EXCLUSIV

SANDRA BROWN
CAPITOLUL 1
-Artai bine,doamn Merritt.
-Art ca dracu'.Vanessa Merritt arta ntr-adevr ca dracu',dar Barrie se simi
jenat,c fusese prins fcnd un compliment nesincer.ncerc s se reabiliteze,
cu elegan:
-Dup toate prin cte ai trecut,avei dreptul s fii puin rscolit.Oricare alt
femeie,inclusiv eu,mai ales eu,s-ar mulumi s arate ca dumneavoastr,chiar i
cnd avei cea mai dezavantajoas nfiare.
-i mulumesc.Amestec indiferent n ceaca de cappuccino.Dac nervii ar fi
emis sunete,cei ai Vanessei Merritt ar fi clnnit la fel ca linguria,cnd o puse

la loc n farfurioar,cu gesturi tremurtoare.

-Dumnezeule!Pentru o igar,numai,te-a lsa s-mi smulgi toate unghiile cu
cletele.Categoric,nu fusese niciodat vzut fumnd n public,aa c Barrie se
mir s afle c era fumtoare.Dei dependena de nicotin putea explica de ce
era att de nervoas.Minile nu-i stteau un moment locului.Ii rsucea iragul
de perle,se juca ncontinuu cu cerceii discrei cu diamante din urechi i-i
potrivea la nesfrit ochelarii de soare RayBans care aproape i ascundeau
cearcnele vinete i umflate de sub ochi.Ochii aceia spectaculoi contribuiau n
mare msur la frumuseea el.Pn azi.Azi,remarcabilul lor albastru ca marea
reflecta durere i deziluzie.Azi,artau ca ochii unui nger care tocmai ntrezrise
pentru prima oar,nfricotor,iadul.
-Tocmai mi s-au terminat cletii,spuse Barrie.Dar le am pe astea.Scoase din
geanta ei mare de piele un pachet de igri nedesfcut i l mpinse peste mas.
Se vedea limpede c o tenta pe doamna Merritt.Ochii ei rvii scrutar nervoi
terasa exterioar a restaurantului.Nu mai era ocupat dect o singur mas,de
ctre civa brbai,iar un chelner slugarnic se nvrtea prin apropiere.Chiar i
aa,refuz igara.
-Mai bine nu.Dar dumneata nu te jena.
-Nu fumez.Le port doar n caz c vreun interlocutor de-al meu are nevoie s se
relaxeze.
-nainte s-i dai lovitura de graie.Barrie rse.
-Tare mi-a mai dori s fiu att de periculoas.
-De fapt,cel mai talentat eti la reportajele de interes uman.Avu o surpriz
plcut s constate c doamna Merritt era la curent cu lucrrile ei.
-V mulumesc.
-Unele dintre emisiunile dumitale au fost de-a dreptul excepionale.Ca aceea
despre bolnavul de SIDA.i cea cu mama a patru copii,singur i fr cas.
-Aceea a canditat la un premiu de specialitate.Barrie nu vzu nici un motiv s
precizeze c ea nsi i scrisese materialul.
-M-a fcut s plng,spuse doamna Merritt.
-i pe mine.
-De fapt,eti att de talentat,nct adeseori m-am ntrebat de ce nu te-ai afiliat
unei reele.
-Am avut unele greuti.Fruntea neted a Vanessei Merritt se ncrei.
-Nu cumva un reportaj despre judectorul Green,care....
-Da acela a fost,o ntrerupse Barrie; nu era o conversaie n care s-i doreasc
enumerate eecurile.De ce m-ai cutat,doamn Merritt?

Sunt ncntat dar i curioas.Sursul Vanessei Merritt se terse treptat.Pe un ton

sczut,serios,spuse:
-M-am exprimat clar,nu-i aa? Nu-i dau un interviu.
-neleg.Nu nelegea.Barrie Travis nu avea nici un indiciu de ce i telefonase din
bun senin doamna Merritt,invitnd-o la o cafea.Se cunoteau superficial de
ciiva ani,dar,categoric,nu erau prietene.
Pn i locul ales pentru ntlnire era curios.Restaurantul se numra printre cele
cteva nirate pe malul canalului de legtur dintre Potomac i Tidal Basin.
Dup cderea ntunericului,cluburile i osptriile de pe Water Street se
umpleau de oameni,majoritatea turiti.Unele fceau afaceri culinare respectabile,
dar la mijlocul dup-amiezei,n zi de lucru,restaurantele erau aproape pustii.
Poate c locul acela fusese ales tocmai pentru izolarea sa.Barrie ls s cad un
cub de zahr n cappuccino,apoi l amestec alene,privind peste balustrada de
fier a teraseiEra o zi mohort,noroas.Apele canalului fceau valuri.Iahturile i
iolele ancorate n portul de agrement tresltau pe undele cenuii.Umbrela de
pnz de deasupra mesei se cltina trosnind n vntul cu rafale care purta miros
de ploaie i pete.De ce stteau afar,ntr-o zi att de urt?Doamna Merritt
amestec laptele spumos din cappuccino i n sfrit lu o sorbitur.
-S-a rcit.
-Dorii altul? o ntreb Barrie.Chem osptarul.
-Nu,mulumesc.De fapt,nici pe sta nu-l voiam.O cafea nsemna doar,tii...
Ridic dintr-un umr,cndva suplu i elegant,dar acum devenit ciolnos de-a
binelea.
-Doar o scuz? complet Barrie.Vanessa Merritt nl capul.Prin ochelarii de
soare,Barrie i distinse n ochi o sumbr sinceritate.
-Trebuia s vorbesc cu cineva.
-i v-ai gndit la mine?
-Ei bine,da.
-Fiindc vreo dou articole de-ale mele v-au fcut s plngei?
-i de-asta,i datorit mesajului de condoleane pe care mi l-ai trimis.M-a
emoionat.Adnc.
-M bucur c v-a oferit puin mngiere.
-Nu...Nu am multe prietene apropiate.Dumneata i cu mine suntem cam de
aceeai vrst.M-am gndit c ai putea fi o bun cutie de rezonan.
nclin capul.O coam de pr castaniu se rostogoli nainte,ascunzndu-i parial
pomeii obrajilor clasici i brbia aristocratic.Cu voce calm,Barrie spuse:
-Mesajul n-a putut exprima destur regretul meu pentru cele ntmplate.

-De fapt,a reuit.i mulumesc.Vanessa Merritt scoase din poet un erveel i

i-l strecur sub ochelarii de soare,pentru a se terge la ochi.
-Nu tiu de unde-mi vin,spuse ea,vorbind despre lacrimile ce mbibau erveelul.
Pn acum,ar fi trebuit s fiu deshidratat complet.
-Despre asta dorii s vorbim? ntreb cu blndee Barrie.Despre copil?
-Robert Rushton Merritt,izbucni cu trie femeia.De ce evit toat lumea s-i
rosteasc numele?A avut un nume,pentru numele lui Dumnezeu.Timp de trei
luni a fost o persoan i a avut un nume.
-Presupun...Nu-i ls lui Barrie timp s rspund.
-Rushton era numele de fat al mamei mele,explic doamna Merritt.I-ar fi plcut
ca primul ei nepot s-i poarte numele de familie.Privind peste apele turbulente
ale canalului,continu s vorbeasc,cu voce ndeprtat.
-i ntotdeauna mi-a plcut numele de Robert.E un nume direct,fr ccnrii.
Vulgaritatea o surprinse pe Barrie.Era o asemenea abatere de la personalitatea de
doamn sudist a Vanessei Merritt.n toat viaa ei,Barrie nu se mai simise
niciodat att de incapabil s rspund.n mprejurrile date,ce s-ar fi potrivit
mai mult? Ce-i putea spune unei femei care tocmai i ngropase copilul? Ce nmormntare frumoas?Deodat,doamna Merritt ntreb:
-Ce tii despre asta?Barrie fu prins pe nepregtite.Era cumva sfidat?Ce tii
dumneata despre pierderea unui copil?Ce tii dumneata cu adevrat despre ceva?
-V referii la...? Adic,la moartea copilului...vreau s zic,a lui Robert?
-Da.Ce tii despre ea?
-Nimeni nu se pricepe cu adevrat la S.I.D.S.,nu-i aa?ntreb Barrie,bjbind s
prind nelesul ascuns al ntrebrii.
Rzgndindu-se vizibil n legtur cu igara,doamna Merritt deschise pachetul.
Avea micri ca ale unei marionete,smucite i dezarticulate.Degetele care
ridicar igara la buze tremurau.Barrie pescui repede o brichet din geant.
Vanessa Merritt nu rencepu s vorbeasc dect dup ce trase de dteva ori n
piept,adnc.Tutunul n-o calma.n schimb,devenea tot mai agitat.
-Robert dormea,pe-o parte,rezemat pe o perni din acelea mici,aa cum mi se
artase s-l pun.S-a ntmplat att de repede!Cum s-a putut..
Vocea i se frnse.
-V nvinuii singur? Ascultai-m.Barrie ntinse mna peste mas,i lu
doamnei Merritt igara i o strivi n scrumier.Apoi strnse mna rece a femeii
ntre palmele ei.Gestul su impulsiv fu observat de oamenii de la cealalt mas.
-Robert a murit n leagn.Moartea de S.I.D.S.a copiilor mici li se ntmpl la mii
de mame i tai,n fiecare an,i nu e nici mcar unul care s nu-i pun la

ndoial talentele printeti.Firea uman ne ndeamn s punem orice tragedie pe

seama cuiva,aa c oamenii se nvinuiesc singuri.Nu cdei n capcana asta.Dac
ncepei s v considerai responsabil de moartea copilului dumneavoastr,s-ar
putea s nu v mai revenii niciodat.Doamna Merritt scutura viguros din cap.
-Nu nelegi.A fost vina mea.Dup ochelarii de soare,ochii i sgetau n jur.i
retrase minile dintre ale lui Barrie,le duse de la obraz la tblia mesei,n poal,la
linguri,la gt,ntr-o nepotolit cutare a linitii.
-Ultimele cteva luni de sarcin au fost insuportabile.Cteva momente,i
acoperi gura cu mna,ca i cum ultimul trimestru ar fi fost indescriptibil de
chinuitor.
-Apoi,s-a nscut Robert.Dar,n loc s-mi revin,aa cum sperasem,m simeam
tot mai ru.Nu puteam...
-Ce nu puteai?S facei faa?Toate noile mame trec prin acest post-partum i
se sim copleite,o asigur Barrie.Vanessa Merritt i frmnta fruntea cu
vrfurile degetelor.
-Nu nelegi,repet ea,ntr-o oapt ncordat.Nimeni nu nelege.Nu am pe
nimeni cruia s-i spun Nici mcar pe tatl meu.O,Doamne,nu tiu ce s fac!
Dezlnuirea emoional i era att de evident,nct oamenii de la masa
alturat se ntoarser s-o priveasc.Chelnerul se apropie,cu o expresie
nelinitit.Barrie vorbi repede,printre dini:
-Vanessa,te rog,stpnete-te.Toat lumea se uit.Fie din cauz c Barrie i se
adresase pe numele mic,fie din vreun alt motiv,criza se potoli imediat.
Activitatea nervoas a minilor ncet.Lacrimile i secar pe loc.Ddu pe gt
cafeaua rece pe care cu cteva clipe nainte susinuse c n-o voia,apoi sfri prin
a-i tampona nepat,cu ervetul,buzele incolore.Barrie urmri cu uimire
transformarea.Complet restabilit,cu voce calm,stpnit,femeia spuse:
-Conversaia a fost strict confidenial,just?
-Absolut,rspunse Barrie.Mi-ai dat clar de neles,atunci cnd m-ai chemat.
-innd cont de poziia dumitale,i de a mea,mi dau acum seama c am greit
propunnd aceast ntlnire.Nu mi-am mai venit n fire,de cnd a murit Robert
Crezusem c aveam nevoie s discut despre asta,dar m-am nelat.Comentariile
nu fac dect s m nnebuneasc i mai mult.
-V-ati pierdut copilul.Avei dreptul s v descrcai,i puse Barrie o mn pe
bra.Fii mai blnd cu dumneavoastr niv.S.I.D.S.se ntmpl,pur i simplu.
Femeia i scoase ochelarii de soare,privind-o pe Barrie drept n ochi.
-Oare?Apoi,Vanessa Armbruster Merritt,Prima Doamn a Statelor Unite,i puse
la loc ochelarii RayBans,i trase pe umr cureaua poetei i se ridic.

Agenii din Serviciul Secret de la masa vecin se ridicar i ei,grbii.Li se

alturar nc trei,care sttuser postai de-a lungul balustrzii de fier,nevzui.
Strnser rndurile,grupai,n jurul Primei Doamne,i o escortar de pe terasa
restaurantului,spre limuzina care o atepta.
CAPITOLUL 2
Barrie scormoni n geant dup monede pentru automatul de rcoritoare.
-Are careva vreo dou fise cu mprumut?
-Nu pentru tine,obrjori-dulciori,replic un monteur video care trecea pealturi.Deja m-ai tapat de aptecinci de ceni.
-i-i achit mine.Jur.
-Las-o balt,buci-de-zahr.
-Ai auzit vreodat de hruirea sexual la locul de munc?strig Barrie dup el.
-Sigur.Am i votat-o,replic omul,peste umr.Barrie renun s mai vneze
mruni prin fundul genii,conchiznd c o diet lichid nu merita efortul
cutrilor.i croi drum prin sala redacional a postului de televiziune,
orientndu-se prin labirintul boxelor,pn ajunse la a ei.O singur privire spre
suprafaa biroului i-ar fi trezit pornirea obsesiv de a-i duce un ti de brici la
ncheieturile minilor.Barrie i trnti geanta pe birou,cu acest prilej dnd jos trei
reviste.
-O citeti vreodat pe una din alea?Glasul familiar o fcu s geam.Howie Fripp
era secretarul de redacie al departamentului de tiri,superiorul ei imediat i,pe
de-a-ntregul,un cui n cap.
-Normal c le citesc,mini Barrie.Din scoar-n scoar.
Era abonat la un numr de periodice.Revistele soseau cu regularitate,adunnduse n zgrie-nori pe biroul ei pn era nevoit s le arunce,cel mai adeseori
necitite.i consulta cu religiozitate horoscopul din Cosmopolitan.Cam atta
acoperea timpul pe care-l acorda publicaiilor dar,numai din principiu,nu-i lsa
abonamentele s se anuleze.Toi telereporterii buni erau maniaci ai tirilor,citind
tot ce le cdea n mn.Iar ea era o bun reporter de televiziune.Era.
-Nu-i scie contiina s tii c mii de copaci i dau viaa numai pentru ca tu
s continui s citeti probleme pe care nu le citeti?
-Howie,tu eti cel care m scie.n plus,i d mna s predici despre contiina
ecologic,pe cnd fumul celor patru pachete ale tale pe zi polueaz toat
atmosfera.
-Ca s nu mai pomenim i binile.i detesta acel mic rnjet plin de rutate
aproape la fel de mult pe ct dispreuia minile nguste ce conduceau W.V.U.E.

un post de televiziune independent,sub standarde i cu buget redus,care se lupta

s supravieuiasc printre trusturile monolitice de informaii din Washington,
D.C.Trebuise s cereasc banii pentru a produce materialele care c tigaser
omagiile Primei Doamne.Avea idei pentru multe altele.ns conducerea postului,
inclusiv Howie,nu era de aceeai prere.Ideile ei erau blocate de oameni crora
le lipsea talentul,viziunea i energia.Locul lui Barrie nu era acolo.Nu aceeai
convingere i urmrete i pe deinuii din nchisori?
-i mulumesc foarte mult,Howie,c nu i-ai pomenit binile.Se trnti pe
scaunul biroului i i trecu cu degetele prin pr,dndu-i-l la o parte din jurul
feei.Coaforul ei nu prea avea de ce s se laude,iar vntul umed de pe terasa
restaurantului i-l aiurise complet.Ciudat loc de ntlnire a ales.
Dar mai ciudat a fost ntlnirea propriu-zis.Ce scop a avut?
La ntoarcerea spre postul de televiziune,Barrie recapitulase fiecare cuvnt rostit
n timpul ntrevederii cu Prima Doamn.Analizase toate inflexiunile din vocea
Vanessei Merritt,i cntrise fiecare gest al minilor,i studiase limbajul truplui,
revzuse acea tulburtoare ntrebare final care jucase rolul de salut la
desprire,dar cu toate acestea nu-i putea explica exact ce se ntmplase.
Sau,exact,ce nu se ntmplase.
-i-ai consultat corespondena pe computer? ntreb Howie,ntrerupndu-i irul
gndurilor.
-nc nu.
-Tigrul la care scpase de la blciul ambulant?L-au prins.De fapt,nici nu fugise.
Ergo,n-avem subiect.
-O,nuuu!exclam ea dramatic.i eram att de nerbdtoare s fac reportajul.
-Auzi,ar fi putut s fie un subiect gras.Ma aia putea s mnnce vreun plod,sau
ceva.Regreta sincer ocazia pierdut.sta era Howie.
-De ce-mi trnteti mereu mie toate subiectele de ccat? Fiindc nu m placi,sau
nu m placi fiindc sint femeie?
-Aoleu,nu m lua iar cu feminismele.Eti la ciclu,sau ce ai? Barrie oft.
-Howie,eti un caz fr speran.Fr speran.Asta era.Vanessa Merritt pruse
fr orice speran.Nerbdtoare s exploreze acest fir logic,Barrie relu:
-Ascult,Howie,dac nu te-a adus ceva concret ncoace,am mult treab,dup
cum vezi.Howie se retrase pn la paravanul care-i desprea carcera-cum i
numea Barrie mica box aglomerat -de cea nvecinat.Indiferent de anotimp,
purta cmi albe cu mnec scurt.ntotdeauna.ntotdeauna cu pantaloni negri,
care erau ntotdeauna lucioi.Avea cravate cu agraf.Sortimentul de azi era
deosebit de urt i avea o pat pe vrful destrmat,care-i ajungea doar pn la

mijlocul pieptului ct butoiul,complet disproporionat cu fundul inexistent i

picioarele subiratice,crcnate.ncrucindu-i simultan braele i gleznele,
spuse:
-Ar fi drgu un reportaj,Barrie.nelegi,un reportaj.Ceea ce eti pltit s
produci,pe o baz mai mult sau mai puin cotidian.Ce-ai zice de unul pentru
actualitile de disear?
-Lucram la un subiect care n-a ieit,murmur ea,n timp ce-i buta computerul.
-Cu ce era?
-Dac tot n-a ieit,ce rost mai are s discutm? Vanessa Merritt spusese c lunile
dinaintea naterii copilului fuseser insuportabile.Chiar i fr acel cuvnt
descriptiv,tare,simpla ei atitudine demonstra clar c trecuse printr-o perioad
foarte grea.Dup natere,insuportabilul devenise i mai ru.Dar ce anume
fusese att de insuportabil? i de ce s mi-o spun mie?Howie continua s
ndruge verzi i uscate,fr a-i da seama c Barrie l asculta doar parial.
-Nu-i cer s transmii n direct cum i zboar careva creierii,sau primii pai ai
omului pe Marte,nici vreun extremist islamic inndu-l pe pap ostatic la
Vatican.Un reportaj drgu i simplu ar fi foarte bun.Ceva.Orice.aizeci de
secunde de umplut,ntre a doua i a treia pauz publicitar.Asta-i tot ce-i cer.
-Ce dovad de miopie din partea ta,Howie,remarc Barrie.Dac sta i-e cel mai
reuit discurs stimulativ de care eti n stare,nu m mir c obii rezultate att de
nesatisfctoare de la subalterni.Secretarul de redacie i deprta membrele i se
ndrepta ct era de nalt,pe toi cei o sut aizeci i cinci de centimetri ai si,cu
tot cu prelungitoare n pantofii sclciai.
-tii care-i problema cu tine?Ai grguni la cap.Vrei s fii Diane Sawyer.Ei
bine,iat un spot de tiri pentru tine-nu eti.i nici n-ai s fii vreodat.N-ai s te
mrii n viaa ta cu un regizor celebru de film,nici n-o s ai propria emisiune de
tiri-magazin.Nici mcar de respect i credibilitate n meseria asta n-o s ai
parte.Fiindc eti o mpiedicat i-o tie toat lumea din breasl.Aa c nu mai
atepta tu marea bomb i mulumete-te cu ceva pe msura ta i a talentului tu
limitat.Ceva ce s pot bga n emisie.Okay?
Barrie i nchisese sonorul exact dup declaraia cu grgunii la cap. Prima
oar cnd auzise acest discurs fusese n ziua cnd o angajase,din buntate
sufleteasc,spunea el.n plus,adugase,direcia l btuse la cap s angajese nc o
fust,iar Barrie arta okay.De-atunci,auzise aceeai cuvntare n aproape
fiecare zi de lucru.Trei ani la rnd.Avea cteva mesaje intrate n computer,dar
nimic ce s nu poat fi lsat pe mai trziu.nchise aparatul i se ridic n
picioare.

-E prea trziu ca s fac ceva pentru asta seara,Howie Dar i voi da un material
mine.Promit.nhndu-i geanta,i-o ag la loc pe umar.
-Ei!Un-te duci? strig redactorul dupa ea,n timp ce se mbulzea pe-alturi.
-La bibliotec.
-Pentru ce?
-Documentare,Howie.n timp ce trecea pe lng automatul de rcoritoare,i ddu
un pumn.Pe tobogan lunec o Coca-Cola dietetic.O lu ca pe un semn bun.
Jonglnd cu geanta,un bra de cri i cheile,Barrie descuie ua din spate a casei
sale de la ora i se prvli nuntru.n momentul cnd trecu pragul,fu supus
unui srut umed i arztor pe buze.
-Mulumesc,Cronkite,i terse ea balele de pe fa.i eu te iubesc.
Cronkite i fraii si fuseser desemnai pentru euthanasie la ecarisaj,n ziua
cnd Barrie hotrse c avea nevoie de un tovar patruped,dup ce cel biped
anunase c i trebuia spaiu i ieise pe vecie din viaa ei.
i fusese greu s aleag celandrul cruat de moarte,dar nu-i regretase niciodat
alegerea.Cronkite era mare i pletos,cu unduiri clare de ogar auriu n bagajul
genetic.Ochii lui mari i cprui o priveau acum adoratori,n timp ce cu coada i
btea tam-tam-ul pe pulp.
-Du-te s-i faci treaba,l ndemn ea,artnd cu capul spre petecul de curte
dosnic.Iei pe uia ceilor.Cinele scheun.Barrie oft.
-Bine,atept.Dar grbete-te.Crile astea sunt grele.Cronkite ud ncntat cteva
tufiuri,apoi se repezi n cas,naintea lui Barrie.
-Ia s vedem dac avem ceva interesant la pot,spuse ea,naintnd spre intrare,
unde corespondena i zcea morman sub fanta din u.
-Not,not,not ntrziat- invitaie la cin,la Casa Alb.l privi pe cine,care
nclin ntrebtor capul.
-Voiam doar s te verific dac eti atent.Cronkite o urm la etaj,n dormitor,unde
Barrie i schimb rochia i pantofii cu un tricou al clubului Redskins ce-i venea
aproape pn la genunchi i o pereche de osete sport.Dup ce-i ddu cu o perie
prin pr,i-l leg n coad de cal.Privindu-i imaginea n oglind,mormi:
-Trsnet.Apoi i alung din minte propria-i nfiare,concentrndu-se asupra
muncii.De-a lungul anilor,cultivase numeroase surse -funcionari,
secretare,amani ilicii,cameriste,copoi,o mn de oameni aflai n poziii-cheiecare i ofereau ocazional informaii valoroase i piste de ncredere.Una dintre
acetia era o tnr numit Anna Chen,care lucra n administraia Spitalului
general D.C.Savuroasa.Fneaa Anna Chen,agat prin telefonul fr fir al

spitalului,o ndruma adeseori spre subiecte interesante.Se numra printre cele

mai acreditate surse ale lui Barrie.Spernd c nu era prea trziu ca s-o prind la
birou,Barrie i cut numrul n Rolodex-ul de-acas i l form.Centralista
spitalului i fcu imediat legtura.
-Bun,Anna.Aici Barrie Travis.M bucur c te-am gsit.
-Tocmai plecam.Ce e?
-Ce anse a avea s pun mna pe-o copie dup raportul de autopsie al micului
Merritt?
-Faci bancuri?
-Att de mici?
-Aproape imposibil,Barrie.Regret.
-Bnuiam eu,dar nu pierzi nimic ntrebnd.
-De ce-l vrei?Barrie execut cteva acrobaii verbale cu privire la motive,care
prur s liniteasc sursa.
-Mulumesc oricum,Anna.Dezamgit,nchise.Un raport de autopsie ar fi fost un
punct de pornire bun,dei nc nu-i era clar spre ce anume pornea.
-Ce vrei la cin,Cronkite?ntreb,n timp ce cobora la buctrie;deschiznd
cmara,recit articolele din menu: Specialitile de ast sear includ Kibbles and
Bits,pui Alpo i ficat,sau Gravy Train.Cinele schelli decepionat.Fcndu-ise mil,Barrie propuse:
-Luigi's?Limba lui lung i roz se rostogoli imediat afar din bot,Cronkite
ncepnd s gfie ca un pervers cu ochiul lipit de gaura cheii.
Contiina o ndemna s cineze cu o Cuisine slab,dar ce mama dracu? Cnd i
ptreci serile acas,n tricou de fotbalist i osete de gimnastic,conversnd cu o
corcitur i neavnd alt perspectiv dect ore nesfrite de cercetare,ce mai
contau cteva sute de grame de lipide?n timp ce Barrie comanda dou pizza
prin telefon,Cronkite ncepu s scheaune c voia afar.Acoperi microfonul.
-Dac-i aa de urgent,folosete uia ceilor.Cronkite privi scrbit spre
deschiztura tiat n ua din spate.Era destul de mare ca s ncap,dar nu atta
nct Barrie s se team de intrui.n timp ce relua comanda de pizza,ndrept
degetul spre ui.Cu o expresie umilit,Cronkite se tr afar.Cnd fu gata s
revin,Barrie terminase de vorbit,aa c-i deschise ua propriu-zis.
-Pizzele sunt garantate n doucinci de minute,altfel,le primim pe gratis.
n timp ce atepta livrarea,i turn un pahar de Merlot i l duse la etajul
doi,unde-i amenajase un birou la domiciliu.Investise ntr-un fond de depozit
pentru a-i cumpra casa,amplasat n modernul cartier Dupont Circle.Cldirea

era elegant,avea personalitate i se afla ntr-o poziie strategic fa de toate

locurile din ora.Iniial,nchinase ultimul etaj,care era un apartament separat.
Dar,cnd chiriaul se mutase n Europa,cu ase luni achitate n avans,Barrie
folosise banii suplimentari pentru a converti cele trei odie nghesuite ntr-un
singur birou/studiou spaios.Un perete ntreg al ncperii era acum afectat depozitrii de benzi video.Avea rafturi ntregi.i pstra toate reportajele proprii,
emisiuni de semnificaie istoric i toate ediiile de tiri-magazin.Benzile erau
aranjate alfabetic,pe tematici.Se duse direct la nregistrarea dorit,o bg n
video i o urmri n timp ce-i sorbea ncet vinul.Moartea i funeraliile lui
Robert Rushton Merritt fuseser documentate minuios.Tragedia prea de dou
ori mai nedreapt,ntruct li se ntmplase soilor Merritt,a cror csnicie era
considerat o pild de perfeciune.Preedintele David Malcomb Merritt ar fi
putut poza n afie pentru toi tinerii americani de sex masculin care aspirau la
funcia suprem.Era de o frumusee clasic,atletic,atractiv i charismatic pentru
brbai i femei deopotriv.Vanessa Merritt era perechea ideal a soului ei.O
femeie seductoare.Frumuseea i farmecul ei de via sudist compensau
oarecum orice neajunsuri.Ca de pild,spiritul.i nelepciunea.Nu era
considerata un dinam n sectorul creierelor,dar nimnui nu prea s-i pese.
Publicul dorise o Prim Doamna de care s se ndrgosteasc iar Vanessa
Armbruster Merritt satisfcuse cu uurin aceasta nevoie.
Prini lui David erau de mult decedai.Nu avea nici o rud n via.Tatl
Vanessei ns,compensa cu prisosin aceast lips.Cletus Armbruster era
senatorul senior de Mississippi de cnd l inea minte lumea.Supravieuise mai
multor preedini dect i aminteau majoritatea americanilor c votaser.
mpreun,formau un triumvirat fotogenic,la fel de celebru ca oricare familie
regal.nc de pe vremea administraiei Kennedy,nici un preedinte american,
mpreun cu soia lui i viaa lor personal,nu atrseser att de mult atenia i
adoraia publicului,pe tot ntinsul rii i al lumii.Orice fceau,oriunde se
duceau,singuri sau ammdoi,se isca agitaie.
n consecin,America i ieise din mini de-a binelea cnd se anunase c
Prima Doamn era nsrcinat cu ntiul copil al cuplului.Copilul avea s fac
perfeciunea i mai perfect.Naterea a beneficiat de mai mult pres dect
Furtuna n Deert sau purificrile etnice din Bosnia.Barrie i amintea cum
privise,la un monitor din sala redaciei,a enpea relatare despre sosirea juniorului
Merritt la Casa Alb.Howie remarcase acru: Trebuie cumva s cscm ochii
dup o stea luminoas la Rsrit?Singurul eveniment care se bucurase de tot
atta atenie din partea presei a fost moartea aceluiai copil,trei luni mai trziu.

Lumea s-a prbuit ocat i ndurerat.Nimnui nu-i venea s cread.America

jelea.Barrie i termin vinul,derula banda pentru a treia oar i privi din nou
desfurarea trist a imaginilor de la nmormntare.Palid i de o frumusee
tragic n inuta ei de doliu,Vanessa Merritt era incapabil s stea pe picioare
fr sprijin.Se vedea clar c avea inima frnt.i trebuiser ani de zile pentru a
concepe copilul,nc un aspect personal al vieii sale care fusese explorat i
exploatat n mare amnunime de ctre mass-media.Pierderea copilului pe care
se luptase s-l aduc pe lume fcea din ea o veritabil eroin tragic.
Preedintele manifesta un stoicism curajos,n timp ce lacrimile i iroiau pe
obrajii slabi,prelingndu-se prin cutele atrgtoare ce-i ncadrau gura.nvaii i
comentau atenia fa de soie.n ziua aceea,David Merritt fusese considerat n
primul rnd ca un so i un tat,care ntmpltor mai era i eful statului.
Senatorul Armbruster plngea fr jen ntr-o batist alb.Contribuia sa la
micul sicriu al nepotului a constat ntr-un mic drapel al statului Mississippi,nfipt
ntre lcrmioarele i trandafirii albi.Dac s-ar fi aflat n situaia Primei Doamne,
Barrie ar fi dorit s sufere n intimitate.Ar fi nemulumit-o camerele de luat
vederi i comentatorii.Chiar tiind c acei colegi ai ei i fceau doar datoria-ba
chiar,Barrie nsi se aflase n miezul problemei-nmormntarea fusese un
spectacol cu public,mprtit prin satelit ntregii lumi.Cum rezistase Vanessa
Merritt att de bine?Se auzi soneria..Privi la ceas.
-La naiba!Doupatru de minute i treinou de secunde.tii,Cronkite,spuse
ea,n timp ce coborau scara,cred c-o fac anume,numai ca s ne creasc
speranele.Venise Luigi personal.Era un italian scund i rotofei,cu chip
trandafiriu,asudat,buze crnoase de heruvim i o claie de pr negru,crlionat,pe
piept.Capul i era complet chel.
-Miss Travis,exclam el -ind la vederea echipamentului ei.Sperasem c a
doua pizza din seara asta era pentru un cavaler.
-Nu.Cea cu perioare e pentru Cronkite.Sper c n-ai fcut abuz de usturoi.i d
gaze.Ct cost?
-V-o trec pe nota de plat.
-Mulumesc.ntinse minile spre cele dou cutii,a cror arom l fcea pe
Cronkite s execute un dans extatic n jurul picioarelor ei.Cercurile descrise de
cine,merlot-ul i foamea o ameeau.Luigi ns,n-avea de gnd s predea pizzele
fr predica pe post de comand suplimentar:
-Suntei vedet de film...
-Lucrez la actualitile TV.
-Tot aia-i,o contrazise el.i zic cucoanei:Miss Travis e o client aleas.

De dou,trei ori pe sptmn,ne cheam.Bravo nou,da pcat de ea.St prea

mult singur. Iar cucoana zice...
-C poate domnioara Travis prefer s fie singur.
-Nu.Zice c nu v ntlnii cu brbai fiindc lucrai tot timpul.
-M ntlnesc cu brbai,Luigi.Dar toi cei de soi sunt ocupai.Cei pe care-i
ntlnesc eu sunt fie cstorii,fie homosexuali,hidoi sau se exclud din alte
motive,ns i apreciez grija.ntinse din nou minile spre cutii.Acestea fur
retrase iari.
-Suntei drgu,Mis Travis.
-Nu opresc circulaia pe strad.
-Avei pr frumos.O culoare nostim,blond.i piele aleas.i nite ochi de un
verde foarte neobinuit.
-Un cprui deschis foarte banal.Deloc spectaculoi.Deloc ca,s zicem,limpezile
lacuri de safir ale Vanessei Merritt.
-Cam micu p-aicea,se ndreptar ochii lui Luigi spre snii ei.Barrie tia,dintr-o
ndelungat experien,c dac-i permitea,urma s-i nceap o evaluare a
siluetei.
-Dar nu prea micu,se grbi el s-o asigure.Suntei subiric peste tot.
-i devin i mai subiric,smulse ea pizzele.Mulumesc,Luigi.Adaug la not un
baci frumos pentru dumneata i transmite-i salutri soiei.nchise ua mai
nainte ca italianul s se fi putut lansa ntr-o nou lamentaie a lipsei ei de via
sentimental.Cronkite se agita n draci,aa c-i servi pizza lui,cu cutie cu tot.
Apoi se aez la masa din buctrie,cu pizza,cu nc un pahar de vin i cu crile
pe care le luase dup-amiaz de la bibliotec.Pizza,ca de obicei,era
prima-nti.Al doilea pahar de vin se prelingea pe gt i mai lin dect
primul.Studiile despre S.I.D.S.erau fascinante.Din toate trei,documentarea fu
aceea pe care o termin complet,jinduind la mai mult.
CAPITOLUL 3
ncruntndu-se sceptic,Howie Fripp se scobi n ureche cu vrful dinat al cheii
de la main.
-Nu-' ce s zic.Barrie simi un imbold primar s sar peste biroul lui i s-i
sfie beregata cu dinii.Nimeni altcineva nu-i mai desctua acest aspect feroce
al personalitii.Numai Howie.i nu doar dezgusttoarele lui deprinderi personale i faptul c era misogin i trezeau asemenea instincte slbatice.Ci i
laitatea smiorcit i lipsa de vizionarism.
-Ce nu-i place?

-E deprimant,rspunse el,ntrindu-i spusele cu un fior.Bebelui murind n

paturi.Cine vrea s se uite la un serial despre aa ceva?
-Prinii tineri.Viitorii prini.Prinii crora li s-a ntmplat.Oricine care vrea s
fie informat i lmurit,ceea ce,sper,include mcar o parte din telespectatorii
notri.
-Trieti parc ntr-o lume de vis,Barrie.Telespectatorii notri se uit fiindc
dup tiri dm relurile cu Cheers.Barrie ncerc s-i stpneasc nervozitatea
din glas.Dac tia c era iritat,Howie devenea i mai obtuz.
-Datorit tematicii,serialul nu va fi vesel.Dar nici pesimist nu e necesar s fie.
Am luat legtura cu un cuplu care a pierdut un copil bolnav de SJ.DA,acum doi
ani.De-atunci,au fcut altul,i sunt dispui s dea un interviu despre cum au
nfruntat durerea.Ridicndu-se n picioare,ncerc s ncheie toat tirguiala:
-Impactul va consta n lumina de la captul tunelului.Victoria asupra sorii
nedrepte.Poate fi foarte nviortor.
-Ai i programat un interviu?
-Cu condiia s-l aprobi tu,desigur,l nvrednici ea cu o mngiere.Voiam s-mi
pregtesc toat muniia nainte de a veni la tine,Howie.M-am documentat o
sptmn ncheiat,discutnd cu pediatri i psihologi.E un subiect oportun,mai
ales dup moartea micului Merritt.
-Tuturor li se face ru s mai aud despre asta.
-Dar abordez problema din cteva unghiuri unice.Nu era numai o parte din
argumentele de vnzare.Cu ct cercetase mai mult Sindromul Morii Infantile
Subite,cu att devenise mai fascinat de depanarea subiectelor ntru totul la fel
de interesante i demne de studiu ca esenialul.n timp ce se documentase,ajunsese s-i dea seama c nu le putea acoperi ntr-o singur ediie de nouzeci de
secunde.Numai Howie i sttea n drum.
-Nu-..repet el.Cheia de contact i efectua un Roto-Rooter n cealalt ureche,pe
cnd i citea propunerea.Era detaliat,dar scurt.Cu siguran,chiar i un om cu
capacitatea lui mintal limitat o putea nelege .
Ceruse trei episoade,pentru a le transmite n seri consecutive,n cadrul celor
dou buletine de tiri zilnicce.Fiecare avea s se concentreze asupra cte unui alt
eveniment al S.I.D.S.Propusese s fie anunate intensiv cu mult timp nainte.
n ultim instan-bineneles,asta nu figura n propunere-un productor de tiri
din rndurile telespectatorilor avea s-i aprecieze munca i s-i ofere un
angajament n afara acelei leprozerii a jurnalisticii de televiziune cunoscut i ca
departamentul de tiri W.V.U.E.Howie rgi.Cheia scosese la iveal un cocolo
de cear brun,pe care i-l terse pe prima pagin a propunerii.

-Nu-s convins...
-Am i un interviu cu doamna Merritt.Redactorul ls s cad cheia slinoas.
-Hai?Era o minciun,desigur.Dar,n mprejurri disperate...
-Am but recent cafeaua mpreun.
-Tu i Prima Doamn?
-Exact.La invitaia ei.n timpul conversaiei,am menionat realizarea unui serial,
i-a plcut ideea i a fost de acord s-mi mprteasc gndurile ei.
-n faa camerei?Barrie avu o brusc viziune cu Vanessa Merritt ncercnd s se
ascund dup ochelarii RayBans,innd o igar interzis n minile-i
tremurtoare-o viziune a acelei femei pe post de epav emoional.
-Bineneles c n faa camerei,i ddu ea ochii peste cap.
-n propunere n-ai spus nimic despre Prima Doamn.
-Am pstrat-o ca surpriz.
-Bine,sunt surprins,replic el sec.Nu se pricepuse niciodat s mint,dar nici
Howie nu era un excepional judector de caractere,aa c se consider
asigurat.Secretarul de redacie se aplec peste birou.
-Dac doamna Merritt consime s dea un interviu...
-O s-l dea.
-Tot va trebui s dai zilnic materialul regulat.Cu aceste cuvinte,se rezem de
sptar,ncepnd s se scarpine ntre picioare.Barrie cntri condiia,apoi scutur
din cap cu fermitate.
-Subiectului stuia merit s-i acord toat atenia Howie.Doresc mult s-i
afectez tot timpul meu.
-i eu doresc mult s-o f...pe Sharon Stone.Dar nu primim ntotdeauna ce
vrem,nu?Barrie se mai gndi.
-Okay.Condiia se accept.
-Barrie Travis.
-Cine?Prima Doamn i drese vocea nainte de a repeta numele.
-Barrie Travis.E reporter la W.V.U.E..
-A,mda? Cu o voce cam rsuflat?David Merritt,Preedintele Statelor Unite,i
prinse un buton de manet purtnd sigiliul prezidenial.
-Am vzut-o recent la o conferin de pres.Reportajele ei despre Casa Alb sunt
de obicei favorabile,nu-i aa?
-Foarte.
-i ce-i cu ea?Vanessa,deja mbrcat i aezat pe un fotoliu,lu o nghiitur
de vin alb.

-Realizeaz un serial despre S.I.D.S.i vrea s includ un interviu cu

mine.Merritt i puse sacoul tuxeco i se studie n oglind.La nceperea
mandatului,preferase s nu aib valet personal.Nici chiar cel mai experimentat
marchitan nu tia cum s-i pun fizicul n eviden mai bine dect el
nsui.Croiala hainei i accentua umerii lai i talia ngust.i inea prul bine
pieptnat,dar niciodat dat cu gel.n secret,l prefera suflat de vnt.Purta hainele
formale cu elegan i graie.n blugi,era biatul din vecini.Plcndu-i ceea ce
vedea n oglind,se ntoarse spre soia lui.
-i?
-i vine disear la recepie.Dalton i-a promis un rspuns.Dalton Neely era
secretarul de pres al Casei Albe.Fusese ales personal i bine instruit de Merritt
i primul su consultant,Spencer Martin.
-De fapt,cererea oficial a sosit prin biroul lui Dalton.Vanessa i scutur o
pastil de valium din flaconul pe care-l avea n poeta de sear cu mrgele.
-Barrie Travis mi telefoneaz la cabinet de cteva zile.Nu i-am primit apelurile,
dar e foarte insistent.
-Reporterii i ctig existena fiind insisteni.
-Ei bine,pe mine insistena ei m-a pus ntr-o situaie neplcut.Dalton m-a
interpelat azi dup-amiaz cu cererea.Amndoi vor s le dau rspunsul n seara
asta.Strbtnd rapid distana care-i desprea,Preedintele o apuc de mn i-i
lu din palm mica tablet galben.Scoase din poet flaconul i arunc pastila
la loc n el,dup care l vr n buzunar.
-mi trebuie,David.
-Ba nu-i trebuie deloc.i nici asta,i lu el paharul de vin,punndu-l deoparte.
Anuleaz efectele medicamentelor.
-E abia al doilea.
-Al treilea.M mini,Vanessa.
-Bine,am pierdut irul.Mare lucru.Am...
-Nu e vorba de vin.Despre reportera asta.Nu te-a pus n nici o situaie neplcut,
tu singur ai fcut-o.N-a nceput s-i telefoneze la cabinet dect dup ce te-ai
ntlnit cu ea,acum vreo dou sptmni.Nu aa s-a ntmplat?
Fusese informat despre ntlnirea lor n aceeai zi,aa c nu l mira cererea unui
interviu de ctre Barrie Travis.Ceea ce-l deranja era faptul c,fr consimmntul lui,Vanessa iniiase o conversaie cu cineva din mass-media.Vanessa i o
reporter,mai ales una cu reputaia de a nu fi deloc de ncredere,alctuiau o
combinaie periculoas.
-M-ai spionat? se rsti ea.

-De ce ai stabilit ntlnirea aia cu ea,Vanessa?

-Aveam nevoie s stau de vorb cu cineva.E o crim?
-Ai ales o reporter ca s i te spovedeti? rse el sceptic.
-Mi-a trimis un mesaj emoionant.M-am gndit c ar fi o conversaie plcut.
-Data viitoare,ncearc la un preot.
-Faci din nar armsar,David.
-Dac era un fleac,atunci de ce nu mi-ai spus i mie?
-N-a fost important,pn nu mi-a cerut interviul sta n faa camerei.
nainte,ntlnirea noastr nici n-a meritat s fie pomenit.Mi-a promis c tot ceam spus n dup-amiaza aceea rmne confidenial.Aveam nevoie cineva-de o
femeie-cu care s stau de vorb.
-Despre ce?
-Tu ce crezi?strig ea.Sri din fotoliu,nh paharul cu vin i l ddu pe gt,
sfidtoare.Preedintele fcu un efort s-i nfrneze nervii.
-Nu mai eti tu nsi,Vanessa.
-A dracu' de mult dreptate ai,nu sunt.Ar fi mult mai bine s mergi fr mine
ast sear.Recepia,n cinstea unei delegaii de prietenie din rile scandinave,
urma s fie prima ei apariie oficial de la tragica moartea a lui Robert Rushton.
Mica ntrunire formal prea convenabil pentru reapariia Vanessei n viaa
public.Se retrsese n urma morii copilului.Trei luni fuseser timp destul.
Electoratul trebuia s-o vad revenit n aciune.
-Firete c vii,spuse Preedintele.Vei fi regina balului.ntotdeauna eti.
-Dar...
-Nici un dar.M-am sturat s-i tot gsesc scuze.Trebuie s rzbim prin asta,
Vanessa.Au trecut dousprezece sptmni.
-Exist o limit a suferinei? Nu-i lu n seam tonul acid.
-n seara asta,vei aprea ca o pur-snge ce eti.Ajunge doar s fii fermectoare i
zmbitoare ca de obicei,i totul va fi bine.
-Nu-i pot suferi pe toi oamenii ia,uitndu-se la mine cu mil i netiind ce s
zic.Iar cnd cineva spune totui ceva,e att de ipocrit,nct mi vine s urlu.
-Mulumete-le doar pentru bunele sentimente i las-o aa.
-Dumnezeule!ip ea,cu vocea frngndu-i-se.Cum poi s reduci totul la...
-Fiindc n-am ncotro,fir-ar s fie.i nici tu.Se ncrunt la ea cu atta furie,nct
femeia czu la loc n fotoliu.l privi lovit.Preedintele se ntorse i vorbi din
nou,cu mnie stpnit:
-mi place rochia ta de sear.E nou?Umerii Vanessei se prbuir.nclin capul.
Privind-o n oglind,David i recunoscu n aceste gesturi reflexe

acceptarea nfrngerii.
-Am slbit,murmur ea.Nimic din garderob nu mi se mai potrivete.
Se auzi o btaie n u.Preedintele se duse s deschid.
-Salut,Spence.Sunt gata s ne primeasc? Spencer Martin arunc o privire peste
umrul luiDavid,studiind camera.Zrind-o pe Vanessa i paharul de vin gol pe
gheridon,rspunse tot cu o ntrebare:
-Dumneavoastr suntei gata pentru ei?Preedintele expedie intenionat
preocuparea consilierului.
-Vanessa are puin trac,dar,dup cum tii,i revine ntotdeauna.
-Poate c o cam grbim.Dac nu se sime n stare...
-Prostii.E n stare.Se rsuci spre soia sa,ntinzndu-i braul.
-Gata,iubito?Ridicndu-se,Vanessa porni ncet spre ei,fr a-l privi pe nici unul
direct n ochi.Una dintre trsturile personalitii lui David era aceea de a ignora
lucrurile pe care nu voia s le accepte,ca,de pild,antipatia dintre soia sa i
primul consilier.Pentru a umple cu ceva tcerea penibil,spuse:
-Nu arat minunat n seara asta,Spence?
-ntr-adevr,domnule Preedinte.
-Mulumesc,replic eapn Vanessa.Pe cnd ieeau n hol,i lu soul de
bra,ntrebnd: .
-Ce s-i spun Dalton lui Barrie Travis?
-Barrie Travis reportera?interveni Spence.La ce s-i rspund?l privi el
ntrebtor pe Preedinte.
-I-a cerut lui Dalton un interviu cu Vanessa.
-Despre ceva anume?
-Despre S.I.D.S.,replic Preedintele.
Barrie era ameit de-a binelea.Cuvintele i iroiau ca apa dintr-un hidrant spart.
-Treceam prin dreptul irului de primire,cu partenerul meu.Nu te agita.E un
prieten pederast care nc mai st la pstrare.Ne scrpinam unul altuia spatele,ca
s zic aa.Avea o invitaie la recepie i-i trebuia o nsoitoare de sex feminin,iar
eu aveam ocazia s vorbesc personal cu Preedintele i Prima Doamn.
Oricum,lunec de-a lungul irului,prefcndu-m ct puteam de calm i
blazat,i cnd ajung la Preedinte,mi apuc mna ntre ale lui,jur pe
Dumnezeu,i zice:Domnioar Travis,v mulumesc att de mult c ai venit.
ntotdeauna e o plcere s v primesc la Casa Alb.n seara asta,suntei
strlucitoare.De fapt,nu-mi amintesc exact cuvintele,dar ajunge s spun c
n-am fost tratat ca o strin,sau o cunotin oarecare,nici mcar ca o

reporter de rnd.Nici Barbara Walters n-ar fi putut s fie primit mai clduros.
Cronkite csc i se instal mai comod n mijlocul patului.
-Te plictisesc?ntreb Barrie,oprindu-se s-i trag respiraia.Nu pari s-i dai
seama de importana primului meu interviu n exclusivitate cu Prima Doamn,de
la moartea copilului ei.
n realitate,Preedintele a adus vorba naintea mea.A spus c doamna Merritt l
informase despre serialul meu despre S.I.D.S.O gsete o idee excelent i a
ndemnat-o pe Prima Doamn s participe.M-a ludat c atrag atenia publicului
asupra acestui fenomen sfietor.Apoi,a spus c el i doamna Merritt mi vor
acorda deplina lor cooperare.Eu am...Bine,hai s zicem aa.Dac ar fi fost un act
sexual,a fi avut orgasme multiple.Se vr n pat lng Cronkite,care ocupa dou
treimi din suprafa i nu voia s se clinteasc nici c-un centimetru.Potrivindu-se
n echilibru pe marginea saltelei,Barrie adug:
-Nu-mi doresc dect s fi fost Howie acolo ca s vad.
CAPITOLUL 4
Era contient c televizorul mergea,dar nu se auzea dect zgomotul de fond,pn
ncepu vocea familiar.l fcu s ridice capul din lavabou,unde-i stropise faa
cu ap rece.Apucnd un prosop,ddu colul,spre dormitor.
-...pe care,din pcate,dumneavoastr i Preedintele Merritt o mprtii cu mii
de alte perechi.N-o recunoscu pe reporter.Avea vreo treizeci de ani,poate mai
mult.Pr blond,lung pn la umeri.Ochi mari i buze crnoase,fgduind
distracii grozave,dei acum nu zmbeau nici ochii,nici buzele.Voce limpede,
senzual,neobinuit pentru un om de televiziune; majoritatea vorbeau de parc
ar fi absolvit aceeai coal de diciune steril.Numele aprea
n supraimpresiune peste partea de jos a micului ecran.Barrie Travis.Nu-i spunea
nimic.
-Preedintele i cu mine am fost uimii s aflm numrul de familii care trec prin
aceeai tragedie,spunea Vanessa Merritt.Cinci mii pe an,numai n ara noastr.
Gray Bondruant recunotea i tia bine faa i vocea aceea,cu toate c,observ el
imediat,fusese instruit cum s se comporte n timpul interviului.i inea
minile n poal,stpnit,nengduindu-i nici un gest.Expresiile feei erau
coordonate cu grij.Reportera trecu la un insert cu doctorul George Allan,
medicul personal al familiei Merritt,care avusese neplcuta sarcin de a-l declara
Pe Robert Rushton Merritt decedat,n camera de copii din Casa Alb.Doctorul
Allan spunea c tiina medical nc mai ncerca s izoleze cauzele i
mijloacele de prevenire ale Sindromului Morii Infantile Subite.

Apoi,discuia deveni mai personal.

-Doamn Merritt,cu toii am fost martorii durerii dumneavoastr i a
Preedintelui Merritt n timpul funeraliilor.
Aprur secvene de la nmormntare.
-Au trecut de-atunci trei luni.Rnile,cu siguran,trebuie s fie nc vii,dar tiu
c pe telespectatorii notri i-ar interesa s aud orice comentariu pe care ai
binevoi s-l exprimai.Vanessa se reculese un moment.
-Tatl meu are o zical:Adversitatea e o mare ans deghizat.Ca ntotdeauna,
tticul are dreptate,zmbi ea fugar.David i cu mine simim c am devenit mai
puternici,ca pereche i ca indivizi,fiindc ni s-a pus la ncercare limita de
rezisten i am supravieuit.
-Mnnci rahat.Gray Bondruant fcu ghemotoc prosopul i l arunc prin
dormitor,dup care lu telecomanda,nedorind s mai asculte.
Se opri,ns.Vanessa spunea:
-Preedintele i cu mine sperm c oamenii care trec printr-o tragedie similar,s
se poat mbogi cu curajul i cu experiena supravieuitorilor ca noi.ntr-adevr,viaa merge nainte.njurnd,Bondruant aps butonul Off.Rspunsuri
scrise,semnate,tampilate i predate Vanessei pentru a le memora i repeta
papagalicete.Cuvinte alese de Dalton Neely.Poate i de tatl ei,Clete
Armbruster.Probabil chiar i de ctre Preedinte,cu aprobarea final a lui
Spencer Martin.Orict de mult fuseser repetate i revzute nainte de
interviu,nu erau cuvintele Vanessei.Ea le rostise,dar nu spontan i nu din suflet.
Se ndoia c reportera cu voce sexy era contient de neltorie.Vanessa fusese
la fel de bine programat ca o ppu vorbitoare cu un cip de computer n
cap.Dezvluirea sentimentelor ei luntrice n-ar fi fost potrivit.Mai mult ca
sigur,n-ar fi fost nici politic.Simind c pereii dormitorului l sufocau,
Bondruant se duse n buctrie s-i ia o bere,dup care iei pe veranda din
fa.Lat de trei metri i umbrit sub copertin,veranda se ntindea pe toat
lungimea casei.Se tolni n balansoarul cu estur din papur i duse berea la
gur.Muchii gtului su bronzat se unduir,n timp ce bea pe jumtate cutia
dintr-o singur nghiitur prelung.Arta ca o reclam la bere.Imaginea lui,cu
pieptul gol,bnd n decorul acela rustic,ar fi putut vinde milioane de cutii din
orice sortiment cu denumire nou,dar Bondruant nu-i ddea seama,nici nu-i
psa.tia c avea impact asupra oamenilor,ns niciodat nu se ostenea s
analizeze de ce.Vanitatea nu-i sttea n fire,categoric nu n timpul ultimului
an,cnd trecuser sptmni ntregi fr a se mai ntlni cu cineva.Dac mergea
la Jackson Hole,putea s se brbiereasc.Sau s rmn neras.

Era aa cum era.Ia-m cum sunt sau las-m-n pace.Aceasta era,i fusese
dintotdeauna,atitudinea lui,i le-o comunica tacit tuturor celor pe care-i ntlnea,
ceea ce constituia unul dintre motivele pentru care nu se integrase bine n scena
oraului Washington.Se bucura s fi scpat de ea.Confidenilor prezideniali li se
cerea o anume cantitate de conformism; Gray Bondruant era un nonconformist.
Cu ochii si albatri,reci i duri ca un ghear,privi spre piscurile coluroase i
nzpezite ale munilor Teton.Aflai de fapt la kilometri ntregi distan,munii
preau destul de apropiai ca s-i ating.Maiestatea munilor vineii.n curtea
casei lui.Ca s vezi.Strivi cutia goal de bere,ca i cum ar fi fost un ambalaj din
staniol pentru gum.i-ar fi dorit s poat reface ultimele zece minute.De ce nu
sttuse afar puin mai mult,nainte de a intra s se spele? Ce capriciu al sorii l
fcuse s pun televizorul pe acel post anume,la acea or anume?
i dorea s nu fi vzut niciodat reportajul.i mulumesc nespus,Barrie
Travis,oricine naiba eti.Zile ntregi,de- acum ncolo,aveau s-l bntuiasc
gndurile la David,la Vanessa i la copilul care murise n camera din Casa Alb.
Ceea ce-l nfuria mai mult dect orice era faptul c emisiunea putea redetepta
interesul publicului fa de el.Oamenii ncepeau s..se gndeasc,s presupun,
s completeze punctele de suspensie.Iar apoi,iari avea s zboare ccatul peste
tot.
David Merritt se plimba prin faa mesei sale din Biroul Oval.Avea mnecile
cmii suflecate pn la coate,i inea minile adnc nfundate n
buzunare.Sub o uvi de pr rebel,fruntea..era ncreit.
-N-am auzit niciodat de asta.Ce naiba e?
-Se numete sindromul lui Munchausen prin procur,denumit dup un conte
german care avea obiceiul s-i provoace dureri.
-Credeam c la e masochism,remarc Spencer Martin.Doctorul George Allan
ridic din umeri i-i mai turn un scotch din stocul personal al Preedintelui.
-E cam n afara domeniului meu,i nu l-am studiat n amnunt.
-Barrie Travis,da.Merritt o spusese pe ton de repro,iar medicul o lu ca atare.Cu
o expresie spit,spuse:
-Cuvintele prin procur se aplic dac durerea e provocat altcuiva,n special
unui copil.
-i ce legtur are asta cu S.I.D.S.? ntreb Merritt.De ce s-a implicat Barrie
Travis att de profund?Doctorul Allan sorbi rapid din scotch.
-Fiindc adulii atini de aceast tulburare o duc uneori la extrem.i chinuiesc
copiii,uneori omorndu-i chiar,ntr-o ncercare de a atrage asupra lor atenia i

comptimirea.Unele decese infantile misterioase,anterior atribuite S.I.D.S.sunt

acum reinvestigate ca posibile asasinate.Bombnind o njurtur,Merritt se aez
la birou.
-De ce n-a putut boarfa aia de Travis s atace subiectul fr s bage n el toate
povetile astea horror? Mai toarn-mi un din-la,vrei?Medicul se supuse.
-Mersi.Merritt bu ngndurat cteva momente,dup care l privi pe Spence.Nu-i
plcu ceea ce vedea.Spence era ntr-o dispoziie meditativ,iar subiectul de
gndire era tulbure.
-Poate n-ar fi trebuit s-o ncurajez pe Vanessa s acorde interviul,ndrzni
Preedintele.
-Nu sunt de acord.Ce ru s-a putut ntmpla? ntreb doctorul.
-Pentru numele lui Dumnezeu,George,tu ar trebui s ti mai bine ca oricine,
replic iritat Merritt.Serialul sta nenorocit a fcut-o s se caere iar pe perei.
-Oamenii observ,remarc linitit Spence.Merritt i arunc o privire tioas,
pretinznd nume.
-Personalul,domnule.Au observat schimbrile de stare ale Primei Doamne i
sunt ngrijorai din pricina ei.Cu un nou repro ntiprit pe chip,Merritt se
ntoarse spre medic.
-Nu-i pot controla schimbrile de stare cu medicamente,cnd bea att de
mult,spuse doctorul Allan.Merritt se frec cu pumnii n orbite.
-i Clete m bate la cap cu povestea asta.i tot reamintesc c i-a pierdut copilul.
Adugnd i starea n care e,cum s-ar putea atepta s nu fie puin cam instabil?
-Fiecare persoan reacioneaz altfel fa de tragedii,ncerc medicul s fie de
fotos.Uni oameni se afund n munc,spernd s se epuizeze pn nu mai au
energia de a-i rumega gndurile.Ali l caut pe Dumnezeu,aprind lumnri i
se roag.Uni...
-Am priceput,bine,am priceput,se rsti Merritt.Socru-meu nu pricepe.
-Vorbesc eu cu el,dac dorii,se oferi Spence.Preedintele rse acru ca un ltrat.
-Clete nu te place,Spence.Eti ultimul om pe care l-ar dori s comenteze
sntatea emoional a Vanessei.i nici ea nu moare dup tine.
Reveni spre doctor.
-Dar tu,George-poate dac ai vorbi cu el,dac i-ai explica...
-i telefonez mine i-i spun c mi-ai vorbit despre preocuprile lui.l voi
asigura c e urmrit atent.
-Mulumesc,zmbi Merritt,de parc problema s-ar fi rezolvat.
-Nu numai pentru Clete trebuie s ne facem griji,adug Spence.
Anul viitor sunt alegeri.

Administraia asta are nevoie de Prima sa Doamn.Avem nevoie de Vanessa,ct

mai curnd,restabilit bine i gata pentru campanie.Se rsuci spre medic.
-Poi face fa?
-Desigur.Alt alternativ n-avem.
-ntotdeauna exist o alternativ.Replica lui Spence rsun prin birou ca un vnt
ngheat.
-Iisuse,Spence,spuse Merritt.Eti la fel de vesel ca un clopot de nmormntare.
Iart-l pe Domnul Vai-i-Amar de colo,George,se ridic el n picioare,pentru a-i
strnge mna medicului.Vanessa e n minile tale pricepute,aa c nu-mi fac
griji.i-i mulmesc c ne-ai explicat povestea asta cu Munchausen,dei n-are
nici o legtur cu moartea lui Robert.Privindu-l pe doctor n adncul ochilor,
adug:
-Robert a ncetat s mai respire n leagn.Explicaie necunoscut.A fost
concluzia ta oficial,i i-o menii.Corect?
-Absolut.S.I.D.S.Doctorul Allan i termin scotch-ul i-i lu rmas bun.
-Ar face bine s reueasc,remarc Spence,cnd rmase singur cu Preedintele.
-Nu te teme.O s mearg.
-Dar Vanessa?
-A reuit ntotdeauna,nu?
-nainte,da.Acum,nu mai sunt att de sigur c poate s se adune.Numai Spencer
Martin i-ar ti putut vorbi att de franc Preedintelui despre Prima Doamn.
Ct vreme aprecia preocuparea principalului su consilier,Merritt o considera
disproporionat fa de problem.
-mi pstrez hotrrea.Publicul avea nevoie s-o vad pe Vanessa dnd intervie-ul
la,Spence.A artat superb.A vorbit excelent.Spence continua s stea ncruntat.
-Atunci,de ce prefer s nu-l fi aprobat?Percep nite vibraii proaste.M
deranjeaz c ea a luat prima legtura cu reportera,nu invers.
-i pe mine m-a deranjat asta,la nceput,recunoscu Merritt.Dar a ieit bine.I-a
fcut o reclam bun,i ei,i nou.Cum spunea George,ce ru s-a ntmplat?
Cnd Spence ntrzie cu rspunsul,Preedintele l privi tios.
-Ei bine,vom vedea,replic Spence,n stilul su laconic.
- n regul,cine e?
-Cine?Barrie nici mcar nu ridic privirea.Avea n poal un teanc de mesaje
telefonice,cri potale i scrisori de la telespectatori,toate n legtur cu serialul
ei despre S.I.D.S.Nici n cele mai optimiste vise nu se ateptase la o reacie att
de bogat.

-Rea mai eti,Barrie,c ni-l ascunzi.n sfrit,nl capul.

-O,Dumnezeule!Secretara slii redacionale era complet ascuns dup enormul
aranjament floral pe care-l adusese n boxa lui Barrie.
-Unde vrei s-l pun?
-...Ca de obicei,suprafaa biroului arta ca un cmp de btlie.
-Pe jos,cred.Dup ce depuse aranjamentul,secretara se ridic.
-Oricine-ar fi,chiar dac arat ca un broscoi,ca s arunce atia parai pe flori,a
zice c e strngtor la viaa lui.Barrie scosese din plic cartea de vizit prins pe
buchet i zmbea.
-i eu a zice,dar e nsurat.
-Toi ia bunii sunt.Barrie i ntinse cartonaul femeii,ai crei ochi ieir din
orbite cnd citi semntura familiar din coada mesajului scris de mn.iptul ei
atrase civa redactori grmad n box.Barrie ceru cartea de vizit napoi i-i
fcu vnt cu ea.
-Un mic semn de apreciere din partea Preedintelui,ludndu-mi talentul i
intuiia,elogiindu-m pentru valoarea serialului i mulumindu-mi pentru cum
mi-am fcut datoria n slujba patriei.
-nc o vorb,i borsc.Grupului i se alturase i Howie.Barrie rse,punnd
cartea la loc n plic.Era un obiect pe care s li-l arate nepoilor.
-M invidiezi doar c nu eti i tu prieten personal cu soii Merritt.
Howie i ceilali colegi se bulucir afar,civa bodognind despre norocul
unora.Cnd rmase singur,Barrie ddu un telefon.Vorbind ncet,ntreb:
-Eti liber disear?
-Vorbeti serios?
-Ce-ai n congelator?
-Dou biftecuri.
-Aduc eu vinul.Arunc o privire spre buchet.
-i florile.Sosesc n juma' de or.
CAPITOLUL 5
-i zici c asta-i juma' de or?
-Nu mai fii ciufut i-ajut-m.Barrie,crnd buchetul Preedintelui,dou sticle de
vin i o pung de la bcnie,se nghesui pe ua din fat a lui Daily Welsh.
-Ai jefuit un mormnt recent,sau ce? o ntreb el.
-Citete cartea de vizit,deteptule.Daily desprinse cartea de aranjamentul floral
i fluier ncet.

-Destul de impresionant.
-Totul,ntr-o singur zi de munc,zmbi vesel Barrie.
-i pentru bisuri ce faci?
-Cu oricare alt prilej,a oferi o ripost usturtoare fat de talentul tu neabtut de
a da cu pietre n tot ce-i bun,dar sunt obosit,aa c m fac c n-am auzit i
destup n schimb vinul.
-Cu asta votez i eu.Intrar amndoi n buctrie,cea mai atrgtoare ncpere,n
comparaie cu celelalte.Era o cas de o urenie aparte.Daily agresa un sertar
nepenit pentru a scoate tirbuonul.
-Cum o duci? ntreb Barrie,artndu-i preocuparea.
-nc n-am murit.ns Ted Welsh-sau Daily,cum i spuneau prietenii-arta de
parc urmtoarea-sa respiraie trudit avea sa fie i cea de pe urm.Fcuse
enfizem de la nenumratele igri fumate n timpul nenumratelor zile cnd
muncise pentru o oferi tiri publicului.
Proaspt ieit din liceu,ncepuse s lucreze pe post de curier la un cotidian.De
unde i porecla.i croise drum n sus,prin mai multe medii de informare,pentru
a deveni directorul de tiri al unui post de televiziune afiliat din Richmond,de
unde ieise prematur la pensie,datorit evoluiei rapide a bolii.
Nefiind nc destul de btrn pentru a beneficia de Asistena Sociali,probabil,neavnd s ating niciodat acea vrst-tria dintr-o pensie modest.
Biftecurile puse la dezgheat pe bufet erau de fapt nite pateuri cu carne tocat.
Temndu-se de asta,Barrie luase i dou cotlete cnd se oprise s cumpere
vinul.Daily sorbi din soiul ales Sonoma County,n timp ce ea pregtea cina.
n timp ce-i mpingea butelia de oxigen portabil mai aprope de scaun,ca s
nu-i stea n drum,spuse:
-Lui Cronkite o s i se scoale dac prinde un iz al oaselor stora.
-Slabe anse.A fost neutralizat.
-A,uitasem.Pn i pe el l-ai castrat.Barrie trnti pe bufet un borcan cu marinat
de carne i se rsuci spre el.
-Nu ncepe cu asta!
-Dar e adevrat.Tai boaele fiecrui tip pe care-l ntlneti.E modul tu de a
respinge un brbat nainte s te poat respinge el pe tine.
-Pe tine nu te-am respins.
-Eu nu contez,rse el iuitor.Oricum sunt prea btrn i bolnav ca s-mi mai fie
bun de ceva.Nu reprezint nici o ameninare.Ceea ce aduce vorba despre altceva.
N-ar trebui s-i iroseti serile venind n vizit la mine.Dac de-altceva mai bun
nu eti capabil n materie de companie masculin,duci o via destul de jalnic.

-Dar te iubesc,Daily,strbtu Barrie distana dintre ei,srutndu-l pe obraz.

-Scutete-m,o mpinse el la o parte.i vezi s nu arzi fripturile alea.Pe-a mea o
vreau n snge.Barrie nu se lsa nelat de aragul lui.mprteau o afeciune
reciproc.Prietenia lor pornise cam cu zdruncinturi,ns acum era de neclintit.
Ajunseser la nivelul de comunicare unde rstelile erau aproape echivalente cu
nite tandreuri.
-Mi-a da douzeci de ani din via pentru o igar,remarc el,n timp ce
degustau cafeaua,dup mas,n living room.
-i i-ai i dat deja.
-Aha.Exact.Sttea n fotoliul su pliant ros pn la urzeal,cu aparatul respirator
alturi.Furtunurile de plastic purtau oxgienul din butelia portabil direct n nri.
De cealalt parte a ncperii,Barrie se relaxa pe canapea.i adun picioarele sub
trup,strngnd la piept o pern.
-Recent,m-am ntlnit cu altcineva care avea o criz de nicotin.Cineva la care
nu te-ai atepta n veci.
-Cine?
-E confidenial.
-i cui am s-i spun? Aici nu vine nimeni,numai tu
-Ai putea avea i ali prieteni.Nu invii pe nimeni.
-Nu le pot suporta mila .
-Atunci,ar trebui s te nscrii ntr-un grup de sprijin.
-Cine are chef s-i petreac timpul cu o gac de bolnavi,sugnd vnt?
Literalmente.
-Am mai discutat asta,replic Barrie cu voce melodioas.Hai s nu-ncepem iar.
-Mie mi convine,mri el.Cine-i fumtorul misterios?Barrie ezit.
-Prima noastr Doamn.Sprncenele lui Daily sltar cu interes.
-Nu pe bune? Draci,nainte de interviu?
-Nu.n ziua aia ne ntlniserm la o cafea.
-Acum,dup ce ai discutat cu ea ca de la om la om,nc o mai crezi btut-n cap?
-N-am considerat-o niciodat aa.Daily i arunc o privire lung.
-Aa ai numit-o de zeci de ori,stnd exact acolo unde ezi acum.Frumoasa din
Mississippi.Nu aa o poreclisei? Ai descris-o ca pe una din femeile alea care
n-au avut niciodat o idee original,i nici mcar nu s-au prefcut.Toate opiniile
ei sunt formate de brbai,brbai pe lng care se gudur,i anume taic-su i
brbat-su.E insipid i cretin.Am omis ceva?
-Nu,cam asta e tot.Oftnd,Barrie i trecu absent vrful degetului peste buza
cetii.

-i nc sunt de aceeai prere,dar mi pare i ru pentru ea.Vreau s zic,s-i

pierzi copilul.Dumnezeule!
-i?Barrie nu-i ddu seama c rmsese tcut,pe gnduri,pn cnd ntrebarea
lut Daily o readuse la realitate.
-i ce?
-i rozi obrazul pe dinuntru,semn sigur c ai ceva n minte.Toat seara te-am
ateptat s te descarci orive-ar fi.i putea ascunde sentimentele de oricine,dar
niciodat de Daily.Cnd era derutat,tulburat sau agitat n oricare alt mod,
Daily o localiza cu acel radar interior care fcuse din el un excelent reporter.
-Nu tiu ce e,i spuse ea cu sinceritate.Doar c...
-Te mnnc ceafa?
-Cam aa ceva.
-Probabil nseamn c ai mirosit ceva,dar nc nu tii ce.
Daily se aplec nainte n fotoliu,cu ochii strlucindu-i la fel de viu ca ai unui
cine de pompier la primul dangt al clopotului.Avea obrajii roii,fcndu-l s
arate sntos cum de sptmni ntregi nu mai fusese,ntinerit de mirosul unei
piste fierbini.Interesul lui acut o fcu pe Barrie s se sim vinovat c abordase
subiectul.l atepta o mare dezamgire.Probabil c nu era nimic senzaional.Pe
de alt parte,cu ce strica mprtindu-i cteva gnduri? Poate desluea el ceva
din ele.Fie asta,fie i putea spune c ideile ei schiate nu duceau nicieri.
-Serialul despre S.I.D.S.a trezit mult interes,ncepu ea.i-am spus c l-a luat
psrica?Emisiunea fusese transmis prin satelit,fiind recepionat n toat ara.
-Fr-ndoial,i-a dat carierei tale un ut n fund.Asta voiai,nu? Atunci,care-i
problema?Barrie privi n ceac,nvrtind cafeaua care se rcise prea mult ca s-o
mai bea.
-Cnd ne-am ntlnit prima oar,avea sentimente explicabile de vinovie,aa c
i-am amintit c nimeni nu poate fi acuzat pentru un deces n leagn-se ntmpl
pur i simplu.n mod curios,ea a replicat: Oare?
ntrebarea asta i tonul pe care a pus-o,m-au determinat s fac ceretri despre
S.I.D.S.Atunci,am dat peste cazul bizar al unei femei creia i muriser de
sindromul sta patru copii.Ceea ce,ulterior,s-a dovedit c nu era adevrat
-Avea la...cum i zice
-Sindromul Munchausen prin procur,complet Barrie.Unele decese n leagn
devin acum,suspecte.Mamele sunt acuzate c i-au omort proprii copii ca s
atrag atenia.Ei bine...Trase adnc aer i l inu n piept,ridicnd capul,pentru
a-i adresa lui Daily o privire ptrunztoare.Acesta i-o susinu un rstimp
perceptibil.n cele din urm,spuse:

-Poate-ar fi mai bine s-mi reglez nivelul de oxigen.Fie nu-mi vine destul,fie e
prea mult.Un moment,am avut impresia c insinuai c Prima Doamn a Statelor
Unite i-a asasinat propriul copil?Barrie puse ceaca de cafea pe msu i se
ridic n picioare.
-N-am spus una ca asta.
-Aa prea.
-Nu insinuez aa ceva,Daily.Jur.
-Atunci,de ce-i tot rozi obrazul?
-Nu tiu!ns ceva e n neregul.Se ls la loc pe marginea canapelei,apucndui capul ntre mini.
-M-am ntlnit cu Vanessa Merritt de dou ori n ultimele cteva sptmni.
Prima oar,era ncordat ca un drogat n ziua a doua de dezintoxicare-o femeie
ajuns clar la limita colapsului emoional.n ziua interviului,era cu totul alt
persoan.Superioar.Rece.Controlat.Corect.i cam...cam la fel de uman ca
msua asta.
-A fost un interviu reuit.
-A fost nensufleit,Daily,i-o tii foarte bine i-o ntoarse ea;strmbtura lui
Daily i demonstr c era de acord.Interviul cu doamana Merritt ar fi trebuit s
fie punctul culminant al serialului.Cnd colo,a foct cel mai slab.Era att de
inert.Dac la fel ar fi artat i prima oar,probabil c nici nu observam.Dar
contrastul dintre prima Vanessa Merritt i a doua a fost dramatic.
-Deci,a nghiit vreo dou valiumuri nainte de a aprea n faa camerei,ridic din
umeri Daily.
-Poate.Sunt convins c era tranchilizat n seara cnd am vzut-o la recepie-fie
asta,fie era beat.Seductoare ca ntotdeauna,dar abulic.Aproape...nu tiu...
speriat.Preedintele a acoperit...Se ntrerupse,pentru a lansa nc o sgeat.
-i mai e ceva.M-a salutat de parc el i cu mine am fi fost amici de-o via.
Natural,atenia lui m-a flatat,dar mi s-a prut totui ciudat.A fost entuziasmat de
serial,nainte i dup ce l-am produs.Vreau s zic,uit-te la florile astea.Preul lor
trebuie s fi creat o gaur serioas n datoria naional.
-Ceea ce-i face praf toat teoria,nu? N-ar fi avut sentimentele astea fa de tine
i serialul tu,dac nu-i puneai soia ntr-o lumin favorabil.
-Sunt doar surprins de tratamentul sta zaharisit.Prezint activitile Casei Albe
de mult vreme.De ce,aa deodat,Preedintele i cu mine am devenit buni
prieteni?
-Barrie,eti reporter.El e un mpricinat fa n fa cu realegerea de la anul.
Trebuie s-i ndulceasc pe toi ziaritii.Cine ctig presa,a ctigat alegerile.

Fu nevoit s accepte valabilitatea explicaiei lui Daily.David Merritt tiuse,nc

din primul lui mandat n Congres,cum s curteze mass-media.Povestea de
dragoste se prelungise i pe perioada campaniei sale prezideniale.Sclipiciul
romantic ncepea s se tearg,dei comentariile din pres rmneau n mare
msur favorabile.ns Barrie Travis era o reporter mrunt,care deinea o
influen egal cu zero.De ce o ndulcea pe ea?Mintea i sgeta de la o enigm la
alta,la fel cum nu mai nceta s-o fac de cnd o ntlnise prima oar pe Vanessa
Merritt.Nu zbovea prea mult asupra nici unui gnd,temndu-se s nu ascund
toate capcane.
-Probabil c a putea s elimin nepotrivirile fr s-mi piar somnul cu exceia
unui singur lucru i spuse ea lui,Daily.i cred c aici e buba.Cnd am terminat
interviul,m-a mbriat.Pe mine.Daily continua s-o fac pe avocatul diavolului.
-Ddea bine la propagand.
-Nu,a fost o scuz.
-Pentru ce?
-Pentru a se apropia suficient ca s-mi opteasc la ureche ceva fr s-o aud
nimeni.Mi-a spus: Barrie,te rog,ajut-m.Nu nelegi ce ncerc s-i spun?
-La dracu'!
-Exact asta sim i eu,Daily.A fost prima i singura dat cnd a manifestat o
emoie sincer.Prea disperat.Ce crezi c a vrut s zic?
-De unde naiba s tiu eu? Putea nsemna Ajut-m ca soul meu s fie reales.
Sau,Ajut-m s trezesc contiina public fa de S.I.D.S. Ori,Ajut-m smi nving durerea. Putea s nsemne orice,sau nimic.
-Dac e nimic,atunci nu-i nimic,replic Barrie.Dar dac este ceva,implicaiile
devin explozive.Daily cltin din cap.
-Eu tot n-o nghit.De ce i-ar fi omort copilul,dup ce s-a chinuit att de mult s
aib unul?
-Credeam c problema asta am lmurit-o.Sindromul Munchausen.
-Nu corespunde profilului,argumenta el.Femeile afectate de tulburarea asta caut
de obicei comptimirea i atenia celorlali.Vanessa Merritt a depit-o pe
prinesa Di,n materie de pres.Beneficiaz de mai mult atenie dect orice alt
femeie din lume.
-Dar o primete din partea cui conteaz cu adevrat?
-Preedintele? Crezi c e o soie neglijat i c a fcut asta ca s-i zgl ie
cuca?
-E o posibilitate.
-Cam redus.

