mictoare reprezentnd un obstacol cu neputin de depit dup datele
furnizate de Serviciul German de Informaii de ctre nici un fel de vehicul. Ce-ar
putea, deci, s nsemne o asemenea manevr a inamicului?
Aveau cumva vreo poziie fortificat prin apropierea ntinsei Mri de Nisip, ori cunoteau
totui vreo cale secret de trecere, necunoscut cartografilor Armatei Germane?
Dar cpitanul Braunschweig, fiind omul care era, nu zbovi mai mult de dou secunde
asupra unor asemenea speculaii. Pentru el aciunea nsemna totul. Inamicul era pe cale
s-i scape. Prin urmare datoria i impunea s se ia pe urmele lui i s-l oblige s
primeasc lupta. N-avea nici o ndoial n ce privete rezultatul ncletrii. Dup cte
spusese rnitul britanic, ceata acelor haiduci ai deertului nu cuprindea mai mult de
treizeci de oameni i nu dispunea dect de patru camioane de transport desCoperite. El
avea la dispoziie dou autovehicule de patrulare minunat narmate i extraordinar de
potrivite pentru asemenea teren, dousprezece camioane speciale pentru transportul
trupelor i cu mult peste o sut de oameni. De ndat ce va avea posibilitatea s se ia
de gt cu dumanul, are s-l i pun cu botul pe labe; dar chiar dac forele de sub
comanda sa ar fi fost net inferioare celor ale britanicilor, hotrrea cpitanului nu ar fi fost
alta.
Dup ei cu toat viteza!
Provizii i ap avea pentru dou zile. n rstimpul acesta trebuia cu orice pre s
nimiceasc ceata aceea de dumani care cu atta ndrzneal atacase comandamentul
german de la Siwa i eliberase opt prizonieri britanici. Ddu un ordin scurt i numaidect
cele dousprezece camioane se apropiar, oamenii se ntoarser i se urcar n ele,
urmrirea ncepnd fr ntrziere.
7
Realitatea era, orice s-ar spune, c detaamentul aflat sub comanda cpitanului
Braunschweig dduse grupului acela inamic oare cum i spusese prizonierul rnit?
G.G.C.U. 1?, o nou formaie de gheril acionnd n Sahara un avans de vreo or i

jumtate. Era cu adevrat de necrezut ct de mult timp trebuia irosit pentru a te putea
convinge c inamicul ntr-adevr s-a retras i nu a organizat vreo ambuscad, pentru ai pune din nou oamenii n formaie de mar i a pleca iari la drum.
De data asta, ns, porniser cu iueal, o luaser de-a dreptul ctre sud, lsnd n urm
palmierii care trosneau i se mistuiau n jarul focului, i se ndreptau ctre clipa
ncletrii decisive. La nceput calea era lin i ntins, presrat cu nisip vrtos, curat,
aproape de culoarea aurului pur, ornduit n coline uniforme de vntul care sufla mai fr
contenire, nisip ce oferea priz sigur anvelopelor de cauciuc sintetic. Numai cldura i
potopea.
Pn i vntul ce strnea uoare vrtejuri de nisip, uiertoare ca nite erpi ncolcii pe
deasupra pmntului, venea s sporeasc dogoarea. i izbea drept n fa pe soldaii
ghemuii n camioanele de transport i-i prjolea cu aria lui nfricotoare. Pielea se
asprea i ncepea s se cojeasc, gtlejurile le deveneau insuportabil de uscate i
nimeni nu scotea nici o vorb fiindc limbile se scorojiser i rzuiau ca nite pile
cerurile gurilor la fel de aspre ca i ele. Soldaii stteau nghesuii ca vai de ei, claie
peste grmad, cu gndurile i visurile aninate de izvoarele limpezi i rcoroase din
oaza Siwa i cugetau cu
Nota 1. Glasshouse Gang Commando Unit (Grupul de comando al Cetei de la
Glasshouse). Glasshouse" era numele unei cumplite nchisori militare britanice din
Africa. n argou cazon este denumirea generic dat oricrei nchisori militare. nelesul
obinuit al cuvntului este acela de ser".
8
minile lor nemeti la nebunia rzboiului i la neptrunsele lor rosturi pe ndeprtatele
meleaguri ale Africii.
Autovehiculele de patrulare nu pierdur nici o clip din ochi norul de praf care se tot
ridica n deprtare, dar n oriice caz ar fi fost foarte puin probabil ca fugarii s poat
scpa n vreun fel, cci dac nisipul avea grij de ceva, atunci acel ceva era s pstreze
ct mai limpezi urmele cauciucurilor. Urmritorilor nu le rmnea alt grij dect s-i
continue cursa; pn n cele din urm drele lsate n nisip aveau s-i duc fr gre n
spinarea fugarilor. Cpitanul Braunschweig era convins c nainteaz mult mai repede
dect britanicii i nu se ndoia defel c avansul de vreo zece mile pe care l aveau se va
topi nu peste mult vreme.
Dar nu inea seama de surprizele pe care le ascunde pustiul.
Ctre mijlocul dup-amiezii, aflndu-se n urma aceleiai coloane de praf, mult mai
apropiat acum, ce i trgea dup sine ca un soi de magnet, nemii i ddur seama c
nfiarea locurilor ncepe s se schimbe. Cu toii bgar de seam coloritul complet
diferit al mprejurimilor: n locul acelui auriu mbietor, nu vedeau acum dect nesfrite
ntinderi de cenuiu mohort. Din ce n ce mai multe coluri de stnc rsreau pe
ntinderea nisipului; pn i nisipul nsui prea ciudat de alunecos i curgtor.
Tot mai adesea se ntmpla ca roile mainilor s se nvrt de poman, fr s poat
face priz cu solul i izbutind s arunce n aer doar un soi de fntni arteziene de pulbere
uscat i fierbinte. naintau cu vitez din ce n ce mai redus i ochii cpitanului
cercetau acum tot mai des poziia soarelui, fiindc ncepuse s se ntrebe dac va izbuti
s-i ajung din urm pe fugari nainte de lsarea ntunericului.
9
Cpitanul Braunschweig nc era convins c ncetul cu ncetul se apropie de inamic,

ns i ddea seama c nu n aceeai msur n care se apropiaser mai nainte, cnd

naintaser pe nisip mult mai consistent i cu mult mai mult spor. ncepea s cread c
printre fugari se aflau i oameni buni cunosctori ai deertului i foarte pricepui s se
descurce cu roile care patineaz pe nisip.
Dar ce naiba, s-ar fi zis c britanicii tia se simt totdeauna la ei acas prin astfel de
pustieti, mult mai bine dect oamenii lui att de puin obinuii cu deertul. n ciuda unor
asemenea gnduri, cpitanul continua cu ncpnare s-i spun: fie el nisip tare sau
prfos, acolo unde pot ajunge aceti verdammen 1 de britanici, putem ajunge i noi, iar
n cele din urm jur pe sufletul meu o s-i prindem i-o s-i nimicim.
Dar asta, n orice caz, n-avea s se ntmple n cursul nopii urmtoare. Era absolut
necesar s fac un popas, fie i numai de zece minute, att ct trebuia ca s alimenteze
mainile cu benzin, s distribuie hrana i s mpart raiile reglementare de ap i
cele zece minute se dovedir suficiente. Pe urm pornir din nou la drum. Numai c
soarele cdea cu ngrijortoare grab ctre zarea dinspre apus, iar norul de praf nu
prea deloc s se afle mai aproape de coloana lor.
Drumul devenea din ce n ce mai anevoios. Tot mereu se ntmpla ca roile vreunei
maini s nceap a patina n nisip i maina s rmn nepenit pe loc. Atunci toate
vehiculele aflate n urm trebuiau s se opreasc i ele, oamenii erau obligai s
coboare i s lucreze amarnic cu lopeile n nisip, pn ce ajungeau s gfie de-ai fi zis
c au s le explodeze plmnii, i-abia pe urm s se caere n mainile care din nou
izbuteau s se urneasc din loc.
Nota 1. Blestemai (germ.)
10
Cu timpul, cpitanul Braunschweig iscodi o metod n stare s le ngduie a nainta
ceva mai repede. Dispuse cele dou maini de patrulare, amndou cu traciune dubl,
pe marginea convoiului i avnd cablurile de remorcare gata pentru intervenie. De
ndat ce vreo main de transport ddea semne nelinititoare, oamenii sreau jos,
prindeau cablurile n crligele de remorcare i vehiculul cu traciune dubl o punea
numaidect n micare. nspre sear ceva cam trziu deveniser foarte pricepui n
efectuarea acestei manevre i coloana ncepuse s nainteze cu vitez ceva mai
mulumitoare. n orice caz, coloana de praf din faa lor ncepea s se apropie vznd cu
ochii i dup anumite calcule s-ar fi zis c se gsete la ase mile deprtare, ns
Braunschweig considera aprecierile acestea drept optimiste.
ntunericul se ls mult mai repede dect ar fi dorit el, dar l ntmpin totui cu
mulumire, fiindc aducea uurare de sub povara soarelui dogoritor. O vreme, cpitanul
se gndi chiar s ncerce un ultim efort i s continue drumul pentru a cdea n puterea
nopii asupra inamicului cu totul nepregtit, dar bg de seam c oamenii aproape se
clatin pe picioare cnd trebuie s ndeplineasc operaiile de remorcare a camioanelor
de transport i ntreaga coloan se mic parc tot mai cu ncetineal.
Pe bun dreptate, cpitanul Braunschweig hotr s pun capt acelei zile de trud.
Ostaii lui erau cu totul epuizai; n-ar mai fi fost n stare s reziste unui asemenea ritm.
Chiar dac ar fi ajuns din urm inamicul, ce rost ar fi avut, cnd oamenii si nu mai erau
capabili s se bat? Aa nct, cu inima tare ndoit, cpitanul Braunschweig ordon
oprirea coloanei i aezarea taberei. Aveau s urmeze masa, cafeaua, i mult ateptata
odihn pentru muchii lor extenuai, iar a doua zi dimineaa continuarea hituirii. ntins
sub cerul liber, tremurnd zdravn,

11
fiindc oamenii si nu dispuneau de pturi, cpitanul Braunschweig fcea n minte tot
felul de socoteli. Dac pn a doua zi la prnz nu reuea s ajung din urm inamicul,
nsemna c trebuie s lase balt toat urmrirea.
Apa, dac nu chiar i benzina, aveau s se termine n curnd i nu era deloc dispus s
crape de sete prin pustietile astea nfiortoare.
i trezi oamenii nainte de ivirea zorilor, aa c la prima gean de lumin, coloana
pornise la drum, ndreptndu-se ctre o nou zi de trud i strdanii. Hituirea
nendurtoare avea s-i urmeze cursul.
Spre marea dezamgire a detaamentului german, britanicii i ncepuser activitatea cu
tot atta grab, i de treaba asta i ddur seama de ndat ce se mai limpezi lumina.
Norul de praf tot mai plutea peste locuri aflate cu cteva mile naintea lor.
Toat dimineaa, cpitanul i zori nemilos oamenii, ndemnndu-i s mearg mereu
nainte, fr zbav, fr s ia n seam eforturile, orict de epuizante i dureroase ar fi
fost ele. Razele soarelui le prjoleau spinrile, setea neostoit i nendurtoare le
ncleta gtlejurile, dar cpitanul Braunschweig nu vroia s tie ce-i odihna. Pn la prnz
trebuia s-l prind din urm pe inamic sau s lase totul balt. i cpitanul nu era omul
care s-i crue puterile cnd venea vorba despre nimicirea dumanului.
Pe la ceasurile unsprezece, n dimineaa aceea, pe o ari cum nu mai avuseser
niciodat de ndurat pn atunci, ncepur s aib impresia c au pierdut cursa.
Ce-i drept, norul de praf prea s se afle din ce n ce mai aproape, ns ritmul apropierii
parc nu era suficient de rapid. S-ar fi zis c tot ar mai fi fost vorba de patru sau chiar
cinci mile. Tremurnd de ciud, nemii i ddeau seama c trebuie s aib toat
admiraia pentru felul cum
12
se descurcau n deert fugarii acetia plini de ndrzneal i pentru iscusina cu care se
pricepeau s in mereu n bun stare mainile cu neputin de ajuns din urm chiar i
pe un teren att de neprielnic. Pe la unsprezece i jumtate neleser c mergnd cu
aceeai vitez nu mai aveau nici o ans de a-i ajunge din urm. i totui, ndrtnicul
cpitan nici nu se gndea s se dea btut. Hotrse s continue pn la prnz i avea si urmreasc planul cu orice chip, ndjduind c vreo minune dumnezeiasc va veni
s ridice stavil n calea fugii inamicului.
Totui, la dousprezece fix, ddu ordin de oprire, dar cu totul mpotriva dorinelor inimii
sale. Pierduser cursa.
Detaamentul acesta de gheril se dovedise mult prea dibaci i avusese neruinarea s
scape din strnsoare. Posomort i nciudat, cpitanul Braunschweig le spuse oamenilor
c aveau s se odihneasc la umbra mainilor ct vreme aria zilei era n toi i c
puteau s mnnce i s dispun dup plac de raia zilnic de ap.
i astfel, istovitul detaament nemesc lu repaos, oamenii i ntinser pe pmnt
mdularele trudite, mncar i bur la umbra zgrcit pe care le-o ofereau mainile i
camioanele. Oricum, tot era mai bine dect s-i dai sufletul trudindu-te s menii n mers
camioanele.
Cpitanul i mestec n sil hrana rece din raia de campanie, stnd cu spatele sprijinit
de un cauciuc ce exhala miresme puin plcute, prjolit fiind de aria soarelui. Umbr nu
prea i oferea cauciucul acela, dar oricum umbra era prea puin i-atta ct se gsea
trebuia pstrat pentru ostaii lui, nu pentru el. n timpul popasului trebuia s ndure el
cel dinti, cu stoicism, aria deertului.

Aruncate n deprtare, privirile nu i se dezlipeau nici o clip de norul acela de praf. Vai,
ct de amarnic l ura! S-ar fi zis c nu face dect s-l ia peste picior. i n
13
vreme ce l privea, o teribil dorin de rzbunare i se strnea n suflet. i atunci i jur,
cu cele mai cumplite jurminte nemeti, c niciodat nu va uita datoria rzbunrii. Attea
osteneli attea cumplite chinuri i strdanii desfurate aici, pe ntinsul deertului
pentru ca pn la urm s nu se aleag cu nimic! Iari se rug s se fac vreo minune,
fr s tie srmanul! c minunea se i fcuse.
Nu trecuse o jumtate de ceas i gura i se uscase de parc ar fi vrut cu tot dinadinsul
s-i bat joc de raia lui de ap abia consumat, dar tocmai atunci lui Braunschweig i
trecu prin minte c norul de praf nu se gsea mai departe dect atunci cnd coloana
fcuse popas. Rmase doar o clip pe gnduri, apoi se ridic n picioare i privi ntracolo cu i mai mult atenie. Peste un sfert de or era absolut convins. Norul de praf se
arta la fel de nalt ca i pn atunci, dar se prea c atrn asupra aceluiai loc i c nu
nainteaz defel.
Cpitanul Braunschweig se scul n picioare cltinndu-se, dar toat proasta dispoziie i
trecuse i acum se simea dintr-odat iari cuprins de exaltare. Ochii nelinitii ai
soldailor i vzur cpitanul iari cuprins de obinuita-i ardoare i cu ochii din nou
aintii cu nflcrare asupra lor.
Aufstehen! 1 strig el i toi srir n picioare la auzul comenzii, orict de ostenii s-ar
fi simit i orict de groaz le-ar fi fost de alte ceasuri de chin pe ntinsul pustiului. Le
comunic de ndat locotenenilor c urmrirea avea s renceap. Se prea c
inamicul nu se afl la deprtare mai lung de un ceas de cale i c a fost nevoit s se
opreasc. Le fgdui tuturor c peste un ceas
Nota 1. Drepi! (germ.)
14
aveau s-i tearg de pe faa pmntului pe aceia care ndrzniser s-i atace.
Prin urmare minunea ateptat de cpitanul Braunschweig se produsese. Detaamentul
de partizani specializat n operaiuni specifice deertului ajunsese la ananghie, nu mai
ncpea ndoial. n clipa de fa, aici, pe nspimnttoarea Mare de Nisip, i se
ntmplase s cad de-a dreptul din lac n pu.
*
Pe la ceasurile nou, n dimineaa zilei urmtoare celei n care izbutiser s fug din
plcul de palmieri aflat n vecintatea oazei Siwa, stteau toi cu privirile aintite asupra
cpitanului John Offer. Pn atunci nici nu-i dduser seama c snt urmrii, fiindc
nici nu prea aveau de ce s se gndeasc la o asemenea situaie.
La vremea cnd cele patru camioane Chevrolet ptrundeau n ntinsa Mare de Nisip,
ochi ct se poate de ptrunztori iscodeau mprejurimile. n cele patru camioane se aflau
treizeci i unu de ostai i un ofier, dei ofierul acesta Offer nu era dup lege cu
nimic mai ndreptit dect ceilali proscrii ce-l ntovreau s poarte pe epolet
nsemnele gradului respectiv. Patru dintre acetia fceau parte din vestitul Long Range
Desert Group 1, acei
Nota 1. n traducere: Formaia pentru aciuni la mare distan n deert". n cartea sa

intitulat Die Wustenfuchse, titlul versiunii engleze: The Foxes of the Desert, un amplu
reportaj despre desfurarea aciunilor militare (n special cele germane) de pe frontul
din Africa de Nord, scriitorul vest-german Paul Carell spune despre aceast multtemut" formaie militar:
Long Range Desert Group era o unitate special creat pentru aciuni de sabotare i
spionaj pe ntinsul deertului i creia, de
15
oameni stpnitori ai Saharei, cum nu se poate mai preioi dac venea vorba despre
strbaterea Mrii de Nisip.
nsoitorii lor, cei din Glasshouse Gang Comando Unit, i salvaser din ghearele
nemilor, la oaza Siwa, unde se aflau prizonieri de rzboi.
Fiind astfel de soldai clii n lupte, cltorii de pe Chevroleturi s-ar fi cuvenit s-i dea
seama nc din capul locului de urmrirea pe care cpitanul Braunschweig o organizase
cu atta nverunare. Dac totui nu observaser de la nceput cum stteau lucrurile,
asta se datora n primul rnd vntului care, dei destul de domol, btuse mereu nspre
nord. i cum ei strbteau Marea de Nisip aproape n linie dreapt ctre sud, fuseser
absolut convini c norul de praf ridicat n urma Chevroleturilor i adierile de vnt ce se
strecurau ctre nord aveau s acopere ceasuri n ir zarea ca un fel de cea.
Toate acestea nsemnau la urma urmei c cei nsrcinai s supravegheze drumul n
urm nu vedeau n spatele lor
partea german, i corespundea grupul Brandenburghezii" ce avea de ndeplinit misiuni
speciale de lupt n spatele liniilor inamice.
Acest Long Range Desert Group era alctuit din voluntari pentru aciuni de comando.
Baza sa principal se afla n peterile de lng oaza Siwa, fiind mutat mai trziu la
Kufra. De aici porneau n raiduri temerare, desfurate la mai multe sute de mile n
spatele liniilor inamice. Aciuni mai importante au fost atacurile mpotriva aerodromurilor
germane aflate la 350 de mile n spatele frontului. Formaiile de comando plecau de la
baze pentru rstimpuri de sptmni ntregi, mbarcate n cteva camioane ca nite biete
canoe pierdute n largul mrii. Ajungeau la obiectivele misiunilor i distrugeau aproape
toate bombardierele i avioanele de vntoare aflate la sol. Aruncau n aer depozitele de
carburani i pricinuiau pierderi grele personalului aflat pe aerodromuri i au izbutit odat
chiar s captureze vreo ase prizonieri ducndu-i apoi pe tot lungul lor drum de
ntoarcere pn la peterile de la Siwa."
(Bantam Books, New York, 1962 pag. 47)
16
dect adncile dre de cauciucuri acoperite de-un nor gros de praf ce se nla imediat n
urma camioanelor, i se ntindea pe mare distan ascunznd totul vederii. Peste toate
se adugau, bineneles, efectele undelor de aer fierbinte ce se ridicau de pe pmntul
nclzit i fceau s se refracte razele de lumin.
Astfel, n cursul ntregii zile dinti ajutat i de deprtare cpitanul Braunschweig
avu posibilitatea s se in pe urmele grupului de fugari britanici fr a fi observat. n
dimineaa urmtoare ceata fugarilor ncepuse s fie cam moleit de-un sentiment de
siguran de sine izvort din certitudinea c nimeni nu se afl pe urmele lor.
Dar chiar i n condiiile acestea, sergentul lor major, Angus O'Keefe, i sili s se smulg
din culcuul pturilor nc nainte de ivirea zorilor. Nu era plcut s porneti la drum pe
ntunecime, asta fr discuie, mai ales pe un drum att de ntortocheat i primejdios, dar

toat lumea i ddea seama c e bine s-o iei din loc ct mai devreme, pn nu ncepe
s se reverse prjolitoarea ari a soarelui.
La dou ceasuri i jumtate dup plecare, sergentul major ddu ordin de popas. Nu
ncape ndoial, dou ceasuri i jumtate de mers ntins n camioane inconfortabile
nseamn ceva, mai cu seam atunci cnd mergi urmrit de razele din ce n ce mai
fierbini ale soarelui, ns O'Keefe inea mori s nainteze ct mai mult n prima etap
de dup ivirea zorilor. Dup aceea i puteau ngdui s se odihneasc un timp, pe
urm s porneasc din nou la drum pn ctre amiaz, cnd cu toii aveau prilejul s
stea mai mult vreme la umbr i-apoi, cam dup ceasurile patru, aria se mai potolea
i i puteau vedea mai
17
departe de drum cu mare spor i fr nici un fel de oprelite.
Treburi bine puse la cale, dar sortite s nu se mplineasc defel cel puin n ziua
aceea.
De data asta, fiindc fcuser popas. n spatele lor nu se mai ridica nici un nor de praf,
iar cnd erau pe cale s ncheie gustarea de diminea, chiar i ctre zare praful se
risipise i lsa cale liber vederii. Poate chiar vntul i schimbase pentru o vreme
direcia i limpezise zarea dinspre nord a locului unde se aflau. Oricare ar fi explicaia,
fapt e c un osta din grupul L.R.D.G. 1, fost pn de curnd prizonier n minile nemilor,
observ convoiul german care se apropia.
Mai nti bg de seam fuiorul de praf nlat ca o salcie n deprtare, iar mai pe urm,
prin vlul curenilor jucui de aer ce se ridicau de pe suprafaa nisipului, reui s
disting i siluetele ntunecate ale mainilor. Se gseau la cinci sau ase mile deprtare,
numai c pe ntinsul deertului cinci sau ase mile par o nimica toat.
Ostaul,din grupul L.R.D.G. scoase un strigt i art cu degetul ntr-acolo; ntr-o clip
toi ceilali srir n picioare, se repezir s pun mna pe arme i se uitar ctre partea
dinspre care venea primejdia. De ndat ce semne de primejdie ncepur s pluteasc
prin aer, sergentul major O'Keefe se i apropie n goan de ceilali.
Acest Angus O'Keefe era un om cu totul deosebit; fusese cndva sergent n L.R.D.G.,
dar l degradaser la rangul de soldat prost fiindc se btuse cu vechii lui dumani, cei
din Poliia Militar, cu prilejul unei permisii petrecute la Cairo, iar pe urm l aruncaser
n vestita nchisoare Glasshouse.
Nota 1. Long Range Desert Group (vezi nota 1, pag. 15)
18
O'Keefe scoase repede din toc binoclul pe care aproape totdeauna l purta asupra sa
obicei motenit de pe vremea cnd fcea parte din L.R.D.G. i l ndrept ctre
coloana ce se zrea vag n deprtare. Se dovedi atunci c toate cele bnuite erau pe
deplin ntemeiate nemii porniser n urmrirea lor i ajunseser stingheritor de
aproape. Ce-i displcea cel mai mult, erau cele dou vehicule cu turele, fiindc tia bine
c asemenea maini de patrulare din dotarea armatei germane mergeau cu dubl
traciune, ceea ce le ngduia s se descurce fr probleme chiar i pe nisip afnat,
acolo unde vehiculele obinuite, cu traciune numai pe spate, rmneau mpotmolite.
Nici cele dou mitraliere ce rsreau din corpul turelelor nu-i pricinuiau cine tie ce
bucurie. Cunotea din proprie experien ce prpd pot pricinui mitralierele astea cnd
se nveruneaz mpotriva unor vehicule uoare, cum erau camioanele lor.
Trebuie trezit cpitanul Offer", i spuse numaidect sergentul major. Ofierul lor

comandant trebuia imediat ntiinat. Dar mai nainte de a primi vreun ordin, sergentul
major url ctre ceilali:
Toat lumea gata de plecare!
n astfel de situaie nu mai putea fi vorba de popas de voie nici mcar o clip, atta
vreme ct nemii acetia ndrjii se ineau pe urmele lor. O lu la goan nspre locul unde
John Offer dormea peste pturile ntinse pe platforma unui camion. Oameni cu
socoteal nveliser tot cu pturi mitraliera montat pe platform i asta fcea destul
umbr pentru locul unde dormea cpitanul.
Crndu-se pn n preajma lui, sergentul major l scutur domol de umr. Domol,
fiindc nimeni, nici mcar arabul Ward, agentul lor sanitar, nu tia care anume oase
fuseser zdrobite n trupul acela ca de cremene.
19
John Offer, omul care i pierduse gradul cptat prin ordin de zi regal, care ispise o
nfiortoare i de neuitat perioad de detenie ntr-o celebr nchisoare militar acest
John Offer arta ngrozitor n dimineaa aceea.
Faa i era toat acoperit de vnti i zdrelituri, ochii nici nu i se mai zreau n orbitele
tumefiate, nasul turtit cu cartilagiile zdrobite cndva de cizma unui ticlos din
nchisoarea aceea cu numele de Glasshouse era acum doar o mas de carne vie
neagr mprejurul nrilor pline de snge nchegat. Probabil ns c vtmrile cele mai
grave suferite de Offer nu se artau la vedere i se aflau nuntrul trupului izbit de
nenumrate ori cu cizma n vreme ce zcea leinat n mijlocul acelui plc de palmieri de
prin preajma oazei Siwa.
Cpitanul John Offer ncasase cea de-a doua btaie cumplit din viaa sa doar cu cteva
ceasuri nainte ca grupul lui s fie alungat din plcul acela de palmieri de ctre
panzergrenadirii cpitanului Kurt Braunschweig.
Un nemernic l cotonogise, un nemernic care lucrase singur, la adpostul ntunericului.
Un neisprvit nalt de aproape doi metri cu antebraele acoperite de tatuaje i care
rspundea la numele de soldat McTone.
Lui McTone nu-i convenise ca grupul lor de dezertori s fie comandat de Offer. Din
pricina asta se purtase grosolan, devenise nesuferit i chiar ameninase, ceea ce l
fcuse pe Offer, om dintr-o bucat, s-l trimit la pmnt pe boxerul acela cu trup de
uria, dintr-o singur lovitur dat pe neateptate, cu care prilej i i fracturase lui
McTone maxilarul.
Drept urmare, McTone, chinuit de dureri, cu falca rupt susinut de un bandaj al crui
nod din cretetul capului arta ca nite urechi de iepure, se ascunsese i pndise pe
Offer n ntuneric. Mnat de o furie nemaipomenit,
20
cu bestialitate, i venise de hac cpitanului, pe urm se dusese la Siwa i se predase
nemilor, cu gnd c astfel i asigur ngrijirile medicale de care avea nevoie.
Oamenii acetia de la Glasshouse erau ntr-adevr nite duri i chiar ntre ei nu se
menajau defel unul pe cellalt.
n momentul fugii de la plcul de palmieri, ceilali l ntinseser pe Offer pe un teanc de
pturi i-l urcaser ntr-un Chevrolet; acolo zcuse toat vremea, fr ca cineva s
poat spune cu siguran dac doarme ori e tot leinat. Din cnd n cnd agentul sanitar
venea i se mai uita la el, dar mai grijuliu dect toi se art a fi Eddie Walker, cel de
curnd nlat de Offer la gradul de sergent. Walker i Offer mpriser la Glasshouse
aceeai celul i Walker, orict de fost pucria, ludros i mare tietor de piroane,

dovedise totdeauna c are un suflet de aur. Walker era cel care venise toat vremea,
cam la un ceas odat, l ridicase pe Offer de dup umeri i-i turnase pe gt cteva
picturi de ap.
Ar fi putut prea ciudat c ntr-un moment att de critic uscivul dar vnjosul Angus
O'Keefe venea s-i cear instruciuni tocmai lui John Offer, fiindc halul n care se afla
cpitanul arta limpede ca lumina zilei c nu e n stare s preia comanda. Numai c
O'Keefe i cunotea bine comandantul i tia de mult ce trie omeneasc se ascundea
n trupul acela pisat ca-n piu. Deasemenea avea cea mai nestrmutat ncredere n
priceperea lui Offer de a-i scoate oamenii din orice ncurctur. Nenduplecat i teribil
la furie era acest O'Keefe, mai ales cnd avea de-a face cu Poliia Militar, dar cu toate
astea i el, la fel cu Eddie Walker, avea ncredere nemrginit n John Offer i pentru
nimic n lume n-ar fi ieit din cuvntul lui.
21
Acum l scutur ncetior, Offer se trezi treptat-treptat, iar cnd O'Keefe observ c ochii
aceia ptrunztori l privesc printre pungile de carne tumefiat, i spuse:
Sir, nemii s-au luat dup noi i snt la cteva mile n urm. M-am gndit c-ar fi bine s
tii i dumneavoastr.
Buzele umflate se micar cu greu i O'Keefe abia putu s disting cuvintele:
Da? Ei, fir-ar s fie! Atunci cred c-ar trebui s facem ceva.
Rnitul nl cu greu un bra, semn mut c vrea s fie ridicat n picioare. Un gest
caracteristic pentru Offer. Nu mai era dect o epav de om i cu toate c s-ar fi cuvenit
s se afle ntr-un pat de spital, un simplu semn de apropiere a primejdiei era destul
pentru a-l face s se ridice i s treac la aciune.
l ridicar n picioare i se vedea ct de colo prin ce cumplite chinuri trece, dar nici urm
de vaiet nu porni de pe buzele lui. Sergentul major puse binoclul n faa acelor ochi
torturai i ncetul cu ncetul Offer izbuti s-l regleze.
Da, nemi snt. Cpitanul i trase capul din dreptul ochelarului i adug: Tot ce
avem de fcut e s ne inem ct mai departe de ei, dac nu vrem s dm de dracu.
Nu prea era o soluie chiar strlucit pentru situaia lor, dar O'Keefe fu destul de
mulumit. Comandantul lui direct putea din nou s acioneze i sergentul major tia prea
bine c dac n viitor s-ar ivi cumva prilejul s ntoarc foaia cu nemii tia care se
ineau pe urmele lor, acest fost actor mrunt la trup, dar uluitor de inventiv l-ar prinde din
zbor.
Aa c pornir iari la drum, strnind din nou norul de praf ce devenise semnal al
prezenei lor i int a strdaniilor desfurate de coloana motorizat german. Cam
22
peste un ceas, stnd lng rnitul care i ndura tcut chinurile, sergentul major zise:
Nu mai ncape nici o ndoial, sir, se apropie de noi vznd cu ochii.
Pierdeau o mulime de timp. Drumul devenise att de prost, c oamenii i petreceau
vremea mai mult loptnd n nisipul prfos de sub roi dect eznd n camioane.
Treaba asta scotea inima din ei, cci se vedeau silii s lucreze din rsputeri sub
dogoarea deshidratant a soarelui i Offer tia bine c, urmrii sau nu de inamic,
trebuiau s fac din cnd n cnd popas ca s se odihneasc, altminteri oamenii ar fi
czut extenuai.
Ctre prnz devenise evident c dac nemii continu hituirea destul timp, atunci fr
ndoial au s ajung din urm Ceata de la Glasshouse, iar dup aceea, dispunnd de o
infanterie att de numeroas i de dou care blindate, n-ar mai fi avut cine tie ce btaie

de cap ca s-o lichideze.

Cu glasul lui potolit i echilibrat, Offer zise:
Nu prea stm pe roze.
O'Keefe fu mult mai categoric. Spuse c ajunseser ntr-o situaie al dracului de mpuit
i continu s se uite ncruntat la oamenii extenuai care, cu micri tare ncetinite,
spau n jurul roilor ce se cufundau tot mai mult n nisipul prfos. Oamenii ajunseser la
captul puterilor. Aveau neaprat nevoie de un rstimp de odihn.
Dar de ce fel de odihn putea fi vorba cnd inamicul se apropia att de amenintor?
Sergentul Maye asculta i el discuia celor doi. Era unul dintre cei patru oameni din
formaia L.R.D.G., eliberai din captivitate datorit raidului ndrzne organizat de Ceata
de la Glasshouse asupra Comandamentului din oaza Siwa.
n acelai timp era singurul care cunotea nfricotoarea potec ce fcea posibil
traversarea ntinsei Mri de
23
Nisip. Arta obosit de moarte, i el ca i ceilali, fiindc galoanele de sergent nu prea
nseamn mare lucru pe ntinsul deertului. Trebuie s pui umrul la mpinsul roilor la
fel ca oricare alt osta, dac vrei cumva s scapi cu via.
i Maye spuse:
Ce-a fost pn-acuma n-a fost dect o simpl plimbare.
Offer se ntoarse ncet spre el, cu micri bine cumpnite, aa fel ca s micoreze
durerile ce-i fulgerau prin tot trupul.
Te ii de bancuri, btrne!
Numai de bancuri nu-i arde btrnului, rspunse Maye tare amrt. Mai avem doar o
palm de loc pn ce-o trebui s trecem peste Lacul de Nisip.
Ar fi bine s ne lmureti i pe noi despre ce e vorba, fu de prere cpitanul Offer,
lucru pe care sergentul Maye se grbi s-l fac.
Nicieri pe poteca de peste Marea de Nisip nu era uor, dar existau locuri unde
primejdia devenea infinit mai ngrozitoare dect prin altele. i poate c cel mai cumplit
dintre ele se afla la o azvrlitur de b de locul unde se gseau i fusese botezat Lacul
de Nisip de ctre oamenii din L.R.D.G.
V dai seama ct de prfos i de moale e nisipul de aici i ce uor te poi mpotmoli
n el? Eforturile extraordinare depuse de oameni chiar n momentul acela ilustrau din
plin spusele lui Maye. Ei, aflai c acolo, la Lacul de Nisip, o s vedei cu adevrat ce
nseamn nisip mictor. Nimic nu st pe suprafaa lui, dac are greutate ct de mic i
lucrurile nu se scufund de-o palm sau de cinci... se duc i se tot duc.
O'Keefe observ c-i ateapt clipe minunate i puse o ntrebare care se ntea de la
sine:
i-atunci cum dracu facem s trecem dincolo?
24
Sergentul Maye strbtuse de dou ori acea potec ngrozitoare, mpreun cu o patrul
L.R.D.G. din care fcuse parte. i ddu toat silina s le explice celorlali, dar nimnui
dintre cei de fa explicaiile lui nu i se prur prea convingtoare.
n cadrul L.R.D.G. exista prerea c Marea de Nisip se ntindea pe vaste regiuni unde
se adunase o uria cantitate de asemenea nisip mictor. Totui, pe acel lac" exista i
un grind de teren ceva mai consistent, foarte ngust, ce-i drept, dar dac urmau cu mare
grij poteca care-l strbtea puteau izbuti s treac dincolo. Poteca asta era nsemnat
pe margini cu canistre de benzin goale i trebuiau s aib mare grij s nu treac

dincolo de marginile astfel marcate, le explic Maye. Offer se ntreba cum naiba
fcuser cei din L.R.D.G. de izbutiser s descopere o asemenea potec peste Lacul
de Nisip.
ncercaser cumva, slujindu-se de prjini lungi, s-i stabileasc i s-i nsemne
marginile? Formidabili snt tipii tia din L.R.D.G., i spuse n sinea sa i nu pentru
prima oar.
Dar s nu v facei iluzii, i preveni Maye. Cnd v spun de un teren ceva mai
consistent, nseamn c trebuie s luai lucrurile prin comparaie. Dac vom izbuti s
strbatem o sut de yarzi pe or, nseamn c trebuie s ne socotim fericii.
Offer i nl cu greu capul i prin ceaa uoar i fierbinte privi drumul strbtut pn
atunci. Vntul adiase din nou, alungnd norul de praf nlat de roi i dndu-i cpitanului
Offer putina s vad limpede n deprtare mainile ce preau doar nite puncte. S-ar fi
zis c se opriser. n chip sigur nici urm de nor de praf pe urma lor. Ei bine, se gndi
Offer, dac nemii pot gsi timp pentru odihn, nseamn c i noi putem face la fel. aa
c i spuse lui O'Keefe s lase oamenii s se lungeasc
25
douzeci de minute i s le distribuie cte o raie suplimentar de ap. Sergentului Maye
i zise:
Dac asta-i toat viteza cu care putem nainta, nu peste mult nemii au s ne ajung
din urm i-au s trag n noi ca la int.
Numai c n-aveau nimic altceva de fcut dect s trudeasc tot nainte. Aa c sttur
douzeci de minute s se odihneasc i pornir la drum, iar peste o jumtate de or
calea devenise att de anevoioas, nct sergentul Maye spuse c probabil se i aflau pe
Lacul de Nisip.
Cnd auzi vorba asta, cpitanul Offer privi n jurul su.
n viaa lui nu vzuse vreo bucat de pmnt mai stearp i neprimitoare. Coline de nisip
de un cenuiu mohort se ntindeau n toate prile ct vedeai cu ochii i parc tremurau
n aria de iad din Sahara Central. Prea c nimic nu se afl prin pustietile acelea
ngrozitoare i, oricum, ce form de via ar fi fost n stare s-i caute sla prin inuturi
att de neospitaliere?
Oamenii se apucar de lucru cu aceeai ndrjire, dar treaba mergea greu i mai toat
vremea roile se nvrteau fr spor prin anuri de nisip. Cteodat chiar i anurile
acestea de nisip preau c se scufund, mainile se nclinau pe-o parte, gata s se
prvleasc i numai cu eforturi ntr-adevr eroice puteau fi puse din nou n micare.
Prin tremurtorii cureni de aer de deasupra Lacului de Nisip, Offer cercet ntinderile de
dinaintea lor. Ct putea ptrunde cu privirea, nu zrea dect grmezi de pietroaie i
canistre goale de benzin ce strjuiau drumul de trecere. i trecu prin gnd c nu mai era
nici o ndejde i c niciodat nu vor izbuti s strbat acea potec.
Dac barem n-ar fi avut dumanul pe urmele lor i i-ar fi putut vedea n voie de
necazuri, fcnd popas n ceasurile
26
cele mai dogoritoare ale zilei. Dar inamicul era aici i se inea cu nverunare pe urmele
lor.
Oare ntr-adevr aa stteau lucrurile?
Ori de cte ori i ngduia situaia, sergentul major O'Keefe se ocupa cu mult interes de
nemii aceia din deprtare, cercetndu-i prin binoclu. Nu era deloc uor de fcut treaba
asta, fiindc imediat dup amiaz vizibilitatea devenea ct se poate de proast, obiectele

solide prnd c explodeaz i salt pe deasupra orizontului mictor i distorsionat, dar

cu toate astea un om rbdtor i cu experien ca O'Keefe izbutea s interpreteze
datele ct se poate de corect. La un timp, se apropie de Offer s-i raporteze una dintre
interpretrile sale i soluia propus de el se dovedi cu totul neateptat.
Cufundat n gnduri, Offer edea pe un morman de bolovani, cu privirile aintite asupra
oamenilor care se chinuiau s despotmoleasc din nisip cel de-al doilea camion al lor.
Pe aici, din pricina ngustimii potecii, dac un vehicul se mpotmolea, le silea pe toate
cele din urma sa s stea pe loc. Nici vorb nu putea fi de vreo manevr de depire a
unui vehicul staionat. Nu cu mult nainte, sergentul Maye le artase limpede primejdiile
ce ar fi pndit o asemenea ncercare.
Ia uitai-v, le spusese celorlali i azvrlise o lad goal de muniii la vreo douzeci
de yarzi deprtare. i apoi toi, cu rsuflrile tiate, priviser cum lada dispruse treptat
n masa de nisip fierbinte i grunos. i bgai de seam, le atrase el atenia cu o mutr
ngrijorat, c fa de greutatea ei, lada are un volum destul de mare. Da' voi, cu
picioarele voastre ca nite pue, v-ai scufunda mult mai repede, ca sgeata de
repede v-ai tot duce n jos. Le mai spuse deasemenea s nu cumva s se zbat dac
vd c au ajuns la ananghie, fiindc atunci s-ar scufunda cu i mai mare iueal.
27
Ei, i cum zici c mai stm, sergent major? n ziua aceea cpitanul Offer trecea prin
chinurile iadului, avnd de fcut fa nu numai durerilor cumplite provocate de umflturi
i de vnti, ci i ariei dogoritoare; dar se afla pe picioare i pentru nimic n lume navea s se mai dea btut i s se ntoarc la pturile pe care zcuse.
Sir, mi se pare c nemloii s-au lsat pgubai, i spuse O'Keefe cu voce grav.
Vestea l fcu pe Offer s ridice brusc capul i imediat se strmb de durere din pricina
gestului precipitat, dar numaidect l ntreb pe sergentul major:
Chiar crezi aa ceva?
De-aproape un ceas nu s-au mai clintit din loc. Dac-ar avea de gnd s se in mai
departe dup noi, credei dumneavoastr c-ar face un popas att de prelungit?
Teoria lui O'Keefe nu era lipsit de interes.
Ar avea haz s ne lase-n pace tocmai cnd ne-am npotmolit pe Lacul de Nisip. Dac
socotelile lui erau corecte, germanilor le-ar fi fost de ajuns un ceas sau cel mult dou ca
s se apropie de ei pn n btaia putii. De bun seam c nu tiau acest lucru.
Sergent major, continu cpitanul, supravegheaz-i permanent. mi raportezi de ndat
ce observi vreo micare.
Dup ce primi vestea asta, cpitanul lu cteva msuri.
Era evident c oamenii nu mai puteau munci n ritmul de pn atunci. Acum ddu
dispoziie ca s lucreze pe rnd cte un singur grup de oameni fiecare la camionul
respectiv. n felul acesta, trei sferturi din trup avea posibilitatea s se odihneasc,
vrndu-se sub camioane i folosind astfel singurele petece de umbr aflate pe acolo.
Ritmul de naintare deveni ns mai lent acum nu mai reueau s fac o sut de yarzi
pe or , dar cel puin se crease posibilitatea ca oamenii s-i mai trag puin sufletul.
28
De mai multe ori sergentul major O'Keefe reveni cu vestea mbucurtoare c
detaamentul german fcea nc popas i nu reluase urmrirea.
S-ar prea c pn la urm tot o s trecem noi dincolo, spuse Offer cu glas voios, i
la auzul acestor vorbe toi se simir ca i cum treburile se i terminaser cu bine, iar
pentru o clip uitar teribila npast creia trebuiau s-i fac fa doar pentru a se urni

din loc, ca i lungile zile de cltorie ce aveau s urmeze prin locuri poate doar puin
mai prielnice dect acest Lac de Nisip.
Camioanele tot mai nlau n vzduh nori groi de praf din pricina uriaelor eforturi
fcute pentru a nainta, dar o pal de vnt venise i abtuse norii ntr-o parte, dndu-i
astfel lui O'Keefe putina de a-i ine pe nemi sub supraveghere aproape permanent.
Sergentul Maye veni i el cu veti mbucurtoare:
Dac nu m neal pe mine memoria, sir, mormanul de colo marcheaz captul
Lacului de Nisip. i art cu mna nspre un morman de pietre ceva mai mare dect
celelalte. Dac ajungem acolo, pe urm are s fie o joac de copii.
Cpitanul Offer se gndi c trecerea Mrii de Nisip, chiar prin locuri mai lesnicioase, nu
prea avea cum s fie socotit joac. i exprim gndurile cu glas tare, pe urm ncepur
amndoi s fac socoteal cam ct timp le-ar mai trebui ca s strbat i acele cteva
sute de yarzi. Dei locul se afla ispititor de aproape, i ddeau seama c, din pricina
strii de epuizare a oamenilor, trebuiau s se mai chinuiasc pe poteca aceea ngust
nc vreo dou-trei ceasuri. Oricum ns, vestea dat de Maye nu putea dect s-i
ncurajeze i Offer i porunci sergentului s le spun i oamenilor, ca s-i mbrbteze.
29
Zece minute mai trziu, O'Keefe i croi cu greu drum prin nisipul prfos i veni s spun
c nemii au pornit din nou pe urmele lor.
Se privir n tcere unul pe cellalt, cci amndoi i ddeau seama ce nseamn o
asemenea veste. Nemii erau de bun seam odihnii dup un popas att de lung i
aveau s nainteze cu grab pn la marginea cumplitului Lac de Nisip. Sergentul major
fcu socoteala c pentru treaba asta le trebuiau cel mult dou ceasuri.
Ei, nseamn c pn atunci n-o s fim de partea cealalt, spuse Offer, pipindu-i
uurel nasul vtmat. Avem s stm mpotmolii aici, pe Lacul de Nisip, inte vii i
nemicate n faa putilor i mitralierelor nemeti. Nu prea credea c aveau s fie la
mult mai mult de o jumtate de mil de locul unde ncepuser traversarea lacului acesta
ngrozitor, i deci pe deplin n raza de aciune a armelor inamicului. Sergent major, i
zise el dus pe gnduri, tii ceva, cred c ne aflm ntr-o ncurctur a dracului de
nclcit.
Lund o mutr jalnic, O'Keefe se declar de acord, dar, tiind cu cine are de-a face, nu
trecu mult i se mai lumin la fa, dup care zise:
Sir, dar poate c v vine nc una din ideile dumneavoastr de pomin i ne scoatei
i de la greul sta.
Era, desigur, o ncercare de linguire, dar ncercarea avu darul de a strni ambiia lui
John Offer srmanul, pruitul i chinuitul de dureri n toate mdularele de la
Glasshouse, John. Totui, ce dumnezeu s-ar fi putut imagina pentru a scpa din
ghearele inamicului?
Din nou toi oamenii trecur la spatul i scormonitul fr sfrit al nisipului. Cldura
ajunsese de nendurat.
Nu trecu mult i oamenii ncepur s cad unul dup altul, albi ca varul la fa din
pricina insolaiei. naintau exact cu sporul melcului. Offer le ddu ap ct puteau s
bea,
30
cci dac nu supravieuiau urmtoarelor dou ore, nsemna c n-aveau s mai aib
nevoie de nici un fel de ap. Pe unii treaba asta i mai nvior, dar tot cu vitez de melc
naintau.

Curnd, nu mai avur nevoie de rapoartele sergentului major O'Keefe. Norul de praf se
apropiase att de mult c putea fi vzut i fr ajutorul binoclului. i pe msur ce
primejdia devenea tot mai iminent i nendurtoare, oamenii ncepeau s-i piard
moralul. Chiar dintre cei care ar mai fi putut lucra o vreme, unii ncepur s lepede
lopeile.
n cele din urm, cpitanul ordon s fie abandonat ultimul lor Chevrolet i se retraser
fr el.
*
Cpitanul Braunschweig simea o aprig mulumire. Masacrul avea s nceap curnd,
n privina asta pentru el nu mai ncpea nici o ndoial. Norul de praf din faa lor nc
plutea pe deasupra deertului, dar prea atrnat n loc i parc nu se mica dect atunci
cnd adierile vntului l mpingeau ntr-o parte. nsemna deci c se apropiau repede de
inamic i Braunschweig, apreciind faptele, ghici c grupul de comando din deert avea
de furc, fr ndoial, cu nisipul prfos. Pe acolo probabil c terenul e de-a dreptul
ngrozitor, dac e i mai ru dect pe aici, gndi el ncruntat, uitndu-se la camioanele din
coloana lui, care treceau cu greu unul cte unul, mereu ajutate la nevoie de nepreuitele
care de patrulare. Propria lui main deschis, din acelea destinate doar cadrelor de
comand, crea cele mai puine probleme, fiind uoar i prnd c abia rzuiete nisipul;
chiar dac se ntmpla s se mpotmoleasc, putea s fie uor urnit din loc.
Moralul oamenilor lui era acum excelent, dei printre ei nu se aflau acele adevrate
vulpi ale deertului", cum
31
erau unii dintre acei britanici. Se bucuraser de un lung repaos, iar vederea inamicului
aflat la ananghie le sporea ndrjirea. Luptau ca nite apucai s pstreze mainile n
micare, erau excelent dotai i viteza cu care naintau i-ar fi lsat cu gura cscat pe
cei din detaamentul lui Offer. Apoi mai erau i acele vehicule de patrulare cu traciune
dubl, care uurau enorm munca oamenilor, i dac ar fi dispus mcar de o singur
asemenea main, fr ndoial c Offer s-ar fi descurcat de minune.
Chiar i aa se fcuser aproape orele trei, n dup-amiaza aceea fierbinte, deci
trecuser aproape trei ceasuri de la pornire pn ce coloana lui Braunschweig izbuti s
ajung lng Lacul de Nisip. Cpitanul habar n-avea de existena acestuia. Dar i ddu
seama c dac pn atunci vzuse doar din cnd n cnd cte un bidon de benzin
aruncat pe nisip ca s marcheze drumul, acum astfel de bidoane erau mult mai dese i
aezate perechi, desennd un soi de alee de-a lungul jalnicei ntinderi de nisip cenuiu.
Braunschweig privi de-a lungul irului de bidoane perechi i le pricepu rostul. Ddu ordin
ca nimeni s nu se abat de pe drumul acela astfel nsemnat.
Dar, dei stteau cu ochii aintii la irul de bidoane, oamenii lui Braunschweig mai
observar nc ceva. Cnd ajunser pe poriunea cea mai ngrozitoare a drumului, zrir
prin vlurile de aer tremurtoare, la vreo jumtate de mil distan, un obstacol care le
baricada calea. Att de prost se vedea prin atmosfera aceea dogoritoare nct le trebui
ctva vreme ca s poat distinge despre ce era vorba, dar cnd i ddur seama c
este un camion de-al inamicului, inimile li se umplur de bucurie.
Prin urmare britanicii fuseser silii s prseasc unul dintre preioasele lor camioane.
32
Cpitanul Braunschweig ordon s se continue naintarea i prelu personal

conducerea coloanei printre perechile de bidoane. Era un om curajos, dotat din natere
cu calitile necesare unui conductor. Camioanele prsite snt foarte primejdioase,
asta o tia orice soldat din Africa de Nord. Inamicii au neplcutul nrav de a iscodi fel de
fel de jucrioare pe care le ascund prin astfel de vehicule, fcndu-le s explodeze sub
nasul netiutorului chiar n clipa cnd acesta face prostia s le ating. Braunschweig ar fi
putut trimite civa oameni s-o ia nainte i s verifice starea acelui prsit i stingher
camion britanic, dar nu proced aa. Se duse el nsui s-l cerceteze. Oricum, bnuia
din instinct c inamicul nu avusese nici rgazul i nici mijloacele de a-l transforma n
capcan, iar nerbdarea de a da ochi cu inamicul l fcu s-o ia nainte.
Maina lui deschis ncepu s se ndeprteze, lsnd n urm camioanele stingheritoare,
fiindc reueau din ce n ce mai greu s nainteze pe nisipul prfos i aveau acum
permanent nevoie de ajutorul vehiculelor de patrulare. Chiar i maina lui se mpotmoli
de cteva ori, dar n orice caz mergea mult mai repede dect celelalte, aa c ajunse cu
mult naintea lor lng Chevroletul prsit.
Doar la cteva sute de yarzi dincolo de camionul abandonat, nfiarea terenului se
schimba. n locul acestei ntinderi plate ce se desfura ct vedeai cu ochii n toate
direciile, aprea din nou cenuiul vlurit. Undeva printre dunele de acolo se afla i
vnatul hituit de Braunschweig.
Prezena lui nu era greu de observat. Un nor de praf gros i nalt se nla n vzduh la
nu mai mult de o mil deprtare, dovedind c fugarii naintau i pe acolo cu mare
greutate. S fie att de aproape i s nu-i poi vedea!
33
Cpitanul neam era n culmea fericirii. Reuiser s reduc avansul fugarilor de la zece
mile la doar cteva sute de yarzi. Peste un ceas aveau s cad asupra inamicului i s
intre n aciune, iar Braunschweig pentru aciune fusese pregtit i numai pentru asta
trise n zilele din urm.
Totui, de ndat ce ajunse n preajma camionului inamic, i lu cu meticulozitate
msurile de prevedere cuvenite. Rmase n picioare n maina deschis, oprit n
spatele Chevroletului, dei stnd pe loc, maina avea s nceap s se scufunde i
trebuia pe urm lucrat la ea cu lopeile. Cercet cu luare-aminte ntinderea vlurit de
dincolo de cea ntins ca n palm. Nu putea zri nici un semn de prezen a inamicului
n afara norului aceluia ce se nvrtejea n deprtare, ptnd cerul albastru al Africii ,
ns Braunschweig tia ct de uor ar fi s-i scape ceva, chiar la o asemenea distan
relativ redus.
Valurile acestea de aer fierbinte, ce se ridicau de pe ntinderile plate de nisip, erau ntradevr ngrozitoare.
Trebuia deci s-i asume riscul existenei unor fore inamice aflate n btaia putii.
nsoit de un sergent, cobor din main i se apropie de spatele Chevroletului, punnduse astfel la adpost de inamicul ce s-ar fi ascuns poate pe undeva. Se minun ct de
anevoios i era mersul, cci la fiece pas picioarele i se scufundau cel puin de o palm n
nisip. Tehnica potrivit cerea s mergi ct mai repede peste nisip, ca s nu-i lai timp s
se rsfire i s apuce n prinsoare cizmele.
Se vzur silii s nfrunte deschis primejdia i s treac pe-o parte a camionului, n faa
acelei ntinderi de dune unde inamicul s-ar fi putut ascunde, dar nu se ntmpl nimic i
nici un foc de arm nu fu tras asupra lor. Braunschweig se mai liniti. Inamicul avea
probabil
34

o singur i unic preocupare s-i menin camioanele n mers, n condiiile acelea

ngrozitoare.
Braunschweig smuci portiera din partea oferului i sri n lturi cu agilitate. Nici o
explozie. ncurajat, cpitanul ochi cabina, nu zri nimic ce i-ar fi putut atrage atenia i
nu se osteni s urce nuntrul ei.
Era aproape convins c aveau s lase camionul pe loc i prin urmare s-i dea ocol. Fr
ndoial c nu merita osteneala de a fi recuperat. Dup asta se ntoarse i se uit n
urm nerbdtor.
Coloana avea nc de tras din greu. Ritmul naintrii se redusese uimitor de mult i chiar
cu ajutorul vehiculelor de patrulare izbuteau s strbat doar cteva sute de yarzi pe
ceas. Prin urmare din pricina asta fugarii pruser c stau pe loc un att de lung rstimp,
se gndi Braunschweig. Din pricina locului acesta blestemat, unde acum se vedeau i ei
silii s zboveasc.
Coloanei i trebui un ceas ntreg ca s ajung n locul umde se afla Chevroletul (oamenii
lui Offer avuseser nevoie de patru ore ca s parcurg aceeai poriune), iar cpitanului
Braunschweig ntrzierea i sporea neastmprul. De data asta inamicul nainta cu vitez
mai mare dect a lor i norul de praf din fa era i mai deprtat.
Totui, nu cu mult. Numai s treac dincolo de locurile acelea cumplite i aveau s
porneasc iar cu ndejde pe urmele fugarilor, s-i ajung curnd i s-i opreasc n loc
pentru totdeauna.
Primul transportor de trupe ajunse n sfrit lng Chevrolet. n urma lui venir i
celelalte. Acum, n afar de oferi, nimeni nu se mai afla n maini. Mnuirea aproape
numai manual a vehiculelor alctuia tabloul nemaivzut a o sut i treizeci de germani
muchiuloi i prlii de soare, care se ncpnau cu sadic nverunare s realizeze
minunea de a face mainile s nainteze.
35
Activitatea asta dezlnuit era n toi cnd cel dinti transportor se tr pn n dreptul
Chevroletului mpotmolit.
Locotenenii i subofierii lui Braunschweig zbierau la ordine cu nemiluita i oameni
nclii de sudoare se ntreceau s le execute.
Primul camion german se afla la oarecare distan alturi de Chevrolet, cnd ncepu s
se scufunde n nisip.
Roile din partea opus Chevroletului se scufundau mai repede dect celelalte, fcnd
camionul s se aplece att de mult pe-o parte nct prea gata s se rstoarne. Oamenii
srir n ajutorul lui, trudindu-se cu nfrigurare s sape i s introduc un soi de
jgheaburi metalice sub roile ce se nvrteau n gol. Se isc o nvlmeal cumplit.
Braunschweig ddu ordin unui vehicul de patrulare s remorcheze camionul i atunci
acesta ncerc s treac n fa, dnd ocol i deprtndu-se astfel i mai mult de
poriunea nsemnat cu bidoane. Nu izbuti s ajung nici mcar n dreptul
transportorului. Roile din fa ncepur s se scufunde n nisip i ntregul vehicul pru
c alunec ncet nainte, disprnd treptat.
ntmplarea strni bineneles panic. Ajutorul trebuia dat grabnic, fiindc altminteri n-ar
mai fi avut rost.
Ordine rstite fcur ca i mai muli oameni s-i ncordeze puterile pentru a tr ndrt
preiosul vehicul de patrulare; transportorul care continua s se scufunde putea s mai
atepte; nu se scufunda att de repede.
Exact n clipa aceea, o mitralier deschise foc asupra lor dinspre dunele din deprtare

 apoi o alta i se altur, iar pe urm i cteva puti revrsar ctre nemi foc precis i
susinut. Urmrile au fost nimicitoare.
Fr s mai atepte ordin, infanteritii germani s-au repezit s-i ia armele. Dar alergnd
s pun mna pe arme, muli dintre ei s-au npustit ctre propria pieire.
36
Civa s-au repezit s-i caute adpost n dosul Chevroletului i al celor dou camioane
proprii mpotmolite n nisip, dar acestea nu puteau oferi adpost tuturor oamenilor din
detaamentul lui Braunschweig. Oricum, se dovedir a fi o trup temeinic instruit.
Instinctiv, cea mai mare parte dintre oameni ncepu s se mprtie n evantai,
dispersndu-se nu numai pentru a evita s devin pentru trgtorii inamici int
ngrmdit n grup compact, dar i pentru a izbuti s ajung ntr-o poziie din care s
poat ncerca a-i intui la pmnt pe pucaii i mitraliorii britanici i s organizeze un
contraatac. Aa c ncepur s se mprtie, uitnd de acele nsemne sumbre ce
marcau singura cale sigur, peste lac.
Cei care au vzut asta cei mai muli dintre ei paralizai de groaz , au spus mai
trziu c au fost martorii celei mai nfricotoare scene din tot rzboiul. ntr-un moment,
soldai tineri, cu armele n mini, o luau la fug ct mai ncovoiai ca s se apere de
grindina de gloane care foarte repede izbuteau s-i gseasc inta. n momentul
imediat urmtor se opreau din fug. Picioarele li se prinseser n nisipul afnat. ncepeau
s se scufunde. De micat nu mai puteau s se mite, dar continuau s se scufunde.
Unii ncepeau s urle i s fluture din brae, armele le zburau din mini, aruncate ct colo,
i se scufundau cu iueal uluitoare n masa de nisip mictor. Alii dispreau urlnd i
totul nu inea mai mult de cteva secunde. Muli ns, poate mai puin norocoi, se
scufundau mai cu ncetul i triau spimnttoarea groaz de a ti ce urma s se
ntmple n nesfritele minute n care aveau s se sufoce i s moar.
Se ntmpla i ca unii s se repead n ajutorul camarazilor lor i s fie i ei prini de
neltorul nisip mictor.
Cpitanul Braunschweig nelese primejdia i strig la oameni s stea pe loc, iar dup
aceea civa mai cu socoteal
37
ddur fuga s aduc funii pe care s le azvrle, iar victimele s se prind de captul lor
i s poat fi trai afar din ghearele morii. Dar nu existau destule funii i lupttorii erau
obligai s priveasc ncremenii de groaz cum unii camarazi de-ai lor se scufund cu
totul, cum nisipul prfos li se scurge n urechi i n nri, cum ptrunde n gtlejuri ce nc
mai implorau cu dezndejde s fie salvate. Dup aceea Urma linite, linitea morii.
Doar o ultim unduire convulsiv a nisipului, n vreme ce ochii i apoi prul dispreau
sub revrsarea nisipului. Camarazii vedeau cu groaz cum prul prea s pluteasc o
clip pe Suprafaa nisipului, fiind ultimul sorbit n adnc.
Groaza acelor clipe a fost att de cumplit, oroarea tragediei att de buimcitoare, nct
aproape uitaser de existena mitralierelor Bren 1, care continuau s reverse asupra lor
roiuri de gloane aductoare i de alt soi de moarte.
*
Pe ct i-o ngduiau umflturile, vntile i durerile, cpitanul Offer spuse tare i cu
toat hotrrea:
E limpede ca lumina zilei. Vin asupra noastr ca i cum s-ar duce la vntoare.

ntrebarea este: reuin noi s trecem lacul mai nainte de sosirea lor? Dac nu reuim,
cu siguran ne vin de hac.
Nite oameni ocupai s sape n jurul unor camioane mpotmolite constituiau inte
lesnicioase chiar i pentru trgtori aflai la distan apreciabil. n mod ciudat, tocmai
gndul sta umbla cu insisten prin mintea cpitanului Offer; fiindc dintr-odat i
dduse seama c
Nota 1. De fapt puti-mitraliere, folosite de britanici n cursul celui de-al doilea rzboi
mondial. Denumirea este format din primele silabe ale numelui oraelor Brno
(Cehoslovacia) i Enfield (Anglia).
38
slbiciunea lor ar putea fi fcut s joace un rol n defavoarea nemilor.
O s lsm aici unul dintre camioane pe ultimul.
Rmnnd s-avem de furc numai cu trei, e sigur cel puin c-o s naintm mai repede.
Cum, doar trei camioane pentru treizeci de oameni i tot calabalcul? Sergentul major
O'Keefe tia ce nseamn s cltoreti claie peste grmad pe un deert att de
vrjma.
Glasul lui Offer sun mai metalic dect nainte:
Dac n-o s lum msuri hotrte, n-or s mai existe nici treizeci de oameni i nici trei
camioane.
Pe urm le expuse planul su:
O s camuflm cele dou Bren-uri i civa pucai pe dunele mai apropiate, n timp
ce amndou camioanele celelalte se vor trudi s rzbat ct mai departe cu putin.
Cnd nemii au s-ajung la Chevroletul nostru, au s-ncerce s-l ocoleasc i prerea
mea e c au s depeasc linia marcat i-or s dea de bucluc.
n orice caz, era mai mult dect probabil c undeva prin apropierea Chevroletului, aflat
destul de aproape i n raza de btaie a armelor, nemii vor fi neaprat silii s se
ngrmdeasc. Cel puin grupurile care vor trebui s lucreze cu lopeile la roi ca s
mping nainte camioanele aveau s poat fi luate sub focul mitralierelor i putilor.
Offer se adres oamenilor si tcui i ajuni la captul puterilor:
Nu v dai seama? Fr camioane nu se pot urni din loc, iar noi i putem intui aici
pn la cderea nopii, nelsndu-i s fac un pas dincolo de Chevrolet. Camioanele
noastre pot s-i vad i ele de drum pn la cderea nopii cu mult mai puin trud
dect am avut astzi, dup care o s dormim pe rupte toat noaptea i
39
mine n zori ne vedem de drum, Mine o s ne putem deprta serios de nemi, fiindc e
sigur c-or s aib de furc pe ultimele cteva sute de yarzi de pe lac.
i noi cum mai ajungem la camioane?
ntrebarea fu rostit de Sibrett, un mitralior cruia Offer nu prea-i acorda atenie. Fusese
prieten la cataram cu McTone, cel care l stlcise n asemenea hal pe Offer doar cu
dou nopi mai nainte. O sectur patent, acest Sibrett, la fel de nestpnit ca McTone,
numai c mult mai mecher. Acum ncerca s-i arate mpotrivirea fa de planul lui
Offer. Dar Offer i rspunse scurt:
Pe jos. Avem la dispoziie toat noaptea ca s le ajungem din urm.
Au s aib ns nevoie de lanterne; trebuia s in minte i s ia cu ei vreo dou.
Sibrett i ddea arama pe fa. Eforturile epuizante depuse n acele ceasuri de infern
cnd tot spaser n nisip ca s mping nainte camioanele i artau efectele.

Se vedea limpede c e pus pe ceart.

Da' dumneata n-o s faci nici un pas pe jos.
Cine spune asta? ntreb Offer, propindu-se n faa mitraliorului, dei era mult mai
scund de statur, iar efortul i trimetea valuri de durere crncen prin tot trupul mutilat.
Oamenii de sub comanda lui l priveau cu uimire. Era un fel de epav i pe trupul su se
artau pretutindeni ravagiile pricinuite de lovituri brutale de cizm i pumni nendurtori.
S-ar fi zis c abia se poate ine pe picioare, n halul n care l adusese ciomgeala lui
McTone. i cu toate astea spunea c are s rmn n urm cu ariergarda i probabil s
mrluiasc toat noaptea prin nisipul prfos.
Eu rmn cu ariergarda, Sibrett!
40
De fapt lui Offer nici nu-i trecuse vreodat prin cap c ar putea s nu rmn cu ei.
Planul de lupt i aparinea; prin urmare trebuia s ia parte la executarea lui i s-i
asigure ducerea la bun sfrit. Nu se temea de lungul mar mpleticit prin nisipuri doar cu
puin mai consistente dect cele mictoare. tia c dac ceilali or s poat, are s
poat i el.
Asta i nchise gura lui Sibrett. Apoi Offer le ceru oamenilor s nu precupeeasc nici un
fel de efort i toi rspunser ca unul singur, mboldii de perspectiva de a scpa odat
de urmritori, iar n cele din urm izbutir s-i duc cele trei vehicule peste neltorul
i primejdiosul Lac de Nisip. Fusese o ncercare pe care nici unul dintre ei n-avea s-o
uite vreodat, sau s doreasc s-o repete.
De ndat ce trecur de mormanul de bolovani mai mare dect celelalte, naintarea
deveni ceva mai lesnicioas, dar camioanele tot se mai mpotmoleau din loc n loc i
trebuiau scoase de acolo cu lopeile, ns n orice caz nu att de des ca mai nainte.
Mergeau numai n viteza nti i deseori roile ncepeau s patineze n nisip, dndu-le de
furc oamenilor, dar cea mai mare parte din timp camioanele naintau, deprtndu-se tot
mai mult de Lacul de Nisip.
Cam la o sut de yarzi de locul unde ptrunseser printre dune, cpitanul Offer ordon
oamenilor din ariergard s se opreasc. Le ddu ap din belug i hran rece atta ct
puteau s care, luar cu ei i pturi i cteva bastoane dintr-acelea pe care le aveau
totdeauna cu ei cnd plecau la drum.
Fcnd cale ntoars pn ntr-un punct de unde putea s observe ntinderea Lacului de
Nisip, cpitanul Offer alese un loc ct mai potrivit pentru ambuscad. Nici nu prea avea
mult de ales. Se crar n vrful unei dune ce
41
se ridica direct de pe ntinderea plat de nisip i de unde aveau putina s
supravegheze fr opreliti suprafaa lacului. i aici, sub btaia soarelui arztor, i
propuneau s petreac ceasurile ce mai rmneau pn la cderea nopii. Avea s fie un
soi de trecere prin infern, mai ales pentru Offer cel cu trupul zdrobit.
S-au aranjat ct au putut mai bine, ntinznd pturile pe bastoane i alctuind un
acopermnt ce le oferea umbr i totodat lsa aerul s circule. Pe urm stabilir cine
i cnd urma s stea de santinel, aa fel nct ceilali s aib un pic de rgaz s doarm
i s mai alunge chinul i osteneala din trupul epuizat. Offer se stinse ca o lumnare
cum spuse unul dintre ei prbuindu-se imediat ntr-un somn adnc, ca un lein, i
nimeni n afar de Sibrett n-avea nimic de obiectat, fiindc toi i admirau curajul i
brbia artate prin nsui faptul c se afla alturi de ei.
Timpul trecea cu ncetineal de melc. Valuri de fierbineal se revrsau peste ei,

fcndu-i uneori s gfie din greu, att de arztor era aerul. Toat vremea i ineau
mdularele la umbr, fiindc altminteri, aa cum zceau pe nisip, n cteva ceasuri ar fi
fost literalmente copi.
Vizibilitatea era teribil de proast, chiar din locul acela aflat cu douzeci de picioare
deasupra lacului. Nimic nu prea s stea n nemicare, iar lucrurile solide ddeau
impresia c se clatin, se sfarm i plutesc prin aer. Vedeau singuraticul i prsitul lor
Chevrolet zcnd pe ntinderea plat i cu toate c se afla ntr-un loc destul de apropiat,
uneori le venea greu s-i dea seama c e vorba de un camion.
Cu multe ceasuri mai trziu, aa li se prea santinelelor, uneia dintre ele i atrase atenia
ceva ce prea s se mite n deprtare. Sttu mult vreme cu ochii aintii
42
ntr-acolo, fiindc era greu de spus dac ntr-adevr e vorba de ceva ce se mic sau
de vreo iluzie creat de valurile tremurtoare de aer care se ridicau n sus. n cele din
urm, doar pentru faptul c prea s ia proporii din ce n ce mai mari, hotr c e vorba
de oameni. n sfrit sosiser nemii. Atunci l detept pe ofierul comandant.
Cpitanul Offer reveni cu greu la trezie i la calvarul existenei n deert. Dar dup ce
bu vrtos la ap ce prea rece, dar era fierbinte ca apa n baie, i reveni complet n fire
i-i scoase binoclul. Peste o vreme ajunse la concluzia c obiectul acela ce prea c
se trte i dnuie, e un singur vehicul ce se apropie de Chevroletul lor.
i regl binoclul, cercet cu luare-aminte locurile mai deprtate i i ddu seama c
pata ntunecat ce cretea mereu este o coloan de maini. n condiiile acelea de
luminozitate i fierbineal, orice fenomen vizual devenea greu de interpretat.
Din consideraie pentru oamenii lui, hotr ca o vreme s nu ia nc nici o msur.
Puteau foarte bine s mai stea puin la umbr i nu s se coac la loc deschis cu armele
n mini. De acum ncolo, cpitanul Offer avea s stea el nsui de straj.
Uneori tremurul aerului se potolea i atunci Offer izbutea pentru cteva clipe, s vad
limpede ntreaga scen.
ntr-un astfel de moment, observ un vehicul mrunt oprit n spatele Chevroletului i
civa oameni n picioare lng cabina fostului lor camion.
Timpul ncepu s se scurg din nou cu ncetineal, dei probabil c aria zilei era pe
cale s se mai potoleasc i n vremea asta masa mai compact de vehicule ajunse
pn n spatele celui mrunt. n cele din urm se ngrmdir cu toii n preajma
Chevroletului i din
43
nou, de cteva ori la rnd, tremurul aerului conteni i Offer putu s vad limpede ce se
petrece.
ntr-un astfel de moment vzu cum o namil de transportor pornete cltinndu-se pe
lng Chevrolet i se oprete paralel cu acesta.
S-a-mpotmolit, pe legea mea! exclam Offer cu bucurie. Previziunile lui ncepeau s
se mplineasc.
Puin mai trziu, aerul se potoli din nou i se vzu un car de patrulare cu turel trecnd
pe lng transportor, apoi oprindu-se i el n loc i nimnui nu i-a fost greu s ghiceasc
ce anume se petrecea acolo. Ceea ce vzur dup aceea fu o ngrmdeal de oameni
i deduser c se trudesc cu toii s salveze vehiculele mpotmolite. n momentul acela
cpitanul Offer ordon deschiderea focului.
n termeni militari, era vorba de luarea unei decizii logice. Planul su izbutise;
Chevroletul l mpinsese pe inamic n nisip mictor. De acum ncolo misiunea lor era s

ntrzie ct mai mult recuperarea vehiculelor mpotmolite. Aa c dou mitraliere Bren,

montate pe trepiede scurte i ase pucai buni ochitori ncepur s-i azvrle gloanele
uiertoare asupra inamicului ngrmdit n jurul vehiculelor.
Lucrul de care nu i-a dat seama nici unul dintre ei a fost tragedia desfurat sub
gloanele lor. Vizibilitatea era att de slab nct nici Offer nici oamenii lui n-au tiut c n
acel loc vreo douzeci de tineri ostai germani i aflau o moarte cumplit n nisipul
mictor i gloanele lor i loveau i pe cei ce se strduiau cu disperare s-i salveze
camarazii.
Faptul acesta din urm a strnit n sufletul cpitanului Braunschweig i al
supravieuitorilor din detaamentul su o ur cumplit mpotriva britanicilor; fiindc ei naveau de unde ti c oamenii lui Offer trgeau aproape
44
la ntmplare, fr s poat distinge bine intele i bineneles fr s-i vad pe cei ce se
zbteau n strnsoarea nisipului mictor. Drept rspuns, germanii deschiser un
nprasnic foc de acoperire, dar i ei trgeau tot orbete, fr s poat distinge vreo int
anume.
Offer nu ddu ordin de ncetare a focului dect atunci cnd devenise limpede c ntregul
detaament inamic i gsise adpost, probabil n spatele camioanelor. Oricum, evile
mitralierelor ncepuser s se nroeasc i o perioad de repaos nu putea dect s le
prind bine.
Cu toate astea, de fiecare dat cnd zreau vreo micare a inamicului, oameni ce
ncercau s ajute n vreun fel vehiculul de patrulare mpotmolit, Offer ddea ordin s fie
obligai s se retrag la adpost. Nu era interesat s ucid oameni Offer nu fusese
niciodat setos de snge, singura excepie fiind gardienii de la Glasshouse, pe care i-ar
fi exterminat fr mustrri de contiin , tot ce dorea era s mpiedice urmrirea ct
mai mult timp cu putin.
Aa c pn la lsarea ntunericului s-au jucat de-a oarecele i pisica, cea mai mic
micare a inamicului aducnd dup sine foc prompt i susinut din partea trgtorilor lui
Offer i foc de ripost din partea germanilor. Vizibilitatea devenea din ce n ce mai bun
pe msur ce aria zilei scdea, fr s ajung vreodat foarte bun.
Cnd soarele cobor chiar deasupra orizontului, Offer hotr s se retrag. Dup toate
probabilitile, inamicul avea s mai stea o vreme n spatele camioanelor, pn s-i dea
seama c britanicii se retrseser. Ei, las-i s mai stea cumini acolo, cu capul la cutie,
le spuse cu umor amar Offer oamenilor. Chiar dac nemii izbutesc s-i
despotmoleasc pe ntuneric mainile, tot rmn blocai acolo, pe lac, i nu ndrznesc
s fac nici o micare pn se
45
crap de ziu. n vremea asta el i ariergarda au s strbat o distan ct s-o putea mai
mare, pe urma camioanelor, atta vreme ct va miji Cea mai slab gean de lumin.
Cu grij s rmn mereu n spatele dunelor, pornir la drum cu pai poticnii, ncrcai
cu arme, muniie, pturi i ap. Dup numai cteva sute de yarzi, Offer le spuse s
lepede pturile; chiar dac asta nsemna s cam nghee n nopile cte le vor mai
petrece pe Marea de Nisip, tot nu merita efortul de a le duce acum n spinare.
ns armele, muniia i apa nu puteau fi lepdate apa cu nici un pre. Oamenii ar fi
putut-o bea pe toat n zece minute, dar pentru drumul ce-l aveau de fcut pn la
camioane Offer introduse un sistem de raionalizare cte o gur zdravn la fiecare
jumtate de ceas. Nu era suficient.

Mersul devenise dezndjduitor de greu, un soi de not prin nisipul fin i alunecos, iar la
captul unei zile att de grele mai dispuneau de mult prea puin energie ca s poat
merge chiar i n condiiile cele mai favorabile.
La o vreme oboseala i spunea cu asemenea trie cuvntul, nct dei naintau foarte
ncet, din zece n zece minute se vedeau silii s fac popas ca s-i mai trag sufletul.
Pentru ceilali era ct se poate de greu; pentru Offer ns, era un adevrat comar. La
nceput se ncpnase s-i duc singur partea lui de povar dou bidoane cu ap
, dar curnd se vzu limpede c nu e n stare s le dea vreun ajutor la cratul
bagajelor i, de mil, oamenii l uurar. Chiar i dup aceea le ddu de furc celorlali,
n ciuda formidabilei sale hotrri de a ine pasul cu restul grupului, i n mai multe
rnduri civa dintre ei trebuir s-i arate din nou buntatea i s-l ridice din locul unde
czuse, cu toate c chipurile trase
46
i scldate de sudoare artau c i ei snt la un pas de extenuare.
Noaptea se ls prea repede, nu fiindc ar fi ntmpinat vreo greutate n urmrirea cu
ajutorul lanternelor a drelor adnci lsate de Chevroleturi, dar s-ar fi zis c le ncetinete
paii i-i face s suporte oboseala cu i mai mult greutate. Continuau ns s mearg,
dar din ce n ce mai fr spor, cu fiecare minut ce trecea att de greu.
n trei ore abia izbutir s strbat ceva mai puin de dou mile i fiecare era torturat de
un singur gnd: Oare ct om mai avea de mers?"
Adevrul e c n-ar fi mai ajuns niciodat, dac sergentul major O'Keefe ar fi respectat
cu strictee ordinele i nu i-ar fi pus la treab i propria minte. Cnd vzu ct de repede
naintau Chevroleturile dup ce scpaser din Lacul de Nisip, trase concluzia neleapt
c Offer i oamenii si ar trebui s mearg toat noaptea ca s strbat cu piciorul
aceeai distan.
Aa c uscivul, tirbul O'Keefe pierduse un dinte smuls de bul azvrlit de un arab
i nu gsise niciodat timp s obin ajutorul unui dentist ddu ordin ca primele dou
Chevroleturi s-i vad de drum, dar l opri n loc pe al treilea i rmase el nsui acolo.
Chevroleturile din fa aveau s nale mai departe acelai nor de praf, fcnd s
plesneasc fierea n inamicii care l vedeau cum se ndeprteaz n timp ce ei stau
mpotmolii n mijlocul Lacului de Nisip. Cel de-al treilea Chevrolet avea s dea sigur,
chiar i pe ntuneric, de cei ce urmau s vin inndu-se dup drele adnci i ajutndu-se
cu lanternele, astfel c practic nu exista nici o ans s se rtceasc i s ajung la
dezastru.
O'Keefe ddu oamenilor plcutul ordin de-a lua repaos, iar acetia se trntir numaidect
sub camion, istovii i nedorind altceva dect ap i umbr. Umbrele porniser
47
s se lungeasc i pn i aceti torturai ncepur s spun c partea cea mai
dogoritoare a zilei trecuse. Sergentul major, rzboinic din L.R.D.G., care nu tia ce-i
oboseala, se mulumi s se aeze pe locul oferului, mereu la pnd i cu urechea
ciulit.
Cu ctva timp nainte de apusul soarelui ncepu s prind n auz trosnete de
mpucturi. Se auzeau destul de lmurit. Atunci cobor pe nisipul fierbinte, prea
nerbdtor i ngrijorat ca s poat sta aezat undeva. Puse mna pe un Tommy 1 i se
ntoarse civa pai pe calea pe care veniser, apoi sttu pe loc i ascult atent, cu capul
plecat ntr-o parte. Dup cteva minute rafalele contenir i atunci O'Keefe deveni
nervos, netiind ce semnificaie puteau avea toate astea. Oare planul cpitanului Offer

fusese dejucat? Ariergarda lor fusese cumva atacat de nemi i nimicit? Dac aa
stteau lucrurile, nsemna c n clipa aceea nemii veneau asupra lor.
Sergentul major O'Keefe era om de aciune n toat puterea cuvntului, dar se ntmpla
totui ca uneori s treac prin momente de adnc deprimare. i cum sttea acolo n
cldura dogoritoare, pretutindeni nconjurat de nisip i stnci cenuii i dezolante, lng
camionul singuratic ce prea nespus de stingher pe ntinsul nesfrit al pustiului,
O'Keefe ncepu s fie cuprins de pesimism.
Dup ce tcerea continu nc o vreme, convingerea c Offer i ai si fuseser teri de
pe faa pmntului deveni aproape certitudine. Dac era aa, atunci el i oamenii si
trebuiau s porneasc la drum cu toat graba de care ar fi fost capabili, i spunea
O'Keefe. Dac rmneau pe loc i nemii ntr-adevr veneau pe urmele lor, ar fi fost doar
o chestiune de timp pn s apar i ce-ar fi
Nota 1. Pistol-mitralier (sistem Thompson).
48
putut face o mn de oameni mpotriva unei asemenea fore militare?
Dilema lui O'Keefe strui doar pn cnd rafalele de mpucturi se auzir din nou. n
clipa aceea deprimarea i dispru fr urm; acum reuea s disting glasul celor dou
mitraliere Bren i i ddu seama c amndou intraser din nou n aciune. Prin urmare
Offer i ai si erau teferi i nevtmai i i ddeau de furc inamicului.
Nutrind astfel de gnduri, se ntoarse la locul su din cabina camionului i se aez
iari la umbr, cu auzul la fel de ncordat. n ceasurile urmtoare, alte salve de
mpucturi izbucnir de cteva ori, apoi se ls o prelung tcere. Veni i ntunericul,
aducnd cu sine dispariia soarelui cumplit i chinuitor, dei lumea din jurul lui O'Keefe
continua s semene cu un cuptor nclzit de nisipul care emana dogoarea adunat n
timpul zilei. Dup cderea ntunericului, sergentul major le mai acord oamenilor nc un
ceas de odihn, fcndu-i socoteala c n vremea asta Offer i oamenii lui strbtuser
o bun bucat de drum pe urmele lsate de Chevroleturi. Atunci i trezi oamenii i cu
toii pornir, ajutndu-se de lanterne, napoi pe drele lsate de camioane.
notar prin nisip vreun ceas bun pn ce putur zri n faa lor razele tremurtoare ale
unei lanterne. Luaser cu ei ap, de care se dovedi c oamenii lui Offer aveau mare
nevoie; pe urm cei venii cu sergentul major luar asupra lor armele i muniia i cu toii
pornir nspre Chevroletul rmas stingher. Le trebui un ceas i jumtate ca s ajung
acolo, cu toate c oamenii lui Offer erau ajutai de camarazii lor mult mai odihnii, dar
pn la urm zrir silueta confuz a Chevroletului i atunci
49
neleser c truda zilei aceleia avea s ia n cele din urm sfrit.
Aflat pe ultima jumtate de mil ntr-o stare de total sfreal, Offer trebui s fie dus de
O'Keefe i de uriaul Art Weybright, radiotelegrafistul formaiei, apoi urcat la spatele
camionului i ntins pe un culcu de pturi.
Rmase ca dus de pe lume i nu mic nici mcar un deget pn trziu a doua zi
dimineaa. Ceilali ostai din ariergard fur ajutai s se urce n camion, se ghemuir pe
pturi i numaidect ncepur i ei s dea puternice semne sonore c au adormit adnc.
ntr-un fel sau altul, oamenii din grupul sergentului major izbutir s-i gseasc loc i ei
n camionul suprancrcat pe care O'Keefe izbuti s-l pun n micare i s se ia dup
urmele lsate de cauciucurile celorlalte dou Chevroleturi. Vroia cu toat tria s le
ajung din urm i pe acelea pn n revrsat de ziu, ca s nu le ntrzie cu nimic fuga.