-Dar posibil,insist Barrie.

Amintete-i comptimirea public fa de Jackie Kennedy cnd a murit micul
Patrick.A devenit o icoan.
-Din mult mai multe motive dect pentru c pierduse un copil nou-nscut.
-ns tragedia aceea a contribuit la legenda n care s-a transformat.Poate c
aceast Prim Doamn vrea s-i creeze i ea o aur asemntoare.
-Urmtoarea teorie,spuse Daily,cu un gest de lehamite.
-H.I.V.Dac unul dintre ei poart virusul? Copilului fi puteau iei analize
pozitive.Doamna Merritt nu putea risca umilina ca lumea s afle despre istoricul
ei sexual sau al soului.
-nc o posibilitate foarte redus.Dac vreunul dintre ei era seropozitiv,s-ar fi
aflat pn acum-s zicem,cnd a rmas gravid.Preedintele i face examene
medicale de rutin.Un asemenea secret n-ar fi rmas secret prea mutt vreme.
-Cred c ai dreptate.Se mai gndi un moment.
-Poate scpm din vedere lucrul cel mai evident.Dac motivaia a fost simpla
pizm dintotdeauna?Mi-a fcut impresia unei femei obinuite s i se fac pe
plac,o femeie care nu tolereaz refuzul.
-Unde bai?
-i-a omorit fiul ca s-l pedepseasc pe Preedinte pentru aventurile lui.
-Zvonurile de aventuri.
-Haide,Daily,gemu Barrie.Toat lumea tie c e un afemeiat.Pur i simplu n-a
fost prins n pat cu nici o fat goal,nc.
-i pn va fi prins,cu tot cu echipa de la 60 de minutepe faz ca s-l filmeze
i Mike Wallace care s-i trag pe video mrturisirea,escapadele lui rmn un
zvon.
-Doamna Merritt trebuie s tie
-Normal c tie.Dar va zmbi i se va preface c nu tie nimic,exact cum au
fcut toate celelalte soii ale tuturor celorlali demnitari virili,n ntreaga istorie a
preediniei.
-Eu totui cred c motivaia femeii neglijate e a dracului de valabil.
Daily se trase ngndurat de buza inferioar.
-Barrie,povestea asta a atras asupra ta atenia ntregii bresle.O atenie pozitiv,de
ast dat.
-Ieirea mea la ramp nu are nici o legtur.
-Eti sigur? Serialul a fost att de bun,nct a pus temporar n umbr fiascoul cu
judectorul Green i a dovedit c detractorii ti s-au nelat.Merii osanalele,dar

pzete-te s nu te-apuce lcomia.Eti sigur c nu exploatezi atenia ctigat

pe neateptate,inventnd un nou subiect?
Ai putea folosi toat agitaia asta ca pe un bilet de ieire din obscuritatea
profesional?Era gata s-i rspund cu un nu ferm i indiscutabil,dar se opri si reexamineze motivele.Nu cumva deforma faptele pentru a corespunde
propriilor ei scopuri?Oare lsa ambiia s-i nceoeze obiectivitatea?Mai
ru,revenea la obiceiul de a se repezi spre concluzia greit,n scopul de a crea
un reportaj mult mai dramatic?
-Cinstit nu.Am privit lucrurile obiectiv i din toate unghiurile posibile.Femeia
i-a pierdut copilul.Pentru asta,o comptimesc din toat inima Dar nu e posibil
ca n loc de a fi victima unei sori crude,s fie victima rutii nebnuite,care a
mpins-o s comit cea mai ngrozitoare crim imaginabil?Asta-i ntrebarea
care nu m slbete din gheare.
Din capul locului,am mirosit ceva putred.De ce mi-a telefonat i m-a invitat la o
ntlnire?N-a mai fcut niciodat asta-cu nici un reporter,din cte tiu eu.i,n
timp ce vorbeam,parc ar fi ncercat s-mi comunice ceva fr a o spune de-a
dreptul.Dac acel ceva era o confesiune?Dac ar fi fost altcineva,nu Prima
Doamn,n-a fi ateptat atta timp ca s-i anchetez povestea.Cred c sunt
datoare fa de mine nsmi s scormonesc puin mai adnc.i,cu riscul de a
prea incredibil de demagog,cred c i-o datorez i naiunii.
-Okay,rspunse Daily.D-mi voie s-i mai pun doar o singur ntrebare.
-Zi-i.
-De ce naiba mai pierzi vremea pe-aici?
CAPITOLUL 6
Dup o saptmn de urmrire zeloas a unor piste care nu duceau nicieri,
ardoarea lui Barrie ncepu s se potoleasc.Singurul rezultat al timpului petrecut
pe urmele povetii lui Robert Rushton Merritt i a morii acestuia era frustrarea.
Explorase toate unghiurile discutate mpreun cu Daily,dar nici unul nu dduse
roade.Era prins ca ntr-o capcan.Subiectul necesita o investigaie pe scar
larg,care nu putea fi efectuat fr a dezvlui motivul.
Pentru a nruti i mai mult situaia,prostata lui Howie i fcea iari de capdesigur,o regalase cu toate dezgusttoarele detalii-aa c fusese mai argos ca
de obicei.Invidios pe succesul serialului,o nsrcina cu subiectele pe care ali
reporteri le refuzau,cele plasate n coada listei de emisiuni.Barrie le lucra fr s
se plng i ct putea de repede,pentru a putea afecta mai mult timp tematicii
care o devora.Simplul gnd c Prima Doamn i putuse sufoca copilul era

trdtor.Care era n prezent pedeapsa pentru trdare? Spnzurtoarea n public?

Plutonul de execuie?Barrie ajunsese s se team c ea,i nu Vanessa Merritt
suferea de un colaps mintal.Auzea inflexiuni vocale care nu existau,descifra
nelesuri ascunse n remarci trectoare.Ar fi fost cazul s renune la obsesiile
astea ridicole i s-i concentreze eforturile asupra reportajelor cu care o
ncotomna Howie,n loc de a-i miza viitorul pe o stea care probabil avea s
explodeze,formnd o gaur neagr n jurul ei i al carierei lui Barrie.
Dar nu putea s renune.Dac,dup cteva obstacole,Woodward i Bernstein ar
fi renunat la afacerea Watergate?Se afla n boxa ei,studiindu-i nsemnrile n
cutarea vreunei noi perspective,cnd regizorul tirilor de sear o smulse din
concentrare.
-Ura,Barrie!Introducerea reportajului pe care l-ai fcut pentru seara asta...
-Ce-i cu ea?
-S-a auzit un bzit n microfon.Howie zice s faci o introducere n direct,din
platou.Se uit la ceasul de pe birou.Mai avea opt minute pn la intrarea n
emisie.
-n caz c n-ai observat,azi dup-amiaz m-am udat leoarc,exact cnd terminam
de filmat materialul.Am nc prul ud.
-i machiajul de la ochi e...Gesturile minii lui peste propriu-i chip erau
descurajatoare.
-Dar,sau facem aa,sau aruncm materialul.Howie zice c asta-i marea ta ans
spre culmi.
-Nu bag mna-n foc,oft Barrie,dar ca s fie pace,o fac.i lu geanta.
-Dac m caut cineva,sunt la toalet.
-Te-atept acolo,rugndu-m s se ntmple o minune,strig dup ea regizorul
Dup emisiune Barrie reveni la birou i-i verific mesajele.Unul provenea de la
un idiot care o pisa de ani de zile,susinnd c fabricanii unui popular laxativ l
legaser cu un descntec woodoo care cauza constipaie cronic.Altul era de la o
idioat nou aprut,ce se recomanda Charlene i o admonesta pe Barrie pentru a
fi fost opac i tmpit fcut grmad.Iar unul sosise de la Anna Chen,sursa ei
din Spitalul General D.C.
-Anna?
-Bun.Vocea Annei Chen era nceat i prudent,iar Barrie observ c nu i se
adresase pe nume,dei i recunotea nendoielnic glasul.Instinctiv,ntinse mna
dup hrtie i creion.
-Problema pe care am discutat-o acum cteva zile?ncepu funcionara de la
spital.

-Da.
-Nu exist nici un exemplar.
-neleg.Barrie atept,simind c femeia avea mai multe de spus.
-Procedura nici mcar nu s-a efectuat.
-Nu s-a efectuat? E o...o procedur benevol? n, mprejurri anormale,nu e
obligatorie?
-De obicei da.Dar,n situaia asta,medicul curant a hotrt c nu era necesar.A
ordonat ca procedura s fie ocolit,i aa s-a fcut.Doctorul George
Allen,medicul personal al preedintelui,i ordonase legistului s nu efectueze o
autopsie.Barrie aps cu creionul att de tare,nct se rupse vrful.
-Eti sigur?
-Acum trebuie s te las.
-Doar cteva ntrebri?
-Scuz-m.Anna Chen nchise.Barrie i ndes notele n geant,nfac
impermeabilul i umbrela i se repezi afar din sala redaciei.Nu se ateptase cuadevrat ca Anna Chen s-o atepte n cabinetul ei din spital.Totui,fu dezamgit
s-l gseasc ncuiat i ntunecos.Revenind la main,folosi telefonul celular.
-Ai o carte de telefon? l ntreb ea pe Daily,n momentul cnd i rspunse.
-Bun seara i ie.
-N-am timp de politeuri.Simindu-i agitaia,Daily ntreb:
-Metro D.C.?
-ncepe de-acolo.Caut un domiciliu pe numele Anna Chen.C-h-e- n.
-Cine e?
-Nu pot s spun.
-Aha.O surs.Ce se coace?
-E prea lung ca s-i explic la telefon.
-Te-am vzut ast sear la tiri.Barrie auzi paginile fonind n apropiere.
-Cum artam?
-Se poate i mai ru.
-Att de prost...? Ce se-aude cu Chen-ii?
-Nici o Anna,dar figureaz un A.Chen.
-D-mi-l pe-la.Telefonul i adresa,te rog.
Funcionara de la spital locuia ntr-o cldire recent reamenajat,din Adams
Morgan,un cartier mpuit,bogat etnic.Renovarea cldirii nu inclusese i un
ascensor,aa c Barrie abia mai respira cnd ajunse la apartamentul de la etajul
doi.Nedorind s-i dea Annei Chen posibilitatea de a o evita,nu telefonase

dinainte.Fu uurat s aud prin u sonorul unui televizor.Suna.Televizorul fu

imediat dat mai ncet.Simi c era privita prin vizorul uii.
-Te rog,Anna,trebuie s-i vorbesc.Dup un timp ce pru foarte ndelungat,se
auzir ncuietori rsucite,iar ua se deschise civa centimetri,blocat de lan.
Prin crptur,Barrie vzu doar jumtate din faa frumoas a Annei Chen.
-Ce caui aici? Nu trebuia s vii.
-Dac tot am venit,pot intra?
-Ce doreti?
-Ce doresc? Nu e clar? Vreau s ntreb de ce nu i s-a fcut autopsie lui...
-Acum nchid ua.Te rog s nu m mai deranjezi.
-Anna!i propti Barrie piciorul n u.Nu neleg.Nu poi s dai telefon i s-mi
arunci la picioare aa ceva,dup care s nu...
-Nu tiu despre ce vorbeti.Lui Barrie nu-i venea s cread.
-Anna,ce se ntmpl? Nu pricep.i,imediat,nelese.Ochii frumoi,migdalai,ai
femeii,erau plini de groaz.Cobornd vocea n oapt,Barrie ntreb:
-Ai fost instruit s nu-mi vorbeti?
-Te rog,pleac i gata.
-Te-a prevenit cineva s nu vorbeti cu mine? A,fost ameninat? De cine,Anna?
spital? De cineva de la medico-legal? De doctorul Allan?Continund s
vorbeasc sczut,spuse grbit:
-Nu te voi nominaliza ca surs.i jur.Doar d din cap dac am dreptate.Doctorul
George Allan a dat ordin la cabinetul legistului s nu se fac autopsia.Avea
mputernicire de la Preedinte personal?Femeia ncerc s nchid ua din
nou,speriat,strngnd laba piciorului lui Barrie ca ntr-o menghin.
-Anna,te rog,spune-mi ce tii.
-Nu tiu nimic.Pleac.Las-m-n pace.Femeia asiatic se arunc n u cu toate
cele patruzeci i cinci de kilograme ale ei.Barrie avu inspiraia s-i retrag
piciorul.Rmase pe palier,privind cifrele de alam de pe u care indicau
apartamentul 3C i ntrebndu-se cine naiba i pusese clu Annei Chen.i de ce.
Vanessa Merritt nchise televizorul din apartamentul su privat.Plutea pe apele
canalului,cnd o zrise ntmpltor pe Barrie Travis,n studioul de tiri al
W.V.U.E.Cum putea fi att de ntng fata aia? De ce nu pricepuse aluzia? Dar
la o adic,n cteva privine,Vanessa era uurat c n-o nelesese.
Nu dorea cu adevrat s i se dezvluie secretul,dar nu tia ct mai putea suporta
s-l pstreze.Oricum,se temea s n-o coste viaa.i turn nc un pahar din vinul
interzis.La naiba cu dojenile medicului,ale tatlui i ale soului ei.Cum puteau ei

ti de ce avea sau nu avea nevoie? N-aveau nici o posibilitate s neleag ce

suferise.Se nhitaser mpotriva ei.i...
Gndul i se risipi nainte de a i-l duce pn la capt.I se ntmpla frecvent.Nu
prea capabil s urmeze un gnd mai mult de cteva secunde,nainte de a-i
pierde irul.La ce se gndea?La copil,da.ntotdeauna.Dar mai era i altceva...
Cnd ochii i revenir spre televizor,i aminti.Barrie Travis.Ceaua aia
tmpit.Trebuia s-o pocneasc-n cap cu un ciomag pn s priceap?De ce nu se
prinsese?Sau poate o fcuse,dar se temea prea mult ca s ia msuri.Era proast,
sau doar la? Oricum,rezultatul era aceiai.Din direcia aia,nu se putea atepta
la nici un ajutor.Vanessa se socotise deteapt folosind-o pe reporter ca
intermediar.Ideea ncolise cnd o zrise pe Barrie la o recent conferin de
pres,pe gazonul de la rsrit.Nu era cea care dezvluise povestea morii
judectorului Green de la Curtea Suprem? Nu ea pusese ntr-o conferin de
pres o ntrebare incredibil de idioat,care provocase un hohot spontan de rs?
Slaba credibilitate a lui Barrie Travis fcuse din ea persoana ideal pentru scopul
Vanessei,i anume,de a-i arunca vreo cteva aluzii unui reporter iresponsabil,
cineva care s pun bulgrele n micare,s nceap s pun ntrebri prnd
iniial deplasate,dar crora juctorii importani aveau s le caute n cele din urm
rspunsurile.Dac Vanessa ar fi sdit smna povestirii pe lng un om de
categorie grea al reelelor de tiri,s-ar fi expus n mod primejdios.Astfel,avea s
se afle,dar nu direct de la ea.Sau cel puin,aa sperase.Barrie Travis fusese o
alegere nefericit.Nu era numai nesocotit,ci i neghioab.
ncotro s se ndrepte n continuare? Din obinuin,ntinse mna dup telefon.
-Salut tticule.
-Bun! O salut senatorul.Voiam s te sun mai trziu.Ce faci?
- Bine.
-O sear linitit acas?
-David ine un discurs la nu tiu ce convenie sindical.Am uitat unde.
-Vrei s vin i s-i in de urt?
-Nu,dar i mulumesc.Nu putea bea la fel de mult cnd era tatl ei prin
apropiere.
-N-ar trebui s stai singur,draga tatei.
-David se ntoarce la noapte.Va ntrzia,dar a promis c m trezete din somn.
Dup o pauz n timpul creia Vanessa putu vizualiza expresia adnc ncruntat
a tatlui ei,acesta spuse:
-Poate-ar fi bine s mai treci pe la ginecolog.S vezi dac nu-i mai poate da
nite hormoni,sau ceva.Punea toate afeciunile femeieti pe seama

dezechilibrului hormonal.
-A leza orgoliul lui George.
-M cac pe George i orgoliul lui,tun senatorul.Aici e vorba de sntatea ta.
George e biat bun,i presupun c-i un medic compenent pentru problemele de
rutin,ca dureri de burt i accese de grip.Dar tu ai nevoie*de un specialist.De
un psihiatru.
-Nu,tticule.N-am nevoie.Totul e sub control.
-Pierderea micuului Robert i-a dat peste cap tot organismul.
Vanessa lu o nghiitur de vin,pentru a nbui junghiul acut de remucare pe
care i-l provocaser cuvintele lui.
-David n-ar fi de acord.Prima Doamn nu poate folosi doctori de cap.
-Se poate rezolva confidenial.n plus,cine s-i fac o prere proast despre tine,
dac solicii ajutorul atunci cnd ai mai mare nevoie de el? Discut eu cu David.
-Nu!
-Puiule...
-Te rog,tticule,nu-l alarma.Rzbesc eu.Doar c va dura ceva mai mult timp
dect crezuserm.nvase n umbra maestrului,senatorul Cletus Armbruster,
practica politicii.Cnd i urar noapte bun,i smulsese promisiunea de a nu
vorbi cu David despre sntatea ei.Ca s se calmeze,mai mpinse pe gt un
valium cu vin,dup care pluti pn n baie i-i puse cmaa de noapte i
capotul.Rezemat n pat ncerc s-i rezolve ceva din corespondena personal,
dar nu-i putea controla stiloul.ncerc s citeasc din noul best-seller despre
care vorbea toat lumea,ns i venea greu sa vad clar i s neleag cuvintele.
Se pregtea s renune i s sting lampa,cnd cineva ciocni la u.Se ddu jos
din pat,strbtnd camera.
-Vanessa? Deschise ua.
-Bun,Spence.
-Dormeai?
-Citeam.Spence nu pierdea niciodat ocazia s-o calce pe nervi.i trecu degetele
prin pr.
-Ce doreti?
-Preedintele mi-a cerut s vd ce faci.
-Serios? ntreb ea sarcastic.
-Regreta c a trebuit s te lase singur ast sear.
-De ce-ar fi seara asta altfel?Ochii lui Spencer Martin nici nu tresrir.Era
nevoie de mai mult dect o simpl impertinen pentru a-l provoca.Fcea parte
din antrenamentul lui.Administraia Nixon l avusese pe Gordon Liddy ,care

purta o cicatrice n centrul palmei,dup ce i-o inuse la flacra unei lumnri

pn i se topise carnea.
Liddy nu-l ntrecea cu nimic pe Sprague.Era un pesonaj sinistru cu drepturi
depline.i nepreuit pentru Preedinte.
-Pot s-i aduc ceva? ntreb el,cu curtoazie nfumurat.
-Ca de pild?
-Orice.
-Nu te deranja.
-Nu e nici un deranj,te asigur.Cum te simi?
-Grozav de futu-i m-sa.Cum te simi tu?
-Eti tulburat.D-mi voie s-l chem pe doctorul Allan.
-N-am nevoie de el,strig Vanessa.Am nevoie de...Fcu o pauz,pentru a-i
aduna curajul.
-Am nevoie de cineva care s recunoasc faptul c am avut un fiu i c a murit.
-E un fapt recunoscut,Vanessa.De ce strui asupra lui? Ce rost are s rscoleti
mereu faptul c fiul tu...
-Zi-i pe nume,ticlosule,se repezi ea nainte,nhndu-l de reverele sacoului
impecabil croit.V e greu,ie i lui David,s-i rostii numele,nu? Nu v las
contiina.Spune-l!rcni.n clipa asta s-l spui!Un agent din Serviciul Secret
nvli n camer.
-Domnule Martin,s-a ntmplat ceva?
-Prima Doamn nu se sime prea bine,rspunse Spence.Cheam-l pe doctorul
Allan,s vin imediat.O mpinse napoi n camer i nchise ua.
-Vrei s m ncui aici,Spence?
-Deloc.Dac vrei s te dai n spectacol de fa cu personalul,te poftesc,spuse el
lin,gesticulnd spre u.Vanessa tcu,mbufnat,turnndu-i ns sfidtoare nc
un pahar de vin.Cnd sosi medicul,l terminase i mai bea unul.
-E beat,George,anun Spence.Cnd doctorul Allan ncerc s-o examineze,
Vanessa se mpotrivi.
-Vanessa,medicamentele nu-i ngduie s bei att de mult.Apoi Spence i
ordon s-i dea ceva care s-i nchid gura.
-Zu c nu e cazul.Trebuie s mresc doza,ca s aiba efect.
-Nu-mi pas ce trebuie s faci,replic omul de oel.Vanessa i dezgoli braul.
-D-mi doctoria aia nenorocit!Singurele ocazii cnd cunosc pacea sunt n
somn.i,cum spunea i Spence,acum nu dorm,sunt beat.n timp ce
medicamentul i se rspndea prin organism,n ncpere intr cu pai ntini
David.Se vedea clar c era furios pentru scena pe care o crease Vanessa n lipsa

lui.Cu att mai ru,domnule Preedinte,spuse ea n gnd,dei acum era prea

relaxat ca s mai articuleze cuvintele.David,Spence i doctorul Allan discutar
ncet,ncordai,la picioarele patului.n ncheiere,Vanessa l auzi pe Spence
spunnd:
-Nu putem permite s continue aa.Ce anume,exact,voia s spun?i dorise
dulcea uitare,dar acum se chinuia s-o nfrunte.Dormea adnc cnd au venit dup
ea,chiar naintea zorilor.
CAPITOLUL 7
Preedintele Merritt i termin conversaia la telefon cu Barrie Travis i se
ntoarse spre consilierul lui.
-Ce prere ai?Spencer Martin auzise fiecare cuvnt,n difuzor.
-Tatona terenul,dar te-ai descurcat bine,rspunse el.I-ai refuzat cererea,ns ai
fcut-o cu elegan.A telefonat pe la Dalton?
-Da.A procedat ca la carte.
-Atunci,ai fost i mai elegant c ai refuzat-o personal.Cred c,dup prerea ei,nu
era nimic ru n a-i solicita un interviu n exclusivitate pentru a discuta despre
strategia campaniei electorale.Se pare c acum e la per tu cu Vanessa,i i-ai mai
trimis i florile alea.E firesc s cread c are acees oricnd n Biroul Oval.
David Merritt privi prin ferestrele cu vedere spre curtea ntreinut cu grij a
Casei Albe.Vizitatorii stteau la coad de-a lungul gardului cu zbrele de fier,
ateptnd s fac turul standard,n timpul cruia cscau gura la tacmurile
fotilor preedini.n sinea lui dispreuia publicul american,dar iubea poziia de
preedinte i avea s regrete la abandonarea acelei adrese,chiar i dup al doilea
mandat.Nici nu se gndea c n-avea s existe i un al doilea.Realegerea era o
concluziestabilit dinainte.Fcea parte din programul pe care i-l stabilise
demult,n acel parking de rulote din Biloxi.Cu foarte puine abateri,totul
mersese conform marelui plan.Nimic nu avea voie s intervin n viitorul pe
care i-l ornduise David Malcomb Merritt.Nimic.Ca i cum i-ar fi citit
gndurile,
Spence spuse:
-M ntreb de ce a aruncat ntrebarea asta de la urm,despre Vanessa.
-Starea soiei mele preocup pe toat lumea,n ultima perioad.Ar fi fost mai
suspect dac nu pomenea de ea.
-Probabil,murmur Spence.Lipsa lui de convingere l fcu pe Merritt s se
ntoarc,ntrebtor.Spence ridic din umeri i spuse:

-Atta doar c,acu cteva sptmni,Barrie Travis a picat ca din cer.Acum,de

fiecare dat cnd dm un col,hop i ea.njur printre dini.
-Ce-a avut n cap Vanessa cnd a fcut figura aia? i de ce e reportera asta n
continuare nestul?
Pot nelege c i-a bgat nasul prin D.C.General nainte de serialul cu S.I.D.S.,
dar de ce pe urm?
-i pe mine m-a nemulumit,recunoscu Merritt.ns sursa ei a fost ajutat s-i
neleag greeala.Cred c domnioarei Travis i va fi foarte greu s-i mai
cultive o alt surs n spitalul la.O fi crezut Barrie Travis c sursele ei erau
secrete,dar cele ale lui Spence erau i mai secrete.Preedintele nu ntrebase n ce
fel sau de ctre cine fusese interpelat Anna Chen n problema comunicri,unor
informaii confideniale presei.Fusese doar asigurat de Spence c problema era
rezolvat iar dac Spence spunea aa ceva,o putea grava n piatr.
Spence era omul cel mai comod.Dac aprea o problem,se ocupa el de ea.Nu se
cerea nici o explicaie.Nici o expunere raional.Nici un argument.Spence nu
ddea bti de cap.Spre deosebire de prietenul lor Gray Bondruant,care insistase
s cunoasc fiecare de ce al oricrei nenorocite de solicitri executive.
Cnd era necesar aciunea,David Merritt dorea aciune fr necesitatea de a o
justifica.Dorea expeditivitate i puin i psa de moralitatea faptei.Lui Gray i
psa.Integritatea nsemna mult pentru Gray.
-Cred c Barrie Travis nu-i dect o reporter excesiv de zeloas.i-a obinut cele
cincisprezece minute -cu prelungiri-iar acum ncearc s-i foreze la maximum
contactul cu celebritatea.Din pcate,a devenit o pacoste.Preedintele chicoti.
-E o mare ncurc-lume i toi o tiu.Calmeaz-te.Nu are atta minte ca s
provoace vreo pagub serioas.
-Nu tiu,David,spuse ngrijorat Spence.Cred c e mai deteapt dect era
considerat.Dac nu era acea singur gaf,cu atta publicitate,ar fi putut deveni
o for mass-media de avut n vedere.Afurisita ei de tenacitate spune enorm
despre caracterul su.
-Sau nepsarea i ambiia oarb.
-Oricum o iei,dac mai continu cu povestea asta,ne-ar putea crea neplceri.
Merritt i privi consultantul.Adeseori,ntre ei nu era nevoie de cuvinte.La fel ca
doi lupttori de gheril croindu-i drum printr-o jungl infestat de dumani,
puteau comunica fr vorbe,avertizndu-se unul pe altul numai din priviri despre
posibilele riscuri.Se aflau ntr-o atare situaie.
-Dac te simi mai bine aa,Spence,rmi pe problem.
-Aa m sim mai bine.

Barrie i privea gnditoare stenograma conversaiei telefonice cu Preedintele

Merritt.Nu gsea nici o greeal,n tot ceea ce spusese sau cum spusese.Fusese o
mic uet amical.Preedintele vorbise ferm,dar politicos,cnd i refuzase un
interviu n exclusivitate,dar acest lucru n-o dezamgise,nici n-o surprinsese
mcar.Cererea fusese numai un pretext.Scopul apelului era acela de a se interesa
despre Prima Doamn.Din ziua aceea nnorat i vntoas cnd se ntlnise cu
Vanessa Merritt la un cappuccino,Barrie cutase drama sub fiecare crmid din
Washington.Nu gsise nimic.Sursele amuiser.Pagerul pe care-l purta douzeci
i patru de ore pe zi,cu numrul cunoscut numai de ctre sursele ei i de
Daily,nu piuise nici mcar o dat,aa c nclcase regulile i le telefonase.
Nimeni nu tia nimic.Fusese gata s accepte ideea c i-o luase imaginaia
nainte,i nu pentru prima oar.Apoi,misteriosul incident cu Anna Chen i
bruscase convingerea ezitant.Chiar a doua zi diminea,Dalton Neely
convocase o conferin de pres pentru a anuna c doamna Merritt se retrgea
din viaa public pentru o perioad de timp neprecizat.n continuarea acestei
introduceri ocante,citise o scurt declaraie din partea Preedintelui:
Senatorul Armbruster i cu mine considerm ca responsabilitile de Prim
Doamn ale Vanessei nu i-au acordat timpul necesar pentru a-i reveni complet
de pe urma tragicei dispariii a fiului nostru.Am insistat fa de ea ct de
valoroas e pentru noi,ca persoan individual i ca patriot.E datoare fa de
familie i ar s se refac pe deplin,fizic i emoional,nainte de a relua
istovitorul program pe care i-l impune.n acest scop,i ia o vacan prelungit.
Se rspunsese la ntrebrile din sal.Aceast vacan de recuperare avea s se
desfoare sub supravegherea doctorului George Allan,afirmase Neely ca
rspuns la o ntrebare.Negase categoric c era implicat alcoolul sau oricare alt
substan.Barrie nsi strigase mai tare dect colegii ei,ntrebnd cnd era
posibil s se ntoarc Prima Doamn; i se spusese c era prea devreme pentru a
se emite supoziii.De-atunci,Neely oferise presei nfometate de tiri informri
periodice despre starea doamnei Merritt.Conform doctorului Allan,reaciona
favorabil la odihn i relaxare.n aceeai diminea,cnd Barrie vorbise cu
Preedintele,acesta i mulumise c se interesa de soia lui i-i promisese c avea
s-i transmit salutrile ei.i revenea rapid,evolund excepional de bine.Nici
n-ar fi putut s fie mai mulumit de progresele ei.Totul era att de per-f....i-fect.
-Pe dracu,mormi Barrie.Iari avea mncrimi n ceaf.Ceva nu era n
regul.ntinse mna dup telefon.
-D.C.General.Cu cine dorii?

-Cu Anna Chen,v rog.

-Domnioara Chen nu mai lucreaz la noi.
-M scuzai?
-Domnioara Chen nu mai lucreaz la noi.V poate ajuta altcineva?
-,nu.Mulumesc.Barrie nchise grbit i telefona la Anna Chen acas.O voce
plcut,sintetizat pe computer,i rspunse c numrul nu mai era valabil.n nici
cinci minute,Barrie fu n main,gonind spre blocul Annei Chen.Urc n fug
cele trei tronsoane de scar i sun la ua apartamentului 3C.Dup mai multe
ncercri,se convinse c locuina era pustie.Nervoas,sun la vecinul de vis-vis.Lipindu-i urechea de u,auzi nuntru micri i o conversaie optit.
-Alo? strig ea,btnd n u.O caut pe domnioara Chen.
Vecinul era un tnr,tip de funcionar,cu coad-de-cal lucioas i cma cu
monogram,descheiat pn la fermoarul pantalonilor,care se vedea clar c
fusese nchis n grab; un col al poalelor cmii i se prinsese n prohab.Privind
peste umrul lui,Barrie vzu c se ntreinea cu o tnr.Stteau la un picnic pe
podeaua livingului.
-M scuzai c v-am deranjat...
-Dac o cutai pe Anna,s-a mutat,o ntrerupse locatarul,vizibil grbit s se
ntoarc la picnic.Sau la ce-o fi fcut.
-Cnd?
-Sptmna trecut.Vineri,joi poate.nainte de weekend,fiindc administratorul a
fcut curenie n apartament smbt.Toat ziua au intrat i au ieit muncitori.
-Aveti idee...
-Unde s-a mutat? Nu.Dar lucreaz la D.C.General.
-Ba nu mai lucreaz nici acolo.
-Hm.Atunci,nu mai tiu nimic.
-Mulumesc c ai venit,Daily.Barrie intr n cas pe ua din spate.Buctria era
plin de aburi aromai.
-Cum a fi putut rezista unei invitaii att de distinse?S fii acolo la
apte.ncepe cina.Daily sttea la aragaz,amestecnd ntr-o oal cu sos de
spaghetti,cu un or de Crciun legat peste mijloc.Barrie i aminti vag c
primise orul cadou cu vreo doi ani n urm i de atunci nu-l mai vzuse.Se
ntreb unde-l gsise Daily.
-Miroase delicios,l potoli ea pe Cronkite,care era nnebunit de sosirea ei.I-ai dat
de mncare?

-O perioar crud,pe care a nghiit-o ntreag.Daily puse deoparte lingura i se

ntoarse spre ea.
-Cum se-face c a trebuit s cobor la col,s-o iau pe alee i s intru prin spate?
Ne jucm de-a spionii,sau ce?
-Dup cin.Daily se mulumi cu promisiunea.
De cum fur splate vasele,se fcur comozi n livingul ei.Cel puin,Daily sttea
comod,instalat ntr-un fotoliu moale,cu capul mare al lui Cronkite rezemat n
poal.Barrie umbla prin camer,agitat.Verific de dou ori ua din fa ca s
vad dac era ncuiat i cu zvorul pus.Trase jaluzelele la ferestre,mpiedicnd
pe oricine de-afar s priveasc nuntru.
-Ce naiba se ntmpl? ntreb Daily.Barrie ridic vertical degetul la buze i
deschise televizorul.Puse volumul la un nivel care sprgea timpanele,apoi trase o
otoman lng fotoliul lui Daily.
-Probabil ai s zici c exagerez,spuse ea,dar cred c sunt urmrit.Azi dupamiaz mi-am deconectat telefonul celular.De-acum ncolo,nu mai vreau
nregistrri telefonice.Cnd vorbim,trebuie s fim foarte ateni ce spunem,mai
ales n legtur cu Vanessa Merritt.Daily ddu din cap spre televizorul care urla:
-Crezi c i-au plantat microfoane?
-Nu m-ar mira nimic.l inform despre dispariia Annei Chen adugnd: -Am
vorbit cu administratorul cldirii.N-a lsat nici un mesaj,doar a pltit lichidarea
i-a fcut bagajele i-a ntins-o.
-Putea s aib o duzin de motive pentru a pleca.Alt slujb,alt locuin.
-N-a lsat nici o adres,nici la spital,nici la administrator.Ciudat,din partea cuiva
care nu face dect s se mute.
-Poate ncearc s scape de vreun iubit impulsiv.
-Era speriat,dar nu de un iubit impulsiv.Era speriat de a fi fost vzut vorbind
cu mine.Cineva tia c mi strecurase informaii i au fcut-o s-i in gura.
Daily se trase de buz,fr s spun nimic.
-De ce nu s-a fcut autopsia copilului? continu Barrie.Doctorul Allan n-a fost
prezent la moartea lui.n caz de deces accidental,legea oblig la autopsie pentru
a stabili cauza.
-Vorbim despre Preedinte i Prima Doamn a Statelor Unite,Barrie.Legea poate
fi adaptat.
-Dac ie i-ar muri copilul fr nici o cauz vizibil,n-ai vrea s tii exact de ce?
De ce ar obiecta soii Merritt fa de o autopsie,dac n-au nimic de ascuns?
-Muli oameni sunt mpotriva autopsiilor,ddu Daily din mn.Urmtorul
argument.

-Revin mereu la mesajele stranii ale Vanessei ctre mine.Ar putea s fi fost nite
confesiuni aluzive?
-Dac i-a asasinat copilul,de ce s-ar confesa?
-n adncul sufletului,vrea s se demate crima.Vrea s fie pedepsit..
-tii,cu ct vorbeti mai mult,cu att devine mai bolnav.
-i unde e?ntreb Barrie nerbdtoare,continund s vorbeasc ncet.La
Highpoint?
Cuibul privat al familiei Merritt de pe rul Shenandoah se afla la dou ore cu
maina,la sud-vest de Washington.
-Ar fi logic,rspunse Daily,dei versiunea oficial e c se odihnete ntr-un loc
nedezvluit.
-Dac se odihnete doar,i n rest e sntoas,de ce atta secretomanie?
-Dac fiica lui ar fi grav bolnav,Clete Armbruster s-ar afla drept n miezul
problemei.Ar interna-o n cea mai bun instituie medical din ar,supunnd-o
la toate analizele pe care le pot face.Ai vorbit cu cineva din cabinetul lui?
-Am ncercat.Declaraiile lui Neely au devenit lozinca personalului.
-Dac i-ar fi periclitat sntatea,senatorul nu s-ar mulumi cu o odihn
prelungit.S-ar lupta cu ghearele i cu dinii ca s-i pun la dispoziie cel mai
bun tratament posibil.
-De asemenea,dac senatorul ar ti c n-a comis o crim,s-ar lupta la fel de tare
ca s-o acopere i s-o apere pe ea.
-Ccat,arunc Daily.Am nimerit drept cu capul nainte.
-mi tot pui obstacole n cale,replic argoas Barrie.Nu vrei s am dreptate.
-Nu vreau s greeti.Nu vreau s te repezi la cineva cu drujba-n mn,cum ai
fcut-o n cazul judectorului Green.i n alte cazuri.
-Nu sufer nici o comparaie.Absolut nici una.
-i nici nu vreau.Dup o serie de fiasco-uri,abia ai nceput s ctigi puin
credibilitate.i poi imagina ce furtun de ccat vor isca teoriile astea ale tale
dac transpir?
-i tu i poi imagina ct de sus i rapid se va nla cariera mea,dac se
dovedesc ntemeiate?
-nainte de a ncepe s fantazezi despre propria-i emisiune-magazin,mai bine
recunoate ce ai.O presimire Barrie.Atta tot.O presimire,care n ziaristic
echivaleaz cu zero.
-Ba nu echivaleaz deloc,insist ea cu emfaz Daca nu eti de fa efectiv cnd
cineva sare de pe un bloc,sau se prbuete un avion,sau e prins un uciga cu
pistolul fumegnd n mn lng un cadavru,orice articol bun ncepe cu o

presimire,un instinct care-i spune c situaia ascunde mai mult dect se vede cu
ochiul liber.Probabil n-ai s crezi,Daily,dar motivele mele nu sunt strict
egoiste.M preocup soarta Vanessei.A fost solicitat la limit cum pe nimeni
n-am mai vzut.S zicem c am luat-o eu razna,iar copilul a murit de
S.I.D.S.,aa cum s-a anunat.Poate c suferina a fcut-o s-i piard minile.
Dac devine o pacoste pentru Casa Alb,nu e posibil s-o fi izolat undeva,ca s-o
in departe de ochiul publicului?
-Crezi c Preedintele o ine sechestrat mpotriva voinei ei?
Exprimat astfel,ipoteza prea ridicol.
-Ar fi complet neplauzibil,nu?
-Nu mai neplauzibil dect tot ce-am mai frecat pe aici.Daily cuget un moment..
-i pe urm,puterea are propria ei psihologie unic.Istoria a demonstrat c,
pentru unii preedini scopul scuz orice mijloace.Cred c s-ar putea extinde i
pn la sechestrarea unei prime doamne dezechilibrat emoional care poate sta
n calea realegerii.Barrie se cutremur.
-Dumnezeaule,teoriile astea ale noastre nu fac dect s se nruteasc.
-Sunt nc doar simple teorii,Barrie.
-Nu-mi mai tot aminti,bombni ea.
-E datoria mea.
-Nu-mi mai eti ef.
-Adevrat.Nu-i sunt dect prieten.Ascult,Barrie...Tcu cteva clipe,pentru a
respira de cteva ori,iuitor.
-Ai,n sfrit,lumea de partea ta.Mcar o dat,stai mai calm.Nu-i plcea tonul
lui.
-Ora de psihologie,Daily? A sosit momentul s deschidem cpna lui Barrie ca
s vedem ce-i ticie nuntru?
-tiu deja ce ticie la tine-n cap.i,mai important,o tii i tu.
-Atunci,de ce mai discutm? ntreb ea,furioas.
-Poi s m priveti n ochi i s-mi spui c motivaia ta de a insista cu povestea
asta periculoas nu are nici o legtur cu ctigarea aprobrii a doi oameni
care...
-Da,pot s te privesc n ochi i s-i spun asta.n plus,indiferent ce motivaie
am,e un subiect care trebuie lmurit.De acord?
-Dac subiectul exist ntr-adevr,da,rspunse Daily ursuz.
-Okay,atunci nu mai tot aduce-n discuie copilria mea cicatrizat i ajut-m.
-Cum?
-Cine ar vorbi cu mine? Senatorul Armbruster? Daily cltin din cap.

-Orice-ar crede n inima lui,ar urma linia celorlali i ar apra-o pn la ultima

suflare.E politician pn-n mduva oaselor.N-ar compromite pe nimeni plasat de
Partidul lui la Casa Alb' chiar de-ar fi Jack Spintectorul. i cu siguran ,nu pe
ginere-su.El l-a fcut pe David Merritt preedinte,aproape cu minile goale.
-Bine.Deci,cine i mai cunoate att de intim pe soii Merritt?
Dac exist cineva apropiat de ei,care a czut n dizgraie.Sau cineva care...
Deodat,un nou gnd o fcu s se ndrepte.
-Acel...acel...militar care a salvat ostaticii.
-Bondruant?
-Bondruant!Da!Gray Bondruant!
-Gray.
-Exact.Gray.Se avea la cataram cu familia Merritt.Poate ar vorbi cu mine.
Pe Barrie o duru s aud pritul sufocat din rsul lui Daily.
-Ai avea mai mult noroc lund un interviu unei mutre de pe Muntele
Rushmore.Sunt mult mai prietenoase i mai vorbree dect Bondruant.El e cam
la fel de abordabil ca o cobr.
-i care-i povestea lui? De unde-a aprut? Daily ridic din umeri.
-Poi s ghiceti i singur.
-Doar nu s-a materializat cnd l-a numit Merritt consilier,spuse ea frustrat.
-Dar aa se pare,remarc Daily.Spencer Martin e ntru totul la fel de secretos.
Ceea ce se tie despre ei dinaintea administraiei Merritt n-ar umple nici un
degetar.Opinia mea-cultiv aura asta misterioas.
-Pentru ce?
-Pentru efect,presupun.
-Ce-a fcut Bondruant nainte de misiunea de salvare?
-A plnuit-o,cred.Toi trei-Martin,Bondruant i Merritt au fcut armata la
recunoatere,n Infanteria Marin.Dintre toi trei,Preedintele e cel mai cizelat,
politicianul nnscut.Spencer Martin e un intrigant abil.Rolul din administraie i
vine ca o mnu.Iar Bondruant...El este cel mai complex din trio.Vrei s tii
ceva? Tipul m-a speriat ntotdeauna de m ccam pe mine.La drept vorbind,cred
c i Preedintele se cca de frica lui.
-Credeam c Merritt l-a concediat fiindc se ataase puin cam prea mult de
Vanessa.Daily mormi:
-Cum de eti att de pe dinafar? Unde erai cnd s-a ntmplat? N-a trecut att
de mult timp de-atunci.

-Howie se nfuriase pe mine,nu tiu din ce cauz,i m pusese s lucrez la nite

acuzaii de escrocherie n luptele profesioniste.Am pierdut ntoarcerea lui
Bondruant i,pe urm,desprirea lui de Washington.
-De fapt,n-ai prea avut ce pierde.Bondruant i nemulumise pe toi reporterii din
Washington.Evita camerele i nu ddea interviuri.Ziarele de scandal i tipreau
jegurile obinuite,dar bineneles c nu publicau adevrul.
-i care era adevrul?
-Nu tiu.ns dac Merritt crezuse c Bondruant i-o trgea Primei Doamne,de ce
s-l fi ales pe el n fruntea misiunii leia de salvare?A fcut din Bondruant un
erou naional.Nu sun ca fapta unui so gelos,ce zici?O amenin cu degetul.
-i mai e un lucru pe care l-ai neles greit.Preedintele nu l-a concediat.n urma
misiunii,i-a cerut lui Bondruant s-i reia postul la Casa Alb.Bondruant a
rspuns:i mulumesc,dar nu.
-De unde tii toate astea?
-Nu eti singura care ai surse,domniorico.Oi fi eu cu un picior n groap,dar
cellalt e nc binevenit n mai multe cercuri distinse din Washington.
-Dac eti att de informat,unde-i acum Bondruant?
-S-a mutat undeva n Vest.ntr-unul din statele alea ptrate.
CAPITOLUL 8
A mers pn la a-l invita la mas.S-au dus la braseria lui favorit.L-a lsat chiar
i s mnnce,nainte de ai pleda cazul.
-Te rog,Howie.D-mi lumin verde.n cteva zile ar fi de ateptat s-o termin.
Howie i terse sosul sandwich-ului cu carne tocat,cu ultima bucic de
pine,i o vr n gur.Mestecnd,spuse:
-Deplasrile sunt scumpe,s tii.N-avem bugetul necesar.
-Pltesc din banii mei.Voi pstra chitanele.Postul m poate rambursa mai
trziu.Dar numai dac iese materialul.Spera c acest sacrificiu s-l cucereasc.i
mai ntrea i stimulentul de a produce un reportaj n exclusivitate care s
electrizeze naiunea,cum se considera ct pe-aci s reueasc.Numai un subiect
de o asemenea magnitudine ar fi determinat-o s frng pinea mpreun cu
Howie Fripp.Redactorul rumeg o ceap crud,i cererea lui Barrie.
-Unde pleci?
-Nu pot s spun.
-i te-atepi s-i dau liber cnd nu-mi spui unde mergi sau despre ce e vorba?

-E ceva exploziv.Secretul e cheia reuitei.Cobor vocea n oapt,aplecndu-se

spre el dei miasmele de ceap i usturoi care emanau din gura lui Howie i
fceau ochii s lcrimeze.
-Dac se afl la ce lucrez,ar putea fi periculos pentru toi cei ce tiu.
-Mai slbete-m,gemu el.De ce nu-ncerci s vinzi maldrul sta de rahat la
N.B.C.? Vreun bulangiu de-acolo chiar ar putea s-l cumpere.
-Mersi,Howie.Speram s spui asta.ntinse mna dup geant.La nceput,luat pe
nepregtite,Howie i ngust ochii,viclean.
-Cum de nu suferi?
-Fiindc acum pot merge la Jenkins cu contiina mpcat.N-am vrut s ocolesc
lanul de comand,aa c te-am ntrebat mai nti pe tine.Din moment ce mi-ai
refuzat rugmintea,sunt liber s m duc la G.M.
Pomenirea directorului general al W.V.U.E.umplu inima lui Howie de groaz.
-Jenkins o s-mi susin hotrrea,spuse el,simulnd ncrederea.O s se strice de
rs fiindc ai avut tupeul s-i ceri timp de deplasare.
-N-a crede,replic vesel Barrie.i-am spus despre referatul pe care mi l-a
scris?Howie i ngust din nou ochii.
-Era o cronic entuziast a serialului meu cu S I D S.Vrea s-i mai fac i alte
reportaje speciale ca la.Zice c talentul meu se irosete pe subiecte de mizerie.
Ar mai vrea i s fac ceva programe sistemul public.Poate i nite exterioare,cu
apariii personale,discursuri,chestii de-astea.Se ncrunt.
-Credeam c i-a spus pn-acum.Nu?M rog,cred c-i att de ocupat nct nc
n-a apucat.Improviza din mers,dar Howie o nghiea.
-O s m gndesc,mormi el.
-Nu-i nevoie.Serios.Las.M neleg eu cu Jenkins.
-Stai aa!Ateapt!Mi-ai trntit povestea asta pe neanunate.
Meditnd,ciuguli din mrarul su din farfurie.
-Juri c subiectu-i att de gras?
-Gargantuesc de-a binelea.Howie se benocl la o tnr care trecu n jogging pe
lng vitrin,mai lu o mbuctur de murturi i se scarpin la subsuoar.
-Bine,poi s-i iei cteva zile.ns n-ar strica s nu-mi faci laba.
Barrie se cutremur,numai imaginndu-i.
-Bun sosit la Ponderosa,spuse Barrie n sinea ei,n timp ce intra prin poarta
deschis,pornind pe aleea prunduit spre casa lui Gray Bondruant.
Cltorind sub nume fictiv,folosind acte de identitate false pe care i le fcuse un
fost pucria-una dintre cele mai nesavuroase surse ale lui Daily-i pltind cu

bani ghea,ca s nu lase urme prin documente,Barrie ajunsese la destinaie spre

sear.Spera c msurile ei de prevedere fuseser exagerate,dar prefera s nu
rite.Chiar i dup standardele din nord-vestul statului Wyoming,proprietatea lui
Bondruant se afla departe de crrile btute.Casa cu un singur nivel a fermei era
Amplasat lng o dumbrav de plopi montani,care tocmai mbrcau
spectaculoasele culori de toamn.n scopul de a ajunge la cas,traversase un
pru a criu ap limpede ipotea prin matca pietroas.Casa era construit din
buteni i pietre.O verand acopent se ntindea pe toat limea.ntr-un padoc
pteau trei cai.Spre fund,se afla un hambar ce arta mai vechi dect casa i un
garaj separat,deschis i gol cu excepia unui snowmobil.Cteva rnduri de lemne
pentru foc stteau stivuite lng peretele exterior al garajului.n afara cailor,nu
se mai zrea nici un semn de via.Acum,c ajunsese,Barrie suferea de o criz
pctoas de nevricale.Terenul nconjurtor era aspru i impuntor.Lanul
muntos o fcea s se sim mic i nensemnat,cum fr-ndoial avea s-o
considere i Gray Bondruant.Cobornd din maina nchiriat,se ntreb exact ce
avea s-i spun n introducere.Din puinul pe care-l auzise i citise despre el,tia
c nu prea avea anse s-o ntmpine cu braele deschise.
Se agitase degeaba; nu era acas.i ddu seama dup cteva minute de sunat i
btut la u.Lua-l-ar naiba!Era activat mintal pentru ntlnirea cu fostul ofier
din Infanteria Marin.Cheltuise prea multe eforturi i bani din buzunar ca s se
retrag att de repede.Nici chiar un drum imediat napoi la Jackson Hole n-o
atrgea.Hotr s atepte ntoarcerea lui Bondruant.Se aez n balansoarul cu
estur din papur,de pe veranda din fa.Peisajul munilor Teton era uluitor,aa
c se bucur s ad,legnndu-se,n timp ce contempla acea minune a naturii.
Totui,nu trecu mult pn deveni contient de un alt fenomen natural,biologic
de ast dat.Avea nevoie la toalet.Dup alte cincisprezece minute,i ls
geanta lng scaun i reveni la ua din fa.ntruct garajul fusese lsat
deschis,avea anse ca i casa s fie descuiat.Aa era.Ua se deschidea direct
ntr-o zon de locuit.Grinzi expuse susineau plafonul nalt.Un emineu enorm
domina zidul de piatr din captul opus al ncperii.Decorul era absolut
masculin.Piesele mari de mobilier erau tapiate cu piele verde- pdure.Ferestrele
nu aveau decoraiuni.Covoare de ln mpletit,artnd ca nite imense pturi de
a,mpestriau podeaua din esen tare.Domnea o tcere absolut,fr a se auzi
nici mcar un ticit de ceas.Camera mirosea slab a fum de lemne i...i a brbat.
Esena masculin era att de puternic,de ptrunztoare,nct Barrie ntoarse
repede capul,aproape ateptndu-se s-l vad pe Bondruant c se materializa din
senin.Dojenindu-se pentru o asemenea atitudine prosteasc,trecu repede prin

odaia central,gsind un dormitor spaios.i acolo,suprafeele erau tari,cu

excepia patului nefcut,pe care evit intenionat s-l priveasc.Intr n baia
alturat.O singur periu de dini atrna de suportul aflat deasupra lavoarului.
Pe un raft stteau prosoape mpturite.Dintr-un crlig de alam,pe dosul uii,
atrna o cma.Nu putu rezista impulsului de a o atinge.Bumbac.
Neapretat.Comod.Baia era n genere ordonat,dei observ c o sticlu cu
colonie avea capacul prfuit,de nefolosin.Fu ispitit s deschid dulpiorul cu
oglind pentru a arunca o privire,dar consider c ar fi comis o grosolan
indiscreie.Dup ce folosi toaleta,se spl pe mini i se terse pe un prosop
prins de inelul din crom,montat n perete.Prosopul era destul de umed.Nu
demult,proprietarul i tersese cu el faa sau minile.Gsi acest lucru cam
deconcertant,avnd o senzaie stranie prin abdomen.Din nou,fu intens contient
de locatarul casei,ca si cum ar fi fost alturi,invizibil.Linitea i izolarea
provocau ciudenii,conchise Barrie.Reveni pe acelai drum prin dormitor,
fgduindu-i gazdei absente c,de ndat ce bea un pahar cu ap,avea s ias.
Gsi fr greutate buctria.n frigider se afla un bax de bere.Nici o sticl cu
ap.Nici rcoritoare.Prefer apa de la robinet,adugnd cteva cuburi de ghea
dintr-un congelator plin cu hlci de vit i cam att.Reveni pe verand pentru
a-i continua ateptarea.Cu siguran,avea s se ntoarc pn la cderea serii.
N-ar fi lsat casa descuiat,dac plnuia s lipseasc un interval de timp
semnificativ.Asfinitul portocaliu se transform ntr-un crepuscul violet.
Rsrir stelele,mai multe stele dect vzuse vreodat,dup o via ntreag
trit la ora.Calea Lactee tia o brazd strlucitoare drept pe deasupra..Odat cu
lsarea ntunericului,temperatura sczu.Barrie i cuprinse trupul cu braele.n
pofida frigului,tot adormea,lovindu-se cu brbia n piept ori de cte ori i cdea
capul.Trupul ei era cu dou ore n avans fa de ora din vest,iar detepttorul i
sunase djminea la
-E o sminteal,spuse,clnnind din dini.nainte de a se rzgndi,intr n cas i
se culc pe canapeaua lung,din piele,ghemuindu-se ca s-i in de cald.La
cteva secunde dup ce puse capul pe pern,adormi.
CAPITOLUL 9
Bilele de biliard cnir,iar Howie Fripp emise un pufnet toxic cnd cea intit
de el czu n gaur.
-Jocul meu.Ct face?
-Trei.
-Ma-m!Cinpe parai.Doar dac nu vrei s faci cinci din apte.

-Nu,mulumesc.M-ai curat.Howie ntinse mna dup cele trei hrtii de cinci

dolari pe care i le oferea adversarul.ndes banii n buzunar i ar mai fi fcut un
comentariu ano despre extraordinara-i victorie,cnd ceva din ochii celuilalt l
preveni c n-ar fi fost o idee prea bun s se umfle n pene.
-Cel puin,poi s-mi faci cinste c-un rnd.nvinsul partidei zmbea,ns cam
subire.
-Un phrel?Sigur,sigur,rspunse Howie.Ce iei?Omul ceru votc cu ghea.
Howie se duse la bar i fcu comanda.Aduse votca i o bere pentru el napoi la
masa aleas de cellalt ca s se aeze.
-Nu pot sta prea mult,spuse Howie,revenind.De fapt,era gata de plecare.Tipul
ceruse o marc anume de votc.Un rnd,dou,cu el,ar fi lichidat ctigurile lui
Howie.
-Tre s-ajung devreme la lucru.Omul lu o nghiitur.
-n ce domeniu lucrezi?
-Ziaristic de televiziune,se lud Howie,scuturndu-i sare n bere.La W.V.U.E
-Apari la televizor?
-Nn,nu fac ccaturi n emisie.Asta-i o treab de idioi,moace vorbitoare.
Nu,eu repartizez subiectele la reporteri.
-Deci,eti mai mult sau mai puin rspunztor de ceea ce se transmite?
-Sunt complet rspunztor pentru ceea ce se transmite.
Delectndu-se cu interesul celuilalt,Howie ncepu s dezvolte i s brodeze.
-Eu hotrsc care reporter face care subiect,care materiale se imprim pe band,
care primesc spaiu i ct de mult.n fiecare zi de la Dumnezeu,tre s iau un
milion de decizii.
-O poziie de mare rspundere.
-Presiunea m face s nfloresc,declar el expansiv.Omul aezat n faa lui era
cel pe care Howie Fripp ar fi vrut s-l vad n propria-i oglind de brbierit.
Uneori,se amgea chiar creznd c avea i el asupra altora acelai impact cu al
acestuia asupra lui.Noul su prieten avea o conversaie calm.Indiferent de
situaie,i pstra sngele rece.Nu se enervase nici chiar cnd fusese btut la
snge n trei partide de pool la rnd.Era genul de om care le inspira femeilor o
poft necontrolat,iar brbailor,respect temtor.
-Probabil c eti la curent cu tot ce se-ntmpl,remarc omul.Afli tirile naintea
tuturor.
-Exact.
-i,ce se mai coace?Howie i cotrobi prin minte dup ceva care s-l
impresioneze pe impresionantul individ.

-Mmm,pi,ia s vedem noi.Am avut un reporter de fa la mpucturile alea din

trei pri,asear,dup cteva minute de cnd se ntmplase.A tras cadavrele pe
video nainte s fie acoperite.Omul zmbi pe jumtate i se uit la ceas.
-i,,ia s vedem...
-Ei bine,mi-a plcut partida.Ar fi timpul s plec.
-Dar cel mai grozav din ultima vreme a fost serialul la cu S.I.D.S.tii,moartea
n leagn,preciz Howie,spernd s-i rectige atenia.
-Zu?
-Bingo!
-Eu am venit cu ideea s-l facem.Un fel de urmare dup povestea cu putiul
Preedintelui,nelegi.
-Ce tragedie!
-I-am luat un interviu Primei Doamne.
-Aia a fost o mare lovitur.Nu prea d interviuri,nu-i aa?
-A fost n exclusivitate pentru W.V.U.E.
-Cum ai reuit?
-tii cum merge.Am dat nite telefoane.Am investit cteva favoruri.Ridic din
umeri,ntr-un mod care spunea c tratativele cu Casa Alb nu erau mare scofal.
-Mai iei un rnd?
-Nu,mulumesc.Dac m-mbt,poate cad de acord s-mi mai razi o partid,rnji
omul.Howie rnji i el.Nu avea nici un prieten.Poate tocmai i fcea unul.
Gndul l amei de-a binelea.
-Am vzut emisiunea aia cu Prima Doamn,coment cellalt.Foarte incisivi.
Cum o chema pe reporter?
-Barrie Travis.Howie i povesti noului su prieten cum ajunsese s-o angajeze.
-Pe-atunci,nu era-n stare s-i fac rost de-o slujb.Mi-am zis,ce p...a mea? S-i
dau o ans,i din nvoiala asta s mai ctig cteva puncte la mi carea
feminist.i-i destul de artoas.Noul su prieten chicoti.
-Dac suntem silii s lucrm cu ele,de ce s nu le angajm pe alea drgue,nu?
Howie se hlizi.Noul lui prieten vorbea acelai limbaj.
-P-asta ai bunghit-o,amice,i fcu el cu ochiul.Barrie i cu mine am avut o
treab,un timp,da s-a nglat,lucram mpreun,una alta,aa c-a trebuit s-i dau
papucii.S-a purtat mito.Nu mi-a fcut nasoale,ca altele.A ieit din ea o reporter
bunu.Se agit.Poate-i cam prea ambiioas pentru binele ei propriu.
-Nu zu.Cum aa?

-A,pi tii.Datorit succesului cu serialul,pe care eu l-am produs de fapt,i-au

intrat grguni la cap i stele-n ochi.M scoate din mini cu povestea asta
fierbinte de care s-a apucat.
-Serios?Tovarul su nu se mai uita la ceas.Sttea rezemat comod de sptar,
nvrtindu-i gheaa din pahar.
-Ce poveste?
-Habar n-am.Nu vrea s zic.
-Haide.Cui crezi c-am s-i spun?
-Jur c nu tiu.Da zice c dac povestea iese aa cum crede ea,o s fac
Watergate-ul s-arate ca Mickey Mouse.Zmbetul celuilalt se li cu un
centimetru.
-Atunci,precis e tare.
-Destul de tare ca s-i fi luat cteva zile libere s fac nite cercetri n
provincie.
-Unde?Glasul celuilalt dobndise o asprime care opri pumnul lui Howie la
jumtatea distanei dintre farfuriacu alune de pe mas i gur.Deodat,i spuse
c poate era indiscret,poate nu trebuia s-i bat atta gura cu reportajul lui
Barrie.
-N-a vrut s-mi spun.Zmbetul comeseanului revenii.
-Nici mcar o aluzie?
-Nimic.
-Fata ta-i plin de secrete.
-E o fust.Ce pot s zic? Cine s-neleag o boarf?
Howie ntise mna spre bere,ca s mping pe gt alunele.
-Ei,s-a fcut trziu i trebuie s te duci la serviciu devreme.Mulumesc pentru
vodk.Howie se slt de pe scaun odat cu noul su prieten.
-Mi-a fcut plcere.
-Era i cazul,pramatie ce eti.Te duci acas mai bogat cu cinpe dolari.
-Poate mai jucm i alt dat,spuse Howie,spernd c nu prea peste msur de
nerbdtor; nu voia ca tipul s-l ia drept poponar.Vin aici dou seri pe
sptmn.Cnd n-am alte planuri.M-adun i eu cu bieii,tii.
-Atunci,probabil c-am s te mai vd.i strnser minile.
Howie l privi plecnd,invidiindu-i i admirndu-i atitudinea ncreztoare i
tiind,aproape cu siguran,c n-avea s-l mai vad niciodat.Din motive care
rmneau un mister pentru el,Howie prea incapabil s-i fac uor prieteni.

Spencer Martin parcursese cu maina dou cvartale pn se ntrezri ntmpltor

n oglinda retrovizoare.Rznd,ridic mna s-i scoat apca de baseball cu
pr lung crlionat,cusut pe dinuntru.i mai dezlipi i mustaa fals.Avea s-i
fie necesar ceva mai mult efort pentru a scap de duhoarea fumului de igar i
bere sttut din bomba pn unde-l urmrise pe Howie Fripp.
Ce gnganie,i spuse Spence,n timp ce revenea spre Casa Alb.
Aflase,ns,de la Fripp,ceea ce doreau s tie el i David.Barrie Travis continua
s se in pe urmele unei poveti pe care o considera fierbinte.Oare povestirea
aceea avea legtur cu Preedintele,doamna Merritt sau moartea lui Robert
Rushton Merritt?Era convins c Fripp nu tia;altfel,ar fi dat din gur.n acel
punct,nici Spence nu tia.Dar principala sa prioritate era aceea de a afla.

-Ei m bucur c v bucurai,doamn Gaston...Nu sunt convins c doamna

Merritt va fi mulumit de ce-am ales...Bun.Acum,cu privire la aranjamentele de
mine va veni s v ia o main,la ase i jumtate.tiu c e devreme,dar...
Okay.Foarte bine.Atunci abia atept s v vd.Noapte bun.Mna doctorului
George Allan nc mai inea receptorul telefonului,pe care-l privea
ngndurat,cnd soia sa intr cu dou ceti de cafea aburind.Puse una n faa
sa pe birou,iar pe cealalt o lu cu ea,aezndu-se n fotoliul de piele din faa lui.
-Cine-a fost?Cabinetul su de-acas se afla la etajul nti al reedinei stilate i
totui confortabile de lng zona din Massachusetts Avenue,cunoscut c
Embassy Row.George Allan gust din cafea.
-Bieii s-au culcat?
-S-au culcat,dar i-am mai lsat zece minute pn la stingere.Cine era? ntreb
din nou Amanda,artnd spre telefon.
-O sor particular pe care am angajat-o pentru Vanessa.Ar fi grosolan de puin
spus c doamna Gaston e ncntat de noua sa pacient.Nu-i vine s cread c o
va ngriji pe Prima Doamn.
-Vanessa are nevoie de ngrijiri continue?Soii Allan i cunoteau pe David i pe
Vanessa Merritt nc din perioada chinurilor de tineri cstorii.
-Doar ca msur de prevedere,replic George.David consider c trebuie s aib
permanent alturi o persoan calificat medical.
-Credeam c se odihnete doar.
-Aa e.
-Dac are nevoie de ngrijiri medicale constante,n-ar trebui s fie internat n
spital?

-Nu m mai interoga,Amanda.George se ridic din fotoliul de la birou att de

repede,nct acesta lunec pe rotile,ciocnindu-se de perete.Se duse la bar s ia o
caraf cu brandy i-i turn n cafea.
-Nu te interogam,spuse ea ncet.
-Nu pe dracu!.Toate conversaiile pe care le avem zilele-astea se transform n
anchete.
-Fiindc eti att de defensiv,replic Amanda.Pn i ntrebrile cele mai
nevinovate te calc pe nervi.
-ntrebrile tale nu sunt niciodat nevinovate.Amanda.Sunt iscoditoare i
suspicioase.
-Iar tu eti paranoic,strig ea.Cu ce te are la mn David de i-e fric de orice,
chiar i de mine?
-Habar n-am despre ce vorbeti.
-tiu c de cnd ai acceptat postul sta,ai devenit cu totul altul.
-Greeti,Amanda!
-Tati?George se rsuci n loc,pentru a-i vedea pe cei doi fii ai si stnd n u.
Artau extrem de drglai i vulnerabili,n pijamale,cu feele lucind de
curenie.La vederea lor,furia i se evapor.
-Salut,biei.Intrai.Ezitar n prag,pn cnd cel mai mare ndrzni s fac
primul pas n arena ostil.Fratele su mai mic se lu dup el.George reveni pe
scaun,i slt pe fiecare pe cte un genunchi i-i strnse la piept.
Miroseau a spun,a past de dini i a ampon.Miroseau a curenie.Aproape
uitase ct de frumos era mirosul curat.De mult nu-l mai simise la el nsui.
-Am primit un A pe lucrarea la mate,i spuse mndru biatul cel mare.
-Profesorul m-a pus azi s citesc cu voce tare,ciripi i cel mic.Am tiut toate
cuvintele.
-Excelent!Meritai amndoi o rsplat.Ce-ai zice de weekend- ul sta? Un film?
Sau un parc de distracii? Ceva deosebit.
-i mami?George arunc o privire spre Amanda.
-Sigur,i mmica.Dac vrea s vin.
-Vrei,mami?Amanda le zmbi fiilo ei.
-Ceea ce vreau eu n clipa asta e s v bgai n pat amndoi.
Dup nc o rund de mbriri i alte tactici de amnare,i scoase pe amndoi
din birou,conducndu-i pe culoar pn la camera lor.Amanda se afla n
dormitorul conjugal,cnd George sosi i el,peste o jumtate de or.i peria
prul,pe care nc l mai purta n aceeai tunsoare scurt pn la brbie,

lucioas,de pe vremea cnd se cunoscuser.Asemenea ochilor,prul ei avea

culoarea ciocolatei de calitate.Era gata s se culce,avnd pe ea numai chiloii i
un tricou subire.George sttu un moment n u,privind-o.l apucase pe loc
pofta de ea,cnd fuseser prezentai,la o petrecere de 4 Iulie.ncepuser s se
ntlneasc,dar avusese nevoie de ase luni pentru a-i gsi destul curaj ca s-i
cear s se culce cu el.Ea rspunsese da,i dorise-s tie de ce ateptase att de
mult.S-au cstorit nainte de urmtorul 4 Iulie.
N-o nemulumiser niciodat rigorile pe care le impunea profesiunea lui.Era
realizat cu drepturi depline i avea propriile ei interese.Pe lng ntemeierea
unui cmin fermector pentru familie,preda istoria artei la Universitatea
Georgetown.Era consilier voluntar la un azil de femei.Pe terenul de tenis,era
capabil i competitiv.Organiza mari petreceri i stpnea bine mai multe
limbi.tia s se mbrace cu gust i s se comporte n orice situaie.
O iubea.Dumnezeule,ct o mai iubea!i urmri micrile graioase ale braelor
suple n timp ce continua s se pieptene.O sut de micri n fiecare sear,dup
cum o nvase mama ei din Virginia.Era un obicei nduiotor.Ridicarea i
coborrea snilor l fermeca.Sfrcurile se distingeau vag prin bumbacul moale al
tricoului.
- Iart-m c mi-am ieit din fire,ncepu George cu glas calm,spit.Ochii
cprui-nchii ai Amandei se ntoarser spre ai lui,n oglind.
-Nu vreau scuze,George,se rsuci ea cu faa.l vreau pe soul meu.
Se apropie de ea,o cuprinse cu braele i o strnse la piept.
-M ai.Chiar n timp ce se aga de el,scutur negativ din cap.
-David te are.Mi te-a luat,mie i bieilor.George o ndeprt puin,trecndu-i
degetele prin prul ei mtsos.
-Nu-i adevrat,Amanda.
-Ba este.M tem c n-am s te mai primesc niciodat napoi.
-Nu plec nicieri,opti el,cu buzele lipite de ale ei.Tu i bieii nsemnai pentru
mine mai mult dect nsi viaa.N-a putea suporta s v pierd.l privi atent n
ochi.
-Ne pierzi,George.n fiecare zi,aluneci tot mai departe.Orict de tare a ncerca,
am impresia c nu mai ajung la tine.ii secrete.Devii un strin.Vocea i se frnse,
ochii umplndu-i-se de lacrimi.
-Te rog,nu plnge.Nu.i srut pomeii proemineni,apoi buzele tremurtoare.
-Totul e-n regul.Minea.Mai mult,tia c tia i ea c minea.i ddea seama
din felul cum l strngea la piept.Srutarea ei era mai mult dect arztoare,era
disperat.Amanda aduse acea disperare i n pat,reacionind n timpul dragostei

cu patim desctuat ca i cum sexul feroce ar fi putut nvinge influena lui

David Merritt asupra lui George.Fr inhibiii,l lu n gur i-i desfcu
coapsele n calea srutrilor lui.La vremea cnd o ptrunse,amndoi delirau de
dorin.Dup care,stui sexual,goi i umezi,rmaser mbriai,optind
declaraii de etern iubire i devotament.Dar tiau amndoi c devotamentul lui
George fa de Preedinte era ntru totul la fel de absolut...i mult mai pretenios.
CAPITOLUL 10
Barrie se trezi cu eava unei puti nfipt sub snul stng.nfrngndu-i
impulsul de a sri i a o lua la fug,nu-i mic dect ochii,care urmrir arma
pe toat lungimea,pn la o pereche de ochi mai reci,mai albatri i mai
necrutori dect oelul evii.
-N-ar strica s fie ceva serios.
ncerc s nghit,dar i se uscase literalmente gura de fric.
-Ce?
-Motivul pentru care te afli n casa mea.i nghionti snul,ridicndu-l uor cu
puca.
-Ei?
-Am sosit asear.Nu erai aici,aa c am ateptat cteva ore pe verand.S-a fcut
noapte i frig.Mi-era somn.Ua era descuiat.N-am crezut c ai s te superi.
-Ei bine,m-am suprat.
-M numesc Barrie Travis.Ochii brbatului se ngustar infim.Barrie putea s
jure c i recunoscuse numele,dei nu ddu nici un semn.
-Am venit tocmai de la Washington D.C.ca s te ntlnesc.
-Atunci,te-ai trambalat degeaba.Ridic puca pe umr.
-Dac tot tii unde-i ua,poi s iei i singur.Se ddu la o parte,pentru a-i face
ei loc s se ridice.Barrie se descovrig ncet,sculndu-se spit n picioare.Apoi
i lu avnt i-l plmui cu putere peste obraz.
-Cum ndrzneti s m amenini cu arma?!Eti nebun? Puteai s m omori!
Omul strnse din flci.
-Cucoan,dac voiam s te omor,la ora asta erai rece.Cu care ocazie,n-a fi fcut
mizerie pe canapea.Dintr-o singur micare fluent,se aplec,i lu geanta de pe
podea i i-o arunc.
-Iei afar i ia-i i maculatura asta cu tine.nainte de a pleca din Washington,
Barrie compilase o ntreg bibliotec din toate ziarele de scandal care tipriser
titluri pe toat pagina despre presupusa lui aventur cu Prima Doamn.Erau nite
mizerii,dar o nfuria faptul c Bondruant se autoservise cu coninutul genii ei.

-Mi-ai umblat prin geant?

-Tu eti intrusa,nu eu.
-Nu sunt materialele mele preferate de lectur,domnule Bondruant.Sunt
documentare.Lucrez n pres.
-Un motiv mai mult ca s te cari de-aici.Presupunnd c avea s se supun,
Bondruant i ntoarse spatele i intr n dormitor.Barrie se bucur de momentul
de reculegere.Avusese cteva experiene destul de brutale la viaa ei,dar
niciodat nu mai fusese ameninat cu puca.Categoric,nu de aproape.Gray
Bondruant era att de nfricotor pe ct fusese ndemnat s se atepte,dei nu-l
credea n stare s-o fi mpucat.Voise s-o sperie,nimic mai mult.Sperase s-o pun
pe fug.Ei bine,Barrie nc nu era gata s agite steagul alb.i netezi prul,i
aranja hainele i apoi drese vocea.
-Domnule Bondruant?
Lipsa rspunsului n-o descuraj.Intr pe ua deschis a dormitorului.
-A...ohli scosese cmaa.Grsime corporal,zero.Toate celelalte,zece.Un zece
categoric.Prul i cretea n form de V peste piept,n josul torsului ngustat.Pe
coaste avea o cicatrice urt,care o intriga.Toate tabloidele publicaser acelai
instantaneu granular,prnd a fi singura fotografie care se gsea.n cea mai mare
parte,o acopereau ochelarii negri,de aviator.Brbie i flci de granit,o tietur
ngust pe post de gur,prul suflat de vnt deasupra unei fruni nalte,i
ochelarii.Asta era tot.Acele trsturi bidimensional din fotografie erau cu totul
altceva n carne i oase.ncerc s nu cate ochii.
-Domnule Bondruant,am ateptat ore ntregi ca s te ntlnesc.
-Te privete.
-Ai putea cel puin...
-Nu-i datorez nimic.Trgnd de timp,Barrie ntreb:
-Ce or e?
-n jur de patru.i scoate o cizm i oseta i le ls s cad n locul unde
sttea.
-Dimineaa?
-Ai venit tocmai de la D.C.ca s m-ntrebi ct e ceasul,domnioar Travis?
Czur i a doua cizm i oset.
-Nu,am venit tocmai de la D.C.ca s vorbim despre Vanessa Merritt.
Aceste cuvinte l fcur s se opreasc.O fix cu o privire dur ca de diamant.
-Ai fcut atta drum,de poman.

-E de o importan vital s discutm.Bondruant i desctrm cureaua,se

descheie la blugi i,scondu-i-i,rmase gol.Era clar c se ateptase ca Barrie s
ipe i s-o ia la fug.Refuz s manifeste vreo reacie-dei,categoric,avea una.
-Nu m poi oca,domnule Bondruant.
-A,ba fac prinsoare c pot,replic el ncet.Trecu pe lng ea,spre baie.Apoi,se
rsuci deodat i o cuprinse n brae.Fie contactul brusc cu pieptul lui,fie
profunda uimire,i tiar respiraia,fcnd-o s amueasc,incapabil de vreo
micare.Ochii lui o ineau ca sub imperiul unei vrji,n timp ce minile i
bjbiau pe sub pulover.Avea mnecile destul de largi ca s-i trag de pe umeri
bretelele combinezonului.Nici chiar atunci,Barrie nu se mic.Nu se mic pn
nu-i simi palmele aspre pe sni.Se rezem,cltinndu-se,de perete,trgndu-l
dup ea.n timp ce gura i se cobora pe snul ei,se arcui n calea acesteia,
neruinat de dornic s-i sim buzele,limba,pe piele.Avea senzaia c fiecare
celul din trup i se detepta n urletele unei sirene.Nvlea printr-nsa un val de
patim,de via,care nu putea fi stpnit,sau mcar dirijat.Niciodat nu mai trise
aa ceva,acel asalt al carnalitii,acel atotcuprinztor,covritor,primordial,
incontient instinct de a se mperechea -curnd,repede,acum!
Se poticnir mpreun,orbete,spre pat.Barrie i scoase puloverul peste cap,cu
acest prilej rupbdu-i o bretea a combinezonului i dezvluindu-i snul.Czur
de-a curmeziul aternutului mototolit unde mngierile se transformar ntr-un
meci de lupte fr reguli sau limite.Vrndu-i mna sub fust.Bondruant i trase
jos chiloii.i o atinse.Adnc.nuntru.Atingerea lui era ca o lovitur de trsnet,
numai dogoare i lumin.Gemnd de plcere,Barrie i potrivi oldurile dup
mngierile lui.Buzele sale i cutreierau abdomenul,srutndu-l uurel.Sgetndo cu limba peste piele,urc ciugulind spre sni.Barrie i depuse mna pe obrazul
lui tare,ncntat de textura ca a mirghelului pe palma ei.
Degetele lui mngietoare erau att de erotice i sugestive,i gseau aa de bine
locurile,nct orgasmul o nvinse aproape nainte de a-i da seama.Prea extaziat
ca s se mai jeneze,i aps mna cu a ei,mpingnd-o i mai adnc n trup,
frecndu-se de ea,strngnd-o cu putere ntre coapse.
Dup ce valurile se potolir,rmase ca victima unui naufragiu-umed,istovit,cu
ochii nchii i pntecele ridicndu-se i cobornd rapid.Cnd n sfrit deschise
ochii,Bondruant o privea.i lu mna i o conduse spre sexul lui.
-Spune-mi acum,ceru el,cu glas ngroat.E vreun lucru pe care n-ai s-l faci?
Buzele lui Barrie se desprir,ntr-o suflare mirat.nghii n sec.
-Ce i-ai pus n cap?Apucndu-i fiecare genunchi n cte o mn i-i ndeprt
ncet.Cnd i cobor faa spre ea,primul ipt de surpriz se dizolv ntr-un

geamt de voluptate pur animalic.Nu era timid.Nu se sfia s-i strecoare

minile sub oldurile ei i s-o ridice ctre el.ncet,degetele lui Barrie ncepur
s-i exploreze lungimea dur.Degetul mare atinse vrful neted.Apoi se rsuci i-l
cut cu buzele.Bondruant gemu,njurnd spurcat,cnd Barrie l lu n gur.
Dar pn i acele momente de senzaie oarb,absolut,n-o putuser pregti
pentru primul spasm al penisului su n ea,nici pentru slbticia netemperat a
micrilor.Nu era un val de senzaii lent,cald,unduitor,orgasmul acela.Nu.Era o
meteoric explozie de energie i foc care o nvlui deodat,nbuind orice
altceva,lsnd n urm-i un vid mut,orb,fr aer.Cnd n fine i reveni i
deschise ochii,Bondruant sttea n picioare lng pat.Avea pielea mbrobonat
de transpiraie,ceea ce-i ncrliga cteva fire de pr de pe piept.Chipul i era
ncordat i ferm.Lng trup,pumnii i se ncletau i se destindeau cu gesturi
reflexe.
-S nu crezi c m-am rzgndit.Cnd ies de sub du,ar fi bine s nu te mai
gsesc.Se ntoarse i intr n baie,trntind ua dup el.Barrie nchise
ochii,rmnnd absolut neclintit.Era unul dintre acele momente cnd se
prefcea c visa.Un joc rmas din copilrie.Cnd situaia din cas devenea
insuportabil,cnd certurile prinilor scpau de sub control,se vra n pat,
nchidea strns ochii i-i nchipuia c lumea real era comarul,i curnd avea
s se trezeasc ntr-o alt lume,una a ncntrii,a iubirii i a pcii,o lume unde
totul era plcut i oamenii i gseau bucuria unul alturi de altul.
Trucul nu reuise niciodat n copilrie,iar acum nu se ntmpl altfel,cnd
deschise din nou ochii,se afla tot n dormitorul lui Gray Bondruant,pe patul
lui,iar haine-attea cte i mai rmseser pe trup,- i stteau n dezordine.
La fel ca toate celelalte.i adun minile atta ct s se scoale i s se mbrace.
Apa duului continua s curg,cnd Barrie iei din dormitor.Geanta era acolo
unde o lsase,pe canapea.O lu,ndes n ea combinezonul rupt i se duse la ua
din fa.Acolo ns,se opri.Dac pleca acum,n-ar fi ctigat nimic,dect o
stinghereal att de grea,nct nainte nici nu i-ar fi putut-o imagina.Nu exista
nici o o explicaie pentru comportamentul ei,aa c nu-i insult contiina cu
vreo ncercare de a i-l justifica sau explica raional.Se ntmplase.Ea lsase s
se ntmple.Rectificare:participase activ,lacom,spre a face s se ntmple.Era un
fapt mplinit.Nu mai putea schimba istoria.Experiena o costase scump.Nu-i mai
rmnea dect s se mpace cu consecinele propriilor ei fapte,s salveze att ct
se mai putea o situaie dezastruoas,spernd s-i recapete mcar o zdrean din
vechea demnitate.ntre timp,poate reuea s nvee ceva din vizita acolo.