*
Oamenii de talia cpitanului Braunschweig admit greu nfrngerea, dar a doua zi
dimineaa, cnd se lumin i soarele sttea s-i renceap ndeletnicirea chinuitoare,
trebui s recunoasc deschis c fusese btut mr. Comandoul inamic i scpase. Sttea
lng Chevroletul prsit care i pricinuise attea necazuri i privea departe nspre sud.
Zri norul de praf ce trda existena inamicului dumnit acum din adncul sufletului.
nelese c se afla cam la zece mile, deci la o distan tot att de mare ca i aceea din
momentul cnd ncepuse urmrirea, la oaza Siwa. Ba chiar mai mare, i spuse cu
tristee, innd seama de situaia lor de acum, cnd ar fi mai avut nc de strbtut cale
lung pe aceast ngrozitoare cmpie de nisip mictor i cu vehiculul de patrulare
mpotmolit i fr nici o ndejde de a mai putea fi salvat.
50
n timpul nopii, cu mare grij la nceput, de teama reaciei inamicului din spatele
dunelor, ncepuser truda pentru salvarea vehiculelor, iar dup ce vzuser c nu au de
ce se teme, se apucaser de lucru cu toate puterile, folosind chiar farurile celuilalt
vehicul de patrulare.
Transportorul cel mare fu n cele din urm tras pe jgheaburi metalice i apoi pe teren
mai ferm, n spatele Chevroletului, dar orice ar fi fcut, nu izbuteau s clinteasc din loc
vehiculul de patrulare. Acum edea cu nasul n jos, cufundat n nisip pn la turel.
Braunschweig trimisese oameni s sape n jurul lui cu lopeile, dar acetia trebuiser s
lucreze legai cu funii de mijloc, fiindc eforturile depuse nu fceau dect s-i cufunde i
pe ei n nisip. Pe de alt parte, orict de mult ar fi spat i orict de repede, nu ajungeau
la nici un rezultat, fiindc nisipul mictor acoperea imediat orice adncitur spat de
lopei. Braunschweig renun repede la gndul sta i ostaii, crora nu le fcea nici o
plcere s lucreze pe nisip mictor, legai cu funii care le tiau mijlocul, fur fericii cnd
primir ordin s-o lase balt. Remorcarea lui de ctre cellalt vehicul de patrulare i de
un camion, amndou cu roile susinute de jgheaburi metalice, nu izbuti nici mcar s-l
clinteasc. Izbuti doar s defecteze crligele de remorcare.
Pe la trei dimineaa, cpitanul Braunschweig renun la orice ncercare de a salva
vehiculul i cu toii se ntinser pe nisip ca s se odihneasc pn n zori. n faptul zilei,
cpitanul vzu ct de departe se aflau fugarii i ordon ntoarcerea mainilor i pornirea
marului de napoiere ctre Siwa, lsnd vehiculul de patrulare s-i afle odihna n
mormntul su de nisip mictor.
Sergentul major O'Keefe vzu norul de praf ridicat de coloana german n retragere i le
spuse oamenilor c pot fi linitii. Urmrirea luase sfrit.
51
ntors la Siwa, cu ochi ca de ghea i nc furios, cpitanul Braunschweig ntocmi un
raport ctre superiorii si. Raporta o nfrngere, i de cnd e lumea lume oamenilor de
felul lui nu le-a plcut s recunoasc asemenea lucru. Dar era un raport interesant.
Comandoul care a izbutit s elibereze opt prizonieri de rzboi din lagrul de aici, de la
Siwa, constituie o formaie neregulamentar cunoscut aa cum a declarat
prizonierul nostru, soldatul McTone sub numele de Grupul de comando al Cetei de la
Glasshouse. Dup cte s-ar prea, aceast unitate nu are statut oficial n cadrul Armatei
Britanice i este de fapt o aduntur de dezertori din armatele aliailor, toi foti deinui
pentru diverse delicte n nchisoarea Serviciilor de Campanie Britanice.

Conform declaraiilor lui McTone, aceast nchisoare militar este cunoscut sub
numele de Glasshouse".
Formaia este comandat de un fost locotenent britanic John Offer care a fost
degradat i condamnat, executnd ulterior o perioad de detenie la Glasshouse, pentru
o vin descris de prizonierul nostru drept ciubucreal" cu bunuri ale armatei. Dup
cte credem noi, ciubucreal" ar nsemna furt de bunuri ale armatei i vnzarea lor n
folos propriu. Offer, cunoscut cndva printre oamenii si i sub numele de Glasshouse
John, mai ales pentru a-i ascunde identitatea, i-a luat cu de la sine putere gradul de
cpitan, dar acest grad este cu totul lipsit de orice temei legal, el nefiind de fapt dect
simplu soldat."
n partea de raport n care vorbea despre aciunea sa de la Lacul de Nisip dup
matur i ndelungat chibzuin Braunschweig scria:
Cnd ostaii notri cei mai neprevztori trecuser de poriunea de nisip mictor i n
vreme ce se scufundau gsindu-i acolo moartea, Ceata de la Glasshouse
52
a deschis asupra noastr foc susinut i intenionat prelungit. Acest lucru a ngreunat n
mod deosebit ncercrile noastre de a-i salva, pricinuind n acelai timp pierderi grele n
rndul celor care ncercau s vin n ajutorul camarazilor aflai pe punctul de a fi
ngropai de vii.
Dac acest foc susinut ar fi fost ntrerupt, am fi avut mult mai puine pierderi i muli
dintre cei ce i-au aflat moartea n nisipul mictor ar fi putut fi salvai.
n asemenea condiii, ns, doisprezece oameni au fost pierdui n nisipul mictor, iar
de pe urma focului inamic am avut trei mori i nou grav rnii."
Cnd raportul a ajuns la cartierul general al lui Rommel de la Derna, feldmarealul a fost
cuprins de o furie cumplit i aprig dumnoas, neobinuit pentru firea sa.
O descriere amnunit a nfirii lui John Offer i amnunte despre Ceata de la
Glasshouse au fost distribuite tuturor unitilor din Afrikakorps 1 i din Armata Italian
aliat, dimpreun cu punerea n gard privitor la aciunile desfurate n deert de
Ceata de la Glasshouse.
n mod implicit reieea c ceata aceasta de criminali trebuie cu orice pre s-i
primeasc pedeapsa cuvenit i mai cu seam conductorul ei.
Vestea ngrozitoarei mori a camarazilor n nisipurile mictoare de pe ntinsa Mare de
Nisip se rspndi prin toate unitile armatelor Axei i, dup cum se ntmpl totdeauna
cu astfel de istorii, pricinui un val de crunt indignare, aa nct de acum nainte, dac
vreun membru al Cetei de la Glasshouse ar fi czut cumva n minile inamicului, l-ar fi
ateptat ncercri nespus de grele. Ct
Nota 1. Corpul african. Mare unitate creat special de hitleriti n 1941 Pentru a veni n
ajutorul aliailor italieni care suferiser n nordul Africii grele nfrngeri. Comandat nc
de la nceput de generalul, ulterior feldmarealul, Erwin Rommel.
53
despre John Offer, dac germanii puneau mna pe el, cu siguran c tare avea s
doreasc s nu fi vzut niciodat lumina zilei.
*
Sosirea Cetei de la Glasshouse n oaza Kufra, dup dou sptmni ngrozitoare, lu

aspectul unui triumf. Nu fiindc unitatea nsi s-ar fi simit triumftoare. Chiar i dup
nspimnttorul Lac de Nisip, traversarea ntinsei Mri rmsese totui o ncercare
dintre cele mai cumplite.
Orict de tari ar fi fost oamenii aceia, toi cu excepia unuia singur ajunseser la
Kufra ntr-o stare nenchipuit mai proast dect la plecarea din Siwa, civa chiar att de
istovii nct nu mai fuseser dect simpli pasageri n partea din urm a cltoriei.
Acea unic excepie pomenit era cpitanul Offer. El ncepuse drumul cel de groaz ca
un om distrus, pisat ntr-un hal fr de hal de picioarele i pumnii rzbuntori ai
soldatului McTone. i totui, cu fiece zi care trecea, n ciuda acelor ncercri cumplite,
starea lui nu nceta s se mbunteasc. ncetul cu ncetul, vntile i umflturile
disprur i noianul durerilor conteni. Se nelege de la sine c oamenii l ngrijiser, iar
n primele zile de dup trecerea Lacului de Nisip sttuse lng ofer, n cabin. Astfel
starea lui se mbuntise treptat i vitalitatea acestui om nu prea mare la trup oferise
prilej de uimire i admiraie multora dintre nsoitori.
Cu ct se apropiau mai mult de Kufra, cu att mai ntremat prea s se arate
comandantul lor. Umbla de colo-colo cum nu se poate mai voios, i ncuraja oamenii i
i mbrbta ori de cte ori greutile deosebit de mari de pe unele poriuni de drum i
aduceau n pragul dezndejdii.
54
Dai-i mereu nainte, biei, c-o scoatem sigur la capt, le spunea deseori. Ia uitai-v
pn unde-am ajuns, i ce-a fost greu a trecut!
Partea cea mai teribil fusese primejdia ce-i pndise pe Lacul de Nisip. n fiecare zi Offer
scotea la iveal o hart ptat de sudoare i le arta unde se afl Siwa i cam unde se
gseau ei atunci. Faptul c vedeau cum mereu crete deprtarea de Siwa i n aceeai
msur scade cea pn la Kufra le ddea mult curaj.
Era un conductor de mare clas i devotailor si subordonai de la nceputul cltoriei,
cum era de pild Walker, OKeefe, Weybright, Tulger i australianul Lashley, li se
adugaser acum alii, la fel de devotai. Tot aa, ideea lui Offer datorit creia
izbutiser la Lacul de Nisip s rstoarne situaia n favoarea lor n-avea s fie nicicnd
uitat.
Radiotelegrafistul Weybright luase legtura cu baza L.R.D.G. de la Kufra i transmisese
un raport detaliat despre cltoria lor peste ntinsa Mare de Nisip, despre feLul cum
pcliser o puternic formaie german de urmrire pricinuindu-i grele pierderi, despre
faptul c aduceau cu ei ostaii din formaia lor czui prizonieri.
Adevrul era c, la sugestiile lui Offer, amndoi nfrumuseaser mult realitatea cnd
prezentaser propria lor versiune privitor la cele ntmplate.
Era o foarte puternic formaie de urmrire, spusese Offer dus pe gnduri, atunci cnd
mpreun cu Weybright se apucaser, la un popas de sear, s dichiseasc raportul.
Da, sir, convenise Weybright, era o formaie foarte puternic.
O coloan motorizat.
Sigur c da, sir. i Weybright i not amnuntul sta n carnetul lui unsuros.
55
Niciodat n-am izbutit s numr toate vehiculele din pricina condiiilor optice dintre
cele mai proaste, dar nu m-ar surprinde dac ar fi fost vorba de un ntreg regiment de
blindate care se inea dup coada noastr.
Imaginaia lui Offer ncepea s se nfierbnte.
O mie de infanteriti? Weybright strui o clip asupra acestei idei, dar numaidect

reveni la deplina fidelitate fa de comandant. N-am nici un fel de ndoial, sir. Nu putea
s fie mai puin de un regiment de blindate. Nu m-a mira nici dac a afla c o ntreag
divizie motorizat a fost pe urmele noastre. Imaginaia lui Weybright nu vroia s se
dovedeasc nici ea mai prejos.
Ei, las-o-ncolo, Weybright, protest Offer. Prea o facem de oaie, ce naiba. tii, biete,
trebuie s inem seama de modestia britanic, de simul britanic al msurii, nu-i aa, ce
zici?
Dup care Weybright accept supus punerea la punct i not n carnet cuvntul
regiment".
Offer se mai gndi o vreme la momentele petrecute n preajma Lacului de Nisip, cnd
coloana german se arta cu ncetul la vedere prin tremurtoarele valuri de aer.
Apoi spuse:
Am vzut turele de tunuri.
Tancuri? ntreb cu grab Weybright, innd creionul gata pregtit.
Offer sttu pe gnduri. Tancuri? Nu, chiar i pentru Marele Cartier General de la Cairo
istoria cu tancuri pe ntinsa Mare de Nisip ar fi fost greu de nghiit.
N-a prea crede. Offer nu vroia totui s exclud definitiv surztoarea sugestie a lui
Weybright. Mai degrab vehicule pe enile, asta s-ar putea.
Chiar aa, sir, ntri radiotelegrafistul.
i astfel n raportul transmis se vorbi despre o extraordinar aciune de ariergard
desfurat pe ntinsul Mrii de Nisip i despre eroica G.G.C.U. care respinsese
nenumrate atacuri
56
ale unui regiment de blindate, pricinuind inamicului, nainte de a se desprinde din
urmrire, grele pierderi n oameni, vehicule de transport simple i vehicule pe enile.
nainte de transmisie, Offer se mai uit o dat peste raport i spuse plin de admiraie,
adresndu-se lui Weybright:
E-o adevrat oper de art. Dup rzboi, tu i cu mine ar trebui s ne apucm
mpreun de scris, s facem literatur.
La roman nu ne-ar bate nimeni, i rspunse Weybright plin de entuziasm.
Cpitanul Offer se abinu de la alte comentarii. La urma urmei, dac aa le place
galonailor cei mari de la Cairo, de ce n-ar fi literaturizat i ei puin realitatea?
n orice caz, dac altora n-avea s le plac, lui Offer i devotatului Weybright le mersese
la inim.
Dar probabil c de data asta raportul lui Offer pusese la prea grea ncercare credulitatea
celor de la Cairo, fiindc ceva mai trziu cei de la Kufra avur amabilitatea de a le
nmna din partea G.H.Q. 1 un mesaj cu urmtorul cuprins laconic: Garnizoana
german de la Siwa nu are efectivele unui regiment. Verificai informaiile raportate!"
Cpitanul Offer i la fel de netulburatul Weybright verificar cu toat solemnitatea
mesajul transmis anterior i pn la urm ajunser la concluzia c se cam ntrecuser cu
gluma. Aa c numaidect urm o foarte frumoas mostr de verificri i raportri solid
ntemeiate: n mesajul precedent strecurat eroare. n loc de regiment, rugm a se citi
coloan de for necunoscut." N-aveau
Nota 1. General Headquarters Marele Cartier General.
57
remucri, fiindc i spuneau c i aa cei de la Cairo tot au s se bucure.

Lucrul care l fcu pe fostul actor s cam strmbe din nas fu o nou intervenie a celor de
la Cairo, tot ca urmare a raportrii victoriilor repurtate n deert de ctre G.G.C.U., i
anume cererea ca acetia s-i decline identitatea: Nu posedm date despre nici o
formaie cunoscut sub denumirea de G.G.C.U. Rugm identificai."
Dup acea uoar strmbare din nas, Offer se mulumi totui s ridice din umeri i s-i
spun fidelului su subordonat:
N-au dect s caute singuri. D-o dracului! Parc se spunea c au i ei serviciu de
informaii nu?
Cnd hodorogitele lor Chevroleturi ajunser n faa comandamentului L.R.D.G. din Kufra,
fur ntmpinai de un foarte artos cpitan cu numele de Tony Leslie. Era un zdrahon
nalt ct toate zilele, cu nfiare ndrznea, cu o barb neagr ct toate zilele i avnd
nc pe cap acel artos acopermnt purtat de arabii nomazi i numit kefir. Offer l mai
vzuse odat, la Siwa, i numai cteva minute, dar un astfel de om nu putea fi uor dat
uitrii.
Izbuti s sar din camion cu oarecare agerime i cu sursul ntins pe toat faa. Pe chip
nc i se vedeau din belug urmele rnilor i loviturilor, dar cel puin i dispruser petele
decolorate din jurul ochilor. Ceilali oameni ai si coborr din camioanele
suprancrcate artnd ca un crd de monegi, impresie accentuat i mai mult de praful
din pustiu care i acoperea din cretet i pn n tlpi, fcea ca prul s le par albit,
genele i sprncenele le erau acoperite cu praf fin care le mbrca obrajii i srea ca
norii din mbrcminte de ndat ce
58
se scuturau. Numai c cei din L.R.D.G. erau obinuii cu asemenea priveliti, fiindc i ei
nu o singur dat la fel artaser cnd se ntorseser din pustiu.
mpreun cu cpitanul Leslie se mai aflau nc o seam de oameni din L.R.D.G., ofieri
ori grade inferioare, care izbucnir n strigte de bucurie cnd i vzur camarazii
scpai din prizonierat. Nu era vorba de vociferri foarte ordonate i disciplinate ca ale
germanilor, ci de strigte parc mai sfioase, emise de glasuri britanice care par a se
adresa vecinilor spunndu-le c cer ajutor dar snt i ei gata s ajute.
Sergentul i ceilali camarazi ai si salvai din prizonierat se artau ncntai de primire i
mpreau nenumrate strngeri de mn i bti pe spate, pn la urm hotrndu-se s
se duc n alai la o cantin unde i luar i pe cei din Ceata de la Glasshouse. Dup ce
Maye i ceilali povestir prin ce aciune ndrznea fuseser salvai din prizonierat i
prin cte trecuser pn s ajung la Kufra, nimic nu mai prea s fie prea bun pentru
Ceata de la Glasshouse. Cei din L.R.D.G. ineau neaprat s dea de but. Noaptea
aceea se dovedi foarte costisitoare pentru aceti oameni ai deertului, fiindc musafirii
sufereau totdeauna de o sete nepotolit chiar i fr s fi trecut mai nti peste Marea de
Nisip. Pe la miezul nopii, bieii din G.G.C.U. ncepur s cread c toat truda, chiar i
strbaterea Lacului de Nisip, meritase din plin s fie suportat, prere la care renunar
a doua zi dimineaa, cnd inevitabila mahmureal le aduse aminte c alcoolul nu e n
orice mprejurri o binecuvntare pentru omenire.
Cpitanului Offer i se oferi posibilitatea de a frecventa Popota ofierilor. I se ddu o
uniform curat, un cort rezervat n exclusivitate nevoilor sale i plasat n spatele
comandamentului L.R.D.G., o cas arbeasc veche, dar
59
confortabil, cu grdin mprejmuit de ziduri, iar n cele din urm avu loc n cinstea sa
un foarte vesel osp.

John Offer consum ca un purcel bucatele pregtite dup datinile localnicilor, ns bu

ca un veritabil gentleman, acesta fiind tocmai lucrul ateptat din partea lui de ntreaga
popot a ofierilor. Dup aceea sttur de vorb ceasuri ntregi, adunai n grdin la
lumina lunii, unde un slujitor btina le aducea buturi reci ori de cte ori era trebuin.
Dac sta e rzboiul, i spuse nu o singur dat Offer, atunci el, unul, e n stare s-l
ndure nc lung vreme.
Dovedind mult politee, n seara aceea nici unul dintre cei de fa nu puse ntrebri
directe. Nu se rosti nici un Cine anume eti?"; Din ce unitate faci parte?"; Ce planuri ai
acum?". Cavalerii de cap i spad snt foarte discrei i nu-i intereseaz nimic din
treburile altora.
Cu toate acestea, a doua zi, dup cel mai minunat somn din cte i amintea Offer s fi
dormit vreodat i dup un examen medical fcut de un ofier medic, nsoit de o droaie
de asisteni medicali. De acolo, de la Kufra, cpitanul Leslie i manifest interesul fa
de G.G.C.U. Offer se ntreba dac n spatele unei att de delicat manifestate dorine de a
se dumiri nu cumva se ascunde un ndemn primit prin radio de la G.H.Q.
Totul a nceput n cursul serii. Offer apucase s cerceteze fugar Kufra i decisese c nu
se putea compara cu Siwa aici era mult prea mult soldime, pe de o parte, iar pe
de alta, lipsea ceva din linitea de la Siwa. Aa c se hotrse s rmn la rcoarea
popotei, dar numai pn n clipa cnd mprejurrile vor da prilej Cetei de la Glasshouse
s o ia din loc.
Cpitanul Leslie veni la cantin ceva mai trziu n seara aceea i Offer se gndi c
celorlali ofieri li se optise s-i lase singuri, pentru ca Leslie s poat vorbi. La
60
gndul acesta, John Offer zmbi cu ngduin. Era pe deplin pregtit pentru orice
discuie i se atepta la o sear n care talentul su actoricesc s se poat desfura n
voie.
Leslie o lu pe departe ca s ajung la ce l interesa pe el, fiindc nu se poate s dai
buzna artnd la vedere c eti tare curios s afli lucruri privitoare la treburile altuia.
Existau n privina asta anumite reguli. Se pot obine toate informaiile posibile, dar cu
condiia s procedezi abil i s nu pui ntrebri prosteti ori prea strvezii.
De fapt formula era aceea de a lsa totdeauna celuilalt portia deschis, astfel nct,
dac scpa cumva vreo vorb, s se poat desfura nestingherit. Totul era ca
interlocutorul s nu fie cu nici un chip, dar cu nici un chip, stnjenit de ntrebri directe. i
aa ceva nu s-a ntmplat.
Cpitanul din L.R.D.G. deschise larg o porti ispititoare. Tehnica deschiderii portiei e
simpl. Stai linitit pe scaun i vorbeti despre ale tale, iar dac cellalt respect regula,
atunci are s scape cte ceva, att ct vrea el i nu mai mult, despre ale lui. Bineneles,
secrete militare importante nu trebuie divulgate i nici un ofier ori adevrat gentleman
nu se poate atepta s i se divulge chestiuni militare ultrasecrete. Oamenii de meserie
cunoteau foarte bine aceste reguli i cei mai muli se descurcau bine printre ele.
Cpitanul Leslie vorbi deci despre aventurile din deert ale L.R.D.G.-ului i despre
misiunile speciale pe care le ndepliniser. Erau lucruri teribil de interesante, chiar i
aa cum le expunea Leslie cci nc una dintre reguli pretindea s vorbeti ca despre
lucruri obinuite, s nu faci pe grozavul; asemenea greeli comiteau numai mitocanii.
John Offer i spuse n sinea sa: Ast sear o s cam fiu mitocan" i o astfel de
perspectiv avea darul s-l ae. tia c are s se descurce de minune,
61

fiindc datorit talentului su actoricesc i puterii de a stpni rostirea cuvintelor, avea s

spun lucruri uluitoare, lsnd totui impresia de modestie. John Offer se atepta la un
amuzament de zile mari.
Dup ce vorbi cu spor o bun bucat de vreme, Leslie se ls pe speteaza scaunului i,
cu paharul n mn, atept s vad ce are de spus cellalt. Arde de nerbdare s afle
ce nseamn G.G.C.U.", i spuse Offer i hotr s-i dezvluie aa, cte ceva.
John Offer i aez cu mare grij paharul pe mas, pe urm arunc n jur o cuttur
furiat, cum face omul cnd vrea s se asigure c nimeni nu trage cu urechea.
Micarea era foarte bine executat, scurt i ascuns, sugernd c ar fi fost un fel de
reflex involuntar ce vroia s treac neobservat de gazd. Bineneles c Leslie o
observ i inima ncepu s-i bat mai tare cnd i ddu seama c avea s afle lucruri
ntr-adevr confideniale de la acest om plcut i rafinat, n ciuda faptului c avea nasul
zdrobit. Dar un adevrat om de ndejde poate ntotdeauna s fie recunoscut, iar n
privina asta nasurile zdrobite i au i ele rolul lor cnd e vorba de stabilirea unei ierarhii.
tii, Les aa i spuneau cpitanului Leslie toi camarazii si ofieri mie povestea
asta de la Siwa mi-a cam ncurcat treburile. Offer fcu s i se citeasc pe fa
suprarea, zmbetul i dispru pentru o clip i riduri de nemulumire i aprur n jurul
ochilor. Ridic privirile i se uit drept n ochii uriaului ofier cu brboi negru care l
asculta cu ncordare, dar fr a lsa ca lucrul acesta s se vad. Toate planurile mi-au
fost date peste cap din pricina unui fleac, n definitiv, murmur el jucndu-i de minune
rolul.
62
Zmbetul voios i reveni pe buze, efectul fiind crearea imaginii unui om care i pierduse
o clip stpnirea de sine, dar i revenise imediat.
Pornisei... Cpitanul Leslie ridic paharul la lumin, n dreptul becului unei lmpi
electrice pe care se puteau citi dovezile morii ctorva foarte interesani fluturi africani.
Rostea cuvintele cu cea mai mare delicatee. Pornisei n vreo misiune?
O mic reprezentaie.
Cu baza la Siwa. Era o afirmaie, fr nimic din stngcia ce-ar fi constituit-o o
ntrebare direct.
O uoar ridicare din umeri. Offer l prinsese i se pricepea cum s-l joace. Avea de-a
face cu un vnat de soi i ofier i gentleman. Rspunsul fu un murmur stins, murmur
fiindc trebuia s sugereze o confiden ct mai tainic:
Ei, nu cine tie ce. nelegi, pe-acolo eram doar n trecere. Fcu o pauz i ncepu
s-i roteasc paharul, tiind bine c Leslie i ateapt cu nerbdare cuvintele. Tot
murmur, dar nc i mai stins: De fapt la Derna trebuia s ajung.
De ce tocmai Derna? Offer habar n-avea. Trebuia s spun ceva i Derna i venise
atunci n minte asta-i tot.
Derna. Leslie se aplec n fa, jucndu-se cu paharul i ochii i se ndreptar aproape
speriai ctre cei ai lui Offer, dar numai pentru o singur clip, cci numaidect se lsar
n jos. Fierbineal mare la Derna n perioada asta a anului. Apoi, foarte cu grij,
adug: Vreau s spun cu Rommel acolo i toate celelalte, tii... i imediat se uit la
chipul lui Offer, s-i prind reacia.
Rommel? Offer repet cuvntul cu aceeai atenie i precizie cu care l rostise Leslie.
John Offer uitase c la Derna se afla acum cartierul general al lui Rommel.
63
Nu-i nimic, n cazul cnd cpitanul Leslie socotea c dduse peste ceva important,

atunci Offer era dispus s-i cnte-n strun. Rommel e la Derna? Cred c-a pomenit cineva
despre faptul sta... O pauz actoriceasc. i ct influen avea asupra auditoriului o
asemenea pauz! ...cnd m aflam la Cairo.
Aha! Leslie credea c i se spune ceva foarte important i deci foarte secret. Rommel,
Derna i cineva care vorbise cu Offer la Cairo. Cpitanul Leslie considera c izbutise s
conduc toat discuia dup voia lui i cu mare iscusin arunc nada: Bietul Keyes! 1
Keyes? Offer se ntreba: Cine-o fi Keyes? i ce legtur o fi avnd cu discuia noastr?"
Continu ns s joace aa cum pornise.
Da, bietul Keyes, srmanul de el, spuse abia auzit, ridic paharul i bu cu
solemnitate, lsnd impresia c nchin un toast n cinstea cuiva, probabil a unuia care
i gsise sfritul n cine tie ce triste mprejurri. n seara aceea cpitanul John Offer
avea inspiraie; tot ce fcea se potrivea de minune cu situaia.
M ntreb ce curs ar fi luat rzboiul dac Keyes ar fi pus mna pe Rommel n noaptea
aceea, la Derna? murmur gnditor Leslie i n aceeai clip lui Offer i czu fisa. Prin
urmare era vorba de colonelul Keyes, fiul lui
Nota 1. Este vorba de Geoffrey Keyes, fiul amiralului flotei Sir Roger Keyes, maior n
armata britanic. S-a aflat n fruntea unui grup de comando care, n noaptea de 17
noiembrie 1941, a ncercat printr-o aciune foarte ndrznea s-l ia prizonier sau s-l
ucid pe feldmarealul Rommel. Aciunea a euat i maiorul Keyes a czut la datorie.
nainte de plecarea n aciune, i-a trimis tatlui su o scrisoare n care spunea: Dac
raidul nostru reuete, nseamn c Anglia va face un pas nainte, iar acest lucru are
imens importan, chiar dac ar fi s-mi aflu n lupt sfritul zilelor".
64
Zeebrugge Keyes 1. Ucis cu prilejul unei aciuni de comando asupra cartierului general
al lui Rommel de lng Derna. Asta se petrecuse n vremea cnd el se afla ntemniat la
Glasshouse, dar mai trziu aflase despre toat povestea. Acum Offer tia foarte bine ce
se petrece n capul lui Leslie.
Cteva minute privi peste zid silueta palmierului proiectat pe cerul nstelat. Apoi vorbi
foarte grijuliu, lsndu-l pe Leslie s vad c i alege cu mult atenie cuvintele:
Ar fi putut schimba cu totul cursul rzboiului n Africa de Nord, doar tii, Les. El este
cheia cheilor. Vreau s spun c de s-ar gsi cineva aps uor pe cuvntul acesta
cineva n stare s-i vin de hac lui Rommel, asta ar face ct o btlie ctigat, dac n-ar
nsemna chiar ctigarea rzboiului din deert.
Adevrat... i acuma nspre Derna te duci? Cpitanul Leslie se uita de data asta
drept n ochii lui Offer, iar Glasshouse John privea deschis n ochii victimei sale.
La Derna ne ducem, zise Offer, lsnd ca o scnteie de aprig cruzime s-i licreasc
n ochi. Asta era tot. Nu mai rmnea de adugat nimic. Cpitanul Leslie mai oft o dat,
apoi se destinse. Acum era ncredinat c tie totul.
Sursul cuceritor apru din nou pe chipul plin de vnti dar i de voioie al lui Offer.
Glasul ns i rmnea tot stins, aa cum se cuvine pentru mrturisiri dintre cele mai
tainice:
Nota 1. Amiralul Roger Keyes fusese astfel supranumit ca urmare a ndrzneei sale
aciuni, ntreprinse n timpul primului rzboi mondial cu scopul de a bloca i distruge
baza submarinelor germane de la Ostende, ceea ce a nsemnat o teribil lovitur dat
flotei de rzboi germane.

65
S-i mai spun un singur lucru, btrne. Dac s-o gsi vreun mahr de pe la Cairo s
te ntrebe despre noi, trimite-l frumuel la plimbare, da? Astea nu-s chestii pe care s le
tie mult lume. Sorbi din nou din pahar i veselia iari i apru n glas. tii, totul mi se
pare de mai mare hazul. Vreau s spun tot secretismul sta. E-un fel de teatru, sau cam
aa ceva, dar n-avem ncotro i trebuie s respectm regulile jocului.
Da... zise Leslie, artnd mult ngduin pentru astfel de frivoliti, ns mai trziu,
cnd se afla n mijlocul ofierilor si din L.R.D.G., vorbi foarte sobru despre Offer:
Mai adineaori am stat puin de vorb cu el. Flcu de isprav. Absolut de mna-nti.
i ntoarse privirile ctre ntunericul de afar i nu i le mut de acolo n vreme ce
continu, alegndu-i i de data asta cu mult grij cuvintele. s pornii la o treab
important bieii tia. Ceva al dracului de important, atta v pot spune. i simea pe
ceilali sorbindu-i cu sete cuvintele i voia s mai prelungeasc tensiunea din acele
momente. Pe dumnezeul meu c e vorba de ceva grozav. Rsufl adnc i pe urm
duse paharul la gur, lsnd s se vad ct de mare i este admiraia, iar n vremea asta
camarazii lui mureau de curiozitate s afle mai multe, dar erau gentlemeni prea
desvrii ca s pun ntrebri.
i deodat, cu mult vioiciune, schimb tonul:
Bineneles c nu pot vorbi despre lucruri de astea. E n joc ceva mult prea important
ca s putem risca s-ajung subiect de discuie pe la coluri. Bine c mi-am adus aminte:
dac se ntmpl s v pun cineva cine tie ce ntrebri despre Offer, trimitei-l imediat
la plimbare, fr vorb mult. Nici mcar Marele Cartier General de la Cairo nu e la
curent cu chestia asta.
66
Dac l-ar fi auzit vorbind astfel, John Offer ar fi fost n culmea fericirii, fiindc ar fi vzut
realizat pe de-a ntregul tot ce urmrise prin jocul de teatru din seara aceea.
O singur ntrebare avu de pus respectuosul auditoriu:
Ia spune, Les, ai aflat cumva ce nseamn G.G.C.U.? Cei de la Cairo par s nu tie
nimic.
Cei de la Cairo nici nu trebuie s tie. Cnd e vorba de ceva secret, nu poi avea
ncredere n tabii cei mari doar tii bine.
Cu toii, cpitani i locoteneni, izbucnir n hohote de rs, rs ce voia s spun c era de
nenchipuit cu ct iueal ajungeau cteodat nite neisprvii n posturi nalte de
comand, n vreme ce tineri temerari i pricepui i cptau cu att de mare ncetineal
rsplata cuvenit.
Un foarte artos locotenent din L.R.D.G., Jack Edwardes pe nume, ras la snge n
mijlocul popotei pline de brbi hirsute, i fcu pe toi s izbucneasc n hohote spunnd:
G.G.C.U.? Pi asta-nseamn Got Gutsy Come-Uppance 1, i toi fur de acord c
era ceva cu adevrat potrivit pentru John Offer cel cu nasul turtit.
Offer se ntoarse la cortul lui i acolo l gsi pe Weybright care l atepta de ctva
vreme. Nu vroia dect s-l ntrebe dac are ceva de transmis prin radio; Weybright se
plictisea i tare ar fi fost dispus s-i mai fac de lucru cu transmitorul. Dar cui i ce
mesaj s transmit? Amndoi czur de acord c nu aveau nici un prieten n afara Kufrei
i c prin urmare n-ar fi avut nici un rost s transmit vreun mesaj ctre lumea din afar,
orict de
Nota 1. Dai dracului cnd e la o adic.

67
frumos ar fi izbutit ei s-l metereasc, chiar dac ar fi fost vorba de cel mai grozav
roman.
Cu ct vom sta mai cumini aici la Kufra, cu att mai mult vreme ne vom nfrupta din
bucuriile vieii, spuse Offer cu adnc nelepciune. Prietene drag, las-l ncolo de
transmitor. i plcea foarte mult mthlosul radiotelegrafist. Din ce l cunotea mai
bine, avea tot mai profund respect pentru Weybright. Un om ct se poate de dotat din
punct de vedere intelectual, dei ura sa mpotriva ierarhiei de vrf a armatei britanice
prea uneori patologic.
Weybright tocmai ddea s plece, cnd Offer l reinu:
Tare mi-e team, btrne, c va trebui s retrag un nceput de fgduial fcut n
vremea cnd ne aflam la ananghie.
Fgduial? ntreb Art Weybright foarte mirat.
Nu ii minte c aproape hotrsem s colaborm pe trmul literelor i chiar ai fost
destul de neprevztor ca s pomeneti despre romane.
A, de asta e vorba! Weybright sttea n loc uluit i se ntreba ce-avea s mai urmeze.
Nu, prietene, n-am stof de scriitor. Snt hotrt s m ntorc la vechea mea
ndeletnicire teatrul!
Destul de intrigat, Weybright se deprta cu pai domoli. Cnd pomenise de teatru, chipul
ofierului su comandant pruse iluminat ca de un vis, chipul unui om czut n extaz.
Weybright cltin din cap i ddu totul uitrii.
Nu tot aa proced cpitanul John Offer. Nu trecuse mult de cnd jucase Una dintre cele
mai desvrite scene de actorie din viaa sa; scurt, ce-i drept, dar tocmai de aceea att
de plcut. irul acela de tceri, subtilitile acelea de intonaie i mimic, totul cntrit la
miligram pentru a face pe cineva s cread un anume lucru. i reuise
68
din plin, ntr-un chip magnific n privina asta Offer nu avea nici cea mai mic ndoial.
Pe dumnezeul meu, mare actor snt! i spuse pe cnd se ntindea pe un pat de
campanie pus cu grij la dispoziia lui de gazdele att de respectuoase. N-am de gnd
s-mi irosesc talentul apucndu-m de scris l voi nchina unei lumi care s merite!
Bineneles, se gndea la lumea teatrului.
Se cam cherchelise. Cel din urm gnd, un gnd tare plcut, care i trecu prin cap nainte
de a adormi, fu acela c Leslie fusese pe deplin convins: Ceata de la Glasshouse
pornise la ndeplinirea unei noi misiuni, aceea de a-l rpi sau ucide la Derna pe
feldmarealul Erwin Rommel. De, dac lui Leslie i plcea s cread aa, n-avea dect.
Bietul Keyes adevrat! Ce om minunat i curajos! Debarcase de pe un submarin n
apropiere de Derna i mpreun cu oamenii si luaser cu asalt cartierul general al lui
Rommel, dar el fusese mpucat. n orice caz, Rommel nu se afla acolo n vremea
aceea.
Lui Geoffrey Keyes i se acordase V.C. 1 cu titlu postum.
John Offer nu dorea nici un fel de V.C., nici cu titlu postum i nici n timpul vieii. Ar fi vrut
s duc doar o via linitit pentru ctva vreme, aici, la Kufra... ba, dac sttea s se
gndeasc bine, mai curnd la Siwa...
John Offer dormi somnul linitit al omului fr de temeri i fr mustrri de contiin.
Totui, dac ar fi tiut ce-i trecea prin minte la vremea aceea cpitanului Leslie, ar fi avut
comaruri.

Nota 1. Victoria Cross (Crucea reginei Victoria), nalt decoraie britanic, nfiinat n
1850 i acordat pentru fapte de bravur deosebit.
69
*
Abia la cteva zile dup discuia lor linitit i intim, purtat sub cerul nstelat, cpitanul
Leslie i spuse lui Offer ce anume avea n minte. Glasshouse John se bucura cu
adevrat de via, dei se simea puin cam cu musca pe cciul din pricina acelei
neltorii. Vedea n ochii vestiilor i durilor ofieri din L.R.D.G. ct de mult respect i
poart. Cu toii acceptaser de la bun nceput ideea c Offer se pregtea pentru o fapt
extraordinar, ceva att de important nct pn i experimentatul cpitan Leslie trebuia
s se mulumeasc a-l privi cu respect i admiraie, aa c toi se ineau dup el i
cutau tovria cpitanului Offer pentru care nimic nu putea fi prea bun.
Pe Offer treaba asta l amuza, dar reaciona totdeauna cu sobrietatea ce-i st oricnd
bine unui erou ntreprinztor.
La vremea potrivit, se duceau cu mainile lng terenul de aterizare ca s atepte
sosirea vreunui avion de la Cairo. De obicei era vorba de un avion de tip Bombay, care
nu sosea n fiecare zi, aa c venirea lui constituia un eveniment. Unii dintre ofieri se
duceau de fiecare dat s-l atepte, cu sperana c doar s-o gsi la bordul lui cineva
cunoscut i pe care s-l poat ntmpina cum se cuvine. Indiferent de ce ar fi crezut
John Offer n primele zile, Kufra era o fundtur nenorocit, unde nu gseai dect prea
mult cldur, prea multe i felurite mirosuri i mute i prea puine de fcut. De aceea,
plecarea n misiune era pentru cei mai muli o binefacere, fiindc oferea prilejul de a
prsi Kufra. Aa c orice chipuri noi, venite cu ispititoare poveti despre lucruri
petrecute la Cairo sau Alexandria, erau ntmpinate cu nespus bucurie.
70
Avioanele Bombay mai aduceau i noi provizii de bere, biscuii, igri i bunti n cutii
de conserve, menite s fac perioadele de lncezeal de la Kufra aproape suportabile.
Se ntmpla s aduc i articole de mare lux: odat, un preafericit i vajnic rzboinic de
birou de la Cairo a izbutit s-i nfierbnte cu whisky att de ru imaginaia nct s-a gndit
c popota lor are mare nevoie de un pian i a dat ordin ca la bordul primului Bombay s
se afle asemenea scul. Ba odat s-a ntmplat ca vreo cteva infirmiere s fie amatoare
de-o scurt excursie n deert i i-au petrecut noaptea la popot o noapte pe care
nimeni n-avea s-o mai uite.
Plini de tot soiul de sperane s-au dus deci la prfosul teren de aterizare i au privit cum
se ivete avionul pe albastrul cerului, cum sare ca o capr cnd ia contact cu terenul i
arunc nori de praf galben ca nite jeturi de abur dintr-un cazan aflat sub presiune.
Numai c n ziua aceea vechea mainrie de crat mrfuri nu aducea nici un lucru care
le-ar fi putut trezi entuziasmul.
Pilotul cobor i cu mult voie bun sttu la palavre cu ei, apoi ntreb dac e cineva
dispus s-l nsoeasc la ntoarcere. Astfel afl John Offer c se ntmplau i asemenea
lucruri; adic uneori fie ofieri fie alt personal din L.R.D.G. plecau pe tcute pn la
Cairo, se destrblau o noapte, apoi se ntorceau, exact aa cum plecaser, cu
Bombayul urmtor.
E cam deprimant, murmur Leslie, s te ntorci n fundtura asta dup ce-ai dat cu
nasul prin bombele de la Cairo. Vorbele i fur nsoite de un gest ce exprima lehamite.

 Ba, drept s-i spun, mie-mi place foarte mult, zise Offer cu simplitate i era pe deplin
sincer. nc nu ajunsese s simt fa de Kufra aceeai aversiune ca i cpitanul Leslie.
71
Ai dreptate, conveni Leslie pe cnd se ntorceau cu pas domol ctre jeepul cu care
veniser. Cnd i-s ochii vlguii dup sptmni petrecute n deert, privelitea Kufrei i
merge la inim. Dar pe mine, unul, dup cteva zile m cuprinde din nou neastmprul.
nelegi? ncep s ard de dorul de a porni iar la aciune.
Offer i spuse c l nelege perfect i c i el e unul care nu poate suferi s stea cu
minile n sn. Eti un mincinos neruinat", i spuse, dar fr umbr de repro. Cui i
place s porneasc n misiune, n-are dect. Cu plictiseala are s se descurce el...
Mai lncezim o sptmn i pe urm, slav Domnului, pornim la treab, i spuse
Leslie. Se urcar n jeep. ncepem pnda la osea.
Pnda la osea" era poate cea mai strlucit contribuie adus de L.R.D.G. la efortul de
rzboi al aliailor. Cteodat i trimitea oamenii la o mie de mile deprtare, prin locuri
ascunse din pustiu aflate n spatele liniilor inamice, de unde, cu binoclurile la ochi,
aveau posibilitatea s supravegheze micrile de trupe ale forelor Axei pe oseaua de
pe coastele Mediteranei. n felul acesta generalii de la Cairo dispuneau n fiece minut de
preioase informaii cu privire la concentrrile de fore inamice, mergnd pn la ultimul
tanc ori car blindat.
Strbtur fr grab drumul pn la popot. De ndat ce lsar n urm terenul
deschis al pistei de aterizare i ptrunser printre palmieri, atmosfera deveni
suportabil, n ciuda arabilor i a animalelor acestora, care ineau cu tot dinadinsul s se
slujeasc de dreptul lor de a merge totdeauna numai prin mijlocul drumului.
De data asta unde v ducei? Era o ntrebare pe care Offer putea s-o pun, fiindc
pnda la osea" dura de prea mult vreme ca s poat constitui un secret pentru cei de
la popot. La Benghazi?
72
Leslie izbuti cu mare chin s ocoleasc un btrn patriarh, amator de sinucidere, ieit
brusc n faa mainii.
Mult prea departe ca s putem fi de vreun folos. Nu... la Derna.
Om sensibil, Glasshouse John tresri la auzul acestui cuvnt. Pus n legtur cu discuia
lor de mai nainte, n dimineaa aceea numele Derna cpta semnificaii deosebite.
Derna? repet Offer pe ton nepstor, ca nu cumva s se trdeze.
Derna. Viitorul vostru domiciliu, de altminteri, zise Leslie cu iretenie. Snt convins c
ardei de nerbdare s trecei odat la treab.
Offer l asigur din toat inima c aa stteau lucrurile. N-avea ncotro. Trebuia s-i
joace n continuare rolul, dei de data asta avea un fel de presimire c-o s regrete
amarnic.
Nu poi amna prea mult Rommel n-o s stea la Derna ct lumea. Era de fapt o
stngcie din partea lui Leslie s alture numele feldmarealului de cel al localitii
pomenite.
Sigur c nu. A zice c asta mi complic i mai mult misiunea. Offer lu atunci o
mutr plin de ngrijorare. Doamne, ce-ar mai fi s se mute frontul cine tie unde ct
vreme noi stm i lenevim pe-aici.
Ca biat de zahr ce era, Leslie cut s-i sar ntr-ajutor:
Btrne, s tii c-mi dau seama ct de ngrijorat eti. Da', uite, de ce n-ai veni cu
noi?

Aa ncepu ncurctura. Va s zic s plece de la Kufra i s se care cu cei din L.R.D.G.

pn la Derna? Pentru la ce? se ntreb Offer, uitnd de gramatic. Ce-l durea pe el n
cot de Rommel i de Derna? Ce de trsni i mai treceau prin cap i lui Leslie sta! Cnd
tot ce-ar fi dorit el, Offer, era s fie lsat n plata Domnului aici, la Kufra. Numai c
trebuia s-i joace rolul, fir-ar ea s fie de
73
treab! Ce dracu l-o fi apucat s-i nire lui Leslie toat povestea aceea cu Rommel?!
De ce n-am veni? ntreb cu glas plin de entuziasm. Pi ar fi ntr-adevr grozav, zu
aa! Cnd spuneai c plecai? n vremea asta mintea lui Offer cuta cu nfrigurare o
soluie.
Exact peste apte zile.
Aha! fcu Offer, strecurndu-i n glas o nuan de regret. Stau i m gndesc dac nu
cumva e puin prea devreme. Civa dintre oamenii mei cei mai de ndejde au ajuns
chiar la captul puterilor de pe urma luptei i a tuturor necazurilor de la Lacul de Nisip
nelegi?
Sigur c-neleg, dar a pune rmag c pn ntr-o sptmn toi flcii ti au s
se-nzdrveneasc i-abia or s-atepte s plece la treab. Ai flci unul i unul, am vzut
eu, John.
Da, s-ar putea s ai dreptate. Offer rosti fraza pe un ton care arta limpede ct de
bucuros s-ar lsa convins c lucrurile vor iei bine. ns n sinea lui i spunea nciudat:
Pe dracu o s mergem cu tine, amice!" Pn la sfritul sptmnii steia are s
gseasc el vreo scuz ca s rmn frumuel la Kufra, unde era bine i era linite, i
s-l lase pe Rommel s fie mpucat de alt erou lacom de decoraii. Glasshouse John
era om cu scaun la cap, iubea viaa tihnit i era hotrt s i-o asigure... i trecu prin
minte gndul ciudat c n cazul cnd izbutea s rmn la Kufra, ar fi putut s dea o rait
pe la Cairo i s-o fac lat.
n realitate, Offer nici nu prea l luase n serios pe cpitanul Leslie. N-avea cum de
fapt nici nu se gndea s omoare pe cineva i cu att mai puin pe Rommel, iar n cazul
sta ce naiba puteau s caute ei toi la Derna, ce s fac tocmai acolo? S strbat o
mie de mile de deert?
i pe urm? Mintea lui Offer nutrea sperana fr rost c s-ar putea ca Leslie s nu
vorbeasc serios.
74
Dar Leslie vorbise foarte serios.
Pe msur ce treceau zilele, Offer devenea din ce n ce mai ngrijorat. Leslie se
dovedea incredibil de hotrt i chiar se apuc s ia fel de fel de msuri pentru a-i ajuta
pe cei din Ceata de la Glasshouse s se pregteasc de drum. Le fcu rost numai el
tie cum de nc dou Chevroleturi cei din L.R.D.G. foloseau numai jeepuri i nu
era zi de la Dumnezeu s nu le ofere alte i alte lucruri, cum ar fi merinde, fel de fel de
bidoane i de piese de schimb, de care s-ar fi putut s aib nevoie. Omul se dovedea
cum nu se poate mai ndatoritor, iar cpitanul Offer i arta recunotina prin mulumiri
ct mai curtenitoare.
Lucrul cel mai dificil i care devenea din ce n ce mai suprtor pentru Offer era datoria
de a-i juca n continuare subtilul rol asumat. Fa de Leslie trebuia s-i arate
nerbdarea de a porni ct mai curnd, pentru a-l convinge astfel pe ofierul din L.R.D.G.
c se teme grozav ca nu cumva s ia prea trziu contact cu inamicul, i n acelai timp
s ncerce a pregti condiiile pentru gsirea vreunui pretext de a nu pleca odat cu el.

Aa de pild, ncerc marea cu degetul spunndu-i lui Leslie c ar mai avea nevoie doar
de un scurt rgaz i c dup opinia sa ar fi mai bine ca ei s-o ia nainte i Offer cu
oamenii lui s-i ajung din urm. Dar Leslie se mulumi s surd ngduitor. Nimeni nu
era n stare s-i ajung din urm pe stpnitorii deertului odat pornii la drum.
Las, John, o s mai ateptm i noi nc dou zile, i spuse Leslie ct se poate de
ndatoritor i spulbernd cu totul ndejdile lui Offer. La un drum att de lung cum e cel
pn la Derna, nu-i mare lucru s recuperm dou zile.
Apoi, nc o dat, Offer ncerc s spun c oamenii si tot nu se refcuser dup att
de grele ncercri, dar cnd cpitanul Leslie i trecu n revist mpreun cu el, tlharii
75
artau aa de zdraveni i nfloritori nct se vzu silit s renune imediat la manevra
ncercat.
Adevrul e c pe msur ce se apropia ziua plecrii, devenea tot mai sigur c Ceata de
la Glasshouse avea s plece mpreun cu detaamentul din L.R.D.G. nu se mai
putea gsi nici un fel de pretext. Offer simea cum l cuprinde disperarea.
Dar, fie ce-o fi, la Derna tot n-aveau s-ajung! i cum adic atta cale, cu mult peste o
mie de mile ngrozitoare, s stea mereu cu capul vrt n gura leului? Ar fi fost prea de
tot! i jur n sinea sa c pn la urm tot are s gseasc el un pretext ca s nu plece
mpreun cu Leslie.
El la Kufra rmne! i cu toate astea, cnd nimeni nu s-ar fi ateptat, mprejurrile l
fcur s se rzgndeasc i s vrea bucuros s plece mpreun cu oamenii din
L.R.D.G.
Bucuros? Ei, poate c nu chiar bucuros...
Cu foarte puin nainte de plecarea n deert a patrulei lui Leslie, la Kufra se isc dintr-o
dat mare fierbere. n bun parte era vorba doar de zvonuri, dar fiecare tia c n
spatele lor se ascund i fapte reale. Se spunea c formaii ale Forelor Franceze Libere
1 recuceriser de la italieni oaza Jalo, aflat la mare distan spre nord de Kufra; i c
un detaament mixt, din care fceau parte i oameni din S.A.S. 2 nu de mult plecai de
la Kufra, pornise
Nota 1. Formaiunile militare organizate de generalul Charles de Gaulle, dup ce acesta
anunase n celebrul apel adresat francezilor prin postul de radio Londra, la 13 iunie
1940 c nu recunoate armistiiul impus de Germania hitlerist i c va continua lupta
pn la victoria final.
Nota 2. Special Air Service. Formaiuni militare specializate, alctuite mai ales din
parautiti ai trupelor aliate i care, n cursul celui de-al doilea rzboi mondial, au izbutit
s ndeplineasc numeroase misiuni deosebit de ndrznee n Africa de Nord i n
diferite puncte de pe teritoriile ocupate de naziti.
76
ntr-o expediie mpotriva garnizoanei germane de la Siwa. Se vorbea de asemenea c
forele aliate pregteau un viguros atac mpotriva lui Rommel i n general se prea c
lucrurile aveau din nou s se schimbe de-a lungul rmului Mediteranei. Asemenea veti
erau cum nu se poate mai mbucurtoare pentru o armat care prea mult vreme se
simise nfrnt i pus n inferioritate.
Alte zvonuri pomeneau ns despre o iminent inspecie la Kufra a unui tab din cei
mari. Despre asta i spusese chiar Leslie.
Din cnd n cnd se mai abat i pe aici, John. Dar nu zbovesc prea ndelung, fiindc

n popotele de la Cairo e mult mai bine dect la noi.

i ce dracu caut? ntreb Offer. ncepuse s adulmece primejdia. tia bine c n-ar fi
avut cum da ochii cu un tab dintre cei mari i s mai i rmn liber.
Ei, chestii obinuite. Cic ntresc moralul trupelor, tu nu tii? S vad dac nu
cumva s-a moleit disciplina i dac ne vcsuim bocancii la vreme i aa cum zice la
regulament. Adic rahat, dac-i vorba s-o spunem pe fa. Mulumesc lui Dumnezeu c-o
s fim plecai cnd or sosi de-alde tia.
Da, mrturisi Offer, silindu-se s aib n glas ct mai mult nerbdare. Pentru o treab
ca asta merit s-i mulumeti lui Dumnezeu.
Se ntoarse la oamenii lui, adnc cufundat n gnduri. Orice ar fi spus cpitanii i
locotenenii acetia din L.R.D.G. despre tabii de la Cairo, printre acetia din urm se
aflau mini ascuite ca briciul.
La lsarea serii, Offer tia c nu are de ales fie c le place, fie c nu, trebuiau s o
tearg ct mai curnd din Kufra, Lua-i-ar dracu de tabi! Dar s se duc la Derna? Asta
pentru nimic n lume!
77
Bine, i dac nu la Derna, atunci unde? i n acel moment i veni o idee strnit de
celelalte zvonuri, cum c Siwa avea s fie recucerit. Siwa era departe, ce-i drept, dar
nu chiar tocmai la dou mii de mile, ca Derna. Dac Siwa avea s fie recucerit, asta iar fi convenit de minune. n Ciuda btii sor cu moartea pe care o ncasase la Siwa,
Offer i aducea cu plcere aminte de locul acela unde se gseau izvoare rcoroase i
glgitoare. i cele cteva luni ct urma s mai dureze rzboiul din Africa John Offer
era convins c n-are cum s in mai mult avea s le petreac la umbra ocrotitoare a
palmierilor graioi. Are s inventeze el o explicaie ct se poate de plauzibil a prezenei
lor acolo, de asta nu se ndoia nici o clip, aa c pn la urm hotr c la Siwa trebuie
s se duc.
Bineneles c era nevoie s le spun i oamenilor cum stau lucrurile, aa c i adun n
cortul unde mncau de obicei, ca s le vorbeasc. Uitndu-se la ei cum edeau aplecai
peste mesele grosolane de scnduri ntinse pe pari, n atitudini ct se poate de puin
militare, fumnd fericii ca i cnd n-ar fi avut nici un fel de grij pe lumea asta, se gndi
c n viaa lui nu mai vzuse asemenea aduntur de tlhari i haimanale. Alctuiau o
ceat aleas pe sprncean de autentici pucriai, i adevrul era c tocmai n
pucrie aveau s sfreasc, dac el n-o s le poarte de grij...
i cu toate astea, John Offer i iubea din tot sufletul pe unii dintre ei. Civa i erau
devotai, o tia bine, i pentru acetia avea i el tot devotamentul. Nu era ns un
sentimental i nu-i fcea nici un fel de iluzii despre muli dintre acei dezertori din
armat. Civa dintre ei constituiau un fel de otrav, factori primejdioi de dezagregare,
i dac s-ar fi putut scpa de prezena lor, ar fi fcut-o
78
bucuros. Sibrett, Dodge i Skipper tia erau cei mai nrii.
Dintre toi, Sibrett i era cel mai nesuferit. Fr s fie deosebit de inteligent, dispunea de
o viclenie care l fcea s fie primejdios. Avea o nfiare foarte dezagreabil i nu
fcea nici cel mai mic efort pentru a arta altfel pe scurt, un om totdeauna ncruntat i
batjocoritor, cu dinii nnegrii de nicotin, care nu prea struia cu splatul i despre care
toat lumea credea c nu st mult pe gnduri cnd i cade ceva de fcut la stnga. Dar
asta era situaia, trebuia s se descurce cum o ti i cu el i cu cei de teapa lui.
Oameni buni, am cam intrat la ncurctur. Astfel i ncepu cpitanul Offer

cuvntarea, i nu gsi cu cale s-i piard timpul ndemnndu-i s-i in gura. Socotea
c se nvaser minte n privina asta, dup cele ce piser ntr-o alt mprejurare nu
mult prea diferit.
La auzul acestor cuvinte toi tcur i ciulir urechile. Cnd eti fugar, totdeauna iei
aminte la cel mai mic semn de primejdie i nici unul dintre ei n-ar fi fost defel dispus s
mai calce pe la Glasshouse.
n ce m privete, cu toate c prefer Siwa, a putea s mai pierd mult i bine vremea
pe la Kufra, dar nu trebuie s uitm c rzboiul e n toi. Fcu semn cu capul spre
ndeprtatul rm al Mediteranei. Dup cum bine tii, rzboaiele se afl sub porunca
tabilor cei mari i mie tbimea asta nu mi-a stat niciodat la inim, dar unuia dintre ei
i-a intrat n cap s vin n inspecie la Kufra peste vreo cteva zile. i ddu seama c
oamenii nu pricepeau mare lucru, aa c mai insist pe aceeai tem:
Tare mi-e team c asta ne silete s-o tergem ct mai repede de la Kufra. i pot
mbrobodi pe cei de acelai
79
grad cu mine, dar s nu ne mbtm cu ap rece i s nu ne nchipuim c a putea s
duc de nas un general de brigad. Generalii nu tiu de glum, ar putea s-mi pun cine
tie ce ntrebri ncuietoare i-atunci... Nu continu, ns ridic semnificativ din umeri.
S tii, oameni buni, c domnului cpitan din L.R.D.G. i-a intrat n cap cum c-am fi
pornii ntr-o misiune ultrasecret avnd drept sarcin s-i venim de hac lui Rommel
chiar n cartierul lui general de la Derna. n momentul acela toi ncepur s strige. Offer
continu: i-a fcut toate planurile pornind de la ideea c i noi o s strbatem deertul
mpreun cu el. Dar spnzurat s fiu dac m duc eu undeva prin apropierea lui
Rommel. Nu asta vom face, ci de ndat ce ajungem dincolo de trectoarea Quattara,
am s gsesc vreun pretext ca s-o lum nspre Siwa, unde n cteva zile trebuie s se
afle aliaii. Aa stteau lucrurile, indiferent dac le venea s cread sau nu.
Le explic mai amnunit c era n curs un uria efort de a-i mpinge pe nemi ndrt
de-a lungul coastei pn dincolo de Benghazi i n acelai timp de a recuceri oazele
ocupate de inamic n deertul libian. Pe urm le spuse c toi trebuie s se pregteasc
de plecare mpreun cu oamenii din L.R.D.G., peste dou zile.
Bineneles, vestea a fost primit n diverse feluri. Unii dintre cei mai comozi, cum era i
Offer, bombnir la gndul c iar o s nceap chinul din deert, dar spre mirarea sa, cei
mai muli preau s se bucure c n sfrit pleac de acolo.
V place truda i chinul, protilor, le spuse Offer acestora. Nu v-ajunge ce-ai pit pe
Marea de Nisip?
S-ar fi zis c nu. Erau cu toii tineri i neastmprai, iar cele cteva zile petrecute la Kufra
fuseser de ajuns ca
80
s-i refac puterile i pe urm s ndure cu greu plictiseala. Se mplinea profeia fcut
de sergentul major O'Keefe n urm cu vreo cteva zile i anume c de ndat ce omul sa deprins cu viaa n deert, totdeauna are s-i duc dorul.
Mi se pare destul de ciudat", i spuse Offer, dar pe urm i ddu seama c nici pe el
nu-l supra chiar aa de ru plecarea, mai ales dac avea s se ncheie la gingaele
izvoare de la Siwa. n orice caz, faptelor de bravur le pusese definitiv capt.
Plecar din Kufra dou zile mai trziu, chiar cnd soarele sttea s apun. Pentru cei din
L.R.D.G. drumul de ocol pe la sud de Marea de Nisip nu punea nici un fel de probleme,
iar cltoria din timpul nopii era infinit mai lesnicioas dect cea de ziua. De altfel, cea

mai mare parte din noapte era luminat de lun, terenul se meninea tare i deci
naintau cu mult spor. La un ceas dup ce se crpa de ziu fceau popas i aezau
tabra. Urma gustarea de diminea i fiecare primea cte o porie zdravn de ceai
fierbinte i bine ndulcit, apoi ntindeau prelatele ntre camioane i toi, n afar de
santinele, se culcau i ncercau s aipeasc, mai ales cnd dogoarea era n toi.
Cei din Ceata de la Glasshouse socoteau c e cldura prea mare, dar drumul nu-i
deosebit de greu.
Mai mncau o dat nspre sfritul dup-amiezii i pe urm porneau iar la drum nainte
de lsarea amurgului.
i aa inu drumul cel lung, zi dup zi, iar din pricin c erau mpreun cu cei din
L.R.D.G., totul li se prea aproape lesnicios i comod. n orice caz, se vedea limpede c
oamenii din Ceata de la Glasshouse snt ostai de ndejde i clii de greutile
drumului n deert, cci dup
81
strbaterea Mrii de Nisip totul li se prea un fel de jucrie. Jucria asta i cam pierdu
farmecul atunci cnd ncepur s se apropie de trectoarea dintre Marea de Nisip i
valea Quattara. Avur de nfruntat cteva cumplite furtuni de nisip. O zi ntreag nu fur
n stare s fac un pas nainte i trebuiser s stea ghemuii ca vai de ei sub prelate i
cu pturile pe cap, ca s-i apere feele mpotriva nisipului. Ziua urmtoare ncepuse
bine, dar ctre amiaz vntul porni din nou s mugeasc i s-i mproate cu nisip, aa
c se vzur silii s fac iari popas.
A doua zi lucrurile se petrecur la fel ca n cea precedent. Asta i scotea pe toi din fire,
punndu-le nervii la grele ncercri, i ca urmare avur loc unele incidente bineneles
cu cei de la Glasshouse.
Dup cea de-a treia zi de furtuni, n rstimp de o jumtate de or, vntul se domoli cu
totul, nisipul se aez pe ntinsul pustiului, descoperind cerul de un albastru strlucitor i
atunci cpitanul Leslie se ndrept spre locul unde Offer sttea de vorb cu O'Keefe i
cu Weybright.
Leslie se uit n ochii lui Offer i i fcu semn cu capul, iar Offer nelese c e vorba
despre o invitaie la un schimb confidenial de cuvinte. Numaidect i ddu seama c se
ntmplase ceva neplcut. Se traser amndoi ceva mai la o parte de ceilali i atunci
Leslie ncepu s vorbeasc, avnd n glas o not de evident indignare:
Ascult, btrne, mi dau seama c oamenii ti nu stau prea bine cu disciplina nu
crezi?
John l privi drept n ochi i zise:
Hai, Les, spune-mi ce s-a ntmplat.
i cpitanul Leslie, ai crui oameni erau vestii pentru lipsa lor de disciplin rigid, vorbi
deschis. n ultimele zile se petrecuser unele incidente pe care nu voia s le
82
prezinte n amnunt, dar care l nemulumiser pe ofierul din L.R.D.G. n urm cu cteva
minute, ns, avusese loc un fapt ce nu mai putea fi trecut cu vederea.
Snt oamenii ti, John, i nu vreau s m amestec, dar am socotit c se cuvine s tii.
Foarte bine ai fcut. Disciplina trebuie pstrat, fiindc altminteri ne transformm ntro aduntur de haimanale. Offer rosti cuvintele cu toat convingerea i asta avu darul
s-l mai mbuneze pe ofierul furios. Ce Dumnezeu au fcut derbedeii tia ai mei de teau suprat aa de ru?
Cpitanul Leslie zise, clocotind de indignare:

 Acum cteva minute, unul dintre oamenii ti mi-a spus s m duc dracului!
Ce vorbeti?! Extraordinar! De data asta Offer nu mai juca teatru. Ce imbecil s-o fi
gsit s caute glceav cu cei din L.R.D.G.? Chestiunea asta trebuia curmat fr
ntrziere. Cpitanul Leslie era un ofier att de blnd i de omenos nct oricine i-ar fi
dorit s serveasc n subordinea lui i o asemenea mgrie nu putea fi tolerat.
Se ntmplase s-i cear unuia din Ceata de la Glasshouse s ridice o ldi pe jumtate
ngropat de furtuna de nisip i s-o urce n camion, ca nu cumva s-o uite acolo la
plecare.
Era o ldi cu materiale de prim ajutor i cteva scule. Mai nti de toate n-ar fi trebuit
s fie dat jos din camion.
Leslie mai adug apoi c n-are nici cel mai mic motiv de plngere n ce i privete pe
cei mai muli dintre oamenii lui Offer i toate necazurile le-a avut mereu cu aceiai civa
indivizi. Spuse de asemenea c atunci cnd derbedeul din subordinea lui Offer i-a
rspuns cu atta neruinare,
83
cei din jurul lui au izbucnit n rsete ce nu artau veselie, ci dorina de a-l jigni pe ofier.
ntr-un cuvnt, astea erau lucrurile care l indignaser pe Leslie i l fcuser s vin i
s protesteze n faa lui Offer.
John Offer i scutur cu mna praful de pe ort i i rspunse lui Leslie:
Am i nite derbedei tare nrii, Les, nrii cumplit de tot. Snt obligat s nghit multe
din partea lor, dar o astfel de purtare nu poate fi tolerat. Te rog s-mi spui care anume
e vinovatul, ca s-l pun imediat la punct. Era ferm hotrt s-o fac. tia el i fr s-i mai
spun Leslie cine fcuse mgria i c atunci cnd eti dezertor evadat din pucrie
trebuie s-i vezi linitit de necazurile tale, nu s caui cu lumnarea cine tie ce belea. n
sinea sa, era cu adevrat furios. Pentru numele lui Dumnezeu, el i pierdea jumtate
din timp ca s-i mbuneze i s se fac iubit de ceilali, iar acum venea un ticlos
oarecare ca s i-i ridice pe toi n cap!
Leslie zise fcnd semn nspre un camion:
Acum stau cu ochii pe noi. tiu despre ce vorbim.
Derbedeii erau cu toii strni laolalt. Busker i Cruiser edeau sprijinii de camion,
Sibrett aezat pe scara acestuia, Skipper n picioare lng el i tot pe acolo se afla i
mthlosul de Dodge. Venic aceeai leaht de zurbagii ticloi, dei cu Busker i
Cruiser n-ar fi fost greu s te nelegi, dac nu s-ar fi lsat condui de nemernicul Sibrett.
Les, m duc s pun lucrurile la punct, zise Offer cltinnd amrt din cap. tia snt
nite huligani neruinai. Pleav, gunoi. Ai s vezi, cu toii au s-o sfreasc la
Glasshouse.
Se ndrept spre ei, cu pas hotrt. Cei din grup l vzur i rnjetele li se lir i mai
mult pe chip. Erau pui pe
84
har, cu nervii aai de zilele cu furtun i gata s izbucneasc; Offer i ddu seama,
dar nici el nu se afla ntr-o stare de spirit favorabil ngduinei. De altminteri, cmd e
vorba de asemenea haidamaci, ngduina nu te poate duce nicieri.
Offer se opri n faa lor i rmase neclintit, puin aplecat i cu capul ntins nainte, iar
cteva clipe nu rosti nici un cuvnt. Omului i vine greu s rnjeasc mult timp nu trecu
mult vreme i rnjetele devenir incomode i ncepur s se tearg. Offer le ls tot
timpul. De fapt fu de ajuns un singur minut de deplin tcere, iar la captul acestui minut
rnjetele dispruser cu totul, dei asta nu-i fcea s aib o nfiare mai plcut.

Cpitanul Offer ctigase prima repriz.

Acum i ndrept privirea spre Sibrett, care edea pe scara Chevroletului i sugea din
igar. Sibrett nici nu se gndi s se ridice n picioare dinaintea comandantului su. Offer
i pironi asupra lui privirile ptrunztoare.
Niciodat nu trebuie s te opui unui grup ntreg, l auzise el odat spunnd pe un sergent
instructor de la O.C.T.U. 1 Alege unul singur dintre ei i zdrobete-l. Pe urm, cu ceilali
are s-i fie foarte uor.
Offer l alese pe Sibrett. De la distan, cpitanul Leslie vedea buzele lui Offer micnduse i i spuse, enervat:
E prea moale, Offer sta. Cu huligani de teapa lor nu faci nimic dac te pori cu blndee
i ncerci cu vorba bun. tia trebuie luai tare!" Era dezamgit. Bunul i blndul John
nu era n stare s se descurce cu asemenea haimanale...
Bunul i blndul John spunea, foarte stpn pe sine:
Nota 1. Officers' Candidates Training Unit coala pregtitoare de ofieri.
85
Soldat Sibrett, dac i nchipui c-i poi ngdui s stai n fund cnd vorbesc cu tine,
atunci s tii c faci o greeal care s-ar putea s te doar al dracului. Scoal-te n
picioare, c de nu, i rup flcile acelea mpuite cum i le-am rupt i lui McTone la Siwa.
Desvritul calm cu care Offer i rostea cuvintele fcea ca ameninarea s sune mult
mai cumplit dect dac ar fi fost rcnit. Dar poate c tot atta spaim inspira i felul cum
i trgea pe ndelete minile din buzunarele ortului, exact la fel cum fcuse atunci la
Siwa scen adnc ntiprit n mintea tuturora. Acum se lovea ncet cu pumnul drept
n palma stng acel pumn drept care nise atunci brusc prin aer i dintr-o singur
lovitur sfrmase falca lui McTone, boxer profesionist.
Numai c atunci, i spunea Offer, avusese pe mn boxul de oel despre care nimeni nu
tia nimic. De data asta ns nu avea dect pielea moale i oasele firave i dac i-ar fi
prins cacialmaua, ticlosul de Sibrett n-ar fi avut mare lucru de suferit. Dar, n schimb,
Offer ar fi avut. Ar fi fost un om definitiv lichidat n ochii tuturor acestor derbedei. Ar fi
ajuns pe de-a-ntregul la cheremul lui Sibrett.
Cu toate acestea, Offer tia c nu aa se vor petrece lucrurile. Cunotea oamenii i
limitele lor i i ddea seama c i poate ngdui cacialmaua fa de un cap de gsc
de teapa lui Sibrett, orict de ticlos s-ar fi artat eL.
Cu Busker i Cruiser treaba ar fi stat altfel. Dac l-ar fi ameninat pe oricare dintre aceti
circari c-i sfrm falca, ar fi srit imediat la btaie i ntr-o secund Offer s-ar fi trezit la
pmnt. Sibrett ns avea o minte ntortocheat, capabil s prind repede ntr-o
anumit situaie ce are de ctigat sau ce primejdie l pndete. Nu uitase deloc chipul
teribil n care acest cpitan mrunel i venise de hac unei matahale ca McTone.
86
E nevoie s-i aduc eu aminte, continu Offer cu glas abia optit, c snt maestru n
arta aceea japonez numit... Trebui s-i ncordeze mintea. Care naiba erau cuvintele
inventate de el atunci? Hui ui! Zdrobirea flcii!
Ce mai cacialma pusese la cale atunci, n dimineaa aceea cnd se afla n crngul de
palmieri de la Siwa! i acum o folosea din nou. Cu toat ncrncenarea ce i se citea pe
chip, de fapt n sinea sa John Offer rdea. Doamne-dumnezeule, uite-i c nghit iari
aceeai gluc. Sibrett o nghiea. ndoiala ncepuse s i se strecoare n suflet. Offer o
citi pe chipul acela antipatic ce se pleca spre pmnt. Lui Sibrett i pierise toat

ncrederea n sine. McTone o luase nfiortor pe coaj i Sibrett i ddu brusc seama ce
l ateapt i nu era deloc dispus s rite ca fiara asta s se repead la el i s-i
zdrobeasc i lui maxilarul. i pierdu repede cumptul i n chip instinctiv lu poziie de
drepi. n chip surprinztor, printr-un fel de gest reflex, i ceilali fcur acelai lucru.
Offer, ns, nu se potoli:
Nu eti numai ticlos, eti i tmpit. Toi sntei o aduntur de derbedei mpuii!
Puini ofieri din forele armate ale Majestii Sale britanice s-ar fi putut gndi vreodat s
se adreseze aa unor O.R. 1, numai c John Offer nici nu era de fapt ofier i nu-i
putea menine autoritatea dect prin tria personalitii sale... i printr-o nimicitoare
lovitur n maxilarul unui om, isprav ntr-adevr impresionant.
S nu mai ndrznii vreodat s ieii din cuvntul cpitanului Leslie! Ai auzit?
strig atunci cu voce tioas. i n cele din urm: Ticloilor i mpuiilor! Trecei imediat
n camioane!
Nota 1. Other Ranks Corpul soldailor i gradelor inferioare.
87
Pus cu botul pe labe, Sibrett se ntoarse i ncepu s se caere n camion. Dodge i
Skipper cel cu faa boit se luar numaidect dup el. Matahalele de Busker i Cruiser,
oameni cu reacii mai ncete, i urmar dup jumtate de secund. Amndoi erau
obinuii ca alii s gndeasc pentru ei i dac Sibrett ori ceilali s-ar fi mpotrivit, fr
ndoial c ei li s-ar fi alturat. n ciuda ncrederii ce o avusese, Offer scoase un oftat de
uurare cnd i vzu pe cei doi circari cu membre ca de cauciuc crndu-se ultimii n
Chevrolet.
Cpitanul John Offer se ntoarse agale la un Leslie plin de admiraie, dar i de mirare. i
spuse cu glasul su plcut:
Les, biatule, te asigur c n-o s mai ai necazuri cu lichelele mele.
Trebuie s recunosc c te-ai descurcat bine, John. oamenii mei nu snt ngeri, dar ai
ti... rspunse Leslie.
Ei, n-a fost mare lucru. i pe urm Offer, vechi ipocrit fiind, spuse ca i cum ar fi vrut
mult s se scuze: Mi-e team c n-am respectat chiar ntru totul litera regulamentului.
tii, Les, de fapt a trebuit s recurg la njurturi! i ls ochii n jos, ca i cum s-ar fi
ruinat de purtarea lui nemilitreasc.
Leslie izbucni n rs i plec s-i spun i sergentului despre cele ntmplate:
tii, sergent, domnul cpitan Offer i-a njurat oamenii nedisciplinai!
ntmplarea a devenit pe urm una dintre legendele cele mai rspndite privitoare la
L.R.D.G. i mult vreme ofierii i subofierii, cnd aveau de-a face cu o abatere mai
mrunt, i spuneau vinovatului cu glas ct mai dulce:
Fii bun i f aa cum i spun eu, c-altminteri s tii c te-njur.
88
n orice caz, toat lumea era de acord: Cpitanul Offer se dovedea a fi cum nu se poate
mai iscusit i ntr-adevr tia s se poarte cu cei mai nrii oameni din trupele
neregulate care hoinreau prin deert.
*
Detaamentul din L.R.D.G. avea mare btaie de cap cu receptarea mesajelor radio, mai
ales n acele cteva zile cu furtuni de nisip. Toi erau dornici s tie ce se mai petrece pe

coast, unde se ddeau mari btlii, iar Offer ar fi vrut neaprat s afle cine era acum
stpn la Siwa. N-ar fi fost deloc dispus s se duc la Siwa cu sperana c oaza se
gsete n minile aliailor i s se trezeasc dintr-o dat c el i oamenii lui au devenit
inte pentru armele nemilor.
Bunul cpitan Leslie, cu barba lui neagr acum venic cenuie din pricina prafului, de
cnd ptrunseser iari n deertul libian, era grozav de preocupat de succesul misiunii
lui Offer.
Tare a vrea s aflm mai multe veti, spunea el de nenumrate ori, realmente foarte
ngrijorat, dei nu de propria soart. Rolul lui n deert era simplu i l jucase deseori
s conduc unde trebuia noul detaament nsrcinat cu pnda la osea" i ndrt la
Kufra pe cei care urmau s fie schimbai.
Ce ngrozitor ar fi pentru tine, John, dac l-ar scoate ai notri pe Rommel din Derna,
nainte de-a apuca tu s ajungi acolo.
John Offer recunotea solemn c i este groaz i mcar s se gndeasc la asemenea
perspectiv.
Toate strdaniile tale ar nsemna doar o pierdere de timp. Arta cu un gest ntinderea
nemrginit a deertului. Trebuie c eti teribil de nerbdtor, btrne, iar btrnul
89
rspundea c el, Leslie, nici nu poate bnui ce se petrece n sufletul su.
Ar fi fost cu neputin ca lui John Offer s-i pese mai puin de cele ce se petreceau pe
coast; tot ce atepta el erau veti de la Siwa. Indiferent cu ce s-ar fi ocupat garnizoana
de acolo, era limpede c pstrau tcere total i nu transmiteau absolut nimic prin radio.
nseamn c ai notri nc n-au ajuns acolo, tlmcea cpitanul Leslie, abtut.
Ar face bine s se grbeasc, fiindc noi n-o s mai Stm mult mpreun cu tine,
amice", i spunea Offer, dar se ferea s dea glas acestor gnduri. Cnd convoiul lor de
vehicule ajunse la ieirea din trectoare, Offer deveni cu adevrat tare nerbdtor. De
ce dracu nu transmiteau cei de la Kufra nici o veste despre Siwa! Dac aveau s se
conduc dup planul su, n ziua urmtoare trebuia s nscoceasc un pretext i s se
despart de cei din L.R.D.G.
Offer i spusese lui Leslie c ultima oar cnd fuseser n Siwa, germanii trimiseser
patrule de-a lungul trectorii.
Dup cte spuneau arabii, era vorba de dou vehicule de patrulare care
supravegheau trectoarea. Ar cam trebui s fim cu ochii n patru, s nu dm peste ei.
Cpitanul Leslie ncuviin dnd din cap i zise:
Dac snt Kubelwagen-uri 1 am face bine s stm ct mai departe de ele.
Cei din L.R.D.G. puteau s atace orice inamic dac primeau ordin, dar politica lor de
baz era s nu nceap niciodat o lupt, dac o puteau evita. Rolul lor n purtarea
rzboiului era mult prea important ca s-i poat permite s se risipeasc n ncierri
mrunte i ceea ce nu trebuia cu nici un chip s se ntmple era s fie abtui de la
Nota 1. Care armate uoare.
90
ndeplinirea misiunilor prin avarierea preioaselor vehicule din dotare sau prin rnirea ori
uciderea personalului att de bine instruit i antrenat.
Furtuna de nisip strnit atunci cnd ptrunseser n trectoare le ddea un ajutor
preios, cci dac s-ar fi ntmplat s dea peste patrula nemeasc, ar fi putut disprea
grabnic la adpostul perdelei dese de nisip. Numai c furtuna nu inea toat vremea i

n perioadele de linite trebuiau s nainteze cu toat grija.

n cele din urm, cpitanul Leslie hotr c nu existau nici un fel de vehicule de
patrulare, dar i continuau totui drumul cu luare-aminte.
S-ar zice c vehiculele acelea s-au sturat pn peste cap de patrulare dup ce ai
izbutit tu s iei pe ua din dos, John.
Foarte posibil, i spuse Offer, dar tot aa de bine s-ar fi putut ca nemii s le retrag,
avnd mare nevoie de ele la Siwa. Oare nsemna c ncepuse atacul mpotriva
garnizoanei germane de acolo? Gndul acesta constituia o alinare n perioadele cumplite
cnd vntul se abtea cu furie asupra lor i-i lovea din toate prile cu nisip care le rodea
pielea, le intra n ochi i le nfunda nrile silindu-i s respire pe gur i s piard astfel i
mai mult din umezeala att de trebuitoare n asemenea condiii.
De-o vreme cltoreau n timpul zilei, dup cum la fel continuau s nainteze uneori i
noaptea totul dup cum se prezentau mprejurrile. Dac terenul nu le punea
probleme deosebite, i vedeau de drum i dup cderea nopii, ns cteodat, cnd nu
era lun, sau se abtea furtuna ori terenul devenea prea periculos ca s te poi
descurca Pe ntuneric, nu mergeau dect ziua.
Trectoarea bntuit de furtuni au strbtut-o la lumina zilei i cam n amurg au fcut
tabr de noapte, deoarece starea vremii nu le-ar fi ngduit aventurarea pe
91
ntuneric. Dar odat cu cderea nopii se potoli i furtuna, dei Leslie prorocise cu
tristee c i mai ateptau multe zile grele i de-acum ncolo. Se gseau tocmai n
vremea khamsin-ului 1, cnd se tie c furtunile pot s se tot strneasc vreme de
cincizeci de zile.
n seara aceea, pe la ceasurile opt, radiotelegrafistul L.R.D.G. i ntinse antenele i
ncerc s vneze cteva nouti. Nu se atepta s poat intra n legtur cu Kufra,
fiindc n vremea din urm avusese recepie proast, dar datorit cine tie cror toane
ale condiiilor atmosferice, n noaptea aceea recepia se dovedi deosebit de lesnicioas
i radiotelegrafistul prinse o serie de mesaje special destinate lor.
Unul dintre ele anuna c S.A.S. atacase oaza Siwa i repurtase un succes deplin.
Toat lumea se bucur nespus de vestea asta, dar nimeni n-ar fi putut s-l ntreac pe
John Offer. Inima lui nl osanale n clipa cnd Leslie i aduse vestea, fiindc n ultimele
zile Siwa fusese sursa tuturor necazurilor lui Offer. Dac oaza se afla acum n minile
aliailor, nsemna c-a terminat cu toate grijile. Tot ce-i mai rmnea de fcut era s
gseasc un pretext ct de ct plauzibil i s se despart de cei din L.R.D.G., pornind
ctre Siwa i toate desftrile ei att de deprtate de cmpurile de btaie.
Dar ce istorie s mai scorneasc, i nc una care s poat fi luat n serios de
cpitanul Leslie?
Ce-i drept, John Offer avea o minte inventiv, numai c mprejurrile actuale parc
fceau s-i sece imaginaia. Idei dup idei i se perindau prin minte, dar pe toate le
ndeprta, una dup alta. Nu ine, i spunea de fiecare
Nota 1. Prescurtare de la arabul rhi al-khamsin vntul de cincizeci (de zile). Bate prin
regiunile de sud ale Egiptului, venind dinspre Sahara.
92
dat. Un om ca Leslie, uns cu toate alifiile, nu nghite orice parascovenie.
Astfel de gnduri se fugreau prin mintea lui Offer n noaptea aceea cnd edea
mpreun cu Leslie, sprijinii de roata unui camion de-al celor din L.R.D.G. Ce dracu are

s-i spun lui Leslie? Cu ct mai trziu avea s fie nfiat acel pretext, cu att mai
Convingtor se cuvenea s fie. John Offer, de felul su om vesel i totdeauna optimist,
era cam abtut n seara aceea, dar s-ar fi zis c Leslie nu observ nimic neobinuit n
purtarea lui. Cnd se apuca Offer s joace teatru, o fcea cu mare miestrie.
Vorbeau despre Shepheard's, despre Groppi's i alte ncnttoare locante din Cairo, un
subiect mai toat vremea aflat la ordinea zilei printre oamenii acetia izolai n mijlocul
pustietilor, unde nu prea aveau nici la ce se gndi, nici despre ce vorbi. Offer participa
din plin la discuie, n timp ce gndurile i roiau n jurul propriilor necazuri. Din cnd n
cnd, radiotelegrafistul grupului L.R.D.G. venea i prezenta mesajele recepionate.
Unele dintre acestea erau adresate altor patrule din L.R.D.G., restul fiind informaii
generale despre mersul rzboiului. Se vorbea despre o mare btlie n jurul Bardiei i
despre alungarea forelor Axei dincolo de Tobruk i Gazala.
Faine veti, spuse bucuros cpitanul Leslie. Ar trebui s te grbeti, John, altminteri
i zboar psrica din cuib. Ajunsese s fie att de convins c Rommel este inta misiunii
lui Offer nct fr s-i dea seama vorbea acum pe fa despre treaba asta.
Da, rspunse Offer i felul cum rostea acest unic cuvnt putea s nsemne absolut
orice.
Nu mult dup aceea, radiotelegrafistul veni cu un alt mesaj. I se comunica lui Leslie s
in ct mai strns i sttea n putin legtura cu baza, deoarece s-ar putea ca
93
pnda la osea" s fie mpins la vreun punct de pe coast aflat mai spre vest, dincolo
de Agheila.
Asta nseamn c dup socotelile lor o s ajungem pn dincolo de Derna i chiar la
Benghazi, spuse Leslie cu mult satisfacie. Radiotelegrafistul se afla nc acolo i l
ntreb: Altceva?
Cred c nimic pentru noi, sir. Transmit aproape fr ntrerupere un mesaj probabil
foarte important: Cinele viclean poposete la alt copac. ntoarcere la baz".
Radiotelegrafistul se uita plin de speran la cpitanul Leslie. Noapte de noapte miunau
prin vzduh misterioase mesaje radio adresate numeroaselor grupe de gheril i
agenilor prieteni aflai pe ntinderea deertului. Era totdeauna pasionant s le asculi i
s te minunezi ce neles or fi avnd. Cinele viclean" prea, n orice caz, deosebit de
interesant.
Cinele viclean poposete la alt copac", murmur Leslie. Da, bine adus din condei.
Cine naiba o fi Cinele viclean?
Pe John Offer, ns, a doua parte a mesajului l fcu s tresar. ntoarcere la baz."
Tocmai de un asemenea ordin avea el nevoie. Imaginaia lui Offer se puse frenetic n
micare. n fraciunea aceea de secund fcu chiar i ore suplimentare.
Cinele viclean? fcu el parc nevenindu-i s-i cread urechilor. Eti bun s mai
repei o dat mesajul sta? Ctiga astfel nc o secund sau cam aa ceva, n care s
se poat gndi.
Radiotelegrafistul repet nc o dat mesajul.
Vai, dumnezeule! Offer plesni din degete ca semn de bine simulat exasperare.
Cpitanul Leslie l privi surprins.
Cinele viclean! rosti el cu un glas ce exprima nc i mai profund exasperare.
Cinele viclean!, i de fiece dat cnd repeta cuvintele ddea fru liber imaginaiei
94
sale debordante pentru a pune ordine n gnduri.