Cnd Bondruant intr n buctrie,zece minute mai trziu,Barrie l atepta,cu

spatele spre bufet,n defensiv.
-Doar ca s ne nelegem,domnule Bondruant,nu tiu ce s-a ntmplat acolo.
-Doar ca s ne nelegem,domnioar Travis,eu tiu.Nepstor,lu din dulap o
can i-i turn o cafea din ibricul pe care Barrie l pusese la fiert din proprie
iniiativ.
-Ia-i carneelul.Poate vrei s notezi.i se rsuci spre ea:
-Se numete f....g.Barrie tresri n sinea ei; pe dinafar,se meninu scoroas.
-Speri c,dac eti destul de oribil,am s plec.Nu ine.
-i ce-ar ine?
-S vorbeti cu mine.
-Nici o ans,rspunse el furios.Unul dintre motivele pentru care am plecat din
Washington a fost ca s scap de reporteri.Majoritatea ai fi n stare s v vindei
i sufletele pentru un articol.i dac nu exist nici un subiect inventai voi unul.
O msur din cap pn-n picioare,dispreuitor.
-Dei,tu ai un sistem propriu,domnioar Travis.N-ai vndut nimic,ai dat pe de-a
moaca.Barrie art din cap spre dormitorul din spatele lui.
-A fost un...accident.
-N-a prea crede.P...a mea tia exact ncotro se duceaBarrie i strnse buzele,
pentru a-i stpni replica Mai ncerca i s nu plng,ceea ce jurase s nu fac.
-Te rog,domnule Bondruant ncerc s salvez ce mi-a mai rmas din integritatea
profesional.
-Nu tiam c ai aa ceva.ntinznd braele n lturi,l ntreb:
-Art de parc a fi venit n casa ta cu gndul s te seduc?
Bondruant i examin inuta sumar.
-Nu tocmai.Dar,cnd s-a ivit situaia,n-am auzit nici o obiecie din jumtatea ta
de pat.Barrie simi c roea la amintirea sunetelor care se auziser din jumtatea
ei de pat.
-Am venit aici numai ca s-i pun cteva ntrebri despre soii Merritt.
-De cte ori trebuie s-i spun? Nu-i spun o iot.
-Nici mcar c articolele din ziare sunt nite minciuni?
-Sunt.
-N-ai avut o legtur cu Vanessa Merritt?
-Nu te privete.
-Tu ai fcut-o s fie att de nefericit?
-Dac e nefericit,poate fi din cauz c tocmai i-a murit copilul.
-Eti sigur?

-Dac-s sigur?
-Eti sigur c a murit? Sau,cumva,Robert Rushton Merritt a fost asasinat?
CAPITOLUL 11
Gray i ntoarse spatele,njurnd n tcere.i srise direct la beregat.Intervieva
cu tot atta ferocitate cu ct se regula.nc dinainte de-a o fi trezit,o
recunoscuse ca fiind reportera care o intervievase pe Vanessa n urm cu cteva
sptmni.Se prea c din interviul acela nu obinuse tot ce dorea.Parial,se
ateptase s vin,ea sau altcineva de aceeai teap,s apar i s-nceap s-l
tvleasc iari prin rahat.Sptmni n ir i acumulase resentimentele fa de
intruziunea iminent.Prin urmare,nu se simea deloc vinovat pentru ceea ce se
ntmplase.Fusese posomort i la mare nevoie de-o cordeal.Ea consimiseasta,vorbind cu menajamente.Pregtete o asemenea scen i e firesc s se
ntmple ceva.De fapt,se ndoia c planul ei iniial constase n seducie.Fusta
lung,puloverul i ghetele,nu erau concepute spre a inspira fantezii sexuale.Avea
ochii nc buhii de somn,iar machiajul i se cojise pe obraji.Rujul i se tersese
de mult,i avea ochii de groaz.Vocea ns era incredibil.
Vocea ei era un vis erotic.Nu numai c fgduia un sex incredibil,ci l i servea.
Dac credea c o tvleal bun prin fn avea s-i slbeasc poziia,nici c se
putea nela mai amarnic.Acum i reproa i mai mult invazia casei i a
intimitii lui.i ctigase dispreul.Golindu-i ceaca de cafea,ntinse mna
dup o tigaie i o crati i le puse pe aragaz.Lu din cmar o cutie de ardei
iui,o deschise i vrs coninutul n crati,dup care ncepu s sparg ou ntrun castron.Le btu spum i-i mai turn o ceac de cafea,sorbind din ea n
timp ce ardeii fierbeau la foc sczut.
-Pot s beau i eu? Barrie ntinse o can goal.
-Ia-i.Tu ai fcut-o.Nu vreau s fiu vinovat c adormi la volanul mainii.
Observ c inea cana mare ntre dou mini foarte mici.imindu-i privirea,
Barrie ridic ochii spre el.
-mi cer scuze c te-am plmuit.n viaa mea n-am mai lovit pe cineva.Eti un
om foarte provocator,domnule Bondruant.
-Mi s-a mai spus,replic el,amestecnd ardeii.Cum m-ai gsit?
-Mai mult prin surse din D.C.Nu-i face griji.Am fost discret.
-Nu-mi fac niciodat griji,domnioar Travis.Sau,eti domnioar? Nu cumva
tocmai ai comis un adulter?Aceast remarc,mai mult dect fapta n sine sau
oricare alte insulte anterioare,o strni.Ochii i scnteiar de furie..

-Nu n-am comis nici un adulter.M nclin asupra mult mai marii tale experiene
n domeniu.i poi s-mi spui Barrie,mulumesc.Gray se ntoarse spre aragaz,
arunc o linguri de unt n tigaie i aprinse ochiul de dedesubt.n timp ce privea
untul topindu-se,se gndea cum s scape de ea fr a o arunca de guler afar.Cu
foarte puin efort cerebral,putea nira o duzin de ci de a ucide un om pe
loc,n tcere i fr durere.ns gndul de a vtma fizic o femeie l ngreoa.
-Ai o locuin frumoas remarc ea,smulgndu-l din gnduri.
-Mersi.
-Ci acri?
-Cinzeci,plus-minus.
-Stai singur?
-Pn n dimineaa asta.
-Sunt sigur c tii de existena unui ora numit Bondruant,nu prea departe deaici.Este vreo...
-Nu.E o coinciden.
-ii animale? Altele n afar de caii din corral.
-Am o mic turm de vite.
-Deci,de-acolo e toat carnea din congelator.
Gray se rsuci,privind-o ptrunztor.
-Am but un pahar cu ap i am luat cu mprumut cteva cuburi de ghea,spuse
ea,ridicnd sfidtoare brbia.
-i ce-ai mai gsit n timp ce-i bgai nasul peste tot?
-Nu-mi bgm nasul.Gray reveni spre aragaz,ntinse untul topit pe fundul tigii,
apoi turn oule.Bg dou felii de pine n prjitor,lu din dulap o farfurie,apoi
amestec oule cu un tel pn ajunser pe gustul lui.Le puse n centrul farfuriei.
Peste ou turn ardeii ce bolboroseau i presr din belug Tabasco.
Pinea prjit sri ca la un semnal.Adug n farfurie ambele felii,lu o furculi,
duse totul la mas i se aez,nclecnd sptarul scaunului.
Cu coada ochiului,o privi pe Barrie apropiindu-se.Se aez n faa lui.Fr s-o ia
n seam,i ndes n gur civa dumicai.Abia cnd se ntrerupse pentru a lua
o nghiitur de cafea,ntreb:
-i-e foame?
-Oarecum.
-Vrei puin?Barrie privi nehotrt farfuria.
-Nu-s sigur.

-E pe aragaz,ridic Gray din umeri Ridicndu-se de la mas,Barrie reveni peste

cteva momente,cu o porie mai mic din gustarea lui.O privi cum lua o
bucic,nesigur.Mestec,nghii,apoi ncepu s mnnce cu poft.
-E o zon izolat,remarc ea,printre nghiituri.Nu te simi singur?
-Nu.
-Plictisit?
-Niciodat.
-nainte s,,te retragi,ai dus o via foarte aventuroas.Nu i-e dor de agitaia
Washington-ului?
-Dac mi-ar fi,m-a ntoarece.
-Cum i petreci timpul?
-Cum poftesc naibii.
-Din ce trieti?
-E nepoliticos s-mi discui finanele.
-Atunci,nici o problem,fiindc ai tras deja concluzia c reporterii sunt
nepoliticoi.i ridic sprncenele,ntrebtoare.
-Fac agricultur.Simplitatea rspunsului pru s-o surprind.
-Creti vite? Gray ddu din cap.
-Zu? Hmm.Te pricepi?
-Am nvat n copilrie.
-Unde?
-Acas la taic-meu.
-Asta nu-mi spune prea multe.
-Nici nu e cazul,domnioar Travis.Frustrat oft.
-Te-ai dovedit capabil n operaiuni militare sub acoperire i ai fost consilier
prezidenial.Categoric,n creterea vitelor nu se gsete nimic captivant.Mi-e
greu s accept ideea c gseti cariera asta nou interesant i provocatoare.
-Puin mi pas ce accepi.
-Nu faci dect s stai aici i s clreti toat ziua? Nu se osteni s-i rspund.
-i ngrijeti vitele ca un mic vcar contiincios i nimic mai mult?
-Mhm.Cnd au nevoie de ngrijire.
-Acolo ai fost ieri? La vite?
-Nu.Ieri m-am dus la Jackson Hole.
-Dintr-acolo am venit eu.Trebuie s ne fi ncruciat pe drum.
i mpinse la o parte farfuria goal.
-Foarte bun micul dejun.Mulumesc.Gray rse.
-Dac era o baleg de vac,ai fi mncat-o i ai fi zis c a fost delicioas.

-De ce-a fi fcut asta?

-Fiindc vrei ceva de la mine.ntruct prin sex n-ai obinut-o,te-ai gndit
s-o-ncerci prefcndu-te prietenoas.Toat sporovial asta nu-i o nou
ncercare de a m dezarma?Cinstit,domnioar Travis,prima abordare mi-a
plcut mai mult.
-N-a fost o abordare.i-am spus,a fost...
-Un accident,ia spune-mi,sari n pat cu fiecare brbat pe care-l ntlneti?
-Ascult...
-Nu te-a iubit tticul tu?Barrie cobor privirea spre tblia mesei,dup care o
ridic aproape imediat iari spre el.
-Cred c nu te pot acuza c ai o prere att de proast despre mine.
-A,acum trecem de la amiciie la peniten.
-Lua-te-ar dracu!,strig ea,lovind cu putere n mas,pe cnd se ridica n picioare.
Sunt sincer.Se ridic i el.
-Nu,domnioar Travis,eti fie curajoas,fie proast.Nu-mi dau seama care din
dou.Dar,oricum n-am s-i vorbesc nici despre mine,nici despre soii Merritt.
i nu m intereseaz nici ce ai tu de spus despre ei.
-N-ai auzit ce-am spus adineaori despre moartea copilului lor?
-Am auzit.N-am dat atenie.i voi continua la fel.Puse farfuria ei peste a lui,le
duse pe amndou la chiuvet i ddu drumul la ap.
-De ce nu-i dai atenie?
-Fiindc e genul de comentariu pe care-l aruncai voi,reporterii,spernd c vreun
ageamiu va muca momeala.
-Crezi c am fcut o declaraie att de grav doar de amorul artei?
Gray nchise apa i se ntoarse spre ea
-Mda.Dup scurtul timp de cnd ne cunoatem,am motive s cred c ai fi n stare
de orice ca s-i ias o apariie pe 20/20.n loc s te-ncurci cu mine,de ce nu te
culci cu un productor de reea?
-Fiindc nici un productor de reea pe care-l cunosc n-a fost amantul Vanessei
Merritt.Propria lui explozie de furie l sperie pn i pe el.nainte de a se lsa n
voia mniei,o ocoli pe Barrie i porni spre spatele casei.O auzi venind dup el.Se
mica att de repede nct,deodat,ajunse n faa lui,oprindu-l cu minile pe
piept.Barrie respira greu.
-Crezi c-am venit aici ca s-i ofer sex n schimbul unei poveti savuroase?
N-am fcut-o.De fapt m doboar modul cum m-am compromis,pe mine i
meseria mea.Nu m cunoti,deci trebuie s m crezi pe cuvnt cnd i spun ct

de mult voiam s fug pe ua aia din fa i ct de greu mi-e s te privesc n fa

mcar.Ceva din vocea ei l fcu s atepte,ascultnd.
-Faptul c nc m mai aflu aici ar trebui s-i demonstreze mcar n parte ct de
important e afacerea asta,domnule Bondruant.Nu numai pentru mine i cariera
mea.Pentru toat lumea.Te rog,ascult-m pn la capt.Dup aia,dac-mi
ordoni s plec,voi pleca.Fr discuie.Cinci minute,de acord?
Juca foarte bine,i spuse el,dar nu ndeajuns.Prudena sa nnscut i fusese
intensificat de instrucia militar,care-l deprinsese s nu accepte niciodat aparenele de suprafa a orice sau oricine.nvase din experien c ziaritii erau
nite hiene vicioase.i curau oasele fr un dram de remucare,dup care te
lsau dezgolit i vulnerabil n timp ce porneau spre urmtoarea victim.
Totui,n pofida declaraiilor lui contrare,devenea tot mai interesat de ceea ce
tia,sau dedusese,Barrie Travis,despre moartea de S.I.D.S.a copilului Vanessei.
tiind c nu proceda deloc bine i spernd s nu regrete prea mult dup aceea,
accept cele cinci minute.
-Afar.Se instal n balansoar.Barrie se aez pe prima treapt,cuprinzndu-i
genunchii cu braele.Probabil i era frig,dar Gray nu-i oferi nimic cu care s se
apere de rcoarea zorilor.Acum,cnd el i acordase o ureche binevoitoare,prea
nehotrt s nceap,dei avea bloc-notesul pregtit.
-E att de frumos aici.n dimineaa aceea,valea era nvluit n cea.
Munii nu se vedeau,dar rsritul iminent al soarelui fcea ceaa s fie trandafirie
ca vata pe b.Aerul era rcoros i curat.
-Hambarul pare mai vechi dect casa i garajul.Are spirit de observaie.
-Era aici cnd am cumprat proprietatea.Fusese construit pe locul vechii case.Eu
am fcut doar cteva reamenajri.Caii se fugreau vioi prin ocol.
-Cum i cheam? ntreb Barrie
-N-au nume.O vzu mirndu-se.
-Caii ti nu au nume? Ce trist.De ce?
-Asta-i interviul,domnioar Travis? Barrie cltin din cap,nedumerit.
-nc n-am cunoscut pe nimeni care s nu-i boteze animalele.O parte din
personalitatea lui Cronkite const n numele lui.Faa i se mblnzise,animat.
-E un bebelu mare i llu,afectuos i rsfat.Ar trebui s ai un cine,adug
ea.i-ar ine bine de urt.
-mi place singurtatea.
-Ai demonstrat-o cu prisosin.
-Trece timpul.i i-o servi.Din ambele evi.

-Cred c Vanessa Merritt i-a asasinat propriul copil.Gray strnse din dini,ca s
nu spun nimic.Barrie vorbi fr ntrerupere,timp de cteva minute.Gray le
pierdu numrtoarea,dar trecuser cu siguran mai mult de cinci.i expuse mai
multe motive pentru care Prima Doamn i-ar fi putut ucide copilul,dup care i
explic n detaliu etapele cercetrilor i obstacolele pe care le ntlnise.
-Iar acum,doamna Merritt s-a retras din viaa public.Nu i se pare ciudat?
-Nu,mini el..
-Cnd s-a izolat,dup moartea copilului,a fost de neles i Jackie Kennedy a
fcut la fel,cnd i-a pierdut copilul.Dar a fost pe o perioad precis,i vremea a
trecut.Dac se odihnete doar cum insist apropiai ei,atunci de ce nu st cu tatl
ei? Sau de ce nu s-a dus acas n Mississippi?
-De unde tii c nu s-a dus?
-Nu tiu,recunoscu ea,ncruntat.Dar s-a anunat c e n ngrjirea doctorului
Allan,care nc se mai afl la Washington.Nu-neleg de ce attea secrete.
-Nu e nici un secret.
-Atunci,cum explici comportamentul ciudat al Annei Chen? A fost ntotdeauna o
surs de ndejde,dispus s coopereze.
-Ai ofticat-o?
-N-o cunosc att de bine ca s-o supr.
-Eu nu te cunosc deloc,iar tu m-ai suprat pe mine.
-Era speriat,insist cu ncpnare Barrie.tiu s recunosc spaima cnd o vd.
-Bine,poate c era speriat,replic el nerbdtor.
Poate c a vzut doar un oarece.i poate c purtarea Vanessei e puin cam
neobinuit,dar nu merit puin discreie,ca s sufere fr a fi iscodit de tine?
Aceast Barrie Travis,aceast reporter cu voce sexy,redetepta ambiguitile
care-l munciser i pe el.Cu un nod n stomac,se ridic i merse pn la
marginea verandei.
-Christoase,prin ce-o fi trecnd!i trecu nervos cu degetele prin pr,nchise
strns ochii i ncerc s-i in n fru cu fora propriii demoni.Trecur cteva
momente nainte de a-i aminti c era i ea prezent.O surprinse privindu-l,cu o
expresie ciudat pe fa.
-N-a fost o simpl aventur.Ai iubit-o cu adevrat,nu-i aa? ntreb ea,cu voce
nceat.i nc o mai iubeti.Blestemndu-se pentru a fi consimit fie i doar cele
cinci minute de discuie cu ea,se aplec i,pentru a doua oar n acea diminea,
lu geanta mare de piele,ndesndu-i-o n brae.
-Timpul a trecut.ncletndu-i mna pe braul ei,o ridic n picioare.
Barrie se ag de un cprior al copertinei,ca s se sprijine.

-Dup tot ce i-am spus,altceva nu mai ai de zis?

-Te afli pe o linie desperecheat care nu duce nicieri,domnioar Travis.Toate
inadvertenele astea sunt deformri ale faptelor,asamblate de imaginaia ta sucit
i mintea ta ngust i ambiioas,ca s plsmuieti o poveste urt,dar
senzaional.Dac i-ajut la ceva,te sftuiesc s renuni,pn nu superi pe
cineva din administraie,care i-ar putea face cu-adevrat ru.Uit despre copilul
la i moartea lui.
-Nu pot s uit pur i simplu.Ceva n legtur cu moartea lui sun fals..
-Cum pofteti.Dar,orice altceva mai faci,uit i de mine.
Intr n cas i ncuie ua.
CAPITOLUL 12
Cnd a fost chemat la directorul general,lui Howie i s-au lichefiat mruntaiele.
Ieind din toalet,s-a dus direct n biroul cu mochet de la etajul nti.O
secretar ncrezut l spuse c dumnealor l ateptau i s intre imediat.
Jenkins era aezat la birou.n faa ferestrei sttea n picioare un alt brbat,n
vreme ce al treilea ocupa un fotoliu.
-Intr,Howie,l pofti Jenkins.Cu genunchii ca de cauciuc,nainta n birou.De
regul,o asemenea ntlnire neprogramat nsemna veti proaste,ca o scdere
drastic a audienei,o reducere major de buget sau o mutrululal multilateral.
-Bun dimineaa,domnule Jenkins,salut el,ncercnd s par calm;
Intenionat,rmase cu ochii spre eful su,evitndu-i pe cei doi oameni cu
nfiare sever care-l priveau de parc ar fi ieit la inspecie.Cu ce v pot fi de
folos?
-Domnii sunt de la F.B.I.Sfincterii lui Howie se ncletar.Nenorociii de la
fisc.n ultimii trei ani,nu mai completase nici un formular de impozit.
-Vor s-i pun cteva ntrebri despre Barrie Travis.Howie aproape izbucni n
rs de uurare.Sudoarea rece i se prelinsese de la subsuori,adunndu-se n jurul
-Ce-i cu ea?
-Ai trimis-o ntr-o misiune? ntreb Jenkins
-A...Era o ntrebare delicat,iar Howie avea nevoie de timp pentru a- i pregti
rspunsul.Dac rspundea c da,iar Barrie intrase n rahat pn la gt,nsemna s
sar i el alturi de ea.Dac rspundea c nu,iar instinctul ei privind o poveste
fierbinte top-secret se dovedea corect,atunci i sacrifica propria contribuie.
Arunc o privire spre agentul F.B.I.care sttea profilat n lumina ferestrei.Tipul
prea foarte preocupat,la fel ca partenerul su.

-Nu,rspunse Howie.Mi-a cerut permisiunea s-i ia cteva zile libere pentru a

investiga un subiect,dar nu eu i l-am repartizat.
-Ce subiect? ntreb agentul de lng fereastr.
-Nu tiu.Ceva ce cocea ea singur.
-N-a discutat cu dumneata? ntreb atunci al doilea agent.
-Nu concret-nu subiectul n sine.Tot ce mi-a spus a fost c era un material
fierbinte.
-N-ai nici o idee?Noul amic pe care i-l gsise la bar asear i pusese exact
aceleai ntrebri.
-Nu,domnule.
-Mi se pare cam greu de crezut.
-E adevrul,insist Howie.Am ncercat s-i smulg oarece informaii,dar a spus
c nu vrea s intre n amnunte pn nu gsete ceva concret cu care s-i
susin afirmaiile.
-Eti superiorul ei imediat,aa-i?
-Da,domnule.
-i n-ai idee ce subiect urmrete reportera dumitale?Howie simi c-l lsau
puterile,aa c trecu imediat n defensiv.
-Ei,tre s-mi nelegei filosofia de lucru cu personalul,care const n a-mi lsa
subalternii s aib iniiativa.Cnd un reporter crede c a prins o pist fierbinte,i
las fru mai liber.Dar se nelege c,n schimbul generozitii mele,m atept la
un material al dracu de bun la sfrit.Jenkins nu era impresionat.Practic,i retez
lui Howie ultimele cuvinte.
-Dar domnioara Travis este plecat sptmna asta?
-Da.A plecat,ia s vedem noi,alaltieri.A spus c probabil va lipsi tot restul
sptmnii.Unul dintre ageni ntreb:
-Unde s-a dus?
-N-a vrut s-mi spun.Agenii schimbar o privire plin de neles.Howie i dori
s fi tiut care era nelesul.
-Postul de televiziune i suport cheltuielile?ntrebarea i aparinea lui Jenkins,
care,ncruntat tot timpul,se mohorse i mai mult n ultimele cteva minute.
-Numai dac produce un reportaj,explic Howie nvoiala pe care o avusese cu
Barrie.N-am vrut s toace fondurile companiei la nimereal.
Asta ar fi trebuit s-i aduc vreo cteva puncte.
-Cu politica cum st?Howie ntoarse capul spre agentul de la fereastra.
-Politica?
-nclinaiile politice.n general,tinde spre stnga sau spre dreapta?

Se gndi un moment.
-Cred c s-ar putea spune c e liberal.tii,ia ntotdeauna partea celor oprimai.
Femei,poponari,strini,din-tia.L-a votat pe Preedintele Merritt.
Zmbi spre tot grupul celorlali,care nu zmbeau.
-Preedintele i-a trimis recent flori.Pe chestia asta i s-a suit la cap.
Nici un agent nu coment afirmaia.Cel din fotoliu ntreb:
-Domnioara Travis e membr a vreunei organizaii? Grupuri de activiti,secte
religioase,culte?
-Da,rspunse Howie,dnd entuziast din cap.E metodist.
Unul dintre ageni i rostogoli ochii n orbite.Cellalt spuse:
-Ai numi-o fanatic religioas?
-Nu.Nu se opune s arunci cuvinte porcoase,sau chestii de-astea.
-Simpatizeaz cu vreo grupare secesionist anume sau organizaii radicale?
-Din cte tiu eu,nu.Dar a participat la cteva proteste.
-mpotriva cui?
-mpotriva interdicii asupra crilor.Distrugerea pdurilor virgine.Sepii mncate
n loc de pete ton.Din-astea.
-Nimic subversiv?
-Nu.
-i viaa ei personal?
-Nu vorbete prea mult.
-Iubii?
-Nici unul stabil.
-Colocatare?
-Locuiete singur.
-Prieteni apropiai?Howie cltin din cap.
-N-am auzit-o niciodat pomenind vreunul.E una din femeile alea care, tii,s-au
mritat cu cariera.
-De prini ce tii?
-Au murit.
-Le cunoti numele? Unde-au locuit?
-Regret.Au murit nainte s se fi angajat ea aici.Dornic s par important i
informat,Howie aproape uitase c discutau despre Barrie,nu despre un criminal
nrit. l ncerc o mustrare de contiin.O fi fost Barrie o belea pe capul lui,dar
se simea prost s discute att de liber despre ea cu federalii.
-Are vreun necaz? A fcut ceva ru?

-Doar un control de rutin,se ridic n picioare agentul aezat.A telefonat cu

regularitate ca s se intereseze despre sntatea Primei Doamne,denotnd un
interes aparent anormal de mare fa de doamna Merritt i situaia dumneaei.
Howie se relax.
-Ei,ce naiba,telefoneaz ca prieten.S-au apropiat destul de mult cnd a
intervievat-o Barrie.Al doilea agent spuse:
-Casa Alb tinde s devin bnuitoare cnd cineva ncepe s pun ntrebri
obraznice despre Preedinte sau ali membri ai familiei dumnealui.
Cei doi le mulumir lui Jenkins i Howie pentru timpul acordat i plecar.
Howie nu reui s scape la fel de uor.Privirea ncruntat a lui Jenkins l inea ca
o pereche de ctue la glezne.
-tii ceva ce nu spui? ntreb directorul.
-Nu,domnule.
-Ce-i subiectul la fierbinte?
-Cum le-am spus i dumnealor,domnule Jenkins,jur pe Dumnezeu c nu tiu.Dar
Barrie a zis c va face din Watergate o joac de copii.
-Deci este politic?
-N-a spus.Doar c e tare.Jenkins ndrept spre el degetul,autoritar:
-N-am chef de demeni radicali n postul meu TV.
-Barrie nu-i o dement,domnule.E o reporter bun.Chiar dumneavoastr i-ai
spus,n referat.
-Nu i-am trimis nici un referat.Ce ndrugi acolo,Fripp?

-George?Vanessa nu era sigur c se fcuse auzit,dar medicul ridic privirea

spre ea i zmbi.
-M bucur s vd c te-ai trezit.Cum te simi?
-Nu prea bine.Avea greuri i-i era greu s-i focalizeze privirea asupra
imaginilor lui multiple,unduitoare.i amintea vag o scen neplcut.George i
fcuse o injecie ca s-o adoarm.Prea s fi trecut foarte mult timp de-atunci.
-Ce-i cu mine? Unde-i David?
-Preedintele i cu mine am convenit c ai nevoie de odihn total,la pat,aa c
te-am adus aici.O btu pe bra,ns Vanessa probabil c nu i-ar fi simit
atingerea,dac nu-i privea mna,unde un ac intravenos i infiltra n circulaie o
soluie limpede.i atrase atenia o micare n cealalt parte a patului.O sor i
zmbea.

-Eu sunt Jayne Gaston,se prezent ea.Avea n jur de cincizeci i cinci de ani,o
fa lat,plcut,i pr crunt,scurt.
-Doamna Gaston st cu tine zi i noapte,spuse George.Te ngrijete excelent i
pn acum ai fost o pacient ideal.Vanessa era zpcit i dezorientat.Camera
arta vag familiar,dar nu-i amintea cnd o mai vzuse.
-De ce mi se face intravenos?
-Ca s fim siguri c nu te deshidratezi,explic doctorul.N-ai putut suporta nici un
lichid pe cale bucal!Sora i lua tensiunea.
-Sunt bolnav? ntreb Vanessa,cuprins dintr-o dat de panic.Ce-i ascundeau?
Avusese un accident i-i pierduse vreun membru?Avea cancer n faz
terminal? Fusese mpucat?Toate aceste posibiliti nfricotoare fur
nlocuite pe dat de terifianta realitate: David o adusese acolo.
-Unde-i David? Vreau s vorbesc cu el.
-Preedintele e plecat azi pe Coasta de Vest,rspunse George,cu zmbetul
amabil la locul lui.Dar cred c revine disear.Poate vorbeti cu el mai trziu.
-De ce am nevoie de sor? Sunt pe moarte?
-Firete c nu,Vanessa.Culc-te la loc,o aps uurel George pe umr,cnd
ncerc s se ridice; privi spre Jayne Gaston.Mai bine s-i mai aducem.
-Dar,domnule doctor Allan...
-Te rog,doamn Gaston.
-Desigur,doctore.i iei din camer.
-Unde-i tatl meu? ntreb Vanessa,cu vocea rsunnd ndeprtat i slab chiar
i n propriile ei urechi.Vreau s-l vd pe tticul.Cheam-l.Spune-i s vin s m
ia de-aici.
-M tem c nu pot face asta,Vanessa.
Nu fr a primi mai nti aprobarea lui David.Sora reveni cu o sering.i fcu
Vanessei o injecie n coaps.
-Ai s te faci bine mai repede dac te relaxezi i ne lai s avem grij de tine,i
spuse George cu blndee.
-Ce se ntmpl cu mine? nc n-am nscut? Jayne Gaston l privi pe doctorul
Allan.
-Biata de ea.nc mai crede c e nsrcinat.George dadu din cap cu amrciune.
-Copilaul meu,suspin Vanessa.E la voi?
-S plecm,pentru ca acum s se odihneasc.
-Nu,v rog,scrni Vanessa.Nu m prsii.Toi m uri.tiu c aa e.Ce-mi
ascundei? Copilul meu a murit,nu-i aa?Doctorul Allan i fcu surorii semn s-l
urmeze afar din camer.Doamna Gaston nchise ncet ua n urma lor.

Vanessa se chinuia s-i aduc aminte ceva.Era un lucru important,dar nu-l

putea percepe prea bine.Trebuia s gndeasc,s-i aminteasc.Era ceva ce
trebuia s-i aduc aminte.Ce anume?Apoi,din adncul ei se ridic n spiral un
geamt,i amintea trupul nensufleit pe care-l ridicase din leagn.Auzea ecouri
ale propriilor ei zbierete,exact aa cum reverberaser n noaptea aceea prin slile
Casei Albe.
-Copilul meu,suspin ea.Copilaul meu.O,Doamne,mi pare ru.
n loc s-o slbeasc,groaza o electriza.Nu tia clar ce scop avea,dar tia c nu
mai putea s zac acolo neputincioas.Fr a lua n seam durerea,smulse banda
adeziv ce-i inea acul intravenos lipit pe dosul minii.Dup ce scp de ea,i
nghii greaa i smulse din ven micul cateter.
Cnd ncerc s se ridice n capul oaselor,avu senzaia c o apsa o nicoval pe
piept,innd-o intuit pe pat Adunndu-i fiecare dram de putere pe care-l mai
avea,i impuse n sfrit s se salte n ezut.Camera se cltin.Copacii pe care-i
vedea prin fereastra preau s creasc din pmnt sub un unghi de patruzeci i
cinci de grade.Avu o senzaie de vom,icnind n gol.Creierul i prea incapabil
s telegrafieze mesaje picioarelor.Avu nevoie de cinci minute i un efort
incredibil pentru a i le tr peste marginea patului.Apoi,picioarele i rmaser
atrnate deasupra podelei,n timp ce i nvingea greaa i necontenitele valuri de
ameeal.Pn la urm,i adun destul curaj i energie pentru a se mpinge spre
marginea saltelei i a- i rezema tlpile pe podea.Picioarele nu o susineau.Czu
grmad lng pat i rmase acolo,suspinnd,gfind greu,prea slbit ca s se
ridice,ca s strige mcar dup ajutor.i dorea moartea.Nu.Blestemat s fie dac
le uura att de mult treaba.Hotrt,se tr pe covor ca o form de via
primitiv,folosind o mn,un picior,un umr,un clci,naintnd cu greu,
scuturat de spasme.Cnd n sfrit ajunse la u,era leoarc de sudoare.Prul i
cmaa de noapte i se lipeau de piele.Se ghemui n poziie fetal,odihnindu-se,cu
cte un fior,n timp ce i se rcea transpiraia.n cele din urm,nl capul i privi
n sus spre clana uii.Prea la fel de inaccesibil ca luna.ncerc s bat cu
pumnii,dar minile ei nu reueau dect s plesneasc slab ua.Atunci,i rezem
palmele de lemnul rece i se tr n sus,ncordndu-i muchii braelor i ai
pieptului,pn reui s-i strng un picior sub ea,apoi i pe cellalt,i se ridic
n genunchi.Apuc de clan cu ambele mini i reui s-o apese,prbuindu-se n
acelai timp peste u.Aceasta se deschise,iar Vanessa czu pe culoar,lovindu-se
dureros la umr,cu junghiuri de durere sgetndu-i braul
- Doamn Merritt!O,Doamne Dumnezeule.Doctore Allan!
Glasuri strignd.Pai n fug.Mini apucnd-o de subsuori,ridicnd-o.

Moale,sleit,se cltin ntre cei doi ageni ai Serviciului Secret,n timp ce o

duceau napoi spre pat.George Allan mpinse agenii n lturi.
-Mulumesc,domnilor.
-S chem o ambulan,doctore Allan? ntreb unul din ei.
-Nu va fi necesar.i ascult inima cu un stetoscop.
-Doamn Gaston,vrei s pregteti o nou linie intravenoas,te rog?
Cellalt agent ntreb dac s-i telefoneze Preedintelui sau domnului Martin.
Medicul rspunse c urma s dea el nsui telefon,de ndat ce starea doamnei
Merritt se stabiliza.Cei doi ageni se retraser.
-S-o legm,i spuse George surorii.De brae i picioare.
-Nu e cam excesiv?
-Nu putem risca s se dea jos din pat i s cad iari,doamn Gaston.
-A fi fericit s-o ajut dac ar vrea s se scoale,domnule doctor Allan.De fapt,
s-ar putea s-i fac bine dac se d jos din pat.Cred c e prea tranchilizat.
-i apreciez opinia,spuse George,pe un ton care-i contrazicea afirmaiile,dar eu
tiu ce e mai bine pentru pacienta mea.Te rog s-mi respeci ordinele,care mai
sunt i ale Preedintelui Statelor Unite.Ne-am neles?
-Da,domnule doctor Allan.Ochii Vanessei erau nchii,dar urmrise aproape
toat conversaia,dei unora dintre cuvinte i era greu s le deslueasc sensul.De
ce nu se putea ridica,dac aa voia?Unde era David?Unde era tatl ei?
Unde era ea? n iad,poate.Nu,sigur n iad.
-Unde?
-n Wyoming.
-Ccat!Dup ce-i dduse Preedintelui vestea proast,Spence rmase tcut,
n timp ce fcea jogging alturi de el.Revrsarea verbal care urm fu colorat,i
nu numai.Merritt recurgea la limbajul pe care-l nvase de la tatl su,fost
muncitor pe antierul naval din Biloxi.Originile lui Merritt fuseser expuse n
timpul primei sale campanii pentru un fotoliu n Congres.La vremea cnd
candidase pentru preedinie,electoratul tia bine c nu dusese o via de bogii
i privilegii.Mama lui muncise ca buctreas n nvmntul public,dar familia
cu dou salarii rareori fusese solvabil.Niciodat nu avuseser o locuin
proprietate personal.David Merritt i petrecuse copilria n domiciliu
nchiriat,ntr-un parking cu rulote de mna a doua.
n loc s ncerce a-i ascunde umilele nceputuri,comitetul de campanie l
prezentase ca pe o ntruchipare a visului american.Era un Abraham Lincoln,al
secolului XXI.nvinsese sori incredibili,pentru a deine cel mai nalt post din

lume.Tutela senatorului Armbruster l ajutase enorm,dar propria inteligen i

hotrrea lui Merritt l aduseser din capul locului n atenia lui Armbruster.
Ceea ce nu se dduse publicitii era indecena srciei tnrului Merritt.Nu
mult lume tia c amndoi prinii si fuseser alcoolici.i ornduise via a mai
mult sau mai puin singur,cu mult timp nainte ca prinii s fi avut bunul sim
de a muri amndoi,n com alcoolic.Singura oar cnd i permisese s se
mbete fusese n ziua nmormntrii tatlui su.Buse pentru a-i srbtori
eliberarea de doi oameni pe care-i dispreuise i-i detestase de cnd i aducea
aminte.Acum,Spence l privi pe Preedinte.
Ca de obicei,izbucnirea nu durase mult.Rmsese tcut,cu excepia respiraiei
aerobice.Spence alesese acel moment pentru a-i da tulburtoarea veste,fiindc
era o problem de ordin personal i necesita discreie deplin.Pe traseul de
jogging era improbabil s-i aud agenii din Serviciul Secret care se ineau dup
ei la civa metri distan.Aveau atta minte s nu se apropie prea mult atunci
cnd Preedintele conversa cu Spence.Tot ce discutau ntre ei era strict
confidenial.
-De unde tii c Barrie Travis s-a dus n Wyoming? pufni Preedintele.
-N-a trecut pe-acas de dou zile.i-a predat cinele la un centru de ngrijire.
-N-am ntrebat dac e plecat din ora,se rsti Merritt.Am ntrebat de unde tii
c s-a dus n Wyoming.Spence nu se ls intimidat.Considera nervozitatea o
slbiciune,chiar i la preedini-mai ales la preedini.
-Ct timp erai n California,am vorbit cu tlmbul la de coleg al ei.i povesti lui
Merritt despre ntlnirea cu Howie Fripp ntr-un bar din cartier..
-Tipul e un cretin.Dar,chiar i-aa,nu cred c tie unde s-a dus Travis,fiindc ieri
dimineaa le-a vndut aceeai poveste celor doi ageni FBI care s-au dus la
postul de televiziune.Au zis c puea de fric.Dac tia ceva,ar fi spus.
-I s-a percheziionat casa?
-Oficial,nu.Nu avem mandat.nici motiv viabil ca s obinem unul.
-i neoficial?
-Neoficial,a cercetat-o cel mai bun meseria,raport Spence,cu un rnjet
ngheat.I s-a prut c ncerca s-i acopere urmele.N-a gsit nici o nsemnare,
nici o hrtiu sau chitan,orice care ar fi indicat c pleca sau de ce pleca.Ceea
ce-a gsit au fost cteva cri de la bibliotec ntrziate,toate legate de tulburrile
psihice ale femeilor i S.I.D.S.Merritt i terse fruntea asudat.
-Nu s-a potolit.
-Aa zic i eu.I-am localizat maina ntr-o parcare de la Aeroportul Naional,

apoi am nceput s parcurgem listele de pasageri ale tuturor curselor cu plecare

de-acolo,pe ultimele cteva zile.N-a cltorit sub nume propriu,i nu s-au gsit
nici operaiuni de credit n vreun cont de-al ei.Preedintele se opri din fug.Se
opri i Spence.Agenii din Serviciul Secret ncetinir,pstrnd distana.
-E groaznic de paranoic,coment Merritt.
-Exact.Cnd nu i-am gsit numele n nici un registru,am controlat la ageniile de
voiaj,pn am gsit-o pe cea care-i vnduse biletul.Travis cltorea sub
pseudonim i a pltit cu bani lichizi drumul pn la Jackson Hole.Angajata liniei
aeriene a recunoscut-o ntr-o fotografie.
-S-a dus la Gray.
-Da.S-a dus la Gray.Expresia lui Spence era la fel de sumbr ca a Preedintelui.
-Cel puin,asta e cazul s presupunem.Merritt privi n gol,pe gnduri.
-Gray urte reporterii.Nu,cred c i-ar vorbi.
-Eti dispus s-i asumi riscul sta?
-La dracu',i scutur Merritt o pictur de sudoare de pe vrful nasului.Dac e
prea trziu? Dac a vorbit cu Gray,dac el i-a spus ceva...
-Atunci,avem o potenial problem,complet Spence.
-naintea unui an electoral,nu ne putem permite nici mcar probleme
poteniale.
-De acord.Spence l privi pe Merritt n ochi.
-Cred c trebuie s garantm tcerea reporterei steia.Preedintele ddu din cap
i-i relu jogging-ul.
-F ce gseti de cuviin.Spence i potrivi pasul dup al lui.
-M ocup nentrziat.

CAPITOLUL 13
-Faci mito de mine? F.B.I.-ul?
-Aa a zis Howie.Barrie se privea n oglind,n timp ce vorbea prin interurban cu
Daily,din camera ei de motel din Jackson Hole.Oare din cauza luminii slabe din
ncpere,sau dintr-a spaimei crescnde,arta att de palid?
-Doi ageni s-au prezentat la W.V.U.E.i l-au chestionat despre mine.
i relat lui Daily tot ce-i amintea c-i povestise Howie.
-L-au speriat de-a fcut pe el.Literalmente.A intrat n detalii care nu suport
repetiie,despre dereglrile pe care le are la intestinul gros.

-Nu-i de rs,Barrie.Un alt mecanism defensiv pe care i-l formase n copilrie

consta ntr-un sardonic sim al umorului.De ast dat,hazul nu reui s uureze
cu nimic gravitatea situaiei.Sperase c Daily avea s-i spulbere ngrijorarea.
Cnd colo,i-o accentua.
-Ce crezi c nseamn?
-Cred c-nseamn c i-ai nelinitit pe unii.
-Care unii?
-Poate numai pe Dalton Neely.Telefoanele tale repetate l-au nemulumit pe
secretarul de pres al Casei Albe; ele insinueaz c nu spune tot adevrul
despre starea de santate a Primei Doamne.Modul lui de a- i spune s ncetezi a
constat n a asmui federalii pe tine.
-Sau?
-Sau,oft el,ar putea ajunge tocmai pn-n Biroul Oval.Howie n-a emis nici o
teorie?
-Lui i lui Jenkins li s-a spus c era strict o anchet de rutin,dup care Howie
le-a explicat c interesul meu fa de Vanessa era o prelungire prietenoas a
ultimului interviu.
-i au nghiit-o?
-Aa preau.Probabil c asta a nchis problema.
-Probabil.Dup un moment,Barrie spuse:
-Daily,suntem de acord asupra unui punct pe care nici unul din noi nu-l crede.
Tcur o vreme,singurul sunet din aparat fiind respiraia uiertoare a lui Daily.
n cele din urm,o ntreb:
-Aproape c uitasem-cum a fost Bondruant?Inima lui Barrie execut un
impecabil salt mortal.Cum a fost Bondruant?n pat,fusese de-a dreptul fabulos.
Afar din pat...
-Cam cum m ateptasem.Ostil.Taciturn.
-Nu te-a primit cu braele deschise,mm? La o adic,o fcuse.
-M rog,nu tocmai.
-A adus vreo lumin asupra subiectului?
-Nici o raz.Nu intenionat,cel puin.Sunt convins c ntre el i Vanessa au
existat sentimente puternice.Din partea lui,n orice caz.
-Crezi c au fcut porcnoara?
-Indiferent c au consumat sau nu relaia el nc mai e ataat emoional.ntr-un
moment necontrolat,a deplns iadul prin care trece Vanessa.Presupun c se
referea la suferina datorat morii copilului.
-Niciodat s nu presupui nimic,Barrie.Nu asculi? Nu nvei? Gsete faptele.

-Ei,nu m ntorc s mai fac o rund cu el,dac asta-mi propui.Mi-a spus s uit
subiectul i,pe lng asta,s-l uit i pe el.Intenionez s-o fac pe asta de la urm.O
s-mi fac reportajul,dar l fac fr Bondruant.
-Ce se-ntmpl cu tine?
-Cu mine nu se ntmpl nimic.Dumnezeule,ar fi murit dac Daily afla vreodat
cum i sacrificase integritatea i obiectivitatea reportericeasc pentru cteva
minute de extaz sexual.
-Okay,spuse el fr convingere.Pari doar ngrozitor de defensiv.
-M ngrijoreaz reportajul.
-Deci,te ii de el?
-Categoric.De cnd se bucur patronul unui reporter minor de ateniile F.B.I.ului? Cu ct mi se nchid mai multe ui n fa,cu att devin mai convins c
cineva are ceva de ascuns.
-Cnd te-ntorci?
-Mine.Iau din nou urma la Washington.Vreo veste despre Vanessa?
-Aceeai mnctorie de ccat.
-Te sun mine sear cnd ajung acas.Tu te simi bine?
-Perfect,rspuns el,fr s sune deloc perfect Barrie? Dac ai dat peste ceva urt
de tot..Ei bine,fii atent.Okay?Preocuparea lui era nduiotoare i o fcea s se
topeasc de dorul su.Chiar i dup ce nchise,rmase cu mna pe receptor,
nendemnndu-se s rup contactul emoional.Daily i era mai mult ca o rud
dect ca un prieten,mai apropiat dect i fuseser ambii prini.Obosit,se duse
n baie i ncepu s se dezbrace.Oglinda de deasupra lavaboului nu era mai
generoas dect cea a msuei de toalet.Arta de groaz.Ceea ce-i mai rmsese
din machiaj era vechi de treizeci i ase de ore.Se nchegase n ridurile subiri
din jurul ochilor,prnd s le adnceasc i mai mult cu fiecare zi.Avea treizeci
i trei de ani.Cum avea s arate la patruzeci i trei? Dar la cincizeci i trei? Nu
avea nici un termen de comparaie.Mama ei nu trise att de mult.
Barrie ddu la o parte perdeaua de la du i ddu drumul la ap.ip,cnd jetul
duului o lovi n piept,i cobor privirea ca s vad din ce cauz o usturase.Avea
pe sni zgrieturi slabe,trandafirii.nepturi de barb neras.
Dumnezeule,ce fcuse?i vr capul sub sita duului,dorindu-i ca stropii
puternici s-i spulbere amintirile despre Gray Bondruant.Gol,era svelt,dur i
suplu.Trupul lui nu mai avea perfeciunea neted a tinereii.Cunoscuse loviturile
i uzura.ns urmele i cicatricile l fceau cu att mai atrgtor,exact la fel cum
tmplele ncrunite i ncreiturile din jurul ochilor i fceau chipul i mai

interesant.Avea nevoie de odihn,i spuse Barrie,frecndu-i spuma de ampon

prin pr.Oboseala i stressul o fceau s fie fragil emoional i primejdios de
meditativ.Mai nti,cu Daily.Apoi,cu prinii ei.Acum,cu un brbat nalt i
aspru,cu ochi albatri ca dou raze laser i gur crud.
Nu te-a iubit tticul tu?Nu,domnule Bondruant,nu m-a iubit.i nici pe mama
mea n-a iubit-o.Dac ar fi iubit-o,de ce o nela? De ce i fcuse din adulter un
obicei n toat viaa lui conjugal? De ce minise i contestase acuzaiile soiei
lui,i o antrenase n acele violente ciocniri i rcnete care umpleau nopile
lui Barrie cu nefericire i groaz? De ce continuase s-i tortureze familia cu
aventurile lui pn murise de inim ntr-o camer de hotel din Las Vegas,n timp
ce piipoanca lunii n curs l ungea ntre picioare cu gel afrodisiac mirosind a
nuc de cocos?Nici mcar atta consideraie nu avusese s pice mort n stil
decent.i ce fcuse proasta i tmpita de mam a lui Barrie? l mustrase vreodat
pentru a-i fi trdat jurmintele maritale?l certase pentru c-i ignora fiica,
pentru c era prea ocupat s se reguleze ca s-i mai observe vreunul dintre
ritualurile de trecere din copilrie spre nceputurile maturitii? Strigase i l
zglise pentru a fi fost cel mai puin afectuos,cel mai puin atent printe din
istorie?Chiar i dup moartea lui,spusese cuiva ce regal pui de cea era i fusese
dintotdeauna?Nu.l nmormntase n mare stil,dup care,incapabil s conceap
viaa fr el,se dusese acas i nghiise un flacon de pastile.
O sptmn,dou nmormntri.Da,domnule Bondruant,cu siguran c ai
atins o coard sensibil.
Barrie iei de sub du i ntinse mna dup un prosop.Citise crile,ascultase
colocviile.Cunotea psihologia.Fetele respinse de taii lor obinuiau s-o apuce pe
o cale din dou:deveneau nimfomane,cutnd dragostea i atenia sub orice
form,din partea tuturor brbailor pe care-i ntlneau,sau respingeau complet
brbaii,de obicei n favoarea altor femei.Barrie nu fcuse nici una,nici alta.Nu
devenise o trf,jinduind la ateniile masculine i bazndu-se pe ele ca s-i
regseasc respectul de sine.Nici pe cealalt cale n-o apucase.Apetitul sexual
nu-i era trezit dect de brbai.Cnd se afla n compania unuia pe care-l gsea
atractiv fizic,fermector ntr-un fel sau altul,inteligent n oarecare msur,i
plcea foarte mult sexul.Singura regul neabtut era aceea de a stabili ea
momentul,locul i parametrii relaiei.Ea ddea semnalul.Pna la episodul sexual
din dimineaa aceea.Niciodat nu-i mai pierduse astfel controlul.Acel gen de
plonjon necugetat,nepstor,incontient,n patima,era riscant pentru psihic.
Exemplul cel mai la ndemna:propria ei mam.Barrie jurase s nu repete
greeala fatal a mamei sale de a iubi orbete i a lsa s-i fie maltratat acea

iubire.i oferea trupul atunci cnd i-o permiteau dorina i mprejurrile.Dar era
hotrt s nu lase pe nimeni s-i fure vreodat minile i,n nici un caz,inima.
Gray se trezi tocmai la timp pentru a vedea perna coborndu-i spre fa.
Instinctiv,ncerc s duc mna la pistolul de sub pern,dar braele i erau
imobilizate de o pereche de genunchi,proptii de-o parte i de alta,atacantul
stndu-i clare pe piept.Se ncord,zbtndu-se.i arcui trupul.ncerc s inspire
aerul inexistent.Iar ticlosul rdea.Gray recunoscu rsul cu o fraciune de
secund nainte ca perna s fie aruncat n lturi.Chipul lui Spencer Martin se
aplec deasupra lui,rnjind.
-Te moleeti aicea la frontier,batrne.Gray l mbrnci la o parte i se rostogoli
jos din pat.
-Fir-ai al dracu de sonat.Puteam s te omor.
-Nu cumva e cam pe dos?replic Spence,continund s rd.Eu puteam s te
omor.
-Ce naiba caui aici,furindu-te n casa mea,s te ii de jocuri?Iisuse,ct e
ceasul?Tre s m pi.
-i eu m bucur c te vd,Gray,l urm Spence pn la ua bii.Ai dat jos cteva
livre de pe tine.Gray lu o pereche de blugi agai pe u.n timp ce i-i trgea,
i msur din priviri fostul coleg.
-Tu ai pus cteva.Se vede c buctarul ef al Casei Albe i cunoate meseria.
Spence i pstr pe buze rarissimul rnjet.
-tii ce-mi lipsete cel mai mult de cnd ai plecat?
-Farmecul meu?
-Lipsa ta total de farmec.Cei mai muli m pup-n cur.Sunt sftuitorul de
ncredere i cel mai bun prieten al Preedintelui.Orict de bdran a fi,oamenii
se dau peste cap ca s m perie.Dar nu tu,Gray.Tu i tratezi pe toi la fel.Ca pe
nite ccai,adug el.
-Deci de-asta ai venit aici? i-era dor de mine?
l conduse pe Spence prin cas,pn n buctrie.Nu avea dect un singur
ceas,aflat deasupra aragazului,l consult.Aproape ziu.Trecuser douzeci i
patru de ore de cnd o distrase pe Barrie Travis n aceeai camer.Simetria
perfect a situaiei nu-i scp din vedere.
-N-ai fost niciodat prea vesel,Gray.Dar aveai o companie plcut.i serveai
scopul.Gray i arunc o privire cu subneles.
-Mda,mi l-am servit,nu? Am fost acolo cnd ai avut mai mult nevoie de mine.
l mai privi apoi cteva secunde,nainte de a se ntoarce.

-O cafea?
-Te rog.Ai ceva de mncare?Pregti un mic dejun copios,similar cu cel pe care
i-l servise lui Barrie n ajun.n timp ce mncau,tcerea fu spart numai de
clinchetul tacmurilor n farfurii.Dup un timp,Spence ntreb:
-Mereu e aa?
-Cum?
-Aa de linite.
-Nu,sorbi Gray din cafea.De obicei e i mai linite.Nu vorbete nimeni.
-Singuraticul Gray remarc Spence.Eroul puternic i tcut,viteaz i nezmbitor,
care a fugit de publicitate,cutndu-i o via solitar.La naiba!E material de
legend.Cine tie?Poate c,peste o sut de ani,elevii vor cnta melodii folk
despre tine.Gray tcu.Dup misiunea de salvare a ostaticilor,fusese abordat de
editori i productori de film dornici s-i transforme aventura real n
divertisment.i oferiser sume fabuloase,dar nu fusese tentat niciodat.
Economisise destul ca s-i cumpere proprietatea aceea i s triasc toat viaa
confortabil.Tot ce voise era s fug,i fugit era.Gray lu vasele de pe mas,apoi
reveni cu carafa de cafea i mai turn cte o ceac pentru fiecare.n
sfrit,readuse vorba la motivul pentru care venise Spence n Wyoming.
-Tu.Nimic mai simplu,rspunse Spence.David m-a trimis cu un comision la
Seattle.M-am gndit c,din moment ce tot treceam pe-aici,s-i fac o vizit.
L-o fi trimis David pe Spence cu un comision,dar nimic din ceea ce fcea
Spence nu era vreodat simplu.Pentru fiecare aciune,avea o multitudine de
motive.Astfel,era acoperit.i pregtea poziii de rezerv,pentru eventualitatea c
aciunea intra n atenia prea mare a mecanismelor de control i echilibru
ncorporate sistemului federal.Spence fusese cel mai bun militar din ntreaga lor
divizie de infanterie i recunoatere.Era campion la toate-armament,
inteligen,supravieuire.Nu cunotea frica.Spence era o main.Gray n-ar fi fost
surprins s-i gseasc n craniu un computer n loc de creier.Sau un motor n
piept,unde ar fi trebuit s aib inima.
tia cu absolut certitudine c omul aezat la masa micului su dejun nu avea
suflet.
-Mini,Spence.Spencer Martin nici nu clipi mcar.
-Pe cinstea ta c mint.i nici nu-i pot spune ct m bucur c te-ai prins,Gray.
Eti la fel de ager ca-ntotdeauna.Nu i s-a tocit perspicacitatea.Se aplec spre el.
-Te vrea napoi.Dei era surprins,Gray i pstr calmul rigid.
-David are nevoie de tine la Washington,insist Spence.
-Are pe dracu'.

-Ascult-m,ridic Spence ambele mini,cu palmele nainte.E un om mndru.Ce

naiba,nu ie trebuie s-i spun asta.E ncpnat i hotrt,iar cel mai greu i e
s dea napoi sau s-i cear scuze c a greit.
-Aa c te-a trimis pe tine n locul lui.
-Nu-i cad n genunchi,dar te rog,n numele lui David,s-i mui curul napoi la
Washington,unde i-e locul.
-Curul meu st exact unde-i e locul.Spence arunc o privire spre spectaculosul
peisaj din afara ferestrelor.
-Nu eti un Grizzly Adams,Gray.
-mi plac munii.
-i mie.Sunt exceleni pentru crat,schi i yodlere.Pstreaz locul de-aici
pentru vacane-dar ntoarce-te cu mine la Washington.i se irosesc talentele.
Preedintele are nevoie de tine.Eu am nevoie de tine.ara are nevoie de tine.
-Emoionant spici.Cine i l-a scris? Neely?
-Vorbesc serios.
-ara are nevoie de mine? pufni Gray.Nu mai mnca ccat.Puin i pas rii
dac-s mort sau viu.Am fcut treaba pentru care eram instruit.ara mea nu mi-a
cerut mai mult de-att i-s al dracu' de sigur c nici eu nu i-am cerut altceva.Aa
se cade s fie.
-Okay,s lsm patriotismuL Cum rmne cu David?
-Pe dracu',n-are nici o nevoie de mine.i cresc aciunile pn-la cer.Cellalt partid
o s sacrifice cine tie ce nenorocit ca s contracandideze la anu',ceea ce-o s
reias ca fiind un costisitor exerciiu de zdrnicie,fiindc David i va face i al
doilea mandat.Are nevoie de mine ca de-un ac n cur.
-Nu-i aa.Spence se ridic,se ntinse i privi pe fereastr.Soarele rsrise,
privelitea devenind uluitoare.Zpada de pe culmi prea spuzit cu aur.
-Povestea asta cu Vanessa,relu Spence,e o potenial grenad de mn.
-Care poveste? Spence se rsuci.
-Moartea copilului.E nnebunit.
-Cum ar fi orice mam.
-E mai mult dect att,cltin Spence din cap.Suferina i-a exacerbat cealalt
problem.Una peste alta,nu poate fi lsat singur.i spuse lui Gray c Vanessa
se afla la Highpoint,sub supravegherea lui George Allan i a unei surori cu
program permanent.
-David se teme s nu fac vreo prostie.
-Ca de pild,s nu se sinucid?

-Nu e exclus.Oricum,David s-a gndit c dac te ntorci,ai putea avea un efect

stabilizator asupra ei.
-Are mai mult ncredere n capacitile mele de vindector dect merit.n
plus,dac nu-i poate ine soia n mn,ce se-ateapt s fac eu?
-S potoleti noile brfe despre csnicia lor,replic direct Spence.n ultima
vreme,Vanessa a fost mult plecat.tii cum vorbesc oamenii.Se isc zvonuri.O
csnicie reuit ar contribui mult la realegerea lui David.Una pe butuci,ar fi
dezastruoas.Dac te ntorci,zvonul la ar fi nbuit odat pentru totdeauna.O fi
David un om ierttor,dar niciodat n-ar nrola din nou un brbat care a fost
amantul nevesti-sii.Gray scrnea din dini att de tare,nct l dureau flcile.Sub
mas,pumnii i se ncletaser.
-Situaia se mai complic i datorit reporterei leia,continu Spence.Barrie
Travis.Pune nite ntrebri care-s puin cam prea personale ca s avem linite.
Are acreditri neimpresionante.Rezemndu-i braul pe computerul laptop de
care nu se desprea niciodat,rezum istoricul profesional al lui Barrie Travis.
-Dar,de cnd i-a acordat Vanessa acel interviu,se d cea mai bun prieten i
confident a Primei Doamne.E doar o ncurc-lume-dar,uneori,un tun scpat de
sub control poate reprezenta ameninarea cea mai mare.
-Este o ameninare.A fost aici.
-Aici? Cnd?
-Ieri.Spence reveni la scaun i-i trecu minile peste fa.
-Credeam c-i bag nasul doar prin Washington,dar dac te-a cutat pe tine,are
gnduri serioase.
-A,are gnduri foarte serioase,ba bine c nu.Avea o rani ntreag plin cu
tieturi din ziare despre mine i Vanessa.i-a fcut leciile i a pregtit prvlia
ca s vnd buntile.I-am spus c n-am nimic de declarat despre soii Merritt i
nu m intereseaz nimic din ce are ea de spus despre ei,
-A spus ceva despre ei? Gray chicoti:
-ine-te bine,amice.Crede c Vanessa i-a omort copilul i s-a susinut doar c
era deces n leagn.
-Sper c glumeti.
-M-ai tiut vreodat pe mine s glumesc?
-Iisuse Christoase,opti Spence.tiam noi c-a luat-o pe extrem,da'...Chiar o
crede pe Vanessa n stare de aa ceva? E ridicol.
-Normal c e.
-Dar dac Travis las mcar s-i scape una ca asta,nici nu mai e nevoie s-i
spun ct ru ar putea s provoace,nu numai lui David i campaniei de la anul,ci

i Vanessei.n prezent,e foarte fragil.George a trebuit s-i mreasc dozajul de

medicamente ca s-i pstreze echilibrul.S-a ataat foarte tare de pileal,ceea ce
agraveaz problema.Dac teoria lui Travis devine public,Vanessa ar fi distrus
complet.Gray putea s-i imagineze mintea lui Spence cnind pe o singur
linie: s apere i s pstreze preedinia lui David i,implicit,propria lui poziie.
-Unde-i acum boarfa de Travis? Gray ridic din umeri:
-n drum spre Washington,cred.I-am spus s dispar.
Spence sri din nou n picioare.
-Mai bine telefonez la Washington.David trebuie s afle imediat.
-Telefonul e n dormitor,pe noptier.
-Mersi.i,a propos,excelent micul dejun,mai arunc Spence peste umr,ieind
din buctrie.Gray deschise radioul s asculte tirile i vremea,n timp ce fcea
curat la buctrie.Metodic puse alimentele perisabile la loc n frigider i
ingredientele n cmar.n timp ce strngea toate lucrurile,deschise sertarul unde
i inea ustensilele mari i schimb lingura cu coad lung cu un Beretta.
Apoi,deschise robinetele i ncepu s umple chiuveta cu ap fierbinte,plin de
spun.Cufund n ea vasele murdare.n timp ce le spla,nu scpa din ochi
prjitorul de pine.Cnd suprafaa cromat a acestui reflect o micare n spatele
lui,smuci pistolul de la cingtoare,se rsuci i trase.De pe mna narmat i
picurau clbuci de spun pe duumeaua buctriei.
CAPITOLUL 14
Zborul lui Barrie spre Washington a fost lung i turbulent.Aeroportul Naional
era la fel de haotic ca un bazar turcesc.Cnd i scoase maina din parking i
ajunse la postul de televiziune,era ameit complet.Spera s se strecoare
nuntru,s-i verifice corespondena i mesajele de la birou,apoi s plece
nevzut i netrebuind s discute cu nimeni.n computer nu avea mesaje; existau
patru,pe robotul telefonului.Dou erau de la cunotine,unul de la spltoria
chimic,anunnd c nu-i puteau scoate pata de pe bluz,iar ultimul de la
zrghita de Charlene,vrnd s tie de ce Barrie nu-i rspunsese la nici un apel
anterior.Barrie se ntreb care era marea bomb a Charlenei:teroriti infiltrai
printre Micii Cercetai,activiti mafiote n rndurile eschimoilor,cianur n
fulgii de porumb?
-Nenorocita,murmur ea,n timp ce tergea mesajele telefonice.Probabil e doar
singur i vrea s aib cu cine sta de vorb.
-Cine?
-Fi-i-ar Howie!exclam ea,nvrtindu-se cu scaunul,i d nu tiu ce fiori
bolnavi s te apropii pe furi i s m sperii?
-Nu te-ai fi speriat,dac nu aveai contiina ncrcat.

-S nu-ncepi.Am draci.
-Tu ai draci? ip el cu glas ascuit.Da' eu? Eu am fost la de i-a acoperit curu'
cnd au aprut aici federalii.Eu am minit i m-am fcut de bcnie-n faa lui
Jenkins.Referat,mare ccat!
-Iart-m,Howie.Serios.N-a fi minit,dac nu era necesar.
Se ridic s plece,dar redactorul i tie calea.
-Ce investighezi,Barrie? Spune-mi.
-Pn n-am mai mult,nu.
-De ce n-ai luat i un operator cu tine?Se ntrebase cnd avea s-i dea prin cap
lui Einstein acolo de fa c nu ceruse un operator video care s-o nsoeasc pe
urmele unei mari bombe.Ce nsemna un reportaj de televiziune fr imagini?
-Ar fi fost prematur s iau operatorul.Vei fi primul care s afle cnd e cineva
gata s intre n emisie cu o declaraie.Expresia lui deveni urt.i mai urt.
-Mai am doar civa ani pn la pensie.Dac-i nchipui c-am de gnd s-mi fac
pensia praf de dragul tu,mai gndete-te.De la bun nceput ai fost un mare
risc,dar i-am dat o ans.
-Pentru care-i port recunotin venic.Acum,am traversat Diviziunea
Continental i dou fuse orare.Sunt obosit,nervoas i deloc proaspt n
materie de igien.Merg s-mi iau cinele i m duc acas s m culc.Noapte
bun.Se strecur pe lng el.
-Okay,perfect,bag-te-n groap.Da' s nu te atepi s m las i eu trt dup
tine!Asta-i ultima oar cnd mi mai pun pielea n saramur.
Ajunsese aproape prea departe ca s-l mai aud cnd Howie lans strigtul de
desprire.
-i ari ca dracu'!
Se gndise s-l lase pe Cronkite la centru peste noapte,dar conchise c avea
nevoie de companie.n plus,detesta s-l in nchis mai mult timp dect era
necesar.Ajunse la centrul de ngrijire cu cteva minute naintea nchiderii.
Att personalul ct i Cronkite se bucurar nespus s- o vad.
-E cuminte,dar ngrozitor de rsfat,spuse tnra care i-l ddu n primire.
-Mda,tiu.Dar e un prin printre cini.Barrie ngenunche i-i ciufuli blana,n timp
ce Cronkite o lingea cu entuziasm pe fa.Exuberana nu-i sczu n drum spre
cas.
-i promit c primeti ceva bun de cum ajungem nuntru,i spuse ea,cobornd
din main.Doar te rog s te calmezi.ntruct cineva ocupase locul de parcare
din faa casei,trebui s aleag altul,la jumtate de cvartal distan.

-Cronkite,te rog!Patruzeci de kilograme de cine trgeau lesa.tiind c era

aproape de cas,unde-l atepta trataia,mai c nnebunise.
Barrie i desprinse lesa de zgard.Altfel,nu-i rmnea dect s se lase trt dup
el.Odat eliberat,Cronkite decola pentru o milisecund,dup care se repezi
n lungul strzii,cnind cu ghearele pe trotuar.
-S intri pe uita ceilor,mai strig Barrie dup el.Se aplec spre bancheta din
spate,pentru a-i lua geanta i valiza.Unda de oc a exploziei o lovi ca un pumn
gigantic,trntind-o pe spate la pmnt.O gigantic sfer de foc erupse pe cerul
nocturn,scldnd tot cartierul n sinistra aur roie a iadului.
-Odoamneodoamneodoamneodoamne!
Reui s se ridice n patru labe.Cteva secunde,nu putu dect s cate ochii la
infernul de la jumtate de cvartal distan,n locul unde se aflase casa
ei.Deasupra se nvltucea fum negru,acoperind un ptrar de lun.Un timp,fu
prea nucit ca s se mite.Apoi,adrenalina i fcu efectul.Cltinndu-se pe
picioare,se ridic i o lu la fug pe trotuar.Cel puin,ncerc s fug.Era de fapt
mai mult o mpleticeal poticnit.
-Cronkite!Zbieretul era doar puin mai sonor dect un horcit.
-Cronkite!Aici,biatu'!Nu simi dogoarea,cnd porni mpiedicat pe aleea de
crmizi care ducea spre ua din fa.
-Cucoan,ai nnebunit?O pereche de mini o prinser de la spate,trgnd-o
napoi.
-Ajutai-m,careva,strig un brbat.Vrea s se duc nuntru.O npdir alte
mini,innd-o pe loc.O trr de-a latul strzii,n curtea unui vecin,la adpost.
Barrie ncerca s se fac neleas,dar nu putea dect s suspine.
-Cronkite.Cronkite.
-Cred c Cronkite e cinele ei.
-A fost.Dac era n casa aia,a...
-tie cineva ce s-a-ntmplat?
-A cui era casa?Barrie nu era dect vag contient de glasurile din jur.Vecinii
iroiau din case.Trotuarul i strada erau pline de gur-casc.Din deprtare se
auzea vuietul sirenelor.
Cnd vecinii bine-intenionai se convinser c Barrie n-avea s se repead n
incendiu,i ddur drumul ndeprtndu-se s priveasc focul.Barrie se chirci n
gardul viu dintre peluze,privind cu groaz cum proprietatea ei continua s se
dezintegreze.Nimeni nu-i ddea nici o atenie.Trectorii tifsuiau ntre ei,ncercnd s reconstituie succesiunea evenimentelor.

-Uite c vin i pompierii.Pot s treac?

-Sper s ne stropeasc acoperiurile.
-Era cineva n cas?
-Numai un animal.Zicea cineva c era cinele locatarei.Neauzit,Barrie scnci:
-Cronkite.Acesta fu ultimul ei cuvnt,nainte ca o mn mare s-i acopere gura
i s-o smuceasc napoi prin gardul viu.ncerc s strige,dar mna de peste gur
nu fcu dect s mreasc apsarea.Barrie i nfipse clciele n iarba din curtea
vecinului,ns cel ce-o capturase o smuci de pe picioare.Cnd ajunser la aleea
din spatele casei,i ddu n urloaie destul de tare pentru a-l face s slbeasc
strnsoarea,dar se eliber numai atta ct s cad i s-i juleasc genunchii pe
asfalt.Url,ns era imposibil s se fac auzit prin tot trboiul i confuzia
gloatelor i a mainilor de pompieri.Se adun pe picioare,i din nou fu cuprins
n acea sufocant mbriare de urs.
-Gura sau te lovesc.Crezndu-l n stare,nu mai opuse nici o rezisten,n timp ce
era trt prin alt curte,apoi alt alee,i nc o curte.n sfrit,ajunser la o
main parcat lng trotuar,la dou strzi distan de a ei.
Cnd rpitorul duse mna la clan,dinii lui Barrie se nfipser cu putere n
partea crnoas a palmei,i-i trnti un cot n burt.Omul tresri,mormind o
njurtur; Barrie o lu la goan.Libertatea ei dur foarte puin.Omul o apuc de
pr,oprind-o brusc.Fu rsucit i zglit att de tare,nct se temu s nu se
sparg.
-Nu te mai lupta,fir-ai a dracu'.ncerc s-i salvez viaa.Cnd creierul i se opri
din zdruncinat,i ddu seama c se afla n faa lui Gray Bondruant.
-Ai ochelarii la tine?Sttea la volanul mainii,n drum spre o suburbie din
Maryland.Conducea abil,dar respectnd limita de vitez.Ultimul lucru pe care-l
dorea era s fie oprit pentru o amend.Privea n retrovizor dar,dup cteva
strzi,se convinse c nu erau urmrii.Nu-i cuta nimeni,nc.
Dndu-i seama c pasagera sa nu percepuse ntrebarea,privi spre ea.
Se uita drept nainte,prin parbriz,aiurit.
-Ai ochelarii la tine? repet el.Barrie se ntoarse,privindu-l fr expresie cteva
secunde,apoi ddu din cap.n mod inexplicabil,reuise s-i pstreze geanta pe
umr.
-Scoate-i lentilele de contact i pune-i ochelarii,o instrui Gray.
i umezi buzele,nghii n sec.
-De unde-ai tiut...

-tiu.F-o i gata.Pe urm,bag-i prul sub apca aia.Adusese o apc de

baseball.Sttea pe banchet,ntre ei.
-Ce...De ce...
-Fiindc nu vreau s riscm s fii recunoscut
-De cine?
-De tipii care i-au fcut casa praf,de cine credeai?
-Mi-a murit cinele.Vocea i se frnse.Farurile unei maini ce venea din sens
opus i se reflectar n ochii nlcrimai.ncepu s plng,n linite.Gray prefer
laitatea i nu mai spuse nimic.Nu gsea nimic de spus.Nu se prea pricepea la
aa ceva.Dar o prefera plngnd,dect comportndu-se ca o zombie.
Continu s conduc,lsndu-se efectiv purtat de curent.Cnd lacrimile lui
Barrie se potolir n sfrit,Gray trase n parcajul unei cafenele non-stop.
-Avem multe de vorbit,spuse el.Nu te pot duce acolo dac ai s-mi cazi n
brae,atrgnd atenia.O atept s-i scoat lentilele de contact i s-i pun
ochelarii.i vzuse n geant,cnd i-o cercetase dup ce o descoperise adormit
pe canapeaua lui.
-N-ai o batist?
-Nu.Barrie i terse nasul cu mneca.
-Atunci,sunt gata.Dar las apca aia.N-o s m recunoasc nimeni.nainte de a o
putea opri,Barrie deschise portiera i cobor Gray o ajunse din urm n timp ce o
ntimpina cafegioaica zmbitoare,care i conduse la un separeu.Refuz menu-ul
cu coperi lucioase.
-Doar dou cafele,v rog.Era un local bine luminat.Nu erau ocupate dect cteva
mese.O parte din sal fusese delimitat cu cordoane; pardosea era splat cu o
soluie care compromitea aroma de unc fript i sirop de cltite.
-Domnule Bondruant,cum se face c-ai reuit s m rpeti la doar cteva
secunde dup ce mi-a explodat casa?Se abinu s rspund pn cnd chelneria
le turn cafelele i se retrase.
-N-am fcut-o eu,dac acolo bai.
-Exact acolo bat.
-Ei bine,te neli.Privindu-i cafeaua,adug:
-mi pare foarte ru pentru cine.
-Spune asta un om care nici mcar nu le-a dat nume cailor,i aminti ea.
-Ascult,i-am fcut o favoarea smulgndu-te de acolo.
-Dar de ce s m smulgi? De ce nu m-ai escortat pur i simplu de la locul faptei?

-Fiindc nu erai n stare s asculi de glasul raiunii.A trebuit s te iau de-acolo,i

mai repede nu se putea.Am bnuit c te urmreau i am avut dreptate.Dar dac
acum vrei s ne desprim,mie-mi convine.
-Nu tiu despre ce vorbeti,exclam ea,ns ncet,ca s nu atrag atenia.
-Atunci,mai bine taci din gur i las-m s-i spun.
Barrie se rezem de vinilinul separeului i-i ncruci braele pe piept.
Gray lu cteva nghiituri de cafea.
-Mai nti,vreau s tiu exact ce s-a ntmplat.E firesc s presupunem c
Brinkley...
-Cronkite.
-Cronkite a intrat n cas naintea ta.
-Este-era-o ui pentru cini,n ua din spate.
-Pe-acolo intri de obicei,prin spate?
-De obicei.
-Atunci,probabil c au minat ua aia.Barrie se aplec peste mas.
-Cine?i tu ce caui aici?De ce m-ai urmrit Pn la Washington? M-ai urmrit
la ntoarcere,nu?
-Am venit s te previn c ai ntrebat ce nu trebuia pe cine nu trebuia.Mergi pe
urma unei poveti pe care Preedintele n-o poate lsa s fie dezvluit.
Barrie pli i mai mult.Nervoas,i trase buza de jos ntre dini.
-De unde tii?
-La nici douzeci i patru de ore dup ce-ai plecat de la mine,am primit o vizit
de la Spencer Martin.
-Are vreo legtur cu Casa Alb?
-S-ar putea spune i aa.Pe lng David Merritt,e cel mai puternic om din ar.
-Atunci,de ce nu-l vedem i auzim mai mult?
-Fiindc nu vrea.Umbl prin slile Casei Albe ca o stafie,i aa prefer,pentru c
anonimatul l face i mai puternic.ine capul la cutie,dar e primul consilier al lui
Merritt.
-Ai rmas n urm,domnule Bondruant.Principalul consilier al Preedintelui
este...
-Las-l ncolo pe Frank Montgomery.sta-i un manechin,un lacheu.Merritt i
arunc un os,el l aduce.Are un titlu,un birou frumos,privilegii,dar Spence e
alter-ego-ul lui David.Nu face nici un pas fr s-l consulte mai nti pe
Spence.Particip la fiecare hotrre,indiferent ct de major sau minor.E ceea
ce s-ar putea numi un facilitator.
-i ce faciliteaz?