Exclam cu emfaz:
Ei, eu snt Cinele viclean! n orice caz, misiunea noastr poart numele de
Operaiunea Cinele viclean.
Cinele viclean? zise Leslie plesnind i el din degete. Rommel e cinele viclean, nu?
Prea cum nu se poate mai ncntat de sine pentru faptul c ghicise corect totul, nc de
la Kufra.
Offer se ridic n picioare, ca i cnd necazul i-ar fi fost prea mare ca s-l poat ndura
stnd jos.
Of, fir-ar ea a dracului de treab! S faci atta drum i pe urm s i se spun c totul
a czut balt! Dup ct se poate nelege, Rommel a ntins-o de la Derna i acum mi se
d ordin s m ntorc la baz! i poi da seama ce e n sufletul meu?
Cpitanul Leslie putea; n orice caz, asta afirma.
Ce s-i faci, aa e la rzboi. Te rog s m crezi c i mie mi pare ru, s-ajungi aa
de aproape de int i pe urm Cinele viclean s treac la alt copac. i plcea mesajul,
i spuse c cineva era nzestrat cu simul umorului, acolo, la Marele Cartier General din
Cairo.
Ei, acuma totul s-a dus pe apa smbetei! suspin Offer. i Siwa, adorabila Siwa,
czut n minile Aliailor.
i venea tare greu s-i menin aspectul acela deprimat i asta numai din pricina
bucuriei ce-i clocotea n suflet.
Mesajul acela nu putea fi mai dibaci ticluit nici dac i-ar fi fost special adresat lui. Se
ntreba cine o fi Cinele viclean" cel adevrat, cine o primi mesajul i ce anume avea s
fac n urma lui. ndrcit coinciden ar mai fi dac Rommel este ntr-adevr Cinele
viclean" i dac existena pe ntinsul Saharei a unei formaii cu misiunea de a-l asasina
pe feldmareal ar fi o realitate, iar mesajul vine acum s-i bage bee n roate.
95
l privi pe cpitanul Leslie i i spuse:
Mi-e team, btrne, c de acum ncolo drumurile noastre se despart. Dar s m
spnzuri i tot n-a mai fi dispus s fac cale ntoars pn la Kufra de altminteri, nici nar avea vreun rost.
Aa-i... i ncotro ai s te duci? Spre Mersa? Mersa era punctul cel mai apropiat de
pe coast.
Poate, dar ceva mai trziu. Siwa e la cale de o zi i ceva. Cred c mai nti acolo o s
ncercm s-ajungem.
Izvoare cristaline i verdea umbroas se gndea Offer. Poate c la Siwa are s mi
se ncredineze o nou misiune. Ce simplu i frumos se aranjau toate! n clipa
urmtoare, ns, Offer se ntreba dac n-ar fi fcut mai bine s nici nu pomeneasc
despre Siwa.
Se desprir curnd dup revrsatul zorilor, cnd vntul i ncepuse s sufle a semn ru
i fcndu-le viaa grea.
Se schimbar nenumrate strngeri de mn, dou sticle de rom fur trecute din om n
om, apoi cpitanul Leslie porni la drum, innd-o tot ctre nord-vest, nspre Derna. El nu
primise ordin s-i modifice planurile.
Offer i cei din Ceata de la Glasshouse i privir o vreme cum se ndeprteaz, ascuni
de perdeaua prafului, apoi se ntoarser la camioanele lor. Pe cnd trecea pe lng ele,
Offer bg de seam c unul dintre cei crora le venise rndul s conduc n dimineaa
aceea era soldatul Sibrett. Fr s tie de ce, ar fi vrut ca nu acesta s fi fost la rnd. Un

gnd ciudat, sau poate o presimire.

nainte de plecare le ddu ultimele instruciuni:
O s mergem pe furtuna asta i dup cte se arat o s-avem mult de furc. Era silit
s strige ca s se poat face auzit. Pentru numele lui Dumnezeu, s meninei
permanent contactul unii cu ceilali. Dac se rtcete cineva pe-o vreme ca asta, atunci
a dat de dracu.
96
n frunte avea s mearg O'Keefe, singurul care tia cum se cuvine s navighezi pe
valurile de nisip ale deertului. Se uit la camionul lui O'Keefe, condus de Walker, i-l
vzu cum o ia din loc nfruntnd vntul uiertor, apoi se urc i el n camion i se lu
dup ceilali. Venise rndul lui Weybright s conduc. Fr parbrize, cltoria asta pn
la Siwa n-avea s se dovedeasc deloc floare la ureche.
Vremea se nrutea din ce n ce i tot mai des se vedeau silii s opreasc mainile,
ca s nu se piard unii de alii. De mai multe ori Offer fu pe punctul de a ordona popas i
de a face tabr pn la trecerea furtunii, numai c toat lumea era nerbdtoare sajung odat la Siwa i de altminteri nimeni n-ar fi putut spune ct avea s mai dureze
furtuna. Atta vreme ct puteau s vad mcar la doi pai, aveau s nainteze.
Se iveau totui rstimpuri cnd vntul contenea cu totul, iar oamenii de la Glasshouse i
spuneau bucuroi: Gata. A stat vntul. Siwa, acu sosim la tine! Dar de fiecare dat cerul
senin se ntuneca din nou i o alt dezlnuire de vnt se abtea hulind pe ntinsul
deertului. Deosebit de greu le venea atunci; furtuna de nisip nu sufla cu destul furie ca
s justifice oprirea n loc, dar cu o vizibilitate redus la treizeci-patruzeci de yarzi nu
puteau dect s se trasc asemenea melcului. Avur de nfruntat i un vrtej strnit n
vlmagul furtunii i numai gndul la Siwa i mai susinea s nainteze pe astfel de
vreme cineasc.
Trecur dou ceasuri. Oprir puin ca s bea ceva, nvrednicindu-se cu chiu cu vai s
ntrein focurile n vetrele lor speciale, mpotriva ndrjirii vntului. Din nou furtuna se
potoli i vreme de cteva minute avur vedere deschis pe mile ntregi n toate direciile.
Curnd dup
97
aceea, valurile de nisip se rostogolir iari asupra lor, dar pn s se ntmple aa, se
folosir de prilej, srir n camioane i strbtur cu vitez o mil ntreag mai nainte
de a-i relua mersul de melc...
n camionul nr. 3, Jimmy Wilborn, flcu nzestrat cu deosebit talent la spargerea
caselor de bani, strig dintr-o dat, chiar n clipa cnd norul de praf se abtea iar asupra
lor:
Hehei! Se zrete Siwa!
Nici Offer i nici sergentul su major n-ar fi putut fi de acord cu asemenea afirmaie,
afar doar de cazul cnd drumul stabilit de O'Keefe ar fi luat-o dintr-o dat cu totul razna.
Pn la Siwa mai aveau nc de mers multe ceasuri prin deert; Chiar i n zilele cele
mai limpezi ar fi fost cu neputin ca Wilborn s vad palmierii aceia att de ndeprtai.
Voioi nevoie mare i netiutori de eroarea geografic pe care o comiseser, oamenii
din Chevroletul nr. 3 ajunseser n culmea fericirii. Prin urmare Siwa se afla mai aproape
dect crezuser ei. n curnd aveau s dea peste vegetaie n stare s-i apere de cel mai
cumplit khamsin i, oricum, acolo cu siguran c-au s fie i corturi, iar n jurul ochiurilor
de ap au s-o duc infinit mai bine dect pe ntinsul fierbinte al deertului.
Dar ceva tot vzuse Jimmy Wilborn i nu era vorba nici de o fata morgana, i nici de

vreo nscocire a imaginaiei lui nfierbntate. Se vedea o linie ntunecat ntins de-a
lungul crestei unei coline nalte situate n faa lor, ceva mai la nord.
Sergentul major O'Keefe porni ntr-acolo, dei nu se dumirise despre ce e vorba. Vntul
se strni din nou i vizibilitatea deveni foarte proast, dar continuar s se trasc mai
departe, ct de repede puteau. Trudindu-se s rzbat cu privirea prin norii de praf, Offer
l vzu ntr-un
98
rstimp mai potolit pe O'Keefe naintnd cu toat viteza, i-atunci Weybright acceler i
se inu dup el. Pe urm Chevroletul lui O'Keefe dispru n norul de nisip care l nvlui
n cteva secunde.
Ceva luminos i scnteietor ni din mai multe puncte pe dinaintea ochilor lui Offer. Apoi,
cu zgomot puternic, Chevroletul primi o lovitur lateral. Parc cineva ncepuse s bat
nebunete cu ciocanul n acoperiul cabinei i aproape n acelai timp izbucni o explozie
i rezervorul de benzin sri n aer; mai nainte ca Offer s-i dea seama ce se ntmpl,
camionul ardea cu furie. Weybright rcni:
Nemii! Sri!
l mbrnci pe Offer afar din cabin i sri i el prin portiera cea mai apropiat. Czur
amndoi n nisip i fur izbii de mirosul benzinei aprinse, iar cldura cumplit le prlea
prul. Amndoi se rostogolir ct mai departe de vlvtaie, pe urm pornir ct mai
aplecai s noate prin nisip ca s se deprteze. Offer avu un moment impresia c i ali
oameni se rostogolesc i dup aceea o iau la fug. Vzu de asemenea proiectile
trasoare dansnd n jurul camionului i fugi de acolo aa fel ca s plaseze epava
Chevroletului ntre el i inamicul nevzut. l pierdu pe Weybright n norii de praf, dar
ddu iari de el i amndoi o luar la fug.
O scurt contenire a vntului i putur vedea mai bine. Offer, ngrozit, fiindc n-avea nici
un fel de aprare mpotriva furtunii de nisip, se ntoarse cu spatele. Pe linia coamei unei
coline se vedeau siluetele unei coloane de vehicule. Mai multe dintre ele deschiseser
foc de mitralier asupra i n jurul camionului cuprins de flcri.
Cnd se ntoarse n loc, Offer nu mai ddu cu ochii de Weybright; valurile de praf se
rostogoleau n momentul
99
acela att de dense nct Offer ar fi putut cum spune zicala s-i vre degetele n
ochi. Continu s se mpleticeasc, mpiedicndu-se de smocuri de iarb i apucndu-se
cu mna de mrcini epoi. Nu avea n minte dect un singur gnd: acela de a face ca
distana dintre el i cei care se strduiau s-i omoare s devin ct mai mare.
Auzi apropiindu-se duduit de camion. Totul se petrecu n cteva secunde. Din
nvlmeala de praf se ivi deodat un Chevrolet i dup felul cum mergea i ddu
seama c oferul, cuprins de panic, ncerca din rsputeri s scape din ploaia de
gloane.
Offer fcu semne disperate ca s fie luat n camion. I se pru c aude cum se domolesc
btile motorului, ca i cum s-ar fi supus frnei. Cabina ajunse n dreptul lui. Offer l
recunoscu pe ofer. Era soldatul Sibrett. oferul se trudi s vad afar, cu ochii pe
jumtate nchii ca s se apere de nisip. Offer se afla la cinci yarzi de el i nu ncpea
ndoial c Sibrett l recunoscuse. Dar nu se opri, ci acceler i ntoarse puin capul ca
s-l mai vad pe Offer, iar cpitanul deslui un rnjet pe chipul lui, un rnjet dezgusttor,
un rnjet ncrcat de triumf rutcios, apoi Chevroletul dispru n norii de praf.
John Offer se opri n loc, cutremurat de cele petrecute n ultimele cteva clipe. Sibrett l

vzuse, l recunoscuse i se mulumise s treac pe lng el. Ticlosul!", i spuse Offer

n sinea sa. Nemernicul i bestia!" Sibrett i pltea poliele; totui, se gndea Offer, dei
n-ar fi putut spune c l iubea pe Sibrett cu o iot mai mult dect i iubea Sibrett
comandantul, el, Offer, n asemenea mprejurri, ar fi oprit fr o clip de ezitare i l-ar fi
luat pe cellalt.
Cteva secunde mai trziu auzi din nou duduit de motor, dar de data asta att de departe
c abia putu s-i ntrevad
100
silueta ca pe ceva neclar tocmai la captul extrem al vizibilitii i fr ndoial c oferul
n-avea cum s-l zreasc prin norii aceia.
Dintr-o dat John Offer i ddu seama c se afl singur n deert, absolut singur, dac
nu-i poate gsi pe Weybright i pe ceilali. Totul se petrecuse cu asemenea rapiditate
nct nu era nc n stare s-i reorienteze gndurile, ci sttea n loc i se ntreba ce-i
rmne de fcut.
Hotr n cele din urm c trebuie s mearg vrtos i s ajung, dup cte credea el, ct
mai departe de unde se afla inamicul. Nu tia ncotro merge i nici la ce i-ar putea folosi
mersul sta. Fr hran i fr ap, chiar dac izbutea s nu mai dea ochi cu inamicul,
ansele de scpare rmneau cu totul infime. Totui omul continu s mearg atunci
cnd tie c dac nu face aa, va ncepe s fie din nou vnat cu focuri de puc i de
mitralier.
Vntul se mai potoli, nisipul porni s se aeze. i numaidect, aa cum se ntmplase de
attea ori, vzduhul se limpezi i atunci putu s vad clar pn la cteva sute de yarzi
mprejur.
O privelite deprimant. Art Weybright se afla la vreo optzeci de yarzi deprtare, dar n
rest nu se vedea nici ipenie de om. Se mai zreau cteva mogldee zcnd n jurul
Chevroletului care nc mai ardea cu furie i Offer nelese c oamenii lui nu avuseser
grij s pstreze camionul ntre ei i mitraliere atunci cnd fugiser. Nu se mai vedea nici
un alt Chevrolet, ceea ce nsemna c cel puin restul Cetei reuise s scape.
Numai c pe coasta colinei cenuii i acoperite din loc n loc cu smocuri de iarb srac
se vedeau cobornd zeci de vehicule militare de toate felurile. Situaia era adevrat
dezndjduit. Weybright venea ctre el, mpleticindu-se n nisip. Offer rcni ct putu de
tare:
101
Ridic minile deasupra capului!
i puse i el minile pe cretet i se ntoarse cu faa nspre mainile ce se apropiau.
Weybright sttu pe loc i ridic minile.
Era o coloan german. Cteva rapide vehicule de recunoatere se ndreptar cu mare
vitez nspre ei, iar mthloasele transportoare de infanteriti naintau hurducindu-se
ceva mai n urm i mai ncet. Offer, mpietrit n total nemicare, se atepta din clip n
clip s fie mpucat, dar aa ceva nu se ntmpl. Unul dintre carele de recunoatere se
duse drept la locul unde sttea Weybright, iar cellalt se opri lng Offer. n cteva clipe
cpitanul Offer se trezi nconjurat de tot soiul de maini i motoare ce fceau un zgomot
infernal; din maini coborr mulime de ostai n K.D.-uri 1 ce bteau n verde, nuana
aceasta fiind singura deosebire dintre inuta de deert german i cea a aliailor.
John Offer era un brbat care tia s-i stpneasc foarte bine emoiile. De altminteri,
nc pe vremea cnd mai ducea via de civil, colegii spuneau c John niciodat nu-i
pierde firea i nimeni n-ar izbuti vreodat s-l scoat din pasul su.

n momentele acelea, ns, nconjurat fiind de sute de tineri germani cu nfiare

btioas i toi ncrcai de arme pe care preau a fi gata s le foloseasc, John Offer
afl ce nseamn groaza i poate c ls s i se vad i pe chip ceva din acest
simmnt. Era cu totul uluit de propria-i situaie. Nici n cele mai nfricotoare comaruri
nu visase vreodat c are s cad prizonier. Nucit de
Nota 1. Khaki drill uniform de campanie de culoare kaki.
102
iueala evenimentelor, nu mai era n stare dect s stea nepenit, cu minile deasupra
capului, i s transpire de fric.
Un Oberst colonel adic se ddu jos dintr-un car de recunoatere i veni nspre ei.
La nceput, Offer crezu c e Rommel n persoan, dar pe urm i spuse c, la fel ca i
chinezii, toi nemii de grad nalt seamn ntre ei.
Era un brbat voinic i cu cizmele lui nalte pn la genunchi i prinse cu ireturi
clca ntr-un fel ce sugera for nendurtoare. Se ndrept direct spre Offer, urmat de
un crd de ofieri mai mici n grad. Offer vzu de aproape un chip dur i nite ochi
ptrunztori i cenuii deasupra unor pomei proemineni. i pieri tot curajul.
Oberst-ul arta formidabil.
tii germana? ntreb cu glas aspru i ntr-o englezeasc destul de aproximativ.
Offer se smulse din teama paralizant ce-l cuprinsese. Rspunse cu grab:
Nu. mi pare ru, nici mcar o vorb.
Apoi, ca s-i mascheze zpceala i spaima, ddu s se ntoarc spre Weybright,
adus alturi de el, i era gata s spun: Dar oferul meu tie. Vorbete curent n
german." Tcu ns. Weybright nu scotea nici o vorb. Foarte bine, n-o s spun nici el
nimic. Se ntreba ns din ce pricin Weybright nu se grbea s foloseasc un
asemenea prilej de a intra ct de ct pe sub pielea lor, fiindu-le de folos ca tlmaci.
Imediat n spatele colonelului sttea un cpitan voinic i fioros la nfiare. Offer l
observ fiindc din toat atitudinea lui i din felul cum se uita cu ochii abia mijii la
prizonierii britanici, se degaja o ur crncen.
Colonelul zise:
103
Bine. Cum te cheam? Eti cpitan, ja 1?
Am gradul de cpitan. Numele, John Offer. Cpitanul John Offer. Astea erau toate
informaiile pe care se cuvenea ca un prizonier s le dea inamicului.
n clipa aceea cpitanul cel voinic pi nainte. Offer citi pe chipul usciv i ars de soare
o ur nemrginit. Mirat, l auzi c spune deodat:
Eti Glasshouse John, ja?
Cpitanul Kurt Braunschweig i vedea visul cu ochii: John Offer czuse n minile lui.
*
La oaza Siwa, doar cu douzeci i patru de ceasuri mai nainte, comandantul
garnizoanei germane, Oberst Franz Schiller, primise ordin de mar. Un mesaj de la
cartierul general al lui Afrikakorps de la Derna vorbea despre o ofensiv aliat de-a
lungul coastei mediteraneene i despre faptul c armatele Axei erau nevoite s se
retrag. Formaiunea care ocupa oaza Siwa nu mai putea rmne pe loc, pentru c
naintarea inamicului amenina s-i taie retragerea.

Erau aproape gata de plecare, cnd o formaie mixt aliat, cuprinznd elemente din
Forele Franceze Libere i S.A.S., apru pe neateptate la orizont i se pregtea de
atac. Comandantul german lu hotrrea neleapt de a nu se angaja n lupt ce rost
ar fi avut s te bai pentru o oaz pe care oricum urma s-o prseti? i dispuse o
retragere organizat, reducndu-i astfel pierderile la minimum.
La adpostul ntunericului, colonelul izbuti s-i retrag toate forele din oaz i porni
nspre est, ca s ajung la drumul caravanelor ctre Mersa. Avea sub comanda
Nota 1. Da (germ.).
104
sa fore puternice i nu se temea c ar putea fi nfrnt n vreo lupt n deert, aa c la
dou ore dup ce prsise Siwa, ddu ordin de popas pentru noapte.
A doua zi dimineaa pornir din nou la drum. Era o zi infernal i naintarea n coloan le
era mult stnjenit de furtuna de nisip. n cele din urm colonelul Schiller ajunse i el la
exasperare i ordon popas, cu gndul de a rmne pe loc pn ce vremea avea s se
mbunteasc. Aezar tabra pe coasta mai adpostit de vnt a unei coline, iar n
unul din momentele de ameliorare a vizibilitii, santinelele raportar c se vd cinci
camioane ndreptndu-se spre ei. Imediat se ddu alarma i oamenii trecur la posturile
lor de lupt.
Furtuna se strni nc o dat, ascunznd vederii cele cinci camioane. Colonelul nu fcu
prostia de a porni n urmrirea lor asta ar fi putut duce la o catastrof pentru oamenii
si, fiindc foarte lesne s-ar fi rzleit unii de alii. Se mulumi s stea pe loc, cu ochii
protejai de ochelarii de praf, ateptnd i ndjduind ca detaamentul acela nensemnat
s-i continue drumul i s vin destul de aproape pentru ca oamenii si s poat intra
n aciune.
Cpitanul Braunschweig veni s se consulte cu superiorul su. Amndoi czur de
acord: camioanele nu puteau fi dect inamice; patrule germane sau italiene n-aveau ce
s caute att de departe de coast. i amndoi se artar ncntai la gndul c vor avea
prilejul de a nimici o formaie aliat de gheril, fiind i asta un soi de consolare pentru
alungarea din oaza Siwa, petrecut abia cu o zi nainte.
Aa c ateptar i se rugar ntr-o nemeasc fr cusur ca inamicul s le cad n
lab; i s-ar zice c adresantul rugciunilor s-a dovedit milos n ziua aceea pentru
nemi cel puin.
105
Cu greu s-ar fi putut ca lucrurile s se petreac mai prielnic pentru colonelul Schiller.
Veni din nou un moment cnd vntul se mai potoli, vzduhul se limpezi puin, i la
deprtare de dou sute de yarzi poate chiar mai puin zrir trecnd convoiul de
camioane.
Colonelul avu impresia c unul sau mai multe camioane apucaser s treac nu
distinsese dect nite vagi siluete prin densele perdele de nisip care repede le
acoperiser dar acum vedea limpede cum unul dintre ele nainta greoi prin nisip.
Numaidect se deschise foc asupra lui, iar Spandaus-urile i celelalte tipuri de mitraliere
numai cu greu ar fi putut s nu-i ating inta, de la o asemenea distan.
Aproape imediat avur dovada c nimeriser n plin, dovad depus de explozia
rezervorului de benzin. Zrir cteva siluete srind din camion, cteva dintre ele pe la
spatele camionului, oferind astfel bine instruiilor si mitraliori inte uor de atins.
Colonelul vzu cum siluetele acelea ncremenesc n loc, doar dup civa pai.

Fuseser, ns, cinci camioane. nc unul se ivi din norul de praf, dar acesta abia putu fi
zrit o clip i apoi iar dispru, parc azvrlit n lturi de cel cuprins de flcri. Altceva nu
mai vzur din detaamentul lui Offer.
Succesul l fcea pe colonel mai ngduitor. Oricum, n ziua aceea nu era pornit pe
ucideri i considera drept rar i plcut distracie un camion inamic venit s se ofere ca
int bravilor si mitraliori. Mitraliorii i fcuser pe deplin datoria, aa c ordon s li se
transmit felicitri.
mpreun cu cpitanul se urcar n Kubelwagen-urile lor i se ndreptar ctre camionul
cuprins de flcri, urmai fiind de ntreaga formaie. Erau cadavre de cercetat pentru a
vedea dac nu cumva poart asupra lor vreun secret militar minor, dup cum s-ar fi
putut ca
106
flcrile s nu mistuie complet camionul i s crue ceva demn de a fi salvat.
Furtuna de nisip din nou le ntunec vederea, dar dup cteva minute, cnd nc nu
apucaser s ajung n preajma camionului incendiat, iari se potoli. Germanii vzur
pe ntinsul deertului dou siluete singuratice i care preau s se afle la mare distan
una de cealalt. Totui, amndoi n acelai timp, ridicar minile deasupra capului.
Colonelul rcni la oamenii si i ordinul i opri chiar n clipa cnd i ncordau degetele ca
s apese pe trgaci.
Nici Offer i nici Weybright n-au tiut c rmseser nc n via datorit unei fraciuni
de secund acelui firior de timp ce desparte ordinul de a nu trage i zvcnirea
degetelor ce ar fi dezlnuit o ploaie de foc.
Dup aceea carele de recunoatere trecur n vitez pe lng camionul incendiat de
ndat ce ajunser acolo, i ddur cu toii seama c nimic nu mai putea fi salvat i-i
nconjurar pe cei doi britanici complet uluii i ngheai de spaim. Colonelul i slt
ochelarii de praf deasupra cozorocului, cobor din main i se ndrept ctre cei doi.
Vzu imediat c avea n faa sa un Panzergrenadir i un Hauptmann din armata
britanic.
La fel cum Offer ncerca s aprecieze personalitatea colonelului, i colonelul se trudea
s neleag ce fel de om este John Offer. Soldatul de rnd nu conta. Vzu c are n faa
sa un om nu prea nalt de statur, un om cu nasul turtit, dup cte s-ar fi zis de pe urma
unui accident, i cu toate astea, n ciuda aparenei lui de individ trecut prin ciur i prin
drmon, i se pru c are de-a face cu o fire blnd, un biet flcu de treab care se joac
de-a soldaii. Fiind militar de meserie, colonelul dispreuia Pe orice osta amator, din
orice armat, cu toate c de
107
fiecare dat feldmarealul Rommel l avertizase s nu subaprecieze soldatul amator
britanic.
Colonelul Schiller vorbea puin englezete, ntruct, asemenea multor ofieri din armata
lui Hitler, primise ordin s petreac o vacan n Regatul Unit 1, mai nainte de
izbucnirea inevitabilului rzboi dintre cele dou naiuni.
Colonelul avusese grij s dea o rait i prin Frana i rile de Jos, de fiecare dat
nsemnndu-i n minte orice amnunte ce s-ar fi putut dovedi de folos n cazul cnd s-ar
fi ivit prilejul ca respectivele ri s fie ocupate.
nainte de toate, nefiind prea sigur de englezeasca lui, ntreb dac vreunul dintre ei tie
nemete. Cum rspunsul fu din ambele pri negativ, colonelul formul prima ntrebare
pus n mod obinuit:

 Cum te cheam?
Dup ce cpitanul britanic declarase c e John Offer, colonelul fusese surprins de
reacia cpitanului. La auzul acelor cuvinte, Braunschweig ieise n fa, tremurnd de
furie, dup cte i putea uor da seama, ceea ce l fcu s fie i mai nedumerit.
Eti Glasshouse John, ja?
Colonelul i reveni imediat i se ntoarse brusc nspre cpitan, dup care l ntreb pe
nemete:
Ce-i cu povestea asta? l cunoti cumva?
Urm o scurt cltinare a capului, ochii lui Braunschweig, aintii asupra cpitanului
britanic, continund s ard de ur. Rspunsul fu dat tot n german.
Dei auzea cuvintele nemeti cu sunet aspru, Offer nu nelegea boab din ce anume
se spunea, dar putu s observe reacia pricinuit de cuvintele voinicului cpitan n
atitudinea colonelului i a celor aflai destul de aproape
Nota 1. Denumirea oficial a Marii Britanii (United Kingdom, prescurtat: U.K.).
108
ca s poat auzi. De unde pn atunci nemii pruser s aib o atitudine aproape
politicoas i indiferent fa de prizonieri, acum toi preau s fie deosebit de nervoi.
privirile se aintir asupra lui Offer, ncrcate de aceeai ur ca i ale lui Braunschweig.
Offer le simea mnia strnit ca din senin i era pur i simplu consternat. Chipul
colonelului cptase o expresie amenintoare. Mnia i se vdea att de limpede pe fa,
nct Offer avu convingerea c o s fie lichidat pe loc, impresie aproape confirmat n
clipa cnd colonelul i rezem mna pe tocul pistolului. Cei doi ofieri germani continuau
s discute ntre ei, schimbnd fraze scurte i tioase cu privire la persoana lui Offer.
n momentul acela nici nu mai observau c furtuna de nisip din nou se dezlnuise.
Atenia le era pe de-a ntregul captivat, cu furie, de amintirea acelei teribile tragedii
petrecute la Lacul de Nisip. i iat c se ntmplase ca vinovatul s-ajung n minile lor,
i amndoi erau ferm hotri s fac totul pentru ca ofierul britanic s-i ispeasc din
plin crima comis mpotriva unor bravi soldai germani.
Colonelul ordon cu glas rstit:
Luai-i sub paz! Oamenii tia nu trebuie cu nici un pre s ne scape. Trebuie dui
pn la Agheila, unde i vom da pe mna S.S.-itilor pentru judecat.
La fel cu cei mai muli ofieri germani, Schiller i ura pe cei din S.S., slbatica armat
particular a lui Hitler, dar acum i se prea c au ajuns s fie i aceia buni la ceva.
Dac acest Glasshouse John cum i spunea Braunschweig era dat pe mna celor
din S.S., atunci au s aib ei grij s-i ispeasc nelegiuirea n cel mai cumplit mod
ce putea fi imaginat. n orice caz, Glasshouse John se ddea drept ofier i asta, n ochii
colonelului, aprea
109
ca o alt crim cu totul de neiertat. Spuse toate acestea nainte de a se duce s
cerceteze camionul cuprins de flcri i soldaii rpui din jurul lui.
Cam cu un minut nainte de a fi percheziionai i nctuai, Weybright prezent un fel
de traducere a vorbelor cpitanului:
Sir, auzi Offer glasul stins de lng el i avu impresia c cellalt vorbete cu gura
nchis, fr s mite buzele, aa c nelepciunea l ndemn s nu-i mite capul. s
pornii ru mpotriva noastr. tiu c sntem dezertori i c dumneavoastr nu sntei
cpitan de-adevrat.

 Atunci ce-au ateptat de nu ne-au mpucat pe loc? Offer vorbi tot fr s clinteasc
buzele i fr s-i mite capul spre Weybright.
V-aducei aminte de Lacul de Nisip? V-aducei aminte c am deschis focul asupra lor
pe cnd ncercau s-l treac? Unii dintre ostaii nemi s-au scufundat n nisipul mictor
i n-au putut fi salvai fiindc i-ai intuit pe toi la pmnt cu foc de mitralier. Cpitanul
neam jur c ai fcut-o dinadins i chiar ai tras asupra celor nmolii n nisip.
Offer ar fi vrut s spun: Nu-i adevrat. Pe cldura aceea nnebunitoare i prin aerul
nfierbntat de-abia puteam vedea ncotro tragem." Nici vorb, habar n-avuseser c
existau oameni mpotmolii n nisipul mictor, altminteri, dac-ar fi bnuit, mai mult ca
sigur c ar fi slbit focul, orict de fr sens ar fi prut un asemenea fapt n condiii de
rzboi.
Pe urm Weybright spuse tot n oapt stins cte ceva despre perspectiva de a fi dai
pe mna S.S.-itilor cnd aveau s ajung la Agheila. n clipa aceea un tnr locotenent,
rcni cu glas spart:
Gura! N-avei voie s vorbii!
110
Aa c tcur i n minutele acelea, stnd cu capul n piept ca s se apere mpotriva
nisipului azvrlit de vnt, Offer cunoscu adncurile cele mai de neptruns ale fricii.
Oricum, era destul de ru s cazi prizonier, dar vestea c avea s fie dat pe minile
spimnttoarelor formaii S.S. ale lui Hitler fcea s-i nghee sufletul de groaz.
Fu cuprins de o nfricoare cumplit i cercet nfrigurat mprejurimile ca s gseasc
vreo soluie salvatoare, dar nu exista nici una. Erau nconjurai de o mulime de ostai
tineri, cu nfiare antipatic, toi narmai pn n dini i gata s foloseasc uneltele
morii.
i-atunci John Offer, Offer cel care niciodat nu se pierdea cu firea, i adun toate
puterile i i sili mintea s judece cu cumpnire asta nsemnnd c se lepda de
fric.
Trebuie s scpm; cu orice pre trebuie s n-ajungem pe minile S.S.-itilor." Dar cum
i cnd? Rspunse mai nti la prima parte a ntrebrii. Acum trebuie s se ntmple
treaba asta, repede." De ndat ce ar fi prsit deertul i ar fi ajuns n spatele liniilor
Axei, scparea ar fi fost de neconceput. Acum dar n ce fel? i dac ar fugi din minile
nemilor acum i aici, pe ntinsul deertului bntuit de furtun, ct vreme ar fi putut
supravieui fr ap?
Gndurile lui Offer se concentrar o clip asupra acestei ntrebri. S fugi din captivitate
doar ca s mori de sete n chinuri cumplite pe ntinsul pustiului nu i se prea o
perspectiv mult mai mbietoare dect aceea de a muri de pe urma torturilor la care i-ar fi
supus odioii S.S.-iti.
nc de pe acum i era sete i ar fi fost n stare s bea un bidon ntreg de ap, ca s
sting arsurile ce-i prjoleau gura uscat din pricina fricii. Unii dintre ostaii nemi beau
cu desftare din bidoanele lor.
111
La o vreme, Offer se gndi: l cunosc pe O'Keefe. Cred c tiu cum are s procedeze.
S-ar fi putut ca O'Keefe s nu-i fi dat seama c fuseser atacai, dar n nici un caz nu
putea merge mult fr s se opreasc, fiindc oamenii din camioanele de la coada
convoiului ncepeau s strige de ndat ce pierdeau contactul cu cei din fa. Poate c
cei din camionul lui Sibrett ori din cele urmtoare, care nu putuser s nu vad camionul
lui incendiat, prinseser din urm camionul lui O'Keefe i i raportaser despre cele

ntmplate. ntr-un asemenea caz, ce avea s fac un om cu scaun la cap, cum era
O'Keefe?
Are s se deprteze pn la o distan destul de mare, ca s fie ct mai ferit de
primejdie, o mil sau poate chiar dou, i pe urm are s stea n loc i s atepte
potolirea furtunii. Cnd furtuna s-ar fi potolit, aa cum se ntmpla de obicei dup cteva
ceasuri, avea s se ntoarc la locul unde se petrecuse atacul, ca s-i culeag pe
eventualii supravieuitori. Fr ndoial c se vor ntoarce s verifice dac snt mori i
atunci s-i ngroape, n cazul cnd asta n-o fcuser nemii.
Prin urmare, dac era vorba de fug, ea trebuia ncercat acum i aici, ca s poat fi
culei de O'Keefe atunci cnd condiiile deveneau ceva mai prielnice.
Uite-i c se ntorc, l auzi pe Weybright optind, dar auzi i locotenentul care
numaidect rcni:
Gura! Nici o vorb!
Colonelul i cpitanul se ntorceau de la rmiele camionului. Tocmai atunci se
apropie de prizonieri un Feldwebel 1 cu un bidon de ap. Era limpede c dup
socoteala lui trebuia s li se dea i prizonierilor puin ap, iar locotenentul nu avea
nimic mpotriv, dar se dovedi c
Nota 1. Plutonier (germ.)
112
mpotriv e cpitanul cel voinic. Acesta l vzu pe ostaul german cum ofer ap
prizonierilor i numaidect rcni o porunc, iar atunci neamul fcu imediat stngamprejur, lund cu el i bidonul de ap.
Offer i linse buzele care preau acum nc i mai uscate. Oare chinul prin sete s fie o
parte din pedeapsa ce li se cuvenea? Bine, atunci cu att mai mult trebuiau s fug
nentrziat.
Cpitanul rosti alt ordin i acelai Feldwebel se apropie de ei i cu un capt de funie
subire, dar tare, leg ncheietura dreapt a lui Offer de cea stng a lui Weybright.
Faptul l ngrijor teribil pe Offer. nctuai n felul sta, cum ar mai putea s-i
coordoneze micrile ca s scape cu fuga? i, neavnd posibilitatea s vorbeasc, fie i
n oapt, cum ar mai fi putut pune la cale un plan comun?
Totui Dumnezeule-doamne i spunea Offer cu disperare, ceva trebuie fcut,
acum ori niciodat!
Colonelul ddu un ordin care i fcu pe toi s alerge spre maini. Se prea c
Feldwebel-ul fusese nsrcinat cu paza prizonierilor, i dup felul cum asculta, stnd
smirn, dispoziiile cpitanului care vorbea foarte rstit, Offer nelese cam ce i se
spunea: c e vai de capul lui dac i las pe prizonieri s scape.
Vai de capul lui are s fie", i spuse Offer cu ardoare.
Ce putea s-i fac, bietul om avea ghinion. Era pcat de el, dac te gndeai c avusese
de gnd s le dea ap.
Prizonierii fur urcai ntr-un uria transportor de trupe, lucru nu prea lesne de fcut de
vreme ce erau legai unul de altul, dar n cele din urm izbutir. Astfel, se trezir n
transportor, la mare nlime fa de pmnt.
Pe amndou laturile camionului se aflau bnci de stinghii, astfel c panzergrenadirii
stteau fa n fa, avnd ntre ei un morman de ranie rnduite la mijloc. Feldwebel-ul
se aez chiar n faa
113

lor ca s-i poat supraveghea ct mai bine, se gndi Offer. Pe amndou bncile,
soldaii nemi stteau unul lng altul i fa n fa, aproape n poziie de drepi i cu
armele ntre genunchi, gata s intre imediat n aciune.
Furtuna se dezlnuise din nou cu toat furia, ns colonelul era tare grbit s ajung la
camarazii lui de pe coast i s scape odat din iadul deertului, aa nct coloana se
puse imediat n micare.
De cum se urnir din loc, pe Offer l cuprinse iari panica. Chiar aa ncet cum
mergeau, dac ntr-un ceas nu izbutea s scape din minile nemilor, nsemna c pierde
orice ans de a-l mai gsi pe O'Keefe.
Acum trebuie fcut ceva!", i spunea Offer ntruna, i se gndi c poate ncordarea i se
citea pe fa, fiindc Feldwebel-ul se uita la el cu mare atenie. Acum, acum sau
niciodat!" Dar n ce fel? Doamne, oare nu-l socotea toat lumea om plin de
imaginaie?!
Pe urm i spuse c de fapt panica i paralizeaz minile, aa c din nou fcu un efort
s-i potoleasc nervii ncordai la culme, se liniti i se concentr pe de-a ntregul
asupra situaiei lor prezente. Concluzia la care ajunse se bizuia pe logica cea mai
simpl.
Ca s scpm liberi pe ntinsul deertului, trebuie neaprat s prsim camionul sta.
Ceea ce nseamn c n-avem altceva de fcut dect s srim din el mai nainte de a-i
putea cineva da seama ce-avem de gnd s facem."
De ndat ce ar fi atins nisipul, ar fi avut anse puine, ce-i drept de a scpa de
ploaia de gloane, acoperii fiind de furtuna ce era n toi, putnd n orice clip s oblige
coloana la facerea unui popas. Prin urmare, i spuse Offer, ncercarea trebuia fcut
atunci cnd norul de praf era ct mai dens i reducea vizibilitatea la cel mult douzeci sau
treizeci de yarzi.
114
Transportorul se hurduca, pe teren tare i denivelat, iar Offer i spuse: Acum e
momentul". Dintr-un camion care opia ntruna nimeni nu putea s inteasc aa cum
se cuvine. De asemenea, felul cum erau aezai infanteritii germani venea tot n
avantajul prizonierilor, dac ar fi ncercat s scape. Ostaii aezai n faa sa, prin
urmare i Feldwebel-ul, n-ar fi putut deschide imediat focul din pricina camarazilor
aezai pe latura opus i de fapt toi soldaii, indiferent pe ce parte se aflau, trebuiau
mai nti s se scoale n picioare i s fac o ntoarcere nainte de a deschide focul.
innd seama de terenul accidentat i de poziia incomod a infanteritilor germani,
Offer socoti c s-ar putea S li se ofere ansa ctorva secunde, n cursul crora s se
poat ascunde n dosul perdelelor de praf, mai nainte ca nemii s poat deschide
focul.
Nisipul ptrundea nuntrul transportorului i toi soldaii stteau cu capetele plecate, ca
s se apere de biciuirea firioarelor neptoare mnate de vnt. Vizibilitatea era teribil de
proast, dar coloana continua totui s nainteze n formaie strns, pstrnd ntre
maini o distan de cel mult cinci yarzi. Offer nu credea c merg cu vitez mai mare de
opt sau cel mult zece mile pe or, lucru care iari venea n ajutorul lor.
Bine, i spuse el, numai c nu sntem nc pe ntinsul deertului. Cum facem s ieim
din camion?" Fir-ar s fie, mare pacoste era funia asta care le nlnuia ncheieturile
minilor! Unde mai pui c nici nu putea s-i opteasc lui Weybright ce planuri pusese la
cale.
Probabil c strbtuser aproape o mil cnd Offer ntrevzu deodat o cale de scpare.

Totui mai zbovi puin, pn cnd se ntmpl ca odat cu ajungerea pe un teren foarte
accidentat s se nteeasc i furia furtunii care parc bntuia mai cumplit dect bntuise
vreodat.
John Offer trecu imediat la aciune.
115
Sri brusc n picioare, trgndu-l dup el i pe uluitul Weybright. n aceeai secund
ncepu s rcneasc i s arate ntr-un loc unde s-ar fi zis c se ntmplase ceva
ngrozitor:
Ia uitai-v!
Infanteritii nemi tresrir, nlar capetele i se uitar cu ncordare ncotro arta
degetul prizonierului. Offer i smuci braul, braul acela nlnuit de cel al lui Weybright.
l smuci cu for disperat pe sub brbia lui Weybright, aruncndu-se n acelai timp,
afar din camion.
Amndoi se prvlir cu capul n jos i picioarele n sus. Dup toate legile probabilitii ar
fi urmat ca mcar unul dintre ei s-i frng gtul, dar nisipul era foarte afnat i nici unul
nu pi nimic.
De ndat ce atinser pmntul, Offer l prinse n brae pe Weybright i amndoi se
rostogolir cu furie de cteva ori, apoi Offer sri n picioare trgnd i mna lui Weybright
care, nelegnd acum ce se petrece, se ridic i el i unul lng cellalt o luar la fug.
Zece pai erau de ajuns ca s nu mai poat fi vzui din transportor. Pe urm Offer se
trnti cu faa la pmnt i Weybright, neputnd face nimic dup voia lui, se ntinse alturi.
Respira zgomotos i cu greutate, lsnd s se vad c izbitura de sub brbie nu
rmsese fr urmri. Auzeau gloanele uiernd pe deasupra lor. Nemii trgeau
orbete, la nimereal.
Dup puin, Offer ncepu s mearg n patru labe, ct putea mai repede. i venea destul
de greu, aa cum era legat de Weybright, dar pn la urm i acesta prinse cadena,
micau minile odat i naintar destul de iute.
i ddeau seama c merg n josul unei pante i, dup vreun minut sau dou, Offer se
ridic n picioare. Auzeau gloanele uiernd pe deasupra lor, dar n momentul acela se
gseau la adpostul pantei, aa c o luar la fug.
116
Acum Offer coti i continu fuga mpotriva vntului. Nu era modul cel mai lesnicios de a
nainta, dar prezenta un avantaj fr ndoial c nemii sriser din camioane i se
luaser dup ei, dei prea departe nu se puteau duce ca nu cumva s se rtceasc; iar
dac se luau pe urmele lor, vntul potrivnic i-ar fi stnjenit n folosirea armelor. n afar de
asta, vntul le slujea i de busol. n timpul cnd mergeau nspre Siwa, furtuna le btuse
drept n fa; prin urmare, mergnd mpotriva vntului, nsemna c de fapt i continu
drumul i dac aveau puin noroc se putea ntmpla s dea peste O'Keefe i ai si.
Alergarea era teribil de obositoare, cci nisipul le reinea picioarele i deseori se
mpiedicau de smocuri de iarb uscat. Nu putur fugi dect vreo cincizeci de yarzi,
dup care ncepur s nainteze mpleticindu-se, fr cine tie ce spor.
n spatele lor se auzea un adevrat vacarm. Glasuri aspre rcneau ct puteau de tare i
din nou izbucni o ploaie de gloane trase la nimereal de arme automate. Atunci se
trntir iari la pmnt, continund ns s se trie cu disperare ct mai repede le sttea
n putin.
Teama lor cea mare era ca furtuna s nu fie ntrerupt de una dintre perioadele acelea
de acalmie i astfel dumanii s aib putina de a-i vedea. Dac i-ar fi zrit la oarecare

distan de maini, prea departe ca s mai poat spera s-i prind, nu ncpea nici o
ndoial c nemii ar fi nceput s trag asupra lor i atunci tiau bine c nu le mai
rmnea vreo ndejde de scpare.
Gfiau din greu, trndu-se cu obrajii biciuii de nisipul mnat de vnt i plmnii parc
gata s plesneasc de fric i din pricina respiraiei grbite. Ct de anevoie i ncet
naintau i ct de aproape li se prea locul de unde
117
se auzeau glasurile rstite i cnitul armelor automate!
n fiece clip ascultau cu ncordare uieratul vntului, convini fiind c bate din ce n ce
mai slab i c vzduhul ncepe s se limpezeasc. Pentru prima oar n viaa lui, John
Offer se ruga lui Dumnezeu s nteeasc i mai mult cumplitul khamsin.
n cele din urm nu mai fur n stare nici s se trasc i amndoi rmaser ntini cu
faa la pmnt i dureri ascuite le sgetau piepturile ce se zbteau s trag cu zgomot
aerul ncrcat de praf. Weybright czu cel dinti, mthlosul i greoiul Weybright, care
nu era fcut pentru fug, i n cdere l trase i pe Offer dup el. Nici Offer n-ar fi mai
putut merge mult vreme. Totui, el sttu nemicat doar cteva secunde, apoi se ridic
ntr-un cot i ncepu s metereasc la nodul funiei care i nlnuia ncheietura minii de
cea a lui Weybright. Se trudi destul vreme, dar n cele din urm reui s se elibereze i
funia rmase prins de mna lui Weybright. n vremea asta se mai odihniser i
prinseser puteri, aa c pornir din nou s se trasc n patru labe.
S nu ne rtcim unul de altul, izbuti Offer s spun cu glas sacadat. Trebuie s fim
mpreun.
nc se mai auzeau vocile aspre i din cnd n cnd rafale de arme automate ce preau
s fie la fel de apropiate. Pesemne c nemii se in dup urmele lor. n cazul acesta,
mersul incomod n patru labe nu prea slujea la mare lucru; nemii veneau n fug i
aveau s-i ajung din urm. De teama asta, chiar cu riscul de a fi mpucat, Offer se
ridic n picioare i porni la fug. Weybright fcu i el acelai lucru.
Fugir ce fugir, apoi iar merser la pas, iar fug, iar pas i furtuna continua s bntuie,
oferindu-le acoperire. n cele din urm i ddur seama c nu mai aud vorbe nemeti
i nici focuri de arm. n locul acestora se auzir
118
zgomote de motoare ambalate i de maini grele ce se pun n micare. Era de mirare ct
de bine se auzeau sunetele, dei vntul hulea cu putere.
Stai mai ncet, spuse gfit Offer, ducndu-i mna la coaste, unde l nepa un junghi
ngrozitor. Au renunat la vntoare. Auzi? O iau din loc.
Totui nu prea erau convini de interpretarea asta dat zgomotelor. S-ar putea s nu fie
dect un vicleug de-al nemilor, se gndi Offer, numai o parte din ei s simuleze
plecarea i alii s continue pe tcute urmrirea. Aa c i vzur mai departe de drum
tot cu frica-n sn i mereu uitndu-se napoi peste umr i ateptndu-se ca norul de praf
s se destrame i s scoat la iveal nemi gata s tabere asupra lor.
Merser nainte i acum parc era mai uor, i recptar respiraia normal i se
linitir, ba chiar le venea din ce n ce mai mult s izbucneasc n rs. Doamnedumnezeule, i spunea Offer ntruna, va s zic am fcut-o i pe asta! Am ters-o de
sub ochii nemilor!
Peste un sfert de or erau ncredinai c de acum se afl n deplin siguran. Nu se
mai auzea nici zgomot de camioane pornite din loc, nici zvon de glasuri i nici
mpucturi. Mam, mam, crap maele-n ei de ciud, i spunea Offer abia reinndu-i

rsul cnd se gndea ct de furioi trebuie s fie nemii. S le scape prizonierii din mn la
aa de scurt vreme dup ce fuseser nhai! Treaba asta de bun seam c-i fcea
pe Oberst i Hauptmann mai ales pe Hauptmann s turbeze de furie. Vai de capul
nenorocitului de Feldwebel, dar fericirea a doi oameni face mai mult dect necazul unuia
singur.
Acum, cnd frica aceea paralizant trecuse, Offer ncepu s se gndeasc la ce aveau
de fcut. Tot mai era ncredinat c sergentul su major nu va pleca de prin locurile
119
acelea pn nu afl ce s-a ntmplat cu cel de-al doilea camion. Asta nsemna c are s
atepte pe undeva pn s-o potoli furtuna ca s se poat convinge c inamicul nu st la
pnd pregtindu-i o ambuscad, i abia pe urm s nceap cutarea. Dup ce s-o
convinge pe deplin c nu-l pate nici o primejdie, are s se ntoarc la Chevroletul
mistuit de flcri, dar mai mult de att nu era probabil s fac. Poate o s zboveasc
puin acolo, ca s ngroape morii, i o s cerceteze mprejurimile s vad dac mai e
vreo urm de fiin omeneasc. n cazul cnd nu vedea nimic, avea s-i reia drumul
spre Siwa. Ar fi fost o tragedie dac el i cu Weybright s-ar fi aflat atunci ascuni n vreo
cut a terenului ori prea departe ca s poat fi observai. Prea departe? Offer i
mobiliz nc o dat toate puterile i se lepd de temerile care prea deseori l
copleiser n ceasurile din urm. Dup cte credea el, nu se aflau la mai mult de o mil
de locul unde se gsea scheletul Chevroletului. Dar s-ar fi putut s se nele. S fie
dou mile? Ori poate mai mult? Era foarte greu de apreciat corect, cnd n ntreag
perioada asta gndurile i se concentraser doar asupra gsirii unei soluii salvatoare.
Offer se opri n loc. Era silit s strige aproape n gura mare ca s se fac auzit:
Trebuie s gsim neaprat Chevroletul!
Nu era bine s stea pe loc i s atepte potolirea furtunii.
i n nici un caz nu puteau nfrunta riscul de a nu fi gsii cnd sergentul major O'Keefe
avea s se ntoarc s-i caute. Weybright, ai crui ochelari cu ram metalic trecuser
cu bine prin attea grele ncercri, zise:
Da' cum naiba s dm de el, cnd abia poi vedea la doi pai?
Trebuie s cutm urmele de cauciucuri ale coloanei nemeti.
120
Continuar deci s mearg sub btaia vntului, fiindc undeva nspre dreapta lor
trebuiau s se afle drele lsate de camioanele nemeti.
naintau cu trud. Dup o vreme, neizbutind s dea de urmele coloanei, ncepur s-i
cuprind ndoielile. S-ar fi putut ca nisipul purtat de vnt s fi i acoperit drele, iar ei s fi
trecut peste ele fr s-i dea seama. Dac aa stteau lucrurile, atunci puteau s
ajung la multe mile deprtare de Chevrolet. Gndul acesta era ngrozitor, i teroriza, iar
n cele din urm se oprir n loc, netiind ce s mai fac. Li se prea c de ore ntregi
colind prin pustiu, ns ceasurile le artau c e vorba doar de douzeci de minute.
Offer chiar spuse:
Ei, ce ne facem acum? i era att de sete nct se gndi c poate tot mai bine ar fi fost
la S.S.-iti dect s ai de ndurat asemenea chinuri, i trebui s fac eforturi
extraordinare ca s nu se lase cuprins de panic.
Dumneavoastr hotri, sir, rspunse Weybright, foarte simplu. Era un compliment
mgulitor, dar Offer ar fi renunat la el cu mult bucurie. Existau asemenea momente
cnd ar fi fost fericit ca nu el ci altcineva s aib sarcina de a lua hotrrile.
Bine! Asta le plcea oamenilor la cpitanul John Offer. Cnd ajungeau la strmtoare,

totdeauna izbutea s fie la nlimea situaiei. La fel se ntmpl i acum: Uite ce-o s
facem. Mai mergem nc cinci minute n aceeai direcie. Dac n aceste cinci minute nu
dm Peste urmele nemilor, ne aezm frumuel pe nisip i ne hrnim cu sperana c
furtuna are s se potoleasc foarte curnd.
Weybright se declar de acord i spuse c nici nu prea vede ce altceva ar putea s
fac. Aa c iar o luar la drum, cu capetele n piept, ca s se fereasc de vntul
121
ncrcat cu nisip care i bombarda cu o ploaie de proiectile ascuite ca nite ace.
naintau la fel de trudnic i parc la fiecare pas se mai topea nc o frm din ndejdea
lor de scpare, n mintea lui Offer struind cu ncpnare vechea zical cu tigaia i
focul. 1
Trecur cinci minute i urmele mult cutate tot nu se artar. Atunci Offer tri puin,
fr s-i spun nimic lui Weybright. Hai s-i mai dm un minut" i spuse n sinea sa,
i nc un minut luptar cu vntul. La sfritul acestuia, vznd c tot n-au dat peste
urme, Offer tri nc o dat i decise s mai adauge unul, acum fiind ns ferm hotrt
s se in de vorb ntocmai.
Da' lungi snt cinci minutele astea! strig Weybright.
Mai avem cincisprezece secunde, spuse Offer dup ce se uit la ceas.
i merser nainte. Offer se uit din nou la ceas. Trecuser i ultimele cincisprezece
secunde. Deprimat i mort de oboseal, se opri n loc. Nu mai avea nici un rost s
continue. Atunci Weybright zise cu glas plin de uimire:
Ehei, ia uite-le!
i ntr-adevr dduser peste ele, nu ncpea nici o ndoial. Se vedeau desluit. Exact
n ultima secund ajunseser la civa yarzi de drele lsate de camioane.
Vai, Doamne-dumnezeule! oft adnc Offer i pentru a doua oar n ultima jumtate
de or simi cum l npdete bucuria. Deodat, uitnd de sete i de toate npastele
aduse de vnt, se simeau fericii ca i cnd s-ar fi aflat n deplin siguran. Drele acelea
i vor duce ndrt la Chevrolet. O'Keefe trebuia s vin i el acolo de ndat ce s-o
potoli furtuna. Era un gnd cum nu se poate mai plcut i acum pornir la drum cu pas
domol, iar
Nota 1. Aluzie la zicala englezeasc To jump out of the frying-pan into the fire" (Sri din
tigaie i cazi n foc), echivalent cu cea romneasc: S cazi din lac n pu".
122
vntul tot se nveruna mpotriva capetelor proptite n piept i le umplea prul de nisip.
Pn la urm ajunser i la Chevrolet. Acolo gsir i cadavrele a patru dintre oamenii
lui Offer. Le luar plcuele de identificare i cutar prin buzunarele lor lucruri mai de
valoare, dar n afar de ceva mruni nu gsir nimic ce ar fi putut fi prilej de mngiere
pentru inimile zdrobite ale celor de acas. Fotii ntemniai de la Glasshouse nu prea au
obiceiul s adune asemenea bunuri.
i ngropar, treab care se dovedi destul de lesnicioas, dei trebuir s sape doar cu
minile goale anuri n care s aeze trupurile. Totui era ngrozitor, fiindc doar cu
cteva ceasuri n urm oamenii acetia fuseser camarazii lor. Asemenea ndeletnicire
punea capt oricrei urme de voie bun, aa c rsuflar uurai cnd isprvir i se
putur retrage ceva mai departe de rmiele fumegnde ale Chevroletului.
i-acu ce facem? ntreb Weybright.
Stm frumuel culcai i ateptm cu rbdare s se potoleasc furtuna. S sperm

c presupunerile mele se adeveresc, c sergentul major O'Keefe vine s vad ce s-a

ntmplat i d peste noi.
i dac nu vine?
Atunci am ncurcat-o ru de tot, bineneles. tiau bine amndoi c fr ap n-aveau
nici o ans s ajung Pe jos pn la Siwa. Da' vine el, ai s vezi.
ncrederea lui Offer ncepu s se cam risipeasc atunci cnd vzu c ceasurile trec unul
dup altul i furtuna nici gnd n-are s se potoleasc. nspre sfritul dup-amiezii setea
i chinuia aa de cumplit nct practic nici nu mai erau n stare s vorbeasc,
dezndejdea pusese cu totul stpnire pe ei, amndoi ar fi dorit s moar odat
123
i tiau c sfritul nu mai e departe. Vntul devenise o simpl suflare fierbinte care fcea
s li se usuce carnea pe oase i i potopea cu un uvoi continuu de particule ce le
izbeau dureros pielea neacoperit. Totui, discutar puin ntre ei, n momentele acelea
de la nceput, cnd dup ce spaser o scobitur n nisip se vrser amndoi n ea ca s
stea ghemuii acolo. Weybright ncepu cu vorbele:
Data viitoare cnd o s vrei s m pocnii n beregat, o s fii bun s m anunai i
pe mine? i-acuma m doare, fir-ar a dracului!
Chiar aa am s fac data viitoare, i-o promit. Poate c i nemii ar fi bucuroi dac lea spune dinainte ce anume pun la cale.
Discutar astfel la ntmplare cteva minute i Weybright nu mai contenea s ridice n
slvi iscusina lui Offer:
Credeam c ne-am dus pe copc, sir. Nici mcar nu visam c-o s scpm din minile
lor. i cnd au mai i spus c-or s ne dea pe mna S.S.-ului, atunci mam-Doamne
chiar c mi-a ngheat sngele-n vine!
Da' n-ai spus c tu tii nemete. Offer i aducea aminte c lucrul sta l mirase,
atunci. De ce?
V-am mai mrturisit odat c tata a fost german din natere. Offer ncuviin din cap.
Tatl lui Weybright czuse prizonier n primul rzboi mondial i fusese adus n Anglia
pentru toat durata rzboiului. Dup rzboi nu se mai ntorsese n ara lui i se nsurase
cu o englezoaic. Din pricina asta unii pot s m socoteasc neam i am auzit c
nemii snt i mai nendurtori cnd le cade n mn cte unul ca mine. Zic c de ce neam ridicat mpotriva propriei noastre Vaterland 1, cum spun ei. n orice
Nota 1. Patrie (germ.)
124
caz, mi-am zis c nu-i nici o afacere s le atrag atenia asupra mea.
i s-a potrivit al dracului de bine.
S-a potrivit, ncuviin Weybright. Dac n-ar fi neles ce vorbeau nemii i c aveau
de gnd s-i predea S.S.-ului, poate c-ar fi stat linitii n prizonierat, fr s tie ce-i
ateapt.
Dup asta aproape c n-au mai scos nici o vorb i au rmas ghemuii n scobitura din
nisip, cu braele ridicate deasupra capetelor, prjolii de sete i rugndu-se fierbinte s se
mai potoleasc furtuna, aa cum se ntmpla de multe ori n cursul zilei. Dar furtuna nu
conteni nici o clip i pn la urm se ls noaptea, iar atunci tiur c chinurile lor
aveau s mai dureze cel puin zece ceasuri, pn la ivirea zorilor.
n lungile ceasuri de ntuneric care treceau att de ncet, suferinele trupurilor
deshidratate sporir nc. tiau c n-o s-o mai poat duce mult. La un anume ceas din

noapte, Offer se trezi din picoteal i i ddu seama c n sfrit vntul contenise. Asta
s-ar fi cuvenit s-l bucure, dar era mult prea sleit de puteri ca s poat ncerca i alt
simmnt n afar de disperare. Vntul contenise. Ei, i? Adesea se ntmpla ca
khamsin-ul s se potoleasc noaptea doar ca s nceap cu i mai mult furie la cele
dinti raze de lumin. Linitea asta nu putea dect s-i Pcleasc i n nici un caz nu
era dispus s se bucure degeaba. Pe msur ce treceau ceasurile, dezndejdea punea
tot mai mult stpnire pe el i atunci i ddu seama c O'Keefe n-are s se ntoarc. i
el i Weybright Se aflau singuri i prsii pe ntinsul pustiului. Mai bine o moarte
grabnic dect s nduri la nesfrit chinurile astea cumplite, dar cum poate omul s-i
pun capt zilelor cu mna goal?
125
Aa i umblau prin cap crmpeie de gnduri n intervalele dintre scurtele dar
binefctoarele momente de aipeal care aduceau mai mult a delir. O gean de lumin
cenuie ncepu s mijeasc dinspre rsrit. i nc o dat vntul i dezlnui mugetul pe
deasupra deertului.
Weybright deschise i el ochii i spuse n oapt:
Am visat c fceam ceai.
Nu era lipsit de haz mthlosul i greoiul Weybright. Offer nu mai avea putere s
vorbeasc, dar i spuse n gnd: Parc simt i eu miros de ceai". Mirosul tare i acrior
al ceaiului fiert n pustiu pe pirostrii. Auzise i el c celor care mor de sete li se pare c
vd fntni mbietoare i izvoare cristaline, pe cnd el, englez get-beget pn n ultima
clip a vieii, visa ceai pus la fiert.
Lumina cretea cu iueal cenuie, pe urm galben, apoi portocalie i n sfrit roie
aprins i arztoare de ndat ce primele raze se revrsau peste marginea zrii. Vntul
se nteea din ce n ce i praful ncepuse curnd s se nale. Offer nici nu mai ncerc s
se ridice n picioare. I se prea c nu mai are destule puteri.
Unde s-i dai sufletul n scobitura asta!
Tot la ceai dulce i fierbinte se gndea i nchipuirea era att de aprins, nct simea n
nri mirosul. Asta l fcu s geam i n sfrit s se ridice n capul oaselor, apoi n patru
labe i pn la urm s se nale n picioare, cltinndu-se, pe fundul scobiturii. Privi n jur
i la nici optzeci de yarzi deprtare vzu patru camioane Chevroleturi i pe
O'Keefe mpreun cu oamenii lui lundu-i gustarea de diminea.
*
Dup o scurt vreme de odihn i o perioad de bucurie dezlnuit, timp n care
buser ct ap putur nghii trupurile lor uscate i lacome ca buretele, Offer spuse:
126
Vreau s vorbesc cu soldatul Sibrett.
Sergentul major O'Keefe se bucurase nespus cnd dduse cu ochii de ei, de altminteri
ca i toi ceilali.
Cnd fusese iari n stare s vorbeasc ceva mai cu uurin, cpitanul Offer spusese:
Ajunsesem s cred c v-ai vzut de drum mai departe.
O'Keefe rspunse:
Nu tiam nici noi ce anume ar fi mai bine de fcut. Oamenii i nchipuiser c dac
cei din camionul lui Offer nu fuseser toi ucii, n mod sigur fuseser luai prizonieri.
Aproape c-am dat cu banul dac s ne vedem de drum ori s mai zbovim pe aici,

ncheie sergentul major.

Dar nu plecase i rmsese pe loc. Sergentul major O'Keefe se dovedea un om i
jumtate, chiar dac era n stare s-i ias din mini cnd ddea cu ochii de vreunul din
Poliia Militar.
Plecm nspre Siwa de ndat ce eti gata, sergent major, ordon Offer. Dar mai
nainte vroia s stea de vorb cu Sibrett.
l aduser pe Sibrett i dup felul cum umbla i cum inea capul n pmnt se vedea
limpede c se simte cu musca pe cciul. Se opri n faa cpitanului i Offer era gata sl loveasc, att de tare l nfuriase purtarea omului sta.
Totui, se stpni. O'Keefe sttea alturi i se uita la amndoi. Offer vorbi:
N-ai vrut s opreti i s m iei i pe mine!
Sibrett fcu ochii ct cepele, prefcndu-se a fi nespus de surprins, dar fr a avea
curajul s se uite n ochii lui Offer.
Eu, sir? N-am vrut s opresc? Nu neleg nimic, nu tiu ce vrei s spunei.
127
Ba nelegi, soldat Sibrett. tii foarte bine ce vreau s spun. Ai fi avut putina s m iei
i pe mine dup ce nemii mi-au incendiat camionul. Ai trecut pe la civa pai de mine,
dar n-ai vrut s opreti. Era convins c i ceilali de teapa lui Sibrett, care cltoreau
totdeauna mpreun, trebuiau s-i fi dat seama de ce se ntmplase atunci.
Eu de aa ceva habar n-am, rspunse Sibrett strduindu-se s pun n glas o ct mai
adnc indignare. Nici mcar nu V-am zrit.
Offer nelegea c-i pierde vremea. Formula o acuzaie deosebit de grav, dar
nesprijinit de nici o dovad. Pentru Sibrett era suficient s struie n declaraia c nici
nu-l zrise prin preajma Chevroletului incendiat i cpitanul su nu i-ar fi putut face
nimic. i era evident: Sibrett n-avea s recunoasc niciodat c l lsase pe John Offer
la discreia nemilor.
Aa nct cpitanul Offer spuse cu voce aspr:
Treaba asta n-am s-o uit niciodat!
Sibrett fcu stnga-mprejur. Ce-l irita mai mult dect toate era uorul zmbet de triumf de
pe faa ticlosului. Sibrett i ddea seama c nvinsese. i vin eu de hac nemernicului!",
i spuse Offer i cu toate c ar fi de presupus ca un ofier s nu poat ajunge niciodat
la o asemenea hotrre, astfel de lucruri se ntmpl nu chiar de puine ori. Pentru
ticloia comis, Glasshouse John era gata s bage cuitul n Sibrett de ndat ce s-ar fi
ivit prilejul.
Nu se mai osteni s-i explice uluitului sergent major ce anume se ascundea n spatele
acestei scurte convorbiri cu Sibrett. Timpul nu trebuia irosit cci vntul fir-ar el s fie!
se nteea din ce n ce i cu ct mai iute ar fi pornit cu toii spre Siwa, cu att mai bine
ar fi fost pentru ei.
128
Pn la urm ziua se dovedi nu deosebit de vrjma i nainte de lsarea nopii
ptrunser n oaza binecunoscut, unde de-abia ateptau s azvrle hainele de pe ei i
s se blceasc prin ochiurile de ap proaspt de printre cldirile cam drpnate de
pe urma att de recentei ocupaii nemeti.
Acolo rmaser aproape o lun ncheiat, i n cea dinti sptmn toi declarar ntr-un
singur glas c pentru nimic n lume n-ar mai accepta s plece dintr-un asemenea col de
rai. n cea de-a doua, nc era bine, dar cam ncepeau s sufere de plictiseal. n a
treia, cpitanul Offer i ddu foarte bine seama c trebuie s ntreprind ceva, fiindc

altminteri or s-ajung toi nite biei burt-verzi ari de soare cel puin asta era
prerea exprimat de soldatul Charley Crookshank.
John Offer fcu tot ce-i sttea n putin pentru a-i ine pe oameni mpreun la Siwa i
pentru a le mai domoli neastmprul, dar numai la trei sptmni dup ce cu chiu cu vai
ajunseser la oaz, mprejurrile i obligar s-i strng n grab calabalcul i s-o ia din
loc. Aproape n aceeai zi, cpitanului Kurt Braunschweig i se ncredina o misiune care
avea toate ansele s-l aduc din nou fa n fa cu cpitanul Offer.
*
La Cairo se gsea un general-maior foarte diferit de imaginea tabilor celor mari furit
i propagat ndeobte de ofieri subalterni invidioi. Omul acesta era un tip deosebit de
iste, totdeauna dornic s afle amnunte i mai ales s cunoasc adevrul adevrat. Pe
mna lui czuse chestiunea cu acel misterios G.G.C.U., chestiune bizar ce ncepuse
s-l cam calce pe nervi.
E pur i simplu o uria gogomnie, spuse el ntr-o zi n faa statului su major.
129
n cursul celui de-al doilea rzboi mondial, generalii ncepuser s vorbeasc la fel ca
toi oamenii, ceea ce constituia un progres apreciabil n comparaie cu flecreala
afectat a tabilor de pe vremea celui dinti. Generalul nostru nu pierdea niciodat
ocazia de a-i condimenta vorbirea cu expresiile folosite curent de cei aflai n
subordinea sa, amnunt ce avea darul de a-l face foarte iubit.
Uite c deodat rsare ca din pmnt un soi de formaie ce bntuie prin deert i
repurteaz succese deosebite ca formaie de gheril dac e s dm crezare
rapoartelor trimise iar noi habar nu avem despre cine e vorba. Nu e admisibil ca
asemenea lucru s se petreac ntr-o armat demn de acest nume.
ntregul stat major se vzu nevoit s fie de acord. Se strduiser din toate puterile s
afle de ce unitate depindea acel aa-numit G.G.C.U. i, la urma urmei, ce nsemnau
iniialele astea? ntreba tot mai insistent generalul dar s-ar fi zis c nimeni nu-i
dduse destul osteneal ca s afle.
Poate c n-or fi britanici. Ideea asta fu avansat de un cpitan de stat major cu
numele de Tansley. Nu m-a mira s aflm c snt francezi de-ai lui De Gaulle, polonezi
sau chiar greci.
Ipoteza fu examinat i dup aceea prsit.
Cei din L.R.D.G. ar fi menionat n raport c e vorba de nite strini, fu argumentul
hotrtor.
Sigur, bineneles. Cei din L.R.D.G., flcii tia ca din filmele de cap i spad, i-au
ntlnit i trebuie s tie mai multe despre G.G.C.U.
Generalul sttu pe gnduri cteva clipe. Avea ndoielile lui cu privire la rapoartele
G.G.C.U. n legtur cu operaiunile desfurate mpotriva inamicului. Ceva suna fals n
130
rapoartele astea, dar mrturiile formaiei L.R.D.G. din Kufra confirmau cel puin una din
afirmaiile lor era nendoielnic c izbutiser s elibereze din ghearele nemilor patru
prizonieri L.R.D.G. i s-i i treac peste ntinsa Mare de Nisip.
Kufra, exclam generalul, plesnind din degete. Obinuia s recurg deseori la gestul
acesta, fiindc chiar de la nceputul carierei observase c e un gest care sugereaz
energie. i se adres cpitanului Tansley: De-acolo o s aflm noi ceva despre oamenii

tia. Roger, te urci n primul avion care pleac la Kufra i faci acolo toate cercetrile.
Da?
Am neles, sir, rspunse Tansley, foarte bucuros c i se ivete prilejul unei asemenea
cltorii, i dou zile mai trziu era pasager n avionul Bombay i ateriza cu bine la
Kufra.
Acolo avu o lung i plin de surprize discuie cu un cpitan din L.R.D.G. care se aflase
i el la Kufra cnd cei din G.G.C.U. rsriser ca din senin. Da, l cunoscuse pe ofierul
comandant al formaiei cu numele sta.
Cine e?
Cpitanul John Offer. Un om i jumtate.
Cpitanul Tansley lua note.
Biat de isprav?
Extraordinar. Doar rareori poi ntlni asemenea om. Acest comandant de patrul din
L.R.D.G. rmsese cu o impresie excelent despre John Offer. mi aduc aminte c era
teribil de pornit mpotriva nemoilor. N-a putut s stea prea mult aici, la Kufra, fiindc era
n misiune.
tii cumva ce anume soi de misiune?
Comandantul de patrul cltin din cap. Pe urm zise:
Tony Leslie s-ar putea totui s tie. Tansley l privi ntrebtor. Cpitanul Leslie, unul
dintre comandanii notri de patrul. A plecat odat cu oamenii lui Offer.
131
Leslie s-a dus s schimbe un detaament de pnd la osea".
i unde-o fi acum? A vrea s vorbesc cu el.
Cpitanul din L.R.D.G. trebui s se consulte cu radiotelegrafistul lor, iar dup aceea se
ntoarse cu rspunsul:
Dup ultimele date, Leslie se ndreapt ctre Derna. Acum ar trebui s se gseasc
foarte aproape de int.
Tansley l ntreb pe radiotelegrafist:
Poi lua contact cu el prin radio?
Radiotelegrafistul ncuviin din cap:
Da, sir. Dup cte mi dau seama, avem condiii foarte bune i urmeaz s lum
legtura cu domnul cpitan ast-sear, la opt.
La opt snt aici. Te rog s-mi faci legtura cu dnsul.
Condiiile atmosferice se artau foarte prielnice n seara aceea, aa c radiotelegrafistul
stabili uor legtura cu cpitanul Leslie i avu loc un deosebit de interesant schimb de
mesaje. Da, Offer mersese mpreun cu el nspre nord, dar se despriser n momentul
cnd misiunea lui Offer fusese contramandat.
Aha! fcu Tansley, strduindu-se s nu-i arate uimirea i scrise imediat un alt mesaj:
tii n ce fel de misiune pornise Offer?
Apoi atept cu nerbdare ca radiotelegrafistul din deprtare s bat rspunsul care nu
ntrzie:
Da. Se ndrepta spre Derna unde trebuia s fac ceva n legtur cu Rommel, Nu
tiu sigur dac s-l omoare ori s-l rpeasc.
Lui Tansley nu-i venea s cread, era complet uluit. La G.H.Q. nu se tia nimic despre o
asemenea operaiune. Trimise alt mesaj:
Cine a contramandat misiunea? Unde s-a primit ordinul?
132

 Nu tiu nimic. Dincolo de trectoarea Quattara, Offer a primit prin radio un mesaj care
ordona contramandarea operaiunii. Offer prea tare amrt din pricina asta.
Urm alt mesaj:
La desprire, v-a spus ncotro are de gnd s se ndrepte?
Rspunsul:
Spre Siwa. i fr s fie ntrebat, brbosul comandant de patrul din L.R.D.G.
adug: Excepional ofier pentru deert, Offer.
S-ar zice c toat lumea l apreciaz pe cpitanul John Offer, spuse cpitanul
Tansley, ntorcndu-se ctre cellalt ofier din L.R.D.G. aflat alturi de el. Excepional,
nu?
ntr-adevr excepional. Se prea c n rndul ofierilor din L.R.D.G. exista un
consens general n a-l elogia pe John Offer, iar asta nsemna c trecuse cu brio cel mai
greu examen posibil. Nici nu s-ar fi putut altfel, continu ofierul. Niciodat n viaa mea
n-am mai ntlnit asemenea aduntur de oameni duri.
Preau duri i scandalagii?
V-am spus c de cnd snt n-am mai vzut astfel de indivizi. O asemenea declaraie,
n deert, nsemna mare lucru. Dar Offer i inea n mn ca pe nite mieluei.
Tansley se ridic zicnd:
Foarte interesant. Da gndi Tansley interesant, dar i neplcut. O operaiune
pus la cale mpotriva persoanei lui Rommel fr tirea celor de la Cairo? Continu: A
vrea s-l cunosc i eu pe omul sta. nseamn c m ateapt un zbor pn la Siwa.
Dar mai nti trebuia s se ntoarc la Cairo, fiindc altminteri i srea mutarul
generalului. Tansley rse n sinea lui. Btrnului oricum avea s-i sar mutarul, cnd o
afla noutile. Rommel... Doamne-dumnezeule!
133
Cum, se duceau s-i vin de hac lui Rommel? Generalului nu-i venea s-i cread
auzului. Ce fel de vorb-i asta, cine le-a ncredinat o asemenea misiune? Se pune la
cale o treab att de important cum e un asasinat i noi nu tim nimic? Nu putem
ngdui s-i treac oricui prin cap c poate da o fug i s mpute generalii inamici.
Gndul sta l ngrozea pe general. Trebuie neaprat s aflm ce se ascunde n spatele
unei asemenea nzdrvnii.
Pentru nceput, luar legtura cu Evidena i cerur date privitoare la toi ofierii care ar
purta numele de John Offer. Evidena raport c n Orientul Mijlociu nu exista nici un
ofier cu numele sta.
Generalul-maior i ieea din ce n ce mai mult din srite: Fir-ar s fie, cum e cu putin
aa ceva? Exist o formaie armat care bntuie prin deert i noi nu tim despre cine e
vorba, iar ofierul ei comandant nu figureaz n evidenele noastre".
Se adresar atunci Evidenei Ministerului de Rzboi de la Londra, de unde aflar c n
ntreaga armat britanic nu exist dect trei ofieri cu numele Offer, dar pe nici unul
dintre ei nu-l cheam John. Numai unul singur avea gradul de cpitan i se trudea din
greu pentru ctigarea rzboiului lucrnd n cadrul serviciilor potale ale armatei.
Generalul se sturase pn n gt de toat istoria asta. i spuse cpitanului Tansley:
Chiar dac se afl la Siwa, marafoiul sta de Offer nu rspunde la mesajele noastre
radio. Ia-l pe nepregtite. De ndat ce pleac un avion nspre Siwa, te urci n el. Ai
neles?
neles, domnule general.
Peste numai cteva zile un avion i lua zborul spre oaza cea ndeprtat, iar la bordul

lui se afla i cpitanul

134
Tansley. Avea s fie un zbor prin multele goluri de aer de deasupra deertului, dar pe
cpitan amnuntul acesta l lsa rece. Nu se gndea dect la faptul c n curnd urma s
dea ochii cu acea formaie de gheril care prea s nu aib nici un fel de statut militar
legal.
*
Brboiul negru al cpitanului Leslie apru ntr-o bun diminea la Siwa, n zori, la
captul unei ntregi nopi petrecute n mar. Pe John Offer l gsi la popot, unde sta
linitit i sorbea cuminte din pahar. Se simpatizau mult unul pe altul i amndoi fur
bucuroi s se rentlneasc, aa c se aezar i ncepur a depna la istorii.
Nu trecu mult totui i Leslie i spuse, pe neateptate:
John, s tii c cei de la Cairo snt foarte interesai de soarta ta.
Zu? Offer se art nespus de mirat i mirarea lui era real, dei nu chiar att de
mare pe ct lsa el s se vad. Avea impresia c plasa ncepe s se strng n jurul lor,
fiindc n ultimele dou nopi cei de la Cairo ncercaser prin radio s intre n legtur
cu el, chemndu-l special, cu indicarea expres a gradului i numelui. Va s zic i
aflaser i numele, i spusese n clipa cnd Weybright venise discret i-i dduse de
veste. l cam nelinitea faptul sta i-l i nedumerea, fiindc nu pricepea deloc cum de
izbutiser pn la urm s dea de el.
Foarte interesai. G.H.Q. de la Cairo a discutat cu mine acum vreo dou-trei seri. Se
artau dornici s afle ct mai multe despre tine.
Va s zic asta era explicaia.
i le-ai spus?
Sigur, bineneles c le-am spus. De ce le-a fi ascuns ceva? Cpitanul Leslie l
privea mirat la culme pe ofierul
135
acesta de soarta cruia cei de la Cairo preau att de interesai. John, erai ntr-adevr
plecat n misiune ca s-l iei de guler pe Rommel, nu?
Pi doar te aflai de fa cnd aciunea a fost contramandat. Radiotelegrafistul tu a
recepionat mesajul, ce, nu-i mai aduci aminte?
Ba da. Lucrurile preau perfect clarificate. John, s-ar zice c la Cairo nimeni nu tie
nimic despre soarta ta. Nu crezi c-ar trebui s faci ceva n privina asta?
Sigur c da. Nu neleg ce i-o fi apucat de-mi poart atta grij. La noapte am s
vorbesc cu ei prin radio.
Snt convins c-au s aprecieze cum se cuvine dovada asta de disciplin. Cpitanul
Leslie i aminti ceva i adug: De altminteri, cei de la Cairo oricum au s trimit cu
avionul un ofier de stat major s ia legtura cu tine. Zilele astea trebuie s soseasc.
Vetile din urm le aflase Leslie dintr-un mesaj n care i se spunea ce se mai petrece pe
la Kufra.
tia pierd timpul de poman, zise John Offer ridicndu-se lenevos de pe scaun. Naveau dect s m ntrebe i le-a fi dat toate informaiile.
Vorbele astea l nedumerir tare de tot pe Leslie. Cum adic?. Cei de la Cairo nu
ncercaser s stabileasc legtura prin radio cu Offer?
Ne vedem mai trziu, Tony, ncheie Offer conversaia.