-Corvezi.Barrie ridic o sprncean.

-Corvezi care l-ar compromite pe Preedinte dac ar fi s se ocupe personal de
ele.Nu era nevoie s intre n detalii.
-Cu alte cuvinte;exist unele zone cenuii ale sarcinilor pe care le execut
Spencer Martin pentru Preedinte.Iar tu o tii,fiindc ai fost...
-Tot un facilitator.
-neleg.Ochii ei erau ca dou oglinzi ale propriei lui contiine,privindu-l prin
ochelari.
-Dar mi-am dat demisia.Nu l-am mai vzut sau auzit pe Spence de peste un ande cnd am plecat din Washington.Apoi,a doua zi dup ce ai venit tu la mine,a
aprut i el.
-Coinciden?
-Nu.A venit s m viziteze pentru c fie ghicise,fie tia c trecusei i tu,s-mi
pui ntrebri despre Vanessa.
-i ce i-ai spus? Despre mine,vreau s zic.Gray tia de ce ntrebase-dorea s tie
dac se ludase fa de amicul su cu ultima cucerire sexual.Mna,unde-l
mucase,l durea ca toi dracii.La cteva secunde dup ce se cunoscuser,l
plesnise.n unele privine,aceast Barrie Travis era ndrznea i plin de
energie.n acel moment,ns,arta extrem de vulnerabil i,la naiba,tocmai i
fusese omort cinele,aa c,dei avea ocazia ideal s-o pun iar ntr-o situaie
penibil,refuz.
-I-am spus lui Spence c venisei s-i bagi nasul,c aveai ideea aia cretin,cum
c Vanessa i omorse copilul i lsase ca moartea lui s treac drept S.I.D.S.
-I-ai spus asta? exclam ea.Nu-i de mirare c mi-au incinerat casa.
-Dac negam,m-ar fi prins cu minciuna imediat,aa c a trebuit s-i fac jocul.Dar
am tiut imediat c mirosisei ceva.Altfel,de ce ar fi fost Spence att de
nelinitit,nct s vin tocmai pn-n Wyoming ca s afle ce tiam?
-Eti absolut sigur c sta a fost scopul vizitei?
-Mhm.Avea n buzunarul de la piept biletul unei kinii aeriene comerciale,turretur de la Washington la Jackson Hole.
-i?
-i,Spence mi-a spus c-i fcea Preedintelui un comision la Seattle.Pentru un
asemenea comision,ar fi luat un avion guvernamental.n plus,biletul fusese emis
pe un nume fals.Apoi,n Jackson Hole,a nchiriat o main sub un alt nume
fals.N-avea intenia s se duc la Seattle.Nu,domnioar Travis,nu a fost o vizit

de curtoazie.Povestea ta reprezint o ameninare extrem pentru administraia

lor,i vor face tot posibilul ca s-o mpiedice s ias la lumin.
-Dumnezeule,opti Barrie,ridicndu-i la buze degetele lipsite de snge.Tocmai
ncepe s se lege.Am avut dreptate.Copilul la n-a murit de S.I.D.S.
-Cnd ai bnuit prima oar asta? Barrie privea n gol.
-Domnioar Travis?
-Scuz-m,i mas ea tmplele.Auzindu-mi ipoteza din gura altcuiva,sun mai
real.Implicaiile sunt nucitoare...i nspimnttoare.
-n special pentru omul care ocup Casa Alb.Pune-m la curent.Cnd ai bnuit
prima oar c era ceva n neregul?
-Vanessa mi-a telefonat din senin i mi-a cerut o ntlnire.Am neles imediat c
se stpnea numai printr-un efort de voin.Gray ascult captivat n timp ce
Barrie i povestea tot ce se ntmplase dup prima lor ntlnire i-i explica
msurile pe care le luase pentru a produce serialul TV.
-L-am vzut-partea cu Vanessa.
-Vanessa Merritt cea pe care am intervievat-o eu n faa camerei era complet
diferit de femeia cumplit de nefericit cu care m ntlnisem n urm cu cteva
sptmni.
-Deloc surprinztor.Vanessa e maniaco-depresiv.i privi buzele pline
deschizndu-se cu uimire.
-Eti sigur? Cnd i s-a pus diagnosticul?
-Demult.La scurt timp dup cstorie,cred.Era clar c Barrie rmsese
stupefiat.
-Cum au putut-o ine sub obroc atia ani?
-Fiindc boala e bine tratat i urmrit atent.Episoadele maniacale au fcut-o s
fie excelent n campanie.Era mereu cu capul sus.Mereu prezent.Bineneles,ia
litium ca s i se regularizeze schimbrile de stare,aa c nu sunt vizibile dect
pentru cineva care-o cunoate foarte bine.Mai ia i antidepresive precum i
antipsihotice.Cnd e sub tratament,funcioneaz bine.Singurul lucru adevrat pe
care l-a spus Spence e ca moartea copilului a dat-o peste cap.n clipa cnd am
vzut-o la televizor,am tiut c ceva era groaznic de n neregul,conchise el.
-Deci,o cunoti foarte bine.Gray eschiv proiectilul,spunnd:
-Pe David l cunosc i mai bine.
-Chiar crezi c el i principalul su ajutor mi-au aruncat casa n aer?
-Nu m-ai ascultat?Pe toi dracii,da,aa cred.Probabil c Spence a aranjat totul
nainte de a pleca spre Jackson Hole.Cnd au s descopere c singura victim de
ast sear a fost cinele tu,vor ncerca s te lichideze prin alte metode.

Alb la fa,Barrie inspir rapid printre dini.Cu o voce mai rguit ca de

obicei,spuse:
-Vrei s zici c viaa mea nu valoreaz nici ct hrtia pe care e scris.
-n esen,mda.i rezem fruntea n palm.
-Cred c-mi vine s vrs.
-Nu,o opri el tios.Nu putem face o scen.Respir pe gur.Gray sttu ncordat
pn cnd greaa i trecu.Dup un timp,Barrie ceru un pahar cu ap,iar el i fcu
semn osptriei.Aceasta observ c Barrie nu se simea bine.
-E bine doamna?
-Greuri de diminea,rspunse Gray,gndindu-se ct de tembel i arta zmbetul
fals.Doar c pe ea o apuc seara.
-A,o s treac peste cteva luni,scumpo.n ce lun eti?
-...
-ntr-a treia,interveni Gray.Btnd-o pe Barrie pe umr,chelneria se oferi s-i
aduc o ceac de ceai fierbinte.
-O s-i revin,spuse Gray.Dar v mulumesc oricum..Calmat,chelneria se
ndeprt.Barrie lua cteva sorbituri de ap.
-Mini foarte bine.
-Tu,nu.Gray i ddu seama c nc mai era n stare de oc.Lacrimile erau gata
s porneasc.
-Eu te-am trt n povestea asta,nu-i aa,domnule Bondruant?
Ridic indiferent din umeri.
-Eu am fcut-o,insist ea,cu voce tremurtoare.Fiindc am venit la tine,i viaa
ta e n pericol.Cunoti povestea pe care ei n-o pot lsa s fie spus.
Cu ct vorbea mai mult,cu att devenea mai agitat.
-Ai riscat ngrozitor venind aici.Ar fi trebuit s rmi n Wyoming.Dac te duci
acum acas,poate-au s uite c tii.Vor crede c m-ai lsat n plata Domnului.
Naivitatea ei l amuza,dar rmase serios.
-Ei nu uit.Nici nu las probleme nerezolvate.Geografia nu conteaz.Vor ca
orice s-a ntmplat cu copilul,i orice se ntmpl cu Vanessa,s rmn ngropat
la doi metri sub pmnt.i curiozitatea noastr la fel.
-Cum ai ajuns aici att de repede?
-Am spart computerul lui Spence i am aprut la aeroport cu maina lui,
aruncnd cheile i actele n cutia de control.Apoi,am folosit jumtatea de
ntoarcere a biletului.tiind c la Jackson Hole zbura un numr limitate de curse
comerciale,Barrie ntreb:
-Ai fost n acelai avion cu mine? Gray ddu din cap.

-Nu te-am vzut.

-Nici nu trebuia.
-Aha.Tcu,ncercnd s-i dea seama cum scpase neobservat.
-De ce nu m-ai avertizat la un moment dat pe drum? Dac-mi spuneai,acum
Cronkite ar mai fi fost n via.
-Am calculat greit.Nu m-am ateptat ca primul lor avertisment s fie lovitura de
graie.Credeam c vor ncepe cu o ameninare voalat,cum probabil a primit
sursa ta de la spital.Dar vd c nu se-ncurc.N-au vrut s taci de fric-te-au vrut
moart.
-Ai mai spus.Barrie ncepu s-i road obrazul pe dinuntru.
-Cu Spence cum a rmas?
-Adic?
-Adic,cum i-ai luat biletul de avion? Cum ai reuit s-l pcleti?
Gray i susinu privirea mult timp,ntrebndu-se ct ar fi fost cazul s-i spun.n
cele din urm,nu rspunse dect att:
-N-am reuit.
CAPITOLUL 15
-Daily,el e Gray Bondruant.Gray,Daily Welsh.
Barrie i fu recunosctoare lui Daily pentru a nu fi fcut scandal c-i apruser n
prag la ora dou noaptea.Nu-i dojeni,nici nu-i bombard cu ntrebri.Se mulumi
s mormie,n timp ce se ddea la o parte,fcndu-le semn s intre.
Se vedea clar c-l sculaser din pat.epii prului su crunt i rar i stteau n
jurul capului ca vrfurile din coroana Statuii Libertii.Avea pe el un maiou ros
i un ort de boxer care-i ajungea aproape pn la genunchii noduroi.Perechea
de osete negre nu reuea deloc s-i avantajeze picioarele albe,virtualmente
spne.La plecarea din cafenea,conveniser c aveau nevoie de un loc unde s se
odihneasc,s se adune i s decid ce urmau s fac n continuare.ndrumat de
Barrie,Gray condusese pn acas la Daily.Acum,fata i putea da seama ce
zicea n sinea lui:dac de-atta era capabil n privina unui refugiu,atunci
viitorul lor se afla ntr-adevr n pericol.Csua lui Daily nu prea se putea numi
fortrea i,pentru un strin,proprietarul prea a fi un om cumplit de bolnav,a
crui via depindea de modestul su talon de pensie i aparatul respirator-ceea
ce,din pcate,era cu desvrire corect.
-tiu c abuzez ngrozitor,Daily,spuse Barrie,n timp ce acesta mergea prin
living,aprinznd lmpile.Dar n-am avut unde s mergem...L-au omort pe
Cronkite.Mna lui Daily ncremeni pe un comutator

-L-au omort pe Cronkite? Cine-a fcut-o?

-E o poveste lung.
-Avem toat noaptea.Durerea din expresia lui i reflecta sentimentele.Deschise
braele,iar Barrie se cuibri la pieptul lui.De obicei,ea era aceea care-l mbria,
n timp ce el o fcea pe mitocanul i-i rdea de efuziunile ei sentimentale.
De ast dat,nu numai c avu iniiativa mbririi,ci o inu strns,btnd-o pe
spate,cam stngaci,dar sincer.
-Ticloi bolnavi.Ce-au fcut,i-au pus otrav n mncare? Dac pun eu mna pe
ei...Cine-a fcut-o?Barrie se desprinse de el,scondu-i ochelarii pentru a se
terge la ochi.
-Sunt multe de povestit.Daily porni instinctiv spre ezlong,trgnd dup el
butelia de oxigen,pe rotile.Barrie i ocup locul obinuit,pe canapea.Gray
rmase n picioare.Pn acum,Daily nu manifestase nici o curiozitate fa de
faptul c eroul naional disprut revenise din izolare i sttea n mijlocul casei
lui,la miezul nopii.Acum,ddu din cap spre Gray.
-El ce caut aici?
-Casa mea a srit n aer,asear.
-A explodat?Adic,badabum?O privi,apoi pe Gray,i din nou pe Barrie.
-S-a dus Daily.E distrus.Totul.Inclusiv videoteca mea spuse ea cu amrciune,
gndindu-se la benzile de nenlocuit pe care le colecionase de-a lungul anilor.
Bondruant e de prere c mi-a fost minat ua din dos.Cronkite a intrat naintea
mea,prin uia lui.Daily rmase cu gura cscat.
-Cine s fac una ca asta?
-Preedintele.
-Pardon? Preedintele Statelor Unite?
-Bondruant consider c explozia urmrea s m omoare pe mine,datorit
ntrebrilor pe care le-am pus despre sntatea Vanessei i moartea copilului ei,i
explic Barrie.
-Iisuse!Daily ridic privirea spre Gray.Ce te face s crezi...Stai jos,pentru
numele lui Dumnezeu.M faci s-mi sucesc gtul.Pentru prima oar dup cteva
ore,lui Barrie i veni s zmbeasc.Gray se aez n singurul loc rmas liberalturi,pe canapea.
-Ce te face s crezi c Merritt a ajuns att de departe ca s-i nchid gura lui
Barrie? l ntreb Daily.
-L-a nsrcinat pe Spencer Martin s se ocupe de mine,numai fiindc vorbisem
cu ea.
-Definete s se ocupe.

-S m asasineze.
-Credeam c voi doi erai prieteni.
-Am fost.Totui,a venit n Wyoming ca s m asasineze,fiindc se temea c
Barrie mi spusese teoria ei despre moartea copilului.Din asta,ar trebui s deduci
ct de hotri sunt s bage povestea la fund pn nu se afl.
ncruntat,Daily i netezi ctiva epi din coroana de pe cap.
-Eti sigur de asta? ntreb el sceptic.
-E sigur,rspunse Barrie.Spune-i,Bondruant.n timp ce Gray i relata lui Daily
particularitile vizitei lui Spencer Martin n Wyoming,Barrie se ntreb cum de
nu-l recunoscuse printre pasagerii din avionul spre Washington.Nu fusese prea
atent la tovarii ei de cltorie,dar Gray n-ar fi trebuit s ias n eviden?
Evident,se asigurase c nu.Talentul lui cameleonic nu-i stimula deloc ncrederea.
n multe privine,o fcea i mai suspicioas.
-Deci,din cte se tie,Spencer Martin nici n-a trecut prin Wyoming,rezum
Daily
-N-a atins nimic din casa mea,n afar de tacmurile cu care a mncat,iar pe alea
le-am splat.Modul cum evita s se ating de lucruri a fost unul dintre primele
semnale de alarm pe care le-am receptat.
-Unde-i Martin acum?ntreb Daily.Gray rmase inexpresiv.Tcerea tensionat
se prelungi pn cnd Barrie fu nevoit s rspund:
-Domnul Bondruant nu ine s spun cum a reuit s scape de el.
Privi profilul rigid al omului aezat lng ea.Nu se ndoia c era n stare s
omoare pe cineva,chiar i pe un fost prieten.Ochii lui reci i gura ca o tietur
ngust preau s-o confirme.Dac-l ucisese pe Spencer Martin n legitim
aprare,era scuzabil.Dar l putea crede pe cuvnt?Daily formul o ntrebare pe
care ea nsi i-o pusese:
-Pn acum,n-ar fi fost firesc ca Spencer Martin s ia legtura cu Preedintele?
-n mod normal,da.Chiar a ieit din buctrie,pretextnd c ddea un telefon la
Casa Alb.Dar n-ar fi telefonat pn nu-i putea prezenta lui David un raport
complet,inclusiv exterminarea mea.Probabil ca n noaptea asta David se-nvrte
prin cas,ntrebndu-se de ce nu mai primete nici o veste de la Spence,dar nu
poate trimite pe nimeni n Wyoming s-l caute,fiindc Spence n-ar trebui s se
afle acolo.
-Mai devreme sau mai trziu cineva va observa lipsa i va ncepe s-l
caute,remarc Barrie.
-Spence n-a avut niciodat familie sau prieteni apropiai,spuse Gray.Toat via a
lui au fost David i administraia sa.Ca s nelegi asta,trebuie s tii de unde

provenea Spence.A fost un copil firav,ridiculizat,btut la coal,batjocorit

fiindc era scund.ns era mult mai detept dect majoritatea celorlali.
Toi acei ani n care era inta btuilor,l-au determinat s devin cel mai tare
btu dintre toi.i-a atins scopul,a devenit cel mai temut btu din
Washington.Se nelege c a i te opune lui Spence e totuna cu a scuipa n Biroul
Oval.Spence n-ar fi informat pe nimeni unde pleca.Ddea socoteal numai n
faa lui David.
-Nici chiar primul ajutor al Preedintelui nu poate fi att de autonom,argument
Barrie.Departamentul Justiiei,procurorul general Yancey,F.B.I.-ul...
Se ntrerupse,cnd Gray ncepu s clatine din cap.
-Bill Yancey e un om de treab,spuse el.Aproape prea bun ca s convin
administraiei.Yancey i David s-au luat de piept n mai multe rnduri,de cnd a
fost ales.Dar crede ce-i spun:reeaua de ageni ai lui Spence Martin e la fel de
rafinat i nemiloas ca SS-ul celui de-al treilea Reich.Opereaz ca nite crtie
n toate ageniile guvernamentale,inclusiv Serviciul Secret.Oamenii lui Spence
stau permanent n gard.Dac ordinele lui contravin celor primite prin canalele
oficiale,lui Spence i se supun indivizii tia.Barrie i strnse coatele n mini.
-M sperii.
-Sunt ntr-adevr nite personaje de speriat.Majoritatea sunt ofieri cu instrucie
special,care s-au retras i nu mai au n ce rzboaie s lupte.Barrie se ntreb
dac era contient c se descria i pe sine nsui.
-Dac e ceva realmente vital,adug Gray,Spence ar face treaba cu minile lui.
-Ca de pild,asasinarea unui fost camarad din recunoatere.Gray recepiona
remarca lui Daily cu un zmbet ACRU.
-Exact.Cam aa ceva.Dei cel mai adesea,i traseaz altcuiva misiunea.De
obicei,se procedeaz n lipsa lui Spence din ora,ca s aib un alibi dac fptaul
propriu-zis e prins sau las urme concludente Sunt convins c i pentru casa lui
Barrie a fcut un aranjament similar.Nu e ceva neobinuit s fie plecat.Va trece
un timp pn s devin cineva destul de curios pentru a ncepe s pun ntrebri.
-Merritt va fi curios.
-Odat ce David va afla c triesc,rspunse el declaraiei lui Barrie,va ti c
Spence n-a reuit s ndeplineasc misiunea pentru care s-a dus n Wyoming.
Acest comentariu grav i fcu s tac un timp.
n cele din urm,Daily se ntoarse spre Gray:
-Admir ce-ai fcut acolo,n Orientul Mijlociu.Gray primi complimentul cu o
uoar aplecare a capului:
-Dar?

-Dar iart-m pentru ce-i spun acum:s-ar putea s ne serveti rahat cu polonicul.
Insulta nu pru s aib nici un efect asupra lui.
-Ai tot dreptul s fii bnuitor.Nu e nici un secret c ntre mine i David existau
tensiuni,cnd am plecat din Washington.
-Din cauza nevesti-sii.Lui Barrie nu-i venea s cread temeritatea lui Daily.
Fcea afirmaiile i punea ntrebrile pe care ea nu ndrznise s le rosteasc.
-Vanessa a fcut i ea parte din conflictul final,da.
-Atunci,de ce a crede ceva din tot ce ne-ai spus?
-Cu alte cuvinte,s-ar putea s scornesc totul cu scopul de a drma preedinia
lui David Merritt.
-Mi-a trecut i asta prin minte,recunoscu Daily,cu candoarea lui caracteristic.
Mult mai stpnit dect se ateptase Barrie,Gray spuse:
-Nu eu am nceput-o.N-am cutat-o pe domnioara Travis cu un subiect-bomb.
Ea a venit la mine s-mi pun ntrebri despre moartea copilului,ntrebri care
reflectau propriile mele suspiciuni.Aceste cuvinte o surprinser pe Barrie,
nfuriind-o totodat.
-De ce nu mi-ai spus?M-ai lsat s cred c m considerai o tmpit de ultima
spe.Ai...
-Las omul s vorbeasc,Barrie,o ntrerupse Daily; l privi pe Gray.Ce anume
i-a trezit bnuielile?Gray se ridic,ncepnd s se plimbe n timp ce vorbea:
-Vanessa poate fi dulce i fermectoare.Dar mai poate fi i cea mai exasperant,
egoist i manipulatoare fiin pe care a creat-o vreodat Dumnezeu.E foarte
influenat de tatl ei i de David,ns am vzut-o ntorcndu-le mainaiile spre
propriul ei folos,i fr ca ei s-i dea seama.
-N-o nfiezi ntr-o lumin prea favorabil.De fapt,femeia pe care tocmai ai
descris-o corespunde primelor mele impresii despre ea,recunoscu Barrie.
-Ideea mea e c,n ciuda problemelor ei,tiu cu toat certitudinea c Vanessa i
dorea un copil mai mult dect orice pe lume,continu Gray.Era dispus s
suporte orice pentru a avea un copil,chiar dac doctorii se mpotriveau sarcinii,
datorit bolii.
-Boal? i privi ntrebtor Daily.
-E maniaco-depresiv,i explic Barrie,dup care i povesti cele aflate de la
Gray.
-Fir-a al dracu,murmur Daily,buimcit.
-Mare pcat c nu i-a anunat public starea,remarc Barrie.Mii de oameni ar fi
avut de ctigat,dac tiau.Pe ali pacieni,i-ar fi ncurajat capacitatea ei de a
duce o via plin i realizat,n ciuda bolii.

-Pn nu demult,preciz Gray.

-Exact,confirm i Barrie.
-N-ar fi trebuit s fie lsat singur n noaptea aia
-S-a declarat c doica din Casa Alb ceruse o noapte liber pentru o chestiune de
familie,le reaminti Daily
-i depusese cererea din timp,adug Gray.ntrebarea este:de ce nu a existat o
doic de rezerv? De ce a fost lsat Vanessa singur s se ocupe de copil,numai
cu David i Spence alturi n caz de urgen,cnd toi cei implicai tiau c
Vanessa era adeseori incapabil s rezolve urgenele?
-Fiind maniaco-depresiv,Vanessa nu avea numai sentimentele normale trite de
o femeie n urma naterii unui copil.Sentimente de nemulumire,inadaptare,
persecuie,i aa mai departe.Barrie l privi pe Gray:
-De-asta nu i-ai destinuit nimnui suspiciunile,nu-i aa? Voiai s-o aperi.
-O apram cu tcerea mea,dar nu n modul la care te referi.nelegi,nu sunt de
aceeai prere cu tine.Vanessa nu i-a sufocat copilul.
-Nu mai neleg nimic,replic iritat Barrie.Eti de acord c n-a murit de S.I.D.S.
-Corect.
-N-are nici un sens,spuse ea ncet.Dac Vanessa nu l-a sufocat,atunci cine...
Argumentul i pieri brusc de pe buze.Arunc o privire spre Daily,care urmrise
discuia.Ochii li se ntlnir,se susinur,i vzu c neateptata lui revelaie
corespundea cu a ei.Se rsuci napoi spre Gray:
-Merritt?Gray ddu din cap.
-Dar de ce?
-Ce l-ar face pe un om s urasc un copil de trei luni att de mult nct s-l
omoare? Nici n-avea nevoie s se gndeasc.
-Copilul nu era al lui.Gray ddu din cap cu bruschee,dup care i ntoarse
spatele,ducndu-se la fereastr.Bineneles.Asta explica att de multe ntrebri
rmase n aer.Dezndejdea i completa neputin a Vanessei.Refuzul autopsiei.
Violentele tentative de a nbui orice comentarii.Implicarea lui Bondruant.Mai
cu seam,implicarea lui Bondruant.ncet,privirea lui Barrie se ndrept spre el.
Continua s stea cu spatele spre ei,privind prin despritura draperiilor
decolorate.Daily se ridic.
-Ei bine,eu gsesc c a-l acuza pe Preedintele Statelor Unite de pruncucidere
e destul de palpitant pentru o singur noapte.Cel puin,pentru un binos btrn
ca mine.M duc la culcare.Suntei binevenii s stai aici ct de mult e nevoie.

Una dintre roile cruciorului su cu butelia de oxigen scria.O auzir n timp

ce se ndeprta pe culoar,spre dormitorul su.Cnd nchise ua dup el,n cas se
ls o tcere grea.Barrie spuse calm:
-Preedintele a aprobat din toat inima s-o intervievez.
-Ca s-i induc pe toi n eroare.Ce anume e mai suspect: s abordeze public o
problem,sau s-o in sub tcere?
-Cred c ai dreptate.
-Eu a paria pe tot ce am.
-Te temi pentru Vanessa,nu-i aa?Gray se rsuci i o privi pe Barrie,dar nu spuse
nimic.
-Ct vreme prea s se fi adaptat bine,continu Barrie,organizndu-i gndurile
n timp ce vorbea,i-ai alungat bnuielile cu privire la moartea copilului.
Dar,cnd mi-ai vzut interviul cu ea,i-ai dat seama c nu era in apele ei,chiar
innd cont de fluctuaiile sale de dispoztie i comportament.Asta,te-a fcut s
nutreti noi ndoieli.Apoi,am aprut eu la tine,iar teoria mea a confirmat lucrul
de care te temusei atta vreme-c moartea copilului nu fusese cauzat de
S.I.D.S,Vizita lui Spencer Martin a pus capacul.Acum,crezi c i via a Vanessei
e n primejdie.Dac David Merritt a asasinat un copil nou-nscut,ce scrupule ar
avea s-i omoare soia,pentru a se asigura c prima crim rmne secret?
-Absolut nici unul,rspunse Gray.Chiar dac nu crezi nimic din tot ce i-am
spus,de asta s fii sigur.Va face orice pentru a- i apra preedinia i a obine
al doilea mandat.Orice.Barrie i frec braele,pentru a-i alunga un neateptat
fior.
-Pari gata s cazi de pe picioare,remarc el.Relum discuia diminea.Dormi
puin.
-Glumeti? N-a fi n stare s nchid ochii.
-Culc-te i nchide-i.Ai s adormi.Prea obosit ca s se mai opun,Barrie
gesticula spre fundul casei: .
-Camera de oaspei,n lipsa unui termen mai potrivit,e n captul holului.E acolo
un pat de campanie,dar nu i-l recomand.Cronkite a dormit ultimul n el.Gray
privi spre ua nchis a dormitorului lui Daily.
-Ai ncredere n el?
-Pe via i pe moarte.
-Atunci,exist toate ansele s se tie c eti aici.
-Nu tie nimeni c-am venit.
-Vrei s-mi explici?

-Nu vreau.Prietenia sa cu Daily era o problem care-i privea numai pe ei doi,i

nu se simea ndemnat s-i mprteasc lui Bondruant motivele.
-Aici nu m va cuta nimeni Deocamdat suntem n siguran.
-Bine,rspunse el morocnos.Ma culc aici.Ia tu patul de campanie.
Barrie porni pe culoar,aproape prea obosit ca s mai pun un picior n faa
celuilalt.Nu-i amintea s se mai fi simit vreodat att de epuizat fizic i
emoional.n biroul din al doilea dormitor al lui Daily,gsi o pijama de o
urenie atroce,chiar i pentru gusturi nediscriminatoare ale btrnului.Lu cu ea
n baie bluza i umplu cada.Nu dormise de aproape douzeci i patru de ore.O
usturau ochi.ncheieturite i muchii o dureau.i julise genunchii.nghii dou
tablete de aspirin din scrinul cu medicamente al lui Daily,dup care se cufund
muumit,pn peste cap,n apa fierbinte.Dup ce se spuni i se ampon,se
rezem de sptarul czi i nchise ochii.
Pe msur ce baia i risipea neplcerile fizice,rnile emoionale ncepeau s-o
doar i mai mult.Chinul sufletesc era profund.Gndindu-se ct de multe viei
omeneti piereau n catastrofe naturale,epidemii,rzboaie i asasinate,i se prea
meschin s deplng dispariia unei poti.Cu toate acestea,avea o zdrobitoare
senzaie de pierdere.Orict ncerca,nu-i putea stpni suspinele.
Din robinet picurau n cad stropi de ap,cu plescituri mrunte,ciudat de
linititoare.Lacrimile i se rostogoleau pe obraji,de pe brbie,pe piept,urmnd
apoi vile trupului pn n ap.De fiecare dat cnd credea c plnsese destul,i
amintea alt ntmplare drgstoas cu Cronkite i ciclul se relua de la
nceput.Noi lacrimi i gseau drumul printre pleoapele nchise,sfrind n baie.
Abia cnd simi rcoare pe piele i ddu seama c nu mai era singur.Deschise
ochii.Bondruant sttea n u,cu o mn pe clan i cealalt pe toc,privind-o fix.
Barrie nu se mic.Ar fi fost inutil s ia ceva pentru a se acoperi.Gray vzuse
deja tot ce era de vzut.i,de asemenea,atinsese totul.Intim.Trupul ncepu s-i
rspund asemntor cu modul cum reacionase n acea diminea n dormitorul
lui,cu o fierbineal plpitoare.
-Te simi bine?Incapabil s vorbeasc,ddu din cap..
-Ai plns?Cum nu se putea gndi la un rspuns potrivit,nu spuse nimic,
continund s-i nfrunte privirea.Aceasta ezit numai o dat,cnd ochii lui i
coborr peste trup,nainte de a reveni spre faa ei.Ursuz,spuse:
-Rocket,Tramp i Doc.Barrie scutur uor din cap,nedumerit.
-Caii mei.Au nume.Reveni n hol i nchise ua.
CAPITOLUL 16

Senatorul Clete Armbruster sosi la Casa Alb a doua zi n zori,cernd s-l vad
imediat pe Preedinte.Fu informat c Preedintele se trezise,dar nc nu ieise
din apartamentele sale private.Armbruster rspunse c avea s atepte.Fu
escortat n Biroul Oval i i se oferi o cafea.Aproape terminase cea de-a doua
cafea,cnd intr David Merritt,artnd n form ca ntotdeauna,dar oarecum
iritat.
-Iart-m c te-am lsat s atepi,Clete.Ce-i att de urgent? Mulumesc,i spuse
el secretarei care-i ddu i lui o ceac de cafea.Acum ne poi lsa singuri.
Clete era un om nerbdtor din fire.Se trezise de la ora patru.Se mbrcase
i,citise ziarul Post,omorndu-i timpul pn l putuse vizita pe Preedinte la o
or pe care o considera rezonabil.Lunga ateptare i dduse timp s se
nfierbnte de-a binelea.
Nu pierdu vremea.
-Vreau s-mi vd fiica.Azi.
-Mi s-a spus c ieri te-ai dus la Highpoint.
-Sunt sigur c felcerul la care se d drept doctor i-a mai spus i c a refuzat s
m lase s-o vd.
-La cererea ei,Clete.i iei medicamentul pentru tensiune? Eti rou ca racul.
Indiferena ginerelui su i ridica tensiunea i mai mult.
-Ascult aici,David vreau s tiu ce se ntmpl cuVanessa.De ce e izolat?De
ce are sor permanent?Dac e att de bolnav ar trebui s se interneze n spital.
-Calmeaz-te,Clete,pn nu va trebui s te duc pe tine la spital.Merritt l conduse
pe senator la o canapea,apoi se aez lng el.
-Vanessa a but.Alcoolul i medicamentele ei nu se combin bine.George i cu
mine am discutat cu ea despre asta i a acceptat s fie tratat pentru dependen.
-Dependen? A ajuns att de ru nct s-o califici astfel?
-Din punct de vedere clinic,m ndoiesc.A fost termenul folosit de Vanessa.Dar
i-a dat seama c vreo cteva pahare de vin pe zi ar putea duce la o problem
mai serioas,dac nu nceteaz acum.
-De ce nu mi s-a confesat mie? De ce n-ai fcut-o nici tu?
-Am vrut s-i spun,rspunse David.Voiam s-i cer sfatul,dar Vanessa a insistat
s nu i se spun.
-De ce?
-i era ruine,Clete.Merritt se ridic i-i mai turn o cafea.
-Nu voia s te dezamgeasc.Triete cu impresia c soarele rsare i apune
odat cu tine.

-i viceversa.ntotdeauna a venit la mine cu orice problem,iau eu i le-am

rezolvat.Vanessa avea doar treisprezece ani la moartea mamei sale,dar Clete nu
intrase n panic pentru rmnea singur s-i creasc fiica adolescent.Vanessa
fusese dintotdeauna fetia lui tticul.I se devotase din ziua cnd venise pe lume
i,n copilrie,avusese mai mult influent asupra ei dect soia lui.
Poate o rsfase puin,dar i scuza excesele.Unii oameni preau ndrituii de la
natur s fie rzgiai,iar Vanessa se numrase ntotdeauna printre acetia.n
tineree,cnd i se diagnosticaser tulburrile,Clete gsise n aceasta un motiv n
plus de a o cocoloi i proteja.
-Poate a considerat c era timpul s-nceap s-i rezolve singur problemele,
spuse David.Sau poate nu voia s te alarmezi.n orice caz,m-a implorat s nu-i
spun mai mult dect am spus publicului,ceea ce,firete,e adevrul.i nfrunt
nefericirea n singurtate.
-Pentru ct timp?
-Atta timp ct e necesar pentru ca George s-o stabilizeze.Vanessa e de aceeai
prere.Vrea s fie Prima Doamn care a fost nainte de a fi avut copilul.Odat ce
medicaia i se va regulariza,n-o s mai existe nici un motiv de a nu fi.Reine-i
gndul,spuse el,lund-o naintea urmtorului comentariu al lui Clete.
Merritt lu telcomanda televizorului cu ecran lat,care mersese fr sonor.n
timpul conversaiei,Clete observase c atenia lui David era mprit ntre el i
ecran.Se ntoarse s vad ce anume trezise interesul Preedintelui,
Un reporter,pe fundal de copaci ari,moloz fumegnd i pompieri n aciune,
tocmai anuna:
-Reacia rapid a pompierilor a mpiedicat flcrile s se rspndeasc la
celelalte reedine de pe aceast strad de lng Dupont Circle.Incendiul a fost
localizat la o singur cas.Camera panoram peste resturile nnegrite,ce
fumegau,ale unei cldiri.
-n aceast diminea,agenii A.T.F.i oficialitile locale ale pompierilor caut
prin molozul ncins,indicii privitoare la cauza exploziei.Reveni la nsemnrile
sale.
-Casa aparine lui Barrie Travis-reporter la postul W.V.U.E.,un post
independent de televiziune local.Domnioara Travis a fost recent pentru
producia unui serial despre S.I.D.S.Se crede c domnioara Travis a
supravieuit exploziei,dar pn acum nu am gsit-o spre a-i solicita vreun
comentariu.ncheie emisia,fiind nlocuit de comentatorul din studio.David ddu
televizorul ncet,n timp ce socrul su se ridica.
-Intenionez s m in de capul ei pn cnd m va primi.

-Barrie Travis? ntreb tios David.

-De ce naiba a vrea s-o gsesc pe asta?Mare pcat de casa ei,dar m doare-n cot
de ea.I-a pisat pe cei de la cabinetul meu dup o declaraie despre izolarea
Vanessei.Fcu un semn de lehamite cu mna,eliminnd reportera din discuie.
-Vreau s-o vd pe Vanessa,insist el.Ar trebui s tie c n-am s-o cert pentru
cteva pahare de vin.Nu e vina ei c s-a mbolnvit.
-Sunt exact i sentimentele mele,Clete.Am rugat-o s nu se nvinuiasc pentru
nimic din toate astea,dar tii ct de mult ine Vanessa la perfeciune.Detest s
se complac n limitrile pe care i le impune depresia maniacal
l btu pe umr,conducndu-l spre u.
-A vrea s putem sta mai mult de vorba,dar n dimineaa asta am o droaie de
audiene.Vorbesc eu cu Vanessa la telefon,dup-amiaza.Am sa-i transmit iubirea
ta.
-Aa s faci.Senatorul se lsase btut pe spate i condus la uca un copil.Dar
dac David Merritt,Preedintele Statelor Unite,se credea n stare s-l nfunde cu
cteva comentarii banale i s-l dea afar din Biroul Oval cu palavrele i
zmbetul lui nepstor,se nela.Zmbitor,David Merritt deschise ua.
Nezmbitor,Clete Armbruster o nchise.Merritt l privi,perplex:
-Ce este,Clete?
-Tu i cu mine ne cunoatem de mult,David.Recunosc talentul i potenialul
cnd le vd,iar la tine am vzut destul din amndou.N-am vrut s fiu
preedinte,dar am dorit s creez unul.Tu aveai materia prim necesar.Ai
suportat bine antrenamentele.nvai rapid politica.Instinctele mele n privina ta
n-au dat gre,i nici n-a fi putut s fiu mai mndru de tine.
-i mulumesc.
-Dar in minte o noapte,acum optsprezece ani,cnd ai venit la mine,tremurnd
de fric i schellind ca un celandru,fiindc o ncurcasei att de ru.Mai ii
minte noaptea aia,David biatule?
-i care-i ideea? ntreb crispat Merritt.
-Ideea este,se apropie de el Armbruster,c incidentul la care m refer seamn
destul cu sta ca s m incomodeze extrem de mult.
-Dumnezeule,Clete,nu poi s compari...Senatorul i opri apelul la cinste,
btndu-i ginerele cu pumnul n piept.
-tiu c mariajul tu cu fiica mea nu e perfect.Nici un mariaj nu e perfect.tiu c
ai clcat pe-alturi.Ce naiba,te-am i acoperit chiar,fiindc accept faptul c eti
mai nti brbat,i abia apoi ginerele meu.i-am tolerat zbenguielile fiindc,n
general,ai fcut-o pe Vanessa fericit.Cobor glasul pn la un mrit profund:

-Dar dac o faci vreodat nefericit,am s m ucresc,David.M auzi,biete?

-Ia seama,Clete.Dai senzaia c l-ai amenina pe Preedintele Statelor Unite.
-Pe toi dracii,exact asta fac,replic furios Armbruster.N-ar strica s ii mine cine
te-a pus n funcia asta.Eu te-am fcut,eu pot s te distrug.Nu m tem de
ccelul la lustruit de Spence Martin,nici de armata lui secret de gangsteri sau
de altcineva.Am n oraul sta o putere pe care nici nu poi s i-o nchipui.
Mi-am cultivat muli prieteni i tot atia dumani,i le in socoteala tuturor.
Tcu,pentru a lsa timp ca vorbele s-i fac efectul.
-Acuma,fiule,vreau s-mi spui c Vanessa va fi bine i nevtmat n momentul
cnd doctorul Allan termin cu ea acolo n Highpoint.
-Jur.Senatorul l privi lung,drept n ochi.
-F bine i nu m mini,David.Altfel,poi s-i iei adio de la preedinie.
Merritt i conduse socrul pn la ieire,dup care nu mai pierdu vremea pn
s-i buteze computerul i s acceseze laptopul lui Spence.Nimic.Nimic!
Aparatul lui Spence nu rspundea.Fusese programat cu mai multe rezerve de
siguran.Nu exista nici o explicaie pentru ntreruperea completa,n afara
aceleia c laptopul fusese distrus.Dac aa stteau lucrurile,odat cu el fuseser
distruse i comunicrile lor private,fiindc n program fusese ncorporat o
asemenea eventualitate. ns principala grij a lui Merritt nu era sistemul
computerizat.Ci inaccesibilitatea acestuia.Era un semnal c ceva o luase razna
rau de tot.Spence n-ar fi permis s se ntmple nimic cu veriga lor de legtura,
dect dac era scos i el din funciune.i singura posibilitate pentru aa ceva era
aceea ca Gray...
-Gray.Merritt pronun numele ca pe un epitet.Sfntul Gray,singura greeal pe
care i-o recunotea Preedintele,l luase n echip fiindc apreciase greit
provizia de nenduplecare a lui Gray.Cine-ar fi bnuit c omul instruit s ucid
pe loc,cu minile goale,avea s reias ca fiind etic?Gray i codul lui moral
reprezentaser rotia scritoare dintr-un angrenaj altminteri perfect uns.
Gray Bondruant nu era,ns,infailibil.O iubise pe soia altui brbat.Soia lui.
Probabilitatea ca Gray s fie rspunztor de lipsa rspunsului din partea lui
Spence l umplea pe Merritt de groaz i mnie.Furios,tast un cod care accesa
terminalul dintr-un birou nebttor la ochi,n partea opus a oraului.Cnd primi
liber trecere,btu un singur articol: BondruantOmul de la cellalt capt,unul
dintre cei mai buni soldai secrei ai lui Spence,tia ce avea de fcut.Avea s
verifice imediat situaia din Wyoming.Lui Merritt nu-i mai rmnea dect s
stea pe loc,ateptnd veti.Nu,de fapt putea face mult mai multe.i ceru

secretarei s-i stabileasc legtura cu biroul directorului Biroului pentru

Alcool,Tutun i Arme de Foc.Dup un schimb de amabiliti,Merritt ntreb:
-Ce-au descoperit bieii dumitale despre explozia de-asear din Dupont Circle?
i ddea seama c pe director l nedumerea interesul su,dar omul i rspunse
imediat:
-Tocmai am nceput investigaia,domnule Preedinte,n faza actual,cauza st la
latitudinea oricui.
-Barrie Travis e prieten apropiat cu doamna Merritt.Explozia asta a nelinitit-o
foarte mult pe soia mea i,sincer s-i spun,Prima Doamn nu are nevoie de
tensiuni n plus.I-am promis c voi da telefpn,s m interesezSunt dezolat c te
deranjez,dar tii cum e.Prnd mai puin reinut,directorul rspunse.
-Desigur,domnule Preedinte,neleg.V rog s-o asigurai pe dpamna Merritt c
suntem stpni pe situaie.
-i vei putea ajunge la o concluzie ct de curnd posibil?
-O trec n capul listei de prioriti,domnule Preedinte.
-Doamna Merritt i cu mine i vom fi recunosctori.A propos,a vorbit cineva cu
domnioara Travis azi diminea? n ce stare de spirit este?
-Regret,domnule,nu tiu.N-a mai vzut-o nimeni,de la explozie.Martorii care au
ntlnit-o imediat dup aceea au spus c era extrem de tulburat.Explozia i-a
omort cinele.
-Hmm.ngrozitor.Ei bine,ine-m la curent.
-Desigur,domnule Preedinte.Merritt nchise,fr ns a fi cu nimic mai linitit
dect nainte de convorbire.Spence va fi luat toate msurile ca originea exploziei
s nu poat fi urmrit pn la Casa Alb.Chiar i aa,era mai bine dac ancheta
se limita la un nivel superficial.Era,ntr-adevr,o diminea foarte enervant.
Pe Merritt nu-l ngrijorau ameninrile socrului su.Senatorul nu era nici pe
departe att de nfricotor pe ct se mndrea c ar fi fost.Majoritatea prietenilor
i dumanilor cu care se luda,erau fie ieii la pensie,fie mori,fie prea adncii
n munc pentru a distruge un preedinte popular.n plus,senatorul nu putea isca
furtuni de noroi in jurul Preedintelui fr s se mproate i pe sine nsui din
belug.Clete avea aceleai pete pe contiina.Indiferent de ameninri,n-avea s
deschid ua acelei contiine,invitnd pe toat lumea s cate ochii nuntru.
ns avea s-l piseze n continuare cu Vanessa pn se convingea c o ducea
bine.Trebuia s fac ceva pentru a-i potoli ngrijorarea.n cursul zilei,avea s se
consulte cu Spence...njur cu glas tare.Erau mai multe puncte care necesitau
atenia lui Spence.Unde naiba e?Dei,instinctiv,tia,David nu se putea ndura s
accepte ceea ce era evident.

CAPITOLUL 17
-N-am murit niciodat dup el,dar tot mi-e greu s-l cred capabil de aa ceva.
-E capabil.Uor.
-Cine i de ce ar fi capabil uor?ntreb Barrie,intrnd n buctria lui Daily,
unde acesta i Gray Bondruant i beau cafeaua.i turn i ea o ceac i li se
altur la mas.Evit s-l priveasc pe Bondruant n ochi.Conform previziunii
lui,dormise bine.Dup ce schimbar saluturile de diminea,Daily rspunse:
-Gray ncerca s m conving c preedintele nostru e capabil s comit un
asasinat.
-Nu am nici o dovad despre ceea ce urmeaz s v spun,zise Gray.Poate vei
crede c m amgesc singur,sau sunt paranoic,ori de-a dreptul mincinos.
-Sau,s-ar putea s te credem,replic Barrie.Gray ntoarse capul i,pentru prima
oar n acea diminea,ochii li se ntlnir.Barrie simi un gol n stomac.Se grbi
s revin cu atenia la a-i amesteca frica n cafea.
-Ei,s-auzim,propuse Daily.
-David m-a nsrcinat s organizez i s comand misiunea de salvare a acelor
ostatici.A avut un motiv anume.
-Calificarea ta eminent?
-Erau i muli alii la fel.Dar el m-a trimis acolo pe mine,ca s mor.
-Datorit brfelor care te puneau n legtur cu Vanessa? ntreb Barrie.
-Da.Tcu cteva momente,ca pentru a-i aduna amintirile.
-Am ales treizeci de oameni.Cei mai buni ageni de recunoatere pe care-i avea
de oferit Infanteria Marin.Tinerii ia puteau s se furieze pn la tine i s-i
smulg o gean,fr s ai habar c trecuser pe-acolo.
Am fost transportai cu un elicopter,de pe un port-avion din Golful Persic.O
escadril de F-16-uri au creat o diversiune,atrgnd atenia n timp ce eram
parautai.Am intrat n ora pe-o distan de trei mile.Nici nu pot s descriu
duhoarea.Pretutindeni zceau lturi i putreziciuni.Tot bugetul naional al rii
era afectat rzboiului; nici un ban serviciilor sanitare i nivelului de trai.
Locul era un labirint de cldiri vechi i strzi nfundate,dar informaiile ne
dduser poziia exact a nchisorii i tiam cum urma s-o penetrm.Aveam un
plan al cldirii i descrierea detaliat a sistemului de paz,de la un fost
prizonier.Paza nu era sofisticat,nici bine organizat,dar gardienii fceau parte
din armat i erau narmai pn-n dini.Mai cunoteam i amplasamentul
celulelor unde erau deinui ostaticii.E inutil de spus c repetaserm i
cronometraserm fiecare micare.A mers ca dup ceas.Am dobort gardienii
fr s tie mcar ce-i lovise.Dup ce am ajuns la ostatici,m-am ngrijorat s nu

ne dea de gol,dar au fost calmi i s-au supus fr discuie semnalelor noastre

gestice.Vreo doi aveau rni netratate.Toi erau slbii de subnutriie i boal,dar
puteau umbla pe picioare.Treaba era pe jumtate terminat.Pe drumul de
ntoarcere,totul a nceput s se destrame.Civa gardieni trser un biat dintre
Prizonieri ntr-o celul goal i l fceau pot.ntruct n-ar fi trebuit s se afle
acolo,iar partea aceea din nchisoare trebuia s fie nchis,am nimerit drept peste
ei.S-a dezlnuit iadul pe pmnt.A nceput s se trag din ambele pri.Primul
pe care l-am dobort a fost biatul.Tcu.Nici Barrie,nici Daily,nu clipeau mcar.
-Nu,...nu putea s fi avut mai mult de nou,zece ani.
Gray nchise ochii,masndu-i orbitele cu degetul mare i cel arttor.
-Partea din spate a picioarelor i iroia de snge.Duumeaua era alunecoas deatta snge.Sunt convins c i se rupsese rectul.Ticloii ia l...Ei,i urla.Cu atta
pierdere de snge,n-ar fi rzbit.Era n agonie.Aa c l-am mpucat.
Prin lacrimile ce-i umpleau ochii,Barrie l privi ntinznd mna dup ceaca de
cafea,dar nu bu.i mpreun n jurul ei minile puternice,strngnd-o.
-I-am ciuruit pe perverii ia blestemai,dar bineneles c ne divulgaserm
prezena.Am...Dumnezeule,nici nu tiu cte coridoare mai aveam de parcurs.
Ostaticii i pierduser calmul i erau ngrozii.Noi,ns,eram hotri s nu
murim n ccstoarea aia.Ca prin miracol,am ieit din pucrie,dar ntre timp
fusese alertat armata.Ne-au nconjurat trupe ncntate s trag,care urau tot ce e
american.Ticloii ia demeni trgeau n orice mica-chiar i-n oamenii lor-n
pofta lor de-a ne cspi.Ne-am gsit un adpost temporar.Am vorbit prin radio
cu ntririle aeriene,ca s vd dac ne puteau ajuta.i-au jucat rolul,dar
elicopterele nu se puteau apropia mai mult dect pn la locul stabilit.Dac erau
doborte,aveam s murim cu toii.Unul din oamenii mei a plecat n recunoatere
i a gsit o alee care prea liber.Am fugit ntr-acolo,dei habar n-aveam unde
ducea.n momentul la,nu ne interesa dect s ne ndeprtm de nchisoare.
Dar,de cum am intrat pe alee,au nceput s trag n noi pucaii de pe
acoperiurile caselor.Bieii mei i-au lichidat unul cte unul,ns timp de vreo
cinci minute am fost imobilizai,aproape descoperii.Atunci s-a ntmplat.
Gray nl capul,privindu-i n ochi pe Barrie i Daily,nainte de a continua.
-Depistaserm focul unui ochitor care trgea prin fereastra deschis a unei
cldiri,aparent un bloc de apartamente.Cineva a propus s tragem cu o rachet
dar David insistase s evit la maximum victimele din rndul civililor.Voia s fie
o misiune de salvare,nu o aciune agresiv care s genereze ostilitate n opinia
public mondial.Blocai cum eram,nu ne rmnea dect s suportm focul
pucaului i s ateptm pn-l dobora unul din ochitorii notri.M-am oferit s

ies eu ca momeal.Am jucat rol de int.Bieii mei l-au spulberat ns,n timpul
schimbului de focuri,unul dintre ei i-a ntors puca de asalt spre mine.
Se numea Ray Garrett.Era un biat nalt,ciolnos,din Alabama.Eu am copilrit n
Louistana,aa c glumeam mpreun c eram amndoi din Sud.l alesesem,
lucrasem cu el strategiile,fcuserm instrucie.Iar acum,voia s m omoare.i ar
fi fcut-o,dac nu apucam s ne privim n ochi.
Probabil c a avut o clip de ndoial iar asta mi-a salvat viaa.A ezitat o secund
prea mult pn s trag.Suficient ca s-l nimereasc un trgtor inamic.
Gray privi un moment n gol,dup care inspir adnc.
-Restul l tii,mai mult sau mai puin.Dup ase ore de chin,am ajuns la
elicoptere.Am luat cu noi chiar i cadavrul lui Garett,care a fost nmormntat ca
un erou.
-poate te-ai nelat,ndrzni Barrie cu voce nceat.n toat debandada...
-Intenia lui era inconfundabil.Se afla la doar trei metri de mine.N-a mai vzut
nimeni,dar eu,da.
-Mai ii minte gafa Preedintelui? ntreb Daily.Cnd s-a anunat c misiunea se
soldase cu pierderea vieii unui american,Merritt i-a cntat ie prohodul.
-Pe-asta o uitasem,interveni Barrie.Pasul n strchini a fost uitat,n timpul
emoiei ntoarcerii voastre victorioase,dar mi-aminesc ct de jenant a fost pentru
Dalton Neely.Convocase o conferin de pres,ca s anune succesul misiunii i
ntoarcerea ostaticilor nevtmai.Apoi,a citit o scurt declaraie din partea
Preedintelui,care te omagia c fcusei sacrificiul suprem pentru compatrioii
ti.A spus c niciodat n-a existat un militar i un patriot mai bun dect Gray
Bondruant,nici un prieten mai de ndejde.n mulime,nu era nici un singur ochi
nenlcrimat.
-Cnd David a aflat c se nregistrase o victim,a presupus c asasinul tocmit de
el reuise s m omoare.A dat declaraia nainte de a verifica faptele.
-De unde tiuser c tnrul acela era coruptibil?ntreb Daily.
-Nu cred c era,rspunse Gray,spre mirarea amndorura.Garrett n-ar fi putut s
fie cumprat cu valori materiale.Sunt convins c Spence,vorbind n numele
Preedintelui,l-a abordat i a fcut din mine un trdtor,spion,ameninare la
adresa democraiei,cam aa ceva.Garrett era un infanterist marin excelent,dar
nu-l ddea minte afar din cas.Cnd a ndreptat arma spre mine,ndeplinea un
ordin direct al Comandantului Suprem.Nimic mai prejos de asta nu l-ar fi putut
determina s m trdeze,nici chiar o ameninare cu moartea.Nu l-am acuzat.A
fost un pion al lui David i Spence.Ei l-au ucis,la fel de sigur ca trgtorul la
duman.

-N-ai vorbit cu Merritt despre asta? l ntreb Barrie.

-Dumnezeu mi-e martor c am vrut,dar nu puteam,fr a-mi arta crile i a
deveni i mai vulnerabil.
-Dar ai splat putina din Dodge.
-Nu din laitate am demisionat,replic el ursuz.Daily,care fcuse aceast
remarc,ridic ambele mini,a capitulare.
-Nu te simi ofensat.N-am spus-o cu intenie.
-Mi-am dat demisia de la Casa Alb fiindc nu voiam s lucrez n slujba lui
David Merritt.
-Dar continui s-l irii.Dintr-o dat,statul Wyoming nu mai e destul de departe
de Casa Alb.Gray ddu din cap.
-David tie c-i port smbetele.Mai nti,cu Garrett,acum pentru copilul
Vanessei.Sunt o problem care nu s-a rezolvat niciodat complet,aa c l-a
trimis pe Spence s-o rezolve odat pentru totdeauna.
-Din cauza mea,spuse abtut Barrie.
-Tot s-ar fi ntmplat,mai devreme sau mai trziu.De mult o ateptam.David nu
m putea elimina prea uor ct timp eram n lumina rampei,ludat ca erou
naional.Aa c s-a prefcut c-l bucurau elogiile primite de mine i c le
mprtea i el.Dup ce publicul uita de mine,bnuia c i-ar fi fost mai uor s
m lichideze fr a atrage atenia.Cu sau fr tine,Barrie,nu era dect o chestiune
de timp.
-Acum,cnd cunoatem datele problemei,cum o rezolvm? ntreb Daily.Eu nu
mai am mult de trit,dar a prefera s nu-mi sfresc zilele ntr-o nchisoare
federal,pentru a fi ameninat cu distrugerea Preedintelui.
-Dup ce va iei la iveal adevrul despre asasinarea copilului,l asigur
Gray,administraia asta va pieri de moarte natural.
-De acord,rspunse Barrie.O s se termine de la sine.Principala mea grij e
Vanessa.Acum,ea reprezint cea mai mare ameninare pentru Merritt.
-Eu nu nghit nici o secund aiurelile astea cu izolarea.David a sechestrat-o
undeva.
-n ce scop,Gray? ntreb Daily.
-Pentru a o intimida s-i in gura n legtur cu felul cum a murit copilul.tiu
cum gndete.Pentru el,Vanessa a primit exact ce-a meritat.Va ncerca s-o
conving c i-a fcut-o cu mna ei,nelndu-l.n funcie de metoda de
persuasiune pe care o folosete,Vanessa s-ar putea s supravieuiasc sau nu.
-Metod de persuasiune?
-Nici nu-s n stare s m gndesc.

-Cu Armbruster ce e? S-a ntors pe partea cealalt i face pe mortul?

-A vrea s tiu i eu,Daily.Dar,pn nu aflu mai mult,prefer s-l las n pace i s
acionez independent.
-Ce-ai s faci? ntreb Barrie.
-Am unele idei.Era clar c nu inteniona s le dezvluie.Daily spuse:
-Eti binevenit s-i faci din casa asta baza de operaiuni.
-Mulumesc,dar nu vreau s te pun i pe tine n pericol.
-Ce am de pierdut? rse Daily.n plus,sta-i un loc sigur.Aici n-o s te caute
nimeni.
-La fel a spus i ea,asear,ddu Gray din cap spre Barrie.
-Nu las s se neleag c suntem prieteni,explic Daily.
-De ce?
-E o chestiune personal ntre Daily i mine se rsti Barrie.
-Dar m poi crede pe curnd,Gray.Locul sta e cel mai sigur pentru tine.
-i munca ta? o ntreb Gray pe Barrie.
-Are deja necazuri la serviciu,rspunse Daily n locul ei.Au fost acolo federalii,
s pun ntrebri despre ea.Gray se ncrunt:
-Nu erau federali adevrai-oamenii lui Spence,fac pariu.Trebuie c i-a acoperit
toate bazele.Barrie,ci oameni de la postul TV cunosc povestea?
-N-am discutat-o cu nimeni.
-Prieteni?
-Nimeni n afar de Daily.
-Iubii?Simindu-i ironia ntrebrii,i rspunse cu un nu scurt.
-Perfect.Cu ct tiu mai puini oameni despre afacerea asta,cu att mai bine.
-Dup cele de-asear,interveni Daily,cred c-ar trebui s se dea la fund,cel puin
pn aflm ce se ntmpl cu doamna Merritt.
-Absolut,se ntoarse Gray spre ea.Stai aici cu Daily i nu te arta.Las-m s m
ocup eu.i promit ns c vei fi prima informat despre ce se ntmpl.
-Serios? Vai,mii de mulumiri.
Barrie le arunc amndorura o privire prjolitoare.
-Vorbii despre mine de parc n-a fi de fa.Ai avut pn i tupeul s facei
planuri pentru mine.Ei bine,mulumesc,dar nu servesc.Uite cum facem.
-Scuzai,domnioar,zona e delimitat.
-A fost casa mea.Am locuit aici.Sunt Barrie Travis.Aa cum prevzuse,cuvintele
acionar ca o baghet magic.n cteva secunde,fu nconjurat de reporterii care
se nvrteau prin preajm cu cameramanii,ateptnd s ia o declaraie de la

cineva oficial,oricine.Interviurile cu vecinii i martorii oculari fuseser

exhaustive,dar toi aveau de spus aceeai poveste.Fuseser acoperite toate
unghiurile posibile.Nu mai exista aproape nimic nou de raportat.n acel moment,autoritile cercetau cauzele exploziei.Agenii A.T.F.de anchet erau
deosebit de reticeni.Nimeni nu vorbea.Acum,deodat,dispruta Barrie Travis
era gata s vorbeasc.Toate microfoanele i camerele video se ndreptau spre ea.
-Dup cum vedei,casa mea a fost complet distrus.Am rmas numai cu ce
vedei,desfcu ea braele.Dar cea mai grea pierdere a fost cinele meu,
Cronkite,care a murit n deflagraie.
-Unde-ai fost de la explozie pn acum?
-De ce n-ai aprut mai devreme?
-tii ce anume a cauzat-o?Barrie ridic mna,pentru a opri bombardamentul de
ntrebri.
-Cu privire la cauze,las rspunsurile n seama autoritilor.
-Credei c a fost un accident?l privi enigmatic pe reporter,de parc ntrebarea
lui ar fi fost absurd.
-Bineneles c a fost un accident.Ce altceva ar fi putut s fie?Cnd se va
termina ancheta,sunt convins c se va gsi o explicaie logic.Gray spusese c
Spencer Martin se va fi asigurat de asta.
-Acum,v rog,dac vrei s m scuzai...O urmar pn la main,care nc mai
era parcat acolo unde o lsase n momentul exploziei.Civa mai ndrtnici se
inur dup ea chiar pn la W.V.U.E.,dar scp de ei n parcare,refuznd orice
alt comentariu.Paznicul de la u le interzise accesul nuntru.
Cu o or n urm,respinsese sfatul lui Gray i Daily de a sta ascuns.
-N-am de gnd s m dau la fund,le spusese ea cu aprindere.n primul rnd,
fiindc nu cred c va folosi la nimic.Dac sistemul de informaii al lui Spencer
Martin e att de perspicace pe ct spui,m vor gsi oricum.
n al doilea rnd,sarcina mea e s anun tiri.Ca o ironie a sorii,am i devenit
subiect de tiri.A fi nebun s nu profit la maximum de actual mea notorietate.
n al treilea rnd,cu ct sunt mai vizibil,cu att e mai puin probabil s mi se
ntmple nc un accident fatal.Exact cum ai spus despre tine adineaori,Gray,
Merritt nu va face nici o micare ct timp m aflu n lumina rampei.
-Ce-i drept,e drept,Bondruant,replicase acru Daily.
-Orice altceva o fi,Merritt nu-i tmpit,continuase Barrie.Nu poate atenta a doua
oar la viaa mea fr ca totul s par groaznic de suspect,chiar i pentru cei mai
naivi.Nu,domnilor,declarase ea,atta timp ct m vede lumea,sunt n siguran.
Acum,vestea c intrase n cldire se rspndi ca focul prin savan.

Howie ajunse la boxa ei mai repede ca de obicei i-i alung pe toi ceilali.
Replica sa introductiv fu:
-Iisuse,Barrie,te crezuserm fcut scrum.
-mi pare ru c te-am dezamgit.
-ncerc s fiu drgu.Probabil c aa era,cci remarca ei l doborse de-a binetea.
-Cum i-ar plcea o exclusivitate pentru actualitile de disear?ntreb
Barrie.Un interviu cu mine,exaci aa cum sunt.
-Trebuise s se mbrace cu aceleai haine pe care le purtase n seara trecut.
-Artnd jalnic i demn de mil.Poate chiar as reui sa-mi storc o lacrimdou,pentru a obine un prim-plan.Ochiorii redactorului scprar.
-Ar fi excelent!
-Mine,fac o continuare,ceva n legtur cu trecerea pe lng moarte,privindu- i
n ochi propria mortalitate-cam pe linia asta.Voi ncerca s gsesc fragmente
sonore de la clericii i psihologii care au de-a face cu victimele traumatismelor.
Poate c,pn la sfritul sptmnii,anchetatorii vor fi determinat cauza
exploziei.
-Att de curnd?
-M-ndoiesc c se va face o investigaie prelungit,spuse ea cu o rutate care lui
Howie i scp.Oricum,dup ce le primesc concluziile,voi face un reportaj
despre cum au asamblat probele i au reconstituit scena pentru a descoperi
cauzele.
-Mam,da fierbinte mai eti.Fr bancuri.Aruncnd o privire precaut peste
umr,Howie opti:
-E vreo ans s fi fost intenionat?A prins cineva de veste despre exclusivitatea
la care lucrezi?Ar putea fi o legtur ntre povestea ta i explozie?
-Ai vzut prea multe filme cu Sylvester Stallone,Howie.N-are cum s fie nici o
legtur.Povestea aia bomb a mea?rse ea dispreuitoare.Erai un fleac n
comparaie cu a-mi vedea casa explodnd n faa mea Aa c tu i Jenkins putei
s vp linitii.Am vzut moartea cu ochii.Crede-m,i schimb perspectiva,
uite-aa!pocni ea din degete.De-acum ncolo,vei vedea pe-aici o cu totul alt
Barrie Travis.Gray spusese c minea prost.Spera s se fi nelat.
-Ei,m bucur foarte mult s aud,spuse Howie,umflndu-i pieptul.tiam eu c
dac m in destul de capul tu,te biciuiesc la fundule pn se cuminete.
La adpostul sursului ndatoritor,Barrie scrni din dini.

CAPITOLUL 18
Preedintele i toca enervarea n sala sa privat de gimnastic din Casa Alb.
Vedea n spaliere i celelalte aparate nite dumani pe care trebuia s-i nving.
Sudoarea i iroia de pe nas,urechi,brbie i vrfurile degetelor.Muchii tonifiai
i se umflau n timp ce-i fora la limit.Curierul pe care-l expediase s verifice
situaia din Wyoming l contactase n timpul dimineii,prin computer.Raportul
su nu era deloc cel pe care ar fi vrut Merritt s-l aud.Se prea c Spence nici
nu pusese piciorul n casa lui Gray Bondruant.ntrebat ce avusese de spus
Bondruant,biatul lansase a doua bomb nici pe Bondruant nu-l gsise.
n pofida raportului,Merritt era convins c Spence trecuse pe-acolo.Avusese
doar grij s-i tearg urmele.La fel de sigur era i c Gray n-ar fi disprut fr
un motiv serios.De unde,deducea c Gray l mtrise pe Spence nainte ca
Spence s fi apucat el s-l mtreasc.Dac aceast concluzie era corect,Gray
era mai detept dect l crezuser.Ramificaiile situaiei erau att de vaste,att de
sinistre,nct Merritt cutase izolarea slii de sport.Avea nevoie de singurtate,ca
s gndeasc,s fac planuri.Gray n-avea s se team s se ia la trnt cu
preedinia.Descurajrile care-i fceau s se team i s tremure pe oricare ali
adversari ai Casei Albe nu puteau avea nici un efect asupra lui.i nici nu sfrea
prin a renuna i a pleca.Cnd Gray considera c avea dreptate,nimic nu-l mai
putea opri s-i apere punctul de vedere.Convingerile lui erau la fel de solide ca
stnca de la Gibraltar.Aceast inflexibilitate era unul dintre motivele pentru care
l ura Merritt.Cnd depusese jurmntul prezidenial,avusese planuri mari pentru
toi trei.El nsui era nzestrat cu destul charism i tiin politic pentru a
convinge Congresul i naiunea de orice.Spence era nendu-plecatul bra de fier
al trioului.Nu cerea justificri,se rezuma s execute,eficient i expeditiv.Gray era
expert n strategii.Analiza fiecare situaie sub toate unghiurile posibile i
ntotdeauna alegea cea mai bun modalitate de atac.mpreun,ar fi putut deveni
cei mai puternici trei oameni din lume.Numai de nu i s-ar fi aprins lui Gray
clciele pentru Vanessa,i nu i s-ar fi trezit contiina.
-Nebunu' dracu',mormi Merritt,n timp ce cobora de pe bancheta capitonat i
lua un prosop.n timp ce se tergea pe fa i ceaf,cineva btu la u.
-Intr.Un agent din Serviciul Secret deschise ua.Lng el sttea Gray
Bondruant.
-Domnule Preedinte,zmbi agentul,am o surpriz pentru dumneavoastr.
Merritt afi un rnjet larg,care-l fcu s-i sim faa ca o lespede de beton ce
se crpa.
-Gray!Doamne,dom'le,ce surpriz!

Gray zmbea i el,dei,ca de obicei,acest lucru nu-i nclzea deloc ochii.

-Am mizat pe ansa c eti liber atta timp ct s-i dau bun ziua.
l msur pe Merritt cu privirea,aprobator
-Naiunea poate dormi linitit,domnule Preedinte.Prei destul de n form ca
s-o aprai cu minile goale de toi dumanii,dinuntru i din afar.
Strngndu-i minile i plesnindu-se pe spinare cotinuar cu mascarada.
Agentul din Serviciul Secret nu avea nici un motiv s le pun la ndoial
cordialitatea.Zvonurile despre o friciune ntre ei fuseser negate cu vehemen.
Cnd Gray prsise Casa Alb,prietenia tor era presupus a fi la fel de strns ca
ntotdeauna,poate chiar mai strins,datorit spectaculosului succes al misiunii lui
Gray.Merritt avu nevoie de tot talentul su actoricesc pentru a-i ascunde
turbarea.l ntrecuse un maestru.Nu se gndea el tocmai la geniul strategic al lui
Gray? Era un atac bine plnuit,conceput spre a prea nevinovat.Gray venise
direct la munte,neanunat i dezarmant.Personalul Casei Albe l cunotea bine i
nu avea de ce s fie suspicios.Venise s-i viziteze amicul Preedinte,i vai ce
drgu din partea lui.Ceea ce-1 nfuria pe Merritt mai presus de orice era faptul
c trebuia s continue jocul lui Gray,cel puin pn pricepea ce avea n cap.Cnd
rmaser singuri,se apropie de barul cu rcoritoare.
-Ce s-i ofer?
-Ce bei i tu.Merritt turn n dou pahare suc de portocale.
-La naiba,ce bine-mi pare c te vd,ciocni el n semn de salut.
-Nu vreau s-i ntrerup exerciiile.
-Tocmai voiam s termin.Nu mai rezist la fel ca alt dat,se strmb el cu
modestie.
-M-ndoiesc..
-Te superi dac intru n bazin?
-Deloc.Merritt i scoase ortul i pi n apa nvolburat,cu clbuci,din care se
nlau nori de aburi.
-Ahh,ce bine e.Vii i tu?
-Nu,mulmesc.Gray i trase un scaun pn la marginea bazinului i se aez.
-Ai ncrunit i mai mult.
-Ereditatea,replic Gray.Nu i-am spus niciodat c tatl meu albise prematur?
n genere,Gray Bondruant era neschimbat.Avea trupul tot tare i ncordat,
expresia la fel de hotrt.Invidia era o stare rar pentru un om care se ridicase
singur din parcarea de rulote pn n Casa Alb;ns invidia era fundamentul urii
lui fa de Gray.Era mai chipe dect Gray.Poate chiar mai inteligent.La fel de
puternic,n sens fizic.Gray,ns,avea un miez de oel al ncrederii n sine i al

moralitii,care-i permitea s priveasc pe oricine n ochi fr s clipeasc.Chiar

i pe vremuri,cnd erau mpreun n Corp,cu mult timp naintea ciocnirii,Merritt
fusese ntotdeauna primul care-i muta privirea dup ce stteau timp ndelungat
ochi n ochi.Dumnea comoditatea i calitatea cu care-i purta Gray nobleea,i
l dispreuia pentru principiile lui,ct vreme,n tain,l invidia pentru fora
suplimentar pe care i-o confereau.
-Ai burta nc plat,observ el.M bucur s vd c Wyoming-ul n-a fcut din
tine un mototol.
-E un inut aspru,dar dac nu-mi ascueam ghearele n Washington,n-a fi reuit
s-i fac faMerritt chicoti.
-Mi-a fost dor de umorul tu.E sec ca praful,dar puteai ntotdeauna s m faci s
rd.i ntinse braele de-a lungul marginii cu faian a bazinului.Bnuind c tia
deja rspunsul,ntreb:
-Ce te-a adus la Washington?
-O femeie.La asta nu se ateptase.Gray i servise nc o minge cotit.
Fent,rznd:
-O gagic?S-a gsit n fine femeia care s-l rstoarne pe mreul Bondruant
Rade-le? Greu de crezut.
-Trist,dar adevrat.
-Te rog,gemu Merritt.Nu-mi distruge imaginea despre tine spunndu-mi c ai
dobndit ceva sensibilitate.Sper c nu te-ai transformat ntr-un tip gen anii 90.
Gray i adres jumtatea sa de surs amar.
-Niciodat.De-asta,tipa corespunde perfect nevoilor mele.D bine la privit,are o
voce ieit drept dintr-un film porno i,cel mai grozav din toate,nu-i prea
mintoas.
-i fata asta minune are i un nume?
-Barrie Travis.Merritt se strmb.
-Glumeti,pesemne.E o belea cu.B mare.De acord,are o voce sexy.Faa i silueta
sunt,categoric de nota zece.Dar,Gray amice,e o pacoste.Dac citete mai mult
dect sexul n relaia voastr,o s se lipeasc de tine i-n veci n-ai s mai scapi.
Eti sigur c tii n ce te bagi?
-n momentul de fa,m bag n ea.Cei doi schimbar un pufnet depravat.
-Nu poate fi tocmai ru,consimi Merritt.
-E destul de mito ca s m fi scos de la ferm,pn aici.
-Pentru ct timp?Gray ridic din umeri.

-Pn-mi fac plinul i m ntorc acas.Merritt i termin sucul i puse paharul

pe faian,dup care se slt afar dinap.nfurndu-i mijlocul ntr-un
prosop,
se aez pe un scaun lng al lui Gray.Continuarea acelei conversaii cu fostul
su prieten l putea bga ntr-o ap mai fierbinte dect cea din care tocmai
ieise,dar nu era capabil s reziste.Dac Gray putea continua acea parodie de
revedere prieteneasc,era i el n stare.Cnd venea vorba de actorie,talentele lui
erau mult superioare celor ale lui Gray.Avea mai mult practic.
-Unde v-ai cunoscut? i vreau toate detaliile suculente.
-Mi-a luat urma.A aprut ntr-o zi,sptmna trecut,din senin.
-Pentru ce?
-Un articol.Sau,mai degrab,o perspectiv nou asupra unuia vechi.Voia s fac
o continuare a reportajului cu misiunea de salvare a ostaticilor.
-i nu i-ai spus s dea cu roiul? Niciodat nu i-au plcut reporterii.
-Nu cu profesiunea ei m f....t,David.Merritt rse.
-Vezi? Iari hazul la sec.Apoi,i mpreun sprncenele,ncruntndu-se intens.
-Tocmai mi-am amintit.Casa ei a ars asear pn-n temelii.
-Mda.Mare porcrie.
-Am vzut-o azi-diminea la tiri,vorbind cu reporterii.E cotoioas,puicua.
-Asta o face s fie provocatoare.
-i,unde stai? La hotel?
-Nu,la un prieten.Prietenul lui Barrie Travis era un reporter pensionat pe nume
Ted Welsh.Chiar i n absena lui Spence,reeaua sa de informaii i furnizase lui
Merritt fotografii ale lui Welsh n halat,lundu-i ziarul de diminea de pe un
gazon npdit de buruieni.Se raporta c babalcul avea enfizem i arta cam la
fel de periculos ca o musc.Grozav pereche,Travis i Welsh;locuind n
andramaua lui Welsh i complotnd distrugerea preediniei lui.Era de rsul
lumii.Dintr-un bobrna putea s se descotoroseasc de amndoi.
Gray era problema.Cu el n frunte,trioul atingea un nivel de periculozitate care
nu mai era la fel de rizibil.
-A propos de prieteni,spuse Gray,m mir c nu tii deja detaliite savuroase
despre Barrie i mine.Credeam c Spence i-a spus.A trecut pe la mine nu mult
dup vizita ei la ferm.Zmbetul lui Merritt se terse o secund.Nici chiar cel
mai desvrit actor nu i l-ar fi putut menine.
-Spence i-a luat o scurt vacan.Practic,a trebuit s-l silesc s plece,maniac al
munci cum e e.A spus c va poposi i pe la tine,dar de cnd a plecat n-am mai
primit nici o veste de la el.i-a spus unde se ducea din Wyoming?

-N-a pomenit de nici un plan.Dar l ti pe Spence.O s apar cnd te-atepti mai

putin.Eu,fr-ndoiaf,nu m uitam dup el cnd a aprut la mine-n cas.
Merritt se agase de o infim speran c Spence mai era viu.
Acum tia cu certitudine c nu era.Spence murise,l ucisese Gray.Nu se putea
lsa prad sentimentelor.Oricum,n-avea nevoie de Spence.De nimeni nu avea
nevoie.Dar la o adic,Spence fusese extrem de util s-l aib pe-aproape.Rar se
gseau oameni cu talenbi,obediena i loialitatea lui oarb,indiscutabi.i cu att
mai rari erau cei fr nici o urm de contiin.Gray i rpise acel bun
patrimonial de mare pre,iar acum sttea n faa lui fcnd bancuri,cu o expresie
nevinovat pe fa.Lui Merritt i venea s i-o zdrobeasc.i stpni ns cu grij
furia.Dezvluindu-i-o s-ar fi incriminat singur.n plus,nu voia s-i consume
energia cu o situaie ireversibil.Spence ar fi fost primul care s fie de acord c
jalea era contraproductiv i numai cei slabi se puteau complace n ea.
-M ntrebam,Prima Doamn e pe-aici?ntrebarea lui Gray avu asupra
meditaiilor private ale lui Merritt efectul loviturii puternice a unei rngi de
mpuns vitele.
-A,nu,e tot plecat.
-n acel loc nedezvluit?
-Exact.i am jurat s pstrez secretul.Gray se aplec nainte,rezemndu-i
coatele de genunchi,ntr-o poziie confidenial pe care Merritt nsui o lua
frecvent.
-David,sunt ngrijorat pentru ea.E bine?Fii sincer.Nu-mi servi balivernele pe
care le arunc Neely presei.Cum se sime Vanessa,cu adevrat?
-ncerci s obii o bomb pentru noua ta coleg de pat?
-Cnd suntem n pat,are de fcut altceva mai bun dect s m intervieveze.
-l-e greu s vorbeasc cu gura plin,mm?
Gray mri rsul necesar.Apoi,chipul su slab i ridat redeveni serios.
-Vanessa nu pare s-i mai fi venit n fire de cnd a murit copilul.E bolnav?
Dac n acel moment ar fi avut de ales,Merritt i-ar fi srit la beregat.Individul
la l ncornorase.Brfele de-spre el i Vanessa fuseser stinse,dar nu destul de
rapid.Ct de muli oameni ajunseser la concluzia c Gray,i nu el,era tatl
bastardului Vanessei?Cum ndrznea ticlosul s-l pomeneasc pe plodul la
fr mcar un licr de scuz n ochii lui albatri ca Arctica?Printr-un efort de
voin,preedintele Statelor Unite i nfrn furia.Cum ar fi putut explica
moartea lui Gray prin nec n piscina slii de gimnastic a Casei Albe?
Nici chiarSpence n-ar fi fost att de ndrzne,nct s ncerce s i-o vnd

pe-asta procurorului general si publicului american.nbuindu-i impulsul

uciga,nclin capul i-i mpinse degetele prin pr.
-N-am nimic mpotriv s-i spun,Gray,e nasol.Se nvinuiete singur-pe ea,
boala ei-c n-a fost o mam perfect i n-a salvat copilul de la moartea n leagn.
-M temeam eu c de-aa ceva e vorba.neleg c George Allan lucreaz cu ea.E
calificat s rezolve o asemenea problem?
-E eminent.i este medic curant de ani de zile.tie exact de ce are nevoie ca s
funcioneze n continuare ct de normal posibil.Dup ce trece de criza asta,va fi
bine.
-Sper.Merritt privi semnificativ spre ceasul din perete i se ridic n picioare.
-M-am bucurat nespus s te vd,Gray.Sunt dezolat c te las,dar peste-o juma' de
or am o edin de cabinet.
-Am avut noroc s te vd mcar atta timp,se ridic i Gray,strngndu-i
amndoi minile.Te rog s-i spui Vanessei c am ntrebat de ea.E vreo ans s-o
pot vizita?
-M tem c nu.Se amelioreaz pe zi ce trece,dar nici mcar pe Clete nu consime
s-l primeasc.Transmite-i lui Barrie Travis regretele mele pentru casa ei.
-Mda.O s-i spun.Agenii din Serviciul Secret stteau n faa uii,ateptnd s-l
escorteze pe Preedinte napoi n apartamentele sale.i spuse unuia dintre ei:
-Condu-l te rog pe domnul Bondruant napoi la main.
-Nu e necesar,spuse cu nepsare Gray.Am lucrat aici,mai tii? M descurc
singur.
-Totui,insist Merritt,pe acelai ton nonalant ne place s-i primim pe vechii
prieteni cu covorul rou.
CAPITOLUL 19
A spune c Preedintele era suprat ar fi fost mult prea puin.Tocmai l
informase prin telefon pe doctorul George Allan despre vizita-surpriz a lui
Gray Bondruant.Ddea impresia c fusese ncntat s-i revad vechiul prieten,
dar George tia s citeasc printre rnduri:David nu voia ca Gray s
scormoneasc prin Washington,cercetnd prea atent moartea lui Robert Rushton
Merritt.George se convinsese,la fel cum fusese convins i naiunea,c micuul
murise de S.I.D.S.n noaptea aceea,cnd fusese chemat de-acas i alergase la
Casa Alb,acceptase declaraia lui David c el i Vanessa descoperiser copilul
mort n ptu.Nedorind nici o alt variant,George nu pusese multe ntrebri.
Facilitase nmormntarea copilului,conform instruciunilor de la Preedinte.

Punct.Doar c nu era numai att.Vanessa gsise o reporter obraznic i,dup

cum spunea David,aceasta l abordase i pe Gray Bondruant.Evident,David i
servea mai bine scopurile dac schimba puin accentul pus pe ceea ce transpirase
n camera copilului.Cu siguran,nu voia s se detepte curiozitatea lui Gray
Bondruant.Fiindc,dac cineva l putea demasca pe David Merritt,Gray era
acela.
- Ce e cu,,reportera? ntreb George.Am auzit la actualiti c i-a fost distrus
casa ntr-o explozie.
-Da.i eu am auzit.E o nenorocire,firete,dar cel puin criza asta personal i-a
abtut atenia de la noi.Dup o scurt pauz,adug:
-Numai Vanessa e de vin.Ea a trezit interesul tenace al lui Barrie Travis.Dac
n-o contacta din capul locului,acum nu ne-ar fi btut la cap.Apoi,ntreb:
-Cum o duce azi Vanessa?Aceasta era eleganta tranziie a Preedintelui spre
adevratul scop al convorbirii.George,inndu-i panica n fru,l puse la curent
cu starea soiei sale.Dup care,David i ddu lui George instruciunile.
Nu le exprim clar,ns nici nu era nevoie.Mesajul era limpede pentru oricine
tia s-l asculte,iar George era pregtitSosise ziua Preedintele i scotea
naintaul la atac.George puse receptorul n furc i-i acoperi cu minile fa a
scldat ntr-o sudoare rece.Tremura din cap pn-n picioare.n urechi auzea un
vjit sonor.Se simea slbit i ngreoatSe gndi s-i telefoneze Amandei.
Curajoas i senin,era o insul de calm n haosul pe care-l fcuse din viaa lui.
Uneori,numai sunetul vocii sale i ddea speran,chiar dac peisajul viitorului
lui arta ca un dmp minat dudnd spre dezastru.Iar acesta era un motiv n plus s
nu-i dea telefon.De ce s-o mpovreze cu consecinele propriilor lui greeli?
n loc s-i sune soia,lu un valium.Acela era genul de treab murdar cu care
de obicei David l nsrcina pe Spence.Spence n-ar fi tremurat Spence n-r fi
avut nevoie de valium.George se ntreb cu ce-l avea David pe Spence la mrn
pentru ca acesta s-l asculte afit de orbete.Sau,poate,era invers?Oare Spence era
mnuitorul i David marioneta? Ori-cel mai probabil-Spence nici nu avea nevoie
de un motiv pentru a face lucrurile pe care le fcea
i alimenta cruzimea.Niciodat nu iubise o femeie nici nu cunoscuse iubirea unei
femei.Niciodat nu asistase la naterea unui copil pe care s-l fi procreat din
dragoste.Niciodat nu inuse n brae o via fremttoare,privind-o cu lacrimi n
ochi.Nici vinovia sau remucarea n-o simise vreodat.Putea fi George un
la,dar era un om mai bun dect Spence Martin.Problema ns era discutabil.

Spence,dup cte se prea,dispruse.Cu cuvinte atent alese,David sugerase c

Gray era rspunztor de inexplicabila absen a lui Spence.George spera c,dac
Gray l ucisese,mai nti l fcuse s sufere pe ticlosul la fr inim.
Gray avusese minte s se retrag la momentul potrivit.George i dorea s fi avut
i el atta curaj.Gray spusese: M-am dus de- aici, i asta fusese tot.Dar,n
fond,Gray nu avea laul de gt.George l avea,i tocmai se strnsese i mai mult.
i aps ntre degete rdcina nasului pn-l duru.
Apoi,cobor mna i privi la ua nchis a micului cabinet lambrisat.Mai putea
sta acolo nc o or,dou,privind spre u,dar n cele din urm trebuia s
ndeplineasc directiva prezidenial.Cu ct o amna mai mult,cu att avea s se
gndeasc mai mult la ea i,cu ct se gndea mai mult,cu att devenea mai
vrednic de dispre.Se ridic n picioare cu vioiciunea unui om de nouzeci
ani.Avea picioarele ca de plumb,atunci cnd iei din cabinet,pornind pe culoar.
n camera bolnavei domnea o atmosfera nbuitoare.Jayne Gaston era o sor
atent.i mbia contiincioas pacienta n fiecare dimineaa i-i schimba
aternutul.Dar tot o camer de tratament era,iar boala avea miros.
Doctorul George Allan se apropie de pat.
-Ce face?
-Acum doarme,i privi sora cu comptimire pacienta.George i fcu Vanessei
un examen superficial,i ascult btile inimii,consult fia pentru tensiune i
temperatur,totul fr a-i privi faa.Avea ochii nchii,slav Domnului.N-ar fi
putut s-o priveasc n ochi.Se ntreba cum avea s-i mai poat privi pe ai
Amandei,dup asta,sau pe-ai si proprii.
-A nceput s se agite acum ctva timp i s plng,raport sora.M-a implorat
s-o las s se ridice.Domnule doctor Allan,dac se sime destul de ntremat,nu
vd...
-Mulumesc,doamn Gaston.
-Domnule doctor,sunt convins c tii ce facei,dar...
-i eu sunt convins,i arunc el o privire sever.Nu voi mai tolera deduciile
astea,doamn Gaston.
-Nu m gndesc dect la ce e mai bine pentru pacient.
-i crezi c eu nu?
-Bineneles c da,domnule doctor.Nu fceam nici o aluzie.Se ndrept de spate.
-Dar sunt sor calificat,cu ani de experien.
-De-asta ai fost solicitat pentru slujba asta.ns i depeti competena.
-Doamna Merritt e exagerat de tranchilizat.Dac m ntrebai...
-Nu te-ntreb!strig George.

-Mai mult,cred c dozajul de litiu e periculos de mare.

-Ai vzut notele de laborator.Nivelul de litiu din snge e exact la nivelul potrivit.
-Atunci,nu am ncredere n laborator i nu cred notele.Inima lui George bubuia
n coaste.Genunchii i se nmuiaser ca gelatina,pulsul i palpita ndrtul ochilor
i tia c era rou la fa.Fcnd un efort s se calmeze,spuse eapn:
-Nu mai este nevoie de serviciile dumitale,doamn Gaston.Te rog s-i
mpachetezi lucrurile imediat.
Pun pe cineva s te duc disear napoi la Washington.Femeia i ntinse
degetele peste piept.
-M concediai?
-Nu mai corespunzi cu programul de tratament al doamnei Merritt.Acum,dac
eti amabil...Femeia scutur din cap cu ncpnare,ntinznd mna spre a
Vanessei.
-Nu plec.E i pacienta mea.Refuz s-o prsesc n starea asta.Dac dorii opinia
mea sincer,consider c e intoxicat i aproape n com.
-Dac nu pleci de bun voie,nu-mi mai rmne dect s te ndeprtez cu fora.
Strbtu odaia,deschise ua i strig dup agenii din Serviciul Secret.
CAPITOLUL 20
-Barrie Travis?
-La telefon.Cine e?Barrie i nfund vrful degetului n urechea liber pentru a
auzi vocea nceat a femeii pe sub vacarmul din sala redacional.
-tii despre Highpoint? Barrie intr imediat n alert.
-n ce privin?
-Se ntmpl ceva.
-Putei fi mai concret?
-Nu.Nu tiu.Nu pot s spun.I se simea clar dezndejdea.
-Cineva trebuie s afle ce se petrece acolo.Apoi,femeia nchise.Barrie sun la
central.
-Persoana pe care mi-ai dat-o la telefon s-a prezentat,sau a spus de unde vorbea?
-Nu,a cerut doar s vorbeasc cu tine.Alt nebun?
-Nu-s sigur.Mulumesc.Sri de pe scaun i-i nfc geanta.Sfrise treaba pe
ziua n curs.Materialul pentru actualitile de sear era terminat i depus pe
biroul productorului.N-avea s-i duc nimeni lipsa dac pleca puin mai
devreme.n ultimele cteva zile,reuise acceptabil s conving publicul
telespectator-care,spera,l includea i pe David Merritt-c dup distrugerea casei
i continua munca n condiii normale.Comisia nc nu dduse cauza exploziei

dar,dup toate aparenele,nu stabilise nici o legtur cu scormonelile ei n viaa

personal a Preedintelui i a Primei Doamne.
n timp ce alerga prin sala redacional,se gndi s agae un cameraman i s-l ia
cu ea,n eventualitatea c informaia se dovedea valid.Hotr ns s se abin.
Avea s-i duc la Highpoint o camer video.Dac se cocea un subiect,cel puin
urma s aib desfurarea evenimentelor nregistrat pe caset video de amatori.
Mai nti trebuia s gseasc o cale de a intra la Highpoint fr a fi mpucat.
-N-ai recunoscut vocea?
-Nu tocmai asta am spus? replic Barrie iritat.Nu,Gray,nu i-am recunoscut
vocea.
-Nu te stropi la el,interveni Daily.Nu vrea dect s nu-i dai drumul nepregtit,
atta tot.O nfuria faptul c Daily i lua partea lui Gray.
-Nu-i cer nimnui s vin cu mine nepregtit.Stai aici.Puin mi pas.Eu,una,m
in dup pista asta.
-Putea fi sonata aia,presupuse Daily.Charlene.
-Nu era ea,insist Barrie.Nu tiu cine era,dar nu avea caracteristicile farsorilor
obinuii.Suna cultivat i elevat.i speriat.Cred ceea ce-a spus.
Daily o inea pe-a lui.
-N-ai nici o confirmare c la Highpoint se ntmpl ceva anormal.Ar putea fi
iari un judector Green.Vei sfri cu un ou spart n fa i fundu-n la.
-Ce-i cu judectorul Green? ntreb Gray.
-Nimic,se rsti Barrie;l privi urt pe Daily,dup care tie aerul cu minile,
spunnd:discuia s-a sfrit.M duc.Nu s-ar fi ntors acas la Daily,s-i
informeze despre planurile ei,dac ar fi avut la ea camera video.Cumprat
recent pentru a o nlocui pe cea pierdut n explozie,nc se mai afla n cutia sa,
n camera de oaspei a lui Daily.Dup ce i instal bateriile,o verific,o bg n
geant i se ntoarse spre camarazii ei ngrijorai.
-Ei,i-acum,urai-mi noroc.Daily era att de agitat nct ncepu s se sufoce.Se
ntoarse spre Gray.
-Tu eti Infanteria Marin.Ai vreo idee?
-n afar de-a o lega,absolut nici una.Dar merg i eu cu ea,i probabil c-o s fim
amndoi mpucai,spuse el ndesndu-i pistolul la cingtoare.n acelai
moment se auzi pagerul lui Barrie.
-Una din sursele tale? ntreb Daily.
-Sunt singurele care mai tiu numrul sta,n afar de tine.Nu recunoscu
numrul de telefon aprut pe afiajul digital,dar identific imediat glasul care-i

rspunse,dup cte se prea la un telefon public.Auzea zgomot de maini prin

apropiere.Omul i comunic mesajul fr a pierde vremea i nchise imediat.
ngndurat,Barrie puse receptorul n furc i-l privi pe Gray.
-Dac vii i tu,s mergem.
-Cine-a fost?ntreb Daily,urmndu-i pn la u,cu cruciorul buteliei de
oxigen dup el.Era n legtur cu Highpoint?
-Nu.N-a fost nimic,replic Barrie,ns zmbetul abtut i contrazicea spusele.Te
sunm de cum afl ceva.
ncearc sa te odihneti puin.
-ncearc s rmi ntreag puin.Mi-ar plcea s te pot vizita n pucrie.
-Unde n Louisiana?
-Ce?
-Ai spus c eti din Louisiana.Din ce ora?
-O pat pe marginea drumului,rspunse Gray.N-ai auzit niciodat de el.
-Am avut note bune la geografie.
-Grady.
-N-am auzit niciodat de el.Gray conducea concentrat,strngnd volanul cu
amndou minile.Se ndreptau spre sud-vest,ctre zona rural din Virginia.
Peisajul era o panoram de puni unduitoare,ferme i pduri,dar nici unul dintre
ei nu prea s le observe.Acelea fuseser primele cuvinte pe care le schimbaser ntre ei de cnd prsiser cartierul lui Daily.Incapabil s mai suporte un
singur kilometru de tcere ostil,i nici propriile ei gnduri tulburate,Barrie
abordase un subiect pe care-l ndjduia neutru.
-n termenii unei copilrii petrecute acolo,cum era?
-Bine.
-O copilrie fericit?
-A fost ca lumea.
-Urt?
-Am zis eu urt?
-Atunci,a fost frumoas?
-A fost okay.Okay?
-Nu e nevoie s-mi dai n cap.Sunt doar curioas de unde e originar un om ca
tine.
-Un om ca mine? repet el sardonic.Ce fel de om sunt eu?Trecu un moment
pn s-i dea un rspuns acceptabil.
-nalt.Gray zmbi efectiv,dei fugar.

-Prinii? continu Barrie.

-Doi.
-Mai scutete-m,Bondruant.Dup un moment,Gray spse:
-Mama i tatl meu au murit cnd o tornad desprins dintr-un uragan le-a lovit
locul de munc.
-mi pare ru,rspunse ea sincer.Ci ani aveai?
-Nou.Aproape.i era greu s accepte acest lucru,nu c prinii lui czuser
victime ale unei furtuni,ci c Gray nu fusese pe-atunci dect un copil.Nu i-l
putea imagina ca pe un bieel fr griji,jucndu-se cu ali copii,participnd la
jocuri de ziua lui,despachetnd cadourile mpreun cu toi membrii familiei
adunai n jurul pomului de Crciun.
-n dimineaa aceea,n Wyoming,mi-ai spus c ai nvat agricultura de la tatl
tu.
-ntotdeauna a inut o turm de vite.Dar mai avea i un atelier de reparaii,n
ora.Nu exista n tot statul un motor pe care s nu-l poat drege.Iar mama era
aproape la fel de priceput cu ranga ca i el.Barrie observ n preajma gurii lui
aspre o rar blndee.
-I-ai iubit.
-Eram puti,ridic Gray din umeri.Toi copiii i iubesc prinii.
Chiar cnd nu merit s fie iubii,i spuse ea.
-Cine te-a crescut dup moartea lor?
-Alternativ,ambele perechi de bunici.Erau oameni de treab.Acum sunt mori cu
toii.
-Frai,surori?
-O sor.Locuiete tot n Grady.Mam a patru copiimritat cu un contabil
Care e preedintele comisiei colare i diacon la biserica baptist.
-Probabil c-i plcut pentru tine s ai nepoate i nepoi pe care s-i rsfei.
-Nu-i vizitez.
-De ce?
-Cumnatu-meu m consider periculos
-i eti?Gray ntoarse capul.Ochii lui prur s-o strpung ca dou raze laser.
-nc n-ai descoperit pn-acum?
-Ba da,i plec ea privirea.Cred c poi fi foarte periculos.Privind prin parbriz,
Barrie i ddu seama c,pe neobservate,asfinitul fusese nlocuit de o noapte
deplin.Pdurile de pe ambele laturi ale oselei cu dou benzi erau ntunecate.
Dup cteva momente,spuse:

-Telefonul pe care l-am primit nainte de a iei din casa lui Daily era de la sursa
mea din Justiie.
-Ai o surs n Departamentul Justiiei?
-E chiar att de surprinztor?
-Cine? Ce divizie? Ce grad?
-tii c nu-i pot spune.
-Bine,atunci cred c nu ne rmne dect s sperm c nu-i una din crtiele lui
Spence.Nelundu-i n seam mpunstura,Barrie spuse:
-Sursa mea mi-a spus c tu i Merritt ai avut azi o ntlnire cu uile nchise.
-Curios c nu mi-ai menionat-o,i nici lui Daily.
-N-a fost nimic de capul ei.
-Ai stat cincisprezece minute singur cu preedintele Statelor Unite i n-a
nsemnat nimic?
-Am trecut doar...
-Trecut?A,pe-asta o puteam face i eu-dar David Merritt nu mi-ar acorda
niciodat o audien privat.
-Am foarte muli prieteni n Serviciul Secret.Am aprut pe neanunate,ca s-i pot
studia reacia la vederea mea.
-i cum a fost?
-Aproape s-a ccat pe el.Reproduse conversaia avut cu preedintele,apoi
adug:
-I-am dat de neles c Spence n-a reuit s-i duc la ndeplinire ultima misiune.
-i asta a fost tot?
-Atta tot.
-Poate.Gray i arunc o privire,cu ochi bnuitori.
-De ce te-a contactat sursa n legtur cu vizita mea la David?
-Din grij pentru sigurana mea.Sursa e cam nelinitit de compania n care
triesc.De exemplu,mi-a sugerat c Preedintele s-ar putea folosi de tine ca s-i
ntind o capcan unei reportere bgree creia vrea s-i nchid gura.
-Nu mai lucrez pentru Preedinte.
-Aa susii tu.Dar m ntreb ct de multe straturi are relaia ta cu familia Merritt.
Ai fost fratele de cruce al lui Merritt nainte de a deveni amantul nevesti-sii.Deaici s-ar putea nate o mulime de ambiguiti.Minile lui se ncletar i mai
strns pe volan.
-De ce nu-mi spui ce gndeti?
-Cred c s-ar putea ca loialitile tale s fie divizate ireconciliabil.Gray i arunc
nc o privire feroce,dar nici nu confirm,nici nu-i neg afirmaia

-Numele meu a fost menionat n timpul ntlnirii? Vru ea s tie.Ddu din cap.
-n ce context?
-I-am spus c te ciocnesc.Barrie i simi obrajii mpurpurndu-se.
-Prefer termenul sta n locul celuilalt,dei tot brutal e.
-Aa-mi amintesc i eu c a fost.Brutal.
-ntmpltor,te-a lmurit cu ceva n privina Vanessei? ntreb Barrie,revenind la
subiect.
-Nimic nou.
-Dac era ceva,mi-ai spune?
-Probabil c nu.
-De ce?
-Fiindc eti bgat deja pn peste cap.
-Pentru un reportaj n exclusivitate care va zgudui lumea,sunt dispus s-mi
asum cteva riscuri.
-Ei bine,eu nu sunt,replic el scurt.Nu-s dispus s-mi risc viaa,nici pe a
Vanessei,i nici chiar pe a ta,numai pentru c ie s-i ias cteva miare-n plus pe
urmtorul contract.Dac scpm vii din povestea asta,nu vreau s-mi
compromit strategia o amatoare cu grguni la cap.Cuvintele lui o nepar.
-Sunt profesionist.
-Poate n tirile TV.Dar la Highpoint nu mergem s stm n faa camerelor de
luat vederi.Vom avea n fa oameni narmai.Nu eti pregtit pentru aa ceva.
-Sunt mai dur dect crezi.
-A tiu c nu-i faci scrupule.Cred c-mi amintesc exact ct de departe ai mers
ca s-i faci reportajul.Sau ai uitat?ntruct prea pornit cu hotrre s-i smulg
o reacie,Barrie cobor vocea,bosumflat:
-Nu,n-am uitat.N-am uitat nici un moment din cele ntmplate.Mai la obiect,
Bondruant,nici tu n-ai uitat.ntorstura ei reui.Lui Gray i palpit un muchi n
falc.Cu un zmbet fudul,Barrie reveni cu atenia la drumul din faa lor.
Mulumirea ei fu scurt.
-Atenie!ip.Cu reacia instantanee a unul lupttor de comando instruit,Gray
coti,evitnd coliziunea.De dup curb apruser patru poliiti pe motociclete,
deplasndu-se doi cte doi.i urma o main de pompieri,un turism cu aspect
oficial i o ambulan.Toate circulau cu mare vitez.Gray se inu pe lng anul
de vis--vis pn cnd coloana trecu pe lng el ca fulgerul,dup care execut o
ntoarcere n U i porni pe urmele ei.
-Ai de gnd s-i urmreti?
-Te cred.

-Dar de ce s...?
-Deasupra,i rspunse Gray la ntrebare nainte de a i-o fi terminat.Barrie i lipi
obrazul de fereastr,pentru a vedea dou elicoptere nclinndu-se accentuat n
timp ce se ridicau deasupra copacilor.
-Sursa ta anonim a avut dreptate.S-a ntmplat ceva.
-Dar Highpoint e ntr-acolo,art ea n direcia opus.
-Reedina prezidenial se afl pe malul opus al lacului,dar toat zona se
numete Highpoint.Casa de weekend a doctorului George Allan e pe colina
aia,indic el cu brbia direcia aproximativ,prin pdurea de unde elicopterele.
Acolo o in pe Vanessa.
-De unde tii?
-Am avut o presimire i tocmai mi s-a confirmat.Maina din spatele
pompierilor e a guvernului,probabil din Serviciul Secret.Continua s in ferm
minile pe volan.Apsase pn la limit acceleratorul mainii lui Barrie,pentru a
nu
scpa din ochi luminile de poziie ale ultimului vehicul din coloana de urgen.
-Ce crezi c nseamn?
-Ce crezi tu? ntreb el crispat.Barrie ezita s-i exprime gndurile.
-Doctorul Allan nu i-ar face nici un ru.Nu intenionat.Nu cnd o pzete
Serviciul Secret.
-Casa Alb colcie de ageni ai Serviciului Secret de cnd a murit copilul.Asta
nu l-a oprit s susin c decesul s-a datorat S.I.D.S.Dac David l-a prins coaiele
cu ua,George Allan va spune sau va face aproape orice.
Urmrir convoiul pn n Shinlin,un sat pitoresc i ngrijit,cu vreo mie cinci
sute de locuitori.Datorit apropierii de reedina prezidenial,localnicii erau
obinuii cu coloanele care tulburau linitea strzilor mrginite de copaci.
Gray pstr o distan discret.Se afla la dou cvartaluri n urma vehiculelor,
cnd acestea intrar pe poarta de urgen a spitalului.Barrie l privi.
-Dac Vanessa are nevoie de asisten medical urgent,de ce n-au adus-o aici
cu elicopterul?nainte ca vreunul dintre ei s-i poat da cu presupusul,
portierele din spatele ambulanei se deschiser violent,lsndu-l s ias pe
George Allan.Medicul arta rvit i foarte tulburat.Avea mnecile cmii
suflecate pn la coate,prul i sttea ciufulit,de parc i l-ar fi rscolit tot timpul
cu degetele.mpreun cu oferul i un infirmier,scoaser din main o brancard.Pe targ era legat o persoan acoperit cu un cearaf.
- O,Dumnezeule,nu!ip Barrie.Infiermierii mpinser targa spre uile automate
de sticl.Cei doi ageni din sedanul guvernamental coborr sumbri i urmar

targa,n timp ce era introds n spital.Doctorul George Allan se ncovoie de la

mijloc i vom pe asfalt.
CAPITOLUL 21
Cnd sun telefonul,trezindu-l pe Clete Armbruster dintr-un somn adnc,acesta
se rsuci i privi ceasul de pe noptier.
-Fi-i-ar.Un apel la ora aceea nu putea nsemna dect ceva urgent.
-Mda?
-Domnul Senator Armbruster?Ateptndu-se la pronunia rspicat a unui aghiotant,nu fu pregtit pentru vocea femeiasc nceat,rguit,mai potrivit cu sexul
dect cu anunarea vetilor proaste.n mod ironic,acest lucru l fcu s intre n
panic.Trecuse un timp de dnd apelase la serviciile unei profesioniste,dar primul
gnd care-i trecu prin minte fu acela c una dintre fostele lui companioane
fusese instruit s-i anune clienii trecui despre existena unui virus mortal.
-Cine-i la telefon?
-Barrie Travis.Prietena Vanessei.Reportera.Senatorul ddu nervos la o parte
ptura,coborndu-i la podea picioarele groase,n timp ce se ridica n ezut.Era o
mare nesimire din partea lui Barrie Travis s se numeasc prietena Vanessei.
Nici mort n-ar fi putut spune de ce i acordase Vanessa interviul acela recent.
-Ce doreti?
-Trebuie s v vorbesc.Despre Vanessa.
-tii ce or e? i-n fond,de unde-mi ai numrul personal? Nu i-au spus clar cei
de la cabinet c nu discut despre fiica mea cu oameni de pres?
-Nu e vorba de aa ceva,domnule.
-Pe cine crezi c prosteti? Noapte bun.
-Domnule senator!V rog,nu nchidei!Nelinitea din vocea ei l fcu s se
rzgndeasc.Lund cu el n baie telefonul fr cablu,se duse la toalet i se
uura.
-Ce se ntmpl? O nou explozie?
-E imperios necesar s ne ntlnim.
-Pentru ce?
-Nu v pot spune dect ntre patru ochi.Armbruster chicoti,n timp ce trgea apa.
-Abia pot suporta attea suspansuri.
-V asigur,domnule Senator Armbruster,c nu e o mecherie reportericeasc,nici
vreun motiv de rs sau de expediat cu nepsare.V rog s m credei cnd spun
c e de cea mai mare importan.V ntlnii cu mine?Armbruster i frec
fruntea.

-Of,Christoase.Probabil c-am s-o regret,dar telefoneaz-mi mine la cabinet i

fixeaz o audien.
-Nu m-ai neles.Trebuie s v vd imediat.Chiar acum.
-Acum? E miezul nopii n m-sa.
-V rog.M aflu ntr-o braserie din Shinlin,la colul dintre Lincoln Street i
Paul's Meadiow Road.V atept.nchise,iar senatorul ncepu s bombardeze cu
njurturi pereii dormitorului.Trntind telefonul,se aez pe marginea patului
i-i trnti o porie de Jack Daniel's ntr-un pahar.Bu totul dintr-o nghiitur,
absolut hotrt s ignore apelul i s se culce la loc.Dar,din nou ezit.Ce naiba
tia reportera aia despre Vanessa,de nu mai putea atepta pn dimineaa?
Privi telefonul ca i cum i-ar fi fost un duman de moarte.N- avea s mai poat
adormi.n plus,vocea ei trda o urgen aparent sincer.
Se ridic i se mbrc.n zece minute,pornise spre Shinlin.Cunotea satul- cci
fusese de multe ori n vizit la Highpoint.Conducea fr s se gndeasc.
Memoria i se abtu spre o alt noapte,n urm cu optsprezece ani,cnd iari
fusese trezit n toiul nopii,i luase cteva zile de vacan,la ferma sa de la ar,
n Mississippi.Acolo,ritmul vieii era lent i aproape lipsit de griji.Cu excepia
acelei singure nopi.
l trezise ritul insistent al soneriei.Servitoarea ieise din camera ei de dup
buctrie,strngndu-i cordonul halatului,dar Clete ajunsese primul la u.
n prag sttea David Merritt,ud de ploaie ca o pisic aproape necat i artnd
cam la fel de nenorocit.Un fulger i luminase zgrieturile lungi,sngernde,de pe
obraz.
-Ce dracu' ai pit? exclam Clete.
-Iart-m c te trezesc,dar trebuia s te vd imediat.
-Ce s-a-ntmplat? Ai avut un accident?David privi cu team spre servitoare.
Clete i fcu semn s plece,iar femeia se ntoarse n camera ei.Apoi Clete l
conduse pe David n cabinetul su,aprinse lampa cu abajur de pe birou i-i turn
tnrului un brandy.David se aez pe canapeaua de sub fereastr,innd cupa n
cuul ambelor mini,i bu coninutul dintr-o singur nghiitur.
-De obicei,nu bei aa,observ Clete,n timp ce-i ddea o batist s-i tamponeze
zgrieturile nsngerate de pe fa.Indiferent ce te roade,probabil c-i ru.Aa
c,s-auzim.Se ntinse n fotoliul de piele i lu un trabuc.David se ridic,
ncepnd s umble prin camer.
-Fata aia.
-Bnuiam,scutur Clete chibritul cu care-i aprinsese havana.
-Am cunoscut-o cnd am fost aici vara trecut.

-O localnic? Unde-ai cunoscut-o? Cum o cheam? Ai ei cine-s?

-Se numete Becky Sturgis,dar n-ai de unde s-o cunoti.E un gunoi de rulot,un
nimeni.Am pescuit-o dintr-o bomb cu boarfe,de pe osea.Era beat cnd am
ajuns acolo.Ne-am fcut ochi dulci,am trecut la dans.Am flirtat,am nceput s ne
mozolim.Treaba s-a ncins destul de repede.M pipia peste tot.Sau mergeam
afar,sau ne fceam de rs.Abia ieiserm pe ua localului,cnd m-a i tras spre
ea.Am fcut-o acolo,rezemai de perete.Ar fi fost ipocrit s-i mustre protejatul
pentru o indiscreie sexual.Cnd era de vrsta lui David,i el avusese cteva
escapade destul de nebunatice.Numai maturitatea l ajutase s nvee valoarea
discreiei i a cumptrii.Cu toate acestea,simea c se cerea o oarecare dojan.
-Ctorva mari oameni de stat li s-a interzis mandatul la Casa Alb fiindc-i
confundau creierii cu ciocnitorile.Nu mai tiau cu care s cordeasc i cu care
s gndeasc.
-tiu,spuse ncordat David.Jur pe Dumnezeu c am crezut-o inofensiv.Era
drgu,sexy i fr obligaii.Locuiete singur,lucreaz la o lptrie,ca dispecer
cu camioanele,n-are familie.Clete mormi sceptic:
-Dac-i aa de inofensiv,ce te-a adus n casa mea la ora asta din noapte,plin de
snge i artnd de parc-ai fi gata s-i veri cina pe nepreuitul covor oriental al
scumpei mele soii rposate?
-Am...Am omort-o.Buzele lui Clete se nmuiar att de tare,nct havana
aprins aproape c-i czu n poal.Treptat,i reveni suficient pentru a se ridica
din fotoliu i a mai turna un brandy,pentru el de ast dat.l ddu de duc
aproape la fel de lacom cum i-l buse David pe al lui.Clete vedea visurile pe
care i le fcuse pentru tnrui acela dizolvmndu-se ca un cubule de zahr.
David Merritt se distinsese att de mult ca voluntar n campania lui Armbruster,
nct curnd i se oferise un post pltit.Cnd l cunoscuse Clete pentru prima
oar,David abia fusese liberat din Infanteria Marin.Era disciplinat i intuitiv.
Necesita foarte puin supraveghere,sau chiar deloc,i executa fiecare
nsrcinare cu aplomb i eficien.Nu trecuse mult timp pn cnd Clete s-i
acorde mai mult responsabilitate.n urma alegerii sale n Senat,1 invitase pe
David s se alture personalului su din Washington.n ultimii doi ani,David se
dovedise un om de valoare i un nvcel rapid ntr-ale politicii.Clete i fcuse
planuri maricu el,vznd c David avea cele necesare pentru a deveni un
excelent om politic.Deinea o cunoatere activ,la prima mn,a economiei,cci
fusese nevoit s se descurce cu resursele limitate care-i sttuser la dispoziie n
tineree.In timpul liber,studia dreptul i practica guvernamental.Avea un bun
dosar de serviciu militar.Era chipe i cultivat -i,pn n seara aceea,

nencotomnat cu scandaluri.Clete avu nevoie de tot autocontrolul su pentru

a-nu se apropia s-l rup n btaie c fusese att de prost.
-Cred c-ai avut motive serioase ca s-o omori,spuse el aspru.
-Jur n faa lui Dumnezeu c a fost un accident.
-S nu juri n faa lui Dumnezeu,mugi Clete.Jur-mi mie,biete.
-i jur,Clete.Clete studie mult timp chipul lui David.dar nu vzu nici un semn
contrar n expresia sa zdrobit.Nu era dect un tnr speriat.
-Okay,relu Clete.Ce s-a ntmplat?
-Mai nti,trebuie s m-ntorc la nceput.Dup acea prim ocazie,am nceput s-o
caut ori de cte ori veneam aici.
Clete i rostogoli trabucul dintr-un col al gurii n cellalt.
-La Crciun?
-Da,domnule.
-La Pati?David ddu din cap.
-n timp ce-i fceai curte Vanessei?Ne-ai luat de proti pe amndoi!strig
btrnul.
-M-ai neles greit,Clete,replic prbuit David,cu glasul frnt.tii ce simt
pentru Vanessa.O iubesc i vreau s-o iau de soie,dar...
-Dar ai simit nevoia s-i nmoi cariciul ntr-o fnea care se-mbat i se
reguleaz pe peretele de-afar al unei crme cu mitocani.Asta-i concepia ta
asupra vieii sentimentale?Izbucnirea i limpezise capul.Reveni n fotoliu,
lsndu-i nervii s fiarb mocnit n timp ce pufia furios din igar.David avu
nelepciunea de a-i lsa timp s se calmeze.n cele din urm,Clete mri:
-Zi-mi i restul.
-n ultimul nostru sejur aici,m-a chemat s-o vizitez acas,n rulota ei.Cnd am
ajuns acolo...Se opri,trecndu-i mna peste fa.
-Nu mi-a venit s cred.Avea burta pn-aicea.Cteva secunde,Clete nu fcu dect
s-l priveasc.
-D-mi sticla aia.David se conform,dei Clete prea gata s-i sparg capul cu
carafa de cristal.Lu dou nghiituri direct din sticl.
-Vrei s spui c a rmas gravid?
-Era pe-atunci.A nscut copilul acum cteva sptmni.Un biat.
-E al tu?
-De unde naiba vrei s tiu?ip David ridicnd glasul pentru prima oar.E
posibil,dar la fel de posibil e i s fi fost al altui brbat dintr-o duzin.Ea
susinea ca era al meu.
-C era? La trecut?

-A-nceput s m bat la cap s vin s vd copilul insistind c era al meu.M-am

temut c dac nu merg va face vreo prostie.Aa c m-am dus ast sear acolo ca
s-i dau nite bani.Am crezut c era minimum ce puteam face.Dar...dar i
pierduse minile,Clete.Mi-a aruncat banii n fa,a spus c nu pot s- mi cumpr
cu bani scparea de orice rspundere fa de ea i c nu se mulumete cu nimic
mai puin dect o csnicie.Fiecare cuvnt prea o nou lovitur de ciocan,btnd
n cuie sicriul viitorului politic al lui David Merritt.Clete se temea de-acum s
nu-i lase i el cina pe nepreuitul covor oriental al scumpei sale soii rposate.
-I-am spus din capul locului c nici nu poate fi vorba de cstorie,i-am spus c
sunt deja logodit cu altcineva,o femeie pe care o iubesc.
Tcu,privindu-l pe Clete.
-Sunt contient c nc nu i-am cerut oficial mna Vanessei,i nici nu
intenionesc,pn nu termin colegiul,dar tie ct de mult o iubesc.E de la sine
neles,mai mult sau mai puin,c...
-Zi-i-nainte,l ntrerupse brutal Clete.Ce s-a ntmplat cnd i-ai spus haimanalei
leia ca nu va cstorii?
-A cpiat.David se aez din nou,acoperindu-i cteva momente faa cu
minile.n sfrit i le cobor,strngndu-i-le ntre genunchi.
-Folosea drept leagn un sertar de scrin.Cred c ipetele ei au speriat copilul.
Oricum,zbiera i el,ceea ce a prut s-o mping peste limit.A spus c n-are de
gnd s se lase ncrcat cu un copil pe care s-l creasc singur i atunci,l-a
apucat cu minile de gt i a nceput s-l sugrume.Am ncercat s-i desprind
minile,dar n-am reuit.L-a strangulat.
-Iisuse Christoase!icni Clete.L-a omort? David ddu din cap.
-Nu mi-a venit s cred.Copilul plngea i,peste o clip,tcuse.Era mort.
-De ce n-ai anunat poliia?
-Nu mi-a lsat timp,ip el.Curva s-a repezit la mine.De-acolo am toate
zgrieturile astea.A srit la mine ca o m slbatic.A trebuit s m apr.Ne-am
ncierat.i-a pierdut echilibrul i a czut peste colul unei mese prinse n perete.
Probabil i-a fracturat craniul.Peste tot e plin de snge.A murit.
nchise strns ochii,dar nu-i putu stpni lacrimile.Izbucni n suspine.Cu umerii
tremurndu-i,ncepu s plng ca un copil.
-O greeal.O singur greeal i acum tot ce-ai fcut tu pentru mine,tot pentru
ce ne-am strduit,e distrus.i Vanessa.Iisuse,bolborosi el.Ce-o s cread
Vanessa despre mine? Cum va afecta asta viitorul nostru mpreun?Clete
cheltuise prea mult timp i efort spre a-l cultiva pe David Merritt pentru
preedinie ca acum s renune la tot numai datorit unei fete creia nimeni

n-avea s-i duc lipsa i unui copil care nici n-ar fi trebuit s se nasc vreodat.
Dac nu trebuia s se gndeasc dect la consecinele politice ale boroboaei lui
David,Clete ar fi curit mizeria pentru a-i proteja investiia.Dar,aducnd vorba
despre Vanessa,David asigurase intervenia rapid a lui Clete.Nu inteniona s
lase inima fiicei sale s se frng aflnd c brbatul pe care-l adora de ani de zile
i spera s-l ia de so fecundase o lepdtur de nimic i apoi o ucisese
accidental.n marea schem a lucrurilor,Becky Sturgis i copilul ei nu contau
prea mult,ct vreme David Malcomb Merritt era destinat s ajung mare.Nu
peste mult avea s dein mai mult putere dect oricare alt individ din lume.De
ce s se sacrifice tot acest potenial numai pentru o singur greeal? De ce s i
se spulbere Vanessei visurile i speranele,cnd ea era inocent? Nevinovat de
nici o fapt rea,ar fi fost cea condamnat s sufere cel mai mult.Nici pomeneal
ca Armbruster s lase s se ntmple aa ceva.
-Okay,biete,vino-i n fire,se apropie el de David,dndu-i o palm inimoas n
spate.F un du.Mai bea un brandy.Culc-te.S nu vorbeti nimnui despre
asta.Niciodat.David ridic privirea spre el,cu o expresie prbuit.
-Adic...
-M ocup eu.Tnrul se ridic,nesigur.
-Nu-i pot cere s faci asta,Clete.Au murit doi oameni.Cum ai s...
-Las-n seama mea amnuntele.l mpunse pe David n piept cu arttorul su
bondoc.
-Sarcina mea e s fac problema s dispar.A ta e s te astmperi.Ne-am neles,
biete?
-Da,domnule.
-Gata cu regulrile nesocotite.Cnd tre s-o iei razna,te duci la o profesionist,i
dai cuminte o m....e i-mi trimii mie nota de plata.
-Am neles.
-Nu putem s te facem preedinte i pe urm s apar tr din an uri o
hoard de trfe fluturnd procese de paternitate,nu-i aa?zmbi
Clete.Timid,David zmbi i el.
-Nu,domnule.
-Acuma,unde-i rulota fetei leia?Clete s-a ocupat de problem n aceeai noapte.
Aa cum spusese i David,era o porcrie ngrozitoare,dar cuvntul imposibil nu
figura n dicionarul lui Clete.n nici patruzeci i opt de ore,ntregul incident
Becky Sturgis se pierduse n istorie.David nu i-a exprimat niciodat
curiozitatea s afle cum fcuse Clete s dispar dou cadavre fr ca nimeni s
nu pun ntrebri.N-a ntrebat niciodat cum reuise Clete s tearg de pe faa

pmntului ntreaga existen a lui Becky Sturgis.Aplicndu-i sfatul,David s-a

comportat de parc incidentul n-ar fi avut niciodat loc.n cei optsprezece ani
trecui de-atunci,nu-l mai pomeniser niciodat.Abia n urm cu cteva zile
cnd,n Biroul Oval,Clete fcuse o aluzie subtil.Moartea propriului su nepot
fusese un tulburtor memento despre o alt tnr femeie i fiul ei nou-nscut.Cele dou incidente nu se comparau,dar prezentau suficiente asemnri ca
s-l tulbure.Cu o frecven iritant,prin mintea senatorului se repeta un acelai
gnd.Nu cumva David Merritt,i nu mama acelui copil,l omorse cu
optsprezece ani n urm? i,dac da,nu cumva ucisese din nou?
CAPITOLUL 22
Barrie privea atent ua braseriei,ateptnd cu nerbdare dar,totui,i cu
groaz,sosirea senatorului Armbruster.ntr-o regiune unde predomina arhitectura
georgian,osptria crea o pat distonant.Motivele sale sclipitoare i stridente,
gen anii 50,erau realizate din crom lucitor i vinilin turcoaz.Duumeaua era
pardosit cu dale albe i negre.La ora aceea din noapte,consumaia se limita la
civa angajai ai spitalului i o pereche de adolesceni care-i sorbeau alternativ
cafe-frappe-urile i unul pe cellalt.Cu cafelele lor,Barrie i Gray ocupau un
separeu din dreptul vitrinei late cu vedere spre intrarea la urgen.Dup accesul
de grea,doctorul Allan sttuse un moment s-i revin,apoi urmase sumbrul
cortegiu n spital.Nu mai apruse,i nici alte activiti nu se mai observaser.
Gray vorbise foarte puin.Rmnea cu ochii fixai spre uile pe unde fusese dus
trupul Vanessei.Sttea cu braele rezemate pe faa de mas roz-flamingo.Din
cnd n cnd,i flexa degetele cte unei mini,dup care i le ndrepta,
rigide.Arta cumplit de ncordat i extrem de periculos.Barrie i drese vocea.
-Probabil vor ncerca s fac astfel ca moartea ei s treac drept sinucidere.
-Nu i dac m amestec eu.Vanessa nu i-ar fi omort copilul,i nici ei nsi nu
i-ar fi luat zilele.Prad unui impuls,Barrie ntinse mna peste mas,punndu-i-o
pe bra.Surprins de atingerea ei,Gray i privi mna,apoi faa.
-mi pare ru,Gray,spuse ea.tiu c ai iubit-o pe Vanessa.Copilul...Ezit.
-Era al tu,nu-i aa?
-Ce mai conteaz,se rsti el,dndu-i jos mna de pe bra.E mort,i ea la fel.
Barrie i suport greu respingerea.Nici chiar tatl ei,cu rarele ocazii cnd se
deranja s treac pe-acas,n-o bruscase fizic,nici nu fusese intenionat ru cu ea.
-Mai du-te dracului,domnule Bondruant.Iei din separeu,dorind s ias i s-l
lase singur,s fiarb n sucul propriei lui nefericiri.Dac nu trebuia s soseasc
imediat senatorul Armbruster,aa ar fi fcut,n schimb,se duse la toalet.

Rezemndu-i minile de-o parte i de alta la lavoarului,se aplec pn-i adun

destul curaj pentru a nla capul,privindu-se n oglind.Poate c nu era suprat
att pe Gray,ct pe ea nsi.Durerea lui era vie,emoiile sincere.Ale ei erau
contradictorii.Lupta dintre interesele profesionale i contiin o punea ntr-o
dilem moral.Era martora ocular a unui eveniment de importan istoric.
Poteniala contribuie la cariera ei o buimcea Ameea la gndul de a fi prima i
singura reporter prezent care s anune vestea.ns moartea nedreapt a unei
femei nu prea reprezenta o ocazie de a srbtori,mai ales cnd era att de strns
implicat personal ca ea.Dac ar fi ncetat s scotoceasc prin misterul ce
nconjura moartea copilului,oare Vanessa ar fi fost totui ucis?
Alergnd pe urmele unui subiect-bomb,nu cumva mersese prea departe?Era
responsabil n vreun fel pentru cursul evenimentelor care rezultaser n aceast
tragedie,sau oare soarta Vanessei fusese pecetluit cu mult timp nainte de a o fi
invitat pe Barrie la o cafea?Partea cea mai proast era c n-avea s-o tie
niciodat.Pentru tot restul vieii,urmau s-o bntuie aceste ntrebri chinuitoare.
Se spl pe mini,ncet,dup care i tampon faa umed cu un prosop de
hrtie.Cnd iei din toalet,l vzu pe senator apropiindu-se de intrare.l
ntmpin la u.
-Domnule senator Armbruster.Deodat,i trecu prin minte c nu repetase ceea ce
avea s-i spun.Era un om care o intimida,indiferent de mprejurri.Categoric,nu
se bucura s fie ea aceea care i ddea vestea morii fiicei lui.
-V mulumesc c ai venit,spuse,cu voce moale.
-Domnioar,ar fi bine s ai un motiv al naibii de serios ca s m fi sculat din
somn n plin noapte,replic Armbruster,urmnd-o spre separeu.Nu m-a afla
aici,dac...Se opri brusc,cnd l vzu pe Gray Bondruant.Gray se ridic.
-Clete,a trecut ceva timp...Senatorul nu se bucura s-l vad.Era evident c nu-i
nutrea lui Gray un prea mare respect,i se putea ghici uor de ce.n mod firesc,
orice tat l-ar fi dumnit pe omul care ntinase onoarea fiicei sale,mai ales dac
aceasta era ntmpltor i Prima Doamn a Statelor Unite ce implica mai mult
dect virtutea personal.
-Bondruant,ignor el mna pe care i-o ntindea Gray.Ce caui aici?
Se ntoarse spre Barrie.
-Asta-i marea surpriz la care fceai apropourichestiunea de absolut
importan ?
-V rog s luai loc,domnule senator.Dai-ne posibilitatea s v explicm.Servii
o cafea?

-Nu.Se aez ntr-o parte a separeului;Barrie i Gray ocupar bancheta de vis-vis.Msurndu-l din priviri pe Gray,Armbruster remarc:
-Ai fcut cale lung din Montana.
-Din Wyoming,i n-am venit aici fiindc aa voiam.
-N-am tiut niciodat s faci ceva ce n-ai fi vrut.
-E aici fiindc se teme c vieile unor oameni pot fi n pericol,spuse Barrie.i eu
la fel.Sprncenele lui Armbruster srir comic n sus.
-Serios? A cui? A judectorului Green? Ironia lui o ustur,dar i pstr calmul.
-S-ar putea s nu avei prea mult ncredere n seriozitatea mea,dar ceea ce v
voi spune este adevrul gol-golu.Putei trage singur concluziile.De acord?
-M intereseaz ceea ce ai de spus numai n msura n care o implic pe
fiica mea.Barrie sttu un moment s-i pun gndurile n ordine.
-Domnule senator,nu cred c moartea nepotului dumneavoastr a fost
accidental.Cred c a fost asasinat,probabil sufocat,astfel ca respiraia s i se
ntrerup i s par S.I.D.S.Armbruster o privi nevenindu-i s cread.
-Ce insinuezi,domnioar? Dac faci aluzie c Vanessa...
-David l-a asasinat,l ntrerupse Gray,trecnd direct la obiect.Rmnnd asolut
neclintit,senatorul nu-i mic dect ochii,de la unul la cellalt.Dup un moment,
se aplec peste mas ssind.
-Ai nnebunit?
-Nu,rspunse Gray calm.David a omort copilul Vanessei fiindc nu era fiul lui.
-Asta-i o minciun neruinat!protest Armbruster,pstrndu-i ns glasul
sczut.Eti ultimul care s emit judecai morale asupra fiicei mele,Bondruant.
Ticlos calomniator ce eti,ar trebui s te mpuc acum,pe loc.
Chipul lui Gray se ncord.
-David nu era tatl copilului Vanessei.N-avea cum s fie.i-a fcut vasectomie.
Cu ani n urm.Barrie fu la fel de uimit ca i senatorul de aceast nou
informaie.Gray nu-i lu n seam exclamaia nceat,concentrndu-se exclusiv
asupra lui Armbruster.
-Nu tia nimeni,Clete.Nici chiar Vanessa.Mai ales Vanessa.Ani de zile ncercase
orice ca s rmn gravid,iar ticlosul a lsat-o,tiind prea bine c n-avea s se
ntmple niciodat.Gsea o plcere pervers n a o privi cum se chinuia n
fiecare lun,pn-i venea ciclul.Barrie privi profilul lui Gray.Trsese deja
concluzia c era un individ complex,dar ncepea s se ntrebe cte faete,
exact,avea.Tocmai cnd credea c i le vzuse pe toate,alta ieea la lumin.
-David Merritt nu i-a fcut niciodat vasectomie,altfel a fi tiut,spuse
senatorul.Mini.

-Nu-mi pas dac m crezi sau nu,Clete.i spun realitatea.David nu putea s

procreeze un copil,dar Vanessa n-a tiut dect dup ce a rmas nsrcinat i i-a
spus.Clete continu s stea ncruntat,nencreztor,ns Barrie detecta o ezitare n
ostilitatea lui.
-Cum de tii toate astea? ntreb el.
-M-a sunat Vanessa i mi-a spus.Noua veste o descumpni complet pe Barrie.
Presupusese c dup ce se retrsese n Wyoming,Gray nu mai avusese nici o
relaie cu Vanessa.Reieea c i senatorul trise cu aceast impresie.Arta la fel
de surprins ca ea.
-Mi-a telefonat plngnd,continu Gray.M-a ntrebat ce s fac.
-Deci,copilul era al tu,spuse Armbruster.
-Nu despre asta e vorba.
-Nu-i pe dracu!Cei doi se sfiar din priviri,Armbruster acuzator,Gray sfidtor.
ntr-un trziu,spuse:
-Vrei s auzi i restul,sau nu? Armbruster fcu un gest nervos cu mna.
-n pofida a tot ceea ce-ai vzut n pres,urm Gray,aruncnd o privire spre
Barrie,David s-a urcat pe perei cnd Vanessa i-a spus c era gravid,fiindc asta
confirma brfele despre o legtur cu mine.tii cum se ofenseaz David la cel
mai mic fleac,aa c-i poi imagina ce scen a fost pentru Vanessa.
Oft,cltinnd din cap:
-Iisuse.I-a fcut viaa un iad,n fiecare zi a acelor nou luni.David n-a avut
ncotro dect s joace toat comedia,dar nu fcea dect s trag de timp.
Umerii lai ai senatorului se prbuiser nainte.Prea s acorde povetii lui Gray
o anume credibilitate.Barrie fu prima care sparse tcerea grea,neateptat.
-De ce nu l-a pus Preedintele pe George Allan s-i fac un avort?
-i eu m-am ntrebat,spuse Armbruster.
-Fiindc un avort n-ar fi fost destul de dureros pentru Vanessa,replic Gray fr
ezitare.Cred c David a vrut s-o pedepseasc pentru infidelitatea ei.Cred c cea
mai crud pedeaps pe care o putea gsi era aceea de a o lsa s poarte copilul,
s-l nasc,s ajung s-l iubeasc,poate chiar s-i slbeasc vigilena fa de
el.Cnd s-a ntmplat,i-a aplicat pedeapsa,cu vrf i-ndesat.i,ntruct Vanessa
a fost martor a crimei,a...Barrie i ddu seama c Gray nu se putea ndura
s-i spun senatorului ceea ce era de spus.Se ntoarse spre spre btrn:
-Doamna Merritt m-a contactat dintr-un anume motiv.Cred c ncerca s-mi
semnaleze pericolul.
-Pericol?
-Pentru ea.Fiindc tie despre crima Preedinteluil privi cu comptimire.

-V-am telefonat n noaptea asta,domnule senator fiindc bnuim c Preedintele

a...a pus-o n imposibilitatea de a depune mrturie despre fapta lui criminal.
-A pus-o n imposibilitate? repet Armbruster.Ce vrei s spui?
Barrie nclin capul spre spital.Armbruster privi prin plexiglas.Reflecta
interiorul braseriei,inclusiv imaginile lor mohorte.
-A fost dus acolo cu ambulana,acum vreo dou ore,continu Barrie.
-De-acas de la George Allan? Ddu din cap.
-I-am urmrit.Armbruster nu mai arta ca un om de stat puternic,ncreztor,
autoritar,aa cum era.Arta ca un tat care tocmai aflase o veste cumplit despre
singurul su copil.n ultimele cteva momente,chipul su pruse s piard lupta
cu gravitaia.Ridurile se vedeau mai adnci,cutele de piele atrnau mai grele.
Glasul i era slab,ncrcat de negaie.
-Am fost n casa aia abia acum cteva ore.
-Chiar ai vzut-o pe Vanessa? ntreb Gray.Cnd senatorul cltin din cap,pielea
moale de sub brbie i se cltin.
-George mi-a spus c se odihnea i nu voia s fie deranjat,nici mcar de mine.
M-a asigurat c numai de odihn are nevoie.
-Clete,spuse Gray cu rbdare.George face orice-i spune David,la fel cum a fcut
i n noaptea cnd David a asasinat copilul.
-Dar sunt acolo cei din Serviciul ecret,ca s-o apere.
-Nici pe nepotul tu nu l-au putut apra.Crede-m,David a plnuit totul
meticulos-cu ajutorul lui Spence,sunt convins.Vanessa ia multe medicamente.
Probabil c se va folosi de asta.Dac a sucombat...
-Sucombat? repet Armbruster.Vrei s zici...Ochii lui sgetar de la Gray la
Barrie.Ulterior,Barrie nu i-a mai amintit cum plecaser din local i parcurseser
n fug scurta distan pn la intrarea camerei de urgen.Agenii din Serviciul
Secret nu se zreau nicieri.Sora de gard aflat la biroul recepiei ntreb
amabil cu ce-i putea ajuta.Senatorul nici nu se uit n direcia ei.Intr printr-o
pereche de ui automate,cu Barrie i Gray dup el.Doctorul George Allan sttea
rezemat de zid,n captul ndeprtat al coridorului.Nu prea mai calm dect
atunci cnd nsoise trupul Vanessei n spital.Ridicnd privirea,pentru a-i vedea
pe Armbruster,Barrie i Gray repezindu-se spre el,chipul i se fcu de culoarea
lutului.
-Domnule Senator Armbruster,ce...ce facei aici?
-Unde-i fiica mea? privi Armbruster spre ua din spatele medicului.E acolo?
-Nu.

-Ticlos mincinos ce eti.l mpinse pe doctor la o parte,dar George Allan l

apuc de mnec.
-Domnule senator,v rog.Nu v pot lsa s intrai.Numai dup ce o examineaz
legistul.Armbruster scoase un sunet necat,ca un suspin.Gray l nha pe Allan
de revere i-l mbrnci ntr-un perete.
-Ccat de dihor ce eti.Au s te frig pentru asta -dac nu te omor eu mai nti.
Alarmai de criza creat,oamenii din personalul spitalului se adunaser n
captul coridorului,dar nici mcar eful grzii de securitate nu avea destul curai
ca s intervin.Armbruster deschise ua pe care o pzise doctorul Allan,ns se
opri n prag,dup care se rezem de tocul uii,inndu-se s nu cad.n partea
opus a camerei,lng perete,se afla targa.Chingile de fixare fuseser
scoase.Trupul nemicat era nvelit cu un cearaf albastru.
- O,Iisuse.Glasul senatorului suna ca o pnz rupt.Se desprinse de u,pornind
cu pai trii pe pardoseala mozaicat.Barrie i Gray l ncadrau de-o parte i de
alta,gata s-l sprijine.George Allan intr i el.Protestele sale vehemente rmaser
fr rspuns.Cnd ajunser la brancard,senatorul se opri,privind pnza
albastr,cu minile sale mari atrnnd pe lng trup.
-Clete? ntreb Gray.Senatorul ddu din cap.Gray apuc dou corturi ale
cearafului i l ridic.Se auzi un ipt,n timp ce priveau faa cadavrului,faa lui
Jayne Gaston,sor medical.
CAPITOLUL 33
-Jayne Gaston era sora particular angajat de George Allan ca s aib grij de
Vanessa ct timp era izolat la Highpoint.Barrie sttea culcat pe spate,n patul
de campanie pe care obinuise Cronkite s-i fac siesta cnd l aducea acas la
Daily.l punea pe Daily la curent cu evenimentele nopii trecute.
-A propos,i mulumesc c nu m-ai alungat,adug ea.
-Unde s te fi dus?
-Exact asta voiam s spun.Sunt o paria.Nici dac eram leproas,n-a fi putut s
fiu evitat mai agresiv.Poate-ar fi cazul s-mi atrn un clopoel de gt ca s
previn oamenii cnd m apropii pe strad.
-Nu-i de rs,replic acru Daily.
-Nici mie nu mi se pare.Vocea ei era ngroat de lacrimi reinute.
-Oricum,s revenim la cele de azi-noapte.Se pare c Jayne Gaston a suferit un
stop cardiac ieri dup-a-miaz,n casa din Highpoint a doctorului Allan.A
ncercat s-o reanime,dar fr nici un rezultat.Un timp,iuitul lui Daily fu singurul
sunet din camera mic i aglomerat.Cele cteva cumpraturi pe care le fcuse

Barrie dup ce-i fusese demolat casa zceau mprtiate prin jur.Majoritatea
hainelor erau nc n sacoe.Daily sttea la captul patului,cu picioarele
nclate n ciorapi,ale lui Barrie proptite pe genunchi.i fcea un neinspirat
madaj.
-Dac sora a murit dup-amiaz,de ce au ateptat pn seara ca s duc de acolo
cadavrul?
-Doctorul Allan trebuia s pregteasc transportarea Vanessei napoi la
Washington.Voia s-o ocroteasc de trauma morii doamnei Gaston.A fost trimis
un elicopter ca s-o aduc napoi la Casa Alb,dar ntre timp Vanessa aflase.Era
neconsolat.Conform doctorului,cele dou se ataaser una de alta.
Apoi,ruda cea mai apropiat a doamnei Gaston,un fiu care locuiete aici n
ora,nu s-a putut gsi imediat.Doctorul Allan nu voia s soseasc la spital cu
trupul ei nainte de a fi anunat fiul.
-Dar aa ceva se ntmpl tot timpul.
-Nu i cnd decedata era infirmiera personal a Primei Doamne.Docorul Allan
se temea ca povestea s nu transpire i s se dea publiciti nainte de a se lua
legtura cu fiul.N-a lipsit prea mult.
-Cred c are sens,murmur Daily.Pare o scuz firav,totui,dac m-ntrebi.
-Ei,oricum,doctorul Allan a ateptat cu chemarea ambulanei pn n-a mai putut
amna.ntmpltor,Gray i cu mine am vzut convoiul pe drum.L-am urmrit.
Cnd am vzut trupul moartei...Oft
-Ai tras o concluzie bazat pe supoziii,nu pe fapte Nu-mi vine s cred c l-ai
chemat efectiv pe Armbruster,i un cameramande la W.V.U.E care a ajuns la
momentul ideal.A aprut la cteva secunde dup ce-mi descoperisem
ngrozitoarea greeal.A nregistrat pentru posteritate uimirea mea i a lui
Gray,semi-leinul lui Armbruster i sosirea lui Ralph Gaston,jr,fiul decedatei
care nu numai c a fost confruntat cu lovitura morii mamei lui,ci s- a pomenit
aruncat i n tumultul consecinelor gafei mele.
Nu tiu ce sadic din personalul spitalului a anunat presa local,care la rndul
ei...M rog,tii deznodmntul.Am aprut pe prima pagin.Slav Domnului c
povestea a fost nbuit nainte s fi ajuns acolo i reelele de televiziune.Am
splat putina cu singura band video a incidentului.
Tcu,pentru a se terge la ochi i a-i sufla nasul.Lcrima ncontinuu de cnd o
fcuse cu ou i cu oet senatorul Armbruster.Fr a-i psa de cine-i auzea,o
mutruluise pentru a se fi fcut de rs,cu el cu tot.Ar fi trebuit s fie btut cu
biciul dup ce-l speriase n halul la,spusese el,prevenind-o c avea s plteasc
pentru comportamentul ei neprofesional,nescuzabil i de neiertat.Neavnd nici o

ndoial c vorbea ct se poate de serios,Barrie i pusese la inim toate

avertismentele.Ameninarea sttea suspendat deasupra ei ca tiul lucitor al
unei ghilotine.Era condamnat pur i simplu nu tia cnd i cum avea s cad
cuitul.n perspectiv,putea s nu se mai team de represaliile senatorului:
suspense-ul de a nu ti ce form urmau s ia avea toate ansele s-i fac de
petrecanie.
-Doamne,Daily,gemu ea,acoperindu-i ochii cu braul,cum m-am putut nela
att de amarnic?Toate m ndemnau spre concluzia c Preedintele Statelor
Unite comisese un omor,poate chiar dou.Logica ar fi trebuit s m oblige s m
mai gndesc.
-Sincer,nu cred c logica face attea parale ct i s-a dus buhul rspunse el
nelegtor.Dac-ar fi s revedem istoria lumii,d-mi exemplu de o singur minte
nalt care n-a scuipat logica n fa.
-Nu mai tot ncerca s m faci s-mi revin.Las-m s m blcresc n mizeria
asta.Mi-am fcut-o cu mna mea.Daily i mas talpa piciorului.
-Ai cacarisit-o destul de nasol ho ba bine c nu.Incidentul sta e chiar mai grav
dect cel cu judectorul Green.
-Nu mi-a venit s cred,spuse Barrie aproape n oapt.Cnd Gray a dat la o parte
cearaful la,eram pregtit s vd frumosul pr castaniu i faa ca de cear a
Vanessei.i cnd colo,vd o strin.Am rmas nuc.Dup care,bineneles,
senatorul Armbruster a erupt ca Muntele Sf.Elena.Iar Gray...
-Gray? o ndemn el s continue.
-S-a dat David Copperfield i a disprut.Nesocotina ei urma s aib consecine
grave,dar,dintre toate,cel mai greu de suportat era probabil dispariia lui Gray.
Barrie se resemnase s devin inta rzbunrii lui Armbruster.Senatorul avea s-o
fac s sufere pentru acele cteva minute n care i crezuse moart fiica.Ani de
zile,avea s fie de rsul ntregii prese din Washington.Mruntele frme de
credibilitate pe care i le adunase de la scandalul cu judectorul Green nu mai
fceau dou parale.Urmau s treac ani de zile pn s-i mai ctige un respect
modic n cercurile ziaristice-dac avea s i-l mai ctige.
Chiar dac nu i-ar fi anunat propriul post de televiziune,oricum s-ar fi aflat.
Pennsylvania Avenue era ca Strada Principal a oricrui orel din America.
Brfele i vetile proaste erau telegrafiate cu viteza fulgerului.Un fiasco cu o
distribuie att de distins nu putea fi inut sub obroc.
Aa c era pregtit s ncaseze ridiculizarea.O s-o doar foarte mult.Dar nu la
fel de ru ca dezertarea lui Gray.

Se uitase de la masca mortuar a lui Jayne Gaston la faa lui,amndou fiind una
mai animat ca alta.Ciudat,o preocupase mai mult reacia lui Gray dect cea a
senatorului Armbruster.Din doi,senatorul fusese cel mai glgios i violent.
Tirada lui i distrsese atenia i,la vremea cnd terminase s-o trnoseasc,Gray
dispruse.
-Am cutat prin tot spitalul,prin parcare,i spuse ea lui Daily.Nu-i amintea
nimeni s-l fi vzut plecnd.Maina mea era acolo unde o lsaserm,aa c nu
tiu cu ce mijloc de transport s-a dus.A disprut pur i simplu.Se ciupi carnea
degetului mare.
-Cred c era copleit c un om cu experiena lui se lsase atras n fantezia unei
idioate ca mine.
-Te rog,gemu Daily.Autocomptimirea m face s borsc.
-Nu m...
-Nu l-ai convins pe Bondruant de nimic,i te flatezi cu gndul c ai fi putut,
i-ai confirmat nite bnuieli pe care le avea deja,mai tii?
-Dar,pe baza celor auzite de la mine,l-a omort pe Spencer Martin.
-n legitim aprare.
-Suntem siguri?
-Te mai ndoieti?
-Ei,dac Merritt nu avea nimic de ascuns,de ce s-l fi trimis pe Spencer Martin
n Wyoming ca s se debaraseze de Bondruant? Fiindc eu i expusesem teoria
mea nebuneasc,Gray precis a neles greit scopul vizitei lui Spencer Martin,a
crei sincronizare probabil n-a fost dect o simpl coinciden.Merritt nu-i va
lsa primul consilier s dispar fr a ordona o cutare i o anchet exhaustiv.
Gray va fi acuzat de crim.
-A acoperit urmele lui Martin i probabil c a eliminat cadavrul att de
bine,nct nu se va gsi niciodat,presupuse Daily.N-avem cadavru,n-avem
crim.
-Asta-i o chestie tehnic.
-Nu prea deosebit de ngrijorat.
-Nu,era mai ngrijorat pentru Vanessa.Cnd a crezut c murise,parc-ar fi fost el
nsui moartea.Gray Bondruant o iubea pe Vanessa Merritt.Nu poftea la ea,o
iubea.O iubea ndeajuns de mult ca s-i sacrifice pentru ea cariera.Demisionase
pentru ca nici csnicia,nici poziia ei social,s nu fie primejduite de o legtur
scandaloas.O iubea destul pentru a renuna la orice pretenie asupra fiului su.
Probabil c fusese o tortur pentru el faptul de-a nu fi prezent la naterea
copilului,iar apoi de a-i plnge moartea singur,aproape n exil.

Barrie nu putea s alb parte niciodat de o asemenea iubire i simea invidia

meschin c acel devotament se irosea pentru o femeie superficial i egoist ca
Vanessa Armbruster Merritt.Era bolnav,adevrat.Dar oare acest lucru l scuza
modul grosolan de a manipula oamenii? De ce o amestecase Vanessa n toat
povestea? De ce-i aruncase cai verzi dup care s alerge?
-Mare armsar mai e,observ Daily.
-Hmm.Ce? Cine? Bondruant?Barrie i retrase grbit piciorul,ridicndu-se n
capul oaselor.
-N-am de unde s tiu.
-Voi doi nu v-ai...nl el din sprncene.
-Bineneles c nu.
-Dar i-ar fi plcut.
-Mai las-m.Domnul Bondruant al nostru are cteva caliti admirabile,dar e
ct se poate de ndeprtat de idealul meu masculin.E genul puternic i tcut,care,
n ce m privete pe mine,echivaleaz cu un bou cu atitudine.
i-a omort un prieten,chipurile n legitim aprare,dar nu putem dect s-l
credem pe cuvnt.S-a agat de-o femeie pe care n-o poate avea niciodat.
Triete ca un pustnic n muni,chestie sucit i cam sinistr.i chiar dac-ar locui
pe-a doua la dreapta i ar fi Dl.Onorabil/Implicat Ceteanul Anului,nu i-a inut
secret prerea fa de mine,i anume c-s o calamitate umbltoare,un dezastru
care ateapt s se ntmple.Oricum,toat conversaia asta n-are nici un rost,
fiindc domnul nu m intereseaz i oricum a i disprut.E bine?
-Deci,cam la ct timp dup ce v-ai cunoscut ai ajuns mpreun n pat?
-Vreo nouzeci de secunde.
-Iisuse,Barrie!
-Mhm.O abordare cu-adevrat profesionist,dar numai dac eti curv.Oft.
-ntruct acum s-a zis cu cariera mea de reporter,poate-ar trebui s m gndesc
la ieirea pe piaa plcerilor personale.
-Tu,curv? chicoti Daily.Tare mi-ar mai plcea s-o vd i pe- asta.
-Atunci va trebui s pun tax suplimentar pentru privit.Barrie i arunc brusc
picioarele peste marginea patului.
-Discuia noastr,pe care am nceput-o cu sperana c-o s-mi ridice moralul,m-a
fcut s m simt i mai deprimat.Merg s fac un du.
-Un du n-o s te vindece de ceea ce te roade.
-Bine,fac du oricum.Cut n saco un set nou de lenjerie.n timp ce tia
etichetele,spuse:

-Dac mi s-ar putea acorda ndeplinirea unei singure dorine,Daily ar fi s-mi

reiau viaa ncepnd din ziua cnd m-a invitat Vanessa Merritt la cafea.A
refuza.
-Vrnd s spui c acum eti convins c micul Merritt a murit de S.i.D.S,iar
restul n-a fost dect un produs al imaginaiei i lipsei tale de judecat?
- i tu nu eti convins?
-Ari splendid!Senatorul Armbruster i strnse fiica ntr-o mbriare de-i
trosnir oasele.Nici nu pot s-i spun ct m bucur c te vd.
-i mie-mi pare bine c te vd,tticule,i napoie Vanessa mbriarea,ns
Armbruster i simi nelinitea i i ddu drumul;zmbetul ei era la fel de
strlucitor ca un inel cu diamante de zece dolari i incomparabil mai fals.M-am
vzut azi diminea n oglind.Nu cred c-a folosi cuvntul splendid ca s m
descriu.
-Tocmai te-ai dat jos din pat dup dou sptmni de suferin.
La ce te-atepi? O s-i revin culoarea n obraji ct ai bate din palme.
-Eu gsesc c arat trsnet.Aceste cuvinte i aparineau lui David Merritt,care-i
ungea cu unt o chifl cu afine.Cei trei luau micul dejun n apartamentele
Vanessei.Dup opinia lui Clete,ultimul lucru de care avea Vanessa nevoie era
cafeina,i ea ncepuse deja a doua cafea.
-Poate-ar trebui s petreci cteva sptmni acas,propuse el.Ai putea s faci
plaj,s dormi n fiecare zi pn trziu,s mnnci indigesta buctrie sudist.Ce
prere ai,David? S-o trimitem pachet n Mississippi? Cel mai reuit zmbet de
campanie al ginerelui su era la locul lui.Probabil c-l exersase.
-Abia am adus-o acas,Clete.N-a putea suferi s-o las iar s plece.n plus,s-a
restabilit,categoric.George a fcut minuni cu ea.Senatorul nu mprtea opinia
ginerelui su despre doctorul Allan.
-Alaltieri sear,prea s se in de cur cu ambele mini.Vanessa sttea la
msua de toalet,ncercndu-i cerceii.
-Pe care s mi-i pun? ntreb ea,ntorcndu-se spre ei,cu cte un cercel diferit la
fiecare ureche.Cred c perlele merg mai bine,nu,tticule?
-Perlele sunt perfecte.
-Au fost ale mamei.
-Da,tiu.
-n primul meu an de liceu,m-ai lsat s-i port la un dans,mai ii minte,tticule?
Am pierdut unul i te-ai suprat.A doua zi,ns,m-am ntors la sala de sport i

am cutat pn l-am gsit.Aveam o rochie roz.Tu ai fcut o criz,fiindc

socoteai c mi-o fcuse prea scurt croitoreasa.l aveam partener pe biatul la,
Smith,cel care s-a dus la Princeton i pe urm s-a lsat.Am uitat ce s-a mai
ntmplat cu el pe urm.nainte ca Vanessei s i se fi stabilit diagnosticul de
maniaco- depresiv,Clete fusese nedumerit i ntristat de violentele schimbri de
stare crora le era martor.Putea fi abisal de deprimat,agitat,anxioas sau superactivat.Dar rareori o vzuse att de stimulat,ca acum.Se afla fie n chinurile
unui episod maniacal,fie burduit cu antidepresive.Simptomele erau att de
similare,nct ar fi fost greu s-i dea sema.ns nu se stabilizase,ceea ce
reprezentase motivul izolrii.Probabil c David i observase comportamentul,dar
fcea eforturi concertate s-l ignore.ntrerupse sporoviala Vanessei pentru a
rspunde la comentariul despre doctor al tatui ei.
-Alaltieri seara George nu era n cea mai bun form,Clete? i poi s-l
condamni?Mai nti i-a murit infirmiera n brae,apoi nu i-a putut gsi ruda cea
mai apropiat.Ca s le pun capac la toate a aprut la spital Barrie Travis cu tine
i Gray dup ea,iscnd un trboi ca toi dracii i un eveniment mass-media
fr de care tare bine ne-ar mai fi prins.Chicotind,cltin din cap:
-Spune-mi numai c n-ai crezut serios c acel cadavru era Vanessa.
-Putoaica aia a auzit vreo cteva de la mine,pot s-i spun,rspunse Clete.i
nc n-am terminat cu ea.
-Nu vreau s mai vorbim desopre asta,interveni Vanessa,plecnd de la oglind.
Uitai-v la braele mele.Piele-de-gin.E oribil s auzi zvonuri despre propria-i
moarte.
-n veci n-am s-o iert pe femeia aia pentru ce-am ndurat din cauza ei,spuse
Clete.Am mai cunoscut eu reporteri iresponsabili,dar ea i ntrece pe toi.Cum
naiba i-a venit ideea aia? Versiunea ta care e,draga tatei?
-Ce versiune? A,te referi la ceea ce s-a ntimplat la Highpoint? Mi-e neclar.Numi amintesc prea bine cum am plecat.Cnd m-am trezit,eram n patul meu deaici iar George mi spunea c n curnd m voi simi mult mai bine.
-i aa i este,se apropie David de ea,lund-o de mn i srutnd-o pe obraz.
Clete ns observ c Vanessa lu imediat distana.
-George mi-a spus c sora fcuse un atac de inim fatal.Mi-a prut ru,dei n-o
cunoscusem prea bine.i potrivi brara masiv cu monede pe mna subire.
-Chestia ast m scie.
-Cum adic,n-ai cunoscut-o bine pe doamna Gaston? ntreb Clete.

-Exact cum am spus,tticule.mi amintesc vag vocea ei,dar n-a putea-o

recunoate dintr-o mulime.Nu-mi amintesc deloc cum arta.Poate e mai bine s
mi-o scot.i desprinse brara de pe antebra i o arunc pe mas,unde clnni.
-George Allan mi-a dat de neles c voi dou v apropiaseri foarte mult,spuse
Clete.
-George are dreptate,interveni David.Pur i simplu nu-i mai aminteti,iubito.
-N-am cunoscut-o,David,insist Vanessa.Ar fi cazul s tiu dac am cunoscut-o
sau nu,i n-am cunoscut-o.De ce m corectezi ntotdeauna? Mereu faci aa,i m
enerveaz ngrozitor.M face s m simt ca o proast.
-Nu eti proast.
-M tratezi de parc-a fi.
-Erai sub tratament,iubito,spuse el cu glas lin.Te ataasei foarte mult de doamna
Gaston,dar datorit sedativelor pe care le luai ca s te-ajute s te odihneti,nu-i
mai aduci aminte.
-Bine,bine,cum zici tu,ddu ea din mini.Iisuse,nu-mi vine s cred c a murit
chiar acolo,la picioarele patului meu.M scoate din mini.i puse brara la loc
pe mn i o scutur.
-Mor s port brara asta.mi place cum clincne bnuii.
Ca nite clopoei de sanie la Crciun.
-Crciun va fi aici ct ai zice pete,spuse David,zmbind din nou.Apoi vom pi
cu toii n Noul An.Anul electoral.Hai s le lsm n pace pe Barrie Travis,sora
i toate ntmplrile nefericite de anul sta i s ne concentrm asupra celui
viitor.i frec viguros palmele.
-Avem de fcut multe planuri de campanie.
-nc nu vreau s m gndesc la asta.Prinznd semnalul de la fiica sa,Clete
spuse:
-De acord,David.Cred c te cam pripeti.Mai nti,s-o vedem pe Vanessa
sntoas i n putere.Avem timp destul s facem planuri de campanie
-Niciodat nu e prea devreme ca s faci planuri.Vanessa ncepu s-i frng
minile.
-Numai cnd m gndesc...Ascult,David,m simt mult mai bine,cum de mult nu
m-am mai simit,dar nu cred c sunt n stare s apar la conferina de pres din
dimineaa asta.Clete fusese ocat s afle c era programat o conferin de pres
pentru orele unsprezece,n Camera de Est.Vanessa era ateptat s participe.
Coafeza ei fusese chemat la Casa Alb.Fcuse minuni cu prul i machiajul
Primei Doamne,dar eforturile el abile nu ascunseser complet cearcnele vinete
de sub ochii Vanessei,nici obrajii supi.

-De ce trebuie s vin i eu? ntreb ea anxioas.