*
Ajuns din nou ndrt la El Agheila, n golful Benghazi, feldmarealul Rommel nu prea
era n apele lui. Liniile de comunicaie ale forelor aflate sub comanda sa se dovediser
mult prea lungi, i n condiiile n care jumtate din materialele ce i erau trimise via Italia
se pierdeau
136
pe drum nimicite de R.A.F. 1 i de Royal Navy 2, nu mai putuse face fa atacurilor aliate
de dincolo de Sollum. i Rommel nu era un general care s accepte cu inim uoar
retragerea.
nc un lucru l nfuria. Lucrul acesta erau aciunile S.A.S.-ului britanic, care efectiv l
scoteau din fire. Nite bande care aveau neruinata ndrzneal de a aciona mult n
spatele liniilor frontului german, pricinuind pierderi foarte grele, n special aviaiei sale.
De nenumrate ori formaiuni din S.A.S. veniser de pe ntinsul deertului, la adpostul
nopii, i i atacaser aerodromurile. Numai n ultimele zece zile incendiaser aizeci de
avioane preioase pe trei dintre pistele sale de aterizare cu greu ncropite n deert. Asta
echivala cu milioane de mrci transformate n fum i cu pierderea unor mijloace de lupt
de prima mn, tocmai n momentul cnd avea cea mai mare nevoie de ele. Nu se
mulumiser numai cu att, ci organizaser numeroase ambuscade mpotriva
transporturilor de provizii, atacaser ateliere de reparaii izolate sau poziii, tot izolate, de
amplasare a aprrii antiaeriene, ajungnd astfel la punctul cnd Rommel nu-i mai
putea permite s sufere pierderi att de grele.
Trebuie s punem capt activitii acestor formaii, spuse Rommel, adresndu-se unui
grup de ofieri. Ne pricinuiesc pierderi mai teribile dect o poate face o ntreag divizie
inamic n cursul unei btlii. Prea mult vreme le-am ngduit s-i fac de cap. Ei snt
stpnii deertului i nu noi. Dup ce-i duc la capt aciunile att de duntoare pentru
forele noastre, se retrag n deert i pn acum nu i-am urmrit cu suficient energie.
Nota 1. Royal Air Force Forele aeriene regale, denumirea oficial a aviaiei militare
britanice.
Nota 2. Marina regal, denumirea oficial a flotei de rzboi britanice.
137
Domnilor, situaia trebuie fundamental schimbat. De acum ncolo, aceste formaii
trebuie urmrite cu toat fora de care dispunem i pn la capt. Cu orice pre,
trebuie s le artm c nu-i pot ngdui s atace aerodromurile i coloanele noastre de
aprovizionare, iar dup aceea s fug nepedepsii. Trebuie urmrii pn cnd snt ajuni
din urm i lichidai fr cruare.
ncepnd cu urmtorul atac al formaiilor S.A.S., toate forele disponibile din Luftwaffe 1
vor intra imediat n aciune cu misiunea de a face orice pentru a-i descoperi pe fugari.
Oricum, o activitate aerian intens le va stnjeni mult posibilitile de manevrare n
deert, silindu-i s rmn imobilizai n ascunztori pe tot ntinsul zilei.
n acelai timp, voi trece la organizarea unui grup operativ special ce va avea misiunea
de a-i urmri pe aceti bandii. Acest grup va fi aeropurtat, la nevoie, n regiunile unde
se vor semnala aciuni ale formaiilor S.A.S.
n cazul cnd descoper asemenea formaiuni inamice, forele aeriene le vor semnala
grupului operativ, care va intra imediat n aciune. Dac aa ceva nu se va ntmpla,

grupul special va trebui s ia contact cu formaiile inamice lundu-se dup urmele lsate
de acestea n deert.
ntr-un fel sau altul, asemenea formaii trebuie nimicite pentru a da o lecie i altor
eventuali amatori de astfel de isprvi.
Era limpede c feldmarealul Rommel luase o hotrre de nestrmutat. Un ofier de stat
major fu nsrcinat cu organizarea grupului operativ special. Acest ofier, un colonel,
cut din capul locului pe cineva cu experien n ce privete condiiile de via i de
ducere a rzboiului n deert, dar i ddu repede seama c dispune de foarte puini
asemenea oameni. n cele din urm se opri la un
Nota 1. Aviaia militar hitlerist.
138
cpitan de infanterie care de curnd ptrunsese n Sahara mai adnc dect orice alt ofier
german. Cpitanul acesta prea deosebit de dornic s porneasc n urmrirea acelor
formaii inamice parc alctuite din nluci, ca i cum ar fi avut o socoteal de ncheiat cu
ei i le-ar fi purtat o ur deosebit de aprins. Era un brbat nalt, voinic i cu nfiare
impozant, aa nct colonelul de stat major socotea c fcuse o alegere fericit.
Astfel ajunse Hauptmann Braunschweig comandant al grupului operativ de pedepsire. n
curs de o sptmn recrut voluntarii de care avea nevoie i fu dotat cu tot
echipamentul necesar. Apoi i stabili postul de comand la un aerodrom de la sud de
Agheila i atept ca oricelul s intre tiptil n capcan.
*
Cu pas domol, cpitanul John Offer iei de la popota ofierilor sub soarele dogoritor al
acelei diminei luminoase i trebuia s-i foloseasc ntreaga stpnire de sine ca s n-o
ia la fug i s-i adune oamenii.
Am rupt cuiul!", i spunea n sinea sa, cu nervii ncordai la culme. Fir-ar a dracului de
treab, nu mai putem rmne aici! Continua s mearg fr a da la iveal nici cel mai
slab semn de grab i se ndrepta ctre locul unde era ncartiruit Ceata de la
Glasshouse, mintea fiindu-i tot timpul torturat doar de un singur gnd: Unde dracu neam putea duce?" Sahara se cam micorase. De valea Nilului nici vorb nu putea fi. De
la Kufra trebuiser s fug i ar fi fost foarte riscant s reapar acolo, iar acum se
dovedea c nici la Siwa nu mai pot rmne. Ce-i drept, mai existau i alte oaze, cum ar fi
fost Kharga sau Farafra, dar acestea erau foarte deseori vizitate de formaii din S.A.S.,
L.R.D.G. i ali rtcitori prin pustie.
139
Offer nu-i fcea iluzii n privina viitorului. Cnd el i oamenii si aveau s-o tearg de la
Siwa, dup cum n mod sigur urma s se ntmple, se va strni o zarv teribil. Oamenii
de treab nu spal putina cnd prind de veste c Marele Cartier General de la Cairo vrea
s stea de vorb cu ei.
De ndat ce ajunse la locul de ncartiruire, se ndrept direct spre cortul lui. Ordonana
i oferul su, cruia toat lumea i zicea Mutr-de-rodie, din pricina gurii mari pline cu
dini mrunei, se afla acolo i meterea ceva la o tunic de-a lui Offer. Mare figur era i
Mutri" sta! Totui, sttuser mpreun n aceeai celul de la Sharafim, i asta
crease ntre ei o legtur trainic.
D fuga i cheam-l pe sergentul major, i spuse Offer.

Mutri plec n pas alergtor. Numaidect faa prelung, roie i asudat a sergentului
major Angus O'Keefe apru n cort.
M-ai chemat, sir?
Da, fir-ar s fie. Dac nu scoi acum din mnec o soluie de retragere, ne-am dus pe
copc, s-a zis cu noi!
O'Keefe ascult ntreaga poveste. Va s zic o lun din loc!" Gndul sta l bucura. i
art mulumirea printr-un zmbet larg ce scoase la vedere strungreaa mare lsat de
dintele lips. Sergentul major O'Keefe fcea parte din tagma acelor oameni cam trsnii
care iubesc deertul i le place s se chinuie pe ntinderile lui ori de cte ori au prilejul.
Dac nu plecm, prietene, repede i degrab, ne trezim la Glasshouse.
Pi atunci s ne topim, sir.
Venic nesupusul deinut O'Keefe nu era deloc dispus s se ntoarc la temuta
Glasshouse, dac exista cea mai mic ans de scpare. Cu dou prilejuri, imposibil de
140
uitat vreodat, zbirii de la Glasshouse l fcuser s triasc zile cumplite n celulele de
pedeaps de acolo.
Un ofier de stat major de la Cairo se pregtete s vin pn aici doar ca s stea
puin de vorb cu mine. Poate cdea n orice moment i trebuie s nu ne gseasc aici
cnd o sosi. ntrebarea e: de-aici ncotro ne ducem?
n chestiunile astea O'Keefe era un adevrat expert. Pn atunci niciodat nu rmsese
de cru. Offer ntinse harta pe o lad de ceai care-i servea drept birou i atept cu
ncredere.
Egiptul nu intr n discuie. n partea asta a Libiei nu mai putem rmne. Atunci
nseamn c n momentul de fa numai n locul sta ne putem duce.
Degetul sergentului major se propti pe un punct al hrii. Offer se uit ntr-acolo i i se
pru c e vorba de un loc de pe coast n apropiere de Circe. Dar cnd O'Keefe ridic
degetul, Offer i ddu seama c acoperise cuvintele Jebel el Akhdar.
Jebel? se gndi Offer. Jebel nseamn munte, nu-i aa? inutului aceluia toat lumea i
spunea doar Jebel. Iar Akhdar nseamn, n arab, verde".
Azi diminea s-a spus la radio c trupele aliate au ptruns ieri n Benghazi, iar
Rommel s-a retras pe vechile lui linii ntrite de la Agheila. Asta nseamn c Jebelul e
n minile noastre, aa c putem trage o fug pn acolo n toat sigurana.
Se prea c totul e n regul.
i cum e pe-acolo, pe la Jebel?
E frumos. Prin unele locuri poi s crezi c-ai ajuns ndrt acas, n Anglia. Snt muni
nali i noaptea e destul de frig ca s trebuiasc s faci focul. Cteva stulee, muli
pomi roditori i sumedenie de izvoare i priae.
141
Dup cte spui tu, pare s fie un loc la fel de ospitalier ca i Siwa.
O'Keefe cltin din cap. Era om al deertului i cu toate c descrisese att de frumos
locurile acelea, pentru el nu puteau fi la fel de ispititoare ca Sahara.
O s fim n spatele liniilor noastre, sergent major.
Offer se gndea de unde au s ia ei hrana i echipamentul ce aveau s le fac trebuin.
Sergentul major nu lu n seam ntrebarea, ca i cum nici n-ar fi meritat s capete
rspuns, i spuse repezit:
Lsai-o balt cu de-alde astea. Depozitele avansate de alimente nu snt cine tie ce
pzite. Ne putem servi de-acolo fr mult btaie de cap.

John Offer era convins acum. De altminteri, ce alt soluie mai puteau gsi n situaia
dat? Ori la Jebel, ori nicieri altundeva.
Adun oamenii. Avem de discutat.
Aa c oamenii fur chemai din locurile unde edeau la odihn i se strnser la un loc,
unii nc uzi fiindc sttuser lungii n undele rcoritoare ale vreunui ochi de ap. Offer
le explic foarte atent n ce situaie se aflau i hotrrea lui de a porni la drum ctre
munii aceia ndeprtai. Toi prur a fi n culmea entuziasmului.
Pentru firile acestea venic neastmprate, micarea era la fel de necesar ca i
intervalele cnd stteau la umbr i nu aveau absolut nimic de fcut. Probabil c mai
mult dect orice i ispitea gndul c aveau s petreac zile rcoroase pe coastele
muntelui.
Va s zic toi sntei de acord? Rspunsul fu un cor de ncuviinri. Bine. nainte de a
ncepe s ne strngem lucrurile i s-o tergem de aici, mai are cineva de pus vreo
ntrebare?
Da, avea. Soldatul Charley Crookshank, unul dintre cei civa foti boxeri care
mpodobeau ceata lor. Offer se
142
ntrebase dac nu cumva exista vreo legtur i vreo explicaie convingtoare a faptului
c att de muli boxeri ajung la prnaie.
Sir, n-am putea i noi ncerca s dm lovitura la un aerodrom ori la vreo coloan de
aprovizionare, aa cum fac cei din S.A.S.?
Offer nelese c vecinii lor din oaz, oameni din temutul S.A.S., petrecuser ceasuri
ntregi la cte o bere i le povestiser despre isprvile lor din spatele liniilor inamice. Era
limpede c cei din ceata lui fuseser adnc impresionai de povetile lor i ardeau de
nerbdare s se ia la ntrecere cu ludroii tia din S.A.S.
Offer suspin din adnc. Nzdrvanii lui ateptau cu nfrigurare s porneasc n aciune,
fr ca mcar o clip s-i treac vreunuia prin minte c s-ar putea cumva ntmpla s fie
grav rnit, mnat cu turma ntr-un lagr de prizonieri ori chiar ucis. Venise timpul s le
vorbeasc pe fa despre ce i ateapt.
Vreau s v spun deschis cum stau lucrurile. De acum ncolo vom fi hituii chiar de
ai notri, dar s nu v legnai cumva cu iluzia c a cdea n minile inamicului ar
nsemna s stai binior la adpost pe toat durata rzboiului.
Pentru prima oar le vorbi deschis despre situaia special n care se aflau aceea de
int nr. 1 a urii ntregului Afrikakorps:
Nemii snt convini c ne-am purtat bestial atunci, pe Lacul de Nisip. Dac cineva
dintre noi cade n ghearele lor, atunci doar unul Dumnezeu i mai poate veni n ajutor i
Dumnezeu nu prea are cine tie ce trecere la S.S.-iti, de asta v pot asigura. Ei, acum
mai vrei s organizm cine tie ce isprvi?
143
Offer ar fi fost dispus s porneasc la aciune, dac oamenii i-ar fi cerut s-i conduc,
dar cu orict entuziasm ar fi privit el rzboiul de gheril, nflcrarea i era imediat
potolit de amintirea vremii cnd czuse n minile inamicului. i acum se mai trezea din
visuri ngrozitoare n care se fcea c e torturat de S.S.-iti, dei chipurile bestiale ce i
se artau erau cele ale zbirilor de la Glasshouse din Sharafim.
Ezitarea a durat foarte puin, apoi nzdrvanii lui strigar ntr-un glas c fr ndoial
doresc s porneasc la aciune. Offer i privi cu cldur i simpatie:
Ntrilor! Bine, trecei la facerea bagajelor. Pornim n graba mare.

Oamenii ddur toi fuga s-i strng cele cteva lucruoare ce alctuiau ntregul lor
avut. Bidoanele fur umplute cu ap i benzin i toate bunurile existente n
aprovizionarea lor fur rnduite n camioane. O'Keefe ciupi de ici de colo lucrurile care l
interesau i izbutea s le fac la stnga, apoi veni la volanul unui Dodge de trei tone,
chiar camionul reparat de secia M.T. 1 a nemilor dup ce formaiile L.R.D.G.
evacuaser Siwa, cu cel puin ase sptmni n urm. O adevrat comoar era
camionul sta, dei mai ncet i mai greu manevrabil dect Chevroletele. Le ddea
oamenilor lui Offer posibilitatea de a cltori mai puin nghesuii, un lucru demn de luat
n seam cnd aveau de crat i foarte mult echipament i aprovizionare.
Prsir Siwa pe tcute, cu mare grij s nu se bage de seam c ei o terg, la vremea
cnd cei din S.A.S. i alii i fceau siesta, i se purtau de parc s-ar fi dus la petrecere,
ateptnd cu nfrigurare ncercrile unei noi raite prin deert, orict de crncene aveau s
se dovedeasc ele.
Nota 1. Mechanized Transport Transporturi mecanizate.
144
Cnd cpitanul Leslie se trezi dintr-un foarte ntremtor somn, fu nespus de mirat s afle
c Offer i ai lui se repeziser pe neateptate s-i strng corturile i s plece.
Unde s-a dus? ntreb el, nevenindu-i s cread c o asemenea ntmplare e de
domeniul posibilului.
mi vine s cred c misiunea lui a redevenit pe neateptate actual, dei nu tot la
Derna, spuse un ofier din S.A.S. care l ntlnise pe Offer chiar n momentul plecrii, iar
Glasshouse John i ndrugase ceva cam confuz i amestecat n legtur cu plecarea.
Leslie deschise gura pregtindu-se s spun: Da' ce-o s fac mahrul la de la Cairo,
care se pregtete s vin ncoace tocmai ca s stea de vorb cu el?" Avu ns grij s
i-o nchid la timp. Ce-i trebuia lui s se amestece ntre G.H.Q. i misiunile speciale
ultrasecrete? n armat, regula c nu se cuvine s te amesteci unde nu-i fierbe oala i
dovedise de mult vreme temeinicia, dar avea senzaia c n lucrurile astea e totui
ceva ct se poate de ciudat.
*
Veselia Cetei de la Glasshouse continu i dup ce, plecnd din umbroasele cotloane
ale oazei, ajunser sub btaia arztoarelor raze de soare. La toate celelalte, veneau s
se adauge i vetile captate de Weybright la radio n seara dinainte. Portul Benghazi era
acum deschis pentru vasele aliailor, se spunea, iar ntririle i aprovizionarea curgeau
grl n ora.
Seara, stnd la taifas cu prilejul ultimei cni de ceai din ziua aceea, toat lumea era de
acord c e vorba de nceputul sfritului forelor Axei din Africa de nord. John Offer nsui
dei el s-ar fi cuvenit s judece lucrurile mai temeinic era de aceeai prere i fcu
i el pronosticuri privitoare la ct ar fi putut s mai dureze rzboiul
145
din deert. El credea, totui, c va mai ine nc vreo ase luni, pe ct vreme ceilali
considerau c e vorba doar de dou-trei sptmni.
Cteva nopi la rnd merser noaptea, la lumina lunii, fcnd popas n timpul zilei, dar
dup ce ajunser pe un teren foarte accidentat, unde aveai nevoie de lumin clar ca s
te poi descurca fr riscuri, ncepur din nou s nainteze numai ziua.

n cele din urm veni i ceasul cnd la marginea cea mai deprtat a zrii se ivi o dung
alb.
s nori, spuse O'Keefe, care mai fusese prin locurile acelea. Acolo-i coasta, i
probabil c plou.
Pe msur ce naintau cu spor nspre nord, li se prea c albul acela suie tot mai mult n
naltul cerului i i ddur seama c snt ntr-adevr nori de ploaie. n starea n care se
aflau ei, aproape scorojii dup lungul drum pe ntinsul pustiului, privelitea i umplea de
bucurie. ncepur s viseze cu ochii deschii i nu vorbeau dect despre desftarea de a
sta n picioare, gol puc, lsnd apa rece a ploii s curg n valuri peste tine.
n seara aceea aezar tabra undeva la rsrit de Agedabia, de unde nu mai aveau
dect vre-o sut de mile pn la Jebel. O'Keefe era ncredinat c distana asta aveau s-o
strbat n dou zile, dei parc-i aducea aminte c n faa lor se afla i o poriune de
teren foarte anevoios.
De fapt, ns, mintea sergentului major O'Keefe rumega alte gnduri. Despre ele i vorbi
cpitanului su chiar n seara aceea. Aduse vorba foarte pe ocolite i trebui s treac
destul vreme pn ce John Offer, cu mintea lui ager, s-i dea seama c urmrete s
ajung la un lucru anume.
146
Chestia asta cu Benghazi e o veste de zile mari. Offer recunoscu deschis c aa
este. O'Keefe sorbi din can ct mai pe ndelete, apoi continu: E grozav la Benghazi.
Ora mare, foarte civilizat. De acum nainte vorbi cu nsufleire: La tot pasul ntlneti
magazine mari i dichisite, bulevarde largi ct toate zilele. Snt i nite baruri de mai
mare dragul i s vedei dumneavoastr cum arat fufele italience! Mam, ce mai
muieri! Nicieri n lume nu mi-a fost dat s vd fufe mai trsnitoare!
i i trase nainte ludnd de mama focului deliciile ce le erau rezervate de oraul
Benghazi i de nemaipomenitele sale femei, pn cnd, n cele din urm, lui Offer i czu
fisa i atunci i arunc priviri destul de severe. Nemaitiind ce s nscoceasc, O'Keefe
tcu o vreme i, plin de speran, rmase n ateptare.
Offer i-o spuse-n fa:
Unde vrei s-ajungi, sergent major? Vorbete deschis.
Intimidat, O'Keefe ezit un moment, dup care mrturisi ce avea pe suflet:
Haidei s mergem la Jebel trecnd prin Benghazi. O noapte petrecut la Benghazi
are s le prind tare bine bieilor. Ce zicei, sir? Numai o noapte. O s fim n deplin
siguran, c tot oraul focie de soldai din Armata a Opta 1 i nimeni n-o s aib
vreme s-i bat capul cu noi.
Asta-i adevrat, recunoscu Offer i Benghazi dintr-o dat deveni pentru el o
irezistibil ispit. nti i mti, era mai aproape dect Jebel. La Benghazi poate ar reui s
gseasc un pat ntr-un hotel i astfel s se bucure de deliciile unei bi i ale unor
cearafuri curate i rcoroase. O'Keefe avea dreptate: nimeni nu i-ar fi pierdut
Nota 1. Denumirea oficial a forelor britanice angajate n ostilitile din Africa de Nord.
147
vremea s-i ia n seam pe haidamacii lui. Fr nici o ndoial c prin ora miunau zeci
de mii de ostai care probabil nu artau mult mai bine dect cei din ceata lui. Da, puteau
face un scurt popas la Benghazi.
Btrne, cred c-ai avut o idee grozav. O noapte n ora, la Benghazi, nu ne poate
duna cu nimic. Apoi, cu glas mai aspru: Da' numai o noapte att!

Sergentul su major se declar cu entuziasm ntru totul de acord i fugi numaidect s

duc oamenilor vestea cea mare. Offer auzi corul de glasuri rguite salutnd cu
frenezie noutatea, iar pe urm hrmlaia n care se ntreceau s spun dinainte cum
anume se va desfta fiecare n acea noapte fermecat petrecut la Benghazi. i spuse
n gnd: O s le cam ias untul femeilor pn-or ajunge s-i sature pe derbedeii tia".
Schimbarea planurilor aducea dup sine i o modificare de itinerar. O'Keefe trase pe
hart o linie care i arta lui Offer unde anume trebuiau s ajung la coast, undeva
aproape de un ctun arab cu numele de Soluch.
De-aici e osea pe cinste pe malurile golfului i-odat ieii la ea, ajungem la
Benghazi ct ai zice pete.
Trecuse binior de amiaz i ei se aflau nc la mare distan de coast la cel puin
douzeci de mile , fiindc dduser peste o ntindere de teren plin de rpe i vioage
i de nenumrate ori fuseser silii s-o ia ndrt ca s caute cale de trecere. Li se rupea
inima.
Mai rmnea totui ceva mbucurtor: se apropiau de ploaie. Mormanul de nori de
deasupra coastei se ngroase mereu i acum acoperea tot cerul nspre nord. iar din
cnd n cnd se ntmpla ca un norior rzle s ajung destul de departe deasupra
pustiului ca s le poat stropi trupurile goale cu cte o bur trectoare.
148
n cele din urm, cam pe la ceasurile patru, ajunser n locuri unde ploua fr contenire.
Ploua cu gleata i o vreme ca asta le plcu grozav. Dup un timp, ns, nu le mai plcu
chiar att de tare, fiindc ncepuser s drdie, le amoreau buricele degetelor i toate
lucrurile din camioane erau leoarc de ap. n noaptea aceea nimeni n-avea s se simt
prea bine sub ptur.
Cel mai ru dintre toate era c pmntul roiatic se transformase n nmol i camioanele
alunecau sau ncepeau s patineze cu roile n gol. Totui, scpaser de rpe i vioage
i de bine de ru izbuteau s-i continue drumul. Dar ce rost avea s mearg mai
departe, ncepu Offer s se ntrebe, dac ploaia nu ddea nici un semn c are de gnd
s se opreasc? Hotr c de se ntmpl cumva s dea de vreun adpost o peter,
de pild atunci s nu mearg mai departe n ziua aceea. Duc-se dracului locantele
de la Benghazi o noapte puteau s mai atepte.
Acum mergeau avnd grij n primul rnd s se uite dup vreun adpost, dar nu se ivea
nimic. i mai necjea i ploaia care parc le ntindea un vl dinaintea ochilor ca s nu
poat vedea la mai mult de cincizeci de yarzi. Asta nu-i mpiedica s-i continue drumul,
dar i mpiedica s vad vreo peter.
Ctre cderea nopii, pe toi ncepur s-i ia grijile. Terenul rmnea mereu ntins ca-n
palm, aa c nici vorb nu putea fi s-i gseasc undeva vreun ascunzi. Toi se
sturaser de naintarea asta monoton, sufereau de frig i li se fcuse foame, dar nu
ddeau peste nici un loc prielnic pentru popas. N-aveau ncotro i trebuiau s mearg
tot nainte prin nmolul roiatic, iar lui Offer nu-i surdea defel perspectiva de a aeza
tabra pe ntuneric.
n cele din urm monotonia ntinsului neted lu sfrit. O uria mogldea ntunecat
ncepu s se contureze
149
printre pnzele ploii ctre dreapta lor i parc ncepea s se zreasc i o alta, ceva mai
departe. Offer crezu c e vorba de o ngrmdire de stnci. Gndindu-se c acolo ar fi
avut mai multe anse de a gsi ceva potrivit cu nevoile lor, i spuse artileristului Wilborn,

aflat atunci la volan, s schimbe direcia.

Camionul o lu puin spre dreapta i aproape imediat mogldeaa cpt contururi
precise. Era un avion.
Doamne-dumnezeule, sir! exclam Wilborn. Ia uitai-v!
Nici Offer nu era, ns, mai puin uluit. Dduser prin urmare peste un bombardier i
celelalte camioane veneau dup ei. Sperana explod n inimile tuturor. Dduser la
nimereal peste un aerodrom aliat i adpostul dimpreun cu haleala i ateptau gata
pregtite...
Wilborn vorbi din nou, dar de data asta cu glas sugrumat:
Doamne-dumnezeule... svastica!
Nici nu mai era nevoie s-o spun cu glas tare. Cpitanul Offer o vzuse i el zugrvit
pe coada avionului aflat acolo, dup cum zrise i crucea german de pe fuselaj. Auzea
din spate glasurile nerbdtoare i pline de bucurie ale oamenilor. Deschise portiera i
le strig:
Gura, ntrilor! Vrei s murim cu toii aicea?
Sracii, erau de fapt nite netiutori rtcii ntr-o lume cuprins de vltorile rzboiului.
Auziser la radio c armatele Axei snt urmrite de-a lungul coastei, aflaser despre
ocuparea oraului Benghazi i despre faptul c Rommel i stabilise cartierul general la
El Agheila. Lipsa de experien ajutat de flcrile speranelor i fcuser s cread c
liniile germane se afl acum la Agheila. Nici Offer i nici sergentul su major nu
avuseser n vedere c generalii moderni au obiceiul s dirijeze operaiunile rmnnd
departe n spatele frontului. Ce-i drept, unii
150
generali de mna nti, cum era Rommel, se duceau i direct pe front ca s conduc
btliile din chiar locurile unde era focul mai crncen, dar i n asemenea cazuri, de
ndat ce lucrurile se decideau ntr-un fel sau n altul, se ntorceau grabnic n locurile
unde statele lor majore luau toate msurile pentru asigurarea aprovizionrii i reechiprii
unitilor angajate n lupt.
John Offer i-ar fi putut gsi o justificare n faptul c el fusese instruit i promovat ofier
la Royal Army Service Corps 1, unde generalii din vremurile noastre i nravurile lor nu
prea se bucurau de atenie. Ceva mai trziu, cu puin noroc i cu ajutorul unei discuii
confideniale, ajunsese ofier nsrcinat cu festivitile n regiunea Ierusalimului, ceea ce
iari l fcuse s rmn strin de amnuntele ducerii rzboiului. Totui, era un om
detept i s-ar fi cuvenit s nu judece lucrurile cu atta uurin.
Sergentul major O'Keefe avea mai mult experien de front, dar strict limitat
operaiunile de gheril ntreprinse de oamenii din L.R.D.G. Asta, ns, nu prea-i ddea
posibilitatea s tie, orict de major ar fi fost, cum anume lucreaz ofierii nelupttori din
statele majore aflate departe n spatele frontului, unde nu trebuiau s se team c au s
fie ajuni din urm i luai prizonieri de ctre inamic. Generalii aveau nevoie s se
sftuiasc deseori cu asemenea ofieri i cartierele generale se aflau totdeauna acolo
unde se gseau i ei.
Zile ntregi merseser n spatele liniilor inamice, dar din fericire fr s-o tie. Nici chiar
acum nu se aflau pe linia frontului inamic, care se gsea atunci la vreo zece mile mai la
vest de Benghazi. Orbecind n netiin, ajunseser la un aerodrom improvizat n
deert, unul
Nota 1. Serviciile auxiliare ale armatei.

151
dintre cele cteva aflate prin locurile acelea, i numai vlurile ploii ce nu mai contenea l
mpiedicase pe inamic s-i vad.
Era vorba de un aerodrom italian, dar pe el se gseau cteva Ju 88 1 i personalul
german redus la numrul necesar pentru ntreinerea lor. Ofierul comandant al acestui
aa-zis aerodrom ca vai de capul lui cunotea perfect toate amnuntele privitoare la
S.A.S. i raidurile nimicitoare mpotriva unor asemenea aerodromuri, dar nu prea le lua
n serios. Cei din S.A.S. obinuiau de regul s atace aerodromurile aflate mult n
spatele frontului i ofierul italian i fcea probabil socoteala c, aflndu-se foarte
aproape de front, e, ntr-un fel, mai protejat.
De fapt, singura lui team era s nu fie surprins de armatele aliate n cazul cnd acestea
aveau s fac din nou o rapid manevr de naintare. Ca urmare, i dispusese grzile
n cuiburi de mitralier bine ntrite pe latura dinspre Benghazi a aerodromului, lsnd
celelalte laturi fr gard stabil i bine ntrit. Se mulumise cu paz mobil, alctuit
din doi soldai italieni pui s patruleze continuu pe marginile pistei de aterizare. n
noaptea aceea amndoi se retrseser n cortul corpului de gard, unde mpreun cu
veselul comandant al grzii se ndeletniceau cu o sticl de Chianti, siguri fiind c nu-i
nimeni nebun s vin i s se lege de avioanele de pe aerodromul lor pe-o asemenea
ploaie cu bici.
La un sfert de mil de aerodrom, un uluit grup de comando i aduna vehiculele unul
lng cellalt. Nu mai rmnea mult pn la cderea nopii, dar lumina era nc destul de
limpede i cu toii se uitau mirai la bombardierul german cu aspect nfricotor. Fiecare
avea mna
Nota 1. Junkers 88, avion german cunoscut i sub numele de Stuka.
152
ncletat pe arm, ridicase piedica i sttea gata s porneasc la aciune.
Offer fu singurul care cobor din camion. Rmase pe loc, cu uvoaiele de ap curgndu-i
pe trup, i tocmai se pregtea s spun, netiind nici el cum s procedeze ntr-o astfel
de situaie cu totul neateptat: Ei, acuma ce dracu facem?", cnd o oapt rguit se
auzi dinspre unul dintre camioane i i puse exact aceeai ntrebare. Rspunsul lui Offer
fu unul foarte simplu:
Dumnezeu tie!
Tot n oapt, aceeai voce rguit continu:
Haidei s-i nvm minte pe mpuiii tia!
Din toate camioanele izbucnir glasuri ncurajatoare. John Offer nu izbutea defel s
neleag apriga pornire a derbedeilor si mpotriva inamicului. Din nou se artau grozav
de nerbdtori s nvleasc asupra dumanului, dei nu ncpea ndoial c n felul
acesta atrgeau asupra lor mnia lui neierttoare.
Hotrrea fu luat fulgertor. John Offer i spuse: Ce-o fi tatii i-o fi i mamei". Probabil
c oricum aveau s aib de furc ncercnd s se furieze pe acolo, fie c ncercau fie
c nu ncercau s atace prin surprindere avioanele astea.
E-n regul! n seara asta ne ctigm pinea cu sudoarea frunii!
Dar dac se hotrau s atace aerodromul, trebuiau s se gndeasc mai nti cu grij ce
aveau de fcut. n aceeai clip cercet cu atenie lumina zilei. Ar fi avut nevoie de vreo
douzeci de minute rgaz s poat fugi de la faa locului, fiindc dup aceea ntunericul
le-ar fi srit ntr-ajutor. Din ce se gndea mai mult, i ddea tot mai bine seama c n

cazul cnd ar fi pus la cale dinainte o asemenea isprav, n-ar fi putut alege un moment
mai
153
potrivit sau o vreme mai prielnic. Bafta ageamiului" i spuse Offer. Imediat se
adres celorlali:
Operaiunea trebuie s dureze cel mult trei minute. nc de la nceput intii n
rezervoarele de benzin. Asta era principala regul respectat de cei din S.A.S. Chiar
dac nu iau foc imediat, nu pierdei vremea. Cnd m vedei c m ntorc i o iau la
fug, venii dup mine, ai neles? Cel mai important lucru e s nu ne rzleim unii de
alii. Ai ceva de spus, sergent major?
O'Keefe avea, ntr-adevr, ceva de spus. Asemenea isprav era treaba la care se
pricepea el cel mai bine.
Imediat dup aceea ar trebui s ne ndreptm direct nspre deert, sir. Dac o inem
nainte n aceeai direcie, riscm s dm peste posturi inamice. Ploaia asta vine
dinspre mare. Dac avem grij s ne bat totdeauna din spate, nseamn c mergem
bine, nspre inima deertului. Dup ce se las ntunericul putem aprinde i farurile.
pe-o vreme ca asta nu se in ei mult timp pe urmele noastre.
Sergentul major lsa impresia c vorbete despre cine tie ce fleacuri. Toi ceilali se
simeau mbrbtai de nepsarea lui i acum nimeni nu mai mormia de ciud c n-are
s petreac noaptea aceea la Benghazi. ntreag ziua urmtoare n-aveau altceva de
fcut dect s dea ocol punctelor ocupate de inamic i s se strecoare n Benghazi.
Poate i din pricin c ciuliser cu atta ncordare urechile la cele povestite de oamenii
din S.A.S. experi n materie i ncepur aciunea ca nite adevrai veterani.
Camionul lui Offer se afla n frunte. n spate, prelatele fuseser luate de pe mitraliere.
Cnd ajunse la treizeci de yarzi distan de Junkersuri, mitraliera de pe camionul lui Offer
deschise foc susinut.
154
Linitea serii fu brusc sfiat de zgomotul infernal al armelor cu tragere rapid.
Zgomotul era att de puternic nct i lua auzul i te izbea parc din toate prile, dar
acesta era efectul produs asupra trgtorilor; nu e greu de nchipuit ce efect avea
asupra inamicului ascuns pe undeva sub ploaia nentrerupt.
Cpitanul Offer scoase capul pe geam i urmri n voie trasorul care se nfipse n
pntecele avionului. Dar focul totui nu izbucni. Nu era nimic, n urma sa se aflau ali
trgtori gata s-l mproate cu gloane i poate c ei aveau s nimereasc n
rezervorul de benzin. Offer continu naintarea, un alt Junkers i art silueta,
mitraliera intr din nou n funciune i din nou incendiul nu izbucni.
Auzea n spatele su foc continuu de mitraliere i aproape imediat lumina neltoare a
amurgului ncepu s se limpezeasc. Primul Junkers reacion la trasorul unui alt
mitralior i ntr-o clip fu cuprins de flcri uriae.
John Offer auzi strigte de bucurie i el nsui fu ct pe ce s salute succesul cu un
strigt, dar era ngrijorat fiindc bnuia c de-abia de acum ncolo ncepe greul.
Artileristul Wilborn silea camionul s alerge cu toat viteza de care era capabil, aa c
sreau i se zdruncinau de mama focului, ceea ce nu prea l ajuta pe mitraliorul din
spate s inteasc precis.
Apru din cea un al treilea avion de data asta nu prea s fie tot un Junkers dar
Offer nici nu se gndi s piard vremea i s se lmureasc. Trasorul ni pe eava
armei lui i parc l vzu cum sfie pntecul moale al avionului i se nfige adnc

nuntru. Trecu doar o clip i o lumin mare inund mprejurimile, iar limbi uriae de
flacr fumegnd izbucnir din corpul avionului.
Offer vzu cum interiorul fuselajului se lumineaz dintr-o dat, se sperie i rcni:
155
Mergi drept nainte! Cu toat viteza!
Artileristul Wilborn se ls cu pieptul peste volan i ncepur s se deprteze i mai
repede de avionul cuprins de flcri. Era i timpul. Avionul explod. Suflul exploziei
zgudui camionul i i arunc pe cei din spate n toate prile. Parc ntr-o singur clip
mprejurimile devenir numai zgomot i lumin. O nou explozie, i unul dintre
avioanele pe lng care trecuser sri n aer. Flcrile se nlau acum la sute de
picioare deasupra pmntului, ncununate de fum negru de benzin. Simeau curentul
puternic provocat de flcrile uriae care sorbeau aerul nspre ele i abia ndurau
fierbineala cumplit ce le prlea brbile i sprncenele i trgeau pe nri mirosul prului
ce aproape le luase foc pe capete.
Porniser la aceast aciune de sabotaj mpini de nerbdare i cu oarecare uurin,
fr ndoial sub impulsul momentului, dar nici unul dintre ei nu se ateptase s obin
asemenea rezultate. Pentru cei mai muli, fuseser cele mai uluitoare clipe din existena
de pn atunci i era un adevrat miracol c nici unul dintre ei nu-i pierduse acolo viaa.
Camionul lui Offer descrise un cerc larg ca s scape din raza dogorii, nsoit de o ploaie
de sfrmturi de avion arznde, aruncate de fora exploziilor. n spate, oamenii se
vedeau silii s le azvrle ct mai repede din camion, fr s ia seama la flcri, ca nu
cumva s ia foc i camionul lor.
Aerodromul se transformase acum ntr-o mare de lumin. Era att de puternic, nct n
ciuda ploii i a vlurilor ei, puteau zri alte siluete de avioane. Fr ordin, din proprie
iniiativ, Wilborn rsuci volanul i astfel sili camionul s alerge pe o linie paralel cu
irul de bombardiere. n acelai timp, avu grij s se menin la
156
o distan suficient de mare de avioanele care urmau s fie obiectul viitoarelor salve de
mitralier.
Tot fr s atepte ordin, mitraliorii lui Offer deschiser focul asupra unui al patrulea
bombardier i trasorul se nfipse n pntecele lui, dei fr rezultate grabnice i la fel de
spectaculoase. Bombardierul lu foc, totui, i nimeni nu se ndoia c focul avea s se
ntind i s-l mistuie, iar la urma urmelor asta conta.
Cpitanul Offer se aplec afar din cabin i se uit n urm. Vzu c i celelalte
camioane ocoleau locul incendiului i veneau la rnd n urma lui, mprocnd cu ploaie
de gloane tot ce vedeau, indiferent dac ardea sau nu ardea. Offer numr avioanele
rmase n urm i vzu c patru erau n flcri. Unul dintre ele explod chiar cnd se
uita el ntr-acolo i avu ocazia s admire jocul de artificii al sfrmturilor aprinse,
azvrlite n naltul cerului.
Se ntoarse apoi i privi nainte. Alt avion. Mitralierele, ns, tceau probabil vreo
defeciune uor de reparat. Dar n-avea importan, or s se ngrijeasc de el ceilali
i spuse Offer. Mitralierele rmneau tot mute cnd trecur duduind pe lng alte dou
aparate aezate unul lng altul, de data asta tot bombardiere, dar prinser din nou glas
trgnd asupra celei de-a opta victime, care totui se ncpna s nu ia foc.
A noua fu repede cuprins de flcri. Mitraliorii din celelalte camioane i fceau i ei din
plin datoria.
Corturi. Conturate destul de vag n lumina rspndit de avioanele cuprinse de vlvti i

Offer deslui siluete alergnd care ncotro, iar atunci nelese c era timpul s se retrag.
nc o privire aruncat n urm i art c toate cele nou avioane fuseser cuprinse de
flcri. De faPt numai opt ardeau, dar i cel de-al noulea nu mai
157
era bun de nimic. nsemna c lucraser cu spor dac aveau s scape cu pielea
negurit.
De undeva dintre corturi se trgea asupra lor.
F la stnga! La stnga! strig Offer i Wilborn smuci voinicete volanul i se
deprtar de cel de-al noulea avion, trecnd la adpostul celorlalte aparate aflate pe
aerodrom. Offer vzu c i restul camioanelor se ine dup el, trecnd n mare vitez pe
lng avioanele incendiate. Probabil c-i prjolete dogoarea, i spuse Offer, i nc n-au
scpat de primejdie. ntr-adevr, imediat n urma ultimului camion din coloan, nc un
bombardier sri n aer.
i continuar goana, mergnd aproape n linie dreapt pe ntinsul neted al deertului,
strduindu-se din rsputeri s se deprteze ct mai mult de aerodromul inamic.
Italienii rmai n urm izbutiser s pun mna pe o mitralier i gloane trasoare
ncepur s zboare nelinititor de aproape de camionul lui Offer, dar peste cteva
secunde mitraliera inamic ncet s mai trag. Probabil c vreo alt mitralier i venise
de hac.
i continuar goana cu toat viteza pe care o puteau atinge camioanele i pe msur
ce se ndeprtau, lumina rspndit de flcri se mpuina. Pe ct de puternic era
lumina lsat n urm, pe att de compact prea ntunecimea n care se afundau. Offer
vzu lumina unor faruri venind pe aproape de camionul lui i ghici c O'Keefe hotrse
s nfrunte primejdia de a goni alturi de ei. Wilborn schimb viteza fr s scoat o
vorb.
Obiectivul lor principal era acum acela de a se ndeprta ct mai mult, fiindc foarte
curnd regiunea unde se aflau avea s se dovedeasc nu prea sntoas.
i continuar astfel goana prin ntunecime i se vedea limpede c pe msur ce se
ndeprtau de coast, ploaia devenea din ce n ce mai domoal.
158
Merser ntins toat noaptea i se oprir numai de nevoie, de dou ori, pentru pene de
cauciuc i n mai multe rnduri ca s remorcheze vreun camion ghinionist, mpotmolit n
nmol. Pierdur ns o mulime de timp cu ocolirea locurilor pe unde ar fi fost cu
neputin s treac.
Pn la urm, pe la dou dimineaa, scpar definitiv de ploaie i ptrunser pe locuri
care, se vedea bine, nu mai cunoscuser de mult ce nseamn umezeala. Cerul se
nsenin, lsnd stelele s strluceasc n voie, semn c n sfrit ajunseser din nou
acas la ei, adic pe ntinsul scorojit al deertului.
n zori, Offer fcu socoteala c se aflau la vreo treizeci sau patruzeci de mile de
aerodrom. Puin nainte de rsritul soarelui ddu ordin de oprire i atunci oamenii lui,
nfrigurai i mori de oboseal, coborr greoi din camioane i aprinser focurile.
O'Keefe se prezent imediat n faa cpitanului. Offer tia c vine pretextnd c-ar vrea s
primeasc ordine, dar n realitate ca s-i dea sfaturi. Aa c l ntreb de-a dreptul:
Ei, i-acuma ce facem?
Se aezar alturi pe pmntul rece i se uitar la soarele care se nla ncet deasupra
zrii. Primele raze calde fur ntmpinate ca o adevrat binecuvntare. n sfrit,
simeau c pot s se odihneasc i nu mai era mult pn s se simt ntr-adevr bine.

Sergentul major spuse la o vreme:

Cel mai potrivit lucru ar fi s stm pitii undeva pe timpul zilei.
Crezi c-au s trimit avioane s ne caute?
De asta snt mai mult dect sigur, sir. Oricum, n-ar avea nici un rost s riscm. i-aa
sntem frni de oboseal i o perioad de repaos nu ne-ar prinde ru deloc.
Offer ncuviin din cap:
159
Tare mi-ar fi plcut s ne putem deprta i mai mult de aerodrom, i spun drept. Au
s-i cam apuce toi dracii de diminea cnd or vedea ce-am lsat n urma noastr.
Offer era nc uluit de ct de lesne merseser lucrurile. Nu-i venea s cread c o mn
de oameni i cu att de puine strdanii pot realiza doar n cteva minute asemenea
isprav. Toat noaptea i struiser n minte incendiile acelea fantastice, dogoarea i
zgomotul asurzitor produs de avioanele care explodau aruncnd pn n naltul cerului
sfrmturi cuprinse de flcri. E-att de uor s distrugi dar ce altceva nseamn
rzboiul?
n timpul nopii, zglit n toate prile, John Offer cugetase ndelung i adnc asupra
situaiei, iar urmarea fu c l chem pe Weybright la el.
Dac izbuteti, ct timp stm aici, transmite un mesaj. Dac nu acum, mcar n cursul
nopii. i imediat dict urmtorul cuprins al mesajului: Aciune cu deplin succes
mpotriva unui aerodrom inamic SE 1 Soluch. 9 bombardiere distruse la sol". Apoi, fr
cea mai mic ezitare, indic semntura: Cpitan John Offer, o/c 2 G.G.C.U."
Niciodat n-a neles prea bine de ce procedase aa. Probabil c fr s-i dea seama
ncerca s-i adune la activ o serie de fapte ce ar fi pledat n favoarea lui, dac ar fi avut
vreodat ghinionul s fie nhat i judecat pentru dezertare i multe alte nclcri ale
regulamentelor militare. N-aveai de unde ti cnd s-ar fi putut ivi prilejul s foloseti astfel
de isprvi pentru a-i uura situaia.
Dup un scurt popas pentru o gustare alctuit din ceai i hran rece, avnd din nou
deasupra capului cerul
Nota 1. South-East la sud-est de...
Nota 2. Officer Commanding Ofier comandant al...
160
ca de sticl, micul convoi porni din nou la drum, dar nu naint prea mult. Dup cel mult
o mil de drum, sergentul major O'Keefe zri teren pietros i conduse coloana ntracolo. De-acum nu mai era nevoie s tearg urmele; nu lsau dup ei nici un semn.
Mai merser hurducndu-se din greu nc vreo dou mile, apoi ddur de un teren cu
neputin de strbtut, fiindc era tot numai rpe i steiuri de stnc. Nici n-ar fi putut si doreasc ceva mai prielnic. Peste cinci minute, dup ce i acoperiser camioanele cu
plase de camuflaj, nimeni nu i-ar fi putut observa de la o distan mai mare de cincizeci
de yarzi.
Nenumrate avioane trecur n ziua aceea pe deasupra lor, fr ca vreunul s
zboveasc mcar o clip. Dar mai trziu, ctre nceputul dup-amiezii, un avion italian
de recunoatere pru a fi foarte interesat de locul unde se aflau ei. Nu izbutea s-i vad,
ns se nvrti mult pe acolo, mai nti la oarecare distan, apoi mult mai pe aproape i
prnd c vrea s cerceteze cu atenie terenul.
Caut urmele noastre, zise nepstor O'Keefe, urmrind de sub plas circuitul pe
care se nvrtea mereu avionul. Nu-i nimic, n-are ce s vad.

n cele din urm, avionul se ndeprt i dispru. Pe la patru dup-amiaz, O'Keefe

propuse s porneasc i ei, cu orice risc, ca s se mai poat folosi de ceva din lumina
zilei. Terenul era pe acolo prea pctos ca s ncerci s-l strbai noaptea. n afar de
asta, avea convingerea c alte avioane de recunoatere n-au s mai vin n cutarea
lor.
tia se las repede pgubai, repet O'Keefe o vorb pe care obinuia s-o spun
deseori.
i astfel, convoiul, nc stpnit de bucuria succesului avut n noaptea trecut i atras de
perspectiva desftrilor care i ateptau n oraul apropiat, porni s ocoleasc
161
nspre nord pn fur convini c au depit punctele de rezisten inamice, apoi cotir
nspre vest, ctre coast i ctre Benghazi.
*
Primul semnal de intrare n aciune a Grupului Operativ Special de Pedepsire comandat
de cpitanul Braunschweig veni deci de la Soluch, n seara aceea ploioas. i se dovedi
o experien descurajatoare.
Cpitanul i puse oamenii n stare de alarm i porni n cea mai mare vitez pe
oseaua de pe coast, cu direcia Soluch. Pe marginile golfului oseaua era n foarte
bun stare, ns nu se putea nainta cu mare vitez din cauza aglomeraiei create de
trupele germane i italiene ce se retrgeau nspre Agheila. Ploaia aceea cu gleata nu
le venea nici ea n ajutor, iar n multe puncte oseaua era inundat i poliia militar
german trimitea vehiculele pe ci de ocolire groaznic de noroioase pe unde aproape
toate camioanele se mpotmoleau.
Grupul Operativ ajunse la aerodromul de lng Soluch abia dup miezul nopii, i asta
doar fiindc se conduseser dup focurile care nc ardeau. Ploaia se mai domolise i
n cele din urm conteni cu totul, lsnd pentru cteva ceasuri cerul oglind i dndu-le
sperana c vor putea trimite avioane de recunoatere ndat ce se va crpa de ziu.
Totui, spre marele necaz al germanilor, n revrsat de zori din nou se npustir dinspre
mare nori grei care potopir cmpia de pe ntinsul coastei. Pe asemenea vreme n-avea
nici un rost s trimit avioane de recunoatere, i se spuse cpitanului Braunschweig,
fiindc n-aveau cum s fac observaii exacte la sol. Astfel nct cpitanul i grupul su
se vzur nevoii s lncezeasc pe lng
162
nite corturi prpdite i pline de mirosul efectelor mbibate de ap, s piard acolo
ceasuri la rnd fr s poat lua nici o msur de urmrire a inamicului.
Pentru Braunschweig situaia era deosebit de neplcut. Dorea din tot sufletul ca prima
sa ieire n misiune s fie ct se poate de spectaculoas, i iat-l stnd intuit aici ca o
curc plouat. Mai exista o pricin a nerbdrii lui cu greu ascunse, ce se arta din cnd
n cnd prin brute izbucniri de furie n tot cursul acelor ceasuri de ploaie necurmat. n
afar de cpitanul Braunschweig, nimeni nu se ndoia barem o clip c este vorba de o
isprav a celor din S.A.S.; doar cpitanul rmnea convins n adncul sufletului su c
nimeni altul dect pseudo-cpitanul cu chipul stlcit, John Offer, nu poate fi tartorul
responsabil de o asemenea lovitur. De altminteri i mai trziu, n toate misiunile la
ndeplinirea crora avea s porneasc, niciodat nu-i pierise din cap aceast idee fix
pretutindeni i se prea c vede mna acelui individ ntlnit cndva prin apropiere de

Siwa, i niciodat nu se gndea la cei din S.A.S.

Ura acerb mpotriva acelui om pe care l luaser cndva prizonier, dar izbutise aproape
imediat s-i pcleasc i s le scape, devenise un fel de obsesie a cpitanului
Braunschweig. N-avea s-i gseasc astmpr pn nu va pune mna pe criminalul
vinovat de oribila moarte a oamenilor si nghiii de nisipurile mictoare, i repeta
mereu n sinea sa i furia i sporea continuu n vreme ce ploaia l intuia locului,
reducndu-l la neputin n preajma acelei piste de aterizare transformate n lac de
nmol.
Nu mult dup trecerea amiezii, norii se risipir pe neateptate i soarele ncepu s-i
reverse dogoarea. Numaidect n jurul pistei de aterizare se isc o activitate febril.
163
Toate avioanele disponibile pornir n cutarea urmelor lsate de sabotori. Pe aerodrom
nu rmaser dect oameni care ateptau, cu mai mult sau mai puin nerbdare, veti
despre cei cutai cu atta ndrjire, dar ceasurile treceau unul dup altul, i nimic nu
venea.
i dintr-o dat se isc agitaie. Comandantul staiei de transmisiuni, un italian foarte
artos, i nmn lui Braunschweig un mesaj, spunndu-i:
Herr Hauptmann, unul dintre piloii notri au identificat urme pe ntinsul deertului. Sar putea s nu aib nici o legtur cu cei care ne-au atacat n seara trecut, dar pilotul
continu s le cerceteze cu atenie.
Fr ntrziere fixar pe hart poziiile, n vreme ce oamenii de sub comanda lui
Braunschweig se i urcau n camioane. Coloana se puse imediat n micare, strduinduse s nainteze cu toat viteza i s menin permanent legtura prin radio cu
aerodromul. Peste zece minute primir un mesaj descurajator. Urmele se pierdeau pe
un teren pietros. Pilotul continua s cerceteze atent mprejurimile, dar nu prea era
optimist. Raport c din nefericire configuraia terenului oferea condiii ideale de
camuflaj pentru inamic i o verificare detaliat n-ar fi putut fi fcut dect la sol.
Amnuntul acesta ddu mari sperane Grupului Operativ i ca urmare i continu cu
toat viteza zgomotoasa naintare pe ntinsul deertului. Le trebui ctva timp pn s dea
de urmele camioanelor, iar de ndat ce le vzur, inima cpitanului Braunschweig
ncepu s bat mai cu putere. Nu mai ncpea ndoial c era vorba de camioane
britanice. Se aflau deci pe urmele ticloilor care atacaser aerodromul i nc o dat n
mintea lui Braunschweig apru figura lui John Offer i simi cum furia i clocotete n
piept.
164
Mn nainte coloana cu toat viteza de care erau n stare, numai c imensele
transportoare se dovedeau greoaie i nu le ngduiau s nainteze dup cum ar fi vrut.
Dar chiar i aa, nu mult mai trziu de ceasurile patru dup-amiaz, ajunser la locul
unde ncepea terenul pietros i urmele britanicilor nu se mai artau, dar nsemna c au
nc destul vreme ca s caute cu de-amnuntul.
Privind pe ntinsul terenului acela accidentat, Braunschweig i spuse cu furie: Snt peaici. Pe-aici pe undeva trebuie s fie. i gsesc eu".
Numai c nu izbuti s dea de ei. Nu mai gsir nici un fel de urme lsate de maini, dei
panzergrenadirii cobori din camioane stabilir un loc unde fr ndoial fcuser popas
chiar n ziua aceea. Acum, ns, erau de mult plecai.
Neastmprul lui O'Keefe i ajutase s scape doar cu ceva mai mult de un ceas nainte.
Voioi nevoie mare i cu totul netiutori de primejdia care i pndise, nzdrvanii din

Ceata de la Glasshouse i continuau drumul prin noapte.

La cderea ntunericului, Braunschweig ordon ncetarea cutrilor. A doua zi se
ntoarser la El Agheila i acolo un cpitan adnc mcinat de furie ntocmi un raport
ndeajuns de interesant ca s merite a fi naintat feldmarealului Rommel.
S.A.S.-ul ori alte formaii autoare ale atacului n-au s poat dispune ntotdeauna de o
ploaie abundent n stare s le ascund micrile i retragerea n deert dup
ndeplinirea aciunii. Dar este limpede c pentru a putea lupta cu succes mpotriva unor
formaii inamice att de Puternice i iscusite, Grupul Operativ Special de Pedepsire
trebuie s dispun de maxim mobilitate. mi ngdui deci s propun ca el s fie redus
numericete, fr ca prin aceasta s-i scad puterea de foc, i mai ales s
165
fie dotat cu propriile-i mijloace de transport aerian pn la locul unde vor fi descoperite
urmele."
Braunschweig trecea apoi la descrierea amnunit a nsuirilor personalului i dotrii
de care avea nevoie. Dup opinia lui, greoaiele transportoare de infanterie se dovedeau
a nu fi bune la nimic. tia c Marele Cartier dispune de un numr de Kubelwagen-uri i
cerea s fie dotat cu ase asemenea vehicule. Se hotrse s aleag Kubelwagen-uri
(produse de uzinele Volkswagen) pentru c erau excelente vehicule de patrulare, cu
blindaj capabil s reziste focului mitralierelor uoare, i deosebit de rezistente. Puteau
s mearg cu peste cincizeci de mile pe or, erau nzestrate cu duble mitraliere i
puteau fi uor mbarcate pe un Ju 52 1. Braunschweig expunea calcule detaliate i
ajungea la concluzia c pentru operaiuni la mic distan pn la o sut de mile
dou aparate Ju 52 ar fi fost suficiente pentru asigurarea mobilitii Grupului Operativ.
Furios din pricina pierderii celor nou avioane deosebit de preioase pentru el n acele
momente, Rommel i acord cpitanului Braunschweig tot ce ceruse. Kubelwagen-urile
solicitate se aflar la dispoziia lui n mai puin de un ceas i dou avioane Ju 52 primir
imediat ordin s treac sub comanda cpitanului Braunschweig de ndat ce acesta va
considera necesar.
Dup ce se ndeplinir toate acestea, cpitanul Braunschweig atept ncrncenat ca
oricelul s-i apropie iar botiorul de capcan. Era pe deplin ncredinat c de acum
ncolo ndrzneii atacatori ai punctelor din spatele frontului aveau s regrete amarnic
faptele svrite pn atunci.
Nota 1. Junkers 52, avioane de transport.
166
*
Cpitanul Roger Tansley se ntoarse de la Siwa la Cairo nsufleit de acea satisfacie pe
care o simt totdeauna ofierii tineri cnd au prilejul s-i uluiasc superiorii. Se duse
nentrziat la biroul generalului maior, unde fu ntmpinat cu un rstit:
Ei? Ai lmurit toate chestiile? Vorbe rostite cu grab i nerbdare, pentru ca cellalt
s vad limpede c are de-a face cu un general, deci cu un om foarte ocupat.
Mi-e team c nu prea, sir, spuse Tansley cu mult voioie. Nu tiu n ce fel, dar tipul
a prins de veste i a ters-o de la Siwa doar cu cteva ceasuri nainte de sosirea mea.
Cum aa? zise generalul fcnd ochii mari ca semn c a revenit cu picioarele pe
pmnt. Ce poveste mai e i asta? Cum adic, avem de-a face cu o armat fantom? i

ce nseamn c a prins de veste"? De unde? i ncotro a plecat?

N-a fost ceva intenionat, sir. N-a fost avertizat cu bun tiin. Un ofier din L.R.D.G.,
cu care vorbisem mai nainte, i-a spus din ntmplare lui Offer c vreau neaprat s stau
de vorb cu el. Leslie ofierul din L.R.D.G. i-a pomenit despre istoria asta la
vremea cnd toat lumea i fcea siesta i numai cu un ceas ori dou nainte ca Offer i
oamenii lui s-i ia frumuel tlpia, iar de-atunci nu mai tie nimeni nimic de soarta
lor.
Generalul se uit lung la cpitanul Tansley i parc nu-i venea s-i cread urechilor.
Dup o vreme, se scul n picioare i spuse iritat:
Asta ntrece orice nchipuire! Ce-o fi n capul trsnitului luia? i nchipuie c poate
cutreiera prin deert fr tirea autoritilor militare?!
167
De asta nu putem fi siguri, sir. Pn n cele din urm s-ar putea s aflm c e pornit
ntr-o misiune ultrasecret ncredinat de cine tie cine...
Termin cu de-alde astea, Roger. Am verificat la toate unitile i la toate formaiile i
nimeni nu tie de Offer i de ai lui. Dup cte am eu impresia, omul lucreaz de capul
su i duce rzboiul aa cum i se nzare. Orice-ar fi, asemenea lucruri nu pot fi
ngduite. Pentru nimic n lume nu putem admite o gogomnie ca asta! Unde-am
ajunge, dac fiecare s-ar purta la rzboi dup cum l duce pe el capul? Ce-ai vrea sajungem, generali fr armat?
n felul su, avea i acest general maior oarecare sim al umorului. Adevrul era c
ncepea i el s vad latura comic a ntregii poveti i se gndea c ar putea-o folosi ca
pe un excepional subiect de baliverne la popot. Totui, asta nu-l putea face s renune
la dorina de a-l pune odat pentru totdeauna la locul su pe acest misterios cpitan
John Offer.
La ce anume v gndii, domnule general?
Poate c n-ar fi ru s ncercm o altfel de tactic. Realitatea e c nu ne putem ine
dup urma fiecrui ofier cu numele de John Offer...
S-ar putea prea bine ca sta s nu fie numele lui adevrat, sir.
Pentru moment, fiindc nu avem alt soluie, s presupunem c e numele adevrat.
S ncepem din nou cercetrile, dar lrgindu-le nc i mai mult sfera de cuprindere.
Vreau s fie cercetat situaia fiecrui om cu numele de Offer, fie John, fie oricum altfel,
care figureaz n evidenele armatelor din Orientul Mijlociu. Treci la treab, biete, fr
ntrziere i fr nici o ezitare, iar mine atept s vd ce ai de raportat.
168
n felul acesta generalul i acorda lui Tansley un termen cu neputin de respectat
asemenea obiceiuri fiind i una din pricinile pentru care ajunsese general ns
Tansley i ntinse cercetrile pe rstimp de dou zile. Transmise n primul rnd un mesaj
ctre toate unitile din subordine i n acelai timp se adres Evidenei.
Mesajele trimise unitilor n subordine avur drept rezultat cel mai rapid i mai
neateptat rspuns cu putin.
La H.M. Field Prison 1 de lng Canalul de Ap Dulce, comandantul nchisorii, maiorul
Adam Tulloch, tocmai se pregtea s dea deoparte mesajul, ca s fie ndosariat, cnd i
aduse aminte c numele acela parc i spunea ceva. Plutonierul lui major, Fry, se gsea
alturi de el i nc purta pe chip amintirile ultimei rzmerie din nchisoare, petrecut cu
trei luni n urm. Tulloch i ntinse peste birou mesajul primit. La Glasshouse, lui Tulloch i
se spunea Himmler i, ce-i drept, fcea tot ce era omenete posibil ca s-i merite

porecla.
Offer? ntreb el. Nu cumva am avut noi aici cu ctva vreme n urm un client cu
numele sta?
Fry l inea bine minte:
Da, aa e. Da... unul care cam arta a pete. Parc actor, n viaa civil. Dup ct l
ducea mintea pe Fry, nu putea fi dect sau pete, sau homosexual. la care a pus la
cale rzmeria din pavilionul de pedeaps, nu v-aducei aminte?
Ba da. Tulloch i aducea acum bine aminte. Din chestia de atunci a cam ieit cu
mutra fcut zob. Amndoi surdeau foarte mulumii de ei nii, fiindc la Glasshouse,
Nota 1. His Majesty's Field Prison nchisoarea de campanie a Majestii Sale. Este
vorba de cumplita nchisoare n care fuseser ntemniai i de unde izbutiser s
evadeze John Offer i civa dintre oamenii si.
169
dreptatea totdeauna trebuie s triumfe i Dreptatea era totdeauna de partea gardienilor.
Ce dracu or fi avnd cu mpuitul sta? Apoi, fr ntrziere, l chem la telefon pe
cpitanul Tansley de la G.H.Q. din Cairo.
Tansley se art foarte interesat i porni imediat ctre Canal. Dup ce se prezent
comandantului nchisorii, l ntreb:
V rog s-mi spunei absolut tot ce tii despre acest fost deinut al dumneavoastr
soldatul John Offer. Mai nti cum arat?
Maiorul Tulloch l chem pe plutonierul Fry ca s-i dea o mn de ajutor, fiindc acesta
tia mai multe devreme ce avea de-a face zilnic cu deinuii. i mpreun i ddur
cpitanului Tansley rspuns la toate ntrebrile.
Cum arat? Tulloch i Fry czur pe gnduri. De statur mijlocie, pr negru... Dar Fry
spuse c nu, nu negru, ci castaniu. Merge cu pas sltat, adug Fry, ns Tulloch furniz
un semn distinctiv mult mai demn de atenie: Are nasul sfrmat. e aproape turtit. De la
un accident pe care l-a suferit aici. A czut pe scri, sau cam aa ceva.
Cpitanul Tansley i spuse: ncepe s devin interesant". Descrierea corespundea cu
cea fcut de cpitanul Leslie din L.R.D.G., acolo, la Siwa. i ntreb pe cei doi:
Altceva ce mai tii despre el?
Se dovedi c nu era nevoie s recurg la fiier, deoarece plutonierul major Fry avea
memorie bun i inea minte amnuntele. El i rspunse cpitanului Tansley:
n civilie a fost actor. A fcut i coala pregtitoare i a ieit ofier, da' a fost degradat
nu mai tiu bine din ce pricin, parc sustragere de bunuri ale armatei, dup cte mi
aduc aminte.
170
Tansley ntreb cu ncordare:
Cum adic? Offer a fost ofier? Cpitan, cumva?
Dar Fry cltin din cap:
Nu, sir. Cred c locotenent a fost.
Tansley fu cam dezamgit pn ce i veni n gnd: Dac s-a fcut cu de la sine putere
ofier, nimic nu-l mpiedica s se i nale n grad". Acum era convins c dduse de urma
celui cutat. Mai puse o ntrebare:
i cnd a plecat de la Sharafim, unde a fost repartizat?
Pentru aflarea rspunsului cuvenit fu nevoie s-l cheme pe furierul de alturi, s aduc
registrul. Trecnd cu degetul peste pagini, maiorul Tulloch ddu de numele lui John Offer

i afl data eliberrii. Se vedea acolo i semntura comandantului escortei care l

dusese pe Offer la noua lui unitate. Mult mai important pentru momentul acela era c se
menionase i numrul regimentului unde fusese repartizat.
Pe deplin satisfcut, Tansley se ridic n picioare. Lucrurile se limpeziser. sta era
omul cutat dac nu cumva aveau s dea de un John Offer la unitatea unde fusese
trimis.
Nu ddur. Nu fu greu de aflat c John Offer se plictisise repede de noii si camarazi i
preferase s devin A.W.O.L. 1
Cpitanul Tansley se ntoarse la general cu un noian de informaii. Generalul i iei din
fire i ncepu s strige:
Ticlosul dracului! Dezerteaz, i alctuiete propria lui ceat de cavaleri de cap i
spad i pornete la rzboi mpotriva lui Rommel! i nc mai este i fost deinut de la
Glasshouse, asta-i culmea! Dup care izbucni
Nota 1. Absent without leave absent fr pernisie (ilegal), adic dezertor.
171
n rs, fiindc situaia se dovedea prea din cale-afar de scandaloas ca s poat fi
privit cu gravitate.
Tansley zise:
n orice caz, sir, se pare c e un ofier deosebit de nzestrat.
Crezi? De, o fi cptat ceva experien, da'... numai dou trese, totui... i cine a
spus c e att de nzestrat?
Generalul terminase cu rsul.
Toi cei care l-au cunoscut, rspunse scurt Tansley. Cpitanul Leslie tii, cel din
L.R.D.G. spune c n viaa lui n-a mai vzut o ceat de oameni att de duri cum snt
cei din ceata lui Offer. Zicea c pentru nimic n lume n-ar vrea s-i aib sub comanda sa,
i totui Offer pare s-i stpneasc pe deplin. Cum scoate un cuvnt, chiar i cel mai
nrit i se supune. Leslie mi povestea o istorie plin de haz, cum c ntr-o zi l-ar fi njurat
pe unul, lucru care lui Leslie i luase piuitul...
Dar generalul nu era dispus s asculte snoave. Pe neateptate, primir nc i alte
informaii. Generalul ntrebase ntr-un rnd:
De pe unde i-o fi adunat omul sta ceata de haidamaci? Doar nu-s chiar puini
snt vreo treizeci!
Tansley avu inspiraia s telefoneze n mai multe locuri, printre care i la Sharafim, unde
vorbi cu maiorul Tulloch. Ce vroia el de la maior era s capete o list a oamenilor
eliberai de la Glasshouse cam n perioada cnd isprvise Offer de ispit pedeapsa.
Dup ce ntreaga list fu dictat la telefon, maiorul Tulloch ntreb, ros de curiozitate:
Da' ce-i cu toat povestea asta? De ce v intereseaz aa de mult omuleul sta?
Tansley i rspunse:
172
Exist un tip care se d drept cpitanul John Offer i care i-a organizat cu de la el
putere un grup de comando i duce rzboi pe cont propriu mpotriva lui Rommel. i cum
noi nu sntem de acord cu rzboaiele duse pe cont propriu, vrem s punem mna pe el.
Aha, neleg, fcu maiorul Tulloch. dar de fapt aveau s treac vreo cteva ceasuri
pn s-i cad fisa.
n timpul sta, cpitanul Tansley lua legtura prin telefon cu Poliia Militar. De acolo afl
c mai muli indivizi aflai pe lista fotilor deinui de la Glasshouse erau dai i ei

dezertori. Ciudat prea faptul c parc toi intraser deodat n pmnt. De obicei, cnd
cineva dezerta pe valea Nilului, n-apuca s se bucure prea mult vreme de libertate.
Nu-s cine tie cte locuri unde s se poat ascunde, i spuse cel de la Poliia Militar.
Exist doar cteva baruri i taverne pe care le inem sub strict supraveghere.
Cpitanul Tansley se prezent n faa generalului i i expuse ultimele teorii:
Sir, dup cte cred eu, ceata lui Offer e alctuit din foti tovari de detenie de la
Glasshouse.
Dac ai s-mi mai spui multe despre omul sta, are s-nceap s-mi fie drag.
Peste nu mai mult de un ceas, Tansley era din nou n stare s-i furnizeze generalului
date suplimentare.
La ctva vreme dup ce aflase de la Tansley despre rolul jucat de Offer n ducerea
rzboiului, maiorul Tulloch bea un phrel la cantina subofierilor. De obicei trecea pe
acolo ca s trag un whisky zdravn mpreun cu corpul de subofieri, dup ce acetia i
ncuiau pe deinui n celulele unde aveau s-i petreac noaptea. n seara de atunci i
inea tovrie la but plutonierul major Fry, i n vreme ce ddeau de duc paharele,
173
Tulloch i povesti lui Fry despre Offer i ceata lui de foti deinui de la Glasshouse.
n vreme ce i povestea pe larg despre cele aflate, se ntrerupse deodat brusc, fulgerat
de un gnd care tocmai i trecuse prin minte. Cnd ncepu din nou s vorbeasc, avea
glasul sugrumat:
Ei, fir-ar s fie a dracului, Jack, cum de nu m-am gndit mai nainte?
Pe bun dreptate, plutonierul major Fry ntreb mirat:
Ce-ai spus?
mpuitul la de Offer! i-a alctuit o formaie de comando. Jack, i mai aduci aminte
cum a fost la rzmeri? Ziua cnd fiarele acelea ne-au atacat pe neprevzute?
Plutonierul major Fry n-ar fi putut s uite toat viaa ziua aceea. Era ziua care n-avea s
se tearg niciodat din istoria nchisorii, ziua cnd o formaie de comando narmat
pn n dini luase cu asalt nchisoarea, i asmuise pe deinui mpotriva gardienilor,
stlciser n bti pe oricine purta uniform de paznic i pe urm parc se topiser n
vzduh, lund cu ei i pe deinuii cu condamnri mai grele.
Din ziua aceea, la Sharafim nu se mai aflase absolut nimic despre formaia de comando
sau despre vreunul dintre evadai i nu putuser obine nici cel mai mrunt indiciu cu
privire la identitatea lor. Pentru maiorul Tulloch i oamenii din subordinea sa fusese n
multe privine o experien dureroas. Muli au trebuit s fie internai n spital; Tulloch,
scoianul de fier, ncasase o btaie sor cu moartea, dar orict de mult suferise, avusese
totui tria s nu se lase nici mcar zrit de vreun M.O. 1 Cu toate astea, amintirea
acelei zile ngrozitoare nc i mai
Nota 1. Medical officer ofier medic (medic militar).
174
amra sufletul, fiindc tot mai nsemna o pat neagr pe memoriul su. Cu prilejul
anchetei ntreprinse dup aceea, fusese sever admonestat pentru slbiciunea dovedit
de corpul de gard care cedase prea uor n faa invadatorilor.
Ca i cnd unui om n toate minile i s-ar fi putut nzri vreodat c-o s se gseasc
cineva s intre cu sila La Glasshouse, i uotise Tulloch plutonierului major dup
ncheierea anchetei.
Oricum ar fi, fusese btut mr i avusese de ndurat din partea superiorilor mustrri i

reprouri ce nc mai fceau s-i sngereze sufletul. Dorina lui cea mai fierbinte era ca
ntr-o bun zi s-i aib din nou la cheremul su pe ticloii aceia, dimineaa, cnd ieeau
la numrtoare. Fiindc maiorul Adam Tulloch nu tiuse i n-avea s tie niciodat ce e
mila!
n toate acele luni care trecuser de atunci, Tulloch trise cu ndejdea c cineva i n
vreun fel oarecare se va dovedi capabil s fac baremi unele presupuneri cu privire la
identitatea rufctorilor. Acum, pe neateptate, nsui maiorul Tulloch era cel care avea
unele bnuieli suficient de ntemeiate.
Jack, el a fost, petele acela pipernicit de Offer! Tu nu-i dai seama?
Plutonierul major Fry i ddea foarte bine seama, mai ales c ncasase i el o btaie la
fel de crunt, aa c n clipa aceea edea acolo lsnd s-i curg din gur toate
cuvintele spurcate, mpins de furie pn aproape de pragul nebuniei. Doi oameni care nu
tiuser niciodat ce-i ndurarea ncepur atunci s pun la cale ce trebuia fcut n
cazul cnd ticloii aveau s le cad din nou n gheare. Acum, dac aflaser despre cine
e vorba, nu prea mai ncpea nici o ndoial c aa avea s se ntmple.
175
Maiorul Tulloch l chem la telefon pe cpitanul Tansley i i comunic ultimele nouti.
Tansley se grbi s raporteze generalului. Cu totul descumpnit, generalul ntreb:
Cum? Offer a atacat nchisoarea de la Sharafim?
Tansley ncuviin dnd din cap:
Da. i imediat s-a repezit pe urmele lui Rommel, sir, spuse ca i cnd din spirit sportiv
ar fi vrut s pun o vorb bun n favoarea lui Offer.
Dar generalul nu-l lu n seam.
Individul sta e primejdios. Neaprat trebuie s punem mna pe el. tii ce ai de fcut.
D ordin s fie cutat pretutindeni da' de unde naiba s ncepem?
Cu mult curtenie, aa-zisul cpitan Offer i trimise generalului adresa aproape exact.
Cnd i se prezent mesajul, generalul exclam:
Ei, fir-ar s fie! Bieii tia par s fac treab, nu glum! Nou avioane! Numai s
putem verifica!
Peste cteva ceasuri, formaiile aliate de recunoatere raportar c ntr-adevr pe un
aerodrom improvizat de lng Soluch se afl opt avioane mistuite de flcri i un al
noulea pare a fi grav avariat.
Dar mai nainte de sosirea la Cairo a acestui mesaj, generalul apucase s spun:
Pun rmag zece contra unu c n momentul de fa ceata lui Offer se afl la
Benghazi i i face acolo de cap. Dup un att de lung mar prin deert, nu le mai st
gndul dect la fufe i la bere rece, iar pentru astea Benghazi e un loc cum nu se poate
mai potrivit. Ia imediat legtura cu M.P.-ul 1, Roger; spune-le s se concentreze asupra
oraului. Ai s vezi ce repede ne cade vnatu-n plas.
Nota 1. Military Police Poliia militar.
176
Rdea nfundat n clipa cnd Tansley ieea din birou i-i freca brbia gndindu-se cu
admiraie: Ce bine-ar fi s-avem n armat mai multe detaamente cum e sta al lui
Offer". i pentru prima dat i ddu prin minte c poate nu tratau situaia n chipul cel
mai potrivit.
*

Veseli i fr s bnuiasc nimic despre cursa ce li se pregtea, cei din Ceata de la

Glasshouse ptrunser n Benghazi puin dup ceasurile zece ale dimineii. Oraul avea
o nfiare de adevrat balsam pentru ochi hmesii mai ales pentru ochi care, dei
deprini cu deertul, ard totui de nerbdare s mai admire i altfel de priveliti.
Arta ncnttor n ziua aceea. Nu prea se vedeau urme de bombe adic se vedeau
din plin, dar numai n port i totul n jur prea strlucitor, plin de via i de voioie. La
nceput li se nfiar n faa ochilor case frumoase i bulevarde invadate de verdea,
dar nu peste mult vreme ddur de centrul comercial i de baruri, cinematografe i
restaurante nespus de mbietoare.
Pe strzi se vedea fel de fel de lume mbrcat civil, muli n costume arbeti, dar cel
puin tot pe-atia n veminte europene, iar unele dintre siluetele astea i fceau pe cei
din spatele camioanelor s uiere prelung i s arunce chemri ispititoare. Printre
acestea din urm se numrau mai ales femeile mbrcate n rochii de var i dintr-astea
preau s fie cu miile italience, franuzoaice, grecoaice i de multe alte neamuri
adunate n oraul cosmopolit. Fiine sntoase, cu olduri rotunde, cele mai multe cu
pr bogat i negru, dar din cnd n cnd aPrea fr gre i cte o blond. Brbaii
preau s nu se mai poat stpni cci, dac nu puneau la socoteal chipurile
acoperite de vluri ntlnite prin oaze erau
177
primele siluete femeieti pe care le zreau de trei luni ncoace.
John Offer edea lng ofer i privea la cele din jur cu nu mai mic nfrigurare dect
oamenii lui. Poate chiar cu una mai mare. Era un om mult mai deprins cu huzururile
vieii dect bun parte din tovarii si, poate i fiindc era binior mai n vrst, i cu
toate c izbutea s fac fa vieii din deert i tuturor asprimilor ei, o fcea fr vreo
desftare deosebit. Ce bine ar fi fost s fi putut sta toat vremea la Benghazi! Acum
privea cu ncntare lumea civilizat din jur i prin minte i alergau aceleai gnduri privind
posibilitile ce i se deschideau n fa i aceleai planuri legate n primul rnd de cele ce
aveau s se petreac la aternut.
Glgia fcut de oamenii lui, uierturile i chemrile mai mult sau mai puin hazoase,
nu-l neliniteau defel.
Bineneles c la Benghazi erau i civili, dar numrul lor nici nu se putea compara cu cel
al militarilor din Armata a Opta. Dac oamenii si artau nengrijii i nebrbierii, nici
voioii rzboinici ngrmdii n dimineaa aceea pe trotuarele portului arab nu artau
mult mai bine. mpnziser oraul cu zecile de mii, oameni aflai ntr-o binemeritat
permisie dup luni de zile de lupte crncene.
Ca i cei din Ceata de la Glasshouse, mai toi veniser acolo s-o fac lat, s mai
schimbe hrana cazon obinuit, s bea la bere ct o ncpea n ei i pe urm, dac
aveau i un dram de noroc, s termine n tovria unei femei drgue i ndatoritoare,
de preferin n alt parte dect n bordelurile arbeti.
Negustorii din Benghazi erau n culmea fericirii i i ntmpinau cu mult bucurie pe
nenumraii proaspei muterii cu buzunarele doldora de solda pe ultimele luni i gata s
cumpere tot ce vedeau, chiar i la preuri mult crescute ca urmare a rzboiului. Nici
femeilor dup cte
178
s-ar fi zis nu le displcea prea mult s se vad dintr-o dat centrul de atracie al attor
atenii, chiar dac uneori s-ar fi putut spune c snt prea glgioase.