-Va dura numai cteva minute,o asigur David.
-sta nu-i un rspuns,intereni Clete.De ce e necesar s fie prezent?
ncordat,David rspunse:
-Fiindc Vanessa a trt-o pe Barrie Travis n viaa noastr,de-aia.Atunci a
nceput totul,atingnd punctul culminant cu debandada aia de la urgen.
Zvonurile zboar[ repede ;i cu furie.Singurul mod ]n care le putem potoli este dea
a anuna moartea doamnei Gaston i a explica exact ce s-a ntmplat.n
plus,oamenilor li s-a fcut dor s-o vad pe Prima Doamn.Ai primit mii de
scrisori i cri potale,cu urri de vindecare cat mai grabnic.Nu pot rmne
fr rspuns,Vanessa.
-Bineneles c am s le rspund.mi pun personalul la treab nentrziat.Dar nu
putem amna conferina de pres? Doar cu cteva zile?
-E programat deja,se rsti David.Dalton va face o criz.Pe de alt parte,dac o
contramandm acum,nu va face dect s genereze noi speculaii asupra
motivului pentru care ai fost la Highpoint,n ngrijirea unei surori particulare.
Nu-mi mai pot permite pres negativ.Nu m-ai costat deja destul?
-David!tun Clete.Pentru numele lui Dumnezeu!David oft.
-Iart-m.E ngrozitor ce-am spus.N-am vorbit serios.Se apropie de soia sa,de
ast dat punndu-i minile pe umeri.Clete ar fi fost gata s jure c Vanessa se
crisp vizibil.
-Toi am trecut prin tensiuni cutremurtoare,dar tu mai mult ca oricine,spuse
blnd Preedintele.Eti scutit de la conferina de pres de azi,dac aa vrei.Nu e
chiar att de important.N-ar fi trebuit s insist s apari,dac nu te simi n sare.
Vanessa privi repede spre tatl ei,care vzu n ochii fiicei sale panic i
neputin.Dar spuse:
-Nu-i nimic,David,voi veni.E datoria mea de Prim Doamn.
Preedintele i strnse umerii:
-Bravo,fetio.N-ar fi trebuit s programez conferina,dac bnuiam c-i va
provoca neplceri.George m asigurase c eti destul de ntremat.De fapt,mi-a
spus c cu ct revii mai repede n iureul vieii,cu att de vei simi mai bine.
-Ce trebuie s fac?
-Nimic.Dalton va prezenta un scurt panegiric pentru doamna Gaston.Te va
credita ca autoare,dar l va citi el.Tot ce ai de fcut e s stai acolo i s ari bine
pentru camerele de luat vederi.Te simi capabil,nu?
-Bineneles c da,spuse expansiv Clete.La ce or trebuie s fie jos?

-La unsprezece fr ceva.Dac-ai putea s stai cu ea pn atunci,Clete eu am

cteva treburi de rezolvat.Cu aceste cuvinte,David iei din camer.
-Ar trebui s mnnci ceva,Vanessa
-Nu mi-e foame.Am but mai devreme puin suc de portocale.
Se duse la fereastr i despri draperiie.
-Tticule,n-am vrut s aduc vorba despre asta n faa lui David,dar am auzit
cumva c a pomenit de Gray?
-Din pcate,mormi senatorul;hotrse s nu-i spun despre reapariia lui
Bondruant n scen,i nu se bucura de loc c David o lsase s-i scape.Speram s
nu-l mai vedem pe Rambo.
-E aici la Washington?
-A fost.De-acum ns,probabil c a ters-o cu coada-ntre picioare,napoi n
Wyoming.
-Niciodat nu l-ai putut suferi.N-ar fi trebuit.A fost bun cu mine.A vrea s-l pot
vedea.
-Hai s nu ce certm n problema lui,Vanessa.
-Ce cuta aici? Ce l-a adus napoi?
-E o poveste lung.
-Mi-ar plcea s-o aud.
-Poate s atepte pe alt dat.Deja ai destule de lmurit.
-Vreau s aud despre Gray insist ea,cu voce ascuit.Era att de ncordat s se
stpneasc,nctClete i fcu hatrul.Dar numai pn la un punct.
-Nu tiu ce l-a adus napoi,mini el.Tot ce tiu e c era n compania lui Barrie
Travis.Nici nu-mi pot imagina o combinaie mai periculoas.Pe de alt parte,
tia doi se merit unul pe altul cu prisosin.
-Cum s-a nhitat Gray cu ea?
-Cine tie? i ce mai conteaz? E necinstit ct cuprinde.Bondruant este...De ce
s intrm n amnuntele astea,Vanessa? Doar tii ce prere proast am despre el.
-Nu-i aa cum l crezi,tticule.Deloc.El...Clete i acoperi buzele cu degetul su
arttor gros,vertical.
-Nu vreau s tiu,Vanessa.
-Dar trebuie s tii.Trebuie s vorbesc despre asta.n frumoasa masc pe care i-o
alctuise machieusa pentru conferina de pres apreau fracturi.Ochii albatri ai
Primei Doamne se zbucuimau prad unui tumult emoional.
-Nu acum,spuse el ncet.Mai trziu.
-Toate sunt att de ncurcate.Eu sunt ncurcat,nu? David susine doar c m-am
fcut bine.Dar nu-i aa.O tii i tu,nu? Sunt...spart pe dinuntru,aa-i? Simt.

-. fcu el,strngnd-o la piept;apsndu-i faa de reverul hainei,i apropie

buzele de urechea ei i-i opti:Vanessa,ascult-m.ntotdeauna ai avut ncredere
s m ocup eu de toate,nu-i aa? Ei bine,nc m mai ocup.Trebuie s ai
ncredere n mine.Rezolv eu.Totul.i promit.Bine?
Vanessa se retrase.Clete o privi n adncul ochilor,spernd ca mesajul lui s-i
strpung confuzia i medicamentele din organism.ntr-un trziu,ddu din cap.
-Bun.Acum,du-te s-i pudrezi nasul,spuse el vesel.Prima Doamn nu poate
aprea la televizor cu trompa lucioas!Vanessa pomi spre baie,apoi se ntoarse.
-Vine i Spence n dimineaa asta?
-Cred ca da.De ce?
-Nimic.Nu l-am mai vzut de cnd m-am ntors,atta tot.
Sprncenele stufoase ale senatorului se mpreunar deasupra nasului.
-Dac stau s m gndesc,nici eu nu l-am vzut de-o bun bucat de vreme.
CAPITOLUL 24
-Eti uscat ca un cocean de porumb n august.David apsa i mpungea dar,dei
era neplcut,Vanessa nu protesta.i afla plcerea n tentativele lui zadarnice de
a o penetra.
-Mi-au secat toate sucurile,David.Tu mi le-ai consumat.
-Aiurea,le-ai folosit ca crem pentru Bondruant.nfigndu-i mna ntre trupurile
lor,despri faldurile delicate de carne i se mpinse n ea.Vanessa i muc
buza,ca s nu ipe i s-i dea satisfacia de a ti c o fcea s sufere.Acea
mascarad a dragostei nici mcar sex nu se putea numi.Era o dominaie.i exercita puterea asupra ei,vrnd s nu lase nici o urm de ndoial asupra supremei
sale autoriti.Insultele lui i pierduser impactul pe care-l avuseser cndva.
Repetarea le slbise efectul.Cu nc o litanie gutural de obsceniti,Preedintele
juis.n timp ce se rostogolea de pe ea,se umfla n pene.
-nainte de a te felicita,David,reine c n tine nu exist via.Vanessa culese un
erveel din cutia de pe noptier i-i terse smna dintre coapse.
-Eti steril,mai tii?
-Gura.
-Chiar dac a fi tiut despre vasectomia ta secret,probabil c mi-a fi luat un
amant numai pentru experiena de a aface dragoste cu un brbat capabil s dea
via.
-Dac mai spui o singur dat asta,o s...
-O s ce,David?
-Nu cred c-ai vrea s tii.

-M amenini?Ai chef de ameninri?Bine.Ce-ai zice de noaptea cnd a murit

Robert Rushton?
-De ce tot scormoneti rahatul,Vanessa? Ne prinde mai bine s-l ngropm,exact
cum am fcut cu copilul.Vanessa cobor din pat,dar rmase alturi,privindu-l pe
Preedinte.Goal,efectele fizice ale recentului ei calvar erau uluitoare.Slbise
att de mult,nct oasele bazinului i ieeau grotesc n relief din abdomenul
concav.Pielea i pierduse elasticitatea i atrna n pungi moi; acolo unde nainte
fuseser muchi tonifiai.n mod normal,ar fi fost nnebunit de asemenea
schimbri degradante ale trupului ei.Dar n-o mai preocupa nimic,n afar de
arderea urii fa de omul ce zcea tolnit n pat.
Fusese semicontient cnd o transportaser de la Highpoint la Washington.n
dimineaa asta se trezise ncordat ca un arc.Jonglerii cu drogurile.Asta fcea
George pentru David.ncepuse s se joace cu medicamentele ei,stimulnd-o sau
inhibnd-o n conformitate cu scopurile brbatului ei.Ct de mult i putea
suporta organismul?Mai stabilizat,i capabil s aprecieze clar situaia,nu era
sigur dac prefera aceast limpezime a minii.Contiina aducea cu sine o
realitate ocant i anume,c moartea inoportun a surorii Gaston zdrnicise
planurile lui David pentru ea nsi.ndurase conferina de pres ca o politician
bine crescut ce era.
Stnd ntre soul i tatl ei n faa reflectoarelor,a camerelor i microfoanelor
care fceau parte din viaa ei de cnd i aducea aminte,se ntrebase dac
vreunul dintre privitori era contient de groaza care o sfia.Sau dac observase
cineva bijuteriile pe care le purta.Mai la obiect,observase cineva articolul de
podoab pe care nu-l purta?David nu remarcase.ncurajat de acest mic
succes,spuse:
-Te crezi att de detept c i-ai fcut pe toi s cread c micul Robert a murit de
S.I.D.S.
-Ceea ce e de preferat,dect s tie toat lumea adevrul despre el,nu? Nu-i
convine mai mult s cread toi minciuna? i place s fii Prim Doamn.Ce s-ar
ntmpla cu tine dac lumea ar afla adevrul?
-Nu te gndeti la ce mi s-ar ntmpla mie,replic ea cu dispre.Te preocup ceea
ce i s-ar ntmpla ie.Ca s se asigure ct mai bine c adevrul nu va iei
niciodat la iveal,doctorul Allan urma s m omoare cu medicamentele,nu-i
aa?
-Halucinezi,Vanessa.
-Ba nu,n seara asta vd totul cu o claritate nspimnttoare.Rse,fr veselie.

-Mare pcat,David.Ai euat.Tu ai euat.Sunt tot aici.Mai slbit,poate,dar asolut

hotrt s-i fac din via iadul pe pmnt,exact la fel cum ai fcut tu dintr-a
mea.
-Da,poate vedea toat lume ce via infernal ai,se ridic el n capul oaselor,
privind n jur,la decorul luxos.Trieti n cea mai prestigioas cas din ar.Ai
atia oameni care-i fac toate chefurile,nct nici nu le poi ine tuturor
socoteala.Nici mcar nu cunoti numele celor care fac s ai o via att de
confortabil i fr cusur.Creatorii de mod stau la coad,milogindu-se dup o
ocazie s te mbrace.Cltoreti cu Air Force One i ai acces la mai multe
iahturi.O flot de limuzine cu oferi i stau la dispozitie.Te ador o naiune
ntreag i jumtate din restul lumii.ntinse mna s-o mngie pe coaps
-Nu e de mirare c eti att de nefericit Vanessa.Vanessa i plesni mna,dndui-o la o parte.
-De ce nu mi-ai zdrobit inima cu ani n urm,David?Cnd eram tnr i
neajutorat de ndrgostit,de ce n-ai profitat atunci de dragostea mea,i s fi
terminat?
-Fiindc m distreaz s fiu monstrul din basmul tau.Te crezi nefericit,
Vanessa,dar habar n-ai ce-i aia nefericire.Nefericirea nseamn srcie i
imposibilitatea de a face ceva.Nefericirea nseamn s trieti cu doi beivi
mpuii care nu-i ascund faptul c te desconsider numai pentru c te-ai
nscut,i te ciomgesc ca s se amuze.Ai avut o copilrie bogat.Toate
blesemiile pe care le doreai i se ofereau pe o tav de argint.Niciodat n-a
trebuit s cereti,s-i sugi de sub unghii sau mcar s-i doreti un singur
lucru,n toat viaa ta afurisit.
-De-asta m pedepseti?ip ea,nevenindu-i s cread.Fiindc am avut n
copilrie mai multe avantaje dect tine?
-Nu rspunse David calm.Te pedepsesc pentru c te-ai crcnat n faa unui
brbat n care avusesem ncredere i-l considerasem prieten.Aia spuse el cu
dispre,artnd spre vaginul ei,l-a fcut s m trdeze pe mine.Ridicase glasul,iar
chipul i se congestionase de furie.
-Tu m-ai trdat mai nti,strig Vanessa.Cu zeci de alte femei.Sute,poate.Numai
Dumnezeu tie ct de multe.Pumnii i se ncletaser strns,de mnie i
disperare.
-Te-am adorat,David.Aveam aisprezece ani cnd ai intrat n campania tatei.
Abia ateptam s cresc,ca s m pot mrita cu tine.ntotdeauna te-am iubit.
Singurul motiv pentru care mi-am nclcat jurmintele de csnicie a fost ca s te
lovesc.n ciuda celorlalte femei,doream ca mariajul nostru s dureze.Chiar i

dup ce am aflat despre vasectomie i mi-am dat seama c nu tu erai tatl

copilului,am fost dispus s-o lum de la nceput,curat.Am vrut s ne iubim din
nou.David izbucni n rs,cltinnd din cap trist,indulgent.
-Vanessa,nu te-am iubit niciodat.Chiar crezi c dac numele tu ar fi fost altul
dect Armbruster,m-a fi nhmat pe via lng o cea tmpit,superficial i
bolnav la cap ca tine?Vanessa inspir scurt i sufl aerul cu un suspin ntretiat.
Vzndu-i indiferena rece,implacabil,se ntreba cum de se putuse lsa amgit
vreodat.Ce talent uimitor avea s farmece omenii-pe ea,pe tatl ei,o ar
ntreag de alegtori.
-Eti un om ru,spuse ea.
-Iar tu eti nebun.Oricine care te cunoate,tie asta.O mpinse la o parte,
ridicndu-se din pat i ntinznd mna spre halat.Vanessa se ag de sptarul
unui scaun.
-Nu-s att de tmpit i superficial pe ct m crezi.N-o s te las s scapi cu
ncercarea de a m asasina.
-Ia seama,Vanessa,spuse el ncet.Ameninarea Preedintelui Statelor Unite e un
delict grav.
-Puin mi pas ce-or s-mi fac.Am s te distrug.
-Serios?Cnd se apropie de ea,i fu greu s nu dea napoi,dar se inu pe picioare.
Pn i ddu un dos de palm peste fa.Vanessa czu de perete,ridicndu-i
mna la pometul obrazului,pe care i-l simea ca i cum s-ar fi dezintegrat sub
piele.
-Niciodat s nu m mai amenini,Vanessa.Nu vei face nimic,dect s fii n
continuare non-entitatea insipid i asculttoare care ai fost ntotdeauna,mai nti
cu tatl tu,apoi cu mine.i,a propos de Clete,s nu-i nchipui c m poi
rsturna fr s-l tragi i pe el n jos.E implicat n toate trgurile necurate din
Washington,de la administraia Johnson ncoace.Nu m poi distruge fr ca n
acelai timp s-l distrugi i pe tticul.Aa c,cheam toi blestemaii de reporteri
pe care-i vrei,i arunc aluzii la nemulumirile din Casa Alb,dar pregtete-te s
asiti i la sfritul senatorului Clete Armbruster.
Porni cu pai mari spre u,dar mai trase un foc,de desprire:
-ntr-o vreme,mcar erai o bucat de cur bunu.Acum,nici mcar asta nu mai
eti.
Strbtu grbit coridorul pn la dormitorul lui,salutndu-i trector din cap pe
agenii Serviciului Secret care i urau noapte bun.Dei ctigase runda cu

Vanessa-i nici mcar nu fusese o competiie strns-o terminase

furios.Problema a ceea ce avea de fcut cu ea rmsese nc nerezolvat.Lua-oar dracu de sor!Patul i fusese pregtit.Veioza rspndea o lumin slab.Odaia
arta intim i atrgtoare.Se gndi s-i cheme una dintre colaboratoarele
regulate,pe editorialista membr de sindicat care susinea pe hrtie cu ardoare
drepturile femeilor,dar lua nite ciocuri legendare.i nchipuia c admiterea pe
furi n Casa Alb era teribil de excitant i de obicei i rspltea regete favorul.
Dar smiorcielile Vanessei i inhibaser dorina.Ceea ce nu fcea dect s-i
justifice i mai mult dracii.i turn un pahar de ap,adug o msur de whisky
i merse cu el n baie.Se spl pe dini,se clti i scuip n lavabou.Cnd ntinse
mna dup apa asezonat cu whisky,zri o micare n spatele lui,prin oglind.
n momentul cnd se rsuci,paharul i alunec din mn,sprgndu-se pe
duumea.Apucndu-se de piept,se rezem de lavoar.
-Domnule Preedinte.Artai de parc tocmai ai vzut o fanbtom.
-isuse!David se aez pe dulpior.Tremura.
-Credeam c-ai murit.Spencer Martin se rezem neglijent de tocul uii.Cu toat
nonalana lui,arta destul de ru.Hainele i erau de calitate K mart i preau
noi,ns era neras i prea c de sptmni ntregi nu mai fcuse un du i nu se
splase pe cap.Dup ce-i reveni din ocul iniial,David ntreb:
-Unde naiba ai fost? Ari ca un ccat.i la fel miroi.
-nainte s scap,am zcut cteva zile n propriile-mi reziduuri.
-De unde s scapi?
-Cred c pionierii o numeau cu elegan pivni de rdcinoase.
De fapt,e o groap n pmnt-n cazul de fa,sub hambarul prietenului nostru
comun,Gray Bondruant.i dezveli dinii.
-i vine s crezi? Labagiul m-a mpucat.David l ascult pe Spence n timp ce-i
descria,dezinvolt,micul dejun pe care-l luaser.
-A recunoscut c Barrie Travis trecuse pe la el,dar se pare c m bnuia de la
nceput.A tras nainte s pot apsa eu pe trgaci.Buzele i se ngustar
amarnic,ntr-o liniu subire.
-Va regreta c nu m-a omort cnd a avut ocazia.Cu onoarea lui de cerceta ,n-a
ochit un loc vital.
-i pe urm ce s-a-ntmplat?
-Mi-a bandajat rana de la umr,m-a dezbrcat n pielea goal,m-a legat ca pe un
curcan de Thanks-giving i m-a bgat la beci.Aveam minile imobilizate,dar
puteam ajunge cu gura la mncare i ap.Dac mi le raionalizam bine,mi
ajungeau pentru cteva sptmni.Chiar nainte de a-mi nchide trapa n cap,

mi-a amintit c fusesem campion la instrucia de supravieuire.Aa c,

supravieuiete,ticlosule, a mai spus.Rana de glon era dureroas,dar tiam
c,dac nu m infectam,nu-mi amenina viaa.Am avut nevoie de douzeci i
patru de ore-cred-ca s-mi eliberez minile.tia c pn la urm voi reui,dar
mai tia i c-mi trebuia o sptmn,cel puin,ca s ies afar.Pivnia avea cam
opt picioare ptrate.Tavanul era la vreo patru degete deasupra capului,iar ntre el
i podeaua hambarului era un picior de pmnt bttorit,susinut pe cpriori.
Desigur,asta n-am tiut-o pn n-am ieit.
-i trapa?
-Din lemn.Dar pusese peste ea dou brne de oel.Cred c-i rmseser de la
contrucia casei.Sfredelise n chepeng trei guri pentru ventilaie.Barele erau
puse n paralel,cam la un deget jumate distan,exact ct diametrul gurilor de
aer,de-a lungul capacului.mprtiase peste ele fn.Un observator neatent n-ar fi
remarcat nimic.
-Am trimis acolo un om.
-Unul de-ai mei?Cnd David ddu din cap,Spence spuse:
-Atunci e ca i mort.Trebuia s cerceteze fiecare deget ptrat de pe proprietatea
aia.
-Cum ai ieit?
-Cu unghiile.Mncarea-paste finoase uscate i pine,mai mult-nu-mi oferea nici
o unealt de lucru.
-Dar vasele cu ap?
-Din styrofoam.Fr capace,fr nervuri.Nu le aveam dect pe astea,i ridic el
minile.n cele din urm,am reuit s sap o gaur,n afara perimetrului trapei,
dincolo de ine,destul de mare ca s m trsc prin ea.Dac tavanul beciului era
mai sus,n-a fi putut ajunge.Nu aveam nimic pe ce s stau,dect picioarele goale.
-Norocul tu c hambarul nu avea pardoseal de beton.
-Gray l-a construit pe locul unei case de pionieri,i probabil c a vrut s-i
pstreze ceva din caracterul dinainte.Spence rnji,dar cu o expresie nfiortoare.
-ntotdeauna a fost prost de sentimental.
-E aici,s tii.
-Am bnuit.David i povesti lui Spence despre vizita neanunat a lui Gray
Bondruant,dup care l puse la curent cu evenimentele petrecute n absena lui.
-A fost un ghinion nenorocit,spuse el despre moartea lui Jayne Gaston.George
mrea treptat dozajul de litiu al Vanessei,dar l consemna aa cum ar fi trebuit s
fie.Cnd a prescris un laxativ mai puternic,sora a pus n scen o revolt.A

ncercat s-o scoat de-acolo cu fora.Aia a fcut un stop cardiac i-a murit.Dup
care,reportera ta favorit,i a mea...
-tiu,l ntrerupse Spence.Am citit articolul din Post i nu mi-a venit s cred c
nc mai e printre cei vii.Nimeni nu putea s scape din explozia aia,David.
-Cinele a intrat n cas nainea ei.
-i s mai vorbeti de ghinion!
-Dup incidentul din Shinlin i-a preluat Clete cazul.A fost umilit n public i
terfelit profesional.S sperm c i-a nvat lecia.
-S sperm,dar nva greu.
-Ai dreptate,ddu David din cap,solemn Ce facem cu Gray?
-Deocamdat,cred c ntoarcerea mea ar trebui s rmn secretul nostru,nu?
-Dar,cu siguran,ai fost vzut intrnd aici ast sear.
-Le-am spus grzilor s-mi pstreze confidenial napoierea,n interesul
securitii naionale.Oamenii mei vor propaga zvonul c s-au emis ameninri la
adresa vieii Primei Doamne-ceva n sensul sta.
-Foarte bine.O s ne fie de folos.Spence l privi.
-Deci,tot mai eti hotrt? David,gndindu-se la recenta scen cu Vanessa,
rspunse:
-Mai mult ca oricnd.Am fost cu ea n seara asta.nc mai e obsedat de moartea
copilului.Problema noastr n-a disprut.Spence,privindu-i direct propria
imagine reflectat n oglinda de deasupra lavoarului,spuse:
-Atunci avem mult treab.
-Toate la timpul lor,spus.David i se ridic.
Nici nu-i pot spune ce mult mi-ai lipsit,sau ct de tare m bucur c te am
napoi.Acum,te rog,pentru numele lui Dumnezea,f o baie.
CAPITOLUL 25
-Domnioar Travis,conduita dumitale e de neiertat.
-Sunt pe deplin contient de proporiile greelii mele,domnule Jenkins.A fost o
experien umilitoare pentru mine.ncruntat cu severitate,directorul general al
postului W.V.U.E.continu:
-A telefonat senatorul Armbruster-personal-ca s-mi prezinte versiunea
dumnealui asupra celor ntmplate.Relatarea sa a fost chiar mai detaliat dect
repor-tajele din pres.Am ascultat cu oroare crescnd despre crasul dumitale
neprofesionalism,i sunt copleit s tiu c o salariat a acestui post s-a putut
comporta ntr-un asemenea mod.

-Regret c v-am pus ntr-o situaie penibil,pe dumneavoastr i postul

W.V.U.E.Dac a putea s-o remediez,a face-o.Era n interesul ei s se arate
pocit,cum i era,pentru greeala pe care o comisese.Dar o nemulumea c
Armbruster acionase fr tirea ei,prnd-o ca pe un copil trengar.Dac avusese
mai multe de spus,ar fi trebuit s i le spun n fa.
-n comparate cu enormitatea erorii dumitale,con-secinele au fost minime.Slav
Domnului.Conferina de pres a Preedintelui a ajutat ca incidentul s rmn
de domeniul trecutului.
-Da domnule,aa este
-Totul e bine cnd se sfrete cu bine.Acest comentariu ciripitor i aparinea lui
Howie Fripp,care fusese chemat la raport mpreun cu ea.
Pn acum,i rosese o unghie i fcuse rotocoale de sudoare la subsuorile
jerpelitei sale cmi albe.Barrie tia c nu pentru ea era nelini tit.i psa numai
de pielea lui i ct de intact avea s fie dup ce directorul general termina.
Jenkins lovi:
-Dumneata ai trimis cameramanul,nu,Fripp?
-A,mda,dar numai fiindc mi-a telefonat Barrie i mi l-a cerut.A spus c sttea
cu fundul pe reportajul secolului.
-Doamne ferete,replic Jenkins.i sttea n gt,dar se simea obligat s-l apere
pe Howie.
-Howie nu poate fi fcut rspunztor,domnule Jenkins.I-am telefonat acas i
i-am cerut s-mi trimit un operator.Obrajii i se nfierbntar sub privirea
scrbit a directorului general.
-Una dintre numeroasele decizii pe care am ajuns s le regret.
O regreta fiindc prezena mass-media acolo transformase o situaie neplcut
ntr-o catastrof.ns telefonul acela i mai mustra contiina i fiindc l dduse
din pizm.Fusese enervat de felul cum Gray i respinsese sentimentele de
compasiune.Nu fusese niciodat o admiratoare a lui Clete Armbruster.Ct
despre Vanessa,pn cnd fusese atras ntr-o intrig fantom care-i punea viaa
n pericol,Barrie o privise pe Prima Doamn cu deriziune abia disimulat. i,ct
vreme era sincer cu ea nsi,mrturisea c se simise geloas pe Vanessa
fiindc Gray nc o mai iubea.
Astfel c,atunci cnd formase n noaptea aceea numrul de telefon al lui Howie
i-i transmisese mesajul ei urgent,Barrie nu avusese simminte caritabile pentru
nici unul dintre ei.Atta despre obiectivitate.A,apelul fusese justificat.n mod
egoist,poate,dar justificat.Date fiind mprejurrile existente,nici un reporter din
istoria ziaristicii n-ar fi ezitat s cheme ntriri.Putea s fi fost reportajul care-i

lansa cariera pe culmi.Privind retrospectiv ns,o fcea s apar ca o hien

insensibil i pesimist.Bnuia c nu primea dect desertul binemeritat.
Jenkins spuse:
-Armbruster ne poate da n judecat n nou limbi i rusete pe chestia asta
i,sincer s fiu,nu l-a putea nvinui.
-Senatorul Armbruster are motive temeinice s fie suprat,spuse Barrie spit.
L-am fcut s treac prin cteva minute de infern,pentru care mi-am cerut mii de
scuze.Am mai telefonat i la Casa Alb de nenumrate ori,spernd s m scuz
personal fa de Preedinte i Prima Doamn.Refuz s-mi primeasc apelurile.
-Nu-mi pot da seama de ce,murmur Howie.Jenkins se uit urt la el.
Barrie continu:
-A dori s-i ntiinez pe preedinte i pe doamna Merritt ct de mult mi regret
greeala i s-mi cer iertare pentru orice suprare le-am putut provoca.
-Foarte nobil din partea dumitale,domnioar Travis.Dar dac i cnd i vor
accepta convorbirea,s nu te prezini ca angajat a W.V.U.E.
i mpreun minile pe birou,privind-o fr expresie.
-Din acest moment,orice relaie dintre dumneata i acest post de televiziune ia
sfrit.De-asta se temuse cel mai mult.La fel de mult,negase c se putea
ntmpla cu-adevrat.n timp ce se ocupa de repercusiunile mai imediate ale
gafei,reuise s nu se gndeasc la concediere.Acum,era nevoit s-i priveasc
realitatea n fa.
-Sunt concediat?
-Ai o or ca s-i eliberezi biroul i s prseti cldirea.
-V rog s v mai gndii,domnule Jenkins.Mi-am nvat lecia.
De-acum ncolo voi avea o grij scrupuloas.voi verifica fiecare fapt.
-E prea trziu,domnioar Travis Nimic din ce spui nu m va face s m
rzgndesc.Barrie fcu apel la mila lui.
-Ai aflat despre casa mea.
-Da.Un moment prost.
-Am nevoie de slujb.
-Regret.Hotrrea mea e luat.Cu mintea n plin haos,ncepu s se agae de toate
paiele.
-Okay,retrgei-m de pe teren i inei-m n redacie.
-Domnioar Travis...
-Voi scrie texte.Voi redacta scenarii.Rspund la telefon,lucrez
cu teleprompterul,predau corespondena,m duc dup gustri.Va fi ca o perioad
de prob.Apoi,peste cteva luni,m putei reevalua.

-Te rog,nu te pune ntr-o situaie i mai jenant,spsue el cu glasul ferm dar blnd
care le era rezervat celor condamnai fr speran.Nu mai corespunzi cu
programul nostru.
-Ce nseamn asta?
-nseamn c standardele dumitale nu le ntrunesc pe ale noastre.nseamn c
ne-ai nelat ateptrile nseamn c te concediez pentru o suma de greeli
acumulate,nu numai pentru asta ndeosebi.
-Baliverne.Howie se strmb.Jenkins se art i el cam descumpnit.
-M scuzi?
-De ce nu-ncerci s fii brbat,Jenkins? Recunoate adevratul motiv pentru care
m dai afar -fiindc Armbruster i-a cerut capul meu pe tav.
Jenkins se nroi ca racul,dndu-i de neles ca nimerise n plin.Ridicnduse,Barrie se ndrept ct era de nalt.
-Ai neles pe dos,Jenkins.Clisma asta de post de televiziune,cu reputaia lui de
mna a doua i admi-nistraia de tot ccatu' nu mai corespunde cu programul
meu.
-Vrei i cartofi prjii?Barrie compar coninutul de grsimi i calorii al
cartofilor cu pofta ei de a-i mnca.
-Sigur.De ce nu? Muli.Plti pentru cheeseburger-ul cu cartofi prjii la pachet i
se ntoarse la main.n seara aceea,cina singur.Dup luni de zile n care l
ncurajase pe.Daily s ias mai mult n ora,btrnul alesese exact acea sear ca
s-i urmeze sfatul i acceptase invitaia unui vechi coleg de pres la un festival
al filmelor cu Brigitte Bardot.
-Te duce el cu maina?Ori de cte ori ieea singur,mai ales dup cderea
ntunericului,era ngrijorat pentru el.
-Da,mam,m ia i m aduce acas.i,pn nu-ntrebi,o s-mi verific butelia de
oxigen i m asigur c-i plin,dei dac gfi cu ochii la tnra Bardot atta ct
sper,s-ar putea s mi se termine aerul pn ajung acas.i dac mi-o frec,o s
mor sufocat,dar fericit.Adugase ultimele cuvinte numai ca s-o enerveze.
Barrie nu-i spusese c fusese concediat,fiindc tia c ar fi insistat s rmn
acas ca s-o consoleze N-avea nici un rost s fie amndoi nefericii.
n urma ntlnirii din biroul lui Jenkins,unul dintre bodyguarzii postului o
escortase napoi la boxa ei supraveghind-o n timp ce-i golea biroul.Era att de
nfuriat c o tratau ca pe un infractor,nct fi spusese prefcut paznicului:
-Se gsete n cocina asta ceva ce-a putea dori s fur?
-Nu e nimic personal,domnioar Travis.Politica firmei.

-Mhm,mhm.Dup ce scosese deja totul de pe hard drive,copiind datele pe

dischete,i golise sertarele biroului de dosarele,nsemnrile i scenariile ce
datau aproape din ziua angajrii.Vrs fr ceremonie totul n cutii,pe care i le
pusese la dispoziie postul,dup care body-guardul o ajutase s le care la main
i s le ncarce n portbagaj.Nedorind s petreac seara singur n deprimanta
cas a lui Daily,se ntreb unde s-i ia picnicul de cin.La Lincoln Memorial?
La Jefferson? Ambele artau minunat noaptea.nc nehotrt,se nscrise n
trafic.
-Barrie?Zbier i calc pe frn.
-Nu ntoarce capul i nu opri.Maina din spatele ei frn scrnind,ratndu-i ca
prin urechile acului bara de oc.Furios oferul se rezem n claxon,dup care i
lans Honda CMC pe lng ea,artndu-i degetul mijlociu.
-F dreapta la prima intersecie,o instrui Gray din colul banchetei din spate.
Sttea lsat att de jos,nct capul nu i se vedea n oglinda retrovizoare.
-M-ai speriat de moarte,strig ea nervoas,dar i urm instruciunile.
-Mare prostie din partea unei femei singure s nu controleze bancheta din spate
nainte de a se urca n main.
-Maina era ncuiat.
-Eu am reuit s intru.Remarca lui logic o nfurie i mai ru.
-Credeam c de-acum eti napoi n Wyoming,jucndu-te de-a cowboy-ul.De ce
m-ai lsat n noaptea aia s-nghit totul singur? Ai fost al dracului de la.i-n
fond,ce caui n maina mea? Cum ai aflat unde eram?
-Ia-o pe prima la stnga,apoi treci imediat pe banda din dreapta i intr pe prima
strad.Vezi vreun sedan verde n urm cam cu trei maini?
-Sunt urmrit?
-Uit-te-n oglind,dar s nu se vad.
-,nu...mda.Vine o main verde,cu vreo jumate de cvartal n spate.
-Pierde-i,Barrie.
-S-i pierd? i pierd ie firul.De unde tii c maina aia m urmrete?
-Toat ziua ai avut coad.
-De unde tii?
-Fiindc eu am fost coada cozii.
-Rogu-te,spune-mi,Domnule Incredibilul Om Invizibil,de ce te-a crede?
-Pierde coada i atitudinea,bine? ncearc s nu le dai de neles c-i fentezi.
Dei avea s-i pun o sut de ntrebri,se concentra pe volan.

-Ce-am mai rs,spuse ea,cnd reui s se repead pe la un stop care bloca

sedanul verde.
-Mda,n hohote,mormi Gray de pe bancheta din spate.Dup vreo zece minute
de ofat haotic,i spuse c sedanul verde nu se mai zrea.
-Mergi drept nainte.Iei din ora.Asigur-te c n-a nlocuit-o alt main
din locul unde a disprut.Rmase atent la oglind.Dup un timp,i spuse c era
aproape sigur de lipsa oricrui urmritor.
-Okay.Cu prima ocazie,ntoarce i ia-o-napoi pe unde am venit.
-De ce?
-Am o camer.

n camera de motel nchiriat de Gray sub nume fals,Barrie fcu pe din dou cu
el cheesburger-ul i cartofii prjii.Lng fereastr se afla un mic gheridon i un
scaun,dar mncar stnd turcete n mijlocul patului dublu.
-M-au concediat,i spuse ea,n timp ce ndesa la loc n saco erveelele i
ambalajele folosite.Scuzele mele sincere n-au fost de ajuns pentru senatorul
Armbruster.I-a telefonat directorului postului azi diminea i m-a dat afar.
-N-ai de ce s te miri.
-Cred c nu.Armbruster n-a supravieuit atta timp n politic luptnd cinstit,iar
pupincurismul zdravn face parte din meseria lui Jenkins.Deci,nu,nu m mir
deloc.Apoi,ca s-mi strice i mai mult o zi deja stricat,am aflat c Cronkite a
murit n urma propriei mele neglijene.
-Cum aa?
-A sosit concluzia A.T.F.despre explozie.
Cinele meu s-a mpiedicat de un cablu electric cnd a intrat n buctrie prin
ui.Steckerul a fcut o scteie i a aprins gazele din cuptor pe care le lsasem
deschise cnd am plecat n Wyoming.Fr ventilaie,gazele se comprimaser.Nu
era nevoie dect de-o scnteie ca s le aprind,au spus.Din fericire,asigurarea
proprietarului va acoperi toat paguba.Cu un zmbet trist,adug:
-Desigur,Cronkite nu era asigurat.
-V-a fost aruncat casa n aer i omort cinele,dar nici o grij,coni,e prevzut
n asigurare,replic el amar.
-Nu m-ai auzit,Gray? A fost un accident.
-Pe dracu.Cnd ai folosit ultima oar cuptorul?
-Nu mai in minte.
-Ai aprins mcar flacra-pilot? Nu.

-Ai ntins un fir electric prin dreptul uii din dos? i pusese deja i ea aceleai
ntrebri.Auzindu-le rostite din gura lui,devenea doar mai hotrt s nege
rspunsurile evidente.
-Dar ancheta...
-A fost corect.Exact aa s-a produs explozia,fiindc cineva a pregtit-o s se
ntmple astfel.Spence nu i-ar fi pus omul s planteze o bomb sofisticat.Orice
instalaie elaborat ar fi generat complicaii cu acoperirea.
A aranjat-o nainte de a pleca n Wyoming i a ales simplitatea.De fapt,nu era
nici o scofal.Floare la ureche.Locuiai singur,aa c n-aveau s ntmpine
obstacolul vreunui iubit,printe btrn sau colocatar.Erai plecat din ora,deci
gazul avea timp s se acumuleze.Explozia a fost plnuit i executat ca s par
un accident datorat omisiunii tale.A fost o ntmpiare c Cronkite a intrat
naintea ta.Pe-asta n-aveau cum s-o prevad.
-Aveau?
-Cu autorizaia lui David Merritt.Barrie cltin din cap.
-Gogoi.Te bazezi pe ipoteza c are un secret mare i ngrozitor-iar eu
ajunsesem prea aproape de a-l descoperi.Acum tim adevrul.Am greit cu
privire la Vanessa i la moartea copilului i...la tot.i tu la fel.Ne-am nelat.n
regul?
-De ce te-a urmrit cineva toat ziua? Chiar i dac n povestea ta nu e nimic
serios-iar eu continui s susin c e-David nu iart niciodat o scpare.Indiferent
ca alegaiile sunt sau nu adevrate,acuzaia ta implicit l-a ofticat destul ca s te
omoare.Curajul lui Barrie se dezumfl.
-Crezi c va mai ncerca?
-E o supoziie sigur.
-Bine c-am mncat deja,murmur ea.Tocmai mi-a pierit pofta de mncare.
-A mai rmas un cartof prjit.
-l fac jumi-juma cu tine.Rupse n dou cartoful,vr jumtate din el n gur,iar
pe cealalt i-o ntinse lui Gray.Spre mirarea ei,acesta i-o roni direct din mn.
La atingerea buzelor lui pe degetele sale,o cuprinse o spiral de senzaii
delicioase.Dintr-o dat i simi membrele grele,ns pntecul i plutea
imponderabil,ncepu s aib furnicturi,pn-n vrful degetelor de la picioare.
Picioare pe care i le plant apsat pe podea,ridicndu-se.
-Nu m culc cu tine,Bondruant.n caz ca la asta te gndeai,vreau s-i cru jena i
neplcerea fizic de a te ncinge degeaba.
-Nu m jenez i m simt foarte plcut,mulumesc.S neleg c ai folosit
cuvntul culc n sens eufemistic?

-tii ce-am vrut s spun.O privi un moment.

-tiu ce-ai vrut s spui,dar nu-mi amintesc s i-o fi cerut.
-Exact,nu mi-ai cerut-o.Tu nu ceri.Nici prima oar n-ai cerut.
-N-a fost nevoie.N-avea nici un rost s-l contrazic.Nu fusese necesar s-i fac
curte n dimineaa aceea din Wyoming,atunci de ce presupusese c pentru seara
asta plnuise un numr de seducie prelungit?
-Merg s fac un du,bombni ea.i lu geanta,ducnd-o,cu tot cu mndria
lezat,n mica baie,i nchise ua.
CAPITOLUL 26
-M-a pictat odat Aman.
-Te-a pictat?Ieise din bale,numai n pulover i chiloi.Mirosea a spun i a
piele umed,din care Gray l ntrezrise o parte cnd i scosese repede puloverul
peste cap,nainte de a se strecura n aternut.El ocupase un post de santinel n
fotoliul de lng fereastr,unde se uita periodic printre storuri i fcea toate
eforturile s nu se gndeasc la o Barrie Travis cu miros curat,pe jumtate
goal,aflat la doar civa pai distani.
-Nu n sensul c m-a pictat pe trup,preciza ea.M-a pictat pe pnz.I-am pozat
nud.
-De ce? Aveai nevoie de bani?
-Nu,nu de-asta.Eram n colegiu,m simeam zburlit i rebel,voiam s fac un
lucru scandalos i pe care prinii mei s-l dezaprobe categoric.M-a rugat,i miam zis,ce mama dracu.Cu condiia s aib studioul nclzit.
-i cum a mers? ntreb Gray.
-Studioul lui a reieit c era un apartament ntr-o mansard cu obolani,
miros de terebentin i de pictor nesplat.Fuma ncontinuu marijuana,bea mult
vin ieftin i era foarte ursuz i nzuros.
-i tabloul?
-A fost un dezastru.Cteva pri ale trupului meu s-au pierdut la traducere.
Considera c-l trdase propria lui munc din dragoste.n timp ce trecea prin
chinurile unei tirade artistice,mi-am adunat hainele i-am ters-o.Dar i-a inut
promisiunea de a face cald nuntru.Pufnitura lui Gray ar fi putut trece drept rs.
-El te-a nvat s iei m....e?Dup un moment,cnd deveni evident c Barrie
n-avea de gnd s-i rspund,se ntoarse spre ea.
Zcea pe o parte,cu faa spre el i cu genunchii strni la piept.Prul i se revrsa
n jurul chipului i peste umerii goi,ca al unei fetie.Acesta fusese unul dintre

primele lucruri care-l intrigaser la ea-irezistibila combinaie de ndrzneal

feminin i vulnerabilitate copilreasc.Desigur c acum,dup cteva sptmni,
nici nu se punea problema c era mai mult femeie dect copil.
Ochii ei expresivi exprimau un amestec de nedumerire inocent i durere.
-De ce faci asta,Bondruant?
-Ce anume?
-De ce spui intenionat lucruri grosolane,jignitoare i care m rnesc?
-Nu n sensul sta am spus-o.ncercam s te tachinez.Cred c nu m prea pricep.
-A zice c nu te pricepi deloc.
-Un defect personal.Trecu un lung rstimp,nainte ca Barrie s opteasc:
-Artistul nu m-a nvat altceva dect s m in departe de artiti.Ct despre cum
am nvat s...mi-am,hmm,format tehnica din mers.Dup o pauz semnificativ,
adug,i mai ncet:n dimineaa aia,la ferma ta.
Trupul lui reaciona fa de amintirea erotic,fcnd ca fotoliul,oricum al
dracului de incomod,s devin i mai incomod.Nici s-o priveasc normal n ochi
nu putea.Nu voia s reprezinte incursiunea ei virgin n nici o aventur sexual.
Odat cu semnificaia,lua natere i o responsabilitate creia nu era sigur c-i
putea face fa.Schimbnd vorba,o ntreb:
-Ce i-a adus n minte povestea asta? Cu pictorul.Barrie ridic din umeri.
-Nu tiu.Cred c nu tiam ce altceva s spun.
-Asta-i problema cu tine.
-Care?
-Mereu simi nevoia s spui ceva.
-Nu-i adevrat.
-Vezi?Barrie fcu o mutr.
-Ce-am mai rs.
-Mda,sunt comic profesionist.Oamenii mi-o spun ncontinuu.C sunt comic i
tachinez.Nu avu nici o umbr de zmbet,dar Barrie rse.Chicoti,de fapt,
ntorcndu-se pe spate i punndu-i braele sub cap.Prin preajma lui Gray nu se
prea rdea,mai ales de cnd devenise,adult.Rsul ei era la fel de ispititor ca
vocea,sincer i spontan,i plcea cum suna.
-Mulumesc,Bondruant.Dup ziua pe care-am avut-o azi,aveam nevoie s rd
bine.Dei trebuia m fi obinuit pn acum.
-Cu ce?
-S mi se dea papucii.Nu-i prima oara.
-Daily a fost primul care te-a concediat? Barrie nclin capul,ntrebtoare.
-Mi-a spus.

-A,bun,frumos din partea lui,replic ea,gndind exact contrariul.

-Conversam i noi.
-Mda,exact.i n timp ce el te culturaliza cu turbulentul meu istoric profesional,a
menionat ntmpltor de ce m concediase?Gray cltin din cap.Minea.Daily i
spusese povestea n toate amnuntele.Dar nu se mai stura de vocea ei,dei un
regim vocal constant i-ar fi periclitat hotrrea de a nu-i apropia minile de
ea.Cnd fugi ca s-i salvezi viaa,interludiile romantice nu fac parte din
program.
-Ei,ncepu ea,zmbind de-o amintire,Daily i cu mine n-am fost prieteni de la
nceput.El mi-a oferit prima slujb n tirile de televiziune.Desigur,credeam c
tiam tot ce era de tiut despre presa audio-vizual,aa c din capul locului m-au
enervat toate criticile constructive.Daily m considera o aerian care n-avea de
contribuit cu nimic la meserie.
Nu mult dup ce m-a angajat,a nceput s caute motive de a m concedia.Dar l
bteau la cap cei de la F.C.C.,E.E.O.i o ntreag sup alfabetic,cu regulamentele de angajare i concediere.ns Daily a fost scutit.M-am autodistrus.
Barrie fusese prima la faa locului,n sala unui tribunal de comitat,unde un
trgtor deschisese focul n instan.Pe baza mrturiei unei femei care abia scpase de o rafal de gloane,Barrie anunase c zeci de oameni fuseser rnii.
-n sngeroasa debandad.Cred c sta a fost termenul exact.
Apoi,n transmisiunea direct,raportase c mpucturile avuseser loc n
instana judectorului Green.
-Cu asta,subiectul a devenit i mai senzaional,fiindc se zvonea c Green
candida la un loc n Curtea Suprem.n faa camerei,am speculat asupra posibilelor motivaii politice ale atentatului.Oare judectorul Green era inta unui
oponent radical,sau fusese astfel rspltit pentru vreo sentin nepopular?
Supravieuise,sau era rnit?
Dup cum a reieit ulterior,judectorul Green se afla pe terenul de golf,cna a
venit un comsionar s-i spun ce se transmitea la televiziune.Incidentul se
produsese ntr-o alt instan,iar singurul rnit era tubul de neon din tavan,care
fusese nimerit n timpul ncierrii dintre aprod i un om care i adusese la
proces puca de vnat cerbi pentru a o prezenta ca prob ntr-un proces civil pe
caz de braconaj.Martora mea ocular a fost identificat ulterior ca fiind femeia
dezechilibrat mintal care turna n pahare apa i ceaiul de la ghea,n bufetul de
la subsol.Din cte se tia,niciodat nu urcase mai sus de parterul cldirii.
Ceea ce mi-a pecetluit soarta a fost faptul c reportajul meu intrerupsese The
Young and the Restless.Soia judectorului Green nu pierdea nici un

episod.Cnd mi-a auzit anunul,a fugit afar din cas,s-a mpiedicat de un

aspersor din grdin i i-a fracturat ncheietura minii drepte.Ali telespectatori
au fost scan-dalizai de ntreruperea filmului,mai ales cnd au aflat c la tribunal
nu se ntmplase nici o dram,sau cel puin nu una care s rivalizeze cu scenariul
melodramei.Au bombardat centrala cu telefoane revoltate.
Dracu s-a ales de credibilitatea mea.i de a postului.Toat sala redacional a
ajuns de rsul concurenei.i n caz c-i scpase cuiva,criticii de televiziune al
ziarelor locale au tocat-o mrunt zile-n ir.Daily a fost chemat la ordine i fcut
albie de porci de direcia staiei,pentru c m angajase.Mare minune c i-a
pstrat slujba.M-a concediat ct ai bate din palme.N-a avut de ctigat dect
judectorul Green,care acum e magistrat la Curtea Suprem.
-i e foarte nepopular.
-Ceea ce reprezint nc un articol pe lista mea de pierderi.Mai mul i
editorialiti au comentat c,fr simpatia ctigat de judectorul Green n urma
fiascoului
meu,numirea lui n-ar fi fost n veci aprobat.Poporul american trebuie s-mi
mulumeasc pentru c l-am nclecat cu un magistrat ineficient n Curtea
Suprem.A propos,i Daily e de aceeai prere.
-Cu toat situaia asta ntre voi,cum ai ajuns s v mprietenii?
-Acum civa ani,am auzit prin telefonul fr fir al meseriei c fusese obligat s
ias la pensie,datorit emfizemului.M-am simit datoare s-i fac o vizit de
curtoazie.Afi un mic zmbet a la Mona Lisa,iar Gray o ntreb care era
secretul.
-Daily a recunoscut c fusese neobinuit de dur cu mine fiindc nu talentul mi
lipsea,ci maturitatea i raiunea.Ar fi fost dispus s m ajute,dac-mi ineam gura
i-l ascultam.De-atunci,mi-e cel mai bun prieten.
-De ce inei secret prietenia voastr?
-n primul rnd fiindc e o chestiune personal,i am preferat ntotdeauna s-mi
in separat viaa personal de cea profesional.n al doilea rnd,pentru c...
-Pentru c dac se afla c te pupasei i-mpcasei cu fostul tu duman,pierdeai
respectul colegilor.
-Foarte perspicace,domnule Bondruant.Cnd te arzi n emisie,de obicei iese o
conflagraie,i pe lung durat.Dac ar ti cineva c acum sunt prieten cu Daily,
a fi considerat o moleit care ncearc s-i dreag cariera fcut praf.
Avea un zmbet att de ingenuu,nct Gray era dezolat s fie el acela care i-o
distrugea.

-Secretul tu se tie,Barrie.I-am urmrit,n timp ce te urmreau pe tine.tiu unde

locuieti.La auzul geamtului ei chinuit,se grbi s adauge:
-Nu cred c-au s-l deranjeze pe Daily.Dar e mai bine s-l prevenim,mine
diminea la prima or.
-De ce m urmresc?
-Majoritatea agenilor din Serviciul Secret nsrcinai cu paza lui David,a
Vanessei i a Casei Albe,sunt oamenii lui Spence.Au efectuat programul de
recrutare i au ntrunit toate standardele,dar sunt ai lui.
-Cum pot nlca regulamentele?
-Aici e toat frumuseea.Nu le ncalc.Manevreaz cu adaptabilitatea argintuluiviu.Dac i ia cineva la ntrebri,pot spune c te nscrii n categoria persoanelor
cu tulburri emoionale care merit supraveghere.
-Cel puin,murmur ea.
-ncearc s dormi.Se ridic i stinse lampa,dup care reveni la fereastr,privind
printre storuri.Timp ce cinci minute,observ parcarea,pndind orice main sau
micare suspect.ncredinat c scpaser de urmritori,privi spre pat i fu
deconcertat s-o gseasc pe Barrie privindu-l.
-Credeam c ai adormit.Sttea din nou pe o parte,dar acum i inea palmele
mpreunate sub obraz.
-Cine eti tu,Gray Bondruant?
-Eu? Nimeni.
-Nu-i adevrat,spuse ea somnoroasa.Eti cineva.
-Dormi.
-i tu ai nevoie de odihn.Patul e destul de lat pentru amndoi.Nici vorb s se
poat vr lng ea,fr a-i gusta pielea,vocea aceea.
-Mai stau o vreme.
-De ce?
-Ca s gndesc.
-Despre ce?
-Dormi,Barrie.
-nc o ntrebare?
-Okay,oft el.
-n dimineaa aceea,la tine acas,a fost sex fr obligaii,corect?
-Corect.Barrie cobor ochii cteva secunde,apoi l privi din nou.
-Aproape grozav sex,totui.Gray zmbi n ntuneric.
-Aproape grozav.
-Dar nu m-ai srutat.Nu pe buze.Ce ai mpotriva srutatului gur-la-gur?

-Au fost dou ntrebri.Noapte bun.

-George?
Vocea soiei sale prea s provin de pe malul ndeprtat al unui ocean de
scotch.Doctorul Allan nl capul,pentru a o vedea pe Amanda profilat n ua
deschis a cabinetului su de-acas.Era frumoas,dezirabil i puternic.Nu
suporta s-o vad.Puterea ei i accentua slbiciunea.
Femeia intr n camer.Cnd ajunse la birou,lu sticla de butur i controla
cantitatea rmas pe fundul acesteia.Orict era de beat,dojana tcut nu-i scp.
Spuse,certre:
-Ce e,Amanda?
-Deci,i aminteti cine sunt.M bucur s aflu.ntmpltor,mai ii minte i c
avem doi fii?
-sta-i un joc?
-Fiul tu mai mare se retrage n sine nsui tot mai mult cu fiecare zi.L-am rugat
s-mi spun ce-l necjete,dar st posomort i taciturn.Pofesorii de la coala lui
au observat acelai lucru n ultima vreme.i nchide problemele n el i nu i le
poate smulge nimeni.
Seamn att de mult cu tine,nct m sperie.Acum vin de lng patul fiului tu
mai mic,unde i-am ascultat rugacunile.I-a cerut lui Dumnezeu s-l ajute pe
tticul,apoi a nceput s plng i a trebuit s-l in n brae pn a adormit.
George i frec ochii obosii,injectai.
-Intru s-i srut de noapte bun mai trziu.
-i scap esenialul.Nu vreau s-i srui de noapte bun.Nu n halul n care
eti.Nu-s proti,s tii.tiu c se ntmpl cu tine ceva ngrozitor i c nu e vorba
numai de butur.
-De butur? Ca i cum ar fi un substantiv propriu?
-Aa a devenit.Ce se ntmpl cu tine?
-Nimic.
-Zu?Ai zice c ultimele patruzeci i opt de ore au fost normale?Ieri diminea,
ai venit acas artnd ca un personaj dintr-un film de groaz.Dumnezeu tie ct
timp e de cnd n-ai mai dormit.Nu mi-ai oferit nici un cuvnt de explicaie
pentru absena ta prelungit sau felul cum artai.N-ai ntrebat ce mai facem,eu i
copiii.Ai venit direct n camera asta,te-ai sechestrat i n-ai mai ieit de-atunci.
Pentru a-i accentua cuvintele,trnti sticla pe birou.

-Eti beat mort i te-am auzit plngnd.Primul lucru m-a nfuriat,iar al doilea mi
frnge inima.George,l implor ea,cum s te pot ajuta dac nu-mi spui ce e cu
tine?
-La dracu George,cnd i s-a schimbat definiia csniciei?
-Ce vrei s zici?
-Dac n-ai ncredere-n mine,atunci nu mai avem o csnicie,aa cum ne-am jurat
unul altuia.Dar,pe hrtie cel puin,nc mai sunt soia ta i cer s tiu ce naiba
se
ntmpl.
-Christoase,ai asurzit?Nu se ntmpl nimic.Amanda nu ddu napoi din faa
mniei lui crescnde.Rspunse rece:
-Nu m mini.Te sfrmi sub ochii mei.
-Las-m-n pace.
-Ba n-am s te las,i scutur ea cu trie tunsoarea de paj.Eti soul meu.Te
iubesc.Te-a apra pn la ultima suflare.Dar mai nti trebuie s tiu ce anume
te-a transformat dintr-un medic,so i tat bun,ntr-un beiv mpleticit.
George o privi ncruntat,dar femeia nu se descuraj.Amanda avea o doz de
ndrtnicie necrutoare.
-Problema ta e legat de David,nu-i aa? Nu te osteni s mini.tiu c el st la
baza crizei tale personale.Despre ce e vorba?
-nceteaz,Amanda.
-Ce i-a cerut s faci?
-Am spus s termini.
-Cu ce te are la mn?
-Nu m are!
-Ba da! strig i ea.i dac nu te eliberezi,o s te distrug.
George sri n picioare,dnd cu pumnii n birou.
-Femeia a murit,e bine?
-Ce?
-Poftim,am spus-o.i-am ncredinat problema mea.Acum eti satisfcut?
Mulumit?
-Vorbeti de sor.
-Da,de sor.Cea care a murit n casa noastr de la lac,acum trei zile.Atac subit de
cord.nclin capul,apucndu-i-l n mini.
-Am ncercat s-o reanim,dar n-am reuit.N-am reuit,i a murit.
Umerii i se zguduir ntr-un suspin.
-Erai beat?

-Luasem un valium,atta tot.

-Ai fcut tot ce-ai putut? Ddu din cap.
-Am ncercat o jumtate de or s-o readuc la via.n cele din urm,agenii din
Serviciul Secret m-au tras de lng ea i mi-au spus c n-avea nici un rost,c-mi
pierdeam vremea.Amanda inspir scurt,tremurat,i-i puse o mn pe umr .
-mi pare ru,George,spuse ea cu blndee.Tnjea s-i accepte compasiunea.tia
c braele ei l-ar fi primit cu drag,n pofida vorbelor furioase pe care le
schimbaser.Snii i-ar fi fost moi,vocea linititoare,mbriarea ca un liman
spre care putea s se trasc i,poate,s se ascund pentru un timp de demonii
care-l bntuiau.Dar nu-i merita consolarea,nici iertarea.Crunta lui nevrednicie l
fcea s-o dumneasc pentru c-i purta o iubire atit de necondiionat.Aa c o
respinse,dndu-i mna la o parte.
-Tu ce-ai fi putut face? ntreb el agresiv.Ce miracol ai fi ticluit ca s dispar
problema?i ntoarse spatele i porni spre bar.Destuparea unei noi sticle de
scotch prea s necesite mai mult dexteritate dect cea de care erau capabie
degetele lui,dar reui s-o desfac i-i mai turn un pahar.
-A,nu,stai,spuse,rsucindu-se spre Amanda Poi s-mi rezolvi problema,este? Tu
poi face tot ce-i pui n cap.Al doilea nume al tu e izbnda.Nu,mai bine
Excelena.Excelena e cel de-al doile nume al tu.
tia c vorbele sarcastice o rneau adnc,dar nu se putea stpni s le spun
Dorea s se mai simt i altcineva la fel de infect ca el,iar Amanda era singura la
ndemn.Ea ns,refuza s se lase provocat.i pstr calmul.
-Nu i-a fi putut rezolva problema,George,dar te-a fi putut nelege.
-Mult mi-ar mai fi folosit.
-Ai mai pierdut i alt dat pacieni.Dat fiind c eti un tmduitor,e firesc s
supori greu cnd nu poi face nimic ca s salvezi un om.Dar niciodat n-ai mai
fost att de neconsolat.nclinnd capul,l privi n ochi.George era beat,dar nu att
de dus de pe lume ca s nu se team c avea s-i citeasc n ei mai mult dect
voia el s tie.i mut privirea.Nu destul de rapid.
-Aud versiunea cenzurat a povetii,nu-i aa?ntreb ea.
Ce altceva s-a mai ntmplat n casa de la lac?
-Cine zice c s-a mai ntmplat i altceva?
-Te cunosc,George,spuse Amanda,cu o expresie rezervat.Omii un element
crucial din povestire.
-Sora a dat n primire.Asta-i tot.
-E vorba de Vanessa,nu?
-Nu.

-Atunci,de ce moartea femeii steia...

-Ce vrei de la mine? mugi el.M-ai ntrebat ce m supr i i-am spus.Acum
car-te-n p....a mtii de-aicea i las-m-n p....a mamii-n pace!
Nu mai folosise niciodat un asemenea limbaj obscen cu ea.Nu-i venea s
cread c-l folosise nici acum,dei cuvintele preau s reverbereze din lambriuri,
repetndu-i cu ecouri vulgaritatea.Se degradase att de mult nct s-i agreseze
verbal soia? Ideea prea o ancor care-l trgea i mai adnc n abisul depresiei
i al silei de sine nsui.Ddu repede pe gt paharul.Amanda,cu propriul ei
dezgust foarte vizibil,se ndeprt de el.La u,se ntoarse.
-Url i njur-m ct vrei,George,dac asta te face s te simi mai bine.Sunt
rezistent.Pot s suport.
Ridicase pumnul stng,pentru a fi sigur c-i vedea verigheta.
-David Merritt a depus un jurmnt,dar i eu am fcut acelai lucru,la altar,n
ziua nunii noastre.Am jurat c nimic nu ne va despri,numai moartea,i n-am
minit.Eti soul meu i te iubesc.Nu voi renuna la tine fr lupt.Voi face tot
ce-mi st n putere ca s-l mpiedic pe omul sta s te distrug,chiar
dac,ntmpltor,e Preedintele Statelor Unite.
CAPITOLUL 27
-Of,iari,se enerv Daily.Barrie pusese televizorul pe VH-1 i dduse volumul
la un nivel asurzitor.
-Gray crede c ai casa sub supraveghere.
-i cu microfoane?
-Nu au ei nevoie de microfoane ca s trag cu urechea,i spuse Gray.
Echipamentele lor sunt att de sofisticate,nct pot asculta conversaiile de la
cteva strzi distan.
-Ei?
-Oamenii lui Spence.
-Ticloii,murmur Daily.Apoi,dnd din cap spre Gray,i spuse lui Barrie:
-Crezusem c-a tiat-o.
-i eu.Mi-a,,fcut o surpriz asear.
-Am venit trziu de la festivalul filmelor cu Bardot,explic Daily.Nu erai aici.
Toat noaptea m-am frmntat.
-Am uitat s-i telefonez,spuse ea spit.
Daily le fcu semn s-i ocupe locurile obinuite pe canapea.
-S neleg c povestea nc nu s-a terminat?Tot mai credei c moartea copilului
n-a fost accidental?

-Eu zic c e un fapt cert,replic Gray.De-acolo a nceput toat povestea,iar acum

s-a escaladat pn la ceva i mai grav.David ncearc s o in ascuns,dar i e
cam greu.Spence n-a reuit s m elimine.Situaia din casa de pe lac a
doctorului George Allan a luat-o razna cnd a murit sora.
Moartea ei l-a lsat pe doctorul Allan expus ntr-un moment cnd nici el i nici
David nu voiau s atrag atenia,explic Gray.L-a obligat s ntrerup doftoricelile vrjitoreti pe care i le practica pe Vanessa.
Barrie prelua ideea:
-Intruct moartea surorii ar fi ieit n cele din urm la lumin,atrgnd atenia
asupra sntii Vanessei,a trebuit s-o...renvie,n lipsa altui cuvnt,i s-o aducn grab napoi la Washington.
-n dimineaa conferinei de pres,au artat-o n ochii ntregii lumi,complet
Gray.Pentru oricine n-o cunoate bine,prea normal.Cred c nc mai e n
pericol.
-Ce te face s crezi asta? ntreb Daily.Mie totul mi s-a prut foarte firesc.Neely
a citit epitaful Primei Doamne la adresa surorii medicale.Gndurile i
rugciunile soilor Merritt sunt alturi de familia ei.Bra-bra-bra.
-Vanessa a transmis un semnal de alarm,interveni Gray.Nu purta verigheta de
la mama ei,le explic el.O are pe inelarul minii drepte de cnd i-a pus-o Clete
acolo,n ziua morii mamei sale.n dimineaa asta,n-a avut-o.i tot ridica mna
la vedere,mai ales cnd tia c era filmat.Cred c-a vrut s observe cineva c n-o
purta.Daily ntreb:
-Crezi ntr-adevr c semnaliza dupa ajutor?
-Verigheta putea s se fi rtcit,argument Barrie.Poate nu-i mai sttea pe
deget,dup ct slbise.Sau poate s-a plictisit pur i simplu de ea.Putea s fi fost
la bijutier,s i-o ajusteze ori s i-o curee.Exista zeci de motive plauzibile ca s
n-o fi purtat.
-Aa e,exist,spuse Gray.Dac a fi acas n Wyoming i,uitndu-m la
televizor,a vedea c n-o are,s-ar putea s fiu vag curios,dar nu obligatoriu
alarmat.Oricum,continu el,ridicndu-se n picioare,de vreme ce Spence a fost
trimis s m prjeasc,de vreme ce i-am vzut cu ochii mei casa pulveriznduse i de vreme ce tiu c echipele de supraveghere te urmresc,m simt nclinat
s nu fiu numai vag curios.
-i cred c ai dreptate,admise morocnoas Barrie.Conferina aia de pres a fost
singura apariie n public a Vanessei dup izolare.Dac e att de sntoas pe
ct susine Casa Alb,ar fi fost integrat din nou n programul ei,nu?

Prad unui impuls,deschise telefonul lui Daily i form un numr pe care l tia
pe dinafar.
-Unde telefonezi? ntreb Gray.
-La cabinetul Vanessei.
-Nu uita,probabil c tot ce spui se nregistreaz.
-Vor presupune doar c e unul din vechile mele trucuri.F televizorul mai ncet.
Linitea neateptat era la fel de iritant ca tmblul dinainte.
-Bun dimineaa,spuse amabil Barrie,cnd i se rspunse la telefon.Numele meu
este Sally May Henderson.Le reprezint pe Fiicele Revoluiei Americane.Am
dori foarte mult s-i oferim Primei Doamne unul dintre distinsele noastre
premii,n semn de recunotin pentru necontenita dumneaei campanie de a le da
hran i adpost celor fr cas.Accentua dorina organizaiei de a-i nmna
premiul personal.
-Publicitatea ar atrage atenia naiunii asupra continuei necesiti de cmine i
cantine ale sracilor,pe care Prima Doamn le organizeaz cu atta srguin.
Politicos dar ferm,i se spuse c nu era posibil o ntlnire n viitorul apropiat.
Prima Doamn nc i mai revenea de pe urma recentei indispoziii.
-neleg.Ei bine,v rog s-i transmitei cele mai calde urri din partea noastr.
Am s v mai caut.nchise,ntorcndu-se spre Daily i Gray.
-Personalul ei a fost instruit s nu-i programeze nici o ntlnire,pn nu le d
liber doctorul Allan.,Gray ddu din nou tare volumul televizorului i spuse:
-David trage tare.
-Aa s-ar zice.Daily i freca brbia,cu o expresie ngrijorat.
-Sugerezi ceea ce cred eu?
-Vanessa a nceput s fie mai puin un bun patrimonial,i mai mult un factor de
risc,rspunse Bondruant.David elimin riscurile.
-Presupui,sublinie Daily.
-M-m.tiu.Gray reveni la canapea i se aez.Un moment,nimeni nu spuse
nimic.n sfrit,Barrie sparse tcerea:
-Cariera mea a fost o glum.De cele mai multe ori,am rasolit- o.
Dumnezeu mi-e martor c flerul meu e oricum,numai demn de ncredere nu.
Dar de data asta tiu c am dreptate.Preedintele nostru e un criminal.
Ridic privirea spre Gray.
-Pot s n-am ncredere n instinctele mele,dar am ncredere ntr-ale tale.
-Mulumesc.Gray l privi pe Daily,apoi din nou pe Vanessa.
-Ascult,voi doi ar trebui s v luai o vacan prelungit,undeva afar din ar.
Dac David se convinge c ai renunat,c nu mai reprezini o ameninare,

vigilena i va slbi.Preiau eu problema i s sperm c-o voi salva pe Vanessa

nainte ca David s poat pune n aplicare planul B.
-Nici o ans,la dracu',replic Barrie nfierbntat.Discutm despre un atentat la
viaa Primei Doamne.n calitate de cetean,nu-i pot ntoarce spatele.i nu
numai att,cci sunt prima la care a apelat Vanessa pentru ajutor.Dac n-a fi
interpretat greit semnele,acum ar fi putut s fie n siguran,cu tatl ei.Pentru c
eu am scpat mingea,se afl nc sub tirania soului ei.
i,datorit trdrii lui,mi-am pierdut tot ceea ce era important pentru mine.Pe
Cronkite,casa mea,slujba.Am o vendetta contra ticlosului din Biroul Oval.i,sl fereasc Dumnezeu.Fiindc sunt cel mai ru gen de duman pe care-l poate
avea cineva.Unul cruia nu i-a mai rmas nimic de pierdut.
-Dect pielea ta,preciza Daily,iuind.
-Nu,spuse ea ncet,dect tu,Daily.
-Nu-i ntoarce spre mine ochii tia lcrimoi,domniorico.Ai ccat n loc de
creier.Amndoi,mai spuse el,fulgernd cu ochii ntre ea i Gray.
-Cum am putea s nu-l demascam pe Merritt drept ceea ce e? ntreb cu blndee
Barrie.
-Spui prostii.V-ai ascultat cum vorbii?E Preedintele Statelor Unite,n
m-sa.Cel mai nalt post din ar i cel mai puternic individ din lume.Dac v
f....i cu el,v pate moartea.Barrie l privi pe Gray i-i vzu n ochi o ndrjire
egal cu a ei.Ca o ironie a sorii,nsui faptul care-i desprise i unea acum
laolalt.Revenind spre Daily,spuse:
-Dac Merritt plnuiete s m omoare,vreau ca eu cel puin s lupt.Dar refuz s
te pun i pe tine n pericol,ia-i vacana aia prelungit.
-Ar trebui s pleci azi dup-amiaz,de cum se pot face aranjamentele,l ndemn
Gray.
-Unde-ai vrea s te duci,Daily? n Mexic?
-i s fac insolaie? Pe dracu.
-n Bahamas?
-Bntuie un uragan prin Caraibe.Nu v uitai la actualiti?
-n Australia?
-Nu plec nicieri,declar el ferm.De ce s plec i s v las numai pe voi cu toat
distracia?
-Nu va fi o distracie,Daily,spuse Gray,pe tonul unui antreprenor de pompe
funebre.Cu tia nu freci mangalu'.Cnd e vorba s duc o misiune la
ndeplinire,sunt serioi.Aa c trebuie s fim serioi i noi.Cu riscul de a prea
melodramatic,ar putea deveni uor o situaie pe via i pe moarte.

-Eu sunt deja ntr-o situaie pe via i pe moarte,replic David;desfcu braele,

indicnd toat camera rpnoas.Altceva de pierdut dect pe Barrie,nu mai
am.Sufr de o boal incurabil.Nu am soie,copii,nimic.Dup cum vd eu
lucrurile,dac pot s v ajut,n-am s mor uitat de lume.
Barrie travers camera,se aplec i-l srut pe cretetul capului.
-Eti decrepit i urt,dar te iubesc nespus.
-nceteaz.Nu pot s sufr ccaturile astea lacrimogene,o alung el cu
mna.Okay,Bondruant,cu ce ncepem?
CAPITOLUL 28
Barrie i zmbi fiului lui Jayne Gaston,peste pragul casei acestuia.
-Bun seara,domnule Gaston.Barrie Travis.V amintii de mine?
-Mult prea bine.Ce doreti?
-V-am adus asta,i ntinse ea o hortensie albastr ntr-un ghiveci.Pot s intru?
Gaston ezit,ntrebndu-se dac era cazul s discute cu ea sau nu.n cele din
urm,se ddu la o parte.
-Pentru cteva minute.Ralph Gaston jr.era un om cu maniere ponderate,de vreo
treizeci i cinci de ani,cam mplinit pe mijloc.Locuia ntr-o cochet cas de
crmid,la mijlocul unui cvartal dintr-o suburbie de clas medie a oraului
Washington.Barrie l gsise cu ajutorul crii de telefon.
Fu condus prin cteva camere curate,dar pline de jucrii.
-Soia mea a dus copiii n scuar,explic el,n timp ce pea peste o main
Playskool de tuns iarba.
-mi pare ru c nu i-am gsit.Doream s le prezint i lor condoleanele mele.
l urm pe veranda din spate,cu plas,unde vzu c urmrea un meci de fotbal al
N.C.A.A.la un televizor portabil.Gaston reduse volumul i sorbi din berea de
pe gheridon.Nu-i oferi nimic de but.Barrie se aez n ezlongul de aluminiu
pe care i-l indicase.ncepu clarificnd faptul c tot ceea ce spuneau rmnea
neoficial.
-N-am venit n calitate de reporter.Poate chiar v vei simi mai bine aflnd c
am fost concediat de la W.V.U.E.
-De fapt,m simt ntr-adevr mai bine,replic el brutal.Ai primit ce-ai meritat,
domnioar Travis.Mama mea era o doamn.Avea demnitate i rareori atrgea
atenia asupra ei.Ai fcut din moartea sa o comedie macabr.Dup circul massmedia pe care l-ai creat la spital,mi-e cam greu s m port civilizat cu dumneata.
-Nu v condamn.Mai mult dect orice,regret c suferina dumneavoastr a fost
dat astfel publicitii.

-ncerci s-i ceri scuze?

-Din toat inima.
-Le-am acceptat.Ddu s se ridice.
-Acum,dac m scuzi...
-Mama dumneavoastr trebuie s fi fost enorm de emoionat cnd a angajat-o
doctorul Allan,l opri Barrie.
-Ce te face s spui asta? pocni glasul su ca un bici,spre surprinderea lui Barrie.
-,pi,fiindc i-a acordat o asemenea ncredere.
-A se relax vizibil Gaston.Mda,a considerat ca era un mare noroc s fi primit o
funcie att de bun.A spus c se simea deosebit de mgulit s aib o asemenea
pacient important.
Instinctul reportericesc al lui Barrie sfria ca unca ntr-o tigaie ncins.Peste ce
dduse?Motivul ei iniial fusese sincer:dorise s-i cear scuze pentru gafa i
efectul acesteia asupra familiei Gaston.Dar ntlnirea cu Ralph Gaston fcea
totodat parte din strategia ei i a lui Gray de a o apra pe Vanessa.
Nu prea puteau reclama la poliia local prezumtivele crime ale Preedintelui.Nu
aveau nimic substanial de prezentat la Departamentul Justiiei.Nu puteau asedia
cu putile Casa Alb.Atacul lor trebuia s fie mult mai subtil.
Opinia lui Gray,pe care o mprteau Barrie i Daily,era c administraia
trebuia distrus din interior.Trebuia s fac implozie ca o stea muribund.
Energia preediniei lui Merritt trebuia,n mod paradoxal,s-i provoace propria
stingere.Informaiile erau singura arm pe care o aveau la dispoziie.Trebuia s
tie exact ce se ntmplase n casa de la lac a lui George Allan.Barrie se oferise
s nceap cu fiul lui Jayne Gaston.Nu se ateptase cu adevrat s afle ceva de o
importan monumental,dar poate c subestimase potenialul acelei ntrevederi.
Ralph folosise cuvinte ca noroc i mgulit,pentru a descrie sentimentele mamei
sale n calitate de sor privat a Primei Doamne,ceea ce insinua c se simise
nedemn de acel post.De ce? se ntreba Barrie.
-Mama dumneavoastr avea antecedente cardiace?
-Numai de vreo doi ani,rspunse Ralph,oarecum defensiv.Dar le-a nfruntat.
i fcea examene regulate,lua cu religiozitate medicamentele.
Nu puteai s-o ii pe mama locului,orict ai fi ncercat.i iubea munca.Era o sor
excelent.
-Aa am auzit i eu.Doctorul Allan vorbea ncontinuu despre ea.i Preedintele
la fel.
-I-a trimis flori la nmormntare.
-Serios? i mie mi-a trimis odat flori.

ntr-o alt via.nainte de a fi aflat c era un asasin.

-Mama dumneavoastr mai suferise vreun atac de inim?
-Moderat,rspunse Gaston,relundu-i postura defensiv.i-a revenit repede.Nu
i-a afectat nici un moment munca.
-Nimeni nu i-a pus la ndoial priceperea sau performanele,domnule Gaston.
Gaston i freca minile pe coapse. Barrie recunoscu gestul ca exprimnd
nervozitate.Oreanul de clas medie,cu mijlocul ngroat,nu mai era chiar att
de ponderat.
-Dac mama a fost att de bun ca s-o asiste pe Prima Doamn,atunci era destul
de bun ca s asiste pe oricine.
-ntocmai.
-Era calificat eminent.
-Nu m ndoiesc.Cum i-a plcut munca pentru doctorul Allan?
-Ce vrei s zicei?Barrie l fulger cu un zmbet complice.
-Simpl curiozitate.tii ct de egocentrici pot fi doctorii.Unii dintre ei au
impresia c umbl pe ap.M ntrebam doar dac la fel i s-a ntmplat i mamei
dumneavoastr cu doctorul Allan.
-N-a spus niciodat.Barrie tiu imediat c minea.
-Deduc c mama dumneavoastr era ncredinat c Prima Doamn beneficia de
tratamentul potrivit pentru boal?
-Doamna Merritt nu suferea de nici o boal.Avea nevoie doar de o perioad
ndelungat de odihn.
-Desigur.Asta am vrut i eu s spun.
-Ba nu,cltin Gaston din cap,ai vrut s insinuai c mama mea ar fi trecut
deliberat cu vederea dac o pacient era tratat necorespunztor.
-N-am insinuat aa ceva,domnule Gaston.Preedintele i-a ludat oficial pe mama
dumneavoastr i pe doctorul Allan pentru excelentele ngrijiri pe care i le-au
acordat doamnei Merritt.
-Atunci,care e problema? Care era problema?
-E cu att mai pcat c,n pofida talentului su medical,doctorul Allan n-a putut
salva viaa mamei dumneavoastr.
-A spus c a fcut tot posibilul.
-i l-ai crezut?
-De ce nu l-a fi crezut? E un mare medic i un om cumsecade,i-a oferit mamei
o ans,cnd nimeni altcineva n-ar fi fcut-o.
-O ans?
-S lucreze.Deodat,sri n picioare.

-Nu vreau s mai vorbesc despre asta.Mama mea a murit abia acum cteva
zile.Sunt nc foarte tulburat.Barrie nu insist.Obinuse mult mai mult dect ar fi
sperat vreodat.De fapt,pleca de-acolo cu mai multe ntrebri dect rspunsuri i
era nerbdtoare s fac i alte cercetri.
-A fost extrem de amabil din partea dumneavoastr c m-ai primit,i strnse ea
mna cu cldur,la u.Bnuia c,la fel ca restul naiunii,Gaston fusese nelat
de oamenii aflai la putere.Aa c,dei fusese aproape grosolan cu ea,nu simea
pentru el dect mil.
-V rog s transmitei i restului familiei condoleanele mele i,nc o dat,mi
cer scuze pentru durerea la care am contribuit.
Ralph Gaston jr.o privi pe Barrie Travis n timp ce se ndeprta pe trotuar i urca
ntr-o main parcat la bordur.Atept s plece,dup care se grbi spre telefon.
I se rspunse de la al doilea semnal.Ralph discutase cu cte un agent federal
numai de dou ori n viaa lui-cu dou zile n urm cnd apruse,unul la
priveghiul mamei lui,cerndu-i s-i vorbeasc ntre patru ochi,i acum.De
ambele di,i se uscase gura i i se umeziser palmele.
-Mi-ai spus s v telefonez dac apare reportera aceea.Ei bine,tocmai a plecat
de la mine.
-Ai vorbit cu ea?
-Da,domnule.Am vrut s-i trntesc ua-n nas,dar am fcut aa cum mi-ai spus
dumneavoastr i am ncercat s m port firesc.
-Ce-a vrut?
-S-i cear scuze.Reproduse conversaia,dup care rspunse la toate ntrebrile
celuilalt cu precizia vioaie a unui nou recrut.
-Mai ales,mi-a pus ntrebri despre istoricul medical al mamei mele i
tratamentul pe care l-a primit doamna Merritt de la doctorul Allan.Dup o tcere
ncordat,agentul spuse:
-Ai procedat bine,domnule Gaston.Preedintele Merritt v va aprecia
ajutorul.Ralph nghii un nod de mndrie.Primise ordine direct de la
Comandantul Suprem.I se spusese c dorina lui Barrie Travis de a prejudicia
administraia era alimentat de o gelozie nefireasc fa de Prima Doamn.
Barrie Travis era o adversar nverunata a Casei Albe,era o dumanc a
naiunii.nc nu se determinase ct de departe puteau merge tendinele ei
subversive dar dup incidentul din Shinlin preferau s aplice prudena.Din acest
motiv,Preedintele ceruse s fie anunat imediat dac lua legtura cu familia

Gaston,cutnd informaii,pe care apoi le-ar fi putut folosi pentru a-i duce la
ndeplinire scopurile des-tructive.
-i voi transmite imediat Preedintelui aceast informaie,i se spuse lui Gaston.
V-ai executat bine datoria.
-V mulumesc,domnule.M bucur c am putut fi de folos.Mai pot face i
altceva?
-V rog s m ntiinai dac mai apare.
-Nu cred c va mai veni,rspunse Gaston.A fost concediat de la postul de
televiziune.N-a venit la mine ca reporter,ci n calitate de persoan particular.
-Am mari ndoieli.
Spence nchise telefonul i se ntoarse spre Preedinte.
-Gaston era.nc mai crede c vorbete cu un agent F.B.I.Ghici cine i-a fcut o
vizit de politee?
-La dracu'!Cnd avea de gnd s dispar problema asta? Avea lucruri mai
importante la care s se gndeasc.Tocmai se pregtea s participe la o edin
cu efii de Stat Major.Sosiser din Libia nite rapoarte cu informaii
nelinititoare.Peste cteva sptmni,urma s primeasc proiectul de lege al
camerelor reunite pentru bugetul de anul viitor.Reducerile aplicate de ambele
camere ale Congresului aveau s irite anumite grupri de interese,iar lui i
revenea sarcina de a le mpca.Punctul crucial al fiecrei decizii,firete,era
modul cum putea s afecteze rezultatul alegerilor de la anul.
Aceste chestiuni administrative i solicitau concentrarea dar,din necesitate,
treceau pe planul doi fa de actuala problem,att de persistent.
-E mai rea ca o doz ndrtnic de sculament mri el.Nu vrea s cedeze.
-Poate.i Gray la fel.Putem s-i frigem.
-E prea riscant,Spence.Au fcut prea multe valuri n ultima vreme.
-Dar mai mult cu Clete.I-a tvlit n faa presei.Dac vor avea un sfrit
violent,senatorul va fi primul pe care s cad bnuiala.Merritt rumeg ideea.Era
ispititoare.Doi iepuri dintr-o lovitur.Trei,punndu-l la socoteal i pe Clete.
Echipa de supraveghere a lui Spence i inea la curent cu fiecare micare fcut
de Gray,Barrie Travis i btrnul la cu care se nhitaser.l tenta s-i extermine
pe toi dintr-o singur micare.Ar fi fost expeditiv i curat.Era o propunere
atrgtoare,dar...Prea hazardat.
-Nu,Spence.
-Am oameni care se pot ocupa.S-ar ntmpl att de departe de Casa
Alb,nct...Merritt ridic mna:

-Bill Yancey e prea imprevizibil,spuse el despre procurorul general.Nu pot

risca.In plus,adaug el,ideea ta e n interes personal.Vrei s-l arzi pe Bondruant.
-Adevrat Dar i-ar rezolva i ie problema.Vreau s rezolv problema,dar trebuie
s jucam abil.Nu pot face prea mult ru,atta timp ct nu ajung la Vanessa.
Fii rezonabil,David.N-o putem ine la nesfrit prizonier n Casa Alb.
Preedintele i privi ajutorul
-Aa e.Mai ales cnd starea i se agraveaz iar.Telepatia lor funciona din nou,
comunicnd mesajul lui Merritt.Spence ddu din cap a nelegere i ntinse mna
spre telefon.
-l chem pe doctorul Allan s vin imediat.Merritt i lu receptorul.
-i s mai avem pe cap victima nc unui infarct?George te crede mort.Mai bine
las-m pe mine s-l sun.
CAPITOLUL 29
-Unde naiba ai fost? ntreb Gray de ndat ce Barrie intra pe u.Trebuia s
te-ntorci de-acum dou ore.
-Am descoperit nite informaii foarte interesante,rspunse ea.Calmeaz-te.Nam nimic.Mi-a inut coada companie,toat dup-amiaza.S-a topit la ultimul
col.Mor de foame.i azvrli cheile mainii.
-Du-te s cumperi ceva de mncare pn fac eu un du,apoi stm de vorb.
Peste o or,toi trei stteau adunai la mas n buctria lui Daily,cu resturile
cinei la pachet nchegndu-se n casoletele de plastic alb.Radioul urla din col.
Barrie le ceru scuze c-i alarmase.
-N-am telefonat fiindc nu puteam spune nimic semnificativ.M vei ierta cnd
am s v spun ce-am aflat.
-De la Ralph Gaston jr.?
-Indirect.Vorbind mult mai ncet dect radioul,le descrise
ntlnirea cu fiul rposatei surori.
-Ceea ce mi s-a prut ciudat,e ca insista ncontinuu c mama lui a fost o sor
excelent.
-i?
-i,nimeni nu tiu s fi sugerat mcar contrariul.
De ce s susin un lucru care nici nu fusese abordat?M-a frapat ca fiind suspect,
aa c,dup ce-am plecat de la el,am fcut unele cercetri,inclusiv un telefon la o
surs de-a mea din cldirea tribunalului penal,care i-a rulat numele prin
N.C.I.C.Voil! A aprut un cazier de arestare i un pseudonim.
Cei doi se privir rapid,revenind apoi spre Barrie.

-Ani de zile,dup cstoria cu Ralph Gaston,sora a continuat s-i foloseasc pe

plan profesional numele de fa.Jayne Heisellman.
-mi spune ceva,remarc Daily.De ce?
-Pentru c,acum civa ani,un pacient suferind de o boal fatal a murit sub
asistena surorii Heisellman.A fost suspectat de euthanasie.Ea a negat cu
vehemen toate alegaiile,dar familia romano-catolic a pacientului s-a adresat
Procurorului General i a cerut o anchet.Juraii au votat negativ,din lips de
dovezi.Moartea pacientului a fost clasat drept consecin a unui cancer
pancreatic,iar Heisellman a fost absolvit de orice bnuial.
-Acum mi amintesc,spuse Daily.
-Ar fi trebuit s-mi amintesc i eu,replic amrt Barrie.A fost unul dintre
primele reportaje pe care le-am fcut pentru W.V.U.E.La morg,n-am recunoscut-o.mbtrnise i,m rog,situaia de-acolo nu era favorabil pentru
amintirea instantanee.Cu toate c a fost exonerat de orice fapt penal,acuzaia
a stressat-o ndeajuns pentru a-i provoca un atac de inim.i despre sta s-a scris
n pres.i-a revenit i,dup ase luni,a primit autorizaia s revin la lucru.Dar
nu i-a fost prea uor.Ancheta i-a lsat o pat de neters pe dosarul pn atunci
impecabil.Fusese silit s plece din instituia unde se produsese accidentul,i
chiar i dup ce a nceput s-i foloseasc numele de cstorie,s-au refuzat
posturi ani n ir.
-Las-m s ghicesc,interveni Gray.Pn a angajat-o doctorul Allan.
Barrie mim un pistol cu degetele i trase spre el.
-Drept la int,amice.
-Au angajat o sor care fusese suspectat de omor din mil pentru suferina...
-n eventualitatea c Vanessa murea fr suferin.Sau,dac murea pe alte ci i
sora inteniona s vorbeasc,putea sucomba foarte comod unui infarct.
-Care ar fi fost credibil,datorit trecutului ei de complicaii cardiace.
Gndeau att de similar nct i puteau completa unul altuia frazele.Barrie sfri
prin a spune:
-Oricum ieea,aveau un ap ispitor ideal.
-Bravo ie,o felicit Daily.
-Mulumesc,se fuduli ea cu complimentul.
-Crezi c doctorul Allan a omort-o pe sora Jay i l-a fcut s treac drept un
nou atac de cord?Gray i scarpin absent obrazul.
-Posibil,dar nu cred.George e...nu tiu,slab.Nu mi-a fcut impresia unui om
nemilos,a unuia care s lichideze pe cineva cu snge rece.Nu e ca Spence.Sau
Ca David.Cred c atacul ei de inim i-a luat pe toi pe nepregtite.La spital,

doctorul nu prea att vinovat,ct fstcit.

ntorcndu-se spre Barrie,ntreba:
-Ce zici de Gaston? E complice?
-Nu.Tot ce-l interesa era reputaia maic-sii.
-i cu asta unde-am ajuns? vru s tie Daily.
-N-am nici cea mai vag idee,se dezumfl sincer Barrie.Dup cteva secunde de
meditare tcut,Daily relu:
-Eu,eu m dau btut.n plus,drcia aia m scoate din mini,arunc el spre radio o
privire uciga.
-Numai nu lsa nervii s te nving din nou.Barrie i ddu seama prea trziu de
greeal.Vorbise fr s gndeasc.Daily o sfie cu o privire pe care atenia ca
de radar a lui Gray o intercept imediat.
-Ce se ntmpl?
-Ascult aici,Barrie,rspunse defensiv Daily,asta-i casa mea i fac n ea ce
vreau,i cnd vreau.Expresia lui Gray se mohora cu fiecare secund.
-Dac s-a ntmplat ceva ce trebuie s tiu...
-Of,pentru numele lui Dumnezeu,l ntrerupse Barrie.Hai s nu facem un caz
federal din asta.Daily s-a cam enervat azi diminea.n timp ce tu erai plecat,un
sedan verde tot trecea prin faa casei.i-a ieit din fire,a ieit pe verand i i-a
fcut semn cu mijlociul.Asta-i tot.
-Atta numai c acum tiu c i-am depistat,complet Gray,cu vizibil neplcere.
-Daily n-a vrut s...
-i-a mulumi s nu-mi iei aprarea,i-o retez Daily scurt; apoi se ntoarse spre
Gray,ct putea de sfidtor.Cine te crezi,s-mi dai ordine la mine-n cas?
-sta nu-i un concurs de piare ntre noi,Daily.Glasul lui Gray era mai sczut i
mai blnd dect s-ar fi ateptat Barrie.
-Orice te sftuiesc s faci,e pentru propria ta siguran.i a lui Barrie.Nici nu te
pot face s nelegi ct de periculoi sunt oamenii tia.Ard de nerbdare s sar
la btaie.Te rog,nu le da ocazia.Nu vreau s te am pe contiin.Daily arta ca un
copil certat pe nedrept.Dnd scurt din cap,accept competena lui Gray
-La naiba,bombni el ridicndu-se.Eu merg s m culc.Barrie se oferi s strng
ea la buctrie i-i ur noapte bun.Gray l urm pe Daily.ntruct conversaia
trdtoare pentru seara n curs se terminase,Barrie nchise radioul,binecuvntnd
linitea.Cnd n buctrie fu ordine,stinse lumina i se duse n living room.
Gray sttea prbuit n colul opus al canapelei,cu capul rezemat pe pernele
sptarului i picioarele ntinse n faa lui.Barrie abia i distingea forma n
ntuneric,pe care n-o atenua dect lumina glbuie a felinarului din strad,printre

draperii.n primii optsprezece ani de via,fusese neglijat de doi oameni mai

ocupai s se fac nefericii unul pe altul dect de fericirea copilului pe care-l
concepuser ntr-o rarissim secund de armonie conjugal.Poate c din acest
motiv i alesese o profesiune care o fcea s fie permanent vzut i auzit.
Ziaristica de televiziune nu era pentru oamenii care doreau s treac neobservai.
Cndva un copil neglijat,acum devenise extrem de vizibil.Fusese ridiculizat i
admonestat,dar rareori ignorat.Cu excepia lui Gray Bondruant.O nfuria
faptul c lui i era att de uor s n-o ia n seam.Nu pe ea anume,ci intimitatea
dintre ei.Dup dimineaa cnd se cunoscuser,avuseser foarte puine relaii
personale.Adevrat,acea diminea din Wyoming fusese o reacie chimic,un
accident,categoric nu un act de dragoste sau mcar afeciune.Nu se atepta din
partea lui s cnte din trompet ori de cte ori intra ea ntr-o camer dar nu se
cerea mcar o vag luare la cunotin?Parc nici nu s-ar fi ntmplat.Cnd
avusese ocazia s se culce n acelai pat cu ea,la motel,nici nu ncercase
mcar.Era cea mai grea insult posibil.n seara aceea,prea retras i deosebit de
absorbit n gndurile lui.Barrie se ntreba dac era nelept s intre n brlogul
leului.ns abordrile prudente nu-i sttuser niciodat n fire.Travers odaia i
se propti drept n faa lui.Fr nici un preambul,spuse:
-Nu te poi purta de parc n-ar fi avut niciodat loc.
-De ce?Cel puin,nu fcea pe prostul.
-Credeam c-am convenit c a fost sex fr obligaii.
-Am convenit.Gray ridic din umeri,ca i cum ar fi spus: Deci,cazul e nchis.
-Chiar dac a fost sex ntmpltor,continu Barrie,n-am putea recunoate totui
c s-a ntmplat?
-Ce scop am avea?
-Pi,ar...ar...Oft,exasperat.
-Nu tiu.Simt doar c nu e cazul s-l ignorm.
-Datorit tatlui tu?Dac ar fi vorbit n alt limb,n-ar fi putut-o prinde mai
nepregtit.
-Ce tii despre el?
-C nu l-ai avut niciodat alturi,nici tu,nici mama ta.
C era un afemeiat notoriu care a murit n aternuturi de satin cu o amant,
i c mama ta s-a sinucis din cauza asta.
-Daily a fost fr-ndoial meticulos,nu-i aa,replic ea cu amrciune.N-avea
dreptul s discute cu tine despre viaa mea personal.
-I-am pus pistolul la tmpl.n sens figurativ.
-De ce eti att de curios,Bondruant?

-De ce eti att de argoas?

-i tu ai fost argos ori de cte ori am atins subiectul trecutului tu.
-Nu-i vedea ochii n ntuneric,dar le simea privirea struitoare,ngndurat.
-Eti o contradicie Barrie,iar eu am fost antrenat s studiez i s analizez
contradiciile,fiindc de obicei sunt foarte semnificative.
-Bine,muc.n ce sens sunt o contradicie?
-De exemplu,cu ct e mai nenorocit situaia,cu att faci mai multe bancuri.Cu
brbaii,transmii semnale amestecate.ntr-o secund eschivezi orice pare mcar
pe departe sexual,iar n urmtoarea...Ls fraza n aer.
-Cavalerismul mi cere s m opresc aici.
-Eti un adevrat prin.
-Am vrut s tiu de ce le schimbi aa,una cald,una rece.Dup ceea ce mi-a spus
Daily,te neleg mai bine.Respingerea din partea tatlui tu te-a fcut s fii att
de ambiioas.Barrie i mpinse un old n afar,rezemndu-i mna pe el.
-Nu mai spune?
-Trudeti pe brnci ca s ctigi atenia i laudele tticului.Caui afeciunea,dar
te i temi de ea.Afectezi un aer feminist,respingnd un brbat nainte ca el s te
poat respinge pe tine,dar postura asta dur contravine tendinelor tale fireti,
care sunt complet feminine.Tatl tu te-a fcut s te fereti de brbai.
-Nu m feresc,Bondruant.Gndesc.i nu toi brbaii mi inspir nencredere,ci
numai unii.
-Majoritatea sunt nedemni de ncredere.Spre deosebire de mama mea,nu voi lsa
niciodat un brbat s m trateze de parc a fi invizibil.Ceea ce aduce vorba la
tine i la scopul conversaiei steia.Nu atept de la tine bomboane de ciocolat i
trandafiri.Numai nu te uita prin mine,prefcndu-te c n-a conta.
-Destul de corect.
-Bine.Perfect.Noapte bun.
-Noapte bun.Singur n dormitorul aglomerat,culcat pe patul ngust,Barrie i
ddu seama c i demonstrase punctul de vedere.ns era o victorie foarte
searbd.

CAPITOLUL 30
Vanessa Merritt lua micul dejun n pat.Nu mai ieise din dormitor de trei zile,din
seara cnd David o lovise i nici el nu mai trecuse pe la ea.
Rezemat de o movil de perne,o privea pe Katie Couric intervievndu-l pe
secretarul aprrii,care se ntorsese recent din nordul Africii.Se consemnaser

informaii despre o escaladare militar n Libia i atacuri aeriene mpotriva

Israelului.Guvernul Libian i declina responsabilitatea bombardamentelor.
Secretarul i recomandase Preedintelui Merritt s nu ia nici o msur drastic,
fie politic fie militar,pn cnd reelele de informaii nu fundamentau
rapoartele.David avea s se nfurie dac era silit s ia msuri agresive.Acel gen
de decizie executiv provoca invariabil puternice reacii bipartizane i proteste
publice.Angajarea,fie r doar ntr-o ciorovial cu forele ostile,l-ar fi costat
voturi.Vanessa zmbi la gndul dilemei pe care i-o putea provoca o asemenea
situaie.Sursul i se terse cnd la u ciocni o asistent,anunnd c doctorul
Allan dorea s-o vad.
-Ce vrei,George? ntreb ea cu ostilitate,n timp ce medicul se apropia de pat.
-Asta-i n loc de salut?o ntreb,cu maniere medicale impecabile.Am venit s te
examinez.
-David i-a ordonat?Allan se prefcu a nu-i vedea vntaia dizgraioas i
umfltura de sub ochi.
-A plecat azi diminea n Caraibe,s cerceteze ravagiile cauzate de uragan.
Vanessa art cu capul spre televizor.
-Actualitile i-au transmis semnul de rmas bun cnd s-a mbarcat n avion la
Andrews.Prea foarte hotrt.Sunt sigur c va omor uraganul cu minile
goale,ca pe un dragon.Sir David cel Nenfricat.
-Sarcasmele nu te avantajeaz,Vanessa.Allan i petrecu pe bra un manon
pentru luarea tensiunii.
-i nici vntaia asta de pe obraz,pe care ai ncercat att de admirabil s-o ignori.
Se temea David c voi avea nevoie de reconstituirea chirurgical a pometului?
De-asta te-a trimis-ca s apreciezi vtmarea i s-i dai un cost estimativ al
reparaiilor?
-Am venit fiindc e timpul s-i mai fac o analiz a sngelui.l scoase manonul
i l nlocui cu un furtun de cauciuc,pe care l-l nnod strns n jurul bicepsului,
formnd un garou.
-Iar David se gndea c poate ar mai fi necesar puin odihn nainte de a te
restabili pe deplin.
-Odihn? Adic izolare?
Doamne,nu! zbier.Mutete.La ce bun s fi ipat cu voce tare?
Agenii din Serviciul Secret ar fi venit n fug.Ea l-ar fi acuzat pe George c
ncercase s-o ucid pentru a doua oar.Grzile i asistenta care-l introdusese pe
George arta precum cea mai drgla dintre bunicue,cu flanelele lbrate i
pantofii SAS.,dar fr-ndoial fcea parte dintre spionii bine plasai ai lui David-

aveau s se uite la ea cu mil pentru c o luase razna att de ru.Avea s fie

drogat i transportat de-acolo oricum.
Nu era nimeni care s-o ajute.Era prins n capcan n timpul conferinei de
pres,ncercase s-i semnalizeze cuiva s vin s-o salveze.Oare nimeni din cei
care o cunoteau bine nu observase c nu purta verigheta mamei sale?
Se prea c nu.Nu Gray,oricum.Spence dispruse,dar loialitatea lui i se dedica
strict lui David.i amintea promisiunea optit de tatl ei c avea totul sub
control,dar unde era el n dimineaa asta?
-Vreau s-i telefonez tatlui meu,spuse ea,n timp ce George i tampona partea
interioar a cotului cu alcool rece.
-l sun eu,mai trziu.Strnge pumnul,ca s pot s-i extrag puin snge.
-Vreau s vorbesc cu el acum,insist Vanessa,cu vocea ascuit de fric.
Arunc ptura i-i cobor picioarele peste marginea patului.Fr s-i pese de
propria goliciune,ntinse mna spre telefonul de pe noptier.Nervoas,jongla cu
receptorul,sfrind prin a-l scpa pe jos.Se trnti n patru labe,alergnd s-l
prind.
-Vanessa,pentru numele lui Dumnezeu!o cuprinse George cu minile de talie,
ncercnd s-o ridice.
-D-mi drumul,ticlosule!Se lu la lupt cu el,dar medicul i zbur receptorul
din mn i o slt n picioare.Vanessa ddu din brae,ncovoindu-i degetele,
ncerc s-l zgrie pe fa cu unghiile.
-N-am s te las i-a doua oara.
-ncerc doar s te ajut.
-Ipocrit mincinos ce eti,uier ea.Nu te mai preface.tim amndoi de ce eti
aici.i s-a ordonat s m scoi iar din uz,aa-i?Cel puin,pn dispar urmele
violenei soului meu.Face pres proast pentru Prima Doamn s afieze o
vntaie dup o glceav casnic?Se ncord din nou,dar braele lui o ineau
strns.
-Nu te agita,Vanessa,altfel va trebui s-i dau un sedativ.
-Dac el i-ar cere-o,m-ai omor,George?
-Iisuse,nu!
-Mincinosule.Ai ncercat,la Highpoint.Cu ce te are la mn?
-Nu-neleg ce vrei s spui.
-i muamalizezi o crim,aa c trebuie s tie un secret despre tine.Ce este,
George?
-Nu tiu de nici o crim.

-A,ba cum s nu tii.Dar nu vorbeti,fiindc David te-a prins la nghesuial.l

cunosc,s tii.Aa opereaz el.Ce secure i ine deasupra capului? Ceva n
legtur cu Amanda? Asta te-ar lovi unde te doare mai tare,nu? ntotdeauna ai
inut att de mult la insipida aia de nevast-ta.Sau a ameninat David vieile
copiilor ti? i la aa ceva se pricepe.Crede-m pe mine,e...Au!
Fr ca ea s observe,Allan ntinsese mna dup o sering pregtit din timp i i
nfipsese acul n coaps,apsnd pistonul nainte ca Vanessa s-l fi putut opri.
-Iart-m,Vanessa.Nu mi-ai dat de ales.
-Ba ai avut de ales,George.Toi avem de ales.Lua-te-ar dracu! mai strig,cu
vocea frngndu-i-se.; Lua-v-ar dracu' pe tine i pe David n fundul iadului!
n seara aceea,doctorul Allan i-a oprit maina pe aleea casei,dar nu a fcut nici
un efort s coboare i s intre.A rmas privind fr s vad prin parbriz,cu
minile agitate n -poal.Era extenuat,lipsindu-i pn i iniiativa de a deschide
portiera mainii.n cas ardeau luminile,lucru care l consol.De fiecare dat
cnd se ntorcea se temea s nu gseasc toate ferestrele ntunecate,camerele
pustii, dulapurile i sertarele biroului goale.Tria cu groaza c Amanda avea sa
plece,lund i bieii cu ea.Jurase c avea s lupte pentru el,dar n ce punct urma
sa cedeze? Cnd ajungea s-i dea seama c nu merita s fie salvat? i
vedea
dezgustul din expresie n fiecare diminea,cnd aprea la micul dejun,
tremurnd i cu ochii crpii,mahmur de butur i vinovie.
O iubea pe Amanda pentru c nc mai inea destul la el ca s ntrebe unde
fusese i ce fcuse,dar o i dumnea pentru perspicacitatea ei.Poseda un
detector de minciuni nnscut,mai precis dect oricare aflat la dispoziia
ageniilor de aplicare a legii.Explicaiile plauzibile erau tot mai greu de gsit.
Vinovia l fcea s fie defensiv i violent verbal.Dup cteva scene urte,
Amanda ncetase s-l mai ntrebe despre ndatoririle medicale pe care i le
ndeplinea la cererea lui David Merritt.Probabil c ncetase s-l mai iscodeasc
fiindc era stul de minciunile lui i,poate,ca s-i crue pe fiii lor de trauma de a
le auzi certurile furibunde.Ochii ei exprimau reinere i dispre.i simea
rbdarea apropiindu-se de limit,tolerana scznd,iubirea risipindu-se.Din zi n
zi,putea s-l prseasc.Iar atunci,ar fi murit de ruine i disperare.Trase o
duc sntoas din sticla de alcool pe care o inuse strns ntre coapse,n
drum spre cas.Aproape c-i dorea s-l fi oprit un agent de circulaie i s-l
aresteze pentru conducere sub influiena alcoolului.S-ar fi declarat cu bucurie
vinovat de acuzaie.nchisoarea pentru conducere n stare de ebrietate ar fi fost
de preferat n locul condamnrii pe via pe care o executa pentru David.Dac

intra la pucrie,David trebuia s gseasc alt medic care s-i rezolve

problema.George ar fi fost mai mult dect fericit s-i paseze acestuia datoria.
Ateptase n Biroul Oval pn la ntoarcerea lui David din Caraibe,unde
misiunea lui de bunvoin fusese prezentat pe larg de mass-media.
Tnrul,chipeul,vitalul Preedinte Merritt era imortalizat scormonind prin
avariile furtunii i consolndu-i pe insularii ce-i pierduser casele i pe cei dragi
n faa unei aprige forte a naturii.De-ar ti numai,i spusese George,cu ct mai
destructiv e omul care le mparte platitudinile astea.n ciuda zilei grele,prea c
voiajul l nviorase.Apru n Biroul Oval cu o nfiare robust i uor bronzat.
-George! Ce este? De parc n-ar fi tiut.
-Cu regret te informez c soia ta s-a mbolnvit din nou.Azi diminea,mi-am
asumat rspunderea de a o duce ntr-o clinic privat unde va fi bine ngrijit.
Ticlosul chiar se prefcu a suporta prost vestea.Amrt,ntreb dac socrul su
fusese anunat.
-M-am gndit c poate ai dori s-i spui personal senatorului Armbruster.
David i ceruse lui George s discute cu Dalton Neely despre formularea corect
a comunicatului de pres,iar George acceptase s-o fac dimineaa la prima or.
Dac observase expresia hituit i lipsa de entuziasm a doctorului Allan fa de
actualul proiect,nu ddea nici un semn.Avea ncredere c instruciunile urmau
s-i fie ndeplinite ca la carte,indiferent de prerea lui George despre ele.
Ce secure i ine deasupra capului?George blestema ziua cnd l cunoscuse pe
David Merritt.Ceea ce pruse atunci o ocazie avantajoas reieise ca fiind cel
mai fatidic eveniment din viaa lui.
Absolut din ntmplar-sau oare David fcuse s par att de accidental?promitorul tnr stagiar l cunoscuse pe tnrul congressman n ascensiune pe
un teren de racquetball.Cnd cei doi i-au strns minile,George a simit un
impuls de energie n bra.Parc ar fi primit o injecie din charisma i fora lui
David.Acea infuzie a stat la baza prieteniei lor.
Au nceput s se ntlneasc pentru cte o partid de racquetball,o butur sau o
mas rapid.Soii Allan,proaspt cstorii i cu buget strns,nu puteau tri pe
picior mare,dar David prea permanent dispus s cineze cu hamburgeri pe terasa
modestului lor apartament.Cnd s-a cstorit,soia lui a fost entuziasmat de
aceste seri lejere cu familia Allan.Vanessa i Amanda nu se apropiaser la fel de
mult ca brbaii lor.George bnuia c acest lucru se datora superioritii
intelectuale a Amandei fa de Vanessa.Nici c s-ar fi putut gsi personaliti i
interese mai neasemntoare dect ale celor dou femei.Dar indiferena lor
reciproc nu stnjenise prietenia dintre el i David.

N-a trecut mult pn cnd George a ajuns s-l considere pe David prietenul lui
cel mai bun i mai de ncredere.Deci,firesc,cnd viaa sa a prut s se apropie de
limita dezastrului,David a fost persoana la care a apelat pentru ajutor..
Pacientul internat la urgen,un tnr negru,leinase n timpul unui meci de
baschet din apropiere.Judecnd dup vrst i nfiarea pacientului i a
prietenitor acestuia,George a suspectat imediat o supradoz de droguri.A
ntrebat gaca ce droguri luase prietenul tor n ziua aceea.
-Vrea s joace-n N.B.A,n m-sa,l-a informat unul dintre biei.Nu merge pe
droguri grele.George nu era convins.Toate simptomele preau s indice o O.D.1
de barbiturice n Combinaie cu alcool.A prescris o spltur gastric i un
tratament cu ipeca .Ceea ce George nu tia,dar i-a spus mama pacientului cnd a
sosit,era c tnrul suferise n copilrie de febr reumatic,rmnnd cu valva
aortic bolnav.Fcuse un atac de inim provocat de efortul meciului de baschet.
nainte ca George s fi putut lua msurile necesare pentru a-i corecta propria
greeal,ipeca i-a fcut efectul.Biatul a inhalat i literalmente s-a necat cu
propria-i vom.
Cuprins de vinovie i panic,George a alergat la David,care l-a ascultat
bolborosindu-i povestea.
-Era dezorientat i nu mi-a putut spune.L-a fi salvat,dac nu m repezeam s
trag concluzia greit.Un examen pulmonar mai atent ar fi...
-Ceilali puti i-au spus c avea inima slab?
-Maic-sa a zis c n-a vrut niciodat ca prietenii s tie,ca s nu-l cread un
pmplu.Iisuse,suspin George,ngropndu-i faa n mini,maic-sa poate da
n judecat spitalul i pe mine,pentru eroare medical.
i vedea cariera nmormntat nc nainte de a se fi pus pe picioare.Mai avea
doar cteva luni pn s-i termine stagiul.Visurile lui i ale Amandei erau
spulberate.
-Nu mai fi aa de aspru cu tine nsui,replic David calm.Ce-ai fi putut s crezi?
Era un negrotei de strad,n-au cum s fac scandal.
-Nu mi-a trecut prin minte c era inima.
-Firete c nu.
-Dar ar fi trebuit,insist George.Nu trebuia s elimin celelalte posibiliti numai
fiindc un anumit diagnostic prea att de evident.
-Ascult,spuse David,dac crezi c-am s-mi las prietenul s sufere tot restul
vieii pentru o greeal cinstit; mai gndete-te.Ai ncredere n mine?
Magnetizat de calmul lui David,George ddu din cap.
-A mai auzit cineva cnd mama biatului i-a spus despre anomalia lui cardiac?

-Nu cred.Eram singuri.

-Bine.
-Dar trebuie s figureze n fiele medicale.Le-a adus cu ea la spital.
-Unde sunt acum? ntreb linitit David.George scoase dosarul incriminator i i-l
ddu.
-Nu l-ai vzut niciodat,nelegi? spuse David,ncuind dosarul n seiful lui; cnd
se ntoarse,vznd expresia lui George,rse.Calmeaz-te.Eti singurul care face
un caz federal din povestea asta.Toat ziua mor pacieni n camera de urgen.i
promit,nimeni nu va cerceta prea atent
-Dar maic-sa?
.
-Probabil se atepta ca biatul s pice mort n orice moment Bnuia c-avea s se
ntmple mai devreme sau mai trziu,i va fi convins ai fcut tot posibilul ca
s-l salvezi.George i roase buza de jos.
-Dat fiind c a murit n camera de urgen,din motive evitente,probabil c nu se
va face autopsie.David l btu pe spate.
-Aa c,nu te mai agita.Conform previziunii lui David,nimeni nu a pus la
ndoial cauza morii.Dup ce serviciul de pompe funebre a ridicat trupul
nensufleit,de la mama biatului nu s-a mai primit nici o veste.
Secretul lor vinovat le-a ntrit legtura.David l-a prezentat pe George colegilor
si din congres i altor persoane influente.l luda ca fiind cel mai bun cadru
medical din Washington i,ntruct o fcea n acelai stil sincer i convingtor ca
atunci cnd introducea proiecte de lege n Camera Reprezentanilor,oamenii l
credeau.Cnd i-a nceput serviciul,privat,George avea relaii strnse cu sforarii
din Washington.Peste ani de zile,cnd a fost numit medic oficial al Casei Albe,
i-a vndut practica lucrativ contra unei sume incredibile i i-a cumprat o
cas,n apropiere de reedina vicepreedintelui.Nici c s-ar fi putut mai bine.
Apoi,a fost chemat la Casa Alb n toiul nopii,pentru a-l declara decedat pe
copilul Robert Rushton Merritt n vrst de trei luni,iar viaa descntat a
doctorului George Allan a intrat n declin.David amintise de favoarea fcut cu
ani n urm.George nu ntrebase niciodat,dar bnuia c David nc mai era n
posesia fielor medicale ale acelui biat.Diagnosticarea greit a afeciunii
constituise o greeal cinstit,dei mortal,dar George ar fi putut s-i
supravieuiasc numai dac o recunotea la timpul potrivit.
Muamalizarea,minciuna ar fi fost cea pe care comunitatea medical n-ar fi
putut-o ierta dup o asemenea ntrziere.Soluia propus de David,prnd atunci
salvatoare pentru George,i pecetluise de fapt soarta.Datorit actualei lui
celebriti,o investigaie asupra acelui episod din E.R.de mult uitat ar fi fcut

titluri de prima pagin.Nu conta ci pacieni mureau din vina medicilor.Atenia

tuturor avea s se ndrepte asupra acelui biat,a nefericitei lui mame i asupra
medicului care comisese confuzia fatal.Trebuia s-i apere familia de un
asemenea scandal.Banii adunai din munc aveau s le ajung Aman-dei i
bieilor pentru toat viaa.Soia lui nu rmnea cu o jalnic poli de asigurare
pe via sau datorii enorme de pltit.Rmnea?Deodat,lui George i ddu prin
minte c se gndea la viaa lui la timpul trecut.Ceea ce nu schimba cu nimic
situaia.Dac ducea la ndeplinire cea mai recent dispoziie a lui David,era ca i
mort.
CAPITOLUL 31
-Crezi c minte? ntreb Barrie,cu o nervozitate clar n glas.
-Dalton Neely e secretarul de pres al Casei Albe,rspunse Gray.Minciuna e
meseria lui.
-De data asta,n-a crede.Mncau plcint i beau cafea n buctrie.Trecuse
aproape o sptmn de cnd Neely anunase c,nc o dat,Prima Doamn se
retrgea din viaa public pentru o perioad de timp neprecizat.Amnunele
strii ei erau sumare,iar locul unde se afla nu fusese dezvluit.
Nu mai aveau nevoie de radio ca s-i bruieze conversaiile.Gray instalase un
generator de zgomot acustic,amplasnd prin cas cteva emitoare.Dispozitivul
high-tech producea un sunet imposibil de filtrat,care reducea eficacitatea
aparatelor de ascultare.
-l cred pe Dalton cnd spune c Vanessa nu se simte bine,declar Barrie.
-De ce-i iei aprarea?
-Nu i-o iau,mi apr mie punctul de vedere.Vanessa e bolnav.Punct.Moartea
copilului i-a exacerbat maniaco-depresivitatea.n consecin,tratamentul ei
medicamentos are nevoie de unele readaptri.Pn se stabilizeaz,trebuie s fie
inut sub observaie.Se afl la izolare ca s se vindece,i asta-i tot.Asta a fost
tot,de la nceput Pun pariu cu cariera mea.
-N-ai nici o carier,observ Daily.
-i mulumesc c mi-ai amintit.i mulumesc c mi-o aminteti cam la fiecare
cinci minute .
-Acum ce te mai roade?
-Nimic.Totul.Nu tiu,replic ea iritat.Retractez.tiu ce m roade.Mi-e dor de
viaa pe care o duceam nainte de-a se fi ncurcat totul.
-Mai la obiect,nainte de-a o fi ncurcat tu,spuse Daily.Nu i-a ordonat nimeni s
te ocupi de S.I.S.D.nepregtit,nici de copilul Preedintelui,sau de sntatea

mintal i emoional a Primei Doamne.Ai btut toba de capul tu,singursinguric.

-Da,i cine m-a-nvat trucurile meseriei,mm? Tu.
-Eu te-am nvat s-i bazezi reportajele pe fapte,.nu pe conjuncturi.Asta te-am
nvat eu.i asta n-ai nvat tu.Fcu un efort s-i recapete rsuflarea.
-i vrei viaa napoi? Perfect.Poi pleca din casa mea cnd vrei,domniorico.
-Poate c-am s plec.M-am sturat s m mai nghesui n camera aia a ta de
oaspei slinoas.M-am sturat s folosesc aceeai baie cu doi brbai leaem-pei
care nu-i ntind niciodat prosoapele umede la uscat,nici nu nchid capacul de
la veceu.Scaunul el scrni zgomotos pe linoleumul buctriei cnd i-l
mpinse,
ridicndu-se.
-M-am sturat de voi doi i de jocul sta pe care-l jucm,continu ea cu
aprindere.E prostesc,periculos i o pierdere total de timp.De fapt,chiar n
secunda asta,am luat o mare hotrre.mi voi lua viaa napoi.Voi doi putei face
ce naiba poftii.Porni din loc cu pai apsai i trnti ua buctriei.Dup un
moment de tcere ncordat,Gray spuse.
-Ru ai cam ofticat-o.Oftatul lui Daily horci din adncul pieptului.
-Mda,am fost cam aspru cu ea.Dup toate prin cte-a trecut n ultima vreme,ar fi
trebuit s-o las mai moale,cred.Mai bine m duc s-i vorbesc.
-Nu te deranja.Las-o s se mbufneze.Pune-o pe seama ciclului.Are s se
rcoreasc,dup un timp,o conving eu.
-Ai f....t-o,nu?
-O dat.
-i-att?
-ii socoteala?
-Ce planuri ai cu ea?
-Nu-mi fac planuri cu femeile.Daily nu ls impresionanta privire albastr a lui
Gray s-l descurajeze de a spune ce avea pe suflet.
-Uneori,mi vine s-o strng de gt,dar o iubesc pe fata asta ca i cum ar fi snge
din sngele meu.Nu vreau s sufere.Nici din cauza ta,nici din a afacerii steia.
Poate e timpul s tragem undia i s terminm cu prostiile.
-Acum o sptmn,nu le credeai prostii.
-Am dreptul s m rzgndesc.Totul a nceput cu setea lui Barrie dup o bomb.
ncep s cred c ambiia ei e contagioas.Mi s-a transmis i mie,i ar fi trebuit s
am mai mult minte.Pe urm,s-a dus n Wyoming i te-ai aprins i tu.i nici n-a

fost nevoie de prea mult,este,Bondruant? Doar un iz de Vanessa- n-belea i

apare fuga eroul.Ce naiba,dac-i s-o spunem p-a dreapt,suntem de rsul lumii,
toi trei.
-Nu i-e bine,Daily?
-Art eu de parc mi-ar fi bine? gfi btrnul.Sunt prea btrn i bolnav pentru
ccaturile astea.Mi-ar plcea ca ultimele zile de via s-mi fie mai linitite.i nu
in neaprat nici s am cuvntul trdtor gravat pe piatra de mormnt.Ai nevoie
de putere ca s recunoti cnd ai greit.Prefer s cred c atta putere mi-a mai
rmas i mie.Se ridic i porni cu pai trii spre u lundu-i dup el
scritorul crucior cu butelia de oxigen ?
-Nu uita s stingi lumina.Voi doi nu pltii chirie i curentul electric nu-i pe
gratis,s tii.Gray clti cetile de cafea n chiuvet,se duse la u i stinse becul
din buctrie.Apoi,el,Barrie i Daily statur cteva minute nghesuii n
ntuneric.Barrie ciupi lobul urechii lui Gray i-i trase capul la aceeai nlime
cu al ei.
-Ce-a fost bancul la cu ciclul? i opti ea,direct n ureche.
-Scuz-m,murmur el.Daily se strduia s respire fr zgomot.
-Suntei siguri c-o s mearg?
-Nu,opti Gray,cu sinceritate grav.i-e clar cum se folosete?Mai devreme,i
inuse lui Daily un curs intensiv despre citirea detectorului de infraroii.
-Mtur zona,rspunse Daily,abia auzit.Dac st cineva ascuns n ntuneric,
pndind casa,acest L.E.D.o s m-anune.
-Bine.Cnd vezi ceva,mi opteti mie.Am s te aud.i vr n ureche telefonul
fr cablu.Era acordat cu aparatul de emisie-recepie din buzunarul hainei.
-Fumoase jucrii.Chiar i n ntuneric,Barrie putea distinge scnteierea din ochii
lui Daily.
-Singura problem e,spuse Gray,c profesionitii au unele i mai frumoase.
Okay,s mergem.Cnd Daily le fcu semn cu degetul mare n sus se strecurar
pe ua din spate.Nu era lun,aa c echipei de supraveghere i-ar fi fost dificil
s-i vad,doar dac nu foloseau binocluri nocturne infraroii.Aa cum spusese,
i profesionitii ,aveau jucrii scumpe.Marcase vehiculele de urmrire-azi un
furgon,ieri un camion de servicii,alaltieri un R.V parcate pe strada lui Daily,
dup primul col.Dei trecuse o sptmn fr a se nregistra nici o activitate
vizibil,forele poliiei secrete a lui Spence satisfceau toate rigorile,chiar i n
absena efului.Maina lui Daily i cea a lui Barrie stteau parcate la vedere,n
fa,astfel Gray spernd c spatele casei nu era supravegheat.Mai spera i c
nscenarea micului lor scenariu din buctrie indusese n eroare echipa de

supraveghere,spre a crede c existau disesiuni n interior.Gray nu avea ncredere

c generatorul de sunet le camufla complet conversaiile,aa c avuseser grij
s-i lase pe asculttori s aud numai ceea ce voiau ei.
Fr zgomot,prsir micul ptrat de ciment crpat care i servea lui Daily drept
verand dosnic i alergar adui de spate prin curticic.La fel ca n noaptea
cnd casa ei se mistuise n flcri,Gray o conduse prin cteva cvartaluri
rezideniale,strbtnd grdini i alei.Doi cini i ltrar,dar altceva neplcut nu
se mai ntmpl,ca de pild ageni narmai aprnd din umbr,cu automatele
pregtite.Gray lsase o main parcat n spatele unui complex de birouri fr
etaj.Cnd ajunser,ntreb n micul microfon al emitorului:
-Cum se-arat,Daily?
-Nici mcar o bin de crti.Baft.
-Terminat convorbirea.Barrie abia mai respira,att de tensiune ct i de efort.
Urcar n main,dar atept s porneasc nainte de a ntreba:
-Crezi c ne urmresc?
-Vom ti n cteva minute.Se ndeprtar de cartierul lui Daily,accelernd
ocazional,apoi ncetinind pn la viteza melcului,dup un traseu complicat pe
strzile rezideniale.n cele din URM Gray spuse:
-Dac n-apare curnd vreun elicopter,a zice c suntem degajai.i scoase
casca din ureche i puse radio-emitorul pe banchet,ntre ei.
-Tu i Daily ai fost,fr-ndoial,convingtori spuse rutcioas Barrie.Pentru
oricine o fi ascultat pream o netoat ambiioas,subversiv i nimfoman la
ciclu.
-Cam asta ar fi ideea.i arunc o privire feroce.
-De unde-ai luat maina?
-Din parkingul unei piee.
-Ai furat-o?
-Nu,m-am prezentat proprietarului ca fiind un om care ncearc s-l rstoarne pe
Preedinte i l-am ntrebat dac ar avea ceva mpotriv s mi-o mprumute.
-Nu-i de rs.Furtul mainii trebuie s se fi raportat pn acum.Am putea fi oprii.
-Am schimbat plcile cu ale unui Chevy Blazer.Prin zona asta metropolitan
circul mii de Taurus-uri dintr-astea.n plus,mine o las i caut alta.
-Nu ncape ndoial c abordezi infraciunile cavalerete.
-Pe lng crimele pe care s-ar putea s le am de comis pn terminm treaba,
furturile auto n stil mare sunt un fleac.Acum,ce adres are?
Howie Fripp locuia singur ntr-un apartament cu patru camere la etajul trei al
unui bloc fara lift.Cu fiecare an scrile preau s devin tot mai scritoare,la

fel ca genunchii lui. l dureau deja,la vremea cnd descuie ua i intr.Aprinse

luminile,n drum spre minuscula buctrie,i puse punga cu mncare
chinezeasc pe mas.
-Bun,Howie.
-Isuse!Howie se rsuci la timp,pentru a o vedea pe Barrie intrnd n buctrie
din dormitorul ntunecat.
-Te-am speriat,Howie? Vai de mine,ce ru mi pare.tiu ct de enervat poate fi
s vin cineva aa pe furi.
-M-ai speriat ca dracu'! Ce caui...l vzu pe brbatul nalt i svelt care sttea n
penumbr,n spatele lui Barrie.
-sta cine-i?
-Gray Bondruant,f cunotin cu Howie Fripp,fcu Barrie un pas n lturi,
pentru a-i permite lui Howie s-l vad mai bine pe lupttorul de comando cu
ochi albatri feroci i gur crud.
-Dumneata eti Gray Bondruant.
-Vd c ai auzit de el,coment Barrie.Howie i nghii un nod de team.
-Ce plcere,domnule Bondruant.
-A vrea s pot spune i eu la fel.Pn i glasul i suna dur.i amintea lui Howie
de omul cu care jucase odat biliard-cel despre care sperase s-i devin prieten.
Cel care nu mai revenise niciodat la bar.Ochii lui Howie sgetau nainte
i-napoi ntre cei doi musafiri nepoftii.Nu-i plcea expresia de pe chipul lui
Bondruant.Deloc nu-i plcea.Afia aerul ncreztor i nenfricat al unei psri de
prad care tocmai i zrise vnatul urmtor i tia c avea s-l omoare uor.
-Ce cutai n apartamentul meu?
-Am venit dup nite informaii.Cu vrful cizmei-Ca s vezi! Unii chiar poart
cizme de cowboy-Bondruant trase un scaun de sub mas.
-Ia loc,Howie.Nu vrem s-i ntrerupem supeul.Putem vorbi n timp ce mnnci.
Howie se ls moale pe scaun,cltinnd ns din cap cnd Barrie mpinse punga
cu mncare chinezeasc peste mas,spre el.Gndul la carnea de porc dulceacrioar cu chow mein de crevete i ntorcea stomacul pe dos.ncercrile de a-i
ascunde greaa nu-i reuir.
-Ce este,Howie? ntreb Barrie.Eti cam verde.Nu te bucuri c ne vezi?
-N-am voie s vorbesc cu tine,Barrie.n nici o mprejurare.Jenkins m-a
ameninat c m concediaz dac-i mai adresez o vorb,la orice or din zi...
-Atunci ai noroc,Howie,pentru c e deja noapte,l ntrerupse Gray Bondruant.
-Nu c n-a vrea s discut cu tine,Barrie,doar c,tii...asta-i,tre' s-mi apr
interesele.Nu-i nimic personal,jur.Ne-am desprit prieteni,nu?Fr suprare.Cel

puin,nu din partea mea.Subsuorile i curgeau ca un furtun de grdin vechi de

zece ani.
-Am...am...ia,stai,am un mesaj pentru tine.O clip,l-am notat pe o hrtiu.
Se btu peste buzunare pn-l gsi.
-Poftim,i ntinse el biletul.Telefonul sta a sosit chiar cnd plecam,ast sear.
Spunea c e o prietena de-a ta.Te-a cerut la telefon,i centralista i-a fcut
legtura cu mine.
-Charlene Walters,citi Barrie.
-Exact.A zis c e urgent i mi-a dat numrul de-acas.Uite l-am scris chiar aici.
-Nu mi-e prieten.E o smintit care m sun ncontinuu.
-Aha...Mare dezamgire.Howie sperase c aceast Charlene putea fi o persoan
important,cu care Barrie dorea mult s vorbeasc.i ddea toat silina s fie
sritor,dar nu credea c Bondruant era prea impresionat.Expresia lui de granit nu
se mblnzise.Howie l privi cu team pe eroul nalt i impuntor,n timp ce
acesta i trgea lng mas scaunul rmas i se aeza,nclecndu-l de-andoaselea.Avea micri sinuoase i tcute.Ochii lui i-ar fi dat fiori oricui.Howie
avea impresia c-l puteau sfredeli drept prin east.Un om ntreg la minte nu s-ar
fi ncurcat cu acel hombre.Barrie se rezem de bufet i-i ncrucia braele pe
piept.Prea relaxat i avea un zmbet pe care Howie l recunotea ca fiind
artificial.
-Transpiri ca un porc,Howie.
-Vreau s tiu de ce suntei aici.
-Gray i cu mine am trecut doar pentru o mic uet ca-ntre prieteni.
-Despre ce?
-A,chestii.Despre vreme.Despre sezonul Redskins-ilor.Au ct de ct anse s
ajung n final?Despre noul film cu Harrison Ford.Despre ce se ntmpl la
Casa Alb.Din-astea.
-Nu tiu ce se ntimpl la Casa Alb.
-Ba cum s nu tii,Howie.Lucrezi ntr-o redacie.
-Barrie,te rog,las-te pguba.Nu faci dect s-i agravezi situaia.
-Sunt micat de grija ta Serios.Dar mai mult m intereseaz ce-ai auzit recent
despre Prima Doamn.
-Nimic.
-Trebuie s fi auzit.
-Jur pe Dumnezeu.
-Din moment ce eu nu mai sunt la voi,cine a preluat tematica?

-Grant.Zice c pe-acoLo e mai strns dect gozul unui bogta.Nu se scurge

nimic.
-ntotdeauna se scurge cte ceva.Zvonuri.Brfe.Se zice ca doamna Merritt a
plecat din nou.De ce?Unde?A vzut-o cineva?St chiar att de prost cu
sntatea? Boala i pune viaa n pericol?
-Jur,scnci el,nu tiu nimic.Mam,da' obsedat ai mai devenit,tiai? Chestia asta
te-a smintit complet.Cum de nu-i mai st mintea la nimic altceva dect la
doamna Merritt? E nefiresc,Barrie.Cred c-i fileaz o lamp,asta cred.
Barrie trase adnc aer n piept,dup care l expir ntr-un oftat.l privi pe
Gray,cltinnd din cap.
-i-am spus c n-o s coopereze.Putem s plecm.Porni spre u,dar Gray o
opri.
-Nu-l putem lsa s le spun federalilor c l-am luat la ntrebri.
-Hmm,cred c ai dreptate,se ntoarse ea spre Howie,ncruntat a ndoial.
Tonul pe care-l dobndise conversaia l tulbura vizibil.
-Nu voi spune la nimeni c-ai fost aici.
-M tem c nu ne putem asuma riscul sta.Vrnd mna sub hain,Bondruant
scoase un pistol din betelia pantalonilor.Howie ncepu s cnte:
-O ccat,o f...-i,o lisuse,o ccat,o Doamne.Nu vreau s mor.Nu vreau.Nu m
omori.V rog.Cu un clic nspimnttor,Gray trase cocoul revolverului
Magnum. Howie nchise strns ochii,ncepnd s se blbie.
-B...Barrie,t...te rog,nu-l poi lsa s m omoare. Am fost prieteni.
-Prieteni? Prieteni,Howie? Nu poi vorbi serios,rse ea Prietenii nu se vnd unul
pe altul,cum mi-ai fcut tu mie ntotdeauna fa de Jenkins.M-ai tratat ca pe o
zdrean,n fiecare zi ct am lucrat cu tine.n plus,nu hotrsc eu n locul lui
Gray.Dac el s-a hotrt s nu lase un obolan n urm,chiar n-am ce face.Dar
prefer s nu m uit.n viaa mea n-a mai fi n stare s suport mncarea
chinezeasc.Gray,eti bun s atepi pn trec dincolo?
-Te rooooog,se milogi Howie,cu un suspin prelungit.Pentru numele lui
Dumnezeu,Barrie.
-Regret.Zu c n-am ce face.Se desprinse de bufet.n drum spre u,se opri s-l
apese pe umr ntr-un ultim semn de bun rmas.Bondruant ntinse braul peste
mas,proptind eava pistolului n centrul frunii lui Howie.
-Am auzit ceva da' nu tiu dac-i adevrat sau nu.Cuvintele nvlir att de
repede,nct se rostogoleau unele peste altele ca nite acrobai la circ.
Barrie se opri,ntorcndu-se.Se ncrunta sceptic.

-Acum ai fi n stare s ne spui orice.Ai scorni ceva numai ca s-l mpiedici pe

Gray s te mpute.
-Nu,nu,jur.Jur,domnule Bondruant.i desen peste inim un X invizibil.
-Ce-ai auzit?
-Umbl un zvon c doamna Merritt a fost internat n spital pentru abuz de
substane.
-Poveste veche,replic Barrie.i nainte se specula pe tema asta.
-De ast dat e serios,insist Howie cu nervozitate.Bondruant continua s stea
ncruntat.
-Care spital?
-Nu tiu.Nimeni nu tie.i s-ar putea s fie doar vorbe.Bondruant o privi pe
Barrie.Aceasta cltin din cap.Bondruant ridic din umeri i ciocni din nou
fruntea lui Howie cu pistolul.
-Do...Doctorul Allan pleac n fiecare zi cu elicopterul de pe peluz Casei
Albe,se repezi el.De obicei revine ntr-o or,o or jumate.Da' nimeni nu tie
unde se duce sau dac drumurile astea rapide au vreo legtur cu Prima
Doamn.i se vorbete c are necazuri acas.
-Csnicia soilor Allan e solid,spuse Bondruant i cunosc.Sunt nebuni unul
dup cellalt.
-El i cucoana nu se mai neleg.Aa se brfete.Poate c zboar la vreo
paachin,cine tie?Howie ntoarse capul,privind cu speran la Barrie,apoi la
Bondruant.
-Jur pe Dumnezeu c aa e.E tot ce-am auzit.Jenkins a zis c-mi nfige-n cur
Monumentu Washington dac-i spun o vorb mcar.Deci,dac faci ceva cu
informaia asta,s nu-i spui c de la mine tii.Promite-mi,Barrie,okay?
-Ce crezi? o ntreb Bondruant.Minte?
-Nu mint! ip Howie.
-Nu-s sigur,rspunse ea,rozndu-i interiorul obrazului.S-ar putea,ca s se
salveze.Pe de alt parte,tie c dac ne vinde gogoi,ai s te-ntorci imediat la el.
-Nu sunt gogoi.N-ai de ce s vii,se grbi Howie s-i asigure.
Barrie l intui cu o privire albastr-arztoare.Lui Howie i fulger pe dinaintea
ochilor toat viaa sa de cel puin trei ori,nainte ca Bondruant s coboare piedica
i s retrag arma.
-Uite ce e,Howie.Nu te omor n seara asta,dac ne dai un motiv s mai venim i
mine.
-Pentru ce?
-Numele spitalului.Nu-i cer prea mult,aa-i?Numele unui spital,n schimbul

unei mncrici chinezeti bune ca asta pe care-o ai aici i a ansei de-a o mnca.
-Eu nu...Cum s aflu eu numele...
-Te privete.Dar pariez c ai s reueti.
-Nu fii prea sigur,interveni Barrie.Ar accepta orice,ca s-i scape pielea asta de
mizerie.Pe urm,probabil o s ne trag-n piept.
-Ba n-am s v trag n piept!chii Howie.Jur pe Dumnezeu c nu,domnule
Bondruant.
-F ce vrei,Gray,spuse Barrie.Dar eu n-am ncredere n el.E un vierme.
-i mulumesc c mi-ai amintit.Glasul lui Bondruant i trimise lui Howie fiori
reci pe ira spinrii.
-Mi-a spus c-i fceai zile fripte la serviciu,Howie.
-Nu-i adevrat.
-Nu-i numai un lascivoid obsedat sexual,e un lascivoid obsedat sexual mincinos,
replic ea.Periculoii ochi albatri se mai ngustar cu o fraciune de milimetru.
Howie se foi pe scaun.
-Bine,poate...poate c am mai glumit i eu cu ea,da' n-am avut niciodat gnduri
rele.
-Ari ca genul de tip care-ar face comentarii neruinate fa de o femeie fiindc
altfel nu-i poate capta atenia.
-Exact asta fcea,preciza Barrie.
-Exact,aa fceam,ddu Howie cu entuziasm din cap,bindu-i-l n vrful
gtului.Cum zice Barrie,mi recunosc orice vinovie.
-Ai fcut comentarii indecente despre preferinele ei sexuale,viaa intim,
sexualitatea ei n general?
-Cteodat.
-I-ai privit picioarele,te-ai zgit la snii ei,ai zis i ai fcut lucruri care ating
demnitatea unei femei?
-Da,aa am fcut.Sigur c da.i-mi pare al dracului de ru.
-Zu? fcu Gray sec.
-Zu.Da,domnule.i dac n-o regret,s-mi crape ochii dac te mint.
Bondruant btu gnditor cu eava pistolului n sptarul de la scaun.
-Dac mai aud o singur dat c o insuli sau o tratezi cum nu se cuvine,o s m
ucresc,Howie.Te vei ruga s-i fi crpat ochii,numai s te las eu n pace.
-Am...Am neles.
-Cum rmne pentru mine?
-ncerc s aflu ceea ce dorii.
-Sper s ne serveti. Relaxndu-se,Howie zmbi.

-Fiindc n-ai putea suporta s m omori,aa-i?

-Nu.Fiindc m-ar deranja s irosesc un glon de cea mai bun calitate ca s-i fac
ie creierii chisli.Gray se ridic brusc,nfigndu-i pistolul la loc n pantaloni.
Apoi,dispru n dormitor.Fr o vorb,Barrie l urm.
-Unde v ducei? strig Howie dup el.Hei! Mine la ce or? Unde?
Nu-i rspunse dect o tcere ostil.Cnd i adun n sfrit destul curaj ca s
ias din buctrie,aventurndu-se n dormitor,acesta era gol.Oaspeii si preau
s se fi evaporat.Dac n-ar fi avut pata uda de pe pantaloni,putea crede c-i
imaginase tot episodul acela nspimnttor.
CAPITOLUL 32
-Mi-a prut ru pentru ei.
-Nu e cazul.Cnd l-ai comparat cu un vierme,ai jignit viermii din ntreaga lume.
Ieiser din apartamentul lui Howie pe fereastra dormitorului i scara de
incendiu,pe unde veniser,iar acum se napoiau spre casa lui Daily.Barrie privea
gnditoare prin parbrizul mainii pe care Gray o furase fr nici o mustrare de
cuget.
-Eti un tip nfricotor,Bondruant.Ru l-ai mai speriat.
-Frica e un stimulent bun.
-M ntreb,ns,dac e i cel mai eficace.
-Vom ti mine sear.
-ncerca s ne ajute.Barrie culese din buzunar biletul pe care i-l dduse Howie.
-Sraca Charlene,spuse ea,cu un rs uor.Se pare c n-a aflat c nu mai lucrez la
W.V.U.E.N-am vorbit niciodat efectiv cu ea,dar mi telefona cu religiozitate.
Prad unui impuls,i ceru lui Gray s opreasc n faja unei farmacii.
Se conform i cobor din main mpreun cu ea.
-E nchis,remarc el.
-Nu de farmacie am nevoie.Vreau s dau un telefon.Gray privi n jur.
-Nu-i un cartier prea grozav ca s te-nvri pe la colul strzii.
-M simt n destul siguran,cu lumina de serviciu din magazin i tunul tu
portabil din pantaloni.Gray o privi trengrete.
-Nu te mpuna,Bondruant.Ai ceva mruni?Numrul scris de Howie avea un
cod regional pe care nu-l cunotea.Pentru a evita nregistrrile telefonice,nu-i
folosi cartela,ci introduse monede n fant.Dup multe cneli i piuituri,se
stabili legtur.Telefonul sun de cteva ori.Era gata s nchid,cnd cineva
rspunse n sfrit:
-Halo!

-Pardon?Barrie ridic mna,fcndu-i semn lui Gray c i se rspunsese.

-Cin' v dete numru-ista?
-,Charlene Walters,replic Barrie.Pot vorbi cu ea,v rog?
Singurul rspuns la cererea ei fu un rs horcit,punctat de pufnete pe nas.
-Doamna Walters e pe-acolo?
-Mda,aicea-i.Da n-are cum s vie la telefonu-ista dup nchidere.
-nchidere?l privi Barrie pe Gray,care se arata la fel de surprins.Unde v aflai,
exact? ntreb ea.
-Corecionala Central.Pearl,Missippi.
-Doamna Walters e nchis acolo?
-Aa-i,i d-o droaie d vreme.Da' la ce-o sunai?
-Cu cine vorbesc,v rog?Omul se prezent ca fiind un gardian care trecea
ntmpltor pe lng telefonul public,cnd acesta sunase.Barrie ntreb dac era
posibil s discute cu guvernatorul nchisorii.
-La ora-aiasta? S'tei avocat,sau ce?Ocoli cu finee un rspuns direct,fcndu-l
s neleag ct de vital era s cheme un cadru superior al nchisorii,i insist c
problema nu mai putea atepa pn diminea.
-Okay,bombni gardianul.Dai-m' numru' de unde vorbii.Dac socoate de
cuviin,v-o suna 'mnealui.Barrie ar fi preferat s afle numrul guvernatorului,
dar se mulumi s-i dea gardianului numrul telefonului public.Dup ce nchise,
Gray o ntreb cum putea ti despre ea o pucria din Mississippi.
-Serialul despre S.I.D.S.a fost transmis prin satelit.L-au putut relua toate
posturile de televiziune din ar.Se pare c l-a difuzat un post care se prinde i n
nchisoare.Deinuii fac adeseori fixaii pentru celebriti.Chiar dac tiu c e
cam exagerat s m consider o celebritate.
-De ce e vital s vorbeti cu ea ast sear?
-Nu e,recunoscu Barrie.Majoritatea mesajelor ei n-aveau dect rolul de a m
face idioat.Sunt curioas doar s tiu de ce m consider aa.Ochii lui Gray se
ngustaser n semn de concentrare.
-Ce-i? ntreb ea.
-M gndeam,doar.Att David,ct i Vanessa,sunt din Mississippi.
-Ai dreptate,de-acolo sunt,rspunse Barrie,ridicnd receptorul telefonului de la
primul apel.Alo,la telefon Barrie Travis.
-Guvernator adjunct Foote Graham.
-V mulumesc foarte mult c m-ai sunat,domnule guvernator.
-Nici o problem,doajnn.Cu ce v pot ajuta?Se prezent ca fiind reporter de
televiziune din Washington,D.C.,i-i spuse despre apelurile repetate ale

Charlenei Walters.
-V piseaz prea ru?
-Nu,nu de asta e vorba.M ntrebam doar de ce m caut domnioara Walters
-Nimeni nu poate s tie de ce este n stare Charlene Nebuna.Barrie l privi pe
Gray,care-i urmrea atent expresiile feei.Se ncrunt,cltin din cap i-i ddu
ochii peste cap.
-Charlene Nebuna? repet,ca s aud i el.
-Da,doamn.apte'apte ani de vrst,da' Charlene e i-acuma plin de draci.
-aptezeci i apte? Doamne sfinte,de ct timp e n nchisoare?
-E viea.Fr eliberare pe cuvnt.E-aicea de cnd am venit eu,i se fac deatuncea optipe ani.Cred c-i cea mai veche din toi.Nimeni nu-i amintete o
vreme cnd s nu fi fost aicea baba Charlene.I-un soi de...cum i zice?O
mascot.E lider.Celelalte deinute o plac mult.i-i mare figur.i servete
prerea ei pe orice tem,indiferent c i-o ceri sau nu.
-Atunci,nu v surprinde c mi-a vzut reportajul la televizor i s-a hotrt s m
sune.
-Da deloc nu m surprinde.Cu ce era emisiunea?
-Sindromul Morii Infantile Subite.
-Hmm.Cred c-ai atins un subiect scump inimii ei.Toat ziua d din gur despre
corupia din guvern,brutalitile poliiei,legalizarea drogurilor,chestii
dintr-astea.
-Ce infraciune a comis?
-Ea i brba-su ineau o prvlie de buturi.Pentru nici cinzeci de parai,tipu' ampucat n cap un vztor de aipe ani i trei clieni.L-a executat sttu,acu
ctva timp.Fiindc Charlene n-a apsat efectiv pe trgaci i a jurat c brba-su o
trsese dupa el cu fora,n-a primit pedeapsa cu moartea.
-Nimic din toate astea nu are legtur cu S.I.D.S.nu-i aa?
-Din cte vz eu,nu.
-Ei,v mulumesc foarte mult pentru timpul acordat.mi cer scuze c v-am
deranjat la ora asta,domnule Foote.
-Graam,Foote Graham.Nici o problem.M bucur c v-am fost de folos.
Barrie se pregtea s-i ia rmas bun,cnd Gray o nghionti,fcnd-o s-i
aminteasc.
-A,domnule guvernator Graham,o ultim ntrebare.Presupun c Charlene n-are
nici o legtur,orict de vag,cu senatorul Armbruster sau Preedintele Merritt?
-Cu Preedintele? Pi de ce n-ai zis aa de la-n-ceput?
Inima pru s i se opreasc n loc.

Tot universul se comprim ndeajuns pentru a se concentra n receptorul jegos al

telefonului pe care-l strngea cu degetele albite precum creta.
-Ce-a zis? se aplec Gray mai aproape.Barrie i fcu semn s tac.Guvernatorul
spunea:
-E foarte posibil ca Charlene s aibe oarece legturi i cu senatoru' nostru,i cu
Preedintele Merritt.
-Cum aa? ntreb rguit Barrie.
-Sunt mai multe motive.nelegei,Charlene se-nvrte.
-Mi s-a prut c-ai spus c e condamnat pe via.
-Adevrat.Da' dac-i s-o credei pe Charlene,nainte de ncarcerare a dus o via
colorat.Pentru nceput,a fost drgua din colegiu a lui Robert Redford.Pe
urm,s-a aprins dup ea Richard Nixon.Pe undeva pe-acolo a fcut i copilu' din
flori al lui Elvis,i a participat la un tablou din-alea franuzeti n trei cu Marilyn
Monroe i Joe DiMaggio pe vremea cnd erau cstorii.Charlene susine c ea
l-a inspirat s-l inventeze pe Mr.Coffee.Barrie se rezem de peretele cabinei
telefonice.
-Am neles.E nebun de legat.
-Nebun ct cuprinde replic guvernatorul,umplndu-i urechea cu hohote de rs
mult mai melodioase dect cele ale gardianului;dup un moment,adug-mi
pare ru c rd pe socoteala dumneavoastr,donoar Travis.Era aa de
important?
-Da.
-Regret nespus,donoar.Cred c v-ai pierdut timpul.
-Nu complet,rspunse ea cu tristee.Pn-acum n-am mai cunoscut pe nimeni cu
numele de Foote.Dup ce reveni mpreun cu Gray n main,rupse n bucele
hrtia cu numele i numrul de telefon ale Charlenei i le ls s cad fluturnd.
-i s mai rspunzi la telefoanele unui farsor,spuse ea cu autoironie.Asta ar
trebui s demonstreze ct de disperat sunt.N-a suporta ca Howie sau Jenkins
s afle c am deczut att de jos.
-Putea s ias altfel.
-Nu m lua de sus,replic ea argoas.A fost un impuls prostesc i mi-e ruine
c m-am luat dup el.Problema e c mi s-au terminat ideile.Dac Howie nu
scoate nimic pe interval,ce facem?
-Cum rmne cu sursele tale?
-Mi-ai mai auzit cumva pagerul piuind?
-I-ai controlat bateriile?Barrie se uit urt la el.
-Pagerul n-are nimic,Bondruant,eu am.

Dac-i vorba de ziaristic,n Washington sunt terminat.

-nc nu i-ai pierdut condeiul.Cu ct ncerca mai mult s-i ridice moralul,cu att
mai recalcitrant devenea.
-Nimeni,nici cea mai secret surs neidentificat nu mai vrea s se asocieze cu
cu mine.Nici la curat toalete n vreo agenie de tiri n-a mai putea primi o
slujb n oraul sta,poate n toat ara.Rezemndu-i capul de tetier,oft.
-Cam nouzeci la sut din ce-am spus n seara asta,nainte de a pleca,era
adevrat.Tare-a mai vrea s am din nou vechea mea via.Mi-e dor de Cronkite.
Mi-e dor de casa mea.Nu era un palat,dar era cminul meu.Mi-e dor de munca
mea,de termenele de predare,de goana s prind cte un eveniment la faa locului,
de mulumirea pe care o simeam cnd mi ieea cte un reportaj bun.Doamne
ferete,cred c pn i de Howie mi-e dor,fiindc aproape mi-a fcut bine s-l
vd n seara asta.Gray o privi piezi.
-Pesemne c treci printr-o criz grav de auto-compasiune.
-i tu nu,mcar puin?Nu i-e dor de ferma i caii ti,de nepreuita ta
singurtate?Nu-i doreti uneori s nu te fi vizitat niciodat?
-Dar m-ai vizitat.Aa c,acum,cu ce mai conteaz dorinele?M-am retras de un
an,dar tiam c voi reintra oarecum n aciune.n subcontient,ateptam s vd ce
form avea s mbrace.Catalizatorul a reieit ca fiind moartea lui Robert
Rushton Merritt.Cine-ar fi putut s-o prezic? Nimeni.n ultim instan,nu putem
ti niciodat ce ni se va ntmpl n momentul urmtor.Ridic din umeri,
indiferent.
-Iau lucrurile aa cum sunt i ncerc s nu privesc n urm.
-Dumnezeule,nu cedezi niciodat?Niciodat nu lai vreo emoie omeneasc s-i
strpung armura aia a ta? Nu poi s te lai vreodat n voie i s simi?
Cnd vocea i se frnse,tcu,pentru ca Gray s nu afle c era n pragul lacrimilor.
Da,se simea ca o proast c rspunsese la telefonul unei nebune.Da,era frustrat
fiindc nu penetrase zidul secretomaniei care o nconjura pe Vanessa.Din cte
tiau ei,putea fi deja moart.Barrie era mai convins ca oricnd c elul suprem
al lui Merritt era acela de a rmne vduv Cu fiecare zi n care Barrie nu reuea
s-l demate se apropia tot mai mult de atingerea lui.Da,era ngrijorat din
pricina lui Daily,pentru c arata i suna tot mai ru.i salva aparenele,dar
Barrie tia c se degrada.Specialistul spusese c nu mai era nimic de fcut.Boala
avansase pn ntr-un stadiu unde nici chiar cele mai agresive i novatoare
tratamente nu-i mai puteau ajuta,nefcnd dect s-i scad calitatea vieii care-i
mai rmsese de trit.Da,da,da.Toate aceste griji o tulburau n seara aceea.Dar
numrul unu,storctorul de lacrimi campion,era omul de lng ea.Gray

Bondruant rmnea o enigm.Avuseser relaii intime,dar nu-l cunotea.Cu tot

timpul petrecut mpreun,i era la fel de strin ca n acea prim diminea,poate
chiar mai strin.De-asta i venea s plng.i mngiase trupul,dar nu-l atinsese
pe el.Lepdnd orice pruden,spuse:
-Cum poi s nu ii la nimeni i nimic? Ce te face s fii un asemenea ticlos fr
sentimente?Trecu un minut ncheiat de tcere ostil,nainte ca Gray s-i
rspund:
-Ai mei au murit n aceeai zi.Poc.S-au dus.Eram mic M-a durut.Dar am trecut
peste asta i am ajuns s m bazez pe bunicii mei.Apoi,unul cte unul,au murit i
ei.Sora mea i cu mine eram apropiai,ns soul nu m nghriea.Pe primul plan
erau el i copii,aa c,mai mult sau mai puin,m-a exclus din viaa lor.
Am legat prietenii trainice cu doi oameni n,care aveam ncredere.Le puteam citi
gndurile nainte ca ei nii s le gndeasc,i viceversa.Eram pe ct de
apropiai pot fi trei brbai heterosexuali.Apoi,m-au trdat i au ncercat de
dou ori ca s m omoare. Ridic din umeri.
-Cred c nu gsesc nici un avantaj n a-mi forma relaii.Dezvluise mai mult din
el nsui dect pn atunci.Totui,din monologul care-i dezgolise sufletul lipsea
vizibil ceva.
-Ai trecut peste partea cu Vanessa i copilul,spuse Barrie.Ai omis s menionezi
faptul c iubirea vieii tale a fost soia altui brbat.Gray rspunse scurt:
-Mda.Am srit peste partea asta.
CAPITOLUL 33
-Domnule senator?
-Ce este,Carol? ntreb Clete' spre intertonul de de birou.
-Gray Bondruant dorete s v vorbeasc.Clete i frec ngndurat brbia.
-Spune-i c nu-s aici.
-Ea treia oar c v caut,n dou zile.
-Puin mi pas de cte ori a sunat,nu vreau s vorbesc cu el.Cu doctorul Allan
ce se aude?
-Continui s-l caut,dar mi s-a spus c nu poate vorbi.
-Ce naiba nseamn asta?
-Personalul Casei Albe nu mi-a dat alte amnunte,domnule.
George Allan telefonase pentru a-l informa c Vanessa nu reacionase bine la
reajustrile operate asupra medicaiei.Mai fcuse aluzie i c bea din nou foarte
mult.Scopul conversaiei fusese acela de a-i spune senatorului c o interna ntrun spital privat,pentru observaie.Pn se stabiliza,era mai bine s nu primeasc

vizitatori.De fapt,interdicia asupra vizitelor fcea parte din politica spitalului.