Nu, i spuse John Offer cu toat convingerea, n mbulzeala asta ngrozitoare nimeni
n-are s-i poat observa pe cei din Ceata de la Glasshouse." Dup cum spusese i
O'Keefe, Benghazi era un loc unde se puteau de minune ascunde fr ca nimeni s-i
dea vreodat seama.
i trecu chiar prin cap c ar putea prelungi popasul i s nu stea n ora doar o singur
noapte, dar imediat se rzgndi i i spuse c hotrrea dinti trebuie s rmn
nestrmutat. i cunotea oamenii: dac ar fi zbovit mai mult n oraul plin de tot soiul
de ispite, ar fi nsemnat s-i pun la prea grele ncercri ceata de derbedei i fr
ndoial c vreunul dintre ei ar fi dat de bucluc. S-ar putea ca i o singur noapte s se
dovedeasc a fi prea mult.
Ajunser ntr-o pia mare, unde se afla primria. Aici parc printre zeci de alte vehicule
ale armatei i tot aici John Offer le achit soldele punnd n mna fiecruia cte zece lire,
mult prea de ajuns pentru un chiolhan de o singur noapte. Le atrase atenia s nu
cumva s intre n vreun bucluc vorbe-n vnt, bineneles... i s se afle lng maini la
zece dimineaa a doua zi, gata s plece imediat nspre Jebel.
Ct vreme om sta acolo, o s putem mai des petrece cte o noapte la Benghazi, le
fgdui John Offer, i oamenii se mprtiar ca potrnichile, dornici s se nfrupte din
desftrile oraului, chiar i la ceasul acela al dimineii.
O'Keefe rmase astfel singur cu cpitanul. Offer i ddu sergentului major treizeci de
lire, ca un fel de rsplat pentru rspunderile rangului pe care l purta.
179
Ce zici, sergent major, ai s te descurci bine i singur? l ntreb Offer.
Strungreaa lui O'Keefe se art ntr-un rnjet ca de lup:
Am mai trecut eu pe-aici, sir. Dac-o fi fost fat cuminte, nseamn c micua trebuie
s aib ea vreo presimire i-acuma se pregtete s m ntmpine. Zmeoaic la pat, sir,
zmeoaic nu alta!
Te invidiez, sergent major!, iar acesta nl ochii cu modestie, ca i cnd n-ar fi vrut
s se fleasc prea tare cu vreo grozav isprav amoroas. John Offer pipi ultimele
bancnote din cele 2000 de lire, furate de la un birou de pli al Canalului. Vezi, s fii cu
ochii n patru, auzi? Am cam rmas fr bani, O s trebuiasc s facem iar o vizit la un
birou de pli, c-altminteri nimeni n-o s mai aib de unde-i primi solda.
Cu asta se desprir. Offer porni n cutarea unui hotel. Bineneles, ncepu cu cele mai
luxoase cu vestitul Berenice dar acolo nu izbuti s fac rost de camer.
Pn n cele din urm reui s gseasc unul oarecum pe plac, mic, dar curat i cu
serviciu de mna nti, proprietate a unei franuzoaice tinerele destul de ispititoare, mai
ales pentru c nu punea cine tie ce probleme, neavnd brbat.
Offer hotr s-o dea gata cu papagalul, ceva mai trziu n noapte. Deocamdat, ce-i
dorea mai mult era un du, iar dup aceea s se refac datorit unui somn adnc de
cteva ceasuri bune ntre cearafuri albe i curate. Abia pe urm avea s vad n ce
msur merita Benghazi onoarea admiraiei sale, i tare bnuia c o merita din plin.
Aa c n ceasurile toride ale dup-amiezii dormi pe sturate, pe urm fcu nc un du,
dup care nsi drgua doamn proprietreas i servi cafeaua cu cornulee i
180
cu unt i sttu ndelung vreme n cadrul uii, foarte bine dispus, rznd ct o inea gura
i stlcind de mai mare dragul limba englezeasc.
Merge treaba ca pe roate", i spuse Offer mbrcndu-se pe ndelete. Citise n
ncnttorii ochi ai franuzoaicei c i snt ndrituite toate ndejdile. Acum avea tot timpul

s viziteze n tihn oraul i s se bucure n toat voia, fr a mai fi nevoit s-i

msoare trecerea la femei cu aceea a ofierilor din Armata a Opta.
Porni s hoinreasc pe strzi, ncntat s vad din nou reclame i firme luminate cu
neon, autobuze gonind pe strzi, s asculte tonomatele ce cntau lagrele cele mai la
mod prin cafenelele expuse aproape cu totul la vedere. Cercet cu mult seriozitate
cum arta catedrala oraului, se mai uit prin cteva bnci s vad de nu cumva pe
acolo ar fi mai lesne de ciupit din buzunarele Majestii Sale dect pe la nite birouri de
plat, apoi se ndrept nspre port i privi ndelung cldirile i vapoarele distruse de
bombe.
n mai multe cafenele numai dintre cele bune sorbi lenevos citronad cu sifon din
pahare nalte i parc mai rcoroase, ori bu excelente cafele franuzeti turnate chiar la
masa lui din nite aparate foarte artoase i strlucitoare i mnc nenumrate prjituri
niciodat nu mai ajungea s se sature de dulciuri! i petrecu ziua ntr-adevr dup
voia inimii. Nu simea deloc nevoia vreunei tovrii pn trziu n noapte, cnd dup
toate semnele, n-avea s duc lips de aa ceva. Cu bun tiin, nu se atinse de alcool
pn dup apusul soarelui.
Odat cu cderea serii se strni dinspre mare i o briz ce fcea viaa s par mult mai
plcut, iar atunci se aez s mnnce gospodrete la un restaurant excelent ce-i
drept, i cam scump pe o vast teras ce ddea ntr-o pia strjuit de copaci.
Pretutindeni mprejur,
181
printre frunzele copacilor, se zreau ispititoare cafenele cu mese rnduite chiar pe trotuar
i printre care se vnzoleau nite fete s le bei ntr-un pahar cu ap i nu rareori ostai
teribil de artoi. Dintr-o grdin-restaurant, aflat nu prea departe, se auzeau melodiile
line intonate de o orchestr compus doar din trei instrumente, peste care domina
franuzescul acordeon, i care erau ncununate de un glas limpede de tenor ce lsa s
se vad c este n stare s interpreteze cntece de dragoste n mai multe limbi.
mpcat cu restul lumii, cpitanul John Offer i acord favoarea unei excelente mese
compus din cinci feluri nsoite de un Pernod ca aperitiv, o sticl de excelent vin rou
localnic i n cele din urm un pahar de coniac menit s-i sporeasc i mai mult, la
plecare, voia bun.
John Offer hotr s nu se ntoarc prea trziu la hotel. Avea de gnd s cumpere o sticl
de coniac i s-o invite pe franuzoaic la un phrel n camera lui, i tare mirat ar fi fost
dac, folosindu-se i de ajutorul coniacului, n zece minute n-ar fi reuit s-o conving pe
cucoan.
Era totui cam devreme s se ntoarc la hotel doamna proprietreas avea s fie,
bineneles, ocupat cu tot felul de treburi pn mult mai trziu aa c, mai nainte de
a cumpra sticla de coniac, Offer se decise s dea o rait prin cele mai bune baruri ale
oraului.
Se ndrept direct nspre Berenice. Barul de-acolo era ticsit de ofieri de toate gradele i
de multe neamuri.
Femei erau foarte puine i ar fi preferat s se afle ntr-un loc cu mai puini militari, dar
lu totui loc la o msu i cu gndurile aiurea comand un whisky cu sifon care, spre
surprinderea lui, i fu adus imediat.
182
Cam peste un sfert de ceas, Offer vzu c n local intr un ofier mbrcat n uniforma
Poliiei Militare. Era un locotenent aflat de bun seam n misiune, fiindc nici mcar nu

ncerc s-i scoat apca din cap.

n bar se aflau i ofieri mult mai nali n grad dect locotenentul, dar uniforma Poliiei
Militare i impresiona vizibil pe absolut toi. Muli l urmrir atent cu privirea, dar ct mai
discret, s nu se bage de seam.
Cu de-alde tia nimeni nu vrea s aib de-a face, i zise Offer n sinea lui. Oriunde
aprea vreunul din M.P., toi preau adnc cufundai n gnduri.
Uniforma l ridica pe tnrul locotenent mai presus de ceilali; n-avea nevoie s fie
obedient fa de nimeni i deci nu era. Offer l urmri cu privirea cum trece Cu pai rari
prin toat ncperea i privete drept n fa pe fiecare, fr s-i pese mcar de
tresrirea unora mai nali n grad. Dintr-o dat John Offer i ddu seama c ofierul
acela cuta cu deosebit luare-aminte pe cineva anume i i spuse c tare bine ar fi
fcut s nimereasc n alt bar. Acum era prea trziu ca s plece, i cu nervii extrem de
ncordai l urmri pe locotenentul care ddea roat barului.
La un moment dat ajunse la masa lui i se opri. Offer vzu un chip de pe care orice
urm de simmnt omenesc prea s fi fost tears un chip cu totul impasibil, masca
oficial a meseriei locotenentului. Ochii cenuii i ptrunztori l scrutau cu atenie.
Continuar s-l priveasc neclintii cam o jumtate de minut, att de struitor nct John
Offer simi cum ceilali ncep s se ntoarc spre el i s-l cerceteze pe furi.
n mod obinuit i-ar fi pstrat pe deplin firea i, cu un gest amabil, ar fi spus foarte
vesel: Luai loc. Sntei invitatul meu. Ce vrei s bei?" Dar de data asta ochii
183
aceia cu priviri nendurtoare, chipul fr nici o expresie i uniforma ca scoas din cutie
aveau asupra organelor lui de vorbire un efect paralizant. Nu fu n stare dect s rmn
nemicat i s se uite drept n ochii locotenentului, tiind c arat ca un vinovat...
vinovat de ce?
Lovitura veni pe neateptate:
Domnul cpitan Offer?
Ca ntr-o fulgerare, John Offer se smulse din ncremenire. Va s zic un ofier din M.P. i
cunoate numele!
n mintea lui parc un clopot uria scotea dangt de primejdie, dar i acum izbuti s fac
fa situaiei.
Poftim? ntreb fcnd din cap o micare brusc ce exprima n acelai timp i
surprindere i nedumerire.
Privirile celuilalt preau priponite de nasul lui turtit.
Sntei domnul cpitan John Offer. Era o declaraie limpede, fcut cu toat
convingerea; locotenentul sta din M.P. nu umbla pe ocolite.
Offer se destinse. Juca un teatru de mare clas:
mi pare ru, btrne, ai greit adresa.
Locotenentul nu se ddu btut:
Numele dumneavoastr?
Tios, rapid, ca s nu lase victimei timp de gndire i de pus la cale cine tie ce tertipuri.
Dar i Offer reacion cu aceeai iueal:
Raeburn. Robin Raeburn. n glas i apru deodat o not de iritare, fireasc pentru
cineva care ncepea a se plictisi de asemenea nerozii. Robin Raeburn vechiul
pseudonim sub care apruse cndva pe scen. Cpitanul Robin Raeburn din Corpul
Sanitar Operativ.
Locotenentul din M.P. nu era om s se lase mbrobodit cu snoave rsuflate.

 Pot s vd i eu vreun act de identitate?

Imediat mna lui Offer se duse la buzunarul din stnga al tunicii. La stnga se aflau actele
lui Raeburn i cele ale
184
Grupului Sanitar Operativ (Compania de cmp), contrafcute foarte grijuliu la Cairo cu
luni de zile nainte; n cel din dreapta se gseau actele de identitate ale lui John Offer i
ale formaiei Glasshouse Gang Comando Unit, toate acum convingtor de uzate i
mnjite de sudoare. Le ntinse peste mas, lund o mutr ct mai ncruntat, ca s arate
ct l nfurie aceast umilire fcut n public. Locotenentul lu documentele Grupului
Sanitar Operativ (Compania de cmp). Grozav fusese ideea asta a lui Offer din prima
perioad de dup dezertare. Dup cte tia el, nu exista nicieri nici un fel de grup
sanitar operativ, dar actele aveau tampile bine imprimate i numele suna foarte familiar
n auzul oricui. Abia dup aceea, cnd Grupul Sanitar i pierduse utilitatea, Offer pusese
pe picioare G.G.C.U.-ul i ntocmise documentele necesare pentru o asemenea
formaie.
Chipul locotenentului nu-i schimb n nici un fel expresia n vreme ce cerceta actele.
Peste puin le restitui spunnd doar: Mulumesc". Nici cea mai mic scuz pentru
deranjul pricinuit; aa se purtau totdeauna cei din M.P.
Offer puse hrtiile la loc n buzunarul tunicii i i roti cu rceal privirile prin ncpere.
Toat lumea i lu ochii de la el. Afind aparenele nepsrii i siguranei de sine, Offer
sorbi tacticos din pahar, ns cu coada ochiului supraveghea fiece gest al locotenentului.
Acesta isprvi cu cercetarea ntregii sli, dar Offer putu s vad c n pragul uii, la
plecare, se oprise i se mai uitase o dat nspre el, lsnd s i se citeasc limpede pe
chip c nu e pe de-a ntregul mulumit.
Trebuie s-o ntind urgent de-aici", i spuse Offer i peste cinci minute se ridic n
picioare i plec avnd grij s ias pe o u lateral, nu cumva s rite ca bnuitorul
185
ofier s-l atepte la ieire pentru a mai putea s schimbe o vorb cu el.
Era lac de sudoare i abia se stpnea s n-o rup la fug. Doamne-dumnezeule, asta
ncercare s stai fa n fa cu un copoi care dintr-o dat i rostete numele.
Complet nedumerit, se ntreba: Cum naiba e cu putin?" Cum de-au fost n stare cei
de la Cairo s-l dibceasc chiar n localul acela i chiar n cea dinti noapte petrecut la
Benghazi? Avea n faa ochilor imaginea nfricotoare a unei mini lungi care, fr
umbr de ndurare, se ntinde o mie de mile peste deert numai pentru ca pe urm s
se aplece i s-l nhae. Gndul acesta i ddea fiori i i crea o stare de groaz. I se
uscase gura, dar de data asta nu era uscciune pricinuit de dogoarea deertului.
Trebui s fac eforturi uriae ca s nu se lase copleit de panic, dar i de data asta
reui s se calmeze spunndu-i: Dac-mi pierd acum capul, n-am nimic de ctigat",
ns n seara aceea n-avea s mai calce cu nici un pre prin vreun alt local public. i
zise n gnd: Pentru mine, acuma, cel mai sigur loc e hotelul", numai c nici sta n-avea
s mai fie mult vreme, dac bnuitorul locotenent i-o trimite oamenii s-i bage nasul
prin registrele hotelurilor. Pe viitor va trebui s se treac sub alt nume, niciodat cu cel
adevrat. Iar a doua zi trebuia cu orice pre s fug din Benghazi ct l ineau picioarele
i s stea cu toii cumini la Jebel, pn se mai liniteau lucrurile. Se ruga lui Dumnezeu
ca oamenii lui s nu dea de vreun bucluc ori s-i ia gura pe dinainte i ca a doua zi
dimineaa, la ceasurile zece, s nu fie nici un post fix de poliie propit lng camioanele
lor din piaa cea mare.

Dintr-un bar micu cumpr o sticl de coniac bun. Cnd ajunse napoi la hotel, i
potolise nervii de-a binelea.
186
Proprietreasa cea vioaie l ntmpin numaidect cu zmbet cuceritor i ncnttoare
gngureli. S-a simit msieur 1 bine la Benghazi? A luat M'sieur masa, sau dorete ceva
de but?
M'sieur se art foarte curtenitor fa de doamna proprietreas, se ntrecu n
complimente peste complimente i i spuse c mncase excelent, dar c mult mai bine sar fi simit dac ar fi avut norocul s fie ntovrit de cineva, fr s lase nici o umbr
de ndoial asupra identitii acelui cineva". Doamna proprietreas deveni ct se poate
de zglobie, ncepu s bat des din pleoape i etal toate acele semnale de vino-ncoa"
pe care n anumite mprejurri att de bine se pricep s le lanseze femeile.
Cnd Offer i spuse c ar vrea s fac un du i c da, e cam nsetat, se oferi imediat s
fac o cafea i o, nu, nu face nimic, nu e nici un deranj bineneles c are s i-o
aduc chiar dumneaei.
Peste cincisprezece minute, cnd se auzi un discret ciocnit n u, John Offer era
mbiat i n-avea pe el dect halatul de baie. inea n mn paharul de coniac i ce-ar fi
putut fi mai firesc dect s-o pofteasc i pe doamna s bea un phrel? Aa c doamna
nchise ua n urma sa, bur mpreun coniacul, i nu dup prea mult vreme se
hrjoneau mpreun n pat, uitnd cu totul de cafeaua care de mult ncepuse s se
rceasc.
*
A doua zi de diminea, cu mult nainte de ora zece, cpitanul Offer fcu de la mare
distan o atent recunoatere a pieei. Nu era el omul s-i fac singur griji fr rost,
aa c de ndat ce se convinse cu propriii lui ochi c pe
Nota 1. Domnul (fr.)
187
o raz de un sfert de mil n jurul primriei nu se vede nici picior de M.P., alung orice
grij i se duse ntins la camioane s-i atepte oamenii.
ncepur s soseasc nc dinainte de ora zece, cei foarte voioi mai devreme, cei cu
ochii umflai i cu mersul cam mpleticit din pricina mahmurelii aproape n ultimul minut.
Adevrul e c au fost i unii care au cam ntrziat s se prezinte la raport, ns lui Offer i
trecuse n asemenea msur spaima de cu o sear nainte, nct nu se sinchisi i
atept cu rbdare.
Printre cei ntrziai se numrau Sibrett, Dodge, Bannister, Skipper i nc vreo civa
dintre cei pe care nu-i prea avea la inim. Dac ar fi fost vorba numai de tia, Offer s-ar
fi simit tentat s plece fr ei, fiindc bucuros s-ar fi lipsit de asemenea zurbagii, dar din
pcate i unii dintre oamenii de isprav Walker i chiar sergentul major se
numrau printre ntrziai.
n cele din urm ieir din ora avndu-l n capul coloanei pe istovitul, dar ncntatul
sergent major O'Keefe. Nu dup mult vreme ptrunser printre colinele de la poalele
Jebelului i se dovedi c locurile erau chiar aa cum le descrisese O'Keefe, adic de-a
dreptul ncnttoare. Nepreuitul O'Keefe art c tie s se descurce foarte bine i aici.
Pe vremea cnd fcea parte din L.R.D.G., trebuiser s se ascund cteva sptmni n

Jebel, aa c tia multe despre locurile astea. Cpitanul Offer avea din ce n ce mai mult
respect pentru cte putea i cte tia fostul osta din L.R.D.G.; fr el, grupul su de
comando nici nu ar fi putut exista n deert.
Ceasuri la rnd trecur prin vi bogate i roditoare, acoperite cu arbori de citrice i de
rodii, cu copaci nali, verdea viguroas i csue noi, cochete i albe mult mai
artoase dect cocioabele arabilor ridicate
188
de colonizzatore 1 italieni, i cu toate c ar fi putut fi considerai drept inamici, civilii
italieni i ntmpinau cu zmbete de voie bun. Chiar i dup ce ieir de pe vi i urcar
pe munii rcoroi i golai, mprejurimile erau tot pline de verdea i de priveliti ce
mngiau ochiul.
Nu urcar mult vreme. Sergentul major gsi curnd drumeagul ce ducea ctre un plc
de copaci bine ntiprit n memorie, n jurul cruia vegetaia era bogat i un izvor
susura generos acesta fiind locul unde aveau s aeze tabra. Cu toii coborr din
camioane i se uitar n jur.
La nlimea aceea, unde soarele i revrsa din belug razele asupra lor, dar aerul
rmnea ncnttor de rcoros, nu se putea s nu te simi bine. Nici c-ar fi putut gsi loc
de tabr mai prielnic.
Aa c n locul acela aezar tabra, ndeletnicire care mai c nu cerea timp, deoarece
corturi n-aveau de ridicat i nici prea multe lucruri de rnduit. Mai trziu, O'Keefe le-a
artat cum s taie crengi din copaci, s le nfig n pmnt i s le lege vrfurile alctuind
astfel ceva ce semna cu o cpi de fn i pe care o puteau acoperi cu prelate sau cu
muchi ori iarb.
Pe-aicea plou de rupe pmntul, le spuse el. O s vedei voi ce bine au s v prind
nite adposturi de-astea.
Cam pe la vremea cnd sfreau prnzul jalnic mas dup buntile nirate dinainte
n seara trecut i ddur seama c localnicii i-au descoperit. Unul dintre ei i nl
privirea, vzu trei arabi care cercetau tabra stnd n picioare pe o nlime din apropiere
i numaidect se repezi s pun mna pe arm. O'Keefe l observ, nelese imediat
despre ce este vorba, i i smulse arma din mn, spunndu-i:
Nota 1. Coloniti (ital.)
189
Fii cuminte, amice. Cu localnicii trebuie s te mprieteneti, nu s tragi cu puca n ei.
Le fcu arabilor semne prieteneti cu mna i pe urm porni nspre ei fluturnd deasupra
capului Un pachet de igri. l vzur toi pe O'Keefe cum ajunge la ei i li se pru c e
primit cu toat prietenia, iar dup o vreme n care ncepuser s discute mai mult prin
limbajul semnelor, cei trei arabi plecar parc n mare grab. O'Keefe se ntoarse
ndrt i arta foarte mulumit de sine.
Cam peste un ceas o s-avem ou cu zecile i fructe cte or s ncap n noi. Le-am
spus s ne fac rost i de ceva pui de gin i de azi ncolo au s vin n fiecare zi s
vad ce ne mai trebuie ct vreme o s-avem igri s le dm n schimb.
Toi s-au nveselit auzind c s-ar putea s mnnce gin proaspt dei, din principiu,
unii nu erau prea ncntai.
Crezi c mai sntem n siguran, dac arabii tiu exact locul unde ne aflm? l
ntreb ceva mai trziu John Offer.
Dac sntem n siguran? ntreb la rndul su O'Keefe cu vdit uimire. De

btinaii tia guralivi trebuie s te fereti numai cnd te afli n regiuni stpnite de
inamic. Atunci se cuvine s-i fie team ca nu cumva s te trdeze vreunul. Dar acum,
cnd regiunea e ocupat de armatele noastre? Dac ne purtm ct se poate de firesc i
ne mai i mprietenim cu ei, au s-i nchipuie c facem probabil nite manevre militare
pe-aici prin muni i nimeni n-are s se osteneasc mcar s-aduc vorba despre noi.
Totul prea cum nu se poate mai firesc. Aa c se bucurar i ncepur s citeasc fr
grij jurnalele aduse de la Benghazi. Erau numai jurnale englezeti, vechi de cteva
190
sptmni, dar asta nu nsemna c-ar fi fost mai puin binevenite.
Ctre sear, n aceeai zi, o mulime de arabi, printre care de data asta se numrau i
copii, se apropiar de tabra lor. Sergentul major O'Keefe le fcu prietenete semn cu
mna i dup aceea, foarte bucuroi, ddur nval n tabr ca s-i ofere produsele.
Cpitanul nelese numaidect ce urmrea O'Keefe: s arate c totul este la vedere,
astfel nct nimeni s n-aib ce bnui.
n scurt vreme toi fur ndestulai cu fructe proaspete de toate felurile, de la pepeni
pn la struguri, iar buctarii din tabr ncepur s trebluiasc de zor cu cteva gini
pentru a pregti masa de sear. Mncarea bun are s-i fac fericii pe oameni pentru o
vreme, se gndea Offer, dar ct anume va dura vremea asta?
i trecea prin minte s se ntoarc n deert i s organizeze mpotriva nemilor un raid n
stilul S.A.S.-ului. Nzdrvanii lui erau dornici de aciune, mai cu seam dup succesul
obinut la aerodromul de lng Soluch. Sigur c erau aciuni foarte primejdioase, dar
ceva oricum trebuiau s fac.
Weybright venea n sus pe coast, ctre coliba pe care de bine de ru i-o ncropise
Offer, i prea foarte agitat. Avea n mn un ziar, unul londonez, se vedea bine, i nc
dintre cele importante.
Ia uitai-v puin aici, sir! spuse Weybright i prin ochelarii cu rame metalice ochii i
scnteiau de bucurie. Toat lumea vorbete de noi!
Era vorba de ziarul Observer din Londra. Articolul care l fcuse pe Weybright att de
bucuros avea titlul scris cu litere de-o chioap: FOTI DEINUI IAU CU ASALT O
191
NCHISOARE DIN M.E. 1 Offer tresri dintr-o dat i continu s citeasc nfrigurat:
Dnd dovad de o nemaipomenit ndrzneal, un mic grup de comando alctuit, dup
cte se presupune, din britanici, a luat de curnd cu asalt nchisoarea militar de la
Sharafim, pe Canalul de Ap Dulce, lichidnd orice rezisten a corpului de gard. n
foarte drastic cenzuratul cotidian de limb englez Egyptian Mail nici mcar nu se
pomenete de acest incident, iar G.H.Q. de la Cairo se arat deosebit de rezervat n
aceast privin; s-ar prea ns c, orict de exagerate ar fi zvonurile, una dintre cele
mai cuteztoare operaiuni de comando s-a desfurat cu deplin succes mpotriva
autoritilor militare britanice.
Dup cte se spune i n Orientul Mijlociu e de notorietate public o aciune
fulgertoare la care au participat vreo duzin de oameni mascai s-a desfurat n
primele ceasuri ale dimineii, cnd corpul de gard a fost luat prin surprindere i
dezarmat, iar nchisoarea devastat.
Grupul de comando, narmat dup cte se spune cu pistoale mitralier Thompson, i-a
unit apoi forele cu cele ale deinuilor rsculai i mpreun s-au rfuit cu gardienii i
ntreg personalul nchisorii cunoscui sub numele generic de zbiri pe care i-au
maltratat n mod grav. Se spune c nsui comandantul nchisorii a fost trt afar din

birou i crncen btut.

Se tie c cel mai nfiortor lucru din aceast groaznic nchisoare este aa-numitul
Loc de plimbare, o nscocire ce i face s nglbeneasc chiar i pe cei mai duri
dintre fotii deinui, n clipa cnd li se pomenete de ea.
Pe scurt, Locul de plimbare este o uria movil de nisip ridicat n incinta nchisorii i
pe care deinuii snt pui s o urce i coboare n fug i cu saci de nisip n spinare.
Nota 1. Middle East Orientul mijlociu.
192
Este pe de-a ntregul vorba de o tortur inuman nscocit de un sadic i apoi
perpetuat prin voia unor oameni de un sadism nu mai puin bestial."
Offer fluier uurel cnd citi toate astea. Groaznic nchisoare"... tortur inuman"...
nscocit de un sadic", iat cteva expresii interesante i semnificative. Se uit repede
la semntur. De la corespondentul nostru din Cairo, Hugh Atherton." Atherton? Offer
i ncrunt sprncenele. Numele i era cunoscut. n vremea ct fusese ofier cu sarcini de
protocol la Ierusalim cea mai fericit perioad din viaa lui i cunoscuse pe aproape
toi ziaritii care trecuser pe acolo. Era convins c numele de Atherton i spune ceva...
i deodat i aduse aminte. Atherton, un tip cam btrior, trecut de cincizeci. nalt,
slbnog i venic pe chip cu acelai surs cam dispreuitor, i amintea de el cu mult
plcere.
Offer citi mai departe, captivat de acest reportaj de unde se vedea c pentru prima oar
se gsete un om n stare s ia partea celor din Glasshouse. n legtur cu rzmeria,
reporterul luase legtura i cu ofierul comandant al nchisorilor militare din Orientul
Mijlociu. Ct osteneal trebuie s-i fi dat generalul ca s-i astupe gura ziaristului, i
spuse Offer, rznd n sinea lui. Imediat ddu, ns, peste o fraz la care nu se atepta:
Actualmente umbl vorba c toi deinuii, indiferent dac au luat sau nu parte la
rzmeri, au fost pedepsii cu nc cel puin douzeci de zile de nchisoare."
Ticloii! mormi Offer. Vai, Doamne, cum trebuie s se fi purtat zbirii cu deinuii
redui din nou la tcere!
Dar articolul mai cuprindea i alte amnunte cu privire la nchisorile militare, date cu
totul surprinztoare pentru Offer:
193
Vorbesc n deplin cunotin de cauz, citi Offer mai departe i din nou fluier uurel.
n timpul primului rzboi mondial am ispit i eu o pedeaps ntr-o faimoas nchisoare
militar de campanie, cea mai cumplit dintre toate, aceea de la Al Sheereh, de lng
Alexandria. Toi deinuii zic la fel, dar eu nu fcusem ntr-adevr nici cea mai mic
greeal..."
Un biat de nousprezece ani i o bestie de sergent dintre ostaii crora le venise rndul
s fac de santinel. Era noaptea i sergentul ncerca un anumit lucru, soldatul se
mpotrivea din rsputeri i dintr-o dat accidentul! O zvcnitur brusc a capului i
marginea ascuit a ctii lui Atherton lovise i sfrmase nasul agresorului. Snge mult,
ran deschis, lucruri care nu se puteau ascunde, iar sergentul jurase c Atherton
srise pe neateptate asupra lui i nu exista nici un fel de alt dovad n afar de
spusele fiecruia.
Cnd am ieit de la Al Sheereh scria mai departe n articol eram un osta nrit,
uram de moarte autoritile militare i armata n care eram chemat s slujesc."
Dup asemenea declaraii, Atherton n-avea nici o ans s ajung cel mai agreat

corespondent de rzboi din Orientul Mijlociu.

Nu afirm nici o clip c toi cei ajuni n nchisorile militare ar fi victime ale unor erori
judiciare i n-ar avea nimic de-a face cu ticloia. Lucrul pe care vreau s-l afirm cu
toat hotrrea este c nici o naiune nu poate pretinde c se numr printre popoarele
civilizate ale omenirii, dac ngduie ca asemenea sisteme de pedepsire s-i continue
existena. Se pot gsi multe alte metode de a ntri disciplina fr a zdrobi demnitatea
unor astfel de flci n floarea tinereii fie ei chiar vinovai de abateri mrunte i de
a-i transforma cu fora n elemente dumnoase fa de societate.
194
Declar cu toat rspunderea c n nchisorile militare adevraii criminali snt acei
oameni care ncearc s treac prin greul rzboiului clrind pe suferinele altora m
refer n mod deschis la zbiri i la mai-marii lor mergnd pn la scaunul cel mai nalt.
Nimeni n-a putut rmne imun fa de fora de desfigurare a unui asemenea sistem.
Foarte muli dintre cei cunoscui de mine erau de fapt ultimii oameni crora s-ar fi czut
s le fie dat puterea de a hotr asupra soartei semenilor lor, aproape toi fiind oameni
schilodii sufletete, sadici i mult mai potrivii ca subiecte de studiu ntr-un azil de
alienai mintal, dect ca fpturi nsrcinate cu privegherea asupra evoluiei i educaiei
unor deinui."
John Offer ls ziarul din mn i se linse pe buze. Doamne-dumnezeule, asta era mare
minune un ziar care s aib ndrzneala de a publica astfel de lucruri mai ales pe
vreme de rzboi. i lumea nici n-are s-l ia n seam i spuse Offer nchipuindu-i
c asemenea treburi nu se pot ntmpla, totul fiind doar o gogoa rsuflat.
Dar n realitate se ntmplau. i reporterul acesta, dup atta amar de ani, nu putea s
uite aa cum nici el, Offer, n-ar fi putut vreodat uita. i spuse n sinea sa: Tare bucuros
a fi s te mai pot ntlni cndva, Atherton, btrnelule." Nu era puin lucru pentru cineva
s scrie despre asemenea blestemii i s mai i recunoasc deschis c sttuse
cndva la nchisoare, fie ea i o nchisoare militar.
Dou nopi mai trziu, un Weybright foarte nelinitit i chiar nfricoat veni s-i fac o
nou surpriz: era vorba de un mesaj primit direct de la Cairo. Un mesaj transmis cu
regularitate, la aceeai or, n ultimele apte zile. Nu ncpea nici o ndoial c i era n
mod deschis adresat lui Offer. Mesajul spunea:
195
Ctre cpitanul John Offer. Sntei chemat de urgen la G.H.Q. din Cairo. Urmeaz a vi
se ncredina o misiune cu totul special. Vi se garanteaz imunitatea i libertatea
absolut de a v ntoarce oricnd la unitatea dumneavoastr de comando. La Benghazi
vi se asigur absolut prioritate la zborurile nspre Cairo."
Semna: Cpitan Roger Tansley".
*
Exist oarecare adevr n zicala c cine se aseamn se adun. Adevrul acesta se
aplic tot att de bine la generali ca i la necuvnttoare, iar la Cairo deseori tabii cei
mari se ntlneau nu numai pentru edine, ci i, din cnd n cnd, la reuniuni prieteneti.
Se nelege de la sine c i n asemenea prilejuri tot de-ale lor vorbeau, orict de
ntmpltoare ar fi fost ntlnirea, fiindc minile militarilor de rang nalt nu prea snt
interesate de alte treburi.
La o astfel de reuniune nu se bea dect gin cu suc de roii, sucuri de toate felurile sau

cel mult whisky cu sifon generalul maior se pomeni ntr-o bun zi c vine vorba
despre Sharafim i despre fantomaticul grup de comando al lui John Offer.
E de necrezut, spuse unul dintre generali, tocmai cnd i ducea paharul la gur.
Cineva care se face singur cpitan, pune la cale o rzmeri la Glasshouse din
Sharafim, iar dup aceea pornete cu traista-n b i umbl prin deert pe unde-i place.
Cu traista-n b, zici? n chip foarte ciudat, generalul maior ncepuse n ultimele zile
s-i cam ia aprarea lui Offer, ca i cum l-ar fi considerat protejatul su. N-a prea
spune, mai ales dup cele nfptuite pe la Kufra i pe la Siwa i de altminteri ar trebui s
tii c e unul dintre puinii oameni din lume care au reuit s traverseze cu
196
bine ntinsa Mare de Nisip. M ndoiesc c nii beduinii au ncercat vreodat s fac
asemenea isprav.
Fa de ali generali, generalul nostru maior nu prea avea obiceiul s vorbeasc despre
cele ntmplate n sectorul su de activitate; asemenea chestiuni rmneau strict
rezervate pentru a-i lsa cu gura cscat pe cei aflai n subordine.
Dup cte se pare, departe de-a umbla cu traista-n b, n vremea din urm i-a
folosit timpul cu deosebit succes. A avut ciocniri cu garnizoana geamn de la Siwa, de
unde a eliberat patru prizonieri, a zdrnicit, cu pierderi destul de grele pentru inamic,
planurile de urmrire ale unui detaament german i asta chiar pe ntinsul Mrii de
Nisip i foarte de curnd a distrus la sol nou bombardiere inamice, aa cum numai
cei din S.A.S. snt n stare s fac.
Generalul cellalt, ditamai general locotenent, se nverun numaidect, umflndu-se n
pene, cnd auzi vorbele astea:
Nu vreau s tiu ce isprvi a fcut nefericitul tu. Musta tuns scurt i vorb foarte
tioas avea generalul: Ar trebui prins nentrziat i aruncat din nou n nchisoare, pentru
tot restul vieii!
ntrebarea e de unde s-l lum. Generalul maior era puin cam iritat. De altminteri,
generalii locoteneni nici nu pierd ocazia s-i scoat din srite pe generalii puin mai mici
n grad dect ei. Ultimele tiri spuneau c Offer s-ar afla n Benghazi, dar cine ar putea
spune unde se afl n momentul de fa? Poate la o mie de mile deprtare sau poate
chiar aici, pe Burkha Street. Burkha Street era cartierul bordelurilor.
Cpitanul Tansley i furnizase informaia privitoare la identificarea lui Offer n Benghazi.
Atunci de ce dracu nu l-au arestat? rcnise generalul.
197
Fiindc ofierul din M.P. un locotenent s-a lsat pclit cu un nume fals i cu
nite hrtii contrafcute ale unui presupus grup sanitar operativ. Locotenentului nu i-a
mai ieit din minte chestia cu acel Grup Sanitar Operativ i a verificat la comandament.
A aflat, bineneles, c nu exist nici o asemenea unitate, s-a repezit imediat s pun
mna pe cel cutat, dar pasrea zburase din cuib.
De unde tii c era Offer? Ar fi putut fi oricare alt dezertor.
Tansley zmbi cu oarecare superioritate nu prea vdit:
S-a legitimat cu hrtiile unui anume Robin Raeburn.
Ei i, ce-i cu asta?
Este pseudonimul de actor al lui Offer. E limpede, nu credei?
Da, era limpede.
Generalul cel umflat n pene gsi de cuviin s-i pigmenteze glasul cu o doz de
nerbdare:

 i ce vrei s spui, adic? ntreaga armat britanic nu e n stare s gseasc un

singur om?
Generalul maior nu pierdu ocazia s i-o ntoarc, la rndul su, fcnd pe grozavul:
Din ntmplare, acum nu m prea ostenesc s pun mna pe el. n loc de asta, l-am
invitat s vin s stm puin de vorb.
Bancurile i au i ele rostul lor, Toby. Acuma nu e cazul, spuse puin mustrtor
generalul mai mare n grad.
ns de data asta, cel mai mic se art sigur pe sine.
Ia s ne gndim, ce folos avem dac l silim pe omul sta s stea ascuns sau l
bgm la prnaie pe toat viaa? Fr s atepte rspuns urm mai departe: Nu sporim
cu nimic eforturile noastre de rzboi. Dar omul sta i el i tlharii din ceata lui se
pricep de minune la treburi
198
de care avem noi nevoie. Au dovedit-o din plin. Atunci de ce nu i-am folosi?
tabul cel mai mare vorbi foarte lmurit, aa fel ca mai trziu, dac va fi cumva nevoie,
s poat spune pe bun dreptate c el niciodat nu fusese de acord cu asemenea
drcovenii:
N-a putea afirma c i dai prea bine seama de ce anume vorbeti, Toby. S-ar putea
crede c, dup opinia ta, o mn de pungai i criminali ar fi n vreun fel mai folositori
dect nite adevrai ostai! Ultimele cuvinte le rosti cu voce mai rstit, doar cu un
decibel mai jos de o adevrat mustrare.
Nu mai buni dect ncuviin generalul maior ci n loc de... Ia s ne gndim...
Asta era vorba lui obinuit, cnd voia s capteze atenia auditoriului. S-a ivit o sarcin
extrem de important pe care cineva trebuie neaprat s-o duc la ndeplinire. Toat
lumea zice c ntr-o zi, dou l zvrlim pe Rommel afar din Africa, dar noi tim c am
ajuns la captul puterilor. Liniile noastre de comunicaie au devenit primejdios de lungi,
n vreme ce ale lui s-au scurtat acum el este n avantaj. tim bine c permanent
primete prin Italia ntriri n tancuri, tunuri, i oameni i tot att de bine mai tim c e
doar o chestiune de timp pn s ne goneasc nc o dat din Benghazi.
Devenise chiar plictisitor ca n rstimp de cteva luni iar s ocupi i iar s evacuezi
diferite localiti dup ce aruncai n fntni toat sarea de care dispuneai, cu scopul de a
face apa de nebut pentru cei ce aveau s vin dup tine.
Ia s ne gndim: ct are s ne poat izgoni, dac n-o s mai dispun de ulei i de
benzin? Cu mult ndrzneal se uit adnc n ochii superiorului. Ca s recunoatem
ce-i al lui, generalul locotenent nu mai umbla de data asta cu nici un fel de ascunziuri.
Mintea lui de militar
199
trecuse imediat la o atent evaluare a situaiei i i ddu seama c cellalt urmrete
un plan bine stabilit.
D-i drumul, ordon el. Spune ce ai de spus.
Rommel construiete acum la Agheila imense depozite de benzin adus cu cisterne
italiene de la Tripoli. Vreau s alctuiesc un grup de comando cruia s-i ncredinez
misiunea de a ajunge la depozitele astea i de a le arunca n aer, ncheie simplu
generalul maior.
Generalul mai nalt n grad spuse:
E o idee demn de toat atenia. i cum te-ai gndit s procedezi, Toby?
S m slujesc de Offer i de Ceata lui de la Glasshouse.

Urm o pauz scurt, n care lucrurile fur cntrite atent i cu grij. Apoi:
De ce tocmai Offer?
Fiindc de el ne putem lipsi fr nici o pagub.
Aha! n capul generalului locotenent ncepuse s se fac lumin.
S tii, Offer sta e un tip cu totul fantastic. V spun drept c am nceput s-l admir.
ndrzneala lui nu cunoate margini i e de o inventivitate incredibil. i-apoi, cu toii par
s se descurce nemaipomenit de bine n condiiile din pustiu. n cazul sta, de ce s ne
mai trudim atta s-i prindem, la ce patele... Urm iar o scurt pauz. tia c
generalului mai mare n grad nu-i plac njurturile, de parc o vorb mai n doi peri ar fi
putut n vreun fel micora posibilitile cuiva de a-l ucide pe inamic. Ce rost are s-i
aruncm s putrezeasc n pucrie i s devin o povar pentru toat lumea, inclusiv
pentru contribuabilul nostru britanic? De ce s nu-i lsm s-i ctige pinea ca toi
ceilali soldai?
Va s zic te gndeti s-l trimii s dea lovitura la depozitele de benzin ale lui
Rommel? Grea misiune!
200
Offer ar putea fi n stare s-o ndeplineasc. Omul sta e nzestrat cu o minte ntradevr ascuit.
S tii c snt pzite mai stranic dect bijuteriile coroanei. i asta nsemna ceva cu
totul colosal, amndoi o tiau. Chiar dac realiznd imposibilul ar izbuti s ptrund
acolo, de scpat n-are cum s mai scape cu via.
Tocmai de asta, recunoscu deschis generalul maior, l-am ales pe Offer pentru
misiunea de care vorbesc. Snt de acord cu dumneavoastr. De ce s sacrificm o
formaie S.A.S. pentru o misiune echivalent cu sinuciderea? n cazul cnd Offer
reuete s ptrund acolo i s-i ndeplineasc misiunea iar apoi i pierde viaa n
ncercarea de a fugi, nseamn c i-a adus contribuia la efortul de rzboi i n-are s
mai constituie o primejdie pentru nici o nchisoare militar.
tabul mai mare n grad spuse aproape cu cldur:
E foarte bine, Toby. Ai judecat lucrurile foarte nelepete. Dar cum Dumnezeu ai s-l
poi convinge s primeasc o asemenea misiune?
Generalul maior vorbi cu atta ur i nverunare nct de data asta ncepu s arate a om
adevrat:
Mai nti am s fac s-i nghee oasele de fric, am s revrs asupra lui toate
spaimele iadului! i dup ce l dau gata, are s se agae de misiunea ncredinat cum
se aga necatul de pai.
Sper s izbuteti, Toby. Din toat inima sper s ai dreptate. i zici c l-ai invitat s
vin la tine?
n ultima sptmn i-am trimis zilnic cte un mesaj special. I-am promis c n-are s
fie arestat dac face o cltorie pn la Cairo i am de gnd s m in de cuvnt.
N-are s vie, zise morocnos generalul cel mare. Doar spui c tipul nu e un dobitoc.
Dac nu-i, atunci ce l-ar Putea face s aib ncredere n tine?
201
*
John Offer deveni foarte agitat. Situaia era destul de stranie: primea mereu
mesaje din partea unui om de care n-auzise niciodat pn atunci. Tocmai din pricina

asta, dei instinctul parc i spunea c e vorba de o curs, continua s se gndeasc

ntruna la acel mesaj. De mult avea senzaia c plasa se strnge n jurul su i acum
ajunsese n situaia de a se aga i de-un fir de pai.
i tiau numele i poate i pe al ctorva dintre oamenii si; felul cum locotenentul din M.P.
se uitase cu atenie la toat lumea din barul hotelului Berenice dovedea c dispuneau i
de o destul de amnunit descriere a nfirii lui. Existau clipe cnd lui Offer parc i
trecea un sloi de ghea pe ira spinrii. i ddea seama c pn la urm neierttoarea
armat avea s pun mna pe ei, iar atunci...
La primirea celui de-al aptelea semnal, nervii lui John Offer cedar, exact aa cum
prorocise iscusitul general maior adresndu-se aghiotantului su:
Roger, biatule, transmite-l n continuare. Pn n cele din urm petele ncepe s
crape de curiozitate i nu mai poate s nu mute din nad.
Cpitanul Offer discut despre toate astea cu sergentul su major: trebuia neaprat s-o
fac, de vreme ce O'Keefe avea s preia comanda n timpul absenei sale. La discuie
particip i Weybright care, oricum, era la curent cu starea lucrurilor.
Offer zise:
Nu cred c-am s lipsesc mai mult de trei zile.
Cu un cinism a crui surs se afla n lunga lui experien de osta, O'Keefe spuse
deschis:
Au s v-nire maele pe funie. Asta nu-i dect o capcan.
202
S-ar putea s ai dreptate. Dar n-am de gnd s cad n ea ca prostul. Avea n cap un
plan menit s-l pun n afar de orice primejdie. Mine plecm. M ducei pn la
aeroport. Ct lipsesc eu, nu ngduii nimnui s prseasc tabra. N-avea nici o
ncredere n podoabele din subordinea sa.
n noaptea aceea i rase mustaa. A doua zi de diminea, nainte de a se urca n
camion, l chem pe arabul Ward, agentul sanitar din ceata lor, i i spuse:
Te rog s-mi lipeti pe nas o bucat zdravn de leucoplast.
n cteva minute, agentul i ndeplini cu ndemnare misiunea. i astfel, cu mijloacele
cele mai simple, fostul actor izbuti s se deghizeze. Dac se ntmpla cumva ca pe
aeroportul de la Benghazi s se afle cineva dornic s dea ochii cu un cpitan mustcios
i cu nasul turtit, putea s se uite de cte ori voia la cpitanul sta ras complet i cu
nasul ascuns de un bandaj gros.
O'Keefe ddu glas admiraiei fa de izbutita travestire:
Acuma nimeni nu v mai poate recunoate, sir. Apoi ddu cu piciorul n itar,
adugnd: eu zic c aa sntei mult mai artos.
Offer se gndise i la alte amnunte privind deghizarea care, dup cte socotea el,
trebuia s fie fr cusur. i venise pe neateptate o idee i l chemase imediat pe Mutrde-rodie, ordonana, mare i pasionat colecionar de fel de fel de fleacuri, printre care se
numrau i boxurile. Mutri avea n coleciile lui tot soiul de insigne i, bineneles,
multe dintre cele care i-ar fi prins bine lui Offer. Cpitanul le folosi cu toat ncrederea,
aa fel ca nici s nu mai fie nevoie s-i schimbe gradul. Dup aceea, O'Keefe, cu inima
nc tare ndoit, l conduse pn la aeroportul intens bombardat de la Benghazi, unde
203
i luar rmas bun, prilej cu care Offer avu plcerea s vad ct de mult i regret
O'Keefe plecarea.
Orict ar fi fost el de ncmtat de chipul cum izbutise s se deghizeze, cpitanul Offer

simi totui un imens gol n stomac atunci cnd trebui s se strecoare prin mulime ca s
ajung la cldirea de beton cam drpnat unde trebuiau s se prezinte pasagerii. Nici
prin minte nu-i trecea s se nfieze sub numele de John Offer, cpitanul cruia i se
rezervase prioritate absolut pentru zborul spre Cairo. Avea s ajung la Cairo pe
socoteala lui proprie i sub noua identitate pe care i-o asumase, iar la misteriosul
cpitan Roger Tansley n-avea s se prezinte dect dup ce i luase toate msurile de
siguran. De mult vreme nvase c atunci cnd ai de-a face cu militarii, nu trebuie s
fii niciodat ncreztor.
Era cu ochii n patru i vzu mai muli oameni din M.P. umblnd de colo-colo prin
ncperea plin de tot felul de militari. Nu se ndoia nici o clip c pentru el veniser. Ca
s-l aresteze? Probabil c nu, dac l vedeau c vrea s ia avionul pentru Cairo. Dar
fr discuie ca s-l urmreasc pas cu pas pentru cazul cnd i-ar fi trecut prin cap s se
foloseasc de libertatea acordat pentru a ajunge la Cairo i acolo s-i piard urma n
mulime, scpnd astfel din oraul Benghazi, devenit dintr-o dat prea nesigur pentru el.
Da, da, au s ncerce s-l identifice aici i pe urm s nu-l mai scape din ochi.
Treaba lor, i spuse Offer iritat, dar n-aveau s dea de el chiar att de diminea; apoi se
destinse i i lu locul n inevitabila coad format dinaintea unei mese improvizate pe
pari i n dosul creia edeau doi ofieri din R.A.F., piloi amndoi, punnd mereu ntrebri
i mnuind mormane de hrtii. Mare agitaie pe aeroportul
204
sta din Benghazi, acum, dup ce din nou i schimbase stpnii.
Cnd i veni rndul, Offer-actorul zise sigur de sine:
Cpitanul Tansley, medic militar.
Dac ar fi fost de fa, Tansley ar fi rmas trsnit. Era nc un amnunt al travestiului
pus la cale n noaptea trecut. Doctorii se aflau totdeauna mai presus de ceilali muritori:
nimnui nu i-ar fi trecut prin minte s suspecteze pe un slujitor al lui Esculap. Ca medic
militar avea s fie imediat ntmpinat cu grij i respect, fiindc muritorii de rnd
totdeauna se nclin instinctiv n faa tiinei doftoriceti. Aa se ntmpl i de data asta.
Offer adopt tonul acela sigur de sine care las s se vad nc din capul locului c
solicitantului nici prin cap nu-i trece c s-ar putea cumva s nu capete ce dorete.
Nu am ordin de serviciu, btrne, dar trebuie s ajung neaprat astzi la Spitalul
Principal de la Cairo. Acolo au s aib loc nite demonstraii cu o nou metod de
tratare a fracturilor nesudate, i doar tii bine cte necazuri avem pe aici cu rnile
cangrenoase.
i tii bine..." Flateaz pe cineva spunndu-i c se pricepe la cine tie ce, i i-ai
asigurat imediat toat simpatia lui. Bietul tinerel din R.A.F. n-avea nici o ans s scape
de vicleugurile de mult verificate ale lui Offer. Nici mcar nu se gndi s ncerce
obinuitul: mi pare foarte ru, sir, dar nu mai avem nici mcar un singur loc liber. E o
coad de o mil ntreag de solicitani care nu au nici mcar prioritate de ordinea a
doua..."
Un doctor. Probleme medicale de cea mai mare urgen. Cangrene. N-avu ncotro.
V aranjez eu, dom' doctor. tii, nu prea e cuer ce fac eu, da' pentru
dumneavoastr...
Mulumesc foarte mult, zise Offer, avnd ns grij s pstreze tonul unui om care nu
primete dect ceea ce
205
tia c i se cuvine. Da' poimine trebuie s fiu neaprat ndrt. mi putei aranja ceva?

Am o mulime de operaii programate pentru poimine.

i totul s-a rezolvat. Pilotul era fericit c are prilejul s ndatoreze un doctor. Se uit cu
mil la nasul lui acoperit de plasture.
nseamn c ai luat parte i la lupte, domnule doctor, nu?
Offer i rspunse, optindu-i la ureche, n mare tain:
Nu, slav domnului! Am czut ntr-o nenorocit de groap.
Asta l fcu pe P.O. 1 s rd cu haz, dar un haz nu batjocoritor, ci plin de simpatie i
se pru lui Offer. De cte ori cei mari i doctorii erau nite mari mai mruni cad n
nas, toat lumea se prpdete de rs. Ofierul tocmai i termina orele de serviciu.
Mai avei un ceas de ateptat, dom' doctor. V rog, facei-mi plcerea, sntei invitatul
meu s lum una mic la popot.
E cam prea devreme, protest Offer triumftor, dar avu grij s se lase uor convins.
La popot avea s se afle mult mai n siguran dect n sala aceea mare, dei acum
parc nu-i mai psa de nimic.
La ieirea din sala zgomotoas i cam zglit de bombe trebuir s treac printre o
pereche de ostai n uniforma Poliiei Militare, care aproape c nici nu-i luar n seam
pe cei doi, Offer i ofierul din R.A.F., cufundai fiind ntr-o conversaie foarte amical.
Numai c Offer, ca din ntmplare i fr s dea vreo importan gestului, rspunse n
treact la salutul unuia dintre ei. Dup cum spusese un general maior de la G.H.Q. din
Cairo, Offer avea ntr-adevr tupeu.
Nota 1. Pilot officer, pilot cu grad de ofier.
206
Aa se fcu deci c doctorul Roger Tansley se urc n avionul de Cairo, iar tnrul ofier
pilot raport c nici un ofier cu numele de John Offer, cpitan, nu se prezentase n ziua
aceea ca s foloseasc locul rezervat anume pentru el de cele mai nalte autoriti ale
forelor militare din Orientul Mijlociu.
A fost o cltorie teribil de plicticoas, aezat pe unul dintre scaunele metalice nirate
de o parte i de alta a avionului de transport, fa n fa cu ceilali cltori i avnd la
mijloc tot felul de bagaje cuprinznd multe i de toate. Li s-au oferit fiecruia pachete cu
sandviuri i termosuri cu ceai i cu cafea, dar s stai patru ceasuri ncheiate nepenit
n loc i se pru proasptului cpitan Roger Tansley o treab mult mai chinuitoare dect
traversarea ntinsei Mri de Nisip. Totui, n cele din urm, aterizar pe aeroportul
Heliopolis de la Cairo.
Aici, primul gnd al lui Offer fu s fac o vizit unui vechi prieten aflat n cartierul
btinailor bineneles cu totul interzis militarilor, dar Offer niciodat nu lua n seam
semnalizatoarele de felul sta. Avea mai ales nevoie de noi acte de identitate. Nici vorb
nu mai putea fi s se dea din nou drept Robin Raeburn din Grupul Sanitar Operativ
(Compania de intervenie) i cu atia copoi asmuii pe urmele lui nu-i prea convenea
nici s se nfieze drept mult doritul cpitan John Offer.
ncepuse s-i plac de minune corpul sanitar. Nu era ru deloc s te dai drept doctor, ba
se prea c-i chiar foarte bine. Se gndea c n-ar avea dect de ctigat rmnnd
cpitanul Roger Tansley din R.A.M.C. 1 i se ntmpl ca prietenul lui falsificatorul s-i
fgduiasc acte autentice,
Nota 1. Royal Army Medical Corps Corpul medical al armatei regale, denumire
oficial a serviciilor sanitare ale armatei britanice.

207
livrabile peste douzeci i patru de ore. Ca s fie mai sigur, i comand nc dou
rnduri de acte de identitate.
Nici mcar dup asta, Offer nu se aventur prin preajma Marelui Cartier General de la
Cairo. Petrecu o sear ct se poate de plcut la Cairo, lund masa bineneles la
Shepheard's nconjurat numai de tabi dintre cei mari, iar n dimineaa imediat
urmtoare i fcu o vizit lui Hugh Atherton.
John Offer bnuia c omul lui trebuie s se gseasc pe la Unitatea Purttoare de
Cuvnt a Armatei, ca civil i pltit tot de ziarul al crui corespondent era, ns
nvemntat n uniforma verde-aurie a corespondenilor de rzboi, fiindc tabilor cei
mari nu le plcea s aib de-a face cu civili pe front. Corespondenii acetia de rzboi i
aveau clubul lor, iar Offer tia unde anume se afl. Dac avea s dea acolo i peste
Hugh Atherton asta era alt problem. Dup toate probabilitile, Atherton se afla
atunci pe la Benghazi i umbla dup ceva ct mai senzaional. Dar tot foarte bine s-ar fi
putut s mai zboveasc pe-aici, pe la Cairo.
i-aa era. n ziua aceea Offer avea baft. Atherton nu se gsea la Benghazi, fiind intuit
la pat de un acces de malarie, boal contractat n India cu un an n urm. O zi s mai fi
trecut, i spuse Atherton, i-ar fi trebuit s-l caute pe noile cmpuri de btlie.
Offer l gsi stnd foarte comod instalat ntr-un fotoliu de rchit, pe balconul ce ddea
ctre bulevardul Solomon Paa. l recunoscu de cum ddu cu ochii de el i i spuse c
tipul arat groaznic de slbit. Fr nici un fel de introducere, se aez n faa lui, zmbi i
ct mai pe ndelete i scoase leucoplastul de pe nas.
Tot fr grab, Atherton se smulse din gndurile lui, se uit lung la Offer, ncrunt din
sprncene i zise:
208
A, ia te uit. Stai, cum i zice? Ray, sau cam aa ceva. Raymond?
Raeburn, spuse Offer, venindu-i n ajutor. La vremea cnd l cunoscuse pe Atherton
se slujea de pseudonimul su de actor, fiindc i atunci John Offer era cutat peste tot
de Poliia Militar. Robin Raeburn.
Aa... Da... mormi Atherton cu ochii fixai pe nsemnul de pe tunica celuilalt i
artndu-i pe fa mirarea. Habar n-aveam, Robin, c eti doctor de meserie.
Da' de unde. Nu snt. Fa de Atherton, Offer nu avea de gnd s ascund nimic.
sta-i doar un travesti, btrne. Toi rioii din M.P. din Africa m caut de mama focului.
Acum pot s-i spun c numele meu adevrat e Offer John Offer.
Foarte tacticos, Atherton i trase picioarele slbnoage i se nl n fotoliu. Gestul
lsa s se vad c parc e tare obosit, dar oricum, nu trda nici un fel de surpriz. Se
vedea bine c e vorba doar de un ziarist care presimte c are s aud o poveste
pasionant.
Da' de ce te caut? Atherton parc avea impresia c-i amintete de un scandal n
legtur cu Raeburn. Ceva cu un proces la curtea marial, i oare nu cumva i atunci
se ascunsese sub un nume fals?
Actorul din el l determina pe Offer s prezinte situaia n mod ct mai dramatic cu
putin:
i aminteti de istoria aceea cu o formaiune de comando care a dat o rait pe la
Glasshouse, la Sharafim? Nu de mult ai scris un articol privitor la chestia asta.
Atherton ncuviin din cap. Acum ajunsese s fie teribil de ncordat; simea din instinct
c trebuie s se atepte la o poveste mnoas, de zile mari.

 Ei, Hugh, amice, eu snt cel care am conceput toat operaiunea asta i am condus-o
personal pe teren.
209
Corespondentul lui Observer rmase dup aceea cam mult timp ncremenit, uitndu-se
lung la chipul plin de zmbet al lui Offer. Apoi, dintr-o dat, ncepu s vorbeasc i cele
spuse de el erau departe de a corespunde cu poziia oficialitilor:
n cazul sta te rog s primeti toate felicitrile mele. Tot ce-mi mai rmne s te rog e
ca ntr-o bun zi s faci acelai lucru i la Al Sheereh.
n sfrit, John Offer se destinse. i ddea seama c l cucerise pe Atherton de partea
sa. Spuse, fr urm de patim:
ngduie-mi s-i spun totul de-a fir a pr i s ncep cu nceputul.
Aa i fcu. Depn ntreaga istorie, i n felul su, Offer era un om profund cinstit. Nu
ncerc nici o singur clip s trag spuza pe turta sa ori a tovarilor si, ci nfi
lucrurile simplu, aa cum le vedea el. n cele din urm se strdui s fac un rezumat al
situaiei, din punctul lui de vedere i cu vorbele proprii.
Am ieit din ntregul angrenaj al armatei i mi-e cu neputin s m mai ncadrez din
nou n el. Nu vreau s-mi caut justificri. Am mprit celor care aveau neaprat
trebuin bunuri aflate n depozite militare recunosc. Dar nu aveam nici o clip
impresia c a comite un furt. N-a fi luat nici un capt de a din bunurile dumitale, s
zicem. Ba chiar simeam o satisfacie grozav cnd puteam s le dau o mn de ajutor i
o bucic de pine semenilor mei ajuni la ananghie. E destul de greu s te stpneti
cnd ai ocazia s faci pe grozavul, nelegi, Hugh?
Atherton i rspunse cu glas blnd:
Bine, dar recunoti c ai fcut o greeal. Nu crezi c greelile trebuie pltite?
210
Offer era gata s spun: Da, dar trebuie oare s plteti un pre chiar att de ridicat?
Merit asemenea greeli s atrag dup ele consecine chiar att de inumane? i la
urma urmelor snt de vreun folos armatei?" Dar ce rost ar fi avut s-i spun asemenea
lucruri lui Atherton, care oricum era din capul locului cu totul de partea lui. Se mulumi
deci s ofteze din adnc i s continue:
Bineneles! i cu asta nchise discuia i trecu de-a dreptul la adevratul motiv care l
fcuse s-l caute pe Atherton: Hugh, am venit s-i cer ajutorul!
Am impresia c-i este grozav de necesar! Hugh Atherton tia s fie i foarte tios.
Cineva din G.H.Q. vrea s stea de vorb cu mine, Glasshouse John, n legtur cu o
misiune absolut excepional. Vzu atunci c Atherton se arat vdit surprins n faa
unei asemenea mrturisiri. Am aflat printr-un mesaj radiofonic n care mi se cerea s m
prezint la ei i mi se promitea totala imunitate n cazul cnd o fac. Numai c eu snt un
om ciudat, Hugh, un om foarte nencreztor; am nvat pe propria mea piele c nu e
bine s te bizui pe fgduielile fcute n armat. Oare e vorba de vreo curs, de o cale
mai lesnicioas pentru a m arunca din nou n Glasshouse? tiu c ar fi capabili i de
asemenea manevre.
N-a fi chiar sigur, i rspunse Atherton n timp ce Se uita la mesajul scris cu creionul
de ctre Offer. Mi Se pare c nu e lipsit de o not de sinceritate.
i eu tot la fel am zis. n orice caz, am venit la tine s semnez o poli de asigurare.
Vroiam s tii c rspund unei chemri a G.H.Q.-ului i rspunznd acestei chemri m
duc la ei. Dac pe urm se ntmpl s auzi c am fost trt n faa curii mariale pentru o
lung list de crime

211
i delicte, ori aruncat fr mult vorb ndrt n Glasshouse, te-a ruga s faci tapaj n
jurul acestei ntmplri.
Crezi c i-ar ajuta la ceva? ntreb Atherton, lsnd s se vad ct este de sceptic. Nare s fie prea trziu, dac mai nainte apuc s te arunce n nchisoare?
Altceva mai bun nu mi-a venit n minte, recunoscu deschis John Offer. Oricum, dac
tiu c presa cunoate situaia, au s procedeze mai cu mnui.
Cred c totul are s fie n regul, spuse Atherton, citind nc o dat mesajul. Avem
de-a face cu o situaie ntr-adevr neobinuit, Robin...
John...
John. Chestia asta cu misiunea extraordinar mi se pare mie c spune foarte multe...
Pe urm s-au sftuit mai ndelung. De mult dorea Atherton o chestiune mai deosebit
pentru ziarul al crui corespondent era i iat c pe neateptate i se ivea una. Ar fi fost
foarte mulumit dac ar fi putut obine un fel de exclusivitate pentru cele ce aveau s se
ntmple mai trziu.
Eti tot ce-i poate visa mai frumos un adevrat ziarist, i spuse el lui Offer. Indiferent
de ce o s faci de-acum nainte, ai toi sorii s te afli n miezul unor ntmplri
senzaionale. i-a fi recunosctor dac n privina asta mi-ai acorda o oarecare
prioritate.
Neaprat am s-o fac... Ce-ar fi s scriem mpreun o carte?
Om practic, Offer i ntrevedea o posibilitate de a scoate bani.
Numai c, nainte de a o publica, ar trebui s iei de la Glasshouse, i spuse Atherton
i pe Offer l trecur fiorii. Se desprir, dup ce aranjar o nou ntlnire
212
peste patru ceasuri. Dac Offer nu s-ar fi prezentat la ntlnire, Atherton avea s-i
contramandeze zborul spre Benghazi i s nceap cercetri asidui.
*
n preajma Marelui Cartier General, Offer ezit destul vreme i privi lumea din jur cu
ochii unuia care se ateapt ca n scurt vreme s-i piard libertatea. nc mai purta
uniforma de cpitan, dar nsemnele de medic militar nu mai erau la vedere, ci stteau
frumuel n buzunarul lui. i spunea c nu e nevoie ca G.H.Q.-ul s tie mai mult dect
se cuvine. n cele din urm, sfidtor aproape, urc pe scrile largi ale vechii cldiri i
ptrunse nuntru. Avea impresia c se afl tot pe aeroportul din Benghazi, att de mult
lume intra i ieea din ncperi, lume tears, oarecare i toi cu nfiri cam
nengrijite.
John Offer, fost pucria, dezertor din armat, mbrcat ntr-o uniform la care nu avea
drept legal, om cutat pentru nenumrate nclcri grave ale regulamentelor militare, se
vzu dintr-o dat tratat la G.H.Q. ca V.I.P. 1, de ndat ce spuse cine este. Cu timpul,
numele su ajunsese faimos, isprvile probabil c i fuseser mult umflate cu eava, iar
mprejurrile datorit crora se afla acum la G.H.Q. erau att de neobinuite nct
justificau din plin curiozitatea vie a tuturor.
Ofieri cu rang chiar mai nalt dect cel de colonel socoteau c au de ce s ias iute din
birourile lor ce preau aProape goale, dar s se nfieze cu hrtii menite s
dovedeasc limpede ct de ocupai snt i s justifice graba cu care ddeau buzna n
holul unde atepta Offer. El nelegea bine de ce se ntmpl toate astea i rmnea

complet impasibil, dar situaia ncepea s-l cam calce

Nota 1. Very Important Person Persoan foarte de vaz.
213
pe nervi. Dac n-ar fi existat aura de zvonuri i estura de ntmplri care fceau acum
din el un om de vaz, nici unul dintre ei nu l-ar fi nvrednicit nici mcar cu o privire, ba
chiar ar fi fost n stare s-l calce n picioare fr s ezite o clip...
Tnrul i fosul cpitan Roger Tansley cobor n hol i se prezent ceremonios celui
care nu de mult fusese el nsui cpitanul Roger Tansley. Ochii ferchezuitului ofier
strlucir ciudat cnd i oprir privirile asupra lui Offer.
Trebuie s v declar c pentru noi e o mare surpriz. Nu v-ai folosit la Benghazi de
calitatea dumneavoastr de V.I.P.
Cu toat amabilitatea de care era capabil, Offer rspunse:
Nu. Avei dreptate. Prea mult lume abia atepta s m vad c procedez exact aa
cum e de ateptat.
La vorbele acestea Tansley se ncrunt puin, ca un on prins cu ma-n sac i care se
simte vinovat. Dar imediat zmbetul i reapru pe buze, aproape la fel de degajat ca i al
lui John Offer.
Atunci cum ai ajuns aici?
Vroia s-l trag de limb, dar Offer i ddu numaidect seama.
Clare pe cmil. Groaznic de ncet, tii...
Tansley o ls balt i l conduse ctre biroul generalului maior. Offer ddu acolo cu
ochii de un brbat voinic, ciolnos, cam n vrst cum snt toi generalii cu
sprncene stufoase i totui, surprinztor, nu chiar att de fioros pe ct s-ar fi ateptat el.
Generalul maior i fcu semn cu mna s ia loc i dovedi c e pornit s se poarte cu
toat curtenia, ceea ce l surprinse foarte mult pe cpitanul Tansley, care se atepta la
cu totul altceva. Oricum ns, fiind vorba de un general, trebuia
214
s-i moaie oasele celui din faa sa ntocmind o list a gravelor acuzaii ce i se aduceau:
Offer, trebuie s-i mulumesc c ai dat curs invitaiei mele, dar nc de la bun nceput
lucrurile trebuie s fie limpezi. Eti un om fugit din armat un dezertor. Te-ai fcut
vinovat de numeroase nclcri ale regulamentelor militare de care ntr-o bun zi va
trebui neaprat s dai seama. Cea mai grav dintre ele este de departe asaltul
organizat mpotriva nchisorii de la Sharafim.
Cnd auzi aceste cuvinte, lui Offer i zvcni inima. Cum, Dumnezeule, i pe asta o tiau?
i nc ce mai tiau despre el?
Trebuie s-i comunic c n momentul de fa juritii notri cerceteaz cu atenie
ntreg dosarul, fiindc ai recurs la arme i dai seama i n timp de rzboi o
asemenea fapt constituie, probabil, nalt trdare. tii cum se pedepsete nalta
trdare?
ntrebarea izbucnise cu furie i pentru o clip orice urm de curtenie dispru, iar privirile
generalului devenir tioase. Pe Offer l cuprinse o clip dezndejdea, ns i reveni
repede. Cu mult curaj i fcu fa brbatului acela mai voinic i mai btrn dect el:
Nu vrei cumva s-mi spunei acum c m-ai invitat la dumneavoastr ca s dau
socoteal n faa unei acuzaii de nalt trdare i c urmeaz s fiu arestat?
Capul acela imens i acoperit de pr crunt se cltin ncet:
Nu. Eu cnd promit cuiva imunitate, nu obinuiesc s m joc cu vorbe n vnt.

John Offer se liniti i nu-i rmase dect s spere c suspinul de uurare nu fusese auzit
de ceilali.
Atunci ce anume dorii de la mine?
215
Offer, am ajuns cu toii ntr-o mare ncurctur. Prin cu toii" neleg ntreaga armat
britanic angajat m operaiunile din Africa de Nord. Uite, ce am s-i spun acum
constituie un secret militar de cea mai mare importan, i a dori s-i dai cuvntul c n
nici o mprejurare n-ai s-l divulgi nimnui.
Offer i recpt imediat linitea.
Bineneles, domnule general.
Generalul i ridic privirile pe deasupra lui Offer i rcni:
Roger!
Offer ntoarse capul i vzu cu mirare c n tot acest timp cpitanul Tansley sttuse
foarte tcut pe un fotoliu din spatele lui. Nu era ns nimic de mirare, cci nu s-ar fi putut
ca un general s stea singur de vorb cu un infractor vestit pentru apucturile sale
violente.
Ad-mi hroagele!
Am neles, domnule general.
Hroagele se dovedir a fi un morman de dosare de unde mai multe hrtii ieeau mult n
afar. n vreme ce Tansley le ntindea pe biroul imens al generalului, eful cel mare gsi
timp s-i arate altceva neobinuitului su vizitator. Se ridic n picioare, lu un b de
lng birou i se ndrept ctre o uria hart a Libiei atrnat pe perete. Bul lovi de
mai multe ori pe un loc unde scria El Agheila, ntr-o cotitur imens unde scria Golful
Benghazi" i care nainte de sosirea britanicilor acolo purtase numele de golful Sidra".
Offer, tii ce anume se afl aici? ntreb generalul. Foarte grijuliu, Offer cltin din
cap. Aici se gsete Cartierul General al feldmarealului Rommel. Aici se afl baza cea
mai important a inamicului. i aici trebuie s ajungi tu, soldat asta fiind o foarte
neplcut menionare
216
a gradului inferior deinut efectiv de Offer i aici trebuie s duci tu la bun sfrit o
aciune foarte important pentru ar i pentru rege, ca s te mai speli puin de cte mari
pcate ai fost n stare s faci mpotriva lor.
Offer nu-i pierdu defel cumptul. Avea o vag impresie c ncepe s priceap ncotro
vrea s bat, pe departe, generalul. Nota aceea de umor din glasul su trebuia reinut
i folosit...
i ce-ai dori s aranjez eu cu Rommel?
S-i distrugi depozitele de benzin. Generalul vorbea simplu, de parc ar fi vorbit
despre vremea de-afar. Se reaez n fotoliu i desfur pe mas un ir de fotografii
aeriene mari ct toate zilele. Benzina este regele rzboiului din deert. Dac i distrugem
depozitele de benzin, e ca i cum i-am distruge tancurile. Fr benzin, o armat
modern e neputincioas i nu mai are cum s lupte.
Eu credeam C povestea cu Rommel se apropie de sfrit.
Ziarele susineau sus i tare c n cel mult trei luni Rommel avea s fie cu totul alungat
din Africa. Generalul fcu un gest care vdea iritare i continu:
S nu crezi n balivernele astea. Toate rapoartele serviciilor noastre de informaii
vorbesc despre o continu i masiv ntrire a forelor Axei. n orice zi s-ar putea s
porneasc din nou la atac i atunci va trebui s ne retragem, fie i numai pentru a ne

scurta liniile de comunicaie.

Se ntoarse iari la harta de pe perete:
Iat de ce benzina are att de mare importan. Aprovizionarea armatei lui Rommel
se face prin Italia, Sicilia i portul Tripoli. tiu bine c ntre Tripoli i El Agheila snt nu
mai puin de vreo patru sute i cincizeci de mile, dar snt osele foarte bune i
problemele lor nici pe departe
217
nu se pot compara cu problemele noastre de aprovizionare. Principala noastr cale de
aprovizionare se ntinde de-a lungul Nilului i baza se afl la aproape o mie de mile
deprtare. Pentru fiecare mil de deert pe care trebuie s-i transpori oameni, tunuri,
tancuri i toate cele trebuitoare unei ntregi armate este nevoie de mai mult i tot mai
mult benzin. Mai mult dect att, bineneles, fiecare articol din aprovizionarea noastr
trebuie transportat dnd ocol Capului Bunei Sperane, iar asta nseamn nc
dousprezece mii de mile strbtute de vase care i ele consum benzin. Compar
asta cu cele dou sute de mile ale drumului prin Sicilia.
ntoarse capul i-l privi drept n ochi pe Offer:
Am izbutit oare s te fac s nelegi importana vital a benzinei n rzboiul pe care-l
purtm, ori la att de pronunate nclinaii criminale se adaug i o oarecare slbiciune
de minte?
Offer rspunse foarte simplu:
Dac n-a fi tiut-o mai dinainte, n mod sigur m-ai fi convins.
Nu-l folosea pe sir. De vreme ce nu mai fcea parte din cadrele armatei, nu era nevoie
s se poarte respectuos cu generalii.
Ei, Roger, se pare c am fcut unele progrese. Generalul arunc bul pe birou, apoi
se reaez n fotoliu i desfur fotografiile, zicnd: Toat benzina de care dispune
Rommel trece prin Tripoli, iar de aici este transportat cu cisternele la un mare depozit
de lng Agheila. Vino s vezi.
Fotografiile aeriene trebuie totdeauna explicate celor neiniiai. Generalul se art
ndatoritor fa de Offer:
Aici are Rommel un ntreg sistem de rezervoare, dintre care bun parte snt
subterane i protejate cu ziduri
218
de beton. Le-a motenit de la italieni, de pe vremea cnd lui Mussolini i intrase n cap
ideea unui mare imperiu n nordul Africii.
Offer vedea limpede siluetele acelea ca nite capsule grupate cinci cte cinci i dispuse
la ntmplare. Fcu socoteala c, n total, erau mai mult de douzeci de rezervoare
imense.
i benzina depozitat aici tot nu-i este suficient. n momentul de fa Rommel
dispune de o armat de peste o jumtate de milion de oameni, dac-i punem la
socoteal i pe italieni. Ca s poat pune n micare o asemenea armat, are nevoie de
nc mult mai mult benzin. Generalul art cu degetul alte forme de pe fotografii.
Astea de-aici par s fie tot depozite de benzin. Improvizate, bineneles, butoaie de cte
patruzeci de galloane 1 i, probabil, n zeci de mii de canistre. Pe-aici, pretutindeni este
numai benzin. Dac izbutim s distrugem depozitele astea, nseamn c inamicul nu
se mai poate mica din loc i c noi am putea dispune de rgazul necesar ca s ne
consolidm poziiile de la Benghazi n vederea unei noi ofensive de-a lungul coastei.
Offer czu pe gnduri i zise:

 Eu a socoti c pentru asemenea treab mult mai Potrivite ar fi nite bombardiere.

Generalul cltin ns din cap i rspunse:
Agheila dispune de o aprare antiaerian de-a dreptul formidabil i principala
noastr baz de bombardiere se gsete tocmai la El Adem. Asta nseamn vreo cinci
sute de mile de El Agheila. Luftwaffe a fost masiv ntrit n cursul lunii trecute i
plecarea n misiune a bombardierelor noastre i este semnalat nc de la decolare. Din
clipa cnd se d alarma, avioanele de vntoare
Nota 1. Un gallon = 4,54 l.
219
ale lui Rommel ncep s bzie prin aer ca roiurile de albine. Au astfel timp suficient s se
ridice la nlime i s le vin cu uurin de hac bombardierelor noastre. Nu, mi se dau
toate asigurrile c greuti insurmontabile se ridic n faa unei operaiuni aeriene.
Bineneles, ns, c i R.A.F. are s ncerce.
Iar dumneavoastr ai vrea ca un om adic eu s dea o fug pn acolo i s le
arunce n aer. Offer l lsa pe general s vad limpede c o asemenea idee i se prea
de tot hazul.
Da, vreau, iar dumneata ai s-o faci fiindc n-ai ncotro. Generalul spunea lucrurilor pe
nume.
Dar mai dispunei de multe alte grupuri de comando, oameni fr team i fr
prihan. De ce ne-ai ales tocmai pe noi?
Generalul se gndi o vreme, cumpnind rspunsul.
Fiindc dumneata ai dovedit c ai un stil original de lucru care mie mi s-a prut foarte
interesant. Ca s poi ajunge la depozitele astea, e nevoie de o imaginaie deosebit de
fecund i nu snt sigur c dispunem de aa ceva, chiar printre bravele noastre
formaiuni S.A.S. Am eu o bnuial, Offer; ceva struie de-o vreme n mintea mea i mi
spune c dac ai putea fi silit s treci la aciune, ai scorni cine tie ce truc i simplu i
ingenios, n stare s-i ofere posibilitatea de a realiza o isprav ca asta. Nu tiu exact ce
anume a fcut s-mi rsar n minte asemenea idee probabil e vreo trsnaie de-a
mea, dar... Ei, asta-i situaia i sntem obligai s ncercm orice mijloace imaginabile.
Vrei s spunei c ai discutat cu cei din S.A.S. i v-au spus c nu e ceva de domeniul
posibilului", i zise Offer n mintea lui. Apoi cu glas tare:
220
i dac izbutim totui s realizm o asemenea minune, noi cu ce ne alegem? Cu o
graiere regal pentru vina de a-i fi ciomgit pe zbiri i de-a fi dezertat din armat?
Generalul se ncrunt i rspunse:
Eu nu-i fgduiesc nimic. ntr-un fel tot trebuie s ispii nelegiuirile comise n
armat. Dar...
Da, gndi Offer. Ne reduci patruzeci de ani din pedeaps i nu ne mai rmn dect
cincizeci de ispit n Glasshouse." Avea impresia c ncepe s priceap.
Nu fac nici un fel de promisiune. i spun numai c v-ai uura foarte mult situaia, i
dumneata i oamenii dumitale, dac ai contribui ceva mai substanial la efortul de
rzboi.
i dac nu contribuim?
N-o s uitm nici o singur clip c v-am oferit o ans i c ne-ai refuzat. O s v
urmrim fr cruare. Dac i nchipui c dup ce dezertezi poi scpa la infinit de
pedeaps, nseamn c nu eti chiar ntreg la minte. Vorbea acum pe un ton dur, un ton

ce nu admitea replic. Nu exagerez deloc, Offer, cnd i spun c probabil vom putea
dovedi c te-ai fcut vinovat de nalt trdare. n ara noastr nalta trdare e una dintre
cele mai grave crime. Nicieri n lumea asta nu te-ai putea afla la adpost de pedeaps.
Ai s-i gseti moartea, Offer, i dumneata i oamenii dumitale, fiindc o s v hituim
fr nici o clip de rgaz i i declar c nu voi ezita s dau ordin ca sentina s fie
executat.
Offer se uita la sprncenele acelea stufoase i ncruntate i i spunea: Nu, n-ai ezita
nici un singur moment".
Moartea nu nseamn mare lucru pentru generali, afar de cazul cnd e vorba de propria
lor moarte.
Pe urm vorbi, cu glas mult mai linitit dect era el de fapt:
221
Nu-i chiar aa de simplu ce ne propunei dumneavoastr. nseamn s ieim n plin
deert, s ne strecurm printre grzile lor i mi nchipui c-or s fie grzi, nu glum
s ne ndeplinim misiunea n ciuda opoziiei inamicului i pe urm... Offer fcu o pauz
uitndu-se fix la chipul masiv al generalului. Apoi continu, cu glas mult mai sczut: S
gsim i o cale de ieit din Agheila.
Generalul ncuviin ncet din cap, fr s ocoleasc mcar o clip privirile
ptrunztoare ale lui Offer, care tia bine c i respectuos tcutul Tansley l
supravegheaz la fel de atent. Fcnd pauz ntre cuvinte, Offer spuse:
Nimeni nu va izbuti s fug viu de acolo, dup ce ar reui s arunce n aer
depozitele.
E una dintre pricinile pentru care prefer s te folosesc pe dumneata i oamenii
dumitale, n loc s ncredinez celor din S.A.S. misiunea asta extrem de important.
neleg. John Offer se ls gnditor pe speteaza scaunului. Ai vorbit foarte deschis.
Ne propunei o misiune echivalent cu sinuciderea. Nu credei c-a fi un ntru dac
a accepta-o? N-ar fi mult mai bine pentru mine... pentru noi... s ne continum fuga i
s ne bucurm de via chiar dac viaa asta ar mai dura foarte puin?
S-ar putea.
Atunci de ce v mai pierdei timpul? tiai dinainte rspunsul.
Generalul se rsturn n fotoliu i mna lui mare ncepu s se joace cu bul aflat pe
mas.
Crezi c-l tiu? i dumneata l tii?
Era om iste, generalul sta; o dovedea i acum, dei nici unul dintre auditorii si nu
nelegea unde vrea s ajung. n loc s continue discuia pe acelai fga, mpinse
peste mas un desen ctre Offer.
222
Uit-te aici. Este o hart a regiunii Agheila fcut dup ultimele fotografii aeriene.
Dup cum vezi, instalaiile petroliere se gsesc chiar n centrul ntregului sistem defensiv
att de vital e petrolul pentru Rommel. Aici snt i degetul se aez din nou pe
hart i nu m ndoiesc c numeroase grzi speciale stau postate n jurul lor zi i
noapte. De jur mprejurul localitii El Agheila se ntind mai multe linii defensive, fr s
mai punem la socoteal bateriile antiaeriene de 88 de milimetri. Aici e o linie de
fortificaii i se poate observa c snt legate ntre ele printr-un sistem de tranee. Ce nu
izbutim s observm pe hart snt barajele de srm ghimpat, dar putem fi siguri c se
ntind pe o adncime de cel puin treizeci de picioare. Ceva mai departe... degetul
descrise o nou linie pe hart se afl un alt dispozitiv de aprare. Dinii balaurului. Un

sistem antitanc ridicat din beton. Aici se poate vedea unde i-au instalat bateriile de
artilerie, n jurul marginilor oraului, la fel de puternice n partea de vest ca i n prile
celelalte. S-ar putea spune cu siguran c pe o raz de cinci sau chiar zece mile n
jurul instalaiilor petroliere nu-i cu putin s faci vreo micare fr s fii reperat. i totui
crezi c-ar fi cineva n stare s se strecoare Pn acolo i s-arunce o bomb n benzina
lui Rommel?
Generalul vzu c Offer se gndete cu ncordare i i ddu seama c pn aici
avusese succes deplin. Reuise s pun n faa lui Offer o anumit problem, i cnd
omul i pune probleme nseamn c ncepe s alerge dup soluii. Generalul tia c
asta trebuia s vin de la sine, fiindc altminteri nici un om nu poate fi mpins s caute
rezolvarea unor probleme aparent insolubile.
223
tii, Offer, toat istoria militar nu-i dect un lung ir de lucruri imposibil de realizat i de
oameni care s-au strduit s le fac posibile i au reuit. Teoretic vorbind, o formaie de
infanterie n-are nici o ans s scape din faa unei grupri de mitraliere, i totui uneori
mai scap ntr-un fel sau altul, unii reuesc s supravieuiasc. Tot teoretic, un baraj
rulant de artilerie ar trebui s lichideze orice urm de via aflat n calea sa i totui, cu
mijloace foarte simple, de pild spnd tranee ct mai nguste, izbutesc s rmn n
via destui oameni ca s poat face prea costisitoare naintarea inamicului.
Vrei s spunei c dei operaiunea asta pare imposibil, dumneavoastr credei c
cineva ar putea s gseasc o cale de a o duce la bun sfrit?
Fr ndoial. A pune prinsoare c, n cazul cnd s-ar cunoate bine amnuntele, sar putea gsi zeci de soluii acestei probleme. Toat chestiunea e s gseti o duzin de
oameni nzestrai cu destul imaginaie ca s le poat iscodi. Eu nu cunosc dect unul
singur dumneata. i, bineneles, nici de dumneata nu pot fi ntru totul sigur.
i, pe urm, eu pot fi sacrificat fr ca asta s nsemne vreo pierdere, spuse Offer la
fel de pe fa. Totui, chestiunea ncepea s-l pasioneze. Porni s studieze mai atent
harta, urmrind cu degetul cile de acces i de ieire i imaginndu-i barierele aezate
din loc n loc, cldirile corpurilor de gard i cele pentru supravegherea drumurilor.
Spuse: Ai uitat s pomenii despre cmpurile de mine. Nu snt nsemnate pe hart, dar
fr ndoial c trebuie s existe.
Credeam c de treaba asta nu te mai ndoieti, zise generalul i Tansley aprecie cum
se cuvine un umor att de sec.
224
Nici o pisic n-ar putea s se strecoare pe acolo, rspunse Offer zvrlind de-o parte
harta.
Numai c n-am putea gsi nicieri pisic nzestrat cu inteligena i diabolica
imaginaie de care ai dat dumneata dovad. Ori de uluitorul dumitale curaj, ar fi putut
aduga generalul.
Discuia continu pe aceeai linie vreme de dou ceasuri ncheiate. Mereu reveneau la
hri i la fotografiile aeriene, iar cnd Offer exclam: Asta-i sinucidere curat!",
generalul i rspunse sec: Dac nu ncerci s te gndeti serios la o soluie, dau ordin
s fii mpucat!"
Cam n stadiul acesta ajunser discuiile i se prea c Offer e gata s mute din nad,
fiindc ntreb dac poate s ia cu el planul ntocmit dup fotografiile luate din avion.
Generalul cltin din cap i i rspunse c putea s-l cerceteze din nou la
comandamentul de campanie de la Benghazi, dac era interesat, fiindc planul acesta

nu se putea s lipseasc de la sediul G.H.Q. Lu o hrtie cu antet i zise:

Dar ca s-l studiezi, trebuie s ai o anumit mputernicire pentru o clip ochii i se
ridicar de pe hrtia pe care scria ceva dup cum nu i-ar prinde ru nici o dovad
scris c eti aprat de arestare.
Offer nelese c generalul e hotrt s joace corect. Lu hrtia cu antetul G.H.Q. i citi:
Cpitanul John Offer este nsrcinat de mine cu o misiune special. Ordon tuturor
organelor militare s nu ia nici o msur ce l-ar putea mpiedica n ndeplinirea misiunii
i s-i acorde tot sprijinul necesar." Semna nsui generalul, ct mai cite era n stare.
Adug verbal:
Altfel nu am cum spune c nu trebuie s fii arestat. Dac-mi raportezi c misiunea te
intereseaz, iau de ndat legtura cu M.P.
225
Dup asta, generalul l lu pe Offer ntr-o ncpere uria unde tabii cei mari obinuiau
s se adune ca s-i bea phrelul de diminea i l prezent cu fal celorlali, ca i
cum ar fi fost un veritabil trofeu de rzboi.
Nu exista unul s nu fi auzit de John Offer i toi se artau dornici s-l cunoasc pe
acest om care nscrisese o pagin deosebit n istoria militar. Autorul loviturii de la
Sharafim", l prezenta generalul, adugnd i alte date cu totul inutile.
Generalul comandant spuse ncruntat:
Asta nu e o fapt cu care s te poi mndri!
Dar generalul maior se art hotrt s-i ocroteasc mai departe protejatul, zicnd:
Ei, o s mai vedem noi, deocamdat nu tiu ce s-ar putea spune, dar drept e c de
cte ori m gndesc la nchisoarea aceea m trec fiorii. Nu prea aduce a secolul
douzeci...
Offer l privi lung. Generalul acesta era un om n stare s te uluiasc de-a dreptul.
i colonelul Thorbury? ntreb cineva cu vdit ironie. Thorbury fusese prins de
deinui cu prilejul rzmeriei de la Sharafim i nu-i fusese deloc moale.
Thorbury? ntreb generalul maior cu glas ca de ghea. Mi-ar fi greu s spun c-mi
pare ru pentru ce-a pit atunci. Niciodat nu mi-a plcut omul la.
N-ar fi fost exclus ca unora dintre ofierii subalterni s le fi plcut Thorbury, dar pentru un
om cu minte ceva mai ager i cu spirit de observaie nu era greu s vad cu cine
aveau ntr-adevr de-a face. Un murmur aprobator nsoi vorbele generalului maior.
N-a fost o primire prea clduroas i lui John Offer nu i-a fcut plcere ostilitatea aceea
politicoas fa de prezena lui. Cnd prsir ncperea, Offer spuse:
226
Dup ce am trecut printre tia, ptrunderea n El Agheila nu mi se mai pare chiar
aa de primejdioas.
tiam c pn la urm ai s primeti misiunea ncredinat.
Glumii probabil!
Dar realitatea e c John Offer devenise foarte preocupat de problema ce i se punea n
fa, n momentul cnd iei iari n btaia soarelui arztor de la Cairo... Sttu o vreme
n loc i clipi des pn s-i obinuiasc ochii cu lumina aceea puternic i abia atunci i
ddu seama sub ce presiune nervoas se aflase n ultimele cteva ceasuri, orict de mult
se strduise el s fac pe grozavul. Permanent i struise n minte viermele ndoielii,
teama de o neltorie i teama c niciodat nu va mai apuca s prseasc liber
cldirea G.H.Q.-ului de la Cairo.
Totui, iat-l acum liber pe strzile oraului i simea cum inima i plesnete de

bucurie.
O lu ctre cartierele locuite de btinai, dar gndurile i se nvrteau tot n jurul gazdelor
de care abia se desprise. Ce-i drept, jucaser cinstit, dar ce propuneau ei era ceva dea dreptul ridicol. Cum i-or fi putut nchipui c are s se vre ntr-o chestiune ca asta
s se duc la moarte sigur? Era prea de tot. Bineneles c fuseser dinainte convini
de refuzul lui.
Va s zic, i spunea n sinea lui, nu ncape ndoial c au i pus pe cineva s m
urmreasc, aa fel ca de ndat ce devine limpede c rspunsul meu e nu", s tie de
unde anume m pot lua ca din oal. Fraier trebuie s m mai cread, gndi nu fr a
face oarecare haz.
n aceast stare de spirit trecu pe bulevardele din centrul oraului Cairo, artndu-se din
ce n ce mai interesat de vitrinele magazinelor la mod. Mereu se oprea ca i cum le-ar
fi cercetat cu cea mai mare luare-aminte, dar de fiecare dat se plasa aa fel ca s
poat vedea
227
ce anume se reflect n ele ca n oglind. Dac cel pus s nu-l scape din ochi era biat
de meserie i ct de ct priceput, atunci avea s-l urmreasc de pe trotuarul cellalt. n
cazul cnd ar fi fost vorba de un ageamiu, avea s se in la civa pai n urma lui, pe
aceeai parte a strzii.
Dup ce se opri de cteva ori i cercet vitrinele cu toat atenia cuvenit, observ un tip
care se inea mereu dup coada lui. Pe acelai trotuar deci ageamiu. i din nou se
veseli n sinea sa. Flcul era mbrcat n haine civile, dar foarte pus la punct se
vedea ct de colo c e britanic. Pr blond cre i tuns scurt, obrajii strlucitori mbujorai
chiar i sub btaia acelui soare arztor, i cu o inut att de eapn c se vedea de la o
pot militarul ascuns sub haine civile.
Offer l cercet pe furi, dar cu toat atenia. Tnr, energic i fr ndoial iste. Grad
mrunt, desigur. Dar nu prea descurcre, cu toat nfiarea lui inteligent. Tipul clasic
al ofierului de carier care n-avea s treac de gradul de locotenent-colonel, hotr
Offer, dar nu trebuie uitat c n clipele acelea era cam pornit mpotriva corpului ofieresc
britanic. i cu toate astea, generalul maior i strnise toat admiraia.
Dup ce se convinse c ntr-adevr era urmrit, Offer se ndrept ctre cartierele
mrginae ale oraului, locuite de btinai. Era cel mai simplu mijloc de a scpa de un
urmritor, oricine ar fi fost el. Fr ndoial c flcul avea s se in pe urmele lui
fiindc, aa cum s-ar putea spune, datoria e datorie iar Offer l conduse acolo unde i
venea lui mai la ndemn i abia pe urm se hotr s pun lucrurile la punct.
Dintr-o dat, John Offer fcu dreapta-mprejur i porni cu pas iute pe strada ngust i
plin de lume. l vzu imediat pe urmritor i i ddu seama c cel puin pe
228
acel moment nu tia cum s se descurce n noua situaie.
n clipa cnd Offer se apropie de el, tnrul se prefcu c habar n-are de nimic i c-i
vede nainte de drum. Numai c Offer se propi drept n faa lui. Nu-i spuse tnrului nici
un cuvnt, ci ncepu ca apucat s dea din brae i s strige ct l inea gura puinele
cuvinte arabe pe care le tia, necate ntr-un noian de cuvinte englezeti. De neles nu
se putea nelege nimic din strigtele lui. Nici nu era nevoie.
Mizkin! rcnea Offer, scuturndu-i braele ca ieit din mini acesta fiind cuvntul
ndeobte folosit de ceretorii arabi i nsemnnd ndurai-v". Apoi: Ye-la! Imi! Igori!
Ruh!, toate avnd drept semnificaie cererea ca toat lumea s se dea ct mai repede la

o parte din calea lui. i pe urm: Tinerelule, mnca-te-ar mama, ce, credeai c nu te-am
vzut?" Apoi, fr pauz: Felus mafis!, adic pe cea mai verde limb soldeasc: am
rmas fr nici un ban!" dar pe cine interesau amnunte dintr-astea?
Egipteanul e din fire un om totdeauna torturat de curiozitate. Dar lsnd la o parte treaba
asta, oricum, n orice col de lume, s vezi dintr-o dat un ofier britanic n uniform
srind asupra unui uluit civil englez i strigndu-i c nu mai are un ban n buzunar i
trebuie s se milostiveasc de el, fr ndoial c ar fi atras atenia celor din jur.
Bineneles c aa se petrecu i acum.
ntr-o clip, toi civilii egipteni aflai pe o raz de cteva sute de yarzi mprejur alergar cu
inima la gur s vad ce se ntmpl acolo. Imediat, cei doi englezi fur nghesuii ntr-o
mare de localnici cu tichii sau fesuri pe cap, cu ochii ct cepele i mori de curiozitate s
vad ce se ntmpl ntre cei doi domni".
Offer citi limpede dezndejdea de pe chipul tnrului, dar fu nendurtor. Se aplec
nspre el i i spuse:
229
Acuma, locotenente, vezi cum faci s iei din mbulzeala asta i comunic-i
generalului c ntr-adevr m-a dezamgit.
Pe urm se ntoarse i i croi drum prin mulime, dar cum arta ca un om ct se poate
de vesel i bine dispus, nimeni nu se leg de el. n schimb, cnd englezul cel bos ddu
s se ia pe urmele lui, mulimea curioilor i ainu calea i ncepu s-l potopeasc
imediat cu fel de fel de ntrebri. Pn n cele din urm izbuti s scape din strnsoare,
dar era prea trziu.
Cnd srmanul locotenent ajunse s raporteze generalului cum se descurcase Offer i
izbutise s scape de sub urmrire, acesta din urm ncepu s rd ncetior, nu prea
bine dispus, i-i spuse ofierului su adjutant:
S-ar zice c omul sta e n stare, totui, s fac treaba de care avem noi atta nevoie.
E dat dracului Offer al nostru. E chiar pcat c trebuie s nfunde pucria... dac nu
mai ru.
*
Actele de identitate i erau gata. Treab nfptuit cu nalt art. M simt parc alt om",
i spuse Offer n clipa cnd ajunsese s dispun de trei identiti diferite, fiecare plasat
n alt buzunar. Apoi, cu deplin ncredere, porni n cutarea ziaristului. Se aezar ntrun col ferit i acesta ntreb:
Ia zi, despre ce fel de misiune e vorba?
Pn am ajuns aici m-am tot gndit i rsgndit. Tare ciudat situaie! Snt dezertor,
cutat de ntreaga armat a Majestii Sale, dar fiindc generalul mi-a cerut s nu suflu
un cuvnt, uite c nu-i pot spune.
Atherton i rspunse c asta l privete personal i nu ncerc deloc s-l trag de limb.
ntreb doar:
i ai de gnd s-o primeti?
230
Offer rspunse, cltinnd din cap:
Nu. Dac e vorba de sinucidere curat, nu. M crezi chiar aa de fraier, Hugh?
Dar dac i s-o prea c exist ceva anse de scpare dac intr n joc inspiraia
aceea despre care zici c pomenea generalul, atunci o primeti? Da?

 Dac mi s-o prea c este omenete posibil s scapi cu via poate. Lsa limpede
s se vad c nu vrea s-i ia nici un fel de angajament. Pe urm se ridic n picioare i
zise: Mine plec napoi la Benghazi.
Trebuia s-i mai cumpere un leucoplast: pe Heliopolis i la Benghazi fr ndoial c
aveau s se uite dup el. Se gndea s-i cumpere i un baston, unul dintr-acelea grele,
cu mbrcminte de cauciuc n vrf, cum se d la ieirea din spital. Un ghemotoc de
hrtie vrt ntr-una din nclri l putea foarte bine scuti de a o mai face pe chiopul,
dndu-i n acelai timp posibilitatea s peasc mai firesc. Nici un poliist din toat
lumea asta nu s-ar gndi s se lege de un medic militar, dup cte se prea abia ieit din
spital.
i la Benghazi unde te-a putea gsi?
Offer i ddu imediat numele acelui hotel micu:
Proprietreasa hotelului e o admiratoare de-a mea, spuse el cu modestie. Din
ntmplare e singura persoan din Benghazi care m cunoate sub numele de Offer. Dar
asta l fcu s cad pe gnduri. De ndat ce avea s-o ntlneasc din nou trebuia s-o
conving neaprat s-l treac n registru sub alt nume. O s-o conving uor, n privina
asta Offer nu-i fcea griji: i plcuse noaptea petrecut mpreun i-i spusese c deabia ateapt alte clipe la fel de desfttoare. Aa c adug: De, franuzoaic getbeget.
n Libia...? ntreb mirat ziaristul.
231
E mritat cu un italian. Cnd am intrat noi n Benghazi, l-a cuprins spaima i s-a
refugiat la Tripoli, lsnd-o pe ea s se descurce cum o ti. i se descurc de mai mare
dragul...
Bag de seam, fii atent s nu se ntoarc italianul i s vad ct de bine i nclzeti
culcuul, l preveni Atherton.
Dup care i luar rmas bun, amndoi fiind foarte dornici s pstreze prietenia.
Cea de-a doua noapte petrecut de John Offer la Cairo fu ct se poate de plcut. Ce-i
drept, n-a rmas credincios ntru totul noii iubite lsate la Benghazi. Nu de alta, dar o
infirmier dintr-un spital de la Cairo avea mare slbiciune pentru doctori, mai ales pentru
cei rnii pe cmpul de lupt, aa c rspunse cu entuziasm celui dinti zmbet mbietor
al doctorului cu plasture pe nas.
Asta s-a ntmplat sub focul inamicului, i spuse el cu mult modestie. Trebuia s m
duc i s-i administrez o doz de morfin unui grav rnit de-al nostru. M-a lovit n picior
nu tiu ce dracu, tocmai cnd eram pornit la a treia ieire de felul sta i uite ce-am pit.
Fetei i se umezir ochii de admiraie pentru un gest de asemenea eroism. Ce altceva ar
fi putut face, srmana, dect s-i susin pn la pat paii foarte ovitori.
N-a fost nevoie s mergem mai departe, i spuse Offer lui Atherton a doua zi, abia
stpnindu-i rsul. i pe urm i dai seama n-a fost nevoie de mult putere de
convingere. De altminteri, biata fat nici nu era cu gndul la altceva. Dar i-am spus:
Angela, dragostea mea cea mare, n-am dect o singur rugminte fa de tine. Dac e
s mprim cu bucurie ultimele ceasuri pe care le mai petrec la Cairo, nu vreau s mai
rostim nici o vorb n legtur cu meseria noastr.
232
Fata i fgduise s-l asculte. Bineneles, atunci ar fi fost n stare s-i fgduiasc orice.
i astfel, cunotinele de specialitate ale lui Offer nu fur defel puse la ncercare n
noaptea aceea.

*
O'Keefe l ntmpin pe medicul chiop pe aeroportul de la Benghazi i se art foarte
mirat de bastonul purtat de acesta. Afl c superiorul su fcuse o cltorie fr cine
tie ce peripeii, cu mulime de poliiti care cutau un ofier cu nasul turtit, dar c n clipa
de fa era att de sigur de sine c nici nu-i mai psa de ei.
Pe drum, sergentul major i spuse c avuseser oarecare btaie de cap n tabr, ct
timp fusese el plecat.
Da, i anume cu ce? ntreb Offer, pe cnd i scotea din gheat ghemotocul de hrtie
i cu toate c-i nchipuia cam despre ce ar putea fi vorba.
Unii dintre biei voiau neaprat s mai petreac o noapte la Benghazi, li se fcuse
lehamite s tot stea aici n tabr. i cam ieiser din fire, asta a putea s spun.
Zi-le pe nume. Ia s-auzim? ntreb Offer, dei era sigur c-ar fi putut el singur da
rspuns pe loc.
Sibrett, Skipper, Dodge, Cruiser i Busker, ncepu O'Keefe ca i cnd ar fi intonat un
fel de litanie. Dar de data asta nu-l pomeni i pe Bannister. De ticloii tia se poate
lipsi fr nici o pagub, i zicea Offer dei, la drept vorbind, pentru Cruiser i Busker
parc avea el un soi de slbiciune. mpriser la Sharafim aceeai celul, iar lucrul
acesta, orict de firav i neconsistent ar fi prut, reprezenta totui o legtur sufleteasc
ntre el i ceilali cu toate c amndoi erau nite ticloi fr Pereche. Din pcate,
trebuiser s stea cu minile ncruciate n acele cteva zile i asta i dduse lui Sibrett
rgaz s-i cam fac de cap, dar era convins c leahta
233
lui poate fi fr prea mare greutate stpnit de ndat ce aveau s nceap necazurile.
i s-au dus?
Nu.
Asta era partea interesant. Dintr-o dat toi ceilali se ridicaser mpotriva glgiosului
i scandalagiului de Sibrett, strigndu-i s-i nchid odat pliscul i s-i scoat din
minte gndul c-are s se duc la Benghazi ct vreme lipsete cpitanul. i OKeefe
adug:
Toi ziceau c nici prin gnd nu le trece s-i asume riscul de a mai trece o dat prin
ce trecuser. Nimeni nu uitase ce ni s-a ntmplat la Siwa din pricina lui McTone.
Era un fapt ncurajator. Offer se simea stpn pe situaie. Dup toate aparenele, cei mai
muli dintre oamenii si i erau pe deplin credincioi.
Dar i dumneata te-ai putea descurca bine cu ei, nu, sergent major?
Om cinstit, O'Keefe i mrturisi deschis ndoielile:
Snt oameni duri, sir. Dac le intr ceva n cap, nu mai stau ei s se uite la tresele de
pe mneca unuia sau altuia, spuse sergentul major btndu-se cu mna peste tresele de
pe mnec. Dumneavoastr i putei ine n fru, dar eu nu prea snt sigur c a izbuti s
m fac ntr-adevr ascultat.
Cnd ptrunser n tabr, chiar la cderea nopii, avur senzaia c se ntorceau acas.
Pretutindeni se desfurau treburile obinuite pentru ceasul acela: buctarii i vedeau
de-ale lor pe lng foc, oamenii umblau de colo-colo cu gamele i oale n mini, iar civa
se jucau cu proaspta lor mascot care cine tie de unde se pripise la ei n
tabr. Era vorba de un purcelu rotofei n jurul cruia se fcea mare trboi i s-ar fi zis
c ntru deplina desftare a guiaului. Offer bg de seam c pe spinarea lui

trandafirie fuseser ncropite nite desene cam deocheate,

234
iar drept guler i se pictaser nite floase galoane de sergent major.
Pctoii! zise O'Keefe, ns plin de voie bun.
Toi bieii i zmbeau lui Offer, artnd c snt ntr-adevr bucuroi s-l vad din nou n
mijlocul lor, i asta l fcu s-i dea pe loc seama c avea fa de ei anumite rspunderi
de la care nu i-ar fi fost cu nici un chip ngduit s se sustrag. Dup masa de sear,
adunai n jurul focului de tabr, fiindc prin locurile acelea de pe naltul munilor se
lsa un frig groaznic, cu toii l ascultar pe John Offer, n timp ce comandantul i punea
la curent cu ultimele date asupra situaiei. i Offer ncepu astfel:
O vreme am fost plecat din mijlocul vostru i nimeni dintre voi nu tie pe unde am
umblat. Ei, aflai c m-am repezit pn la Cairo, pe cheltuiala Majestii Sale.
Uluial general.
Mai mult dect att, m-am dus acolo dnd urmare invitaiei unui general maior i am
fost oaspetele su la cartierul general.
Nimeni nu-l credea. De altminteri, cum edea acolo, n adncul munilor, nici lui Offer nu
prea-i venea s dea crezare vorbelor rostite de el nsui. Marele Cartier general...
Propunerea privitoare la o misiune echivalent cu sinuciderea... i n buzunarul su un
ordin ce le garanta imunitatea pe o anumit perioad. i Angela unde mai pui
Angela! Angela cu ochii ei imeni copleii de adoraie i cu inegalabila-i pricepere la
ngrijirea celor rnii. Vai, Doamne, oare de ce nu era cu putin ca fermectoarea
Angela s-i stea la cpti aici, n munii acetia ncnttori!
V spun adevrul, insist Offer, ncercnd astfel s pun capt rumorii iscate printre
asculttori.
235
Avea de gnd s le spun absolut tot, fr s le ascund nimic n afar de faptul c
asaltul asupra nchisorii de la Sharafim continua nc s fie considerat un act de trdare
pasibil de pedeapsa cu moartea pentru toi cei ce luaser parte la aciune. N-ar fi avut
nici un rost s-i tulbure i cu asemenea treburi.
Marele Cartier General a inut s stea de vorb cu mine fiindc cei de acolo aveau
s-mi prezinte o propunere. Ca s v spun pe scurt, ne consider nite formaii de
comando de cea mai nalt eficien.
Oare ce-ar fi fost n capul celor de la G.H.Q. dac ar fi tiut c nu puine dintre isprvile
puse pe seama celor din Ceata de la Glasshouse erau pur i simplu poveti de adormit
copiii?
Mi-au cerut s accept o misiune care dup cte cred ei, e limpede, nici mcar cei din
S.A.S. n-ar fi n stare s-o duc la bun sfrit.
i noi cu ce ne-am alege din treaba asta?
ntrebarea i-o puneau cu toii i era mai mult dect Fireasc din partea unor oameni att
de nencreztori n fgduielile Armatei.
Pn la urm chiar c nu tiu cum o s se aleag, le spuse Offer cu toat sinceritatea.
Fr ndoial, putem fi siguri c de-om izbuti, o asemenea isprav are s pledeze
puternic n favoarea noastr, dar ct anume are s cntreasc asta pus n balan cu
dezertarea i atacul mpotriva Sharafimului e cu neputin de spus precis.
Oricum, ceva tot are s nsemne!
Vorbise Palfreyman, fostul secretar ntr-un birou de avocatur. Avea glas repezit i
energic. Mai erau i alii asemenea lui Palfreyman, ngrijorai de situaia lor i temtori

de viitorul neguros care ar fi putut s nsemne venic fug i fereal din faa Poliiei
Militare. Asemenea lui gndea, de pild, flcul acela din Devonshire
236
Talger biat tare de isprav i care, dup sfnta dreptate i nainte de toate, s-ar fi
cuvenit s nu fie niciodat azvrlit n Glasshouse.
Ceva tot are s nsemne, ncuviin Offer, dndu-i n acelai timp seama c cei mai
muli dintre oamenii aflai n jurul su nu erau n stare s vad n viitor i dincolo de ziua
de mine.
Ce vrea s zic aia imunitate pe o anumit perioad?
Se vedea limpede c ntrebarea struie n mintea fiecruia i nc de pe acuma toi snt
gata s primeasc orict de puin li s-ar oferi n cadrul acestui trg.
Imunitate pe o anumit perioad? Adic o vreme n-are s se lege nimeni de noi,
dac ne angajm s ducem la ndeplinire misiunea ncredinat. Pn atunci nc nimeni
nu ntrebase despre ce fel de misiune era vorba. Offer continu: Asta nseamn c
putem aeza tabra pe aproape de Benghazi i putem s-o facem lat n fiece sear,
fr ca zdrahonii din M.P. s aib curajul s se lege de noi.
Asta chiar c le lu piuitul. Offer vzu cum dintr-o dat li se lumineaz chipurile. Unii
dintre ei nici nu i-ar fi putut dori mai mult. S te poi aeza cu temei la un chef n lege,
fr s-i pese de nimic, i s-i poi rnji n nas oricrui mpuit de poliai cruia i s-ar
nzri s se ia de tine!
S-a fcut! strig n culmea fericirii Charley Crookshank cel cu faa boit.
Nu s-a fcut nimic! rosti Offer cu toat hotrrea. Nu mai ncpea ndoial c nu se
luase nc nici o decizie. Ridic energic mna, fcndu-i astfel pe toi s tac, i adug:
Ce ne propun ei este departe de a fi o jucrie...
i ce anume vor?
n fine, cineva formula ntrebarea hotrtoare. Bineneles, Weybright era cel care
vorbise.
237
Nu v spun nimic! Rosti vorbele acestea cu fermitatea de mai nainte. Cum s-ar fi
putut s le vorbeasc despre misiunea proiectat i pe urm s le dea drumul la
chiolhanuri? Nici nu s-ar fi sfrit bine cea dinti noapte de chef i jumtate din Benghazi
ar fi aflat ce se punea la cale. Deocamdat nu v spun nici o vorb. O s aflai totul, dar
numai n cazul cnd eu hotrsc c merit s ne nhmm la o belea ca asta. Atunci am
s v spun totul, pn n cele mai mici amnunte, iar n cazul cnd cuiva dintre voi ceva
n-are s-i fie pe plac, va avea toat libertatea s se dea deoparte. Nu-i mai cinstit aa?
Era cum nu se poate mai cinstit. Dup care le mai spuse i alte veti bune, ncheind:
Nu nseamn ns c nu ne putem nfrupta puin din plcint. Ideea asta i venise pe
cnd se afla n avionul Dakota i zbura nspre apus. Trebuie s studiez cu atenie
propunerea lor. Pentru aa ceva am nevoie s accept invitaia de a m duce la
comandamentul operaional ca s cercetez hrile i toate informaiile lor confideniale.
Asta nseamn c va trebui s m duc la comandament n fiecare zi i urm, dnd
ntr-adevr lovitura cea mare lucru care nu se poate ntmpla dect cu condiia s ni
se asigure imunitatea pe o anumit perioad. Prin urmare, pn cnd iau eu hotrrea, al
vostru e Benghazi!
Strigte de bucurie nestpnit izbucnir dintr-o dat i muli ncepur s opie de
mama focului, cci toi cei de fa erau brbai tineri, viguroi i plini de via, iar acum
nu mai aveau nici un motiv s nu se dezlnuie. John Offer adug nc vreo cteva

cuvinte ce avur darul s strneasc un nou val de entuziasm:

i s n-avei nici o grij, biei. Chiar dac pn la urm am s refuz misiunea, o s
m ngrijesc eu ca
238
toate cercetrile astea s dureze ct mai mult vreme. S-ar putea foarte bine s ne
facem de cap la Benghazi vreo cteva sptmni.
*
Dup aceea, tabra din Jebel avu via scurt. Ce-i drept, era frumos acolo, un adevrat
col de rai, i vreme de dou sptmni se bucuraser din plin de climatul ncnttor al
munilor. Dar cu toate astea, nu exista om s nu ard de nerbdare s-ajung ct mai
degrab pe strzile aglomerate i urt mirositoare ale oraului din apropiere. Acolo se
aflau femei i soldaii tineri snt oricnd gata s renune la cele mai ncnttoare priveliti
din natur dac n schimb se pot bucura de cteva minute petrecute n tovria unei
fete drgstoase.
Ridicar tabra a doua zi dis-de-diminea, iar cele cteva camioane ncrcate cu soldai
tare veseli i tare glgioi care coborau pe coastele Jebelului purtau, fr urm de
ndoial, pe cei mai fericii rzboinici de pe tot ntinsul Africii. De ndat ce ptrunser n
ora, cum treceau pe lng vreun poliist, sreau n picioare i ncepeau s strige ca n
copilrie: Am zis piua! Am zis piua!"
La sud de Benghazi se afla o vast poriune de teren rezervat pentru tabere i unde se
putea face rost de toate cele trebuitoare alimente, ap i chiar bere egiptean aa
c pe acolo ridicar cteva corturi i-i aezar noul lor sla. John Offer plec imediat
s ia legtura cu Biroul de Informaii al Comandamentului din Benghazi. Trebui s se
prezinte unui colonel Easterham, al crui nume mic era demodatul Joseph i care nu
putea suferi familiarul Joe.
239
Easterham tia absolut totul despre Offer. Era un brbat voinic i inteligent i l ntmpin
fr cea mai mic reinere, dei tia bine cu cine are de-a face. Offer ncepu:
Am ordin s v raportez dumneavoastr hotrrea ce-o voi lua n legtur cu o
anumit misiune. Deocamdat v pot spune c a vrea s-mi iau toate msurile i s
studiez problema ct mai n profunzime. Asta nu nseamn c mi asum sarcina de a
primi acea misiune, ci doar c vreau s o cercetez mai ndeaproape pentru a vedea
dac merit s fie luat n considerare.
V declar sincer c procedai ct se poate de nelepete, zise Easterham, arbornd
un zmbet deloc lipsit de cldur. Offer pricepu pe dat c avea s se neleag de
minune cu vljganul acela. Ca s v spun drept, v-a fi considerat un mare ntru
dac ai fi acceptat o astfel de misiune fr s analizai temeinic situaia.
O socotii deosebit de dificil?
Easterham mrturisi deschis:
Nu-mi pot nchipui omul n stare s-o duc la bun sfrit.
Oricum, era bine. Ceata de la Glasshouse avea n cel mai ru caz prilej s se bucure de
un multdorit rgaz.
V propun s cercetm mpreun toate informaiile primite n vremea din urm de la
Agheila.
Nu prea exista mare lucru n afar de fotografiile luate din avion i, bineneles, de

rapoartele L.R.D.G. primite de la vestita i nepreuita lor pnd la osea" aflat n acel
moment undeva ntre Agheila i Tripoli. Offer i colonelul le cercetar pe fiecare n parte,
le discutar ndelung, dar fr s ajung la vreun rezultat. Se desprir abia n
ceasurile trzii ale dup-amiezii.
Oarecum descurajat, Offer se gndea: S-ar zice c nu exist nici o soluie. Totui, ntr-o
bun zi am s m duc
240
s iscodesc eu nsumi pe la Agheila, s vd dac nu-mi vine vreo idee. n cazul sta am
s cer s mi se dea i nite jeepuri."
Noile vehicule cu care fuseser dotai cei din S.A.S. l impresionaser n mod cu totul
deosebit, fiindc pentru condiiile din deert erau mult mai potrivite dect camioanele.
Vorbise despre asta cu colonelul, care nu-i fgduise nimic, dar i spusese c probabil sar putea aranja ceva.
Doar puini oameni din Ceata de la Glasshouse au petrecut noaptea aceea n corturi.
O'Keefe o tersese din tabr printre cei dinti i se dusese s-o ntlneasc pe prietena
lui cea vioaie i jucu, iar Offer, de data asta cpitan de artilerie dup cte artau
nsemnele uniformei, se grbi s se duc i s glumeasc n voie cu o anume
franuzoaic, patroan de hotel. n drum agonisi i cteva sticle de butur, fiindc navea de ce s se grbeasc prea din cale-afar, iar asemenea povar l fcea s se
simt om cu dare de mn i plin de ncredere n via, asta fiind starea cea mai potrivit
n care se cuvine s te duci la o cucoan desprit de brbat prin dou puternice
armate.
Cucoana l ntmpin cu neprefcut bucurie i se grbi s-i duc ea nsi cafeaua n
camer, dup cum i el nu zbovi defel s profite de situaie, dei era nc destul de
devreme i nsemna c din pcate cafeaua avea iari s se rceasc.
Ceva mai trziu lu masa mpreun cu cuconia, care se dovedi foarte priceput la gtit,
iar dup aceea i povesti pe ndelete c data trecut se aflase ntr-o misiune de spionaj
i lucrase sub un nume fals, adevratul lui nume fiind Roger Tansley. Dei se afla ntr-o
ncartiruire att de plcut, Offer vroia neaprat s nu se foloseasc
241
de numele lui veritabil. N-avea de unde ti cnd anume va dori din nou s gseasc
adpost plcut pentru o noapte, mai cu seam dac pn atunci va trebui s reia viaa
de fugar. Cuconia asta franuzoaic putea s ia sau s nu ia de bune povetile lui
franuzoaicele nu pot fi tot att de uor pclite ca generalii maiori sau coloneii din
serviciile de informaii dar atta vreme ct simpaticul ofier britanic fcea treab bun
i pe placul ei, puin i psa cum anume l cheam.
n fiecare zi Offer se prezenta la Biroul de Informaii al Comandamentului i tot zilnic
trecea i pe la sediul Poliiei Militare ca s scoat din ncurctur pe vreunul dintre
oamenii si, dac se nimerise cumva s dea de bucluc n noaptea dinainte. De data
asta se ntmpl ns ca sergentul major O'Keefe, n ciuda urii lui feroce mpotriva
Poliiei Militare, s nu dea niciodat de necaz. Toat vremea arta voios i bine dispus;
asta din pricin c iubita lui nu era numai nebunatic, ci i o buctreas desvrit.
La barcile Poliiei Militare cpitanul John Offer devenea deseori obiect de zeflemea
rutcioas. Iar cu unul dintre derbedeii ia!", mormiau cnd venea el s-l caute pe
cte un arestat care nu-i pierduse defel voia bun, dei era de cele mai multe ori plin de
umflturi i vnti i fusese bgat la rcoare. Ce mai e i aia imunitate pe anume
perioad? Ce-i fi voi, sfinii apostoli?"

Offer se prefcea jignit i-i punea totdeauna la punct cu vreo cteva cuvinte magice:
Sntem ntr-o misiune cu totul special i nu v este ngduit s-l reinei.
Bine, atunci ndeplinii-v misiunea, spuneau de obicei poliitii, i crai-v de aici.
Cu ct mai repede, cu att mai bine!
Numai c Offer n-avea de ce s se grbeasc. Povestea asta, pe msur ce se lungea,
devenea tot mai plcut.
242
Nici interminabilele discuii cu Easterham i ali ofieri din serviciul de informaii i
contrainformaii nu izbuteau s aduc vreo raz de ndejde. Zi dup zi luau de la capt
aceleai chestiuni, examinau posibilitile de aciune, plecnd de fiecare dat de la alt
ipotez de lucru, i mereu ajungeau la aceeai ncheiere: era vorba de o sarcin cu
neputin de realizat.
Pn la urm, colonelul Easterham se vzu obligat s declare ceea ce Offer spusese cu
mult nainte:
Nu e cu putin de alctuit un plan cu anse de realizare pornind doar de la
fotografiile luate din avion. Trebuie neaprat ntreprins o aciune de recunoatere la
faa locului i pe care s-o conduci personal. Dar, dup tonul cu care vorbea, se putea
ghici limpede c socotea chiar i o astfel de aciune dinainte sortit eecului.
John Offer, omul acesta fcut pentru via tihnit i ndestulat, nu era defel dispus s
se despart de desftrile oferite de un ora ca Benghazi. Cu toate acestea, nu se
putea s ntind povestea la infinit, iar pe de alt parte unii de teapa neastmpratului
OKeefe ncepuser s vorbeasc despre o rait prin deert ca despre o aciune menit
s le refac forele. Ba se mai aflau cte unii care ncepeau s se plictiseasc de
ndeplinirea mereu i mereu a acelorai isprvi ncheiate de fiecare dat cu mahmureal
i grea. Mai toi se artau dornici de o treab serioas.
Astfel, cum alt soluie n-ar fi putut gsi, n afara aceleia de rencepere a existenei de
fugari, Offer ceru s i se pun la dispoziie apte jeepuri, spernd cu toat tria c un
asemenea lucru n-avea s se realizeze prea devreme.
Totui minunea minunilor peste nu mai mult de Patru zile fu chemat s ia n primire
vehiculele cerute.
Cpitanul Offer i adun din nou toi oamenii i le spuse:
243
Biei, zilele de zaifet i huzureal s-au terminat. Cel puin pentru o vreme. Am primit
misiunea de a porni ntr-o incursiune n deert. nc nu v pot spune care este sarcina
noastr de cpetenie, ci doar c nu m-am angajat nc s-o ducem la ndeplinire i c
deocamdat plecm n recunoaterea terenului. Asta era tot ce trebuiau s tie oamenii.
Continu: Vom ptrunde totui adnc n spatele liniilor inamice, aa c nu pornesc n
misiune dect voluntari.
Nu fr o anumit ndejde se uit s vad cum reacioneaz cei care i ddeau lui
btaie de cap: Sibrett, Dodge i mai ales Skipper cel cu mutr nesuferit, dar nici unul
dintre ei nu ddea semne c ar ovi s ia parte la aciune. Ceva mai trziu, Offer l
chem deoparte pe Sibrett i i spuse de la obraz:
Dac nu vrei, nu e neaprat nevoie s mergei i voi.
Cu alte cuvinte, i mrturisea aproape deschis c ar fi bucuros dac cei trei ar prefera s
nu ia parte la aciune.
Sibrett ns i rspunse, cu ochi ncrcai de ur:
De ce s nu mergem? Credei cumva c ne e fric?

Cpitanul Offer ntrerupse discuia, complet dezamgit. Sibrett sta era departe de a fi
prost. Probabil c judecase temeinic situaia i pusese totul la cale de mai nainte. Ce sar fi ales de el dac s-ar fi desprit de grupul condus de Offer? Cel puin pentru o
vreme, oamenii lui Offer n-aveau de nfruntat primejdia arestrii. Dac s-ar fi desprins
din grupul lor, Poliia Militar l-ar fi nhat numaidect i pe dat s-ar fi trezit aruncat n
Glasshouse, fr s se mai atepte verdictul vreunei curi mariale.
Offer dovedise c este n stare s-i apere pe toi de ghearele apuctoare ale Poliiei
Militare i probabil Sibrett simea instinctiv c rmnnd singur i bizuindu-se numai pe
propriile sale resurse n-ar fi mai avut nici o
244
ans de scpare. i ce era valabil pentru Sibrett era n egal msur valabil i pentru
nesuferiii si acolii.
Offer nu se gndi ns nici o clip s scape de Cruiser i de Busker. La urma urmelor,
orict de ticloi ar fi fost acetia, simpla lor for animalic s-ar fi putut dovedi la un
moment dat de nepreuit. De ei avea ntr-adevr nevoie.
*
Plecar din Benghazi n zorii unei anumite zile, convoi de apte jeepuri nou-noue care
naintau cu o grab de te apuca rsul. Era alt via, fiindc jucriile astea americneti
cu adevrat ncnttoare puteau fi luate pe sus dac s-ar fi ntmplat s se
mpotmoleasc n nisip.
Fuseser concepute de mini mai mult dect ascuite, i-ai fi putut jura c erau anume
alctuite pentru a face fa condiiilor din deert.
Franuzoaica lui Offer se artase cu totul de neconsolat din pricina plecrii lui. Nu, nu
putea s primeasc nici un ban de la el. (Ce bine-i cnd eti iubit, i zicea n sinea lui
pulamaua.) Dar cnd anume are s se rentoarc? Nici nu mai putea concepe viaa fr
iubitul ei Ro-geair!
Plnsese din belug, iar la desprire ridicase tot hotelul n picioare cu vicrelile i
bocetele ei. i niciodat vreun alt brav rzboinic nu fusese att de rsfat ca bravul
nostru cpitan Offer. De altminteri, s-ar fi zis c i pentru cei mai muli dintre bravii aflai
n subordinea sa despririle nu se petrecuser n condiiuni chiar foarte deosebite.
O'Keefe era cel care fixase itinerariul i mergea n fruntea convoiului. Ceea ce fusese
cndva o aduntur de nepricepui n ale deertului se dovedi de data asta a fi un grup
de comando strns unit i cum nu se poate mai bine antrenat pentru a face fa tuturor
vitregiilor rzboiului
245
din deert. Mai mult dect att, n primul rnd conta faptul c preau a fi obinuii cu acele
condiii grele care nu cu mult nainte preau gata s-i rpun i crora de data asta
parc nici nu le mai acordau atenie.
Mai mult de o zi ntreag merser de-a dreptul ctre sud, ptrunznd n afundul
deertului. Pe urm O'Keefe schimb direcia de mar nspre vest, aa fel nct ntr-a
treia zi le ddu veste c au ajuns n dreptul Cartierului General al lui Rommel de la El
Agheila. Atunci sergentul major i cpitanul avur o consftuire asupra unei proaspt
tiprite hri a deertului. Dup aceea hotrr s mearg mai departe n aceeai
direcie i s se apropie de Agheila venind dinspre Tripoli. Socoteau c n felul acesta
micoreaz riscul de a ntlni formaii inamice, aa c motoarele ncepur iari s

duduie i jeepurile pornir mai departe pe ntinsul deertului.

n dimineaa urmtoare i stabilir baza din deert. Aleser una dintre numeroasele vi
care despicau ntinderea de teren arid. Se hotrr la acea vale anume fiindc prezenta
marele avantaj de a fi mrginit de un perete nalt i masiv de stnc, att de nclinat
nct la nevoie toate cele apte jeepuri ar fi putut fi adpostite la poalele lui. Venic
temtor de vreun atac aerian, O'Keefe spuse c nici nu i-ar fi putut imagina un loc mai
prielnic.
Cinci dintre jeepuri fur trase la adpost i acoperite totui cu plasele de camuflaj.
Celelalte dou aveau s-i vad mai departe de drum.
Cnd veni vorba s aleag echipajele, Offer i ddu seama c, fr s tie de ce,
alegea tocmai veterani din Ceata de la Glasshouse. ntr-adevr, chiar c nu-i ddea
seama de ce procedeaz aa. De pild, erau muli oameni mai voinici i mai ageri dect
ordonana lui transformat n ofer, Mutr-de-rodie, i cu toate astea n momentul
246
respectiv i spusese lui Mutri: Treci la volan", fr s stea o clip pe gnduri.
Proasptul su sergent, Eddie Walker, cel mai credincios i mai devotat dintre toi,
bineneles c nu putea lipsi. El conducea al doilea jeep. Namilele de Cruiser i Busker
urcar alturi de Walker, iar Offer i spuse lui Charley Crookshank s urce n jeepul
condus de Mutri.
Mai era nevoie de nc un om pentru fiecare main, echipajul complet trebuind s fie
alctuit din cte patru ostai. aveau s mnuiasc putile mitralier, i Offer l alese pe
Lashley australianul pentru jeepul su i pe Jimmy Wilborn pentru cel condus de Walker.
OKeefe struise foarte mult n privina putilor mitralier Bren De ndat ce aflase c
urmeaz s primeasc jeepurile cerute, devenise nenduplecat i mereu aducea vorba
despre montarea mitralierelor Bren pe ele i mereu i spunea lui Offer:
Ce Vickers 1? Ce Lewis 1? Astea au fcut parale pe vremea primului rzboi mondial!
Dac v ofer vechituri dintr-astea, sir, spunei-le s i le pstreze sntoi. De vreme
ce avem jeepuri, neaprat trebuie s ne dea i cele mai bune puti mitralier Bren, sir,
cu nici un chip s nu primii altceva dect puti mitralier Bren!
Pus n gard i de sfatul acesta, cpitanul Offer refuz s fie dotat cu vechituri i pn la
urm se ntoarse triumftor la detaament, aducnd cu sine mitraliere Bren.
Cu mult grij, cu dragoste parc, sergentul-major O'Keefe se ocup de montarea
fiecreia n parte, iar cnd sfri treaba se art att de fericit nct ai fi putut crede c
fcuse din jeepuri nite unelte crora nici un fel de arme inamice nu le-ar mai fi putut
face vreun ru.
Nota 1. Tipuri de mitraliere britanice.
247
Cele dou jeepuri merser toat noaptea, Offer avnd intenia de a ajunge la oseaua de
pe coast ntr-un punct situat la vreo zece mile de Agheila, cum veneai dinspre Tripoli.
Drumul nu fu prea greu pe cea mai mare parte a sa i nu de multe ori avur de furc din
pricina acelor obstacole neateptate cum ar fi adnciturile greu de prevzut pe ntinderea
cmpiei dinspre coast, sau tot att de puin previzibilele mormane uriae de stnci
urcioase.
Cu mult nainte de ivirea zorilor ajunser s zreasc oseaua. nc de pe cnd se aflau
la mai bine de zece mile deprtare, ncepur s disting lumini ce se trau domol pe linia
zrii i i ddur seama c nu snt altceva dect faruri. Erau camuflate, bineneles, dar

camioanele n-aveau cum circula noaptea fr nici un fel de lumin i chiar i cel mai
desvrit camuflaj tot lsa s se vad cte ceva din razele farurilor.
Curnd dup ce zriser acele lumini din deprtare, Offer ddu ordin de oprire. tia de la
biroul de informaii c la vest de Agheila se aflau ntinse mlatini srate i n-avea deloc
chef s se mpotmoleasc n vreuna din ele. Aa c se uitar o vreme, apoi se
nfurar n pturi, fericii c le pot folosi ca pavz mpotriva frigului ptrunztor al
nopii, i dormir att de fr griji nct nimeni nu i-ar fi putut nchipui c se aflau la mai
mult de dou sute de mile n spatele liniilor inamice.
Caraula din vremea zorilor l trezi pe Offer de cum ncepu s se crape de ziu. Pentru el
gustarea de diminea era gata pregtit i cpitanul o savura pe ndelete, privind cum
lumina dimineii se limpezete i lumea ncepe din nou s-i recapete contururile
cunoscute. Poziia lor prea s fie destul de bine aleas, fiindc nicieri nu se zrea
vreo cldire sau vreun semn de via. Se aflau pe o cmpie ntins, mrginit departe
ctre nord-est de cteva coline
248
mrunte, iar ntre locul unde se gseau i marginile orizontului se zrea doar o pat
albicioas care nu putea s fie altceva dect El Agheila.
Offer hotr s se ndrepte ctre colinele acelea mrunte mai degrab doar nite
dune, se prea, att de micue artau i s vad ce anse i pot oferi. Oricum, nu
ncpea ndoial c un anume avantaj tot prezentau se gseau cu vreo dou mile
mai aproape de ora. Nu le trebui mult ca s ajung la ele, dar rmaser cu totul
dezamgii, fiindc nu era vorba dect de o ntindere de teren acoperit cu ondulaii
crora doar cu greu le-ai fi putut da numele de coline. Urcnd cu grij, Offer i Walker
ajunser pe creast. Nu se zrea nimic de partea cealalt.
Amndoi rsuflar uurai i-i scoaser binoclurile. i ddur ns seama c
instrumentele astea nu le pot fi de vreun ajutor. Ce-i drept, le ofereau posibilitatea s
vad cldirile din Agheila surprinztor de aproape, dar Offer ar fi avut nevoie s se afle
la mult mai mare nlime, ca s poat cerceta cum trebuie terenul din mprejurimile
oraului.
Necazul era c poziiile defensive moderne snt departe de a fi masive i uor de
observat. Altminteri, n-ar folosi la nimic, se gndea Offer. Totul trebuia s fie ascuns n
pmnt i camuflat, i zicea n vreme ce-i plimba ncetior binoclul pe ntinderile cafenii
ori cenuii, totdeauna prjolite de soare, din jurul oraului Agheila. Parc ar fi putut
distinge totui unele semne de ntrituri. n cele din urm avu impresia c identific
semne de cazemate ori altfel de fortificaii, dar cu greu ar fi putut fi sigur.
Srm ghimpat se vedea, se vedea limpede. Att de mult srm ghimpat era ntins n
jurul oraului, nct Offer avea impresia c nici mcar un dihor n-ar fi putut trece prin ea
fr s-i zdreleasc blana, dac n-ar fi fost doar piele i oase. Altceva aproape c nu
se zrea, n
249
afara acelor dese i adnci ntrituri de srm ghimpat, dar asta parc n chip forat te
mpingea cu gndul la masivitatea fortificaiilor nelsate la vedere.
Offer prsi orice gnd de a se strecura printre firele de srm ghimpat, de a ajunge
astfel la depozitele de benzin aflate pe vasta ntindere mprejmuit de ele i de a le
arunca n aer cu cteva grenade de mn, ba nc i sub nasul grzilor nemeti i
italiene care fr ndoial c miunau pe-acolo aa ceva ar fi fost adevrat nebunie.
Bine, dar dac a te strecura printre srme nu era ceva demn de luat n seam pentru o

minte ntreag, atunci cum s-ar fi putut ajunge la depozite? Prin parautare? La
adpostul ntunericului nopii? Dar dac te lai acolo cu parauta, cum mai iei din
viesparul odat strnit?
Offer nu era dispus s ia n consideraie nici un soi de plan care nu ar fi prevzut i
salvarea atacatorilor, dup ndeplinirea misiunii. n orice caz, parautarea nu era
vrednic de luat n seam i rmnea convins c dac ar ncerca-o, ar pleca din capul
locului cu sentimentul nfrngerii.
Toat ziua i-o petrecur colindnd regiunea de la sud i de la vest de Agheila. Dup o
vreme, un anumit lucru ncepu s strneasc nedumerirea lui Offer: cum se fcea c nici
un binoclu aflat n deprtare nu izbutise s identifice vreo urm de-a lor i s-i acorde
interesul cuvenit, ieind de-a valma din ora i venind s vad cam despre ce e vorba.
Dac s-ar fi ntmplat aa i spunea Offer n-ar fi avut cu toii alt soluie dect s-o
rup la fug i s-i lase pe nemi s scoat limba alergnd pe urmele lor, fiindc n
deert nimeni nu s-ar fi putut msura cu ei.
Tabra de noapte o fcur tot pe cmpie, ct mai departe de ora, i dup un foarte
savuros osp alctuit din conserve americane i ncheiat cu smochine tot din conserve
americane avuseser grij la Benghazi s se
250
aprovizioneze cum trebuie Offer se trase la o parte i ncepu s cugete asupra
situaiei n care se gseau. l scotea din fire faptul c irosise o zi ntreag fr s
realizeze nimic, fr s fac barem un pas nainte.
n clipele acelea Offer era cu totul descumpnit, dar nu-i da deloc seama de treaba
asta. n fond, era un om preocupat nainte de toate i mai presus de orice de propriile
interese. Datorit celor petrecute n viaa sa, ajunsese s urasc amarnic armata
britanic i tot ce-ar fi avut vreo legtur cu ea, dei recunotea c el era cel dinti
vinovat. Fiind pe deplin contient c nu este cu nimic obligat fa de uniforma pe care o
purta, simea totui c pe undeva trieaz i c ar fi un lucru murdar dac nu s-ar sili s
pun umrul la efortul de rzboi al rii n care se nscuse.
i totui, iat-l acum stnd cu spatele rezemat de roata unui jeep, nconjurat de
ntunericul din ce n ce mai adnc al nopii, cu sprncenele ncruntate ca semn de
descurajare, fiindc nu gsea o cale de a putea obine dreptul la recunotina celor de la
Cairo, distrugnd rezervoarele de petrol ale lui Rommel.
Offer era om cu minte ager i ingenioas, care se simea parc obligat s rezolve
problemele ce i se iveau n cale. n povestea asta intrase cu inima uoar, folosindu-se
de ea n primul rnd ca s poat petrece dup pofta inimii la Benghazi, ns cu timpul
chestiunea ncepuse s-l preocupe i s-l intereseze din ce n ce mai mult. n clipa
aceea, stnd acolo att de aproape i totui att de departe de Agheila, se simea
nedreptit, frustrat de faptul c nu poate s se apropie suficient de mult ca s poat
cerceta punctele slabe ale taberei. Avea sentimentul c e nvins. Rtciser o zi
ntreag i nu izbutiser s realizeze nimic. Mai grav dect att, nu-i putea da seama ce
anume ar fi de fcut, n afar de un eventual zbor cu un avion de vntoare
251
pe deasupra taberei, ca s poat studia terenul cu propriii si ochi. i nici asta n-ar fi
fost vreo scofal, i spunea el cu dezgust. n orice caz, trebuiau s ajung la tabr
naintnd pe teren.
ntre timp, rcoarea din ce n ce mai ptrunztoare a nopii i sili pe toi s se vre sub
pturi. Mintea lui Offer, obinuit s judece cu logic strns, ajunse totui la o soluie

parial a problemei care l preocupa. De la o asemenea deprtare era absolut cu

neputin s poat afla ceva. Prin urmare trebuiau s se apropie i mai mult de int.
Hotr s se scoale i s se duc s cerceteze mai ndeaproape oseaua.
*
Cpitanul Kurt Braunschweig sttea mpreun cu trupele consemnate n cazrmi
douzeci i patru de ore pe zi, i nu s-ar putea spune c era ncntat de felul cum
mergeau lucrurile. Om energic i dornic de aciune, primise cu satisfacie noua lui
misiune att de promitoare, dar pn acum nu se petrecuse nici un eveniment n stare
s-i ofere posibilitatea de a dovedi ce poate. Britanicii se artau uluitor de cumini.
Totui, ateptarea i produse efectele obinuite. Nu era el om s pstreze mult vreme
ura n suflet, i cu toate c nc mai pstra n minte cumplitele ntmplri din regiunea
nisipurilor mictoare, dorina lui de rzbunare se risipise n bun parte i ncepuse s-l
cam dea uitrii pe Glasshouse John. Fr ndoial ns c flacra urii avea s se
aprind din nou, dac se ntmpla cumva s mai dea ochii cu el. Chiar acum blestema n
toate felurile nevoia de a tia frunz cinilor aici la Agheila, cnd foarte bine s-ar fi putut
s se afle pe front mpreun cu tot regimentul.
252
Ca s mai scape de simmntul acela de inutilitate, uriaul cpitan Braunschweig hotr
brusc organizarea unei teme dificile pe ntinsul deertului. Avea s-i ntreasc i s-i
pregteasc oamenii pentru ca atunci cnd vor porni la hituirea dumanului n deert s
fie bine antrenai i n excelent condiie fizic. Urmau s pstreze permanent legtura
prin radio cu Cartierul General al lui Afrikakorps din Agheila, aa nct dac ar fi fost
nevoie de el, n cteva ceasuri ar fi putut porni n misiune.
*
Cele dou jeepuri ale lui Offer se apropiar cu temeritate pn la o mil distan de
osea i se ascunser cu grij n spatele unor tufiuri de mrcini dintr-aceia cu epi
nfricotori, din care obinuiesc s mnnce cmilele. Walker veni lng Offer. i plcea
s stea mpreun cu el. i amndoi ncepur s cerceteze cu binoclurile traficul intens
de pe osea.
oseaua fusese construit din ordinul lui Mussolini. Dictatorul italian luase hotrrea de
a construi o asemenea osea ce se ntindea de la Tunis i pn la grania egiptean, pe
distan de o mie de mile, ca un prim pas n preuirea edificrii imperiului su african.
Era o osea excelent, cu borne aezate la fiecare kilometru i avnd ncrustate pe ele
binecunoscutele mnunchiuri de nuiele cu securea la mijloc, adic fasciile, nsemnul
putredului i slbatecului regim fascist. Mussolini, Broscoiul din mlatinile pontine 1,
plnuise s-o prelungeasc pn la Nil, i
Nota 1. Mlatinile Pontine erau o vast regiune (cca. 1500 kilometri ptrai) din Latium
care, dei n Antichitate fusese deosebit de mnoas, n vremurile moderne ajunsese cu
totul neproductiv i insalubr. A fost asanat n 1928, dar Mussolini a fcut n jurul
acestei aciuni un asemenea tapaj propagandistic nct i-a atras porecla batjocoritoare
folosit n text.
253

chiar i procurase un cal alb acum special dresat ca s-i poarte cu fal n spinare trupul
mrunt, mthlos i de sus pn jos acoperit cu decoraii, atunci cnd avea s-i fac
intrarea triumfal n Cairo. Din nenorocire, o mic armat de britanici refuzase cu
ndrtnicie s se crBneasc din Africa, ba mai i luaser prizonieri peste o jumtate
de milion de italieni, aa nct Hitler, cu tot dispreul pentru partenerul su mai mrunel,
se vzuse silit s-l trimeat pe Rommel i al su Afrikakorps ca s-l scoat din
ncurctur.
Stratul superior al oselei, niciodat finisat cum se cuvine aici, la Agheila, ncepuse s
se crape i s se scufunde sub povara greutii imense a vehiculelor militare ce o
strbteau mereu. Offer fu adnc impresionat de necurmatul fluviu de vehicule ce curgea
aproape ntr-o singur direcie: ctre noua linie a frontului.
Lungi transportoare de tancuri se trau fr contenire nspre ora, mergnd numai pe
banda de pe margine, aa cum le obligau cele opt mile pe or cu care naintau.
Tunuri autopropulsate vestitele i att de mobilele tunuri de 88 se vedeau zvcnind
mndru pe lng tancuri.
Vehicule blindate treceau n iruri repezi, ca nite stoluri de psri; care de lupt treceau
n goan zdrngnind, purttoare de mitraliere, arunctoare de flcri, vehicule de
patrulare i altele pe care nu le putur identifica. Dar mai numeroase dect toate erau
vehiculele de aprovizionare. Aproape bar n bar, goneau nainte pe oseaua de pe
coast, camion dup camion, greu ncrcate cu alimente i benzin, cu muniii i
oameni.
Mare fierbere trebuie s fie acuma n port la Tripoli, se gndi Offer. Zri deodat un
convoi de cisterne petroliere ce aveau nc pe ele nsemnele italiene i naintau greoi pe
oseaua aglomerat. Niciodat nu ne-am aflat
254
mai aproape de benzina lui Rommel, i continu el gndurile.
La mare deprtare pe oseaua cea dreapt, ctre ora, unde exista o curb menit s
ocoleasc nite terenuri mltinoase, Offer zri vag o cldire n stil de canton.
Chiar folosind din plin binoclurile, din pricina deprtrii foarte mari era cu neputin s
spui ce anume se petrecea acolo. Puteau totui s-i dea seama c nainte de a ajunge
la canton, irul de vehicule se ntindea pe o mil sau chiar mai bine, ceea ce ar fi putut
s nsemne c acolo avea loc o foarte riguroas verificare a traficului.
n cele din urm, Offer i vr binoclul ndrt n toc, zicnd:
Ne pierdem vremea, Eddie. Nu putem afla nimic, dac ne uitm de la o asemenea
deprtare.
Ar fi fost nevoie s se apropie i mai mult. Offer privi din nou oseaua i-i spuse n
gnd: i de ce nu?" Chiar dac s-ar fi aflat pe urmele lor, acesta era ultimul loc unde
inamicul s-ar putea gndi s-i caute; i la urma urmei, nu aflaser mai nimic. Iar o treab
scandalos de ndrznea trebuie totdeauna dus pn la capt.
Hai, mergem lng osea!
Intenionau s se opreasc doar la marginea oselei i att de aproape de canton nct
s poat vedea i n ora, dei numai unul Dumnezeu ar fi putut spune ce folos aveau
s trag de aici. Vorbele rostite de colonelul Easterham cu aproape trei sptmni n
urm i se preau n momentul acela cum nu se poate mai ntemeiate. Blestemata asta
de treab era imposibil de realizat.
O s stm cu capota ridicat, ca i cum am fi n pan.
Asta avea s fie explicaia simpl i convingtoare a faptului c trseser pe marginea

oselei. Ce s caute dou jeepuri englezeti la dou sute de mile deprtare de

255
linia frontului i de grosul armatei lor? Nimeni n-avea vreme s le acorde lor vreo
atenie. Numai n ultimul ceas Offer vzuse cteva jeepuri britanice gonind ctre vest,
spre Tripoli, prad de rzboi repus n funciune de ofieri de-ai Axei ncntai de
asemenea trofee. n aceast privin, te lua jalea cnd vedeai ct de multe Leylanduri,
Scammelluri, A.E.C.-uri, Chevroleturi i Forduri se aflau pe osea i fceau treab
pentru fasciti. Offer vzu chiar i o stingher cistern petrolier Shell, vopsit n
binecunoscutul rou i auriu, gonind cu mare vitez, acum goal, dar grbit s-aduc
benzin de la Tripoli.
Aa c cele dou jeepuri naintar opind pe un fel de cmpie nu chiar aa de neted
cum arta de departe i se ndreptar ctre un punct de pe osea aflat la mai puin de o
mil deprtare de canton. n exact acelai moment, la Agheila, cpitanul Braunschweig
ordona plecarea n patrulare.
Avnd mai nti grij s-i scoat de pe epolei nsemnele gradului, Offer merse n chipul
cel mai firesc nc i mai aproape de osea i parc la vreo treizeci de yarzi. Erau att de
aproape nct distingeau limpede chipurile oferilor italieni cu brae rotunde i mbrcai
n tricouri de piele cci ei conduceau cele mai multe camioane ca i pe ale
observatorilor cu uriai ochelari de praf stnd epeni deasupra motorizatelor blindate.
Era copleitor i n primele momente se cutremurar cnd i ddur seama c se aflau
doar la un pas de inamic, c-i vedeau de aproape armele i puterea i i ddeau seama
ct de numeroi snt, dar realizar isprava remarcabil de a nu se lsa nici o clip s se
observe c s-ar uita la coloanele lor.
Uriaul Busker i tovarul su de jeep, Cruiser, ridicar o capot i puser mna pe
cteva chei cu care nu
256
fcur absolut nimic altceva dect c le mnuir din cnd n cnd, n gol, ca s creeze
impresia c ar fi nite mecanici ce nu-i mai vd capul de treab. Offer nu vedea nici un
motiv s nu fac totul pentru ca rstimpul petrecut acolo s fie ct mai plcut i-i spuse
lui Walker c-au s ia o gustare. Era un lucru care nu putea s par dect foarte firesc.
Mutri scoase recipientul pentru fcut focul i, ajutat fiind de Lashley, anun c are s
fac o mncare pukka i numaidect ncepu s trebluiasc de zor cu un deschiztor de
conserve. Chiar i cteva cutii de conserve americneti, eventual gsite mai trziu, nu
puteau constitui nici un indiciu, fiindc cele dinti succese repurtate de Rommel n Libia
i-au adus pe tav cantiti uriae de alimente englezeti i americane. Din aceeai
pricin, contribuabilul britanic a susinut efortul de rzboi al Axei cu asemenea cantiti
de cmi i orturi K.D. 1, capturate de nemi la TobrUk, nct ai fi zis c jumtate din
armata german e mbrcat cu ele.
ntr-o vreme cnd toat lumea era mbrcat n uniform, uneori devenea greu de spus
despre fiecare n uniforma crei armate este mbrcat.
John Offer nsui spori firescul situaiei lund n mn o lopat i ndreptndu-se cu toat
hotrrea ctre un plc de mrcini aflat la vreo patruzeci de yarzi deprtare. Dar, ajuns
n dosul mrcinilor, azvrli lopata i i scoase binoclul. Numaidect l ndrept nspre
canton. Dup un scurt moment, prsi cantonul i-i mut ncet privirile ctre ce se
gsea ceva mai departe.
Pe ntindere de o mil n interiorul perimetrului nconjurat de srm ghimpat nu se afla
nimic n afar de un loc ntins acoperit cu praf i de coaja pmntului

Nota 1. Vezi nota 1, pag. 102.

257
prjolit de soare, dei Offer n-ar fi refuzat dac cineva i-ar fi propus s pun prinsoare cu
el c sigur acolo se aflau tranee unde se ascundeau amplasamente camuflate de
tunuri antitanc, cuiburi de mitralier i posturi de observaie ferite cu ct mai mare grij,
de unde oameni cu ocheane supravegheaz atent mprejurimile i poate chiar n clipa
aceea prezena lui n spatele tufiului le-a atras atenia.
Dincolo de ntinderea asta de o mil, unde s-ar fi zis c nu se afl nimic, se vedeau
cteva colibe srace, obinuitele cocioabe arbeti din jurul celor mai multe orae, dup
care veneau cldirile mai artoase, ptrate, albe i italieneti la nfiare, aa cum
stteau sub dogoarea soarelui. Erau ridicate pe o coast de colin i se desfurau ir
dup ir, dei n chip neregulat, iar Offer i spuse c asta reprezint un imens avantaj
pentru el. nsemna c depozitele de benzin nu se aflau n nici un caz n ora.
Binoclul su reveni la suprafaa de teren i la oseaua dintre canton i primele cldiri.
Aici s-ar fi prut c se petrece ceva nou, fiindc vzu cum coloana de maini se
desparte, unele mergnd nainte ctre Agheila, altele cel puin toate vehiculele de
lupt apucnd ntr-o direcie perpendicular pe osea. Prin urmare era sigur c
taberele militare se aflau pe la marginile oraului.
Ceva i atrase atenia ctre locul unde oselele se despreau. Mai nti veni o cistern
de benzin care o apuc la dreapta. Dup ce cisterna trecu, vzu un indicator nalt
acoperit cu felurite indicaii. Asta l interes i se apuc s le cerceteze pe fiecare i fr
ntrziere i sri n ochi cuvntul OLIO. Petrol, de asta era absolut sigur, Offer nvase
italienete n tinereea lui, pe cnd
258
dorea s ajung cntre de oper. Ndejdea i fusese spulberat de pierderea vocii de
adolescent, foarte admirat la corul bisericesc. Acum mai rmsese foarte puin din
italieneasca lui, ns Olio e un cuvnt greu de uitat.
Sub OLIO se afla un alt cuvnt, scris tot cu litere mari. Prea s fie DEPOSITO, i i
spuse n sinea sa: Pun rmag c asta nseamn depozit". Depozit de petrol. Trebuie
s mai fie i alte indicatoare, ghici el, menite s marcheze prin tabere drumul ctre
depozitul de benzin.
Tot ce-mi rmne de fcut e s urmez indicatoarele." Parc ar fi fost vorba de staia de
metrou din piaa Piccadilly. Da, ns mai nainte de asta era nevoie s treac de garda
de la canton, i s-ar putea foarte bine s mai fie i altele pe oseaua ctre taberele
militare.
Apoi ncepu s cerceteze cu atenie cantonul. Garda era alctuit din nemi. Binoclul i-i
aducea att de aproape nct le vedea buzele micndu-se cnd nlau capetele i
vorbeau cu oferii din cabinele nalte. Lucrau cu foarte, foarte mult strnicie,
examinau cu toat atenia documentele nainte de a le napoia, toate vehiculele fiind
obligate s se opreasc, chiar cele de comandament cu aspect deosebit de impuntor.
Singurele exceptate erau cisternele de petrol. Acestora doar li se fcea semn cu mna
s treac n ct mai mare grab.
Cpitanul Braunschweig i formaia lui de Kubelwagen-uri, acele att de manevrabile
odrasle ale uzinelor Volkswagen, aprur n lentilele binoclului lui Offer chiar n clipa
cnd se hotrse s se ntoarc la jeepurile lui. Grupul Operativ German din Deert fu
oprit la canton, vigilena fiind la fel de stranic fa de vehiculele ce ieeau din ora ca

i fa de cele ce ptrundeau n el. Avea s treac ceva timp pn cnd cpitanul neam
s ajung
259
n dreptul jeepurilor ocupate de cei din Ceata de la Glasshouse.
Offer se ntoarse la marginea oselei clcnd prin nisipul afnat i fierbinte. Se simea
obosit, parc sfrit de dogoarea soarelui venit dup frigul crncen al nopii, iar muchii
parc i pierduser orice vigoare. Recunotea simptomele. Era descurajat, strivit sub
povara unei puternice impresii de eec i eforturi zadarnice. Nu fcea altceva dect s-i
piard vremea aici i tnjea s-ajung ct mai degrab napoi la Benghazi. Se gndea cu
jind la balcoanele umbroase, la mesele aezate afar la rcoare, la zmbitorii chelneri
arabi purttori de pahare nalte pline cu buturi drese cu sifon i cuburi de ghea, la
forfota vesel i nmiresmatele cafele servite prin cafenelele de pe acele ispititoare
strdue nguste din cartierul comercial. i se mai gndea la fermectoarea lui
franuzoaic, la graba i bucuria cu care venea alturi de el n pat i la desftrile
manevrelor de noapte desfurate n moliciunea i prospeimea cearafurilor.
Ne pierdem vremea ca nite dobitoci, gndi el ieindu-i din fire. Dac vor s ajung la
rezervoarele acelea, s foloseasc bombardierele. Ar fi prea costisitor i prea puin
sigur, spusese colonelul Easterham, dar i srea n ochi de la distan c nu exista alt
cale de a ajunge la acele rezervoare de petrol.
Se aez la locul lui n jeep i primi cu recunotin o can de ceai tare, cazon. Fiind
lips de zahr la Benghazi pe vremea aceea, Mutri turnase n el jumtate dintr-o cutie
de gem de zmeur. Era o adevrat aventur s bei asemenea licoare, cci trebuia s
reii ntre dini smburii de zmeur i s scuipi frunzele de ceai.
Cruiser i art faa mare i ltrea pe dup capota ridicat i ntreb cu glas
plngre:
260
Ct mai stm, sir?
John Offer i scoase dintre buze mucul de igar. Era uimitor ct de mult putea s ridice
moralul cuiva rentlnirea cu lucruri cunoscute.
Nu mai stm mult. Jumtate de ceas.
Sau mai mult, dac se ntmpla cumva s observe ceva ce i s-ar fi prut ct de ct
interesant pentru el. Relu supravegherea zgomotosului trafic ce se ndrepta ctre
cantonul n dreptul cruia coloana prea s se fi lungit mai mult dect oricnd. Tocmai
atunci cpitanului Braunschweig i se ddea liber trecere.
Mintea lui Offer frmnta n continuare aceleai vechi gnduri. Posibilitatea de a trece
prin gardul de srm ghimpat nu exista nicieri, de jur-mprejurul oraului, i oricine ar
izbuti s gseasc un truc pentru a trece dincolo de cantonul de gard, ar fi ntr-adevr
cineva.
i cantonul era strjuit de gard german... ei nu-l aveau dect pe Weybright care
vorbea nemete, iar Offer se ndoia c nemeasca lui ar putea trece drept autentic. i
dac ndoiala asta s-ar fi dovedit ntemeiat?
n orice caz, ce-or fi fost hrtiile acelea pe care le artau oferii? Nu, oseaua nu putea
sluji drept cale de ptrundere n Agheila.
Patrula cpitanului Braunschweig nainta pe osea apropiindu-se cu vitez din ce n ce
mai mare de locul unde se aflau cele dou jeepuri.
Pe Offer continuau s-l frmnte gndurile: Dac cei din R.A.F. spun c nu pot ajunge la
depozite pe calea aerului, iar eu afirm c nu se poate ajunge acolo pe-o cale de uscat,

nseamn c nu mai rmne dect o singur soluie."

Pe mare. Poate c, la urma urmei, marea era singura cale pe unde se putea ptrunde n
Agheila. Dac aa
261
stteau lucrurile, puteau s-i mute gndul de la el.
John Offer nu era marinar. Iat deci unde ajunsese: pus n faa unei probleme insolubile;
dar din momentul cnd le spunea celor de la Cairo toate acestea, devenea din nou un
om hituit. Numai c de data asta se tia cine e omul care trebuie nhat i astfel laul
se strngea n jurul lui i alor si, iar ansele de a rmne n libertate apreau drastic
reduse.
Privi din nou nspre osea. Pn acum nu vzuse care blindate mergnd n direcia asta,
adic spre Tripoli.
n acel moment cpitanul Kurt Braunschweig trecea prin dreptul lui Offer. Avea ochii
aintii asupra jeepurilor i se gndea: Pn i jeepurile americane pot avea defeciuni
tehnice". i plceau mult jeepurile pentru scurt timp condusese i el unul dar nu
putea pricepe din ce motiv le preferaser britanicii pentru treburile din deert. El, ca
neam bine instruit ce se afla, avea mult mai mult ncredere n blindaje, chiar uoare,
ca ale Kubelwagen-urilor, i n puterea de foc a mitralierelor.
Imediat i ndrept atenia asupra celui aflat la volan. Braunschweig se gsea doar la
patruzeci de yarzi deprtare de jeepuri. Faa celui de la volan se ntoarse dintr-o dat,
brusc, ca i cum s-ar fi speriat de un glas neateptat ce rsunase alturi. Lng jeep
sttea un brbat care avea pe cap o plrie neozeelandez cu boruri largi. El,
Braunschweig, avusese una la fel, agonisit pe undeva pe la Sidi Resegh, dar nu fusese
dispus s-o poarte, aa cum fceau muli camarazi de-ai si. Dei i se spusese c e
plcut la pipit i ine rcoare la cap, Braunschweig o pstra ca amintire i avea de
gnd s-o atrne n biroul lui de-acas, dup ce Wehrmacht-ul avea s cucereasc victoria
final.
262
Braunschweig vzu pentru o clip faa celui aflat la volanul jeepului.
Cineva ntreb:
Ce facei voi aici?
ntrebarea venea de la deprtare de un yard i fusese rostit ntr-o englezeasc nu chiar
londonez. Surpriza provocat de acel glas strin l fcu pe John Offer s tresar i s
se ntoarc brusc, ntr-o clip. i srise inima tocmai n gur, iar gura i devenise ntr-o
fraciune de secund la fel de uscat ca deertul libian ntins n spatele su. Cruiser auzi
i el glasul i apru de dup capota ridicat i cu pumnii strni, gata s intre n aciune,
iar Walker, cum sttea rezemat de jeep, se ntoarse deodat dnd s pun mna pe
pistolul mitralier.
John Offer i ddu seama c are n faa sa un tip cu o fa usciv i bronzat peste
care se nla o plrie neozeelandez. Tipul avea ochi cenuii i l privea cu mult
voioie.
Stai domol, vorbi acesta uor trgnat. Snt din L.R.D.G. N-avei nimic de but,
biei?
Le trebuir cteva secunde ca s-i revin de pe urma ocului. Ca i cum nici nu i-ar fi
psat de ce se petrece n lume, un camion Fiat venise pn n spatele lor. i cu aceeai
nepsare neozeelandezul se strecurase tiptil acolo unde sttea Offer, cu ntreaga
atenie concentrat asupra forfotei de la canton. Mutri aduse ceai. Tovarul

neozeelandezului, avnd pe cap boneta uguiat a celor din Afrikakorps, veni i el ntracolo. Fceau parte dintr-o patrul L.R.D.G. neozeelandez aflat n misiune de pnd
la osea ntr-un punct situat la douzeci de mile de acolo, nspre Tripoli.
263
John Offer avea de pus dou ntrebri care i exprimau uimirea. Cea dinti era:
Ce naiba cutai aici?
Cci umblau ca la plimbare, n plin zi, la cam o mil deprtare de Cartierul General al
lui RommeL.
Neozeelandezul ridic din umeri:
Ne-am zis c treaba asta are s ne priasc.
Mai trziu spuse c rareori se ntmpla s-i asume astfel de riscuri, dar voiser s
cerceteze ce se mai ntmpl prin preajma oraului, i dac nu cumva apar lucruri noi
cum ar fi noi poziii anti-tanc, de pild ce-ar fi trebuit raportate la Cairo. Nu stau la
pnd doar ca s vad ce se ntmpl pe oseaua de la Tripoli, cteodat mai pleac i n
recunoatere.
i cum v-ai dat seama c sntem din armata britanic? Oare dup jeepuri? Poate
totui dup uniforme, cu toate c astzi le poart i foarte muli ostai din trupele Axei?
Neozeelandezul ridic iari din umeri:
N-a putea s spun. Dar se vedea de la o pot. S-ar fi putut s fie ceva din felul cum
stteau aezai ori se micau, sau poate dup gesturi. Era un lucru nedefinibil, dar
imediat sesizabil de ctre unul din aceeai tagm.
Cpitanul Braunschweig mnase mai departe fiindc tot ce vzuse nu era dect un chip
ce se ntorsese repede ntr-o parte. Dac n-ar fi intervenit marea surpriz provocat
tocmai la timp de ntrebarea neozeelandezului, cpitanul Braunschweig i John Offer sar fi trezit deodat c se uit unul la altul de la patruzeci de yarzi deprtare, i Kurt
Braunschweig l-ar fi recunoscut pe Offer din prima clip.
264
Dup ce naintar cinci mile pe osea, Kubelwagen-urile o prsir i o luar pe ntinsul
deertului. Dei nu avea intenia s se deprteze prea mult de Cartierul General al
Afrikakorps-ului, cpitanul Braunschweig dorea totui s-i supun formaia unui ct mai
minuios exerciiu n pustiu. Aveau s mearg paralel cu oseaua de pe coast, le spuse
el celor doi Feldwebel-i ai si, cam vre-o sut de kilometri, apoi aveau s se ntoarc pe
un traseu paralel cu primul, dar mpins mai adnc n deert. Urmau s fac maruri
forate, att de zi ct i de noapte. Trebuia s fie ceva ct mai asemntor cu adevratele
aciuni de lupt.
*
Neozeelandezul n-avea de spus multe lucruri interesante pentru ceilali. Pnda la osea
era groaznic de plictisitoare, i ncredina el, dar teribil de important, mai ales n
momentul de fa, cnd curg ntruna convoaiele de aprovizionare ale lui Rommel.
Raportul trimis n fiecare noapte la Cairo de ctre pnda la osea" trebuie s fie un fel
de man cereasc pentru planificatorii de la Comandamentul Orientului Mijlociu.
El nu vedea pentru nimeni nici o umbr de ans de a putea ptrunde n Agheila, i
spuse lui Offer, cnd acesta l ntreb. i altminteri ce se mai ntmpla pe oseaua
dinspre Tripoli? ntreb atunci Offer. Dup cte nelegea, nu putea scoate nimic folositor
pentru misiunea lui. La vreo treizeci de mile de acolo se afla un fel de aezare inamic,

un Punct de Regie aa o numeau cei din pnda la osea". Adic un post unde
mainile erau alimentate i unde oamenii se aprovizionau ori chiar fceau acolo uneori
popas de noapte. Nu prea a fi ceva prea ispititor, i Offer nu vedea de ce ajutor ar
putea fi acetia la mplinirea planurilor lui. Planurile lui?
265
N-avea nici un fel de plan, se gndi, i fu surprins ct de mult l necjea treaba asta, ca i
cum el nsui ar fi dorit acum s ptrund dincolo de gardul de srm ghimpat.
Da' ce te intereseaz dac se poate ptrunde n Agheila? ntreb neozeelandezul, i
n aceeai rsuflare adug: da' nu m privete; nici nu te-ntreb. Apoi rosti un singur
cuvnt: Petrol.
mi pare bine c nu m-ai ntrebat, zise Offer. S-ar fi putut s m pui n ncurctur.
Detepi biei, L.R.D.G.-itii tia, i spuse Offer n gnd.
Nu dup mult se desprir, cci neozeelandezul l preveni pe Offer c nu e bine s
zboveasc prea mult, fiindc exista pe osea o patrul italian despre care nu puteai
ti cnd anume trece i care putea s devin bnuitoare. Aa c Offer prsi i el locurile
acelea, mergnd iari ferit printre dune, ajungnd din ce n ce mai aproape de perimetrul
ngrdit, de data asta pe teren accidentat i fr s mai afle ceva ce i-ar fi putut fi de
folos.
A doua zi tot pe acolo hoinrir i din nou fiecare ceas trecu fr s aduc nimic de
folos, adevrat pierdere de vreme, i Offer i ddu seama c cel puin tot aa de bine
ar face dac s-ar ntoarce la O'Keefe i cei rmai mpreun cu el. Totui, parc ceva l
ndemna s mai zboveasc amrndu-se pe acolo, ca oarecele care se tot nvrte n
jurul cacavalului fr a ndrzni s-i mping nasul prea aproape.
Hotr ca ziua urmtoare s fie ultima petrecut de ei acolo, veste ntmpinat cu
strigte aproape zeflemitoare la cina din seara aceea. i de data asta i asum riscul
de a parca n apropiere de osea i iari cercet cantonul, oraul de dincolo i
ntinderea scorojit dintre ele. i din nou totul prea a fi pierdere de vreme. Fr
266
documente, niciodat i cu nici un chip n-ar putea s-i pcleasc pe cei de la canton, i
chiar dac li s-ar face rost de acte, oare era nemeasca lui Weybright destul de bun ca
s-i poat trece dincolo de straja acelor cerberi att de aprigi?
Ei, duc-se dracului toat istoria asta, spuse n cele din urm, dei de bun voia lui
zbovise atta, pn se fcuse trziu dup-amiaza. E-o tmpenie s tot stm i s tiem
frunz la cini. Haidei, aezm tabra de noapte i cum ne sculm mine diminea o
ntindem ndrt la biei.
Dup aceea aveau s se ntoarc la Benghazi i s petreac o vreme cum nu s-a mai
vzut petrecere pe lumea asta, iar pe urm Offer trebuia s se duc la Easterham i s
raporteze c dduse gre. Atunci avea s se ncheie temporara lor imunitate. ncepea o
nou rtcire prin deert. Nu s-ar fi putut spune c i atepta chiar cel mai strlucit viitor.
Aa c se deprtar puin de osea i aezar tabra pentru noapte.
*
Cpitanul Braunschweig i supusese oamenii la eforturi extenuante. Strbtuser cu
imense greuti vreo trei sute de kilometri epuizani, cutnd dinadins terenurile cele mai
dificile pentru a pune la ncercare att oamenii, ct i mainile i att unii ct i celelalte
reuiser cu bine.

O parte a acestui exerciiu se desfurase n perioadele cele mai fierbini ale zilei; alteori
naintaser pe ntuneric, n nopi friguroase, i nimeni n-ar fi putut spune care anume
parte fusese mai cumplit.
n cele din urm, n drumul spre est, coloana de Kubelwagen-uri dduse peste urmele
foarte lmurite ale JEEPURILor Lui Offer. Trecuser ns peste ele fr s le
267
poat observa, fiindc asta se ntmplase n cursul unuia dintre marurile de noapte.
*
Pentru oamenii lui Offer a fost o cin vesel. Dimineaa aveau s se afle alturi de cei
rmai cu O'Keefe. Peste dou zile, ochii le vor luci din nou la Benghazi. Acolo s te ii
butur i s te ii fete, i spuneau toi unul altuia; uitaser ct de mult se plictisiser de
butur i de fete i cum ei nii aib-i Dumnezeu n paz ctaser scparea de
plictiseal ntr-o rait pe ntinsul deertului. Acum deertul devenise plictisitor, iar
Benghazi pcatul cel dulce i plin de ispite.
Numai Offer nu tia ce-i voia bun. nc nu l apsau grijile n ce privete viitorul, cel de
dup Benghazi, dar era abtut fiindc nu-i plcea s accepte insuccesul. tia c
amrciunea avea s-l in sub stpnire zile ntregi, pentru c aa fusese el alctuit, i
chiar i acum gndurile i se ntorceau mereu la Agheila i la sistemul ei defensiv de
neptruns, la cantonul de acolo n faa cruia ateptau rbdtoare iruri lungi de
vehicule.
Se nfur n ptur i prin somn i se artar nesfrite coloane cu materiale de rzboi
ale Axei tunuri i tancuri, i camioane, i cisterne... Cisterne. O cistern Shell aprea
gonind pe marginea orizontului gndurilor sale din acea noapte. Era goal cisterna i
mergea ca limba clopotului.
i cnd se scul a doua zi dimineaa, tia cum are s poat ptrunde n ora...
O'Keefe fu grozav de bucuros s-i vad ntorcndu-se cu bine. Avusese necazuri. n
lipsa comandantului, ateptarea nu fusese o jucrie. Se aflau ntr-o vale uscat, pe o
ntindere scrijelit de alte vi Uscate, pe unde nu exista nici cel mai firav firior de iarb,
nici mcar un
268
tufi de mrcinele cmilei, nimic nu putuse supravieui n asemenea uscciune. Pentru
cei lsai pe loc, viaa fusese cum nu se poate mai vitreg; chiar i strbaterea
deertului se dovedea floare la ureche pe lng viaa de aici.
N-aveau mai nimic de fcut. Cte un om edea la Un punct de observaie vreme de
numai un ceas, i cum erau att de muli, nu le venea fiecruia rndul dect o singur
dat pe zi. n restul timpului hoinreau prin valea cea uscat, fr riscul de a se putea
rtci, fiindc n-aveau unde, aa c marea parte a timpului i-o petreceau la umbra
malului nalt, stnd ntini pe spate i ncercnd s-i amoreasc mintea, pentru ca
timpul s treac fr ca ei s-l mai ia n seam. Toi ncercaser vicleugul sta, dar nici
unuia nu-i izbutise. Chiar ntins la umbr, i era prea cald i credeai c-i iei din mini.
Puinul aer care circula prin vile astea era supranclzit. Praful nu se mai aeza
niciodat, nici el, chiar n zilele cnd, dup cte s-ar fi zis, nu btea vntul. Orict ai fi stat
ntins pe jos ca s scapi de el, tot nu izbuteai s faci nimic, fiindc se nla singur i-i
ptrundea n nri, iar Weybright zicea c are un miros care i ddea senzaia c-i curge
snge din nas. Nu era nimic de fcut, i omul nu se simte bine cnd se vede neputincios.

Muli dintre ei ar fi tratat situaia cu acea ciudat filozofie a ndelung-rbdtorului servitor

britanic, dar n mai orice aduntur de oameni se gsete totdeauna cte un plngcios
i un astfel de ins creeaz tensiune ntre ceilali.
Chiar a doua zi dup plecarea grupului condus de Offer, Sibrett ncepuse s se jeluiasc
fa de sergentul major. Pentru Sibrett nu exista situaie de care s nu se poat plnge.
i ct mai stm s ne chinuim aici, don
269
sergent?", fusese plngerea lui cea dinti. Apoi devenise cu fiecare zi tot mai nesuferit.
Cel mai grav lucru era c semna ndoiala n cugetul camarazilor si, treab pe care nici
un osta de isprav n-ar fi n stare s-o fac vreodat. ncepuse s se certe cu cei care i
stteau mpotriv, tema principal fiind motivul pentru care ateptau acolo. Cine putea
s garanteze c ceata plecat cu Offer nu fusese de mult nimicit de nemi? Dac aa
stteau lucrurile, era limpede c i pierd vremea de poman n blestemata asta de
gaur i c ar trebui s plece nentrziat. Ba mai mult, dac nemii sau italienii au pus
laba pe Offer, fr ndoial c aveau s se ia pe urmele jeepurilor lui, i ce mutr de
idioi ar face dac dintr-o dat s-ar trezi cu nemii i italienii npustindu-se asupra lor n
valea asta nenorocit. Cuta s creeze impresia c n orice caz el niciodat nu avusese
prea mare ncredere n iscusina lui Offer de a se feri de primejdii.
mpuit situaie" era ndelung repetata expresie a ngrijorrii lui i civa dintre oameni
i declarar indignarea mpotriva lui Sibrett, care o inea lan cu ipotezele sale
pesimiste. Unii, care n mod normal ar fi fost capabili s nfrunte plictiseala, i pierdur
cumptul din pricina lui i nu mai erau n stare s se stpneasc. Ba cu timpul, din
cauza asta, pe msur ce zilele treceau i Offer nu se mai ntorcea, oamenii acetia mai
slabi din fire se alturar i ei lui Sibrett i ncepur s-i dea pe fa nelinitea.
Pn la urm, sergentul-major se rsti la ei:
Hai, s v-auzim! Ce-avei de zis? V vicrii, le spuse pe ton iritat, dar nu facei nici
o propunere clar i ferm de aciune, potrivit pentru situaia noastr. Vrei cumva s
spunei c a venit vremea s plecm i pe cpitan s-l prsim ca nite lai, lsndu-l n
voia sorii?
270
Bineneles c asta voiau, dar omul nu arat pe fa astfel de gnduri murdare. Caut s
le strecoare n mintea unuia mai mare dect el, spernd c acesta va aciona n locul lui.
ns mai marele, ntruchipat n cazul acesta de un foarte devotat sergent-major, le spuse
scurt:
Nu ne micm de-aici fr el, aa c s terminai cu vicrelile. De altminteri, ce
nseamn cinci zile?
E mult prea mult pentru o aciune de recunoatere, spuse Sibrett, continund cu alte
comentarii agresive i fr s se stpneasc. Nici nu ncape ndoial c i s-a ntmplat
ceva, e destul de prostnac ca s se bage singur la ap.
Taci din gur, i rspunse sergentul major. Mine are s soseasc, snt gata s pariez.
tia c Offer are ap i hran doar pentru o singur sptmn. Dac tria i era liber, navea s mai ntrzie mult.
De fapt, John Offer sosi n mijlocul lor la mai puin de dou ceasuri dup rsritul
soarelui. n cel dinti moment prielnic avu o discuie nsufleit cu sergentul major. ncepu
prin a-i spune c inta misiunii lor era nimicirea rezervelor de petrol ale lui Rommel, iar
sarcina lui aceea de a ntocmi un plan care s nu nsemne curat sinucidere.
Dup cum tii i dumneata, sergent-major, cnd este vorba de asemenea operaiuni,

orice idee care nu e absurd de simpl nu face dou parale. Trebuie s iscodeti un plan
att de ridicol n totala lui simplicitate, nct s-i vin s-i dai picioare n fund c nu te-ai
gndit la el mai devreme. n ce m privete, dac planul ar avea orict de mici
complicaii, nu l-a lua n seam nici mcar o clip. Snt hotrt s ies din isprava asta cu
pielea neciupit.
Ideea privind mijlocul de a ptrunde n Agheila fr a trezi nici un fel de bnuieli luase
natere n mintea lui
271
Offer n chip incontient nc de cnd, ajuns n spatele tufiului de mrcini, lsase jos
lopata i i ndreptase binoclul ctre cantonul de gard al nemilor. Cu toate astea,
trebuiser s vin visurile dintr-o noapte pentru a aduce ideea n cercul contiinei.
Gndul la fapte eroice despre strecurarea tr printre firele de srm ghimpat poi sl dai uitrii. Locurile pe unde nu se afl posturi de aprare i mitraliere, fii sigur c snt
nesate cu mine. n cazul cnd dm la o parte ipoteza unei debarcri i pe cea a unei
lansri cu parautele, nu ne rmne dect oseaua, dac vrem s ptrundem n Agheila.
Am dreptate?
Avei, ncuviin O'Keefe, care ajunsese acum s aib atta ncredere n posibilitile
brbatului mai scund dect el, nct asculta cu luare-aminte, fiind dinainte convins c
Offer gsise soluia.
Dac vrem s trecem de cantonul de gard de pe osea i Offer i spuse ct de
severi i vigileni se artau gardienii n-o s-o putem face dect prin iretenie; totui, va
trebui ca lucrurile s se petreac n vzul tuturor, fiindc avem nevoie de cel puin un
vehicul, i cum facem s trecem prin postul de control?
n legtur cu aceast problem dduse roade marea for creatoare a imaginaiei lui
Offer. Undeva ntr-un col al minii lui sttea n ateptare o amintire. Un lung ir de
vehicule militare, strns acolo pentru verificarea i controlul efectuat de garda de la
canton, i o cistern ncrcat, creia i se fcea semn s treac mai repede.
Cisternele snt singurele vehicule care trec pe la canton fr a fi obligate s prezinte
vreo hrtie. A pune prinsoare c i la ieire lucrurile se petrec la fel.
Cisternele erau totdeauna teribil de grbite. Offer i amintea de felul cum cisterna
aceea Shell trecuse cu mare vitez pe osea nspre Tripoli, gonit de permanenta
foame
272
a armatei, care avea stringent nevoie ca benzina s fie transportat de la tancurile
petroliere din Tripoli la depozitele de la Agheila.
Ochii sergentului major strluceau. i mrturisi admiraia:
Pe Dumnezeul meu, sir, avei o idee formidabil! i gndul i sri numaidect la
perspectivele practice. Tot ce v trebuie acum e o cistern i sntem ca i n Agheila.
Pentru el, om instruit n cadrul L.R.D.G.-ului, terpelirea unei cisterne era un simplu joc
de copii. Odat ptruni nuntrul terenului ngrdit cu srm ghimpat, aveau s dea de
indicatoare n stare s-i ndrumeze pe calea cea mai lesnicioas direct la inta lor
depozitul de benzin. Cum aveau s ias de acolo?
Dac apucm o cistern goal, s-ar putea s ne strecurm pe la canton fr nici un
fel de probleme.
Cnd Offer le comunic oamenilor c acceptase misiunea, se artar cu toii de acord cu
planul: plictiseala i lipsurile i fcuser din nou nerbdtori, aa c poate nici unul dintre
ei nu se gndi la primejdiile ce le aveau de nfruntat aceia care urmau s ptrund pn

la depozite.
n realitate, faptul acesta ddea natere unor probleme i strnea multe animoziti
printre oameni. Toat lumea cerea cu glas tare i cu hotrre s fie alturi de Offer cnd
avea s treac prin ntriturile de la Agheila, ns el nu dorea s fie nsoit la isprava
asta dect de nc trei. Stabilise c i vor trebui dou cisterne, una ncrcat cu benzin
i alta goal, dar i aceasta din urm trebuia ca la intrare s par ncrcat. I-ar trebui
deci patru oameni, cu el cu tot: un ofer i nsoitorul pe fiecare cistern. Mai avea ns
nevoie i de alt personal care s-i duc i s-i aduc ndrt cu jeepurile, iar asta
nsemna nc doi oameni pentru fiecare dintre cele dou
273
jeepuri. Opt cu totul, exact atia ci fuseser i n proaspta misiune de recunoatere.
Unul dintre ei trebuia s fie Tiffy Jones cu lada sa de scule.
Cpitanul Offer n-avea s foloseasc de data asta aceleai echipaje. Weybright cu
nemeasca lui urma s-l nsoeasc pe el i s conduc cisterna ncrcat.
Sergent-major, mi-ar conveni ca dumneata s conduci cisterna cea goal.
O'Keefe fu n culmea fericirii. Dac n-ar fi luat parte la aciunea asta, ar fi fost un om
amrt i umilit. O'Keefe-ii de pe lumea asta, gndi Offer, snt puin cam icnii: venic n
goan dup primejdii i aventur, orict de vecine cu moartea ar fi acestea. Dar voia s-l
aib pe O'Keefe pentru cea de-a doua cistern fiindc i trebuia un om cu reacii rapide
i pe care s se poat ntru totul bizui. Hotr c Tiffy Jones ar fi cel mai potrivit nsoitor
al lui O'Keefe.
Dou jeepuri aveau s-i duc pn la Punctul de Regie, unde urmau s organizeze
terpelirea cisternelor. Offer ordon:
Busker, Cruiser, Lashley, Mutri, voi venii cu jeepurile.
Erau deci doi oferi i doi mitraliori de elit, iar Busker i Cruiser dispuneau de alte
calificri foarte importante pentru aciuni de noapte.
Cnd aflar c muli vor rmne n afara expediiei, izbucnir proteste ndrjite din partea
unora i numeroase ntrebri de tipul: Noi de ce s nu pornim la aciune, sir? Pe tia iai luat i la ultima ieire." Excepie fceau Weybright i Tiffy.
Fiindc i socotesc oamenii cei mai potrivii pentru aceast misiune, rspunse Offer
cu fermitate. Terminai odat cu certurile astea idioate. tii bine c nu putei merge cu
toii. Este neaprat necesar ca la aciune s participe
274
ct mai puini oameni, patru s treac la treab i patru s ne atepte i s ne aduc
napoi dup ce ne-am terminat misiunea. Vom aciona n noaptea asta, i dac avem un
dram de noroc s-ar putea s plecm de aici, din valea asta, mine nainte de revrsatul
zorilor.
Dup ce se ddur ultimele dispoziii, sergentul Walker, vizibil nefericit, raport
cpitanului Offer, pe un ton sfietor:
Eu nu merg cu dumneavoastr de data asta, sir?
N-am loc pentru tine, Eddie. mi pare ru.
i m lsai pe mine comandant aici? Cu toi nemernicii tia.
Sergentul, destul de srac n idei menite s impun disciplina, era pur i simplu
nspimntat de perspectiva asta. Adevrul e c nici John Offer nu socotea ideea prea
fericit, dar pe O'Keefe trebuia s-l ia cu sine, aa c Walker se cuvenea s comande
tabra.
Nu-i vorba dect de cteva ceasuri.

 Au s scoat sufletul din mine!

Atunci nfige-te-n ei, zise Offer scos din fire. La ce-s bune galoanele alea de sergent?
Mai nti c eu niciodat nu le-am dorit. Dumneavoastr m-ai ndemnat.
Expresia de pe chipul lui Walker arta limpede ct de amarnic regret slbiciunea avut
n ziua de-atunci, n crngul de palmieri de la Siwa.
Offer n-avu altceva de fcut dect s-l lase s bombneasc i pe urm cu toii se
apucar de pregtirile pentru atacul din noaptea aceea. Cele dou jeepuri ale lui Offer
fur revizuite i realimentate cu cea mai mare grij, iar cele dou Bren-uri montate pe
jeepuri verificate i unse cu toat atenia. Dup aceea nu mai avur nimic de fcut dect
s leneveasc n cldura greu de suportat i s atepte apropierea asfinitului.
275
*
Jeepurile cpitanului Offer pornir la drum n josul vii cnd mai era nc vreun ceas pn
la lsarea ntunericului.
Dac ne-ajut norocul i spuse el lui Walker i celorlali care rmneau pe loc i
erau roi de invidie o s ne auzii ntorcndu-ne cu puin nainte de miezul nopii.
Asta nsemna c dup ce aveau s se ntoarc le mai rmneau cteva ceasuri bune din
noapte, iar dac cei lsai pe loc ar fi fost cu toii gata de plecare n acel moment, se
puteau sluji cu foarte mare folos de ceasurile de ntunecime rmase pn n faptul zilei.
Cnd noaptea ncepu s se lase cu iueal asupra pustiului, jeepurile lui Offer ajunseser
n locuri de unde puteau zri oseaua. Peste nc o jumtate de ceas, se aflau chiar
lng ea. i acum, cu deplin ncredere n ei nii, siguri c n-avea cine le sta n fa,
cotir ctre vest i vreme de o or gonir paralel cu oseaua spre Tripoli, pn la locul
unde neozeelandezul le spusese c se afl Punctul de Regie al inamicului.
Prea un ora n miniatur. Cteva micue cldiri ptrate parc s-ar fi retras la marginea
celor mai uriae parcaje de maini vzute de Offer vreodat i cu o ntreag pdure de
corturi niruite n jurul lor. ntre osea i acele cldiri stteau parcate toate soiurile de
vehicule ce pot fi folosite de o armat modern. Offer vzu sute, dac nu mii de
vehicule, att din cele pe enile, ct i din cele pe roi. Necontenit soseau convoaie de
camioane i i gseau loc de parcare i n acelai ritm alte vehicule plecau i o luau
spre est, ctre Agheila. Peste toate acestea struia n aer mirosul greu al gazelor
emanate din
276
motoare supranclzite, mpnat ns i cu miros ptrunztor de bucate gtite.
n noaptea asta Offer reduse din riscuri oprind jeepurile n adncul ntunecimii, la mai
mult de dou sute de yarzi de locurile mai umblate. Purta din nou bluz fr nsemnele
gradului i astfel mbrcai ca s nu bat la ochi, plecar n recunoaterea imensului
parc de maini.
Cutau cisterne potrivite, i n cteva minute i ddur seama c avea s fie treab
destul de uoar. Un mare numr de astfel de vehicule stteau parcate mai mult sau
mai puin laolalt, ca i cum oferilor le-ar fi fcut plcere s se adune unii cu alii la
asemenea popasuri. Bineneles c erau i dispersate, ca msur de prevedere
mpotriva atacurilor aeriene, ceea ce venea n ajutorul lui Offer. Nu prezenta importan
nici mrunta problem de a ti care cistern e goal i care e plin. N-aveai dect s
ciocneti n ea. Offer i Weybright rmaser n ntuneric, s vad ce se petrece. De

cte ori sosea cte o cistern, fie ncrcat, fie goal, oferul i ajutorul, dup cte putea
Offer s observe, totdeauna italieni, i cei mai muli mbrcai n mantalele lor lungi i
groase, ca s se apere de frigul nopilor, coborau i se ndreptau spre cldiri. De obicei
aveau n mini gamele ori cni i farfurii, deci era limpede c pentru cei mai muli dintre
ei asta era i o halt cu prilejul creia luau masa.
La ntoarcere, italienii se artau deseori foarte bine dispui, ca i cum la mas se
bucuraser i de sticla lor de vino; cteodat i vedeau imediat de drum, alteori
cisternele erau duse pentru alimentare la irurile de pompe de benzin i motorin
rnduite, Sub lumini camuflate, pe o latur a parcajului.
Cnd Offer socoti c au aflat destule despre felul cum merg acolo lucrurile, se ntoarser
la locul unde ceilali stteau ghemuii n jeepuri, loc foarte greu de dibuit din
277
pricina ntunericului. Sttur cteva minute mpreun, ct vreme Offer le spuse ce
aflaser i revizuind nc o dat planul de desfurare a aciunii, pornir din nou la
drum. De data asta toi cei patru care aveau s ia cisternele Weybright, Tiffy Jones i
O'Keefe, dimpreun cu Offer ptrunser pe furi n terenul de parcaj, mpreun cu
huidumele de Cruiser i Busker.
Offer cugetase ndelung asupra urmtoarei etape a planului. La nceput avusese de
gnd s pun mna pe cisterne ct mai potrivite nevoilor lui i pe urm pur i simplu s
porneasc la drum, dar cntrind mai bine lucrurile prsise ideea asta. Dac ar fi fcut
aa, oferii ar fi dat alarma de ndat ce-ar fi vzut c cisternele dispruser. Iar dac
aa s-ar fi ntmplat, Offer s-ar fi putut foarte bine trezi cu oseaua blocat pentru toate
cisternele, dac nu i pentru alte vehicule.
Cu tot regretul, dar i oferii i nsoitorii italieni trebuiau lichidai, pentru a fi redui la
tcere. Aici se gsea explicaia prezenei celor doi specialiti, Busker i Cruiser.
i astfel, ase britanici ptrunser n parcajul cisternelor i pe ntuneric i aleser
vehiculele. Era treab uoar. Nici un ofer nu scotea cheia din contact. Ce nevoie
aveau?
Aleser n linite. Una ncrcat cu petrol, cealalt goal.
i puse pe toi ceilali s stea de paz, n timp ce Tiffy deschise traista lui de scule i
scoase din ea un burghiu pentru metale. ncepu s dea guri n linie pe partea inferioar
a furtunului foarte gros, fcut din metal flexibil, prin care era pompat benzina. Operaia
fu de dou ori ntrerupt de oferi i nsoitorii lor, care se ntorceau de la mas, dar din
fericire nici unul dintre ei nu veni s ia vreuna dintre cisternele alese de Offer. n cele din
urm, Tiffy Jones veni la cpitan i i spuse n oapt c a terminat treaba: dduse
278
destule guri pentru atingerea scopului urmrit. Acum deci, membrii grupului de
comando al Cetei de la Glasshouse stteau adunai laolalt, greu de distins prin
ntuneric, i ateptau.
Cincisprezece minute mai trziu, primul grup de doi italieni se apropie de cisterna cea
ncrcat. Discutau ntre ei ca i cum s-ar fi certat de mama focului i fceau o glgie
de mai mare dragul. Dup ce se asigurar c acetia erau oferul i nsoitorul cisternei
alese de ei, Offer ddu semnalul i oamenii lui se apropiar tiptil.
oferul tocmai se slta n cabin, cnd simi un pistol ndesndu-i-se tare n gur i se
vzu aruncat la pmnt. Italianul, nnebunit de groaz, se trezi nconjurat de oameni pe
care abia i distingea n ntuneric i care toi purtau arme n mini.
nsoitorul se aez la locul lui i tocmai se ntorcea ca s nchid portiera, cnd John

Offer i nfipse un pistol sub brbie i i spuse cu glas sczut: Un silenzio di tomba,
signore, per favore 1. Rostit cu glas blnd, abia optit, dar susinut i de pistolul acela
nfipt sub brbie, era un ordin cum nu se poate mai convingtor. Mna ct o lopat a lui
Busker se ntinse pn dincolo de Offer i l slt de pe locul su pe nsoitorul care
tremura ca varga.
S-a fcut, ai votri snt, le spuse Offer celor doi, iar Busker i Cruiser se pierdur n
ntunericul dens, mpreun cu nenorocosul ofer i cu nsoitorul acestuia.
nainte de ntoarcerea celor plecai, aprur cellalt ofer i nsoitorul lui. Offer i
oamenii si i nhar pe amndoi de ndat ce-i vzur c ncep s urineze pe roata din
spate a cisternei. Era ultima oar cnd mai fceau treaba asta. De ndat ce Busker i
Cruiser, cei
Nota 1. tcere de mormnt, domnule, v rog foarte mult (it.)
279
doi duri", se ntoarser pind cu greu prin ntuneric, le ddu n grij i pe noii
prizonieri.
Ne vedem la locul tiut, le spuse Offer celor doi lupttori de circ. Asta nsemna pe
aproape de locul n care Offer fusese speriat de neozeelandezul din L.R.D.G.
Acolo, ceva mai trziu, urmau s prseasc cisterna cea goal i s treac la jeepurile
care i vor atepta ascunse la marginea oselei. Asta, bineneles, n cazul cnd aveau
s scape cu via.
Cpitanul Offer i vzu pe Busker i pe Cruiser cum pleac ducnd al doilea lot de
prizonieri. Amndoi aveau n mini cuite, dar i pistoale-mitralier. Nu era deloc o treab
pe care i-ar fi plcut s-o fac, dar dup cte se prea, huidumele lui nu treceau prin nici
un fel de emoii.
Offer se urc n cabin, iar greoiul, nendemnatecul Weybright se cr i el, se aez
n partea stng a cabinei 1 i aprinse farurile camuflate. La o mic distan vzur alte
faruri aprinzndu-se i astfel tiur c Tiffy Jones i sergentul major erau i ei gata de
plecare.
Dup aceea, Offer observ alte trei cisterne ce se pregteau i ele s strbat terenul
de parcare ndreptndu-se ctre osea, iar atunci i spuse lui Weybright s stea puin pe
loc i s-i lase pe aceia s-o ia nainte. Cei din fa trecur peste o mic poriune de teren
nclinat i ddur n osea; dup aceea Weybright porni pe urma lor, fr grab.
O'Keefe avea s ncheie convoiul.
Pe osea, Weybright acceler ca s se in ct mai aproape de celelalte cisterne, i fr
ndoial c Tiffy
Nota 1. Pentru cititorul britanic, amnuntul este demn de menionat i i are
semnificaia sa. ntruct n Marea Britanie pe drumurile publice se circul pe partea
stng, autovehiculele au volanul plasat la dreapta. Prin urmare, dnd acest amnunt,
autorul vrea s-i atrag atenia cititorului c pe continent se circul altfel, iar volanele
snt plasate la stnga.
280
Jones venea i el imediat n spate. Offer i ddea seama c numruL mai mare de
cisterne i sporea sigurana i n orice caz rezolva astfel problemele din interiorul
perimetrului ngrdit. Nu mai era cazul s-i fac griji gndindu-se c s-ar putea s
lipseasc pe undeva indicatoarele de pe osea i astfel s se rtceasc pe cine tie

unde, departe de depozitul de benzin. Tot ce le rmnea de fcut era s urmreasc

atent luminile din spate ale cisternei de dinaintea lor.
Weybright se uit n oglind i zise:
E-n regul, sergentul major vine dup noi.
Offer se uit la luminile roii ale cisternei din fa i spuse:
Ai cumva senzaia c toate astea nu se petrec aievea, c nu se ntmpl cu
adevrat?
Weybright era singurul om din comandoul su cruia i-ar fi spus asemenea lucruri.
Weybright rse i-i rspunse:
Sigur c nu se petrec aievea. E doar un vis pe care l vism mpreun. Nu ne aflm
pe pmnt stpnit de inamic, ndreptndu-ne ctre nsui sanctuarul su, ca s ne
punem acolo n primejdie vieile ntr-o aciune riscant i n mod limpede sinuciga. V
rog s m iertai c m ndoiesc de priceperea dumneavoastr de organizator, sir.
Continu s rd i Offer izbucni i el n rs. Weybright ncepea s se deprind cu
sistemul de control al mainii i nu se mai purta chiar att de brutal cu comenzile.
Adug:
Snt unul dintre cei mai mari lai din lume. Dac ce am spus adineaori ar fi adevrat,
a trece printr-o mie de mori nainte de a o ntlni pe cea de pe urm.
281
Offer zise:
Dar cel mai mare fricos din lume nu eti. la eu snt. i nu tiu cum s-a fcut de am
ajuns aici, dar asta-i situaia, i o s mergem nainte.
Vzute din inima deertului, departe de aceast aglomerat osea dinspre Tripoli, toate
amnuntele planului apreau excesiv de simple i promitoare. Nu se poate ntmpla
nimic ru, dac urmm ndeaproape planul, i spusese dndu-i singur asigurri, dar
acum, cnd trecuser la executare i cantonul se afla doar cu cteva sute de yarzi mai
departe, zvcnetele cumplite ale inimii i spuneau lui Offer c toat acea siguran nu
fusese dect o pojghi de la suprafa.
Cisternele de dinainte ncepur s ncetineasc. Merseser pe lng maini militare
staionate i niruite n lunga coloan al crei capt se afla desigur la barier.
Weybright aps din nou cam brutal pe pedale. Acum parc se trau.
Dintr-o dat, cpitanul Offer deveni foarte, foarte alarmat i n minte ncepu s-i sune
acel clopot vestitor de primejdie. Pn atunci toate cisternele trecuser n goan pe la
barier; n noaptea asta de ce erau oprite? nc naintau cu pas de melc, spre deosebire
de camioanele i vehiculele blindate de pe dreapta, care nu numai c staionau, dar
lsau impresia c ateapt acolo de oarecare vreme.
Se vedeau oameni stnd n picioare departe de vehiculele lor, dincolo de osea, siluete
vagi n ntunecimea strpuns doar de lumina stelelor, prnd cocoate i vizibil
nerbdtoare. Privind pe osea, Offer putea s vad n cabinele oferilor, i chipuri
apatice se ntorceau i-l priveau la rndul lor. Din cnd n cnd chipurile acelea cscau i
unii oferi i culcaser frunile pe braele aezate peste volan, ca i cum ar fi vrut s
fure cteva clipe de somn.
282
La un moment dat i coloana cisternelor se opri. Offer spuse n oapt grbit: Am dato dracului." Simea limpede tensiunea ce radia dinspre tovarul su.
Pe urm un vehicul veni din urm i trecu pe lng ei, apoi altul i iar altul i iar altul.
Patru cu totul, lunecnd aproape fr zgomot prin mijlocul oselei. Uitndu-se pe

fereastra dinspre Weybright, Offer vzu siluete cu casc urcate pe motociclete

motociclete cu ata, dup cum i ddu seama, cu ataul plasat aiurea 1, aspect straniu
pentru ochii lui de englez. Nu tia din ce pricin, dar motocicletele astea cu ata din
dotarea Wehrmacht-ului i se preau totdeauna foarte amenintoare, i de cte ori le
vedea, simea cum l strbate un fior de team.
Motociclitii i ncetinir naintarea i Offer presupuse c era vorba de o patrul de
control a oselei, poate cea despre care le vorbise neozeelandezul, dar nu se putea
fiindc asta era nemeasc, nu italian. ncordarea lui Offer ncepu s cedeze. Apoi
reveni i mai copleitoare, mult mai copleitoare, dintr-o dat aproape de nesuportat.
Ultimul motociclist din patrul ambalase zgomotos i vira scurt n mijlocul oselei. Fcea
cale ntoars. Instinctiv, Offer tiu c la ei are s vin. ntr-adevr, veni.
Offer vzu un chip i o casc de forma unei glei pentru crbuni aprnd pe partea lui
Weybright, chiar la nivelul ferestrei. Trebuie c se nlase pe pedalele pe care i
sprijinea picioarele. Neamul vorbi, i glasul i suna aspru, mnios i teribil de neplcut.
*
Sentinela de pe vale nu-i fcuse datoria aa cum trebuie. n ceasul urmtor plecrii lui
Offer, n loc s supravegheze atent ntinderile de jur-mprejur, se uitase doar
Nota 1. Vezi nota 1, pag. 280.
283
dup jeepurile care se deprtau i le urmrise cum apreau din vreme n vreme cnd
ieeau pe cte o creast i deveneau din ce n ce mai mici pe msur ce se deprtau.
Ca s-i mai omoare plictisul, sentinela ncerc s vad pn unde poate el urmri
jeepurile i chiar dup ce le pierdu din ochi, nc se mai uit o vreme tot ctre nord, vreo
cteva minute, i abia dup aceea hotr c nu mai are nici o ans s le revad.
Abia acum i arunc privirile i n alte direcii. Soarele ajunsese pe linia zrii i arunca
umbre prelungi i ntunecate. Aria zilei ncepea s se potoleasc, dar cldura nc era
chinuitoare pentru cel silit s stea cocoat la postul de observaie. Ochii i rtcir peste
ntinderile pustietii. Deodat observ micare. O coloan de blindate nainta dinspre
sud.
Doamne-dumnezeule! exclam cuprins de groaz i ncepu s coboare nebunete
pe malul abrupt, dar i ddea seama c e prea trziu.
*
Braunschweig scosese untul din ei n ziua aceea, fiindc era ultima petrecut n pustiu.
nc o noapte n tabr pe ntinsul deertului, iar dup asta aveau s se rentoarc la
toate bucuriile, attea cte putea oferi Agheila. Cpitanul era un bun soldat i i fcea
contiincios datoria, oricare ar fi fost condiiile, dar n-ar fi putut spune c n cazul cnd ar
fi avut de ales, ar fi optat pentru deliciile deertului.
n aceast ultim zi, Braunschweig cutase dinadins locurile mai dificile, astfel c fiecare
or fusese una de munc ncordat, spturi, remorcri i mpingeri, iar grelele
Kubelwagen-uri nu erau la fel de lesne de urnit din loc ca vehiculele de patrulare lipsite
de blindaj, se gndea cpitanul. Poate c britanicii aveau dreptate s aleag
284

vehiculele lund n primul rnd n seam posibilitile acestora de a strbate cu ct mai

mare vitez terenurile dificile. Poate c blindajul nu era lucrul cel mai nsemnat. Spera
c chestiunea asta va fi ct mai curnd studiat cu atenie.
Erau acum o patrul extenuat, dar i ctre sfritul dup-amiezii, cnd muchii istovii i
dureroi parc ipau cernd odihn. Braunschweig nu ngduia s se slbeasc ritmul i
aa avea s fie pn la lsatul serii. i tocmai cu puin naintea serii patrula lui
Braunschweig ddu peste dre de pneuri care le ntretiau calea.
Orice urm de oboseal pieri ca prin farmec. Cpitanul i Feldwebel-ul srir imediat din
maini. Fr s atepte ordin, Kubelwagen-urile manevrar astfel ca s acopere toate
direciile, cu mitralierele gata s intre n aciune n cazul cnd inamicul s-ar fi aflat pe
aproape.
Braunschweig msur din ochi lrgimea urmelor i inima i tresri de bucurie. Nici un
vehicul din dotarea armatelor Axei nu lsa dre att de apropiate unele de altele. La fel,
urmele foarte clare ale pneurilor artau c nu e vorba nici de cauciucuri germane, nici
de unele italiene.
De asemenea, urmele erau proaspete, tia fiindc doar cu zece zile n urm bntuise pe
acolo o puternic furtun de nisip. Privirile cpitanului se nlar mergnd de-a lungul
urmelor. Se ndreptau direct nspre nord. Sttu i socoti. Dac i continuau drumul n
aceeai direcie, ajungeau la oseaua Tripoli undeva la vest de Agheila. Se gndi c n
felul acesta se confirm prerea lui c este vorba de nite invadatori pe teritoriul Axei i
nu despre vreo formaie dotat cu jeepuri de captur. Orice formaie care s-ar rentoarce
la Agheila i n ce alt direcie s-ar fi putut ndrepta n zona asta a deertului? fr
ndoial c ar lua-o direct ctre ora i n-ar pierde
285
timpul ca s ias la osea ntr-un punct situat la vest.
Bineneles, s-ar fi putut s vin i dinspre Agheila, plecai cu vreo misiune n deert...
Oricum ar fi, nu-i rmnea de fcut dect un singur lucru: s se ia dup urme i s
ncerce a se apropia de cei care le lsaser.
Braunschweig era att de bucuros de descoperirea fcut nct se ntoarse n fug la
main, fr s mai simt vreo urm de oboseal. Ddu un ordin scurt oferului i
Kubelwagen-ul vir ca s porneasc pe urmele jeepurilor. Cinci minute mai trziu, nu mai
aveau dup ce urme s se ia. Vicleanul sergent-major O'Keefe avusese grij s mearg
pe teren tare nainte de a ajunge la tabra lor de pe vale, aa c nici un fel de urme nu
duceau ntr-acolo.
Bucuria lui Braunschweig se topea pe msur ce mainile lui cercetau mprejurimile i
nu izbuteau s regseasc nici o rmi de urm. Ceva tot gsir: urme pe o mic
poriune de pmnt moale i cenuiu, dar dincolo de ea, acolo unde lua sfrit terenul
pietros i ncepea un labirint de vi spate de ape i mrginite de nalte maluri
stncoase, le pierdur cu desvrire.
Buimcit, Braunschweig privi n jurul su, aintindu-i ochii mai struitor peste umbrele
prelungi. Acum oboseala de dinainte l copleea din nou. Peste cteva minute, nu se va
mai vedea nimic. i atunci Braunschweig lu o decizie. La mai puin de o jumtate de
mil de locul unde un ngrijorat sergent Walker i patrula comandat de el stteau lng
mitralierele gata s deschid focul de sub adpostul peretelui de stnc nclinat
ordon s se aeze tabra de noapte.
Totodat, transmise prin radio un mesaj de avertizare ctre Cartierul General al lui
Rommel: Indicii patrul inamic opernd n regiunea Agheila."

286
*
Cu sufletul la gur, Offer privi pe lng Weybright chipul dur i ncreit al neamului. Ce
spunea? Cum de-i simise?
Weybright ncepu s vorbeasc i se manifesta cu aceeai agresivitate ca i neamul.
Pe urm deschise portiera i iei afar, lsndu-l n urm pe Offer uluit i speriat, ns cu
mna pe revolver. Dar Weybright nu fcu altceva dect s se duc n faa cisternei i s
metereasc ceva la unul dintre faruri, apoi se ntoarse i se cr la loc, iar
motociclistul ambal, ddu roat mprejur i se lu dup camarazii si, retrgndu-se pe
mijlocul oselei.
Offer ntreb:
Fir-ar s fie, ce-a fost toat povestea asta? nc nu reuea s se liniteasc.
E o patrul pentru osea, una special trimis n misiune doar noaptea asta. A venit
numai ca s-mi spun c husa unuia dintre faruri s-a strmbat. Asta-i mpotriva
regulamentului mi-a zis i vezi de f ceva imediat, c-altminteri dai de bucluc!"
Asta a fost tot?
Cisterna din faa lor ncepu din nou s se trasc.
N-a fost tot, rspunse Weybright ncruntat, bgnd n vitez i pornind cu oarecare
stngcie. L-am ntrebat ce se ntmpl, adic de ce snt cisternele inute la coad i ce-i
cu patrula lor special. tii ce mi-a spus, sir?
Offer rspunse:
Pot s suport orice veste proast. Zi-i mai departe. Pn i din cel mai simplu, cel mai
inteligent i mai bine ntocmit plan se poate alege praful. Vedea faa mare a lui
Weybright ca pe o pat rotund i cenuie n ntunericul cabinei i lumina slab venit
cine tie de unde
287
sticlind din cnd n cnd pe ochelarii cu rame de oel. i dinspre faa aceea venir cuvinte
care avur darul s-l uluiasc pe Offer:
Nemii tiu c sntem aici, sir.
tiu c noi sntem aici? Dup glasul lui Offer se vedea bine c nu-i vine s cread.
Din pricina asta a fost trimis n misiune patrula special. Zicea c un detaament de
vreo jumtate de duzin de jeepuri britanice se afl pe undeva prin mprejurimi i e
alarm general pentru gsirea lor. M-a ntrebat dac n-am vzut cumva vreo patrul de
jeepuri ptrunznd pe osea. I-am spus c nu.
Offer i recpt graiul:
De unde dracu pot s tie c sntem aici?
Nu putea gsi nici o alt explicaie dect aceea c cineva i observase n ziua cnd
sttuser pe marginea oselei dinspre Tripoli. Dar nici asta nu sttea n picioare
nemii cutau o jumtate de duzin de jeepuri, iar n ziua aceea nu fuseser dect dou
la un loc. naintau cu ncetineal.
Weybright ntreb n oapt:
Acum ce facem, sir? O lum la sntoasa?
Nici vorb nu putea fi. Jeepurile n-aveau s fie dect peste un ceas la locul de unde s-i
poat lua. n afar de asta, cum s-ar fi putut s prseasc dou cisterne prinse ntr-un
convoi n micare; ba mai mult, ce s-ar ntmpla dac ar ncerca s ias din coloan i

s porneasc ndrt? Patrula aceea ar veni numaidect s vad ce se petrece i a

doua oar s-ar putea s nimereasc peste cisterna lui O'Keefe, iar el nu tia o boab
nici nemete i nici italienete.
Gndurile agere ale lui Offer se strduiau s fie la nlimea acestei situaii ngrijortoare.
Ce-i cu ngrmdeala aceea la barier? l percheziioneaz pe fiecare n parte?
288
Weybright cltin din cap. Cisternele dinaintea lor ncepeau s ia vitez.
Cu puin n urm s-a produs o tamponare i unul dintre camioane a luat foc. Aa c
oseaua s-a blocat i au inut n loc pe toat lumea. Acuma se pare c e cale liber.
Ct de simple erau lucrurile! De ce dracu, totui, trebuia ca tocmai n noaptea asta vreun
neam sau vreun italian s fac un accident?
Offer zise, recptndu-i dintr-o dat ntreaga hotrre:
Intrm nuntru, Art. Ne inem de planul nostru. E-n regul?
Ce altceva ar fi avut de fcut? Totui, John Offer ar fi vrut s se afle la multe, ct mai
multe mile de Agheila n momentul acela.
E-n regul, rspunse Weybright fr entuziasm.
Se apropiau de barier, o bar cilindric vopsit n fii roii i albe, nlat n faa unei
gherete de scndur. Intrarea era scldat n lumin. De fapt se vedeau acolo o mulime
de locuri luminate, dar toate luminile ar fi fost stinse, dac s-ar fi anunat un raid aerian,
Offer o tia prea bine. La lumin vzur un foarte flos neam stnd la punctul de control
echivalentul german al poliiei militare britanice. Din fericire toat atenia le era
ndreptat ctre alte vehicule i nu ctre cisternele care acum treceau prin barier cu
vitez destul de mrioar.
Ptrunseser dincolo de ntriturile oraului El Agheila. Inamicul n-avea dect s tie
despre patrulele lor din vecintate, cu toate c Offer nu-i putea imagina cum
289
naiba aflaser, dar important era c nu tiau nimic despre cei patru britanici care
deschiseser porile cetii prin cel mai simplu dintre vicleuguri.
Cotitura. Cisternele de dinainte apucar la dreapta. Weybright se lu dup ele. O privire
n oglind i spuse c O'Keefe se inea scai dup ei. Indicatoare erau cu nemiluita, i
fr prea mare greutate izbuteau s-l disting pe OLIO DEPOSITO, dei inndu-se
dup celelalte cisterne nu mai aveau nevoie de ajutorul indicatoarelor.
Aproape dou mile merser pe o excelent osea nou de beton i pe msur ce
naintau i ddeau seama c se apropie de o lumin mare. Dintr-o dat ieir n plin
lumin i n faa lor vzur instalaiile petroliere.
Ajunseser.
ncordarea, o ncordare vie i dureroas puse din nou stpnire pe ei. De fric, li se
uscaser gurile. Peste cteva minute avea s soseasc momentul marii ncercri. Dac
lucrurile mergeau prost, nsemna c s-ar putea s mai aib doar cteva clipe de trit.
oseaua se lrgea n faa unei uriae perdele de beton. Pe la unul din capete trecea o
gigantic conduct care fr ndoial ducea la uriaele rezervoare ale depozitului. Offer
observ cisternele din fa descriind fiecare cte un semicerc i apoi dnd ndrt pn
lng conduct. Vzu c nsoitorii sar numaidect jos din cabine, trag furtunurile i apoi
le conecteaz la conduct. nsemna c sta e rolul lui. i explic i lui Weybright cum
stau lucrurile, dei acesta trebuia s se concentreze asupra manevrelor pe care le avea
de executat cisterna. De fapt, rutina unor astfel de operaii i exemplul celorlalte trei
cisterne de dinaintea lor le dictau ce anume trebuie s fac.

290
Weybright manevr zgomotoasa cistern pe o curb scurt. Oprire. Se angaj n
mararier i Weybright se aplec afar din cabin n timp ce se apropia de conduct.
nainte de a cobor, Offer cercet la iueal locul. Se vedeau n fund nite cldiri, dar
destul de departe i s-ar fi putut s nu aib legtur cu depozitul. Mult mai aproape,
ns, se afla un opron de scndur unde se prea c oferii sau nsoitorii lor se duceau
s raporteze. Pretutindeni era lumin deosebit de puternic i Offer vzu diverse siluete
prinprejur de fapt, prea muli oameni n uniform. Unii erau sentinele n post, cu
armele atrnate pe umr. Alii erau muncitori la depozit, oameni care duceau cte un
petic de hrtie, totdeauna grbii i totdeauna dndu-i importan.
John Offer i pipi pentru ultima oar, ca s se asigure, buzunarele umflate i cobor.
Avem la dispoziie vreo dou minute, i spuse Offer n grab lui Weybright. Ai face
bine s cobori numaidect. Dup ce-i vor fi terminat ei treaba, n-avea s mai fie nici o
cistern de condus.
Weybright ncuviin din cap. Parc i pierise graiul, se gndi Offer, aa de alb se fcuse
la fa. Dar Weybright era totdeauna gata s se afle acolo unde i se spunea c e nevoie
de el. Offer avea mare ncredere n acest flcu pe jumtate neam.
Offer trase afar furtunul de legtur. Se pricepea s fac treaba asta, fiindc nvase
n zile de mult trecute, cnd se afla n Armata Teritorial 1. Vzu i unde trebuia
Nota 1. Aici armata din metropol.
291
s fac legtura i era un sistem rapid, bazat pe un soi de baionet pe care o vrai
nuntru, o rsuceai n semicerc i totul era gata. i ddu lui Weybright semnalul
convenit i acesta porni pompa, dup care Offer se trase n lturi cu mare iueal.
Cisterna cea goal era condus de Tiffy Jones i Offer i zri faa atunci cnd se aplec
din cabin ca s trag cisterna la conduct. Spre marea lui uimire, Tiffy zmbea. Cum
Dumnezeu poate cineva s zmbeasc n asemenea momente?, se gndi Offer. Pe urm
se apropie i vzu c nu e vorba de un zmbet adevrat: era o simpl grimas, fr
urm de veselie.
Cisterna cea goal se opri. O'Keefe avea s se dea jos i avea s fac toate gesturile
necesare pentru legtur.
Offer spuse cu glas sczut:
Cnd dau parola, Tiffy, o iei din loc. n orice clip...
Mirosul de benzin devenise foarte puternic. De bun seam c furtunul curgea din plin
prin gurile fcute de Tiffy Jones i platforma de beton era nc fierbinte de pe urma
ariei din timpul zilei, aa c benzina se evapora aproape de ndat ce o atingea.
Doamne, ce duhoare!
ngrozitor...
Offer vzu un soldat neam cu capul gol i cu un vraf de hrtii n mn. Pru mai nti s
stea pe gnduri, apoi se ntoarse ctre furtunul care curgea i din toat atitudinea lui se
vedea c adulmec aerul.
n momentul acela Weybright cobor i se apropie de Offer. Cpitanul tocmai scosese
ceva dintr-unul din buzunarele umflate. Neamul porni ctre ei, aproape n fug, i pe
urm ncepu s strige.
292
Zice c n-am fcut legtura cum trebuie i se scurge benzina, traduse Weybright n

grab. Zice c s oprim numaidect pompa fiindc altminteri o s izbucneasc un

incendiu.
O s izbucneasc un incendiu, conveni Offer. O s plesneasc! Fcu un semn
energic cu capul nspre cisterna goal. Spune-i lui O'Keefe. Am s numr pn la zece.
Prin urmare or s aib doar zece secunde ca s se deprteze pn la o distan care si scoat n afara primejdiei!
Weybright se cr n cisterna goal, alturi de Tiffy. Avea s fie cam ngrmdeal n
cabin, fiindc erau patru.
Offer l auzi cum l cheam pe O'Keefe. Neamul devenise agitat i speriat i fugea
acum nspre cistern. Offer se uit dincolo de el i vzu c strigtele lui atrseser i
altora atenia. Cineva ieise din opron, sttea acolo i privea la cele ce se petreceau.
Fir-ar s fie, planul lui nu presupunea prezena nici unui martor la cele ce mai avea de
fcut.
John Offer trase cuiul bombei Mills pe care o inea n mn i o trimise de-a rostogolul
pn sub cistern. O scoase i pe a doua din buzunar, o amors i o trimise dup prima.
Erau nite bombe speciale, cu explozie ntrziat, pregtite de Tiffy Jones anume pentru
aciunea lor i reglate s explodeze la zece secunde i nu la patru, cum explodau cele
obinuite.
Cisterna cea goal se puse n micare prsindu-i n urm furtunul. Neamul care
alerga l vzu i pru a-i da seama c ceva serios se petrece acolo, ceva grav,
293
fiindc se opri, se ntoarse pe jumtate i ncepu s rcneasc nspre opron. O
sentinel veni n goan aprnd de undeva din umbr. Probabil c toat lumea era cam
nervoas n noaptea asta, cci fuseser prevenii s fie ateni fiindc sabotori britanici
se infiltraser n regiune.
John Offer ajunse din urm cisterna n micare i fu tras de Weybright n cabina ticsit.
Numra: ...trei... patru... cinci..."
Cineva striga ct l ineau rrunchii i Offer distinse cuvntul Halt!", dar Tiffy ddu drumul
tobei de eapament fcnd o glgie ngrozitoare. Dou alte cisterne care veneau spre
depozit virar brusc la dreapta i Tiffy auzi cteva frumoase cuvinte italieneti.
...ase... apte..."
Offer asuda de fric, ntrebndu-se nciudat de ce nu ceruse ca bombele s fie reglate
pentru douzeci de secunde. n zece secunde, cu o main cu acceleraie att de lent
nu se putea face mai nimic. n momentul exploziei vor fi i ei aruncai n aer.
...opt... nou..."
i pe urm izbucni. Dou explozii nmnuncheate n una singur. Imediat dup aceea, o
bubuitur ca de tunet formidabil asta trebuia s fie explozia vaporilor de benzin.
Apoi o explozie att de violent nct toi cei din cabin avur senzaia c nu mai snt
ntregi. Cisterna lsat n urm era un stlp de flcri duduitoare. Luminile electrice
deveniser cu totul inutile, fiindc strlucirea flcrilor ilumina aproape ca ziua.
Imediat dup explozie veni un val nprasnic de aer fierbinte dinspre infernul n care se
aflase cisterna lor.
Dup teribila explozie din urm, ncepu s plou cu sfrmturi,
294
frnturi de cistern cdeau peste ei i peste oseaua de beton din faa lor.
Cisterna n care se aflau continua s goneasc. Gndul sta stpnea mintea lui Offer. n
ultimele dou secunde piciorul lui Tiffy Jones nu se clintise de pe acceleratorul apsat la

maximum. Acum treceau pe lng perdea i ieeau n oseaua liber. Offer se ntoarse
ca s priveasc n urm. Un ru larg de foc venea dinspre perdeaua de beton i se
ndrepta spre ei. Venea cu o vitez de necrezut.
Dac ajungea din urm cisterna goal, avea s sar n aer i ea, fiindc orice cistern
goal e plin cu vapori de benzin.
Mai repede, mai repede! zorea Offer aproape urlnd, dar cisterna nu putea fi fcut
s-i sporeasc viteza.
Dup aceea ieir n osea i flcrile rmaser n urm, iar Offer se gndi c izbutiser
cel puin s provoace oarecari pagube rezervoarelor de benzin ale lui Rommel.
Oare valul de flcri va ajunge la rezervoarele depozitului i le va face i pe ele s
explodeze? Obiectivul misiunii lor de sabotaj erau rezervoarele depozitului, nu s dea
foc unei cisterne n perimetrul depozitului. John Offer nla rugi cerului, implornd ca n
cazul cnd i rezervoarele aveau s explodeze, s le mai lase rgaz mcar dou
minute...
Explozia cea mare se produse totui doar cu un minut mai trziu. Atunci se aflau probabil
la o jumtate de mil de rezervoare, dar suflul izbi att de puternic cisterna goal nct
simir c snt sltai n aer i nainteaz cteva secunde fr s poat controla maina.
Pe urm Tiffy o lu iari n stpnire i o readuse pe osea, dup
295
care i continuar goana deprtndu-se de dogoarea, de lumina i clocotul uriaelor
flcri de benzin. Sirenele ncepur s sune asurzitor n toate prile. Vacarmul era
teribil, nfricotor.
Rscrucea. Doar cteva sute de yarzi pn la barier. ncordarea continua, dar voioia
ncepea s li se strecoare n suflet. Izbutiser, ajunseser la benzina lui Rommel.
nc cinci minute i aveau s se afle n jeepuri i s zburde pe ntinsul deertului.
n faa lor se ivi cantonul. Nimeni nu putea fi mirat vznd cum o cistern goal ncearc
s se ndeprteze de locul incendiului ct mai repede i sttea n putin. S-ar fi putut ca
vreunul s ncerce s-i opreasc pentru a-i ntreba ce anume se ntmplase la depozitul
de benzin. Offer i regsi graiul i i spuse lui Weybright:
Fii pregtit, dac ncearc s ne opreasc la barier.
Cnd ajunser acolo, vzur c bariera cu benzi albe i roii era lsat. Speriat pentru
moment de obstacolul ce li se ridica n cale, Offer i spuse: Cineva a telefonat i i-a
prevenit despre existena noastr". Asta putea fi explicaia, ori era o chestiune de rutin
i n cazul cnd se ivea vreo bnuial de sabotaj se stopa la ieire ntregul trafic.
Tiffy vzu bariera i zbier, cuprins de panic:
Ce facem, sir?
Izbete-n porcria aia! rspunse Offer.
Parc ce altceva ar fi avut de fcut?
Garda sttea adunat buluc dincolo de barier. mpreun cu ea se aflau acolo oferi i
ali ostai de la lungul ir de vehicule care nc se ntindea ct vedeai cu ochii Pe partea
dreapt a oselei, toi privind ncordai infernul din deprtare. n faa lui Offer se ivi
imaginea neplcut
296
a unei mulimi de oameni care se despri n dou n clipa cnd ei sfrmar bariera,
semnalnd astfel ntregului ir de maini oprit pe osea, prezena inamicului.
Luminile erau nc aprinse pretutindeni n canton. Vzur foarte desluit chipurile
oamenilor din faa lor i i ddur seama ct de iute li se schimba expresia. Mai nti se

uitaser spre uriaul incendiu, apoi cisterna care se apropia le acoperi vederea. Offer
zri chipuri uluite, iar peste o clip, cnd cisterna se apropie fr s reduc din vitez, pe
chipuri se ivi nelinitea, dup aceea frica, urmat de o nvlmeal indescriptibil,
fiecare cutnd s se dea ct mai repede n lturi din faa bolidului.
Izbir bariera puternic prins n stlpi de beton. Cisterna pru s stea n loc, pe urm
stlpii czur la pmnt i cisterna i continu goana ducnd n faa roilor, pe distan de
civa yarzi, drugul cilindric cu benzi roii i albe, mai nainte ca acesta s zboare ntr-o
parte, reteznd ca o coas prin mulimea ce se ngrmdea ca s se trag deoparte.
n fa aveau acum irul de vehicule parcate pe dou rnduri. Cteva cisterne staionau
pe banda de pe mijlocul oselei. Nimeni nu mai dormea n vreo main, nici vorb nu
putea fi, n vacarmul acela i la puternica lumin portocalie rspndit de incendiu.
nc o explozie uria n urma lor i, chiar la distana aceea, cteva secunde mai trziu,
simir izbitura puternic a suflului de aer fierbinte. De la volan, Tiffy Jones strig de
bucurie, dar nimeni nu-i inu isonul. Se aflau nc n mare primejdie. Offer era convins c
garda de la canton, rmas n urm, trage asupra lor. Corpul mare al cisternei le era
297
pavz sigur, dar ce s-ar ntmpla dac gloanele loveau vreun cauciuc, sau dac cei
care, alarmai, stteau pe lng maini, ar fi deschis focul cnd cisterna trecea prin
dreptul lor.
Numai c soldaii Axei, toi ieii pe partea stng a mainilor, nu-i ddeau seama
despre ce e vorba dect atunci cnd era prea trziu. Atenia acestora era atras ctre
uriaele flcri neastmprate de deasupra depozitului, de urletul sirenelor i de tunetul
exploziilor, aa c o cistern goal care fugea de acolo cu cea mai mare vitez nu li se
prea deloc ceva demn de atenie. Abia dup trecerea cisternei i ddeau seama c
garda de la canton trage dup ea, iar cnd se npusteau s pun mna pe arme, de cele
mai multe ori era prea trziu.
Nu totdeauna. Cisterna cea goal depi cu zgomot ultimele maini din irul de pe
osea. Peste o jumtate de mil aveau s dea de jeepuri. N-avea s fie treab uoar,
i spunea Offer, pe un asemenea ntuneric. Totui, putea s-i mulumeasc lui
Dumnezeu c era ntuneric. Chiar n clipa de fa, nu ncpea ndoial c unele vehicule
porniser n urmrirea lor i lumina n-ar fi putut dect s vin n sprijinul inamicului.
Deodat se auzi un zgomot ngrijortor, o pocnitur puternic, i cisterna ncepu s se
mpleticeasc pe osea. Tiffy i restabili direcia i strig:
Fir-ar a dracului! S-a spart un cauciuc!
Un glonte i atinsese inta. Cui i-ar fi putut trece prin minte s opreasc i s schimbe
roata? Cisterna goni nainte. Cnd Offer socoti c au ajuns la locul de ntlnire, strig:
Ia-o-nspre stnga!
298
Jeepurile trebuiau s se afle pe partea de sud a oselei. Tiffy rsuci volanul i ni de-a
latul oselei, prin faa oferului nucit al unui camion uria. Deertul, teren accidentat i
ntuneric bezn, zglituri violente din pricina vitezei. Toi cutau cu priviri nfrigurate s
zreasc jeepurile, dar nici unul nu izbuti. ncepu s-i cuprind panica. Dumnezeule
mare, dar dac n-or fi aici!
Cisterna se izbi de ceva foarte rezistent. Se opri aproape cu totul, aruncndu-i pe toi
nainte, n contact dureros cu interiorul metalic al cabinei, apoi slt n sus numai cu una
dintre roile din fa i se opri, aproape pe punctul de a se rsturna.
Ieii! strig Offer, i toi srir afar din cabin i pe teren solid. Cisterna goal i

jucase rolul i nu le mai putea fi de nici un folos.

De ndat ce atinser pmntul, ncepur s se uite nnebunii mprejur. Strlucirea
aceea gigantic dinspre rsrit, urletele sirenelor sugernd dezlnuirea tuturor puterilor
iadului, vehicule cu farurile aproape necamuflate gonind pe osea dinspre cantonul de
gard. ntunecime de jur-mprejurul lor i nici urm de jeep.
Offer o lu la fug, fiindc nu se putea s rmn aici, att de aproape de oseaua spre
Tripoli. Fir-ar ea s fie de treab!", i spunea n sinea lui. Terminaser n chip fericit
toat isprava, ptrunseser n gura leului i ieiser cu bine de acolo, aranjaser frumos
de tot depozitele de benzin ale lui Rommel, i-acum uite c blestematele de jeepuri nu
snt aici...
Nite motoare ncepur s duduie nfundat, n apropiere i tulburtor de puternic. Nite
faruri se aprinser, camuflate dar prnd orbitor de luminoase sub strlucirea slab a
stelelor. i un glas australian, se vedea ct de colo, dar vesel i att de binevenit:
299
Pe-aici, biei, pe-aici!
Jeepurile fuseser acolo toat vremea, att de aproape! Se ntoarser nspre ele plini de
recunotin, se mpleticir mpiedicndu-se pe terenul accidentat, i repede le gsir.
De pe osea, vehiculele de urmrire zrir luminile farurilor i deschiser asupra lor foc
de mitralier. ntr-o clip, Lashley le stinse. Se urcar cu toii n mare grab.
Jeepurile pornir cu toat viteza, ca s se deprteze ct mai mult de mitraliori, dar
chinuindu-i cumplit pe oameni din pricina terenului accidentat.
Primejdia nu era chiar att de mare. Cunoteau regiunea din vizitele anterioare i mai
peste tot era teren accidentat, ns fr gropi mari i stnci periculoase. Aa c merser
orbete tot nainte, bizuindu-se i pe noroc.
Viteza a doua i zece sau cincisprezece mile pe or, dar Offer ar fi fost dispus s in
prinsoare c nici un vehicul de urmrire nu va veni pe ntuneric i cu viteza asta pe
urmele lor. Cu fiecare minut ajungeau tot mai aproape de locuri sigure. Mulumeau
cerului c luna nu rsrea att de devreme.
Cpitanul Offer socotise c vor avea nevoie de dou sau trei ceasuri ca s gseasc
drumul ndrt ctre vale. nainte de toate astea crezuse c nimeni nu-i va urmri i deci
se vor putea sluji de faruri. Ei, i zicea ascultnd zgomotele din urm, s-ar prea c nc
de pe acum renunaser la urmrire. Nu se mai auzeau mpucturi, iar farurile acelor
vehicule rmneau din ce n ce mai n urm.
ntr-un anumit moment, Cruiser, cu mintea lui cea mpiedicat, propuse:
Haidei s punem Bren-urile pe ei, sir! i s-i trdeze poziia din deert!
Nu fi ntru, Cruiser, l sftui Offer.
300
Merser nainte, hurducndu-se ntruna i fiece nvrtitur a roilor i ducea tot mai
departe de primejdie.
Dup ce merser aa aproape o jumtate de or, fiind mai linitii acum i dndu-i
seama c n-avea nici un sens s foreze norocul cu viteza aceea exagerat, Offer hotr
c puteau folosi farurile. n felul acesta naintau mult mai repede i toi se simeau voioi
i foarte mulumii de ce izbutiser s fac n noaptea aceea. Dar numai la cteva minute
dup ce ncepuser s foloseasc farurile, auzir huruitul unui avion care se apropia
zburnd la mic nlime.
Stinge, zise Offer resemnat, i luminile farurilor disprur.
Avionul prea s zboare chiar pe deasupra lor. i deodat, lumea aceea a deertului

trecu de la ntunericul de neptruns la o strlucire asemntoare cu aceea a amiezii.

Avionul lansase o paraut luminoas.
Amndou jeepurile oprir n aceeai secund. Parc se simeau goi, stnd acolo n
lumina alb i strlucitoare, expui vederii tuturor. Singura lor aprare era s rmn
neclintii: dac s-ar fi micat, ar fi atras atenia.
Offer i scoase binoclul i se uit n urm. Vzu vehicule micndu-se cam pe locul
unde trebuia s se afle oseaua. Care blindate. Le vzu desfurndu-se, rnduindu-se
pe o linie ct mai lung i i ddu seama c porneau n deert, ca s-l cerceteze cu deamnuntul. Dup isprava din noaptea asta, Rommel n-avea de gnd s le lase
ndrzneilor sabotori vreo ans de scpare.
Offer ls binoclul i le spuse celorlali ce vzuse. Cel de-al doilea jeep se trse
ncetior lng cellalt, aa nct acum se aflau cu toii laolalt i se puteau sftui.
301
Cpitanul spuse:
Cnd parauta se stinge, aprindei farurile i cutai s ajungem ct mai departe cu
putin. Luminile de poziie fuseser deconectate, aa c n-aveau cum s-i trdeze.
Dup o vreme, lumina parautei se mpuin cu totul. Atunci zvcnir nainte, mergnd
iari cu vitez apreciabil i fcnd progrese nsemnate. Pe urm auzir avionul
ntorcndu-se i atunci stinser farurile. O alt paraut fu lansat i din nou se vzur
nevoii s opreasc.
Aceste manevre tactice continuar fr oprire, n toiul nopii. Uneori erau lansate
paraute luminoase una la oarecare timp dup alta i pentru lungi rstimpuri grupul de
comando nu putea dect s stea pe loc i s spere c un alt rstimp de ntuneric are s
urmeze ct mai curnd.
Era un joc de-a oarecele i pisica. Atta vreme ct parautele luminau deertul,
oarecele trebuia s se ghemuiasc pe loc i s atepte ntunericul, n vreme ce pisica
nsemnnd carele blindate nainta fr oprire pe ntinsul deertului apropiindu-se
de el... fr a-l vedea, totui, iar asta o tia fiindc altminteri ar fi nceput s vjie
trasoarele. Pe ct vreme, n rstimpurile de ntuneric, oarecele pornea nainte i se
folosea de faruri ca s poat merge cu toat viteza, pn cnd blestematul de avion se
rentorcea; n vremea asta era rndul pisicii s se opreasc i s atepte venirea luminii
ca s-i poat relua naintarea.
Jocul ncetinea teribil naintarea grupului de comando. Cu trecerea timpului, devenea
evident c nu vor putea ajunge la tabra din vale dect binior dup miezul nopii; apoi,
pe msur ce orele se scurgeau, ncepur s-i dea seama c s-ar putea ca i n zori s
se afle tot pe drum, iar acest gnd le pricinuia mult nelinite.
302
Pe lng nelinite, Offer mai ncerca i un simmnt de descurajare, fiindc dup ce i
ndepliniser n chip att de strlucit misiunea aveau de nfruntat marele ghinion de a
risca s fie lichidai, cnd s-ar fi cuvenit s ias veseli i bucuroi de pe teritoriul ocupat
de inamic.
Mthlosul i isteul Weybright fu acela care le mprospta speranele. Abia ntr-un
trziu, spuse dus pe gnduri:
Mie-mi vine s cred c s-ar putea s scpm repede de ei. Vd c parautele cad
mereu n spatele nostru.
Cnd se gndir la amnuntul sta, i ddur seama c, dup cte s-ar fi prut, avionul
i lansa parautele mereu deasupra aceleiai suprafee de teren aflate destul de

aproape de osea, o suprafa suficient de ntins, ce-i drept, totui ei izbutiser s

ajung n afara cercului de strlucire maxim a parautelor.
Probabil c ne cred nc tot acolo.
La exprimarea gndului sta, Offer sri n sus de bucurie. Dac nu atrseser n nici un
fel atenia pn atunci, poate c ntr-un rstimp destul de scurt ar putea iei cu totul n
afara razei de luminozitate a parautelor. l trecur fiorii. Se ntmplase n cursul nopii ca
n mai multe rnduri carele blindate s par a fi ajuns ngrijortor de aproape.
Se uit la ceas. Patru i jumtate. Vai, Dumnezeule, abia mai aveau timp s ajung
nainte de revrsarea zorilor. Iar atunci, lucrul cel mai nelept ar fi fost s rmn toat
ziua ascuni la adpostul malului nclinat.
Dac ar umbla pe ntinsul deertului la lumina zilei, n-ar avea nici o ans s scape de
ateniile avioanelor pornite n cutarea lor. Pcat, totui, c nu puteau s se deprteze
ct mai mult de Agheila, fiindc ansele lor de a
303
scpa de ameninarea avioanelor sporeau imens cu fiecare mil cu care izbuteau s se
deprteze de coast.
Privi din nou parauta luminoas. Va trebui s nfruntm riscul, hotr el, i spuse, cu
vigoare:
Bine, folosete farurile. Stinge-le dac auzi cumva vreun zgomot de avion.
Acum mergeau mai repede, fr s ia n seam lumina parautelor i se prea c Art
Weybright avusese dreptate. Probabil c nemii nu naintau dect pn acolo unde aveau
vizibilitate bun i n curnd Offer i ddu seama c scpaser de urmritori. Totui, de
dou ori trebuir s recurg la lungi opriri din pricina unor avioane care i survolau, ceea
ce i fcea s tremure de nerbdare, fiindc zorile i ncepuser s coloreze cerul pe
zarea dinspre rsrit.
n cele din urm ajunser la coasta de unde ncepea regiunea de vi i stnci erodate.
Zgomotul motoarelor suprasolicitate prea s devin i mai puternic la suiul coastei,
dar erau ncredinai c n nici un caz nu putea fi auzit de inamicul lsat n urm.
Dup o vreme, Offer ddu ordin de popas i motoarele fur oprite. Ajunseser pe
culmea coastei i Offer voia s urce cu piciorul pe nlimea cea mai apropiat, pentru a
ncerca s stabileasc unde se afl tabra lor de sub peretele nclinat. Credinciosul
O'Keefe porni s urce alturi de el, prin ntunericul friguros, i spuse cu mult voioie:
Eu zic c le-am tras clapa, sir!
*
La mai puin de o mil deprtare, o sentinel german auzise zgomotul jeepurilor care
se apropiau i numaidect
304
i trezise comandantul. Cpitanul Braunschweig ordon numaidect deteptarea, dup
care ddu program de voie pn la ivirea zorilor. Zgomotele preau s indice c
vehiculele nainteaz direct nspre tabra german.
Cpitanul nu avea nici o ndoial c e vorba de vehicule inamice, cci n afar de
patrula sa nu vedea nici un motiv pentru care vreo alt formaiune de-a Axei s-ar afla
prin mprejurimi.
nainte de miezul nopii, cpitanul fusese trezit din aipeal de ctre Feldwebel, care i
raport c nspre nord se vede o lumin mare i portocalie. Toi oamenii lui

Braunschweig i artar curiozitatea i se scular ca s vad acea strlucire

ndeprtat. Cu toii fur de acord c era un incendiu i nc unul teribil de mare.
Cteodat lumina cpta strlucire deosebit, iar la mult timp dup aceea se auzea un
zgomot care aducea a explozie.
Cpitanul tia c e vorba de Agheila. Un asemenea incendiu nu putea s aib loc dect
la un mare depozit de carburani, i n mintea lui Braunschweig se ivi imediat ideea de
sabotaj. La urma urmei vzuse acele proaspete urme ale unei patrule inamice prin
apropierea oraului i nu era greu s fac legtura cu marele, dei ndeprtatul, infern.
Ceva mai trziu, cerul fu acoperit de un alt soi de strlucire, de data asta de un alb mult
mai puternic, iar acum tiur cu toii c e vorba de paraute luminoase. Asta din nou nu
putea s nsemne altceva dect cutarea inamicului pe ntinsul deertului, ceea ce
confirma bnuielile lui dinainte cu privire la sabotaj.
Acum patrula german auzea apropiindu-se zgomotul motoarelor i cpitanul se bucura
din toat inima, fiindc era limpede c sabotorii se ntorceau de la Agheila pe
305
aceeai cale pe care se duseser. Oamenii lui stteau tcui la posturile lor, cu armele
n poziie de tragere i l priveau de jos, fiindc se urcase pe o ridictur a terenului i
atepta s se lumineze mai bine.
Nu peste mult timp, zgomotul motoarelor se mpuin i pe urm se stinse cu totul.
Cpitanul avu o strngere de inim. Oare se ascunseser undeva? Intraser n pmnt?
Dac da, detaamentul lui nu va pierde mult vreme pn s-i scoat din ascunztoare.
*
n noaptea aceea, n tabra de pe vale nimeni nu nchisese ochii. Gndul c inamicul se
afla nu departe dincolo de peretele de stnc nclinat alunga orice posibiliti de aipeal.
Dup lsarea ntunericului, ieir de sub adpostul zidului, se aezar la lrgime i
inur sfat. Nu ajunser la nici o soluie. Mai ales acum ar fi fost nevoie de o conducere
energic i Walker, omul nlat de Offer cu sila la gradul de sergent, nu prea era potrivit
pentru astfel de situaii extreme, orict de excelent s-ar fi dovedit n alte privine. Pn la
urm luar hotrrea care se impunea de la sine. n situaia dat nu puteau s fac
nimic, deci nu vor face nimic. Cnd va veni Offer, va lua el, n locul lor, toate hotrrile.
Dei n-ar mai fi fost nevoie, Walker le spuse c nu trebuie s fac nici un zgomot,
fiindc prin pustietile acelea orice sunet se auzea de la mare distan. De fapt erau cu
toii convini c auziser zgomot de metal izbind n stnc dur i ghicir c venea de la
acea formaie inamic ce-i fcuse tabra nelinititor de aproape de ei. Cu mult
chibzuin, Walker rndui un puternic cordon de
306
sentinele, ca msur de prevedere mpotriva unui posibil atac de noapte.
De asemenea, nimeni n-avea voie s fumeze, fiindc tiau din experien ct de departe
poate ajunge mirosul fumului de igar. Asta le pricinuia mare necaz fumtorilor nrii,
care ncercar s nu accepte interdicia, dar de aceast dat Walker obinu sprijinul
majoritii. Venic nemulumitul Sibrett i aliaii lui apropiai se mpotrivir dispoziiei date
de nehotrtul Walker, dar acum i pierdu i el rbdarea i ntr-un mod ce n-ar fi fost
aprobat de generalii de la Whitehall 1 le puse n vedere c n caz de insubordonare i
vor primi pedeapsa.
Aprindei, le spuse el, i-o s vedei cum v nfund mpuita de igar n puturoasele

voastre de gtlejuri i expediez dup ea i dinii votri cei mpuii! S-a-neles?

Vorbele erau cam buruienoase, se cam repetase, dar i atinse inta. Walker, fostul
cerber al slilor de dans, se arta acum om bine nfipt pe picioarele lui. N-au fumat, dei
au trecut prin toate chinurile pe care ndopaii cu nicotin le cunosc atunci cnd snt silii
s se abin i asta n nesfritele ceasuri ale nopii.
Offer le spusese s-l atepte cam pe la miezul nopii. O tor aprins l-ar fi putut ajuta s
se orienteze direct spre ei. O s auzii duduitul motoarelor cu mult nainte de a ajunge
noi pe culme", le zisese el.
Cnd veni i trecu miezul nopii, pe urm ceasurile dou, trei, patru, patru i ceva,
tensiunea din tabr deveni aproape de nendurat, pn ce o stare ce s-ar fi putut numi
panic ncepu s-i ia locul. Pe msur ce trecea
Nota 1. Sediul multor instituii guvernamentale de la Londra.
307
timpul, toi erau din ce n ce mai convini c formaia cpitanului Offer dduse de bucluc.
Observaser i ei strlucirea aceea portocalie ce lumina cerul n deprtare i asta i
fcuse s cread c prietenii lor izbutiser s ajung pn la benzina lui Rommel. Dup
aceea vzuser lumina albicioas a parautelor i neleseser c pe-acolo avea loc un
fel de vntoare de oameni.
i in pe loc, intuii acolo n deert, discutau oamenii ntre ei, de asta nu mai vin
odat. N-au s mai ajung la noi, o s vedei. Nemii i in acolo, la Agheila, i cnd s-o
face lumin au s dezlnuie asupra lor nu numai ci oameni or fi avnd la dispoziie, ci
i toate avioanele. Nu mai scap ei. Dac i-au ndeplinit misiunea, de ce nu s-au ntors
pn acum?
O ntrebare cam fr noim. Pe la ceasurile trei, aproape cu totul demoralizai de
ateptarea fr sfrit, civa dintre oameni cerur ntr-un glas s-o ia la sntoasa ct
vreme se mai puteau nc bucura de oarecare protecie din partea ntunericului.
Au s ne aud motoarele. Asta se referea, bineneles, la formaia inamic aflat la o
jumtate de mil deprtare de ei. Au s se ia pe urmele noastre. Cel care le vorbea
astfel era sergentul Walker, sfiat ntre grija pentru propriile interese i loialitatea fa de
John Offer.
Veninos ca o viper, Skipper se rsti:
Cum adic? Pi dac nu plecm de aici nainte de ivirea zorilor, cu siguran c-or s
pun laba pe noi.
Dac stm linitii pe loc, avem mai multe anse s scpm cu faa curat.
Sergentul Walker nu era deloc sigur de cele afirmate, dar era gata s foloseasc orice
fel de argument pentru a-i convinge pe ceilali s rmn pe loc, fiindc socotea
308
c nu e cu putin s-i lase camarazii n voia soartei i Offer s nu-i gseasc atunci
cnd n sfrit va sosi la tabra de pe vale.
Muli dintre oameni fur de aceeai prere i cteodat ajungeau s uite de prezena n
preajm a inamicului, iar n focul discuiei se ntmpl s i nale glasul, pn n clipa
cnd Walker le ordon s tac din gur.
Dac nu facem nimic i stm aici cu braele ncruciate, s-ar putea foarte bine s ne
trezim nconjurai i atuncea am bgat-o pe mnec, spuse declamator Sibrett i vorbele
lui i fcur pe oameni s se simt mai nelinitii i mai nervoi i s cerceteze mereu cu
ncordare valea ntunecat, de parc s-ar fi ateptat s-l i vad pe inamic cznd

asupra lor. Dovedind mult agerime, Sibrett se declar gata s pun prinsoare c
blestemaii de nemi fuseser n stare s le identifice urmele pe poriuni de deert
asemntoare cu aceea care i nconjura. Adug:
Stau acum acolo n tabr fiindc e prea ntuneric ca s ne poat vedea urmele.
Ceea ce nu era chiar adevrat, dar nici prea departe de adevr.
n cele din urm Walker le spuse deschis c din pricina asta n-aveau totui s plece de
acolo:
S zicem c i fac apariia pe neateptate, chiar dup ce plecm. i cine dintre noi
se pricepe s se orienteze n deert?
Se prea c n sfrit gsise un argument hotrtor, dar pn la urm Sibrett tot se
ncpn i spuse:
Eu am s-mi ncerc norocul. M pot foarte bine lua dup soare ca s m orientez, iar
dac-o fi s mergem pe vreme de noapte, toi tim care-i Steaua Polar.
309
Fr s vrea i fr vreun efort, toi nvaser de la sergentul lor major cteva
chiibuuri privind orientarea n deert. De altminteri, se prea c nici nu se aflau prea
departe de coast. Soarele i stelele nopii aveau s-i ajute s se ndrepte mai nti ctre
sud-est, apoi s schimbe direcia nspre nord-est pentru ca astfel, n cele din urm, s
ajung pe coasta Mediteranei ntr-un punct situat n spatele propriilor linii. Totui, Walker
refuz s-i schimbe hotrrea.
Astfel c Sibrett i adun n jur adepii i foarte linitit le spuse c-l d n m-sa pe
Walker i tie el ce are de fcut.
Am s pun mna pe un pduchios de sta de jeep i-am s-o ntind din valea asta
mpuit, le declar lui Dodge i lui Skipper cel urt i cu mutr respingtoare. Sibrett era
hotrt s-i apere pielea lui i nu s-i poarte de grij nenorocitului stuia de cpitan
Offer. Cine merge cu mine?
Skipper i Dodge, totdeauna gata de orice, spuser c-l dau dracului pe Offer i snt
gata i ei s spele putina; apoi i manevrar aa fel armele ca s dea de neles ct mai
limpede c snt dispui s le foloseasc, dac cineva s-ar gndi s le stea n cale. Cnd i
ddur de veste i lui Joe Bannister, unul tot de teapa lor, acesta zise i el c i d pe
toi dracului i vrea s plece i el de acolo. De mai muli nu aveau nevoie, dei tiau bine
c mai erau vreo civa care abia ateptau prilejul s-i urmeze.
Nu spunei nimnui nimic, i povui Sibrett, iar cei patru i fcur n linite pregtirile
i ateptar momentul cel mai potrivit.
Dar lucrurile nu se desfurar aa cum ar fi dorit ei.
Cele cinci jeepuri stteau parcate bar n bar la adpostul
310
peretelui nclinat. Dac voiau s plece pe neateptate din vale, trebuiau s ia primul
jeep din mica i nghesuita coloan. Cu inima ndoit, sergentul Walker hotr s stea de
vorb cu civa oameni chiar n jeepul acela. Se aez la volan trgnd ndrt plasa de
camuflaj, iar ceilali se cocoar pe capota motorului sau se sprijinir de main vorbind
cu toii i cu toii fcnd presupuneri pesimiste privitor la ansele lor de scpare.
La orice or o veni, dac mai vine vreodat, nemii au s-l aud. La vremea aceea
oamenii aflai pe vale hotrser c cei din preajma lor nu pot fi dect nemi. Aveau
dreptate, dei nu dispuneau de dovezi. Vorbea soldatul Palfreyman: Ei, i-n cazul sta
noi ce-avem de fcut? n cazul cnd Offer se ntorcea la tabra de pe vale, avea s dea
de veste inamicului. Dac nu se mai arta i se vedeau silii s plece singuri, duduitul

motoarelor nu putea s nu atrag imediat atenia inamicului asupra lor i parc i

cuprindea tremurul cnd se gndeau la acele Kubelwagen-uri.
n cele din urm, spre uurarea tuturor, ntunericul ncepu s pleasc. n acel moment,
sergentul Walker trecu la aciune. nepenit de frig, se ddu jos din jeep.
Haidei s tragem o ocheal de sus de pe creast, spuse el. Stai cu capetele ct mai
plecate, s nu cumva s ne zreasc pe linia orizontului. i ncepu s urce, foarte cu
luare-aminte, fr s fac nici un zgomot. i alii se luar dup el, dar nu Sibrett i
prietenii lui buni.
Haidei, le opti Sibrett cu glas rguit. Acum ori niciodat, fir-ar s fie!
311
Pornir s se care n jeep, aruncndu-i mai nti n el cele cteva lucruri personale pe
care le aveau, i chiar n acel moment prinser n auz zarva fcut de jeepurile lui Offer,
aflate din ce n ce mai aproape. Acum la vechile griji veneau s se adauge altele
proaspete. Offer i cei plecai mpreun cu el dezvluiser dumanului prezena unor
formaii britanice n acele locuri. Oare motoarele lui Offer i vor face pe nemi s
porneasc n recunoatere i astfel s dea peste valea unde se ascundeau ei?
Peste cteva minute avea s fie ziu de-a binelea.
Pe urm Offer i stinse motoarele, mai nainte chiar ca Walker i oamenii lui s urce la
punctul de observaie, iar dup aceea i nemi i britanici n-aveau altceva de fcut dect
s stea i s atepte.
Peste cteva minute, ateptarea lu sfrit i pentru unii i pentru ceilali.
*
Sibrett se aez la volan, dar n acele cteva minute de ncordare nu porni motorul.
Dac urmau s fug din faa inamicului pe lumin, puteau foarte bine porni cnd lumina
avea s fie destul de limpede pentru a le ngdui s ias din vale mergnd cu toat
viteza. Le spuse celorlali:
Dac avem un dram de noroc, Walker are s alerge pe urmele noastre. Dup
socoteala lui Sibrett, sergentul avea s cread c jeepul lor fugar dezvluise inamicului
locul unde se gsea ascunztoarea. Oricum, asta reprezenta un risc pe care nu putea
s-l nfrunte, spunea Sibrett, convins fiind c Walker i ceilali, cu nervii mcinai de
teribila noapte de ateptare zadarnic, vor fi cuprini de panic i vor fugi i ei.
312
Asta nu putea s le prind lor dect foarte bine, le spuse rnjind celor ce-l nsoeau.
Blestemaii de nemi au s se ia dup tot ce-ar fi micat pe ntinsul deertului! Dar ei,
Sibrett i acoliii, aveau s fie n fruntea tuturor, iar dac Walker i ai lui porneau ntradevr pe urmele lor, atunci urmau s se afle ntre jeepul lui Sibrett i nemii pornii dup
ei. n felul acesta Walker se va vedea silit s ia asupra sa greul luptei i s joace rolul de
ariergard a lui Sibrett, ceea ce va nsemna un imens ajutor pentru el, dndu-i
posibilitatea s se desprind de inamic i s-i vad n voie de treburile sale.
Sibrett nu se gndise nici o clip la grupul condus de Offer. Dac totui se gndise
cteodat, asta fusese doar n momentele cnd spusese: D-l n m-sa pe Offer!". Offer
s se descurce cum l-o tia capul i cum o putea, aa cum fcea i el, Sibrett.
Cnd socoti c lumina e n sfrit destul de limpede, Sibrett porni motorul. Puterea
zgomotului i fcu pe toi s tresar, cci sunetele se rostogoleau ca o cascad n jurul
pereilor acelei mici vi. Sibrett strig: inei-v bine!" i iei pe fundul vii. Apoi ncepu

s ntind urme pe costi, ndreptndu-se ctre est.

*
Cocoat pe o stnc nalt, cpitanul Offer auzi zgomotul acela deprtat i nu mai tiu ce
s cread: Ce naiba se ntmpl aici?" Oare Walker i oamenii lui s se fi sturat de
ateptare i aleseser tocmai momentul sta ca s ias din ascunztoarea de pe vale?
Ziua, pe lumin? Aveau s fie descoperii ct ai bate din palme, de ndat ce Rommel i
va nla avioanele n vzduh. Neaprat trebuie s-l ajung din urm pe Walker i s-l
aduc ndrt
313
la adpost dac pentru ei se va mai putea gsi undeva vreun adpost n urmtoarele
dousprezece ceasuri ct va dinui lumina zilei la adpostul din vale... Pe urm, cu
toii i ddur seama c nu se auzea dect zgomotul unui singur vehicul, iar
nedumerirea le spori i mai mult.
Lumina se limpezea foarte repede. nc de pe acum se putea zri pn la un sfert de
mil deprtare pe ntinsul scrijelit de fora vnturilor; peste cteva minute aveau s poat
vedea pn la o jumtate de mil, pe urm pn la o mil i apoi pn la marginile zrii.
Atunci prinser n auz zgomotul altor motoare, nc i mai deprtate. Veneau
revrsndu-se peste coasta brzdat i urechile experimentate ale oamenilor aflai
mpreun cu Offer le ddeau putina s neleag limpede c nu e vorba de jeepuri.
Offer i spuse: Doamne-dumnezeule, tia trebuie s fie nemi!". Sau italieni. Orice ar
fi fost, se gseau aproape de tot, doar la aproximativ o mil de grupul lui Offer,
nghesuii undeva puin mai jos de linia orizontului i stnd chiar n calea pe unde
plnuise Offer s afle scpare n deertul dinspre sud.
Dou cete de oameni aflate la mai puin de o mil una de cealalt, adunate n jurul cte
unui punct de observaie, erau acum martorele unei scene care aproape c ntrunea
toate elementele pentru a prea dinainte pus la cale.
Offer i O'Keefe ajunseser pe clinul coastei, poate la o jumtate de mil distan ctre
est de valea unde stteau adpostite jeepurile celelalte. n faa lor se afla o scobitur
prelung i uscat care probabil devenea lac pe vreme de ploaie i care se ntindea pe
mai multe mile ctre rsrit i ctre apus, plin toat de steiuri de stnci
314
i bolovani mari. Din toate prile vile veneau s se verse n aceast scobitur puin
adnc, astfel c atunci cnd era plin cu ap probabil c prea mprejmuit de
nenumrate fiorduri.
i deodat, pe scena asta pregtit de natur apru un jeep. i Offer i O'Keefe i
scoaser imediat binoclurile. Lumina devenise destul de clar... i-i vzur... pe Sibrett,
Bannister, Skipper i Dodge. Jeepul nainta cu mare zgomot n viteza a doua, croindu-i
drum prin jurul bolovanilor uriai.
Aproape imediat dup aceea o alt micare le atrase atenia i atunci binoclurile se
ndreptar ctre un punct diametral opus. Zrir partea de sus a unor care blindate
micndu-se de-a lungul unei vi puin adnci i imediat i ddur seama c valea
aceea ieea n scobitur ntr-un loc aflat exact pe direcia naintrii jeepului.
Era ca un fel de ntrecere oare va izbuti jeepul s treac de gura vii mai nainte ca
mainile blindate s-i taie calea? Privitorii aveau s-i dea foarte curnd seama, peste
trei sau patru minute, dei un asemenea rstimp poate prea nesfrit de lung pentru

nite oameni silii s fie martori la mplinirea sorii altora. Acum, nelinitii de zgomotul ce
se auzea, Busker, Cruiser i ceilali se crau i ei pe coast ca s vad ce se ntmpl.
Binoclul lui Offer se ntoarse ctre coloana aproape ascuns dincolo de ridicturile i
stncile de pe marginea vii. Acolo se ntmpla ceva. Coloana se oprise, ca i cum ar fi
dat peste un loc pe unde nu se putea trece, sau poate c una dintre maini czuse n
pan i bloca drumul celorlalte.
Dup aceea Offer observ micare mult mai n jos pe vale, ctre scobitur, i i ddu
seama c una dintre
315
mainile blindate reuise s treac i nainta de una singur. Prin urmare de data asta
cursa se desfura ntre un jeep care i croia drum pe fundul plin de bolovani al
scobiturii i o main blindat care cobora pe vale.
O'Keefe spuse, ngrijorat:
Maina aceea are s ajung la gura vii odat cu jeepul. i ddu s se ridice, cu
micri foarte grbite.
Unde te duci? l ntreb Offer cu glas bnuitor.
S iau un Bren. Poate izbutim s inem carul blindat n vale i s le dm astfel
bieilor notri o ans de scpare.
Sibrett i Compania, bieii notri?! Sibrett, care l prsise n ghearele inamicului, acolo
lng Siwa?
Stai pe loc, sergent-major!
S stau pe loc?! ntreb O'Keefe uluit, fcnd stnga-mprejur.
Fr s-i ia binoclul de la ochi, Offer rspunse:
Da, n-o s ne dm noi nine de gol pentru cei de teapa lui Sibrett. Totui, ce-or fi
cutnd aicea singuri?
i ndreptase binoclul ctre locul unde jeepul lui Sibrett ieise n scobitur i-l
recunoscuse. n valea aceea i lsaser pe Walker i pe ceilali. Slt puin binoclul i-l
ndrept ctre un loc mai nalt. Da, acolo se gsea postul lor de observaie i putu chiar
distinge nite siluete culcate la pmnt.
Offer exclam deodat:
Sibrett a luat-o la sntoasa i i-a lsat pe ceilali s se descurce cum s-or pricepe.
Foarte bine, las-i s-i ncerce norocul mpotriva carului blindat i prin asta s-ar putea
s ne fie nou de mult folos.
nc de pe acum Offer se gndea: Sibrett, ticlosul, s-ar putea s rein atenia ntregii
coloane blindate i s
316
ne dea astfel posibilitatea s ne retragem de aici fr ca nemii s aib habar de
prezena noastr. i, fr nici cea mai mic emoie, i spuse: Sibrett, ticlosule, de
tine ne putem lipsi!" Poate avea i el prilejul s fac ceva bun n viaa lui i s moar
salvndu-i astfel camarazii.
Prin urmare nu era cazul nici s fie prevenit de primejdie i nici ajutat n lupta mpotriva
inamicului. Offer i explic pe scurt lui O'Keefe la ce anume se gndea, iar acesta se
aez linitit jos i zise:
Avei dreptate. S sperm c Sibrett o s-i scoat de prin locurile astea.
Aa c rmaser acolo s priveasc, fiind acum opt cu toii. Vzur jeepul ivindu-se
cam la ase sute de yarzi deprtare i strecurndu-se printre bolovanii de pe fundul
scobiturii, dup cum zreau din cnd n cnd i carul blindat naintnd de-a lungul vii,

amndou vehiculele apropiindu-se cu repeziciune unul de altul. Acum i celelalte care

blindate se puser n micare, semn c trecuser de obstacolul acela necunoscut.
Jeepul pru c dduse peste teren prielnic i nainta cu mare vitez. Carul blindat fcu o
curb pe ntinsul vii i apoi apru cu totul la vedere, de ndat ce iei n scobitur. i
deodat cele dou vehicule ddur cu ochii unul de cellalt.
Skipper, aflat la mitraliera instalat pe jeep, reacion cel dinti. Vzur gloanele
trasoare, apoi auzir ecourile rpitului de mitralier. Din pricina salturilor jeepului
gloanele se duser aiurea, apoi carul blindat ncepu s trag, dar i gloanele lui trecur
la fel de departe de int. Jeepul continu s nainteze nevtmat i ajunse la adpostul
ctorva stnci aflate ntre el i Kubelwagen, dar peste un minut carul blindat iei de-a
binelea pe ntinsul scobiturii i vzu limpede jeepul care fugea cu
317
toat viteza. Comandantul carului blindat ddu dovad de nelepciune. i ddea seama
c pe un teren aa de accidentat nu putea s se msoare cu jeepul cel att de ager, i
deci nu-i rmnea dect s-l fac s se opreasc nainte de a scpa din btaia
mitralierelor. Ordon oferului s opreasc. Apoi trecu el nsui la mitraliera cu dubl
eav. Avnd astfel o platform de tragere stabil, ar fi fost aproape cu neputin s nu
nimereasc, i nc de la dou sute de yarzi.
Offer i oamenii lui observar manevra, iar Lashley rosti cu tristee: S-a zis cu ei!". i
chiar aa a fost. Trasoarele zburar pe deasupra scobiturii. Prea sus. Neamul i
corect tirul. Trasoarele coborr, coborr, coborr... n plin int. Skipper, care n chip
inutil trgea cu mitraliera n urma jeepului, primi n plin o ploaie de gloane, i trasoare i
simple, i fu aruncat peste Sibrett i peste volan. Cteva clipe jeepul o lu ba la stnga,
ba la dreapta, dar trasoarele continuau s mute din partea metalic a mainii, apoi
pru c Sibrett fusese lovit, fiindc vzur jeepul lund-o de-a dreptul ctre o stnc
mare de care pru c se face zob. Un om, aruncat afar de izbitur, se scul n picioare
cu amndou minile ridicate n aer.
Cnd sergentul major sri de jos dnd s-o porneasc la vale ca s pun n funcie
motoarele, Offer i strig:
Ateapt!
Voia ca toate carele blindate s ptrund n scobitur i abia dup aceea s porneasc
jeepurile. Le vzu cum ies unul cte unul de pe viug i se iau cu toat viteza dup
primul Kubelwagen, adunndu-se laolalt n preajma jeepului sfrmat i a unicului
supravieuitor.
Dup ce atept ca inamicul s se ndeprteze suficient, Offer se ridic n picioare, se
ntoarse ctre sergentul
318
Walker i oamenii lui aflai la punctul de observaie, apoi ncepu s le fac semne cu
mna. Peste cteva secunde zri pe cineva care i rspunde i atunci nelese c
stabiliser legtura.
Dac are minte, i spuse Offer lui O'Keefe, Walker va fi gata de drum cnd o s
trecem noi peste costi. Haidei, trebuie s plecm fr cea mai mic ntrziere!
Coborr anevoie pn la jeepuri i pornir numaidect.
Nemii aveau s aud zgomotul i s ia imediat msurile de rigoare, dar Offer n-avea de
gnd s-ajung la camarazii si trecnd prin scobitur. O luar n schimb ndrt i apoi
pe o alt vale aflat la vreo jumtate de mil mai spre vest, pe unde puteau ajunge la o
costi a crei culme se gsea chiar n spatele vii lor.

Offer nu-i fcea griji n ce privete carele blindate nemeti. Dispunea de suficient
avans i se gsea pe teren tare i relativ neaccidentat, aa c agerele lor jeepuri puteau
foarte bine s se distaneze i mai mult. Aveau s se ntlneasc desigur cu Walker,
dup care nu le mai rmnea dect s treac dincolo de coast i s coboare n deert.
i ddea perfect seama c n-ar fi avut nici un rost s mai rmn acolo. Oricine ar fi fost
supravieuitorul, avea s vorbeasc, aa cum fcuse i McTone, iar nemii nu puteau
zbovi mult pn s le descopere ascunztoarea.
Ceea ce l ngrijora pe Offer era perspectiva acelui lung drum prin deert, la lumina zilei,
n cursul cruia vor fi cu totul lipsii de aprare mpotriva atacurilor aeriene.
Era convins c din clip n clip avioanele lui Rommel se vor ivi pe cer, pornite n
cutarea lor. Fr ndoial c ofierul comandant al acelei formaii va comunica prin
radio poziia unde se afl inamicul i Luftwaffe avea s se npusteasc asupra lor.
Probabil c timpul ce le mai rmnea la dispoziie ca s prseasc locurile acelea
trebuia msurat n minute. Offer voia s ajung ct mai
319
grabnic pe teren ceva mai plat, nc nainte de intrarea n aciune a avioanelor, cci
dac ar fi fost intuii pe loc prin aceste vi i coclauri pe unde pn i jeepurile cele
agere se descurcau att de greu, n-avea s treac mult pn cnd s-ar fi ivit mai lentele
care blindate ca s-i tearg odat de pe faa pmntului.
*
Walker rmnea n ateptare, cu jeepurile rnduite n coloan i motoarele pornite, gata
oricnd s se alture celorlali n clipa cnd ar fi aprut. De ndat ce ajunse n dreptul lor,
Offer le strig:
D-i drumul, Eddie! Nu ne mai vedem capul de necazuri!
Sergentul Walker zmbi cu gura pn la urechi, cci parc i se luase o piatr de moar
de pe suflet cnd vzuse c de acum ncolo nu-i mai revenea lui rspunderea de a lua
hotrri. Cu neclintit ncredere n comandantul su, Walker intr numaidect n coloan
n urma celor dou jeepuri ale lui Offer i astfel pornir spre creasta costiei.
Soarele slt dintr-o dat deasupra orizontului i o lumin cald i nvlui, cldur
ntmpinat cu mult mulumire dup frigul nopii prin care trecuser. Offer se simea ca
ntr-al noulea cer. S-ar fi zis c de cte ori ucideau oameni de-ai inamicului, scpau
dup aceea cu destul uurin. Dac norocul continua s le surd nc o vreme,
aveau s ajung la Benghazi i Doamne-dumnezeule ce mai sear de petrecere
au s aranjeze ei cnd au s se vad acolo!
Costia pe care suiau acum era ngrozitor de greu de strbtut i probabil c nici un om
ntreg la minte nu s-ar fi angajat pe ea cu un vehicul, dar oamenii lui Offer erau
nflcrai de sperane i nu rareori li se ntmpla s duc jeepurile aproape ridicndu-le
pe sus, ca s le treac
320
peste obstacolele cele mai dificile. Cruiser i Busker erau cu adevrat n elementul lor.
Ei amndoi artau c snt n stare s ridice un jeep peste orice obstacol ca nite
adevrate buldozere omeneti, spuse cineva. Totodat preau a nu ti ce e oboseala i
ddeau o mn de ajutor de cte ori vreun vehicul ajungea la ananghie i nu mai izbutea
s se urneasc din loc.
Peste trei ceasuri reuir s scape de terenurile acelea ngrozitoare i s ajung n

deertul de dincolo, dar nc de pe acum bombardierele ajunseser s-i recunoasc i

se roteau pe deasupra lor ca nite vulturi. Starea aceea de spirit dominat de
simmntul triumfului se spulber n cteva minute. Patru bombardiere i recunoscuser:
trei Breda i un Ju88. Pe rnd, toate patru coborr aproape n picaj ctre jeepuri, apoi
se deprtar fr s deschid foc de mitralier sau s lanseze vreo bomb. Manevra
prea puin cam ciudat, dar cpitanul Offer nu o vedea n momentele acelea sub un
asemenea aspect. Era mult prea preocupat de urmtorul lor pas, asupra cruia trebuia
s ia o hotrre.
Cnd auziser prima dat huruitul bombardierelor, se opriser pe o vale mic i cu perei
de stnc n stare s le ofere un oarecare adpost, dar Offer tia prea bine c nu pot
rmne mult vreme acolo. De bun seam, carele blindate nu vor ezita s reia
urmrirea, iar dac Ceata de la Glasshouse n-avea s-i continue drumul, peste cteva
ore Kubelwagen-urile vor aprea i vor deschide foc asupra lor.
Offer se sftui n grab cu sergentul major O'Keefe i cu sergentul Walker. Pn la urm
ajunser la ncheierea
321
c indiferent dac mai apar sau nu avioanele, ieirea i goana pe ntinsul deertului
trebuie cu orice pre ncercate.
tiau c dup ce trec de costi au s dea de teren favorabil pe ntindere de vreo dou
sute de mile, teren plat, aproape ca-n palm, aa c discutar innd seama de
asemenea detalii.
n cele din urm, Offer ddu semnalul i jeepurile pornir din nou s urce. Jeepul lui
Offer mergea n frunte i deschidea calea de ieire din vale i de naintare ctre
ntinderile cenuii ale deertului. De cum ieir pe teren plat, acceleratoarele fur
apsate cu toat puterea. Jeepurile nir cu vitez maxim, ceea ce era ca un soi de
nviorare dup triala de mai nainte, apoi se rsfirar n linie lsnd distan de cte o
sut de yarzi ntre vehicule, aa fel ca s prezinte o int ct mai dispersat n cazul cnd
aveau s nceap bombardamentele i atacurile din vzduh. ase jeepuri, gonind cu
peste cincizeci de mile pe or, ridicau nori groi de praf ce rmneau s pluteasc n
urma lor pe mile ntregi.
Toi ateptau ca bombardierele s se abat asupra lor din clip n clip. Atunci fiecare
jeep trebuia s goneasc fcnd largi curbe i brute schimbri de direcie, ncercnd
astfel s ocoleasc urgia bombelor. Offer se ntreba dac mcar unul dintre jeepuri avea
s scape n ziua aceea, dar continua s spere, fiindc cei din L.R.D.G. trecuser de
multe ori prin astfel de situaii i unii dintre ei scpaser cu via ca s poat povesti mai
trziu prin cte trecuser.
Gonir cu disperare, riscnd s dea peste stnci sau peste gropi, ceea ce din fericire nu
se ntmpl, i toi ochii, n afar de cei ai oferilor, stteau aintii asupra bombardierelor
ce se roteau pe deasupra suprafeei netede a deertului, la dou mii de picioare
nlime, adic n afara btii Bren-urilor. n orice
322
moment puteau cobor i se puteau porni cu nverunare mpotriva jeepurilor. Avioanele
Breda dispuneau de patru mitraliere pe care s le dezlnuie mpotriva lor, iar cel de tip
Ju88 ar putea ncerca s-i nimiceasc trgnd n ei cu tunul.
Totui continuau s se roteasc n vzduh. Jeepurile goneau nebunete peste cmpia
nemrginit i plin de praf, asemenea unei cirezi de bizoni cuprinse de panic.
i avioanele i continuau rotirea. Dup ce situaia rmase neschimbat timp de un sfert

de or, dei foarte nedumerit, Offer ajunse la concluzia c nemii nu aveau intenia de ai ataca, fiindc altminteri ar fi fcut-o de mult. Cnd i ddu seama de treaba asta, orict
de uluitoare ar fi fost situaia, Offer fcu semn i celorlali s reduc viteza i s-o ia mai
domol. Reduser cu toii viteza la patruzeci de mile pe or, obinnd astfel mai mult
siguran i continuar s nghit milele dintre ei i Benghazi n chip ct se poate de
mulumitor.
Cu toate astea, Offer era mirat i nefericit. Privind cu bnuial avioanele care se roteau
alene n cercuri largi, avea presimirea c i ateapt ncercri grele. Ce plan diabolic
punea oare inamicul la cale? De bun seam tiau c patrula lui e rspunztoare de
incendierea depozitului de benzin. Atunci pentru ce nu ncercau s-i secere cu
mitralierele sau s-i spulbere de pe faa pmntului folosindu-se de bombe?
La o jumtate de or dup ce descoperiser jeepurile, avioanele plecar. Se retraser
fr a ncerca mcar un singur act de ostilitate mpotriva inamicului lor, i toi cei din
jeepuri, dei acum naintau foarte comod ctre scparea de primejdie, se gndeau c
cele ce se petrec snt prea de necrezut ca s poat fi de bun augur. Cineva chiar
ntreb: Ce, s-o fi terminat rzboiul peste noapte?"
323
Trecu o vreme dup ce plecaser avioanele, apoi se art bzind un Fieseler Storch 1
micu i i alese un punct de observaie n deprtare, ca s supravegheze micrile
Cetei de la Glasshouse. Asta era de neles. Dac avioanele n-aveau de gnd s-i
bombardeze, nelept era s le retragi la baz i s economiseti preioasa benzin.
Dac scopul era supravegherea lor, Fieseler Storch-ul special construit pentru astfel de
misiuni se impunea ca fiind unealta cea mai potrivit i n acelai timp economicoas.
Trecur nc dou ceasuri, ceasuri petrecute sub btaia razelor dogoritoare ale soarelui,
cu gturile tnjind amarnic dup o nghiitur de ap i stomacurile tnjind dup un strop
de hran. Micuul avion continua s se in pe urmele lor i pe ntinderea aceea de
deert cenuiu, neted ca-n palm, n-aveau nici o ans s scape. Dup aceste dou
ceasuri, primul Fieseler Storch porni ctre baz disprnd dincolo de linia zrii dinspre
nord i un alt Storch i lu locul ca s continue supravegherea.
Offer hotr s fac un scurt popas. Dac nu erau ameninai de nici un atac aerian, navea nici un rost s continue goana aceea nebun i s fie leinai de foame cnd va fi
vorba de ncercarea puterilor. Orict de ngrozitoare ar fi fost ncercrile la care inamicul
avea de gnd s-i supun, tot mai bine era s le fac fa cu stomacurile pline.
Semnalele i ncetinirea vitezei jeepului n care se afla Offer fur corect interpretate i
peste cteva minute cele ase jeepuri se adunaser laolalt. Nici una dintre mitraliere nu
fu lsat fr servant i n vreme ce unii pregteau i puneau la foc o tocan de carne
din conserve, sentinele grijulii stteau cu ochii aintii asupra avionului
Nota 1. Avion de observaie i patrulare.
324
de observaie i a cerului din partea aceea. Dac s-ar fi artat ameninarea bombelor,
jeepurile s-ar fi mprtiat ntr-o clip.
Dar nu se ntmpl nimic. Douzeci de minute sttur la popasul acela i mncar n
mare grab, avnd n acelai timp grij s umple i rezervoarele jeepurilor. Abia dduse
Offer ordin de urcare n maini i de pornire, cnd dinspre nord venir huruind ctre ei
dou avioane, altele dect cele vzute pn atunci. Prima lor reacie fu aceea de a face
fa unor bombardiere, dar aproape imediat i ddur seama c snt nite Ju52,

avioane de transport care s-ar fi putut s fie nenarmate. nc stnd pe loc i nc

stpnit de team, Ceata de la Glasshouse privi avioanele ncete i mthloase
zburnd ctre est, pe deasupra lor i n direcia n care cutau ei s-i afle scparea.
Dup ce ajunser la oarecare distan, s-ar fi prut c vreo zece mile, acele Ju52
zburar cteva minute n cerc, ca i cum ar fi vrut s se asigure c terenul de dedesubt e
loc bun pentru aterizare.
Pn la urm aterizar i cu greu puteau fi observate, chiar cu binoclurile, din pricina
unei ridicturi a terenului situate la mijloc. Zece minute mai trziu Junkersurile i reluar
zborul ndreptndu-se nspre nord-vest, ctre aerodromurile de lng Agheila. Chiar cnd
acestea plecau, aprur din nou patru bombardiere. De data asta era vorba de
Stukasuri, mult temutele bombardiere n picaj ale lui Hitler. Imediat ncepur s dea
roat n cercuri strnse pe deasupra jeepurilor, ntru totul aidoma unor vulturi.
Offer i O'Keefe inur obinuitul lor sfat. Offer spuse c nu-i poate nchipui altceva
dect c avioanele Ju52 au adus la locul de aterizare infanterie aeropurtat, probabil n
sperana de a le stvili lor fuga. Totui, ntreaga
325
operaie ar fi fost lipsit de sens dac ar fi adus acolo simpl infanterie pedestra,
fiindc micuele i agerele lui jeepuri i ddeau posibilitatea s efectueze un larg i rapid
ocol n jurul formaiei inamice i s-i lase astfel cu buza umflat. Atunci, ce altceva
transportaser acele Ju52?
Cpitanul Offer ordon:
La drum i dispersarea!
Jeepurile fur puse n micare i din nou se plasar la distan de o sut de yarzi unul
de cellalt, apoi i continuar fuga naintnd cu aceeai vitez constant de patruzeci
de mile pe or.
Totui, Offer era o vulpe prea btrn ca s-i continue drumul exact pe direcia dinainte,
fiindc n felul acesta ar fi ajuns de-a dreptul n locul unde aterizaser Junkersurile.
Ardea de dorina de a afla pentru ce motiv avioanele riscaser o aterizare n deert, dar
spre a afla nu se abtu nici cu un pas de la drumul plnuit. Noua direcie i ducea ctre
sud-est i i fcea s se afunde i mai adnc n deert...
Cu mare surprindere, cpitanul Offer vzu aprndu-i n fa mai multe vehicule. naintau
ctre sud n formaie larg desfurat, ca i a lor, i se vedea limpede c se strduiesc
s taie calea formaiei britanice. Toate erau care blindate.
*
Bannister fusese cel aruncat din jeep doar cu o secund sau chiar mai puin nainte ca
acesta s se sfrme izbindu-se de o stnc nalt, cu Sibrett mort la volan.
Trecuse printr-un moment de groaz teribil i n clipa
326
cnd se ridic n picioare nu mai era un om, ci o crp; nnebunit de spaima ce i-o
provocau blindatele germane aflate din ce n ce mai aproape de el, ridic minile n sus
i ncepu s strige din toate puterile:
Nu tragei! Nu tragei! M predau!
l vzuse pe Skipper ndoindu-se n dou alturi de mitralier, cu trupul hcuit de
gloane. Vzuse sngele nind i hlci de carne omeneasc zburnd din trupul
camaradului su i-l vzuse pe acesta prbuindu-se peste Sibrett, pe Sibrett zbtndu-

se cu furie s scape de povar i desprindu-se de via n aceleai momente, atunci

cnd ploaia de gloane se abtu i asupra lui. Bannister nu tia ce se ntmplase cu
Dodge, care se afla n fa, lng Sibrett. Tot att de bine s-ar fi putut s fi fost lovit de
gloane sau s fi murit n jeepul sfrmat de stnc doar cu cteva momente mai trziu.
Bannister n-avea de unde s tie, fiindc un salt al jeepului l azvrlise la pmnt cu puin
naintea ciocnirii de stnc.
Cpitanul Braunschweig veni cu maina pn n dreptul omului aceluia ngrozit i
tremurnd de spaim i cobor imediat. Celelalte Kubelwagen-uri ncepeau s ias n
largul scobiturii, fcnd un zgomot infernal, dar cpitanul Braunschweig prea s nu ia
seama dect la proasptul prizonier. N-avea timp de pierdut i dorea s obin ct mai
curnd informaii.
Lu n mini pistolul-mitralier i l ndrept spre ostaul inamic care i pierduse cu totul
firea. Feldwebel-ul su se afla de fa, gata s traduc:
Cum te cheam? Din ce unitate faci parte i unde se afl ea acum?
Bannister nghii n sec i rspunse:
Bannister, sir, Fred Bannister din G.G.C.U.
327
Acum era rndul cpitanului s rmn uluit. ns dup o clip inima ncepu s-i bat cu
nfrigurare. G.G.C.U.! tia ce nseamn iniialele astea. Erau tocmai oamenii cu care,
mai presus de orice, dorea s poat da ochi. Foarte bine, iat c l avea acum pe unul
dintre ei n faa sa, ca prizonier, i omul are s vorbeasc, daaa... are s vorbeasc...
Comandantul vostru e cpitanul Offer?
Bannister rspunse:
Da, sir, fr s se mire c ofierul neam tia acest lucru.
Unde-i snt camarazii?
Bannister art nspre captul cel mai ndeprtat al scobiturii:
Acolo, sir.
Era gata s vorbeasc, s spun tot ce tie. numai s nu-i nfurie pe nemii tia cu
chipuri dure i ncruntate. i aducea bine aminte ce le spusese Offer: Nu v lsai prini
de nemi, c-altminteri iadul are s vi se par o dulce vilegiatur. Nemii umbl cu limba
scoas dup Ceata de la Glasshouse."
Cpitanul Braunschweig se ntoarse spre locul artat de degetul lui Bannister. Carele lui
armate l ajunseser aproape toate din urm i zgomotul asurzitor i rsfrngea ecourile
n pereii de stnc ai scobiturii. De cum ajungeau lng el, mainile i opreau
motoarele, iar cnd toate tcur, Braunschweig putu s aud alte motoare forate pn la
limita puterii lor, dar preau s fie la cel puin o mil deprtare de locul unde se aflau ei.
Prea trziu, i spuse cpitanul Braunschweig. S-au speriat i au luat-o la fug." Primul
su impuls fu s
328
porneasc imediat n urmrirea lor i chiar o lu nspre main, dar dup civa pai se
opri.
Avea minte ager acest cpitan Braunschweig i o folosea acum n urmrirea unei inte
unice. tia c mai greoaiele lui Kubelwagen-uri nu puteau cu nici un chip ndjdui s
ajung din urm mult mai sprintenele jeepuri pe un teren att de accidentat i cu att mai
puin atunci cnd vor iei pe terenul neted de dincolo de costi.
Aa c Braunschweig i chem transmisionistul i trimise un mesaj la Marele Cartier de
la Agheila. Raport superiorilor c dduse peste Ceata de la Glasshouse, ucisese trei

dintre ei i pe al patrulea l luase prizonier. Grosul cetei ns, n care se afla i

cunoscutul cpitan Offer, izbutise s fug dincolo de costi. Ddu amnunte precise
privind configuraia terenului, n vederea verificrii hrilor, apoi propuse o anumit
desfurare a aciunii pe care superiorii puteau s-o adopte, dac ar fi gsit cu cale.
Propuse s se organizeze supravegherea aerian a grupului de comando, dar ceru ca
jeepurile s nu fie atacate. Dorea foarte mult s-l captureze viu pe cpitanul Offer, ca s
poat fi judecat pentru crimele mpotriva umanitii comise la acel cumplit Lac de Nisip.
Braunschweig era ncredinat c Feldmarealul va aproba aciunea propus de el. Pe
urm ddu ordin celor dou Ju52 puse la dispoziia sa s se deplaseze pe
aerodroamele cele mai apropiate de locul unde se afla el n acel moment, adic pe
aerodroamele de la Agheila. Pe cpitanul Braunschweig nu-l mai interesau acum milele
pe care Ceata de la Glasshouse le putea strbate pe ntinsul deertului. Avioanele lui
Ju52, special construite pentru transporturi, puteau s se joace cu orice distane i
aveau s-l duc pe el i
329
carele sale blindate ntr-o poziie adecvat pentru interceptarea fugarilor.
Mai formul o singur alt cerere, apoi se ntoarse la Kubelwagen-urile sale i conduse
ntreg convoiul nspre nord-vest, iar dup cteva ceasuri ajunser la aerodrom, unde i se
spuse c Junkersurile 52 trebuiau s aterizeze dintr-o clip-n alta.
*
n momentul cnd Offer porni manevra de depire prin flanc a deprtatelor vehicule ale
inamicului, bombardierele ncepur s-i foloseasc mitralierele i bombele.
Unul dup altul se desprindeau din formaie, coborau pe deasupra liniei jeepurilor i
mprocau ploaie de gloane naintea mainilor, fcnd nisipul s neasc ntr-un chip
foarte demoralizant mai cu seam pentru oferi.
Din instinct coteau brusc i asta i fcea s se apropie fr voie de carele blindate
pornite la intercepia coloanei de fugari.
Offer i fcu s revin pe direcia de mai nainte, dar atunci Stukasurile se npustir
iari asupra lor i dou dintre ele lansar cte una dintre cele patru bombe de 110 funzi
1, att de aproape de jeepul cel mai naintat, nct acesta fu aproape dat peste cap, iar
suflul i nisipul aruncat n aer i izbir usturtor drept n fa. Asta avu un efect i mai
demoralizant i din nou cotir din drum, ajungnd de data asta i mai aproape de
Kubelwagen-uri,doar puin n afara btii mitralierelor.
Trebui s treac oarecare vreme pn cnd tactica aceasta s se contureze limpede i
s-i ngduie lui Offer s neleag rostul manevrei. Bombardierele nu urmreau
Nota 1. Un funt = 0,45 kg.
330
s-i ating direct inta; tot ce voiau era s-i mne ca pe oi n btaia tunurilor de pe
carele blindate. Cu toate acestea, Offer nu avea nici o ndoial c n cazul cnd ar fi
continuat cu struin pe noua direcie care le oferea posibilitatea de a depi prin flanc
mai lentele care inamice, bombardierele ar fi curmat joaca i s-ar fi nverunat cu toat
hotrrea mpotriva lor.
Vor s fac tot ce le st n putin ca s ne prind vii." n sfrit, Offer nelesese. Nu, navea s cad viu n minile inamicului, ca s nfrunte torturile i moartea aflndu-se n

minile S.S.-itilor. Nici s se lase rpus de gloanele mitralierelor sau de bombele acelor
Ju88 n-avea de gnd.
Offer cut s se ndeprteze ct mai mult de carele blindate i porni goana ndrt, pe
calea pe care venise. Retragerea nu era defel pe gustul lui, dar dac n felul sta
izbuteau s rmn n via, ar fi fost n stare s mearg ndrt pn la Agheila, n cazul
cnd ar fi fost nevoie.
Totui situaia l nedumerea. Ceasurile treceau i odat ce s-ar fi lsat ntunericul, nemii
ar fi pierdut orice ndejde de a mai pune mna pe grupul su de comando. Aa c
trebuia s se foloseasc de ntreaga lui ingeniozitate pentru a scpa de primejdie n
urmtoarele cteva ceasuri.
ncerc n primul rnd s se prefac din vreme n vreme c n sfrit e hotrt s execute
depirea prin flanc. De fiecare dat Kubelwagen-urile i schimbau direcia i-i reluau
formaia n linie, pornind ndrt ca s-i poat tia drumul i se vedea c dei erau fr
ndoial mai ncete dect jeepurile, nu erau totui chiar att de ncete, iar Offer ar fi trebuit
s fac formidabile
331
eforturi ca s-i depeasc prin flanc i n acelai timp s rmn n afara btii
mitralierelor.
Dar principala piedic n calea salvrii lor erau bombardierele. De cte ori jeepurile
ddeau semn c vor s-o porneasc pe flanc, coborau urlnd i le ridicau n fa o perdea
de gloane n care n-aveau dect s ptrund i s fie nimicii, dac ineau cu tot
dinadinsul. nc n dou rnduri, cnd micarea simulat a lui Offer pru s devin
primejdioas, Stukasurile lansar bombe n faa jeepurilor i cpitanul tia prea bine c
patru avioane de tipul sta erau prea destule pentru a le veni de hac. De cte ori aveau
putina, mitraliorii lui trgeau asupra avioanelor, dar Bren-urile nu preau n stare s
obin rezultate demne de luat n seam.
Pn la urm, ctre ceasurile patru, Offer ls balt orice ncercare de manevr i o inu
de-a dreptul ctre nord-vest, cu jeepurile toate aliniate dup al su i cu un numr
aproape egal de care blindate germane naintnd pe urmele lor.
Offer i spuse oferului, care de data asta era Lashley:
Nu pot s-neleg. Ce anume urmresc? Nu par s se grbeasc. Se mulumesc s
ne mne ndrt ctre Agheila.
Dar ntunericul avea s se lase cu mult nainte de a ajunge ei la costi, fr s mai
poat fi vorba de oseaua de coast ce ducea la Agheila.
Abia cu mult mai trziu, cnd soarele coborse pn aproape de marginea zrii, afl Offer
rspuns la nedumeririle lui. Stukasurile continuau s se roteasc vulturete pe deasupra
lor. Cele apte care blindate tot li se mai ineau cu ncpnare pe urme, ntinse pe o
linie chiar mai lung dect cea alctuit de jeepuri, pstrnd cam o
332
mil ntre carele de pe flancuri. Preau c mbrncesc din urm fr ndurare Ceata de
la Glasshouse.
Cineva din jeepul de lng Offer ncepu s strige, s fac semne cu braul i s arate
disperat cu degetul n faa lor. Ochii lui Offer se rotir imediat ntr-acolo i n aceeai
clip nelese ce anume atrsese atenia celuilalt.
De ctva vreme ncepuser s zreasc vag coama costiei peste care nu de mult
trecuser. Acum, n faa ei se nlase un nor de praf ce vestea prezena unui grup de
vehicule. Prea s se ntind mult pe linia zrii, ca i cum ar fi fost i ele desfurate n

linie.
Stai ncet, i strig Offer lui Lashley i imediat i duse binoclul la ochi. Vzu ct se
poate de limpede o alt linie de care blindate i camioane. Le numr trebuie s fi
fost vreo douzeci. Preau s nainteze n semicerc, cu flancurile mai avansate dect
centrul.
Cuprins de spaim, Offer abia putu s spun:
Dumnezeule, de data asta s-a zis cu noi!
n clipa aceea nelese de ce Kubelwagen-urile se mulumiser s-i mne de dinapoi pe
ntinsul deertului i de ce Stukasurile nu ncercaser s-i nimiceasc. Tot timpul
sttuser n ateptarea unor ntriri masive i iat c ntririle soseau n sfrit, scpate
dintre costie. n zece minute, innd seama de viteza cu care toi naintau, cletele avea
s se strng n jurul lor i avea s-i transforme n int pentru o sut de mitraliere i,
fr ndoial, cteva tunuri i branduri. Rezistena ar fi nsemnat pur sinucidere i orice
om cu scaun la cap s-ar fi predat, asta fiind de altminteri i scopul acelei impresionante
desfurri de fore.
Abia atunci nelese cu adevrat John Offer ce obiectiv important ajunsese el n ochii
inamicului i ct de arztoare era setea lui de a se rzbuna. Nimic nu-i putea
333
satisface pe cei din Afrikakorps, nimic n afar de a-l prinde viu, de a-l judeca i de a
vedea cu propriii lor ochi cum i d duhul.
Gndurile acestea fulgertoare l zguduir pe Offer, fiindc e ntr-adevr deprimant s tii
c eti inta unei uri att de nprasnice. Pe urm chipul i se ncrunt. nc n-au ajuns s
pun mna pe el. Nu se putea s nu existe o scpare din capcana asta. Soarele i btea
n ochi i el tare ar fi dorit s fi apus de mult i acum s domneasc ntunericul, fiindc
atunci nimeni n-ar mai fi fost n stare s-l nhae pe el i pe iretele sale vulpi ale
deertului...
tia ce are de fcut. Semnaliz jeepurilor s se apropie de el i s se strng laolalt,
manevr ce avu darul de a neliniti Stukasurile i a le face s se roteasc n cercuri din
ce n ce mai strnse. Nici unul nu se ddu jos din jeep, dar toi oprir motoarele. Offer le
vorbi stnd n picioare pe scaunul su din jeep:
Ascultai, biei, trebuie s tii c avem de inut piept celor mai mari primejdii. Nemii
vor cu tot dinadinsul s ne ia prizonieri i dac nu ntreprindem ceva n urmtoarele
cteva minute, vom fi ori mori, ori prizonieri. Dar nu vor izbuti ei s ne vin de hac. Vom
gsi noi scpare i de aici!
Sau cel puin unii dintre ei; nu toi vor izbuti s scape.
Poate c nici unul nu va rmne n via, din pricina Stukasurilor acelora crora le mai
rmnea nc o or de lumin prielnic pentru a-i nimici.
Le explic n grab ce anume pusese la cale, ct mai pe scurt fiindc cele dou linii
inamice aflate fa n fa se apropiau cu repeziciune i curnd aveau s cad asupra
lor.
Toi recunoscur c planul lui era singura soluie ce le mai rmnea. Motoarele fur
pornite, duduitul lor art
334
c s-au trezit din nou la via i jeepurile ncepur s manevreze.
Offer puse capt retragerii. Lashley ndrept jeepul ctre sud i vreun sfert de mil
merse cu toate celelalte venind coad dup el, fr s lase ntre vehicule distan mai
mare de douzeci de yarzi. Cnd ajunse ntr-o poziie prielnic fa de soare i unul

dintre Stukasuri se desprinse din formaie lansndu-se n picaj ca s-i ntoarc pe calea
dinainte, Offer ddu un ordin.
Lashley vir cu iueal astfel ca s ajung cu faa ctre inamicul lor cel dinti. Jeepul
scrni, pe urm i continu drumul cu toat viteza, piciorul lui Lashley ncercnd parc
s scoat acceleratorul prin podeaua mainii.
Ia-l pe cel din margine, ordon Offer zglindu-se pe scaunul lui. De data asta n-avea
s mai ncerce s-l ocoleasc pe inamic. De data asta se ndreptau de-a dreptul spre el,
aveau s ncerce s-i croiasc drum printre rndurile lui.
Atacar Kubelwagen-ul din captul semicercului, pe acela care naintase cel mai mult n
deert. Toate jeepurile din urma lui Offer naintau prin valurile de praf foarte suprtoare
pentru ochii oferilor, dar care jucau rolul unei perdele de fum, ascunznd aproape
complet vederii vehiculele din spate.
Atacau Kubelwagen-ul cel mai mrgina fiindc astfel se aflau la cea mai mare distan
de celelalte blindate i de tunurile lor, care de fapt nici nu puteau s trag ct vreme
jeepurile se aflau n preajma victimei alese, de team s nu nimereasc n propriile
vehicule. Dac Offer ar fi avut nesocotina de a ataca pe centrul liniei inamice, jeepurile
ar fi devenit inta focului concentric pornit de pe amndou flancurile.
Manevra se mai ntemeia i pe alt fapt. Mai nainte ca Stukasurile s-i dea seama ce
se petrece, jeepurile se
335
apropiaser att de mult de linia de naintare a carelor blindate nct avioanele nu mai
puteau folosi mpotriva lor nici mitralierele, nici bombele. Atta vreme ct se aflau angajai
n atacarea acelui nefericit Kubelwagen, erau momentan aprai mpotriva atacurilor
aeriene.
Offer juca o carte. Ce-i drept, dac izbuteau s treac dincolo de linia inamicului, urma
s aib de nfruntat furia rzbuntoare a Stukasurilor, dar lumina zilei avea s mai
dinuie nc un singur ceas i cu toii auziser de cte ori temutele formaii L.R.D.G. i
nu mai puin temutele formaii S.A.S. goniser pe ntinsul deertului cte o zi ntreag
sub atacurile nverunate ale avioanelor inamice, reuind totui s aib civa
supravieuitori.
...civa supravieuitori. Da, Offer tia c sta era cel mai fericit rezultat la care puteau
ndjdui i ei. Numai c inamicul mai avea de fcut fa i razelor orbitoare ale soarelui.
n spatele lui, mitraliorul deschise foc asupra Kubelwagen-ului din fa, slujindu-se de
Bren-ul montat pe jeep. i mitralierele de pe celelalte jeepuri ncepur s trag, intele
lor fiind ns al doilea i al treilea car blindat, cele care se gseau destul de aproape
pentru a putea fi lovite cu oarecari anse de succes.
Stnd agat n jeep i lipsit de posibilitatea de a le fi de vreun ajutor celorlali, Offer vzu
trasoarele nind din cele dou evi ale mitralierelor Spandau de pe Kubelwagen i le
auzi iuind n jurul lor. Mitralierele inamice trgeau probabil aproape orbete, din pricina
soarelui care le btea n ochi servanilor. Zburau mai departe pe ntinsul pustiului i
acum ajunseser att de aproape nct Offer vedea bine capul i umerii mitraliorului
neam. Pentru ca servanii dinuntru s se simt mai
336
bine, Kubelwagen-ul nainta cu placa blindat din fa i capota ridicate. Toate naintau
la fel, toate cele apte Kubelwagen-uri; ngduind acest lucru, att de grijuliul cpitan
Braunschweig comisese i el o dat o greeal grav.
Orict ar fi fost de ari, orict de chinuitor ar fi fost s stai nchis n cuca metalic,

plcile de protecie ar fi trebuit lsate, indiferent ct de reduse ar fi fost ansele ca

inamicul s ntreprind vreo aciune mpotriva lor.
Mai nainte de-a apuca s-i regleze tirul i s trag n plin asupra jeepului, mitraliorul
de pe Kubelwagen czu mort, lovit n plin de grindina de gloane pornite de pe jeepul lui
Offer. Lashley vir scurt ca s ocoleasc Kubelwagen-ul pus cu botul pe labe i
dezarmat de puterea de foc a Bren-ului. Prin aer zburau stoluri de gloane trasoare
pornite de pe celelalte care blindate, cteva dintre ele strduindu-se s se apropie de
jeepul din frunte, jeepul lui Offer. Gloanele iuiau n jurul lor n stoluri rapide i parc
furioase. Aerul devenise ngrozitor din pricina uierturilor i iuiturilor acelei grindine de
plumb. Dintr-o dat jeepurile ajunseser inta unei duzini de mitraliere, i armele astea
snt n stare s arunce un uria numr de proiectile n acel unic minut necesar pentru a
te strecura printre ele. Ceea ce i-a salvat pe cei care au reuit totui s treac prin
potopul de foc a fost fr ndoial soarele ce btea n ochii celor mai primejdioi inamici,
acele dou sau trei Kubelwagen-uri vecine cu camaradul lor din flancul stng. Cele aflate
mai n deprtare, nestnjenite de soare, aveau de nfruntat dezavantajul distanei, dei
cteva dintre ele deschiser totui focul mpotriva coloanei de fugari, atunci cnd nu
puneau n primejdie vehiculele proprii.
Jeepul lui Offer trecu prin foc fr o zgrietur mcar. Dar nu toi fuseser la fel de
norocoi. Jeepul din ariergarda formaiei concentra asupra sa toat grindina aceea
337
de gloane, oferul fu ucis, jeepul rmas fr control o lu razna i se rsturn, iar de pe
locul acela nemii nu mai avur de adunat dect leuri i oameni fr cunotin.
Trecuser prin linia inamic cinci jeepuri care i continuau goana, dei n cele din coada
coloanei se aflau i rnii. i pcliser i-i depiser pe nemi prin flanc, iar asta
nsemna o veritabil izbnd. ns adevrata btlie de-abia acum ncepea.
Oamenii lui Offer tiau ce au de fcut. ndat ce trecur dincolo de irul de KubelwagenUri, jeepurile se ndeprtar unul de cellalt. De-acum ncolo fiecare jeep trebuia s se
ngrijeasc de propria lui soart. Nu le rmnea nimic altceva de fcut dect s reziste
atacurilor aeriene pn ce aveau s afle adpost n ntunericul nopii. Bnuiau c toate
Kubelwagen-urile se vor lua dup ei cu vitez maxim, dar n-aveau cum s-i ajung din
urm, afar de cazul cnd vreun jeep ar fi fost lovit i imobilizat ori ar fi avut vreo pan.
Singurul inamic cruia trebuiau s-i fac fa erau Stukasurile.
i ele venir, unul dup cellalt, de ndat ce jeepurile se desprinseser de
Kubelwagen-uri. De data asta se abtur asupra lor cu toat furia. Acum trebuiau
neaprat s ucid, fiindc nu mai exista nici o ndejde de a-i prinde vii pe fugari.
Veneau n picaj i ambalau motoarele, fcnd un zgomot asurzitor i nfricotor, cu att
mai nfricotor pentru cei care tiau c snt intele lor nsufleite. Lansar bombele care
le mai rmseser, apoi se nverunar i mai amarnic, fiecare folosind din plin cele
patru mitraliere de la bord.
A urmat un ceas de ncletare cumplit, dar oarecum amuzant. Pretutindeni pe ntinsul
neted al pustiului
338
alergau cele cinci jeepuri, ridicnd nori de praf groi i persisteni. Oriunde apreau,
patru Stukasuri se npusteau asupra lor pentru a le veni odat de hac. Ordinele primite
prin radio cereau acum distrugerea cu orice pre a Cetei de la Glasshouse; nu trebuia s
scape viu nici unul dintre ei, cu nici un chip.
Cotind cnd ntr-o parte cnd n alta, fcnd viraje largi i repezi, mergnd n zigzag,

jeepurile recurgeau la toate manevrele posibile pentru a scpa de avioanele ce se

npusteau n picaj mpotriva lor. Pentru cei care erau martorii acestor scene, inclusiv un
foarte tulburat cpitan Braunschweig, spectacolul era ceva nnebunitor. Jeepuri gonind
nainte cu toat viteza, Stukasuri ce se desprindeau pe rnd din formaie i se repezeau
n jos ctre inte, vrsnd foc din toate mitralierele. Mitraliori de pe jeepuri strduindu-se
din rsputeri s-l loveasc pe atacant, dei existau numai foarte slabe sperane atunci
cnd naintau cu asemenea vitez. Pe urm, n ultima clip o violent rotire a volanului,
o derapare furtunoas i jeepul se afla pe o direcie perpendicular fa de cea dinainte,
n vreme ce gloanele menite lui sfrtecau pmntul doar la civa yarzi mai n fa.
Pe msur ce trecea timpul minute preioase ctigate de jeepuri i soarele cobora
peste linia zrii, Stukasurile deveneau din ce n ce mai turbate i mai ndrznee. Se
nlau aproape drept n sus, n dezndjduite ncercri de a scurta intervalele dintre
atacuri, iar cnd reveneau la asalt preau i mai ndrjii, ca i cum vederea acelor
jeepuri ce-i continuau goana ncercnd s le scape i-ar fi scos cu totul din mini.
Dnd dovad de iscusin, jeepurile alergau fiecare n norii de praf ridicai de celelalte,
disprnd astfel din cmpul vizual al Stukasurilor, ctignd secunde preioase i aprnd
apoi acolo unde te-ai fi ateptat mai puin.
339
Dar nu toate se puteau folosi de perdeaua protectoare ntins de ceilali.
Din cnd n cnd cte un jeep se oprea dinadins n loc, chiar n clipa cnd un Stukas se
repezea asupr-i cu gnduri ucigae oprire foarte scurt, dar avnd darul de a oferi
mitraliorilor o baz de tragere stabil i n acelai timp de a evita potopul gloanelor. Cu
astfel de prilejuri probabil c izbutiser s nimereasc n plin avioanele inamice, dei
vreme de o jumtate de ceas nu se vdi nici un efect demn de luat n seam. Pe urm
unul dintre Stukasuri primi n plin rafala unei mitraliere Bren pe cnd se afla n zbor
razant deasupra deertului i tocmai ncerca s ia din nou nlime. i continu
traiectoria aproape vertical, dar probabil c pilotul fusese ucis i nu mai putea s
manevreze, fiindc avionul se mai nl puin, apoi czu n picaj i se izbi de pmnt.
Urm o explozie puternic i o flacr imens tivit cu fum negru se ridic spre naltul
cerului.
ntmplarea umplu de bucurie sufletele celor din Ceata de la Glasshouse i le insufl
curajul de a mai lupta pentru propriile lor viei vreme de nc treizeci de minute. Fiece
minut ctigat nsemna o victorie i fiece mil strbtut i aducea mai aproape, tot mai
aproape de locurile sigure aflate n spatele propriilor linii.
Sfritul dezastruos al camaradului lor pru a-i fi convins pe ceilali piloi c este cazul s
fie ceva mai prevztori, fiindc dei nu-i ncetar nici o clip atacurile, acum se
retrgeau nainte de a ptrunde n raza de aciune a mitralierelor Bren. Dup aceea
organizar o aciune concertat, asupra creia se neleseser fr ndoial prin radio.
n loc ca fiecare avion s-i aleag de unul singur inta mictoare asupra creia s se
npusteasc, i concentrau acum focul mpotriva aceluiai jeep, venind unul
340
dup altul asupra lui. Primul ales fu jeepul lui O'Keefe. Acesta i ddu seama de
primejdie, trecu el nsui la volan i ncerc s fie mai iret dect inamicul.
Primul Stuka se angaj n picaj i lans o bomb, dar n ultimul moment O'Keefe vir,
derap scurt, se ntoarse n loc i porni n direcia Kubelwagen-urilor din deprtare. Al
doilea Stuka veni prea trziu ca s mai poat face fa manevrei i i risipi muniia n
pmnt. Al treilea, totui, izbuti s-i schimbe direcia i se npusti asupra jeepului n

care se afla O'Keefe, dar din nou iretenia sergentului major, care efectu un viraj scurt,
iei nvingtoare i din nou Stukasul nu-i atinse inta. Dar O'Keefe tia c nu-i cu
putin ca treaba asta s se repete la infinit, i cu toate c izbuti s mai scape un
rstimp de zece minute, pn la urm fu lovit n plin. O ploaie de gloane se abtu
asupra jeepului care ncepu s salte i se rsturn; toi vzur din deprtare scena i cu
inima la gur se ntrebau cui i va veni acum rndul.
Nu Offer fu cel ales; n acest sfrit de zi avea un noroc orb. Dac cei din aer ar fi avut
putina s-i dea seama n care jeep se afla el, nu ncape nici o ndoial c ar fi devenit
inta lor preferat nainte de toate. Aa stnd lucrurile, l aleser pe cel condus de
soldatul Salkirk btrnul" Sally. Cu el n acelai jeep se mai aflau Jardine, Tulger i
Gunner Rock. Sally nu era un biat norocos, aa c jeepul lui fu lovit i se opri brusc n
loc. Mai rmseser acum trei jeepuri care goneau prin deert i mai erau nc
cincisprezece minute pn la coborrea ntunericului. Stukasurile i ndreptar atenia
asupra jeepului condus de Palfreyman.
Deodat, Offer strig:
Oprete! napoi! ntoarce-te napoi!
341
Vzuse pe cineva micndu-se prin preajma jeepului oprit n loc al lui Sally. Lashley
angaj maina ntr-un derapaj controlat i continu goana pn n locul unde sttea
cineva i fcea semne cu mna. Ajungnd acolo, Lashley stop att de brusc nct cu toii
fur ct pe-aci s zboare din main.
Sally fcea semne. Singur el scpase nevtmat printr-una din minunile ce se ntmpl
att de deseori n vreme de rzboi. Jardine probabil c-i rupsese ira spinrii i nu
putea fi micat din loc. Tulger i Rock erau amndoi grav rnii, pierdeau snge din
belug i i pierduser cunotina.
Palfreyman, ca flcu iste ce era, desfura dinaintea Stukasurilor un soi de dans i
ctiga astfel pentru toi minute preioase. Offer nfrunt toate riscurile, oprind i
apucndu-se s-i bandajeze pe rnii. Starea lor era prea grav ca s poat fi
transportai de el i trebuia s-i lase n grija plin de atenii a nemilor. Dac vestitul
Afrikakorps i merita marele prestigiu pe care l avea n rndurile armatei britanice,
atunci fr ndoial c trebuia s arate mil fa de rnii.
Tocmai cnd terminau treburile astea, vzur cum un Kubelwagen se ndrept n goan
ctre ei. Sally sri pe scaunele din fa, alturi de Offer n spate nu putea s stea
fiindc l-ar fi stnjenit pe mitralior i din nou pornir la drum cu mare grab.
Offer ar fi inut mult s se duc i la jeepul avariat al lui O'Keefe, dar acesta se afla mult
prea aproape de Kubelwagen-uri ca s poat nfrunta un asemenea risc. Cu inima adnc
ndoit, i ordon lui Lashley s-o porneasc din nou n direcia est.
Stukasurile izbutir s-l loveasc n plin pe Palfreyman la vremea cnd deasupra zrii nu
se mai vedea dect o
342
gean de soare. Dup aceea se abtur asupra lui Offer i vreme de ase ori apte
minute merser n zigzag i fcur tot felul de viraje disperate, Lashley jucndu-se cu
jeepul ca un motociclist la concurs. Zgomotul avioanelor de bombardament n picaj i
asurzea cu totul i erau permanent cu sufletul la gur tiind c se afl doar la un pas de
moarte.
i deodat s-ar fi zis c noaptea se revars asupra lor, cci dup un ultim atac lipsit de
obinuita nverunare, Stukasurile se deprtar i o inur drept nainte n direcia nord-

vest, deci ctre Agheila. Lumina devenise prea srac i pe ntinsul deertului lucrurile
nu mai puteau fi desluite cum se cuvine.
Offer zise:
Acuma putem face popas.
Brusc, pe neateptate, l copleise oboseala. Probabil c nici Lashley nu se simea mai
n vigoare, fiindc i aez braele pe volan i pe ele i sprijini capul. n spate, mitraliorii
se prbuiser pur i simplu pe podea, cci adrenalina care i susinuse pn atunci,li se
retrsese deodat din snge i, dup cte se prea, i lsase fr pic de vlag.
Offer se aplec i aprinse farurile. Credea c nu risc prea mult procednd astfel. n
cazul cnd Kubelwagen-urile s-ar mai fi aflat nc pe aproape, aveau s aud limpede
zgomotele specifice ale motoarelor Volkswagen cu mult nainte ca nemii s ajung n
preajma lor.
Se fcuse ntuneric bezn.
Dup o vreme auzir duduitul motorului unei maini care se apropia, dar zgomotul sta
l-ar fi recunoscut i prin somn. Era vorba de un alt jeep, care i el i aprinsese farurile i
se apropia fr grab, ca s se alture grupului unde se gsea comandantul.
343
La volan se afla Ward, agentul lor sanitar arab. mpreun cu el mai veniser
Crookshank, Mutri i Jimmy Wilborn. Ward stinse i el farurile, o vreme nimeni nu
scoase vreo vorb i toi stteau nemicai pentru a ngdui ostenelii s li se scurg din
trupuri. Chiar pentru oameni tari ca fierul, cum erau ei, fusese o zi lung i copleit de
trud, iar acum s-ar fi zis c nimic nu mai putu s le vin n sprijin i toi se simeau sleii
de puteri i tare abtui. n minte le struiau amintiri despre camarazii rmai n urm,
mori sau rnii. i asta le ntuneca orice simmnt de biruin asupra dumanului.
Offer spuse:
Acum ne ntoarcem ndrt.
Dintr-o dat i revenise energia, iar tria lui i fcu i pe ceilali s-i scuture moleeala i
s se ridice n picioare.
ndrt? Agentul sanitar pricepea mai cu ncetineal.
S-ar putea ca unii dintre camarazii notri s fi scpat cu via i s nu fi fost totui
luai de nemi.
Aa c, umblnd cu mare grij, se ntoarser nspre locurile unde se desfurase
btlia. Era prea ntuneric ca s poat vedea vreunul dintre jeepurile avariate, dar cnd
Offer i ddu seama c nu puteau s fie dect pe undeva pe aproape de eventualii
supravieuitori, Offer nfrunt orice riscuri i aprinse farurile, apoi ddu de mai multe ori
ocol n cerc, dar pn la urm stinse din nou farurile i rmase tcut n ntunericul nopii.
Dac mai existau cumva supravieuitori, acum tiau ncotro s se ndrepte.
Peste alte zece minute, repet manevra.
Le cam mcina nervii ateptarea aceea n ntuneric i n tcerea ca de mormnt, cu
urechile ciulite ca s prind chiar i cel mai mic zgomot, mereu cu gndul la infanteriti
inamici care s-ar fi putut furia pn la ei la adpostul
344
ntunericului. De Kubelwagen-uri nu se temeau c-ar putea veni la atac, fiindc le-ar fi
auzit motoarele de la distan de cteva mile.
Peste nc zece minute Offer aprinse din nou farurile i porni s strbat n cerc
poriunea aceea de deert, iar cinci minute mai trziu aprur Wise i un artilerist nalt i
subiratic, Jack Redpath. A fost o rentlnire cum nu se poate mai plin de bucurie i

dup aceea tuturor le-a revenit curajul i ndejdea c i alii vor reveni acas
cluzindu-se dup strlucirea farurilor.
Noaptea ns trecu fr bucuria rennoit a revederii altor camarazi din jeepurile care
acum lipseau. Cu un ceas naintea zorilor, Offer puse capt aciunii de recunoatere.
nc mai aveau cale lung de strbtut pn s ajung n locuri sigure i tia bine c
ndat dup revrsatul zorilor aviaia inamic va porni iari n cutarea lor. Orict de
arztoare i-ar fi fost dorina de a rmne pe loc i a continua s-i caute oamenii, Offer
i ddea seama c singura soluie neleapt era s-i pun supravieuitorii la adpost
de primejdii.
Mncar i bur cte ceva stnd n picioare, cu auzul ncordat i ochii continund s
scruteze cu speran ntunericul. Pe urm Offer spuse: Mergem!" i cele dou jeepuri
ncrcate pornir cu vitez susinut ctre Benghazi.
Chiar n faptul zilei, Offer ordon popas i golir vehiculele de tot surplusul de hran i
ap. Peste mormanul de lucruri luate din jeepuri fcur o movili de pietre i n vrf i
nfipser un b de care agar o bluz nu prea din cale-afar de curat. Totui se mai
putea observa c fusese alb i astfel nc atrgea atenia, iar dac vreun supravieuitor
ar fi trecut pe acolo, ar fi gsit destul hran i ap ca s-i poat ine zilele pn la liniile
de front ale trupelor aliate.
345
Un ceas mai trziu, zrir avioane. Dar acestea purtau nsemnul att de familiar, alctuit
din cercuri concentrice, al R.A.F.-ului. Ajunseser prin locuri sigure.
Peste alte dou ceasuri ddur de amplasamentul unui tun al forelor sud-africane.
Dup ce scpar cu bine de unele semne de nencredere fa de o formaie militar
rsrit pe neateptate, ca din senin, fur primii cu toat ospitalitatea i li se ddu s
mnnce i s bea pe sturate. Pe urm se culcar.
La un ceas oarecare al dup-amiezii, Offer se trezi. l zgli pe transmisionistul formaiei
sale, pe Art Weybright, pn l convinse s deschid ochii, i i spuse:
Eu m duc ndrt s-i caut pe biei.
Printre alii, lipseau O'Keefe i Walker. Ajunsese s in mult la amndoi i parc nu
putea ndura gndul c n-are s-i mai vad niciodat. Orice s-ar spune, O'Keefe era om
de-o deosebit iscusin, i s-ar fi putut foarte bine s fi scpat cu via.
Merg i eu cu dumneavoastr.
Ieir mpreun i se duser la jeepul lor cel mult ncercat, dup care pornir ndrt
ctre pmnturile acelea neprimitoare. Soarele iari coborse mult ctre zarea dinspre
apus. De data asta, ns, nu se mai art nici un semn despre existena hainei Luftwaffe
vntoarea luase probabil sfrit.
i, cnd se ateptau mai puin, le aprur n fa siluete ce naintau cu trud pe ntinsul
deertului. Da, erau ei, iscusitul O'Keefe, nsoit de ali doi Palfreyman i Tiffy Jones
culei de el pe cale, i acum l ntmpina pe Offer cu zmbetul lui pn la urechi i care
arta la vedere golul lsat de disprutul dinte din fa.
i strnser minile, se btur cu palmele pe spate i i povestir peripeiile. O'Keefe
povesti cum dduser peste movilia cu provizii: Doamne-sfinte, sir, ce mai
346
binecuvntare a fost apa de acolo!" Toat ziua fuseser hituii de Luftwaffe, dar
scpaser destul de uor, pur i simplu ghemuindu-se pe lng cte un tufi de mrcini.
i astfel cinci brbai se ntoarser triumftori la camarazii care nc dormeau somnul
celor sleii de puteri. La plecare fuseser douzeci i opt de oameni i apte jeepuri. Se

ntorseser doar paisprezece oameni i dou jeepuri.

nainte de a-i aterne iari capetele pentru odihn, cpitanul Offer transmise un mesaj
la G.H.Q. din Cairo.
De data asta nu mai avea chef s exagereze i mesajul su era lipsit de podoabe rodite
de nchipuire.
Weybright transmise mesajul: Misiunea ndeplinit. Incendiat depozite benzin Agheila.
Pierderi, paisprezece oameni mori sau disprui, cinci jeepuri. Un Stuka dobort i care
blindate inamice avariate."
Orice s-ar spune, era un raport impresionant, dei cei de la Cairo trebuie s fi tiut mai
bine, vznd fotografiile aeriene, ce proporii aveau distrugerile pricinuite depozitelor de
combustibil ale inamicului. Peste cteva ceasuri, generalul maior i trimise lui Offer un
mesaj: Bun isprav. Raportai imediat la G.H.Q., Cairo".
La asta, Offer rspunse n cel mai clasic stil Bernard Shaw:
N-a prea crede.
347
-Sfritn curnd
n colecia Delfin":
ULTIMA FURTUN
de PIERRE CHENAL
La 22 iulie 1971, n extremul sud al Argentinei, o furtun de zpad de o extraordinar
violen se dezlnuie cu furie asupra unei vaste ntinderi din Patagonia, acoperind n
ntregime ara de Foc i evolund spre nord pn la masivul Trelew.
La orele unsprezece, un mic avion bimotor decoleaz de la Rio Callegos, ndreptndu-se
spre nord.
La puin dup aceea, din cauza furtunii, avionul pierde orice contact radio cu reeaua
aeronautic argentinian. Pierde de asemenea posibilitatea de orientare radioelectric
i i continu zborul n aceste condiii, fr vizibilitate i fr nici un reper de navigaie.
Dup o or de mers n acest infern, un motor se oprete din cauz c orificiul prizei de
aer e complet obturat de ghea.
349
Toate aeroporturile, pe o raz de mii de kilometri, snt cu strictee nchise.
Pentru orice echipaj o asemenea situaie ar fi nsemnat pur i simplu ultimul zbor!...
Moartea fr scpare!
O soart asemntoare i atepta i pe cei doi piloi, singurii ocupani ai aparatului:
scurtul rgaz care urmeaz dup oprirea iremediabil a motorului nseamn de fapt
ultimele lor clipe de via. tiu c nu le-a mai rmas nici o posibilitate de scpare.
i totui, de-a lungul a trei mii ase sute de secunde, fiecare din ele durnd ct o
eternitate, ei lupt cnd cu disperare, cnd cu stpnire de sine rece, cu nverunare
uneori, alteori cu slabe licriri de speran, care se sting repede. Lupt cu gesturi
mecanice, de automat, mpotriva soartei care nseamn moartea pilotului.
n timpul celor trei mii ase sute de secunde ei triesc literalmente aceast moarte, care
i-a tot ameninat de-a lungul anilor i a crei prezen o simt acum chiar n interiorul
carlingii.

Un complex de mprejurri ciudate i de manevre extrem de precise i readuc n cele din

urm pe pmnt, teferi i sntoi, dup ce au trit o adevrat agonie i au ndurat
chinuri nemaipomenite.
Aceast experien extraordinar este absolut adevrat, pn n cele mai mici
amnunte...
350
REDACTOR: NINA STNCULESCU
TEHNOREDACTOR: ELENA DINULESCU
BUN DE TIPAR: 17 SEPTEMBRIE 1979
APRUT 1979. COLI DE TIPAR 11
TIRAJUL: 100.000 EX.
COMBINATUL POLIGRAFIC CASA SCNTEII"
PIAA SCNTEII NR. 1
BUCURETI
REPUBLICA SOCIALIST ROMNIA