O luase dracu de la capt ca la Highpoint.Vanessa fusese expediat fr mcar o
vorb de rmas-bun,i era de negsit.Allan ncheiase prin a spune c o interna
pentru mai mult de cteva zile.n calitatea sa de preedinte al Comisiei
Financiare din Senat,Clete era mpovrat cu edine pe tema bugetului
Camerelor reunite.Prezena sa era obligatorie dar avea dificulti s se
concentreze asupra finanelor rii cnd se ngrijora pentru fiica sa.Medicul evita
s-i rspund la telefon.David nici nu catadicsise s-l sune i s vorbeasc
personal cu el.ncepea s put.Pn-la cer.Iar o parte din putoare aparinea
propriei panici crescnde a lui Clete.
-tiu c eu le dau telefon?
-Bineneles,domnule.
-Atunci,doresc s vorbesc imediat cu Preedintele.n timp ce Carol i fcea
legtura,Clete plec de la birou,spre fereastra lat.De peste treizeci de ani vedea
aceeai privelite,dar nu se sturase niciodat de ea.Automobilele de pe
bulevardele late din Washington se schimbau.Moda vestimentar venea i
trecea.Anotimpurile i urmau cursul.Dar edificiile trainice ale guvernului
Statelor Unite dinuiau.Valul de emoii pe care-l simea privindu-le nu putea fi
descris,ca patriotism.Era mult mai josnic dect dragostea de ar.Era o pasiune
pentru puterea care circula prin interiorul acelor cldiri,provocndu-i o excitaie
nvalnic,nu foarte diferit de o erecie.Aproba adagiul c puterea este cel mai
puternic afrodisiac.Nu exista nimic care s-o egaleze.Nimic nu se compara,
mcar,cu ea.Orice om care se respect face mari eforturi s cucereasc puterea.
Apoi,dup ce o are,se lupt slbatic ca s-o pstreze.Era inevitabil ca unul mai
tnr s ctige puterea pe care o deinea el la Washington.Dar nu azi,i nici
mine.El avea s aleag momentul de a da mai departe bastonul de mareal.
i nu lui David Merritt.Secretara l sun din nou.
-mi pare ru,domnule senator.Calendarul Preedintelui pe ziua de azi e complet
plin iar disear are programat un zbor la Atlanta.Nu se ntoarce pn mine
dup-amiaz.Clete medita cteva secunde.
-Mulumesc,Carol.Mai ncearc s-l prinzi De escrocul la de Allan.i scap de
Bondruant.
-Am neles.Revenind la birou,i ridic picioarele pe placa acestuia i ncepu s
se rsuceasc ncoace i-ncolo cu fotoliul de piele roas,contemplndu-i
urmtoarea micare.David acionase mai repede dect se ateptase Clete.Bnuise
c David avea s lase lucrurile s se mai rceasc nainte de a o elimina pe
singura martor a pruncuciderii comise de el.Da,Clete credea tot ceea ce-i

spuseser Bondruant i Barrie Travis n noaptea aceea,la braserie.Lovise crunt

credibilitatea lui Travis,dar i dduse oare de ales? Fusese silit s fac tapaj n
legtur cu gafa ei de la spital,altfel riscnd s par el nsui un ntru.O
mutruluise,ns mnia i fusese dirijat spre trdtorul su ginere.
Barrie Travis era o smucit,dar Bondruant nu.Clete s-ar fi ndoit poate de
povestea lor,dac i-o spunea numai ea,ns nu se ndoia de Bondruant.Niciodat
nu-l plcuse prea mult pe fostul infanterist marin i ajutor prezidenial.Omul era
peste msur de taciturn,i purta integritatea n frunte.Clete nu avea ncredere n
nimeni att de cinstit i corect.Nu-l prinsese niciodat pe Bondruant cu vreo
minciun.Se eschivase s rspund ntrebrilor despre aventura lui cu Vanessa,
ceea ce se putea numi minciun prin omisiune,dar Cete i considera tcerea ca pe
o tentativ galant de a o proteja pe Vanessa de scandal,nu de a se apra el
nsui.Cunoscnd att de bine personalitatea lui David,tiind despre incidentul n
care fusese implicat o tnr femeie pe nume Becky Sturgis,Clete nu avea nici
o ndoial c David putea sufoca un copil despre care tia c nu era al lui.
Clete i reproa c n-o bnuise mai curnd.Ticlosul i pclise i pe el i pe
Vanessa,fcndu-i s cread c-i dorea copii.Ani de zile,Vanessa ncercase
toate remediile mpotriva sterilitii.David refuzase s cear sfatul medicului.
Acum,Clete tia de ce.Nemernicul trgea cu gloane oarbe i nu voia s tie
nimeni.Mai mult,aruncase subtil vina lipsei de copii asupra Vanessei,
alimentndu-i sentimentul de nencredere n sine nsi,care constituia un
simptom fundamental al bolii.Desigur,nici contiina lui Clete nu era complet
curat.Trebuia s-i asume o responsabilitate parial pentru abuzurile maritale
pe care le suferise fiica lui.Unde fusese el n toi acei ani? De ce nu vzuse ceea
ce era att de sfruntat de vizibil? Fusese prea ocupat s-l instaleze pe David la
Casa Alb pentru a vedea c David respinsese cu cruzime dragostea Vanessei.
Ct vreme Vanessa fcea ceea ce i se spunea,nu-l contrazicea i prea s fie tot
ceea ce ar fi fost de ateptat,David era mulumit.Avea o soie frumoas i
suferind,care-i tolera aventurile trectoare.Dar cnd Vanessa schimbase jocul i
rmsese gravid cu copilul altui brbat,David considerase c pedeapsa cu
moartea era justificat.Dar Barrie Travis i Gray Bondruant spuneau adevrul.l
foraser s deschid ochii fa de ceea ce nu voise s vad: David Merritt fcuse
din viaa fiicei sale un infern; David Merritt i asasinase nepotul; David Merritt
l trdase; David Merritt trebuia distrus.Dar nu avea s-o fac aruncnd acuzaii
nefundamentate la adresa lui n emisiunea de actualiti.Clete trebuia s-l
nving pe David pe furi,nu fcndu-i reclama c urzea un complot mpotriva
lui.Orice abordare neacoperit s-ar fi soldat cu un eec.

Bondruant putea avea ansa de a reui,dar nu atta timp ct era nhitat cu o

ziarist,cu orice ziarist,dar mai ales cu Barrie Travis.Clete tia c trebuia s
opereze independent de ei,i trebuia s acioneze repede,fiindc David prea s-o
fi fcut deja.Mai nti,trebuia s-o gseasc pe Vanessa.Apoi,urma s-o ia de lng
David.Trei,avea s-l anihileze pe ticlos.Existau obstacole.Unul dintre ele consta
chiar din propriile emoii contradictorii ale lui Clete.Simea trdarea ginerelui
su ca pe o suli prin inim,dar nu-i putea permite s fie sentimental cu ceea ce
avea-i trebuia-s se ntmple.Mai era necesar i s fie foarte atent.Cit vreme l
demasca pe David,nu se putea lsa expus cercetrilor amnunite.Distrugerea
complet sau curat a unei administraii presupunea manevre abile.Problema cu
manevrele era aceea c cereau timp,iar de acesta,se temea Clete,se ducea mare
lips.
-Howie,nu-i aa?Howie fu ct pe-aci s se nece cu berea sa srat. i terse
gura cu dosul minii,nainte de a o ntinde spre mustcoisul cu apca de baseball
peste coada-de-cal.
-Hei! Renunasem s te mai atept.Omul zmbi subire,crispat.
-Am fost reinut.
-Ei,m bucur c te vd.i fac cinste cu o bere?Dei Howie se bucura de
ntoarcerea omului pe care spera s-l numeasc prieten,invitaia la o bere era
rostit cu jumtate de gur.Seara aceea nu-i convenea.Poposise la bar numai
pentru o duc rapid,nu ca s-o lungeasc.Toat ziua,fusese nervos ca o trf n
biseric,ntrebndu-se cnd avea s apar Bondruant,cernd s afle ce putuse
dezgropa cu privire la Prima Doamn.Se temea c fie el,fie Barrie,avea s se
arate la studiourile W.V.U.E.Dar sosise ora apte,cnd i preda tafeta
redactorului de sear,i nu primise nici o veste de la Barrie sau amenintorul ei
aliat.ncerca s se amgeasc,spunndu-i c uitaser de el,sau aflaser dintr-o
alt surs ceea ce doreau,dar tentativa de autonelare nu reuise.Cu ct se
lungea mai mult ziua,cu att devenea mai nelinitit.Se ndoia c l-ar fi crezut
incapabil s smulg ceva despre Casa Alb,cu toate c se strduise al dracului de
tare.Fie toat lumea din ora minea,fie nimeni,dar nimeni,nu tia unde era
spitalizat doamna Merritt.Nu asta doreau s aud Barrie i Bondruant.
Aadar,Howie hotrse ca,fie i dac trebuia s inventeze o clinic,urma s-i
ofere ceva lui Bondruant.Bnuia c fostul infanterist marin era om de cuvnt.
Dac nu-i era de nici un folos,Bondruant avea s-l ucid fr a clipi.
-Mersi,o bere ar fi grozav.
-Ce? ntreb Howie,smuls din gndurile sale sumbre.

-O bere?Noul su prieten l privea nedumerit.

-A,sigur,sigur.Am avut o zi grea,i ceru scuze Howie pentru momentul de
absen.Vin imediat.Cnd se napoie cu berea,omul,un adevrat client serios,
freca un tac de pool cu creta.
-Ia seama,ast sear.M-am antrenat.
Rnjetul lui i aminti lui Howie de o fiar carnivor cu ochi jucui i dini
foarte mici,ascuii
-..de fapt,n-am,.. n seara asta nu am timp.Singurul,lucru mai tulburtor
dect zmbetul individului era expresia sa ncruntat.l fcu pe Howie s se
rzgndeasc imediat.
-M rog,poate o partid scurt.
-Excelent.mi va da ansa s-mi salvez mndria.ntre lovituri,conversar de
una,de alta.Howie juca prost.Nu se putea concentra,de-attea gnduri la cine sau
ce avea s-l atepte pentru a-l ataca la sosirea acas.Sau poate Bondruant l avea
n colimator chiar atunci? Pndea cumva din spltoria automat de vis--vis?
-...despre prietena ta?
-Pardon?
-ntrebam de colega ta.Boarfa.tii,pari cam preocupat.Dac ai ceva mai bun de
fcut ast sear...
-Nu,nu,se grbi Howie s rspund.Scuz-m.Trezete-te,idiotule,se mustr el n
sinea lui.Ce naiba l apucase? Avea alturi un tip mito,practic milogindu-se s
se mprieteneasc,i el ce fcea? Se purta ca un bou,asta fcea.
Totul era numai din vina lui Barrie.ntotdeauna era din vina lui Barrie.A ei
i,acum,a lui Bondruant.Cine erau,la urma urmei,s-i dea buzna-n apartament i
s-l bruscheze? Nici n-aveau muchi.Barrie,cel puin,nu avea iar Bondruant
fusese alungat din ora fiindc nu se putuse abine s nu se bage-n budigii
Primei Doamne.Cca-s-ar pe ei.Dac mai apreau i-n seara asta cu ameninrile
lor voalate,avea s cheme sticleii.mpunat de noua ncredere n ea nsui,
Ii salt pantalonii lbrai i trase o duc de bere.
-I-am dat papucii.
-Nu pe bune.
-M simt nasol,se bosumflar a regret buzele lui Howie,dar o tot cacarisea i
n-am mai avut ncotro.
-Ce altceva puteai s faci,dom'le?
-Just.Howie i plas cea mai bun lovitur a serii.Prietenul su ridic halba de
bere,salutndu-i succesul.
-Totui,o iert.

-Zu?Omul i pregti urmtoarea lovitur.Bilele cnir ndesat,dar nu reui s

bage nici una n gaur.
-i scrii o scrisoare de recomandare?
-Nu,o ajut s lucreze ceva sub acoperire.Aa cum sperase Howie,sprncenele
individului se nlar.l impresiona sonoritatea aventuroas a declaraiei.
-Ce fel de munc sub acoperire?Lezat de umilina la care-l supusese Bondruant,
Howie i flex muchii cu plcere.Ce dac exagera un pic? Amicul su de fa
n-avea s tie niciodat adevrul,n plus,chiar i cei mai buni prieteni i
ndrugau unul altuia baliverne.Fcea parte din legea amiciiei.
-Acuma lucreaz ca liber-profesionist,continu s scormoneasc n povestea aia
tare de care i-am zis.Cnd a nimerit ntr-un zid de crmizi,la cine s vin dup
informaii? La slujba matale.
-Informaii despre ce? Howie se strmb.
-Chestii nevzute din Casa Alb.
-i i le-ai obinut?
-S nu crezi c mi-a fost uor,i umfl Howie pieptul.N-a fost deloc.A trebuit s
fac eu nsumi ceva investigaii,s apelez la sursele cele mai confideniale,da'
i-am gsit miezul de nuga dup care alearg Barrie.
-Probabil c-ai bucurat-o enorm.
-O s.
-nc nu i-ai spus?se luminar ochii celuilalt,n timp ce un rnjet i ridica
mustaa;l btu pe umr.A,m-am prins.O ii pn-i d i ea ceva n schimb,hai?
Howie chicoti.i adusese noul amic exact acolo unde voia crezndu-l un mare
gagicar,om de lume,for de recunoscut,nu prostul tuturor.
-Ne ntlnim azi,mai pe sear.Pentru ce-am s-i spun,cred c va fi gata de-un
favor la schimb,nu?
n seara acea,Barrie conducea un Volvo,furat n aceeai dup-amiaz din
parcarea unui complex medical.Cnd ajunse la blocul lui Howie,ncetini.
-Unde s parchez? l ntreb ea pe Gray.
-Mai ncolo.Oprete i las-m s cobor aici.Urc eu primul.
-Pe ua din fa?
-Acrobaiile de asear l-au intimidat,aa c azi m simt n siguran pentru o
abordare mai direct.
-i dac n-a aflat nimic?
-Voi ti dac minte.Ne vedem sus,mai spuse el,cobornd pe trotuar i nchiznd
portiera.

-Poart-te blnd,strig Barrie,dar Gray fie n-o auzi,fie prefer s-o ignore.
Curajul lui Howie a fost de scurt durat Curnd dup ce s-a desprit de noul
su prieten i a prsit barul,nelinitea i-a revenit.n drum spre cas,palmele iau devenit att de alunecoase nct abia le mai putea ine pe volan.Bondruant
avea s-l pocneasc dac nu avea nimic util de raportat.Iar dac scornea ceva i
Bondruant afla,ceea ce sigur avea s se ntmple n cteva ore probabil c se
ntorcea s-l omoare.Oricum,Howie o ncurcase.Doar dac nu-i cerea mila lui
Barrie.Fusese cam aspr n seara trecut,dar nu o credea n stare s stea cu
minile-n sn,lsndu-l pe Bondruant s-l mpute cu snge rece.
-Nu,o s treac-n camera cealalt ca s nu-i piar pofta de mncare,bombni
el,n timp ce parca la locul stabilit din spatele cldirii i pornea pe scar.Cu
mini tremurtoare,descuie ua i o deschise.Ezit,ciulind urechea s aud cel
mai slab sunet.n sfrit,intr n living i nchise ua dup el.
Era destul de sigur c se afla singur n apartament i nu intrase nimeni de
diminea,cnd plecase el.Cu ,toate acestea,o zbughi prin toate camerele mici,
micndu-se repede ntre comutatoare i lmpi,pentru a inunda tot locul cu
lumin ct mai puternic.Se uit pe fereastra dormitorului la scara de incendiu,
pe unde conchisese c intraser i ieiser vizitatorii din ajun.Pe treptele ce
coborau n zig-zag prin dreptul peretelui nu se vedea nimeni.
Merse n buctrie.Nervozitatea i acrise berea din burt.Rgi deschiznd
frigiderul,n cutarea a ceva care s-i absoarb excesul de acid.
-I-o nebunie,murmur el,umplndu-i gura cu spaghetti de-o vechime
nedeterminat.Nu mai era un copil.Era brbat.i totui,umbla pe furi prin
propria-i cas,speriat i de umbra lui.De cnd i venise lui Barrie ideea aia
imbecil despre Prima Doamn,viaa lui Howie nu mai valora nici ct o ceap
degerat.Avea necazuri la serviciu,cu Jenkins.i n timpul liber.Cum s cultivi o
prietenie,cnd eti speriat de un infanterist marin care te-a ameninat c-i face
capul chisli? Acum,necazurile i invadaser i locuina.Ei bine,era furios ca
toi dracii i n-avea s mai nghit nimic!De cum osea Barrie,inteniona s...
Auzi o btaie n u.Instinctiv,abdomenul i se contract.Apoi curajul se afirm
din nou iar Howie porni btios spre u i o ddu de perete,pregtit s le spun
vreo dou lui Barrie i Bondruant ns venise doar un singur vizitator,care
surdea.
- Salut,Howie.Pot s intru?

Barrie iei din Volvo i ncuie contiincioas portiera,n timp ce mergea cu pas
vioi pe trotuar,zmbi la gndul ironiei de a apra contra furturilor maina
furat.Ridic privirea spre etajul doi al cldirii din col.Jaluzelele erau trase,dar
la toate ferestrele apartamentului lui Howie ardea lumina.Se simi mai
ncurajat.Dac Gray inteniona s fac ceva foate urt,avea s-o fac n
ntuneric,i spuse ea.Trecu prin vestibul i porni pe scar.Mirosea a mucegai,ca
n magazinele vechi.Ciocni la ua apar-tamentului lui Howie.i atept.Nu veni
nimeni s deschid.Lipindu-i urechea de lemn,ascult,dar nu auzea nici un glas
din apartament.Aps pe clan; ua era descuiat.
-Howie? Gray?Intr.Luminile se stinser.Camerele puternic luminate se
cufundar brusc ntr-un ntuneric dens.Situaia presupunea un urlet dar Barrie
era prea ngrozit ca s scoat cel mai mic sunet.Simi vibraiile podelei,cnd
cineva se apropie rapid de ea prin living.Rsucindu-se,bjbi dup clan,o
gsi,dar nainte de a apuca s-o apese,o mn i-o apuc pe a ei.
-Nu scoate nici un sunet.Recunoscnd glasul lui Gray,aproape lein de uurare.
Se ntoarse spre el.
-Ce se ntmpl?
-Plecm de-aici.Acum.
-Stai,se opuse ea,n timp ce Gray ncerca s deschid ua.Unde-i Howie? E aici?
-Mda,e aici.
-Unde? Ce-a spus?Gray nu-i rspunse.Nu-l vedea,dar i ddu seama c sttea
eapn,fixnd-o cu privirea lui nenduplecat,i simea respiraia pe faa ridicat
spre el.
-Unde-i Howie?
-t.Ridicnd vocea,n panic,ntreb:
-Ce i-ai fcut?
-Taci.mpingndu-l n lturi,porni orbecind prin camer.
-Barrie,nu!Simi micarea aerului pe bra,cnd Gray ntinse mna dup ea,dar
fr s-o nimereasc,n ntuneric.n buctria lui Howie,se lovi dureros cu oldul
de colul mesei.Gsi comutatorul i l aps de cteva ori,dar nu se ntmpl
nimic.Cineva umblase la heblul tabloului de siguran.Gray o prinse de bra.
-Haide,Barrie.Imediat.
-D-mi drumul! ip ea,ncercnd s-i smulg braul.N-avea nici o speran de
a-l nvinge,mai ales pe ntuneric.Nu putea s se orienteze,dar cel puin cunotea
buctria lui Howie la fel de bine ca i Gray.i croi drum spre fereastr.Cnd
ajunse destul de aproape,apuc marginea de jos a storului i trase cu putere.
Ruloul de tip vechi se ridic,rsucindu-se pe bar cu flfitul unui milion

de aripi de liliac.Lumina din strad inund buctria.

-La naiba,mri Gray.Cu un efort herculean,Barrie l mpinse n lturi.
-Howie? strig ea.i atunci l vzu,czut n ua dintre buctrie i dormitor.O
privea.Avea gura larg cscat,moale.La fel era i tietura ntins de la o ureche
la alta,de-a latul beregii.n slaba lumin albstrie,sngele din balta de dedesubt
prea negru.nainte ca Barrie s ipe,Gray i acoperi gura cu mna.i lipi buzele
de urechea ei.opti un singur cuvnt:
-Spence.
CAPITOLUL 34
-Spencer Martin? Nedumerirea lui Daily era vizibil.
-Ziceai c l-ai omort.
-Nu,ea a zis c l-am omort,arunc o privire spre Barrie.inea n mn o ceac
de ceai fierbinte,legnndu-se prostete nainte i-napoi pe marginea canapelei
lui Daily.n cas era ntuneric.Reuiser s se strecoare napoi neobservai.Cel
puin,aa spera Gray.Cu Spence reintrat n ecuaie,factorii de risc deveneau
dintr-o dat mult mai mari.
-L-am scos doar din uz,explic el.Dar ar fi trebuit s-l omor.n continuare,le
descrise cum l rnise pe Spence cu un foc de pistol i-l nchisese n pivnia de
rdcinoase de sub hambar.
-Voiam s supravieuiasc,dar nu s scape.M gndisem s vin aici i,cu ajutorul
lui Clete,s-o iau pe Vanessa de lng David,nevtmat,n cteva zile.O
sptmn cel mult.Arunc o privire spre Barrie,care continua s se uite n gol.
-N-a ieit aa.Trebuia s fi tiut c Spence avea s se elibereze,dei al dracului s
fiu dac-mi dau seama cum a reuit.Probabil c i-a scurmat un tunel cu
unghiile.
-Eti sigur c el l-a asasinat pe Fripp? ntreb Daily.
-Absolut sigur.i cunosc stilul.Dac Howie l-ar fi cunoscut vreodat pe Spencer
Martin,s-ar fi ludat cu asta,spuse Barrie-vorbind pentru ntia oar n cinci
minute.
-E posibil s se fi ntlnit prima dat cu cteva secunde nainte ca Spence s-i fi
tiat beregata.Barrie cltin din cap.
-Poliia a spus c nu s-au gsit urme de forare a intrrii.Howie i-a recunoscut
ucigaul i l-a invitat n apartament.Daily se aplec nainte.
-Ce spui,Barrie? Vorbi Gray n locul ei:
-Spune c Howie m atepta pe mine i c eu l-am omort.
La o fraciune de secund dup ce li se ntlnir privirile,Barrie i feri faa.

Gray n-o ls s scape att de uor.

-M rog,nu asta crezi?
-Nici nu mai tiu ce s cred,ip ea,lsnd deoparte ceaca de ceai.Nu mai pot
gndi.Se ridic n picioare,ncepnd s-i frece viguros braele.
-Nu m mai pot gndi dect ce sfrit oribil a avut Howie.Nu era favoritul
meu,continu ea,cu voce inegal,i nici n-am s m prefac c ar fi fost.Era un
individ dezgusttor,dar a fost o fiin omeneasc,inofensiv i nevinovat n tot ce
privete afacerea asta.Eu l-am trt n ea.Din vina mea a fost omort.Am s-l
port pe contiin toat viaa.Se aez,ncepnd s plng.Nici unul dintre
brbai nu spuse nimic,pn cnd Daily ntreb:
-Ce-au spus poliitii?Gray nu dorise dect s se care dracului de-acolo
temndu-se c Spence se putea ntoarce s-i lichideze i pe ei.Barrie ns
insistase s procedeze conform legii i telefonase la 911.n afar de a-i da una-n
cap i a o cra leinat din apartament,Gray nu putuse face nimic dect s stea
cu ea n timpul interogatoriului efectuat de detectivii de la omucideri.
Recunoscuser n fata anchetatorilor c aveau o ntlnire cu Howie n seara
aceea.La sosirea lor,apartamentul fusese ntunecat,dar ua era descuiat.l
gsiser mort.Nn atinseser nimic,numai clana,vreo dou comutatoare i
marginea storului de la fereastr.Gray i amintise s tearg de amprente tabloul
electric nainte de sosirea primei maini,l-ar fi fost greu s explice de ce dorise
s fug din apartament pe ntuneric.
-Detectivii au emis ipoteza c Howie fusese atacat n faa uii i silit s
intre.Avea buzunarele scotocite,aa c s-a suspectat motivul de jaf.Putea s fi
fost un tlhar,au spus ei,sau o band.
-Vreo suspiciune n privina voastr? ntreb Daily.
-Ar fi fost posibil,dac nu se gsea o urm de pas n bltoaca de snge.Ea un
pantof sport brbtesc,din genul celor vndui zilnic cu miile,prin toat ara.Se
pare c asasinul i-a dat seama de greeal,fiindc alt urm nu s-a mai
gsit.Detectivii deduc c i-a scos pantoful ca s nu lase o dr de snge la
ieirea din apartament.Bnuiala mea e c Spence a lsat anume urma,pentru ca
poliia s,presupun exact asta-c cineva l-a zrit ntmpltor pe Howie cnd
intra n cldire,l-a urmrit pe scar i i-a fcut de petrecanie pentru civa parai
amri.Se ntmpl de cteva ori pe sptmn,n cartierul la.Poliia va efectua
cteva proceduri de rutin,apoi va scrie toate hroagele,cazul se va clasa i
crima va rmne nerezolvat.
-Cum poi fi aa de-al naibii de nepstor?Barrie srise din nou n
picioare,privindu-l ncruntat,astfel c Gray se enerv i el.

-Ce vrei s fac,s mrturisesc? Se rsti el furios.

-Vreau s-mi explici de ce ai intrat n apartamentul lui Howie naintea mea.
-Voiam s aib mai mult efect.
-Cam puin spus.
-Nu nseamn c l-am omort.
-De ce ai stins lumina cnd am intrat?
-Ca s te cru de a-l vedea.
-Dup ce l-am vzut totui de ce ai ncercat s m mpingi afar?
-Dac Spence pndea prin preajm,eram n pericol.
-Spence.Spence,care a nviat miraculos din mori,i agit Barrie braele prin
aer.Ludat fie Domnul.Gray i simi flcile ncletndu-se.
-Te-ai simi mai bine dac a spune:Okay,recunosc.Eu i-am tiat beregata
broscoiului?
-Eti dezgusttor.
-i-n fond de ce faci circ?Ar trebui s sari ntr-un picior de bucurie.M mir c
n-ai telefonat dup un cameraman,imediat ce ai vorbit cu poliia.Erai prima
reportar la locul unei crime hidoase.E exact n cprria ta,nu?Nu asta te pune
pe jratic?Asta,i s sari n patul oricrui brbat care ar putea s- i dea n
schimb o poveste suculent.
-Ajunge,Bondruant,interveni Daily.Gray nu ddu nici o atenie mustrrii.Era
concentrat exclusiv asupra lui Barrie.
-N-am nevoie s m apr,nici n faa ta nici ntr-a nimnui.Crede ce vrei.Chiar
m doare-n cur.i ntoarse spatele,dar fcuse doar civa pai,cnd Barrie se
repezi dup el,cam la fel ca n acea prim diminea n casa lui.
-Dac Spence e viu,de ce s-l fi cutat pe Howie i s-l omoare?
-S m ia dracu dac tiu,i smulse Gray braul din mna ei.Poate tia c Howie
ne vindea informaii pe care el nu le voia vndute.
-De unde s tie? Gray pufni cinic.
-Trebuie s-ncetezi odat cu supoziiile c tia joac dup vreun regulament.Nu
respect nici unul.Nu exist nici o restricie asupra lor.Nici moral,nici politic,
nici emoional.Cnd consider c un lucru trebuie fcut,l fac,i puin le pas
cum.N-au contiin.i pn-i intr chestia asta n cap,au s te rad,fiindc tu
joci dup reguli.Dup aceste cuvinte,se ntoarse spre Daily.
-Dac vrei s plec acum,plec.Oftnd greu,Daily se ridic.
-De fiecare dat cnd voi doi m sculai din pat n toiul nopii avei veti,proaste.
Atta spuse,nainte de a-i tr picioarele n dormitorul lui.
Gray i adres lui Barrie o privire dur,provocatoare,dar ea nu spuse nimic,

ci doar se ntoarse i-l urm pe Daily n hol.njurnd printre dini,Gray i scoase

ghetele i cmaa i se culc pe canapea.Era prea scurt pentru el; trebuia s-i
rezeme picioarele pe bra.Putea dormi oriunde,aproape n orice condiii.Se
antrenase pentru a adormi cnd voia.nvase cum s cad ntr-o clipit i s
adoarm adnc,ct vreme o poriune a subcontientului i-o pstra treaz,atent
la pericole.n noaptea aceea ns,antrenamentul nu-l mai ajut.Era prea furios ca
s doarm.Furios i...Rnit? Care era cuvntul?
-Hristoase!i acoperi ochii cu antebraul: Rnit? De ce? De acuzaiile ei inepte?
De bnuiala c ar fi fost un uciga?Ce mai emoie cretin i copilroas pe care
s-o nutreasc.Crede ce vrei.M doare-n cur.Ba pe toi dracii,chiar l durea.Nu
tia exact ce prere voia s aib Barrie despre el,dar era sigur c nu pe-aceea de
uciga cu snge rece.Nu putea gsi un singur motiv pentru care opinia ei ar fi
trebuit s conteze,ns conta.Fcea pe deateapta.Era prea impulsiv pentru
binele ei propriu.Avea un sim al umorului neptor i sarcastic,pe care-l folosea
ca s-i ascund frica i dezamgirea.Dar nu era o la,iar curajul se numra
printre trsturile admirate de Gray.Avea mintea ascuit ca briciul.
Poate c era prea inventiv pentru a fi o reporter obiectiv,dar acea nclinaie
spre creativitate nu fcea dect s-i sporeasc inteligena.Suferise respingeri,i
putea s-o neleag,ba chiar i s se identifice cu ea ntr-o oarecare msur.
Mai era i a naibii de integr.Fusese o mojicie s-o acuze c folosise seducia
pentru a cpta o ciosvrt gras.Nu vorbise serios,n dimineaa aceea din Jackson Hole,i nici acum.Nici chiar el n-o credea.Probabil c Barrie nu putea s
explice acea orgie dinaintea zorilor n casa lui,nu mai mult dect el,care nici
mcar n-avea idee de vreo explicaie.O trecuse pe seama unei pofte spontane,
inexplicabile,atotdevoratoare,i se mulumise cu att.Era mai sigur s nu
analizeze prea mult ntlnirile sexuale att de intense.Mai bine s le pun n
crca aspectelor animalice ale omului,i s le uite.Sau,s ncerce.
Cu toate comentariile rutcioase n sens contrar tiuse din clipa cnd o
atinsese,n dimineaa aceea c nu era o femeie fatal.Avea reaciile prea
sincere,rspunsurile prea indisciplinate.Nu voia s se gndeasc la rspunsurile
ei indisciplinate.Nu n seara asta,cnd era furios pe ea.Dar amintirile se furiau
din ascunztorile lor de la marginile minii i-l hruiau.Prin creierul su
altminteri compartimentat se aglomerau gnduri,gnduri la sni mici dar plini,la
sfrcuri ce preau s nu se relaxeze niciodat complet,la oaptele ei n
ntuneric,cu vocea aceea care doar ea singur era n stare s-l excite.
-Gray?Cobor braul i sri n capul oaselor,dintr-o micare brusc.
N-o auzise apropiindu-se,aa c fu surprins s-o vad stnd la doar civa pai

de sofa.i drese glasul.

-Mda?
-Dormeai?
-Aproape,mini el.
-M-am gndit ce s facem n continuare.
-Ce? ntreb el,spunndu-i plin de speran: S ne cordim pn ne ies ochii?
Barrie numai aa ceva nu propuse.
Cunotea zona.Era un secret bine pstrat al oraului Washington,fiindc pe
strzile acelea ntortocheate,pline de copaci,de lng Embassy Row,locuiau
multe persoane nsemnate.Se aflau la o zvrlitur de b de circulata
Massachusetts Avenue,dar dac nu le cutai anume,nu le observai.Nu figurau pe
multe hri.Casele erau dispuse departe de strad,camuflate cu garduri nalte,vii
sau de crmid.Multe aveau pori electrice,ca o msur de prevedere n
plus.Barrie era neYvoas,cnd Gray opri maina pe aleea unei proprieti care
era de vnzare.
-Ne-ar putea mpuca,spuse ea.
-Ne-ar putea.
-Ce crezi c va face cnd o s intrm anoi prin curtea ei din spate?
-Nu tim pn n-o facem.Fusese ideea lui Barrie.Asear,pruse reuit.
Acum era mai puin sigur.
-Spui c ai mai ntlnit-o'?
-De cteva ori,la ceremonii oficiale.Dar n-am conversat niciodat n
particular.S-ar pute nici s nu-i mai aminteasc de mine.
-M ndoiesc.Se privir ncordai cteva momente apoi Barrie adug ncet:
-Le faci oamenilor impresie,domnule Bondruant.
-Mhm.Ca de pild impresia pe care i-am fcut-o ie.Barrie i privi minile
ncletate.
-mi pare ru.Pentru asear,adic.Niciodat n-am crezut cu adevrat c ai putea
s...i muc buza.
-Eram tulburat.i speriat.
-Las-o balt.Gray deschise portiera mainii.
-Nu,te rog,l opri ea,cu mna pe bra.Nu vreau s-o las s coac.
-Bine.Zii,ce-ai pe suflet.
-M-am gndit toat noaptea i am ncercat s-o privesc din toate unghiurile.Dac
Spence a scpat ntr-a-devr i s-a ntors la Washington,dac i-a luat cumva
urma lui Howie i a descoperit c ne alimenta cu informaii,i dac a intrat n

apartamentul lui Howie cu cteva minute naintea noastr i l-a asasinat,de ce a

plantat un indiciu care s ndeprteze de noi ancheta?Spence ar fi putut face s
par c noi l-am omont pe Howie,s zicem,din rzbunare pentru c m
concediase.Pui la pstrare dup gratii i ncercnd s ne dovedim
nevinovia,el i Merritt scpau de grija noastr.Atunci,de ce ne-a exonerat cu
intenie n ochii
poliiei locale?Fr a avea nevoie s stea pe gnduri,Grav rspunse:
-Fiindc ne rezerv ceva mai interesant.
-De exemplu?
-nc nu tiu.De-asta trebuie s procedm cu mare atenie.
Privi pe lng conacul colonial vacant,spre copacii din spate.
-S mergem.Dei acum era i mai zguduit dect nainte de discuie,Barrie
cobor din main.Avusese grij s aduc ziarul cu anunul de vnzare.Le putea
oferi o scuz plauzibil,dar i oprea cineva s-i ntrebe de ce i bgau nasul.
l urm pe Gray de-a lungul gardului nalt de fier forjat care mprejmuia
proprietatea.Avur nevoie de cinci minute ca s ajung la marginea din spate.
-Asta-i a lor,art el nainte.Dincolo de hotarul verde dintre cele dou
loturi,Barrie vzu acoperiul unei case.
-Condu-m.Frunzele copacilor de esen tare tocmai ncepeau s se
nglbeneasc,alctuind o bolt colorat,n contrast cu verdele coniferelor.Sub
picioare le foneau frunze uscate,n timp ce-i croiau drum printre copaci,n
orice alt moment,n alte mprejurri,ar fi fost o plimbare plcut.
Se oprir cnd ajunser la gazonul larg,ntreinut cu migal,care se ntindea n
spatele vilei georgiene de crmid roie.n grdin erau nflorite crizanteme viu
colorate.Tufiurile erau tiate impecabil,ca manichiura unei debutante n seara
primului ei bal n societater.
-De cnd te cunosc,Bondruant,am vzut multe curi dosnice.Asta-i de departe
cea mai drgu.Gray aproape c surse,dar nu complet,cci exact atunci prin
ua din spate iei o femeie.Ducea un bra de afie fcute sul,dup cte se
prea,legate cu elastic.
- Ea e,spuse Gray.Iei de sub coroanele copacilor,pornind peste peluz.Barrie
urm,trepidnd de emoie.Femeia era svelt i atrgtoare.Dup ce puse afiele
pe bancheta din spate a unui Jepp Cherokee,se ridic.n acel moment,i zri.Spre
lauda ei,nu se rsuci s-o ia la fug,dnd dovad de team.Rmase pe loc.
n timp ce se apropiau,Barrie vzu c och ei expresivi i ntunecoi preau
tulburat Se mutar de la Barrie la Gray,apoi din nou la Barrie.nainte ca ea sau
Gray s poat explica de ce se aflau acolo,Amanda Allan spuse:

- Slav Domnului c ai venit.

CAPITOLUL 35
i conduse pe Barrie i Gray prin buctria spaioas,confortabil,pe lng o
sufragerie elegant,pn ntr-un living room comod.n emineu ardea un foc
molcom.ncperea mirosea slab a mere i scorioar.Peste tot erau risipite
fotografii n ram ale celor doi biei,precum i ale doctorului George Allan i
ale Amandei,etalnd istoricul familiei i creterea copiilor.Mobila era frumoas
i de bun gust,dar confortabil.Domnea o atmosfer familial.
Barrie o invidia pe cealalt femeie pentru camera frumoas,copiii i cminul pe
care i-l ntemeiase.Nu la fel de mult invidie i inspira tensiunea de pe fa i
din atitudinea Amandei Allan,care prea s anune un blestem iminent.
Seara,lui Barrie i trecuse prin minte c doamna Allan putea accepta s discute
despre munca soului ei,mai ales dac existau disensiuni n cadrul cuplului,aa
cum spusese Howie.O gsise o ans minuscul,dar meritnd s ncerce.Nici un
moment nu se ateptase ca Amanda s par att de uurat c-i vedea,pe ea i pe
Gray.Nu se ateptase nici ca femeia aceea,care prea s aib tot ce i-ar fi putut
dori inima,s arate att de nefericit i ncordat.Dup ce se aezar,Amanda i
se adres maii nti lui Gray:
-Ce mai facei?S-au ntmplat multe de cnd nu ne-am mai vzut.Gray ddu din
cap,apoi i-o prezent Amandei pe Barrie
-tiu cine suntei,domnioar Travis.
-i eu tiu cine suntei,rspunse Barrie.Cel puin acum tiu.Mi-ai telefonat la
W.V.U.E i m-ai alertat asupra celor ce se ntmplau la Highpoint.
n momentul cnd Amanda i vorbise,afar,Barrie recunoscuse vocea,
identificnd-o n ea pe informatoarea anonim.
-mi cer scuze c am fost att de misterioas.Considerasem c trebuia s fac
ceva,s-i spun cuiva,dar nu eram sigur cum s procedez.Mi-ai venit n minte
datorit interviului cu Vanessa.
-tiai c n casa dumneavoastr de la lac se ntmpl ceva suspect?
-Am simit c era ceva n neregul,dar nu tiam ce.George...i strnse buzele.
Amanda nu era genul de femeie care s plng n faa strinilor.Nu continu
pn nu-si regsi calmul.
-George nu mai are ncredere n mine.Dar cred c dac sora aceea n-ar fi suferit
un atac de cord fatal atunci,Vanessa ar fi moart i ea.
-M tem c avei dreptate,confirm Gray.Amanda o privi pe Barrie cu o
disperare abia stpnit.

-Dup ce ai plecat de la postul de televiziune,n-am tiut cum s v mai

contactez.
-De ce ncercai s m gsii?Ca s v spun un lucru pe care e evident c l
cunoatei deja.David Merritt nu e omul pe care toi au fost amgii s-l cread.E
un rufctor fr contiin.Trebuie s fie oprit.O fix intens pe Barrie cu ochii
ei umbroi.
-Pot s v ntreb ceva? Barrie ddu din cap.
-Ai dat buzna n morga spitalului din Shinlin fiindc ai crezut c sub cearaf se
afla trupul Vanessei,nu-i aa?
-ntocmai.
-i ai mai crezut i c soul meu i provocase moartea?Barrie o privi cu tristee.
-mi pare ru.Exact asta crezusem.i Gray de asemenea.Amanda i mpreun
minile n poal.
-neleg.
-Maniaco-depresivitatea Vanessei i medicamentele necesare pentru ca
schimbrile ei de stare s fie inute sub control i ofer unui medic mult spaiu de
manevr.Nu suntei de aceeai prere?
-Da,rspunse Amanda,cu voce ngroat.Aa cred.
-Avem mai multe motive temeinice s credem c Vanessa nc se mai afl
ntr-un mare pericol,spuse Gray.
-Din partea lui George?
-Din partea lui David.
-Dar prin intermediul lui George.Nu era nevoie s rspund.Expresia ei era
foarte clar.Barrie tia c nu-i spuneau Amandei nimic ce s nu fi dedus i
singur.Totui,nu-i putea fi uor s i se confirme cele mai negre temeri.ns i
pstr demnitatea,cucerind admiraia lui Barrie.
-mi dau seama c trebuie s v fie extrem de dificil,doamn Allan spuse ea.Nu
l-am cunoscut niciodat,dar pe baza celor pe care le tiu despre soul
dumneavoastr,nu cred c acioneaz cu rea-voin.
-Eu l cunosc,interveni Gray.Cred c e victima lui David,la fel de mult ca
Vanessa.
-N-am venit aici ca s-l acuzm de nimic pe domnul doctor Allan,continu
Barrie.Nu facem dect s cutm informaii.
-Nu e nevoie s v justificai fa de mine,spuse Amanda,cu un rs amar.De
cnd a preluat David mandatul i l-a numit pe George medic al Casei Albe,viaa
soului meu a devenit un infern.

-David e nzestrat n sensul sta,remarc Gray.El i Amanda schimbar o privire

de comun nelegere,care momentan o excluse pe Barrje.Desprinzndu-i n
sfrit ochii,Amanda se ntoarse spre un recent portret de familie,de pe un
gheridon.
-George e prins n ceva ngrozitor.Orice-ar fi,nu are nici o putere s se smulg.i
face ravagii n viaa personal.Are efecte negative asupra copiilor.George a
intrat ntr-un rzboi cu el nsui.E chinuit.Se dezmembreaz n faa ochilor mei
i nu pot ajunge la el,nici mcar cu rugmini sau cu ameninri c-l prsesc.
Orice este acest ceva,e mai puternic dect mine.O privi pe Barrie.
Avei vreo bnuiala?
-David Merritt l-a asasinat pe copilul Vanessei.N-a fost S.I.D.S.Amanda i
aps cu degetele subiri i albe buzele,ca s nu-i tremure.
-Soul dumneavoastr a fost obligat s accepte ceva ce contravine naturii lui de
vindector i codului moral personal,adug Barrie ncet.De-asta se chinuiete.
Ceea ce nu se putu ndura s spun era c doctorul Allan acoperise asasinatul n
folosul Preedintelui,iar acum participa la eliminarea singurei martore a crimei.
Dar Amanda era o femeie inteligent.Nu avea nevoie s i se dea mur-n gur.
ntr-un trziu,nclin capul Avea buzele palide,dar nu-i mai tremurau.
-l ursc pe omul sta pentru ceea ce i-a fcut soului meu.Chiar dac nseamn
s-l implic pe Gray ntr-o crim,voi face tot ce pot ca s-l demasc pe David
Merritt drept ceea ce e.Prefer s-l am pe George viu i nchis dup gratii,dect s
fie mort.Dac acest comar nu se sfrete ct mai curnd,l va ucide,ntr-un
mod sau altul.
-Barrie i cu mine speraserm c vei fi de acord s ne ajutai,spuse Gray.
Amanda se ntoarse spre el.
-Vorbind clar,credei c David l-a nsrcinat pe George s-o elimine pe Vanessa?
-Da,asta credem.
-Dar tatl ei? Clete Armbruster ar omor pe oricine,inclusiv pe ginerele su,dac
s-ar atinge de-un fir de pr din capul ei.Nu i-ai cerut ajutorul?
-Am ncercat,rspunse Barrie.Dar,de la scandalul din Shinlin,nu mai vorbete cu
noi.
-Ar putea exista i un alt motiv pentru care v evit,spuse Amanda.Senatorul nu
e complet nevinovat.Face politic pe mize mari.George a fcut aluzie la unele
matrapazlcuri de-ale lui.
-Exact teoria mea,spuse Gray.Dac Clete ncepe s arunce cu acuzaii despre
Casa Alb,exist toate ansele ca acestea s ricoeze i s se compromit chiar
el.Principul lui David este s-i antajeze pe oamenii din jurul lui.Secretele

murdare inspir o loialitate oarb.Nimeni nu face excepie.Nici mcar socrul

care l-a ajutat s fie ales.
-Eu nu-i port o asemenea loialitate lui David Merritt replic Amanda.Ce dorii
de la mine?
-Dorim s tim numele spitalului unde o ine George pe Vanessa.
-Nu-l tiu.Nu mi l-a spus.Dar presupun c este Tabor House.
Barrie privi spre Gray.Prea la fel de nedumerit ca ea.
-Un sanatoriu privat pentru dezintoxicare,adug Amanda.
-N-am auzit niciodat de el.
-Nici n-aveai cum,le explic ea.Tabor House este foarte confidenial.i servete
numai pe membrii foarte sus-pui ai guvernului i rudele lor cele mai apropiate.
Abuzul de substane n rndurile personalului superior din Washington se
produce mult mai frecvent dect ar bnui cineva.Instituia a fost nfiinat acum
circa douzeci de ani,pentru ca guvernul s salveze aparenele cnd cineva de la
putere are nevoie de dezintoxicare.
-Unde este? ...
-n Virginia.Cu maina,cam la o or i jumtate.
-Asta explic drumurile zilnice ale lui George cu elicopterul de pe peluza Casei
Albe,nelese Gray.Ne putei ndruma?Femeia se ncrunt,consternat.
-N-am fost niciodat acolo.Nu se primesc vizitatori.Dar cunosc numele celui
mai apropiat ora.O urmar n buctrie,unde Amanda se aez la un birou fixat
n perete i le scrise ceea ce tia.Gsirea locului exact al lui Tabor House le
revenea lor.Gray citi informaiile oferite,apoi vr hrtia n buzunar.
-E mai mult dect aveam,spuse el.i mulumesc,Amanda.
-Gray,i puse femeia o mn pe bra.Am ncredere n tine c vei fi atent Cu
George,vreau s spun.Fac asta ca s-i salvez viaa Viaa noastr.Dar,ajutndu-te
pe tine,simt de asemenea c l trdez.
-i neleg conflictul.Am trecut i eu printr-unul asemntor.Amintete-i;
cndva,l-am servit pe David,ca ajutor i ca prieten.Tcu un moment.
-Nu voi face nimic care s-l prejudicieze fizic pe George.Ai cuvntul meu,o
asigur el.Amanda i strnse braul,apoi cobor mna.
-E cumplit de periculos pentru voi.M mir c ai riscat s venii aici.Barrie i
vorbi despre supravegherea sub care se aflau,dup incidentul din Shinlin.
-Am fost urmrii cnd am plecat de la domiciliul prietenului meu.Gray a reuit
s piard cealalt main n trafic.Dar trebuie s v previn c un alt om cu care
am vorbit a fost asasinat asear.
-Dumnezeule!

-De ce nu pleci cu copiii,un timp? propuse Gray.Pn se lmurete totul.

Amanda se gndi,dar numai un moment.
-Dac a scoate copiii de la coal i am fugi,am prea i mai suspeci,n plus,
n-am s-l prsesc pe George.Admiraia lui Barrie pentru ea crescu din nou.
-Am luat toate msurite ca s te protejm,dar s nu ai ncredere n nimeni,o
preveni Gray.Nici mcar n cineva n care ai avea ncredere n mod normal.Ca
de pild,Spence Martin.Amanda nclin capul.
-Dar...de vipera aia te-ai ocupat tu.Nu-i aa? Credeam...
-Ce vrei s spui?Amanda art spre micul televizor ncastrat ntre dulapurile din
buctrie.
-S-a transmis adineaori.Un buletin de tiri.
-i care erau tirile? ntreb Barrie.
-Gray.Era o tire despre Gray Bondruant.
CAPITOLUL 36
Gray Bondruant,eroul misiunii de salvare a ostaticilor,era cutat de F.B.I.pentru
a fi interogat n problema dispariiei lui Spencer Martin,ajutor prezidenial.
David Merritt auzi vestea n acelai timp cu restul rii.El i Spence aveau o
consultare confidenial n apartamentul privat al Preedintelui.Numai o mn
de oameni din Casa Alb tiau c Spence se afla n reedina.Se instalase ntr-un
dormitor de rezerv,la etajul doi.Acolo,puteau vorbi netulburai.Camera era
izolat fonic i imposibil de urmrit cu microfoane.
-Tipul era un cretin,spuse Spence despre Howie Fripp.Efectiv s-a bucurat c m
vedea.M-a invitat nuntru.Nici mcar n-a stat s se-ntrebe de unde i tiam
adresa.
-Eti sigur c n-a avut timp s-i contacteze pe Travis i Gray ntre plecarea din
bar i momentul cnd ai aprut tu n u?
-Nu l-am scpat o clip din ochi.Spence lu o sorbitur de Pepsi.Dar nu conta,
chiar dac se ntlneau.Nu tia nimic.Se luda doar,ca s m impresioneze.N-a
putut s...
-Ce naiba-i asta?Rsucindu-se s vad ce anume i atrsese atenia lui David
Spence fu la fel de alarmat ca Preedintele zrindu-i chipul pe ecranul
televizorului.Era o fotografie veche probabil singura existent la dosar.Totui
putea fi recunoscut.Lu telecomanda i ddu sonorul mai tare.
-...a fost dat disprut....David i Spence se uitar unul la altul cu total
nedumerire,care crescu i mai mult,cnd corespondentul din Capitol Hill al
postului continu:

-Se bnuiete c Gray Bondruant,care a atins celebritatea naional n urma unei

ndrznee misiuni de salvare a unor ostatici,este ultima persoan care l-a vzut
pe Spencer Martin,cnd l-a gzduit recent pe consilierul Preedintelui n ferma
sa din Wyoming.O ampl investigaie pentru gsirea domnului Martin este n
curs de desfurare.
-Iisuse! sri Spence n picioare.Cine-i responsabil de asta?
-Nu tiu.Dar voi afla.David ntinse mna spre telefon i ceru s i se fac legtura
cu ministrul justiiei.
-Pune i difuzorul,ceru Spence.Procurorul General William Yancey era plecat,
aa c poria de mnie n stil prezidenial se revrs asupra unui subaltern al
acestuia..
-Ce futu-v muma-n cur se-ntmpl? Unde-i domnul Yancey?Vreau s vorbesc
imediat cu el.
-Domnul i doamana Yancey sunt plecai la cin,domnule Preedinte.
-Ei bine,gsete-l!Imediat.Pn atunci,vreau s tiu imediat cine a autorizat
ancheta asupra dispariiei lui Spence Martin.
-Domnul Yancey personal,domnule.Din cte neleg eu,a primit o informaie.
-O informaie? l-a vndut careva un pont? i a autorizat o anchet complet
numai pe baza stuia?
-Informaia provenea dintr-o surs de foarte mare ncredere,domnule Preedinte.
-De la cine?
-De la senatorul Armbruster.David ntoarse ochii spre Spence,care se lans ntrun uvoi de obsceniti,dar rostite cu voce nceat.Aezndu-se ntr-un fotoliu i
masndu-i tmplele,David i impuse un calm rigid n glas.
-neleg.Probabil c senatorul Armbruster a uitat s discute n prealabil cu mine.
-Domnul senator a spus c domnul Spencer lipsete de aproape dou sptmni.
Dup o pauz jenat,adug:
-Domnule Preedinte,domnul Yancey a presupus c senatorul Armbruster
aciona la ordinele dumneavoastr.
-A,bineneles c da,replic calm David.i pe mine m-a deranjat tot mai mult
absena domnului Martin.Ceea ce nu neleg,este de ce l caut domnul Yancey
pe domnul Bondruant.
-Domule,Bondruant i-a spus recent senatorului Armbruster c domnul Martin l-a
vizitat acas,n Wyoming.Din cte se tie,aceasta a fost ultima mrturie despre
deplasrile domnului Martin.
-Domnul Bondruant a fost gsit?
-nc nu,domnule.

-inei-m la curent.
-Desigur,domnule Preedinte.
-i gsete-mi-l pe Yancey.Vreau s vorbesc cu el imediat.David nchise.
-Ei,vrei s reapari brusc i s opreti toat aiureala asta? Spence tcu un
moment.
-Nu.Pot opera mai bine dac nu sunt vizibil.Dar le voi ordona oamenilor mei s
se uite n partea cealalt daca-l vd pe Gray.Mai mult ca sigur,nu vrem s-l
interogheze nici F.B.I.-ul,nici Yancey.
-Yancey,repet David,cu antipatie profund.William Yancey pruse omul ideal
pentru poziia de procuror general n administraia Merritt.Cu zece ani mai tnr
dect David,era la fel de agresiv ca Robert Kennedy,atunci cnd fratele su mai
mare l numise n aceeai funcie.Tot asemeni lui Kennedy,Yancey se distinsese
n dreptul penal,att n jurisdicii de stat,ct i federale.Era charismatic,atractiv i
cultivat.Din aceste motive,David i ceruse s accepte postul,iar de-atunci o
regreta ncontinuu.Yancey era prea ager,prea srguincios,prea cinstit.Yancey i
Bondruant ar fi reprezentat o primejdioas mperechere de mini similare.
-De cum vede Gray reportajul sta,ce-l va mai opri s intre n biroul lui Yancey
i s spun de bun voie c eti ngropat n pivnia lui de rdcinoase?
-N-o s-o fac.
-De ce?
-Mai nti,fiindc l-ar scoate din joc.Cel puin,temporar.Ar trebui s explice de
ce m-a mpucat i m-a nchis n beci.Ar avea nevoie de timp ca s se
lmureasc,timp pe care Gray nu vrea s-l piard.n al doilea rnd,cnd a vzut
cadavrul lui Howie Fripp,parc ar fi primit o carte de vizit.Gray tie c nu mai
sunt pivnia aia.David se ncrunt.
-Dintr-o dat,timpul a devenit un factor critic,nu?
-Foarte.
-La naiba,nu ne trebuia povestea asta,spuse el furios.Ce naiba are Clete n cap?
Spence art spre telefon:
-i propun s-l ntrebi.
-Zu c nu neleg de ce eti att de agitat,David,spuse Clete,scuturndu-i
scrumul havanei ntr-o scrumier de porelan cu sigiliul prezidenial.
Senatorul rspunsese imediat la chemarea Preedintelui.Cu deplina nelegere a
faptului c David Merritt l atepta ca turbat,venise la ntlnire cu moralul
ridicat.Escrocheriile reuite l binedispuneau ntotdeauna.

David i ieise din ni n problema cu Spence i Bondruant,exact aa cum

prevzuse Clete.Fr-ndoial,nu voia ca Bondruant s declare oficial c Spence
fusese trimis s-l asasineze.
Evident,ar fi negat o asemenea acuzaie,ntorcnd curentul mpotriva lui
Bondruant,ca trdtor i uciga.Dar paguba avea s se fi produs deja,
ireparabil.Smna ndoielii urma s se sdeasc n mintea publicului.n ajun de
an electoral,era o situaie delicat pentru un candidat.Partidul de opoziie avea s
exulte,atrgnd atenia unui public impresionabil asupra genului de personaje
obscure cu care se nconjura Preedintele.
Trdndu-l pe Gray Bondruant,Clete i fcuse un duman,dar de omul acela se
putea lipsi.i,cu siguran,i de Barrie Travis.i tocase mrunt credibilitatea,
dup scena aceea din morga spitalului.Cu toate c l aveau la mn pe David
Merritt,Clete nu avea motive s le sprijine eforturile-.Nu putea lsa dou bombe
dezamorsate s umble brambura crendu-i dificulti i periclitnd propriile lui
planuri de a-l distruge pe David.Mai exista i ansa suplimentar ca,n stilul lor
agresiv,s dea peste afacerea cu Becky Sturgis.Asta,fr discuie,l-ar fi distrus
pe Preedinte.Dar l-ar fi distras i pe Clete Armbruster.Pe lista lui de prioriti,
autoconservarea era prima n urma puterii.Astfel,pentru a le da o ocupaie lui
Bondruant i reporterei,i vnduse procurorului general Yancey pontul c fostul
ofier de recunoatere era ultima persoan care-l vzuse pe Spencer Martin n
via.Acum,cnd pe ei i deraiase,Clete intea direct.Trebuia s-o ia pe Vanessa
de lng David,nevtmat,pentru totdeauna,apoi s-l distrug.
ntre timp,numitul David fcea spum la gur.
-Fr s discui cu mine mai nti...
-Zile-n ir am ncercat s discut cu tine,l ntrerupse Clete.Nu mi-ai rspuns la
telefon.Ieri,ai fost n Georgia.Azi dup-amiaz,ai avut ntlnirea aia...
-tiu i eu care mi-a fost programul,Clete.Puteai s atepi pn m prindeai
liber,nainte s-l suni pe Yancey.
-Dimpotriv,David.Consideram c nu mai puteam amna.Oamenii ncepuser s
ntrebe de Spence.
-Care oameni?
-Oameni din personalul tu.Oamnei care i-au observat absena.Tu erai ocupat,
aa c mi s-au adresat mie.
-De ce ie?
-Fiindc noi doi suntem att de apropiai.Clete aruncase declaraia ca pe-o
mnu,provocndu-l pe David s-o ridice.

-Toat lumea presupune c mi mprteti gndurile i ngrijorrile tale.Dac

discutai absena inexplicabil a lui Spence cu cineva,eu a fi fost acela.
i pufi mulumit din igar.
-Gray i-a spus c Spence trecuse pe la el?
-ntocmai.n noaptea cnd l-am ntlnit,mpreun cu boarfa de Travis,n Shinlin.
-Dac n noaptea aia s-au ntmplat attea,cum a venit vorba de Spence?
Clete se ncrunt,chipurile ncercnd s-i aminteasc.
-Nu mai in minte exact.Din cte tiu eu,a fost o referire trectoare.Probabil c
nu m-a mai fi gndit la ea,dac Spence ar fi reaprut.Dar n-a aprut i nici nu
pare s aib de gnd.Am cercetat i eu cte ceva.Corespondena i se adun.
Nimeni din blocul lui de apartamente nu l-a mai vzut de cteva sptmni.N-a
rspuns la telefoane.Pare s se fi dus n Wyoming i s-l fi nghiit un Teton,nu?
i reiese c ultimul care l-a vzut a fost Bondruant.David rse.
-Limbajul sta are nuane sinistre,Clete.Insinuezi c Gray l-a omort pe Spence?
-Ai vreo alt explicaie?
-Dar e ridicol.
-Oare?
-Da,rspunse scurt David.
-Yancey nu pare de aceai prere.
-Yancey.Am avut rezerve cnd l-am numit.Acum prefer s fi inut seam de ele.
Clete chicoti.
-Fiindc seamn att de mult cu Bondruant.Mereu te nfrunt n cte-o
problem.Nu se slugrete ca toi ceilali.n orice caz,a vorbit cu cineva din
divizia criminalistic a F.B.I.,care a fost de acord c e necesar o mic uet cu
domnul Bondruant.Clete i nfipse trabucul n colul gurii,se ndrept spre bar
i-i turn un scotch sec.Ridic n dreptul unei lmpi cupa de cristal tiat,
studiind jocul luminii prinfaete.
-Cnd l vor interoga pe Bondruant,m ntreb ct de mult le va spune despre
vizita lui Spence n WyomingSe rsuci,privindu-i cu subneles ginerele.Cei
doi se masurar lung.David zmbi cel dinti,cu respect ostil fa de vicleanul su
mentor.
-Deci,tii.Gray i-a spus.
-C l-ai trimis pe Spence acolo ca s-l omoare? Da,mi-a spus.M face s m
ntreb ce altceva mai tie-sau crede c tie-din ce-ai inut tu secret.David se
aez pe un divan,punnd picior peste picior.Clete nu se ls amgit de aparenta
lui nepsare.Nu era nici pe departe att de relaxat pe ct ar fi dorit s par.

-Ce vrei,Clete?Te cunosc prea bine.N-ai orchestrat toat pseudo-investigaia asta

a F.B.I.-ului doar ca o toan.Mai mult ca sigur,n-ai fcut-o din grij pentru
Spence.Atunci,de ce? Ce vrei?
-Pe fiica mea.
-Pe soia mea,vrei s spui..
-i distrugi Vanessei viaa.Nu voi permite s se ntmpleaa ceva.
-n ce-o privete pe Vanessa,dorinele mele de so au ntietate fa de ale tale
Clete.D-mi voie s te asigur c se afl pe mini excelente.
-Ce sanatoriu?
-Tabor House.
-Spitalul de dezintoxicare?
-tia c acolo se va garanta discreia. David se ridic,trecu la birou i scoase o
foaie de hrtie din sertarul mijlociu.
-Uite numrul.Telefoneaz,dac nu m crezi.Clete i smulse hrtia i ceru
centralistei Casei Albe s telefoneze.n timp ce atepta,ddu scotch-ul pe gt,n
sfrit,o voce melodioas rspunse:
-Tabor House.
-La telefon senatorul Clete Armbruster.Vreau s vorbesc cu cineva de la
conducere.
-Un moment,v rog.n ureche i rsun o muzic plcut,n timp ce atepta s i
se fac legtura.Se ntreb dac era cu adevrat un contact telefonic cu
exclusivistul spital pentru abuzurile de substane,sau dac nu cumva David l
pclea.
-Clete? M ateptam s te-aud.Preedintele mi-a spus c-ai s telefonezi.
Recunoscu glasul.Doctorul Dexter Leopold,fost ministru al sntii,actual
administrator al clinicii Tabor House.
-Salut,Dex.Ce face fiica mea?
-Voi fi absolut sincer cu tine,Clete.A fost ntr-o form foarte proast cnd a
adus-o aici doctorul Allan.Medicaia nu ddea rezultate,fiindc bea att de mult.
Dar acum am stabilizat-o i s-a ameliorat considerabil.
-Acord-i cel mai bun tratament posibil,Dex.
-E de la sine neles.
-Vreau s se ocupe i ali medici de cazul ei,nu numai Allan.
La cellalt capt al firului se nregistra o scurt pauz.
-Ar fi cam dificil,Clete.
-Nu-mi pas ct de dificil e.

-Doctorul Allan e medicul ei curant.Pn cnd l nlocuiete doamna Merritt

personal-sau Preedintele Merritt,dac ea e incapabil s ia decizia-trebuie s-l
Recunosc ca terapeut nsrcinat n cazul ei.Dex Leopold avea reputaia de a fi
un om onorabil,dar David putea s-l fi influienat n vreun fel.Dac George
Allan o ucidea ncetul cu ncetul pe Vanessa,oare doctorul Leopold s-ar fi fcut
c nu vede?
-Unde,exact,e Tabor House?ntreb Clete.Vreau s vin mine s-o vd.
-M tem c nu pot fi de acord,Clete,rspunse cu blndee medicul.tii care-i
politica de-aici.Accesul n incint este strict interzis pentru oricine,cu excepia
pacienilor i a personalului.Este singurul mod n care putem proteja discreia
pacienilor i a menine integritatea spitalului.ntlnirile cu familia pot cauza
recderi,mai ales cnd pacientul s-a vindecat sub aspect medical,i lucrm la
etapa psihologic a nsntoirii.
-Dar,fr-ndoial,Dex...
-Regret,Clete,nu facem excepii.Nici chiar Preedintelui nu i s-a permis s-o
viziteze pe doamna Merritt,dei ne-a rugat de fiecare dat cnd a telefonat.Dac
pe el l-am refuzat,la fel trebuie s-i rspund i ie.E cel mai bine pentru doamna
Merritt,te asigur.Ochii lui Clete se abtur spre David,care-l privea cu o expresie
netulburat.
-Bine,accept Clete.Vreau ca Vanessa s se vindece,i-a fost foarte greu,de cnd
a murit copilul.
-La fel m-a informat i Preedintele Merritt.Regret c nu a nceput terapia
imediat dupa deces.Dac atunci arfi fost tratat criza asta ar fi putut fi evitat.
Dar nu-i face griji,i-o vom trimite napoi restabilitpe deplin.
-Aa s faci,dac-i cunoti interesul,replic Armbruster,chiar nainte de a
nchide.
-Mulumit? ntreb David.
-Nici pe departe.Clete porni cu pai mari spre ua Biroului Oval.
-Ia seama bine,David.Nu m intereseaz ci oameni ai nvat s mint pentru
tine i porcriile tale.mi voi lua fiica napoi,c de nu...Acu cteva sptmni
i-am amintit c eu te-am adus aici,i tot eu te pot scoate.
Pocni din degete,la un centimetru de nasul Preedintelui.
- Uite-aa.
CAPITOLUL 37
Cu mult naintea zorilor,Clete cobor la parter pentru a-i turna o cafea.n fiecare
sear,nainte de a se culca,potrivea ceasul filtrului automat.Prima ceac

aburind i redetepta ntotdeauna amintiri dragi din copilrie,dinainte de a ti s

silabiseasc politic sau mcar s explice ce nsemna acel cuvnt,dinainte de a fi
nvat c unii oameni plasau ambiia i rapacitatea mai presus de onoare,
dinainte de a fi devenit el nsui unul dintre acei oameni.Tatl su fusese un
brbat nalt,puternic i calm,pentru care ar fi fost de neconceput s comii o
crim ca s acoperi o alta.Avea numai trei clase,dar cunotea toate constelaiile
i tia s calculeze n mai puin de o secund numrul punctelor de pe piesele de
domino care tocmai fuseser depuse n joc.Era ncet la mnie,dar iute la a-l
apra pe cel mai slab ntr-o ncierare.Luptase sub comanda Generalului Patton,
n Germania.Acolo fusese ucis i nmormntat.Dar,nainte de rzboi,trise i
muncise ca vcar ntr-un ranch din Texas.n timpul strngerilor de primvar ale
recoltelor uneori l lsa pe micul Clete s clreasc mpreun cu el i ceilali
cowboys.Cele mai primejdioase animale de la ferm nu erau oamenii de care
trebuia s-i aperi spatele,ci erpii cu clopoei,caii speriai i taurii nervoi.Zilele
petrecute n a erau lungi,grele i pline de praf.Nopile erau spuzite de stele.n
zorii fiecrei diminei,naintea nceperii zilei de munc,cowboys-ii se adunau n
jurul focului i beau ceti de cafea tare,clocotit.
Dup rzboi,vduva lui se mutase n Mississippi,pentru a trt cu familia ei.Clete
i petrecuse restul tinereii departe de ferma cu vite,i aproape toat viata adult
n Washington.Dup aizeci de ani nc mai putea s retriasc mirosurile
amestecate de unc fript,blegar,piele,ale igrilor tatlui su,rsucite manual
n timp ce sttea cocoat la micul dejun,sub cerul liber.Nici o cafea din lume nu
avea un gust mai mpuit ca acea cafea din tabr.Nici una de-atunci nu mai
fusese att de bun.Clete ndrgise acele diminei.i iubise i tatl.inea minte
ct se bucura s clreasc pe lng el,i cum ceilali,orict de aspri,l tratau pe
tatl lui cu un respect binemeritat.Ct de mndru fusese micul Clete c era fiul
tatlui su.n acea diminea,la fel ca n attea altele,Clete evita s se gndeasc
dac tatl su ar fi fost mndru de marele Clete.Aprinse lumina din buctrie.
Gray Bondruant sttea aezat la mas.Se servise cu o ceac de cafea.
-'Neaa,Clete.Glasul i era calm.Poziia sa molatec nu prea inspira o
confruntare.ns Clete tia c,pentru Gray Bondruant,trdarea reprezenta infamia
suprem.Iar Bondruant era un om periculos.Clete se ntreb dac amintirile
despre tatl lui,focur de tabr i trngeri de vite i anunaser iminenta moarte
de mna omului pe care l nedreptise amarnic.Se ruina de spaima care-l ardea
pe dinuntru.Desigur,nu ls s i se vad nici o und de team,cnd i turn i
el o cafea i se aez la masa din buctrie,lng oaspetele nepoftit.i-ar fi
pierdut vremea,ntrebndu-l pe Bondruant cum intrasen cas.Sofisticatul sistem

de alarm fusese n funciune,dar nu l-ar fi putut descuraja pe infanteristul care

penetrase zidurile unei nchisori din Orientul Mijlociu.Susinnd privirea
ngheat i implacabil a lui Bondruant,Clete lu o nghiitur de cafea
fortifiant.
-Cred c nu rezolv nimic cerndu-mi scuze.
-Nu prea,Clete.Cheam-i dulii.
-Nu pot.S-a ajuns prea departe.Mi-a scpat din mini.
-Palavre.Tu i-ai dat drumul.Tu o poi.opri,Sau toate ludroeniile tale despre
puterea pe care o deii nu-s dect vorbe goale?Bondruant era un adversar de
marc.N-avea s se lase nvins cu vorbe.Clete se hotr s treac la subiect.
-Ce vrei?
-Vreau s-o gsesc pe Vanessa i s i-o aduc napoi.Dar nu pot,cu F.B.I.-ul
suflndu-mi n ceaf.
-Vanessa nu mai e n pericol.
-Crezi asta?
-Se afl la Tabor House.
-tiu unde este.Clete se ntreb cum aflase Bondruant aceast informaie,dar tia
c n-avea nici un rost s-l ntrebe.
-Asear am vorbit cu Dex Leopold.El e acum etul acolo.I-am atras atenia c ar
fi bine s mi-o trimit napoi sntoas i nevtmat.Bondruant pufni
dispreuitor,dup care se aplec peste mas.
-Ai crezut ceva din ce i-am spus,Barrie i cu mine,despre sarcina Vanessei i
aa-zisul S.I.D.S.al copilului?Ca un politician ce era,Clete rmase tcut.
-Dac totui crezi c exist un dram de adevr n tot ce i-am spus,i nchipui c
acum David o va mai lsa s-i scape?l cunoti mai bine ca oricine,Clete,aa
c,ce crezi?Dac l-a sufocat ntr-adevr pe copilul Vanessei,crezi c exist o
minim ans s-o lase s triasc i s vorbeasc?
Clete dezbtu n minte ntrebarea,dei rspunsul era nfricotor de simplu.
-Ce doreti? repet el cu bruschee.
-Libertate de micare fr teama de a fi arestat,Nu-mi pas cum faci,dar ia-mi
F.B.I.-ul din crc.
-i cum propui si...
-Nu mnca ccat.Te gndeti tu la ceva i vei fi convingitor.Spune-le c ai fcut
o confuzie grosolan,ai neles greit,ai fost indus n eroare.Inventeaz ceva,dar
s fie credibil,ia-mi-i de pe cap.n schimb,o vei primi napoi pe Vanessa.
-Oricum o voi primi napoi.

-ntrebarea e dac ai s-o primeti vie.

-David n-ar ndrzni s mearg pn acolo.L-am pus i pe el n gard.
-Un motiv n plus ca s acionm rapid.
-Acionez singur,mulumesc.
-Bine,cum vrei.Dar mai e un lucru pe care ar trebui s-l tii:Spence n-a disprut
misterios.E bine mersi n Washington.
-Ei pe dracu! Credeam c l-ai omort.
-Ei bine,nu l-am omort.Dei s-ar putea s triesc destul ca s-o regret.S-a ntors,
i-am vzut opera.Crezi c el i David vor permite ca bieii de la F.B.I.s m
interogheze? Niciodat.Vor ncerca s m omoare ei mai nti.
-Deci,pentru pielea ta te tocmeti,nu pentru a Vanessei...Aceast mpunstur
fcu s apar n ochii celuilalt un licr de furie,dar i pstr calmul.
-Spence nu va rmne invizibil la nesfrit.O s se materializeze.i atunci,o vor
da publicitii i se vor prpdi de rs pe socoteala ta.Vei aprea ca un btrn
ramolit care a dat o alarm fals.Yancey i F.B.I.-ul te vor denuna c te-ai
amestecat i i-ai trt ntr-o fars.Dup aia,cine te va mai crede cnd ai s-l acuzi
pe David pentru cine tie ce nenorocire i se va ntmpla Vanessei? Nimeni.Vei fi
scos din joc ca fantezist i senil.David va fi ctigat pe toate fronturile
-Mini.Bondruant nu onor acuzaia cu o tgad,rezumndu-se doar s-l
priveasc pe Clete cu ochii aceia albatri i reci.
-I-am spus asear lui David de ce i-am telefonat lui Yancey i am dat drumul
anchetei.Dac Spence mai era n via,mi-ar fi spus.
-Oare?Sau i-o coace?se aplec din nou Bondruant uor nainte.Ct eti tu de
evaziv,Clete,sunt convins c ai ticluit un plan delicios ca s-l distrugi pe David
pentru c i-a asasinat nepotul,dar modul tu va necesita timp,iar timpul e un
lucru pe care nu-l avem.Omul vorbea cu cap,dar Clete nu era gata s cedeze.
-i dac nu fac ce-mi ceri?
-Atunci,baft.Te descurci singur.
-Am fcut destule de unul singur,de-al naibii de mult timp.Am dosar destul de
bun
-Atunci de ce nu e Vanessa aici cu tine,n loc s stea ncuiat n cine tie ce
spital,sechestrat,sub supravegherea i ngrijirea lui George Allan,celuul
lui David?Bun ntrebare.Clete n-avea nici un rspuns.Totui,i era greu s bat
n retragere.Capitularea nu-i sttea n fire.
-Blufezi.i tu o vrei pe Vnessa napoi,nevtmat,la fel de mult ca mine.Cu sau
fr intervenia mea,ai s scapi de F.B.I. i de toi ceilali ca s iei cu asalt
castelul i s-o salvezi.

-Cndva,poate.Dar nu mai e cazul.

-Ai alt gagic, mm? Barrie Travis?Clete nu se ateptase s mute momeala, iar
Gray nici n-o fcu.
-n multe privine,Vanessa e o femeie fermectoare.Dar este egoist.
-Ascult aici,l amenin Clete cu degetul arttor,nu-i permit nici ie,nici
nimnui,s-mi critice fiica.Nelundu-l n seam, Bondruant continu:
-A nvat de timpuriu s-i scape pielea i a avut n tine un dascl al dracu' de
bun.Vanessa se pune pe ea nsi ntotdeauna pe primul plan i niciodat n-a
fcut-o mai mult ca atunci cnd am demisionat eu din postul de la Casa Alb.
M-a lsat s suport tot grosul brfelor despre noi,fr s pronune un singur
cuvnt n aprarea mea,fr s intervin o dat mcar pe lng David pentru
mine.
-Atunci,de ce te oferi acum s-o ajui?
- Din patriotism. Clete pufni.
-Megalomania sun mai bine.Eti un erou.Salvarea Primei Doamne e o
provocare irezistibil.
-Nimic att de romantic,Clete.Un copil nevinovat a murit.Nu e cazul ca asasinul
lui s fie pedepsit?Mai vreau i s pun capt asocierii mele cu preedinia lui
David.Vreau s se termine odat pentru totdeauna,iar asta n-o s se ntmple
pn nu i se va rsturna administraia pe spate,cu burta hidoas la vedere.i,
chiar dac Vanessa nu se mai bucur de afeciunea mea,fr-ndoial c nu
merit s moar.
-Sfntul Gray,arunc sarcastic Clete.Bondruant se ridic n picioare,dnd de
neles c terminase tot ce avea de spus.Prea excepional de puternic,cnd se
aplec asupra mesei.n comparaie cu el,Clete suferea jalnic.Fora vnoas a
celui mai tnr l fcea s se simt btrn,slab i nevolnic.
- Cum rmne,Clete? Implementez o salvare?
- Am s m gndesc.
- Insuficient.Telefoneaz-i lui Bill Yancey - acum -sau dispar,iar viaa Vanessei
rmne numai n minile tale.Tu eti destul de viclean i ru ca s-l poi nvinge
pe David i s supravieuieti. Ea n-o s reueasc.Clete nu se ddea btut
niciodat.Niciodat. tia ns, de pe vremea cnd jucase fotbal la Ole Miss, cnd
era prudent s se retrag i s uteze.
n timp ce revenea de la mormntul proaspt spre main, din spate se apropiar
doi brbai, ncadrnd-o pe ambele pri.
-Domnioara Travis?

-Da?i prezentar insignele de la F.B.I..

-Am dori s v punem cteva ntrebri.
-Acum?ntreb Barrie,nevenindu-i s cread.n caz c n-ai observat,asta-i o
nmormntare.
-Am observat,rspunse unul.Ne pare ru pentru domnul Fripp.Ne-a fost greu s
v gsim i am bnuit c vei fi aici.
- E o insensibilitate de neiertat.Participaser jalnic de puine persoane la scurta
slujb laic a lui Howie Fripp, ceea ce reprezenta un trist comentariu asupra
vieii lui.Aproape toi cei prezeni erau colegi de la W.V.U.E., dintre care
majoritatea se folosiser de nmormntare ca scuz ca s ntrzie o or mai mult
n pauza de mas.n grupuri vorbree,se grbeau napoi spre,maini,dup ce-i
achitaser datoria moral i erau liberi s se ntrein pe socoteala timpului
firmei.Lacrimile lui Barrie erau veritabile.Se simea sincer ntristat,nu numai
pentru oribilul mod n care murise Howie,ci i pentru c omorul rmsese
nepedepsit i,oricum,nu-i psa cu adevrat nimnui.Unul dintre ageni o smulse
din gndurile sumbre.
-Chiar dac este un moment nepotrivit,domnioar Travis,tot am dori s stm de
vorb.
-Dac m-ai nconjurat,mai am de ales? Dar v deranjeaz dac mergem puin
mai departe de mormnt?
-Deloc.Cnd ajunser la main,Barrie se terse pentru ultima oar la ochi i se
ntoarse spre ei.
-Am spus la poliie tot ceea ce tiam despre asasinarea domnului Fripp.Mi-au
consemnat declaraia la faa locului.
-Nu pentru asta ne aflm aici,rspunse unul dintre ageni.
-Nu? ntreb ea,prefcndu-se nedumerit i luat prin surprindere.Atunci,despre
ce e vorba?
-Despre Gray Bondruant.
-A,el,replic ea,pe un ton de lsai-o-moart;ncrucindu-i braele pe piept,lu
o atitudine plictisit,dar iritat.Ce dorii s aflai,domnilor,despre eroul de
odinioar al rii noastre?
-Pentru nceput,unde este?
-Nu tiu.Nu vreau s tiu.E o jigodie.Agenii schimbar o privire.Unul spuse:
-nelegem,domnioar Travis,c dumneavoastr,cu Gray Bondruant,ai petrecut
mult timp mpreun.
-Exact,am petrecut.Am,s fie clar.Pn ieri,cnd a aprut pe post de Cel Mai
Cutat om din America.De parc n-a fi avut destule probleme,i ddu ea ochii

peste cap.Mai nti,mi-a srit casa n aer,omorndu-mi cinele Pe urm,am avut

un meci de urlete cu senatorul Armbruster,n timpul cruia toate rcnetele i-au
aparinut lui.De la incidentul la,mi s-a tras pierderea slujbei.
Apoi,m-am complcut n...m rog,nelegei,spuse ea pudic.M-am ncurcat ntro chestie cu individul sta.Dar ce femeie n-ar fi atras de el?E erou naional,
pentru numele lui Dumnezeu!Genul puternic i tcut.Foarte sexy.
i are ochii ia care pur i simplu...Se cutremur,maimurind ncntarea.
-Ei,oricum,ne nelegeam destul de bine,pentru ca ieri s-i apar moaca la un
buletin de tiri.M-am speriat ca toi dracii,i-am spus s dispar,i s-a dus.
Oft cu nostalgie.
-Ar fi trebuit s tiu c era prea frumos ca s fie adevrat.
-Cnd l-ai vzut ultima oar?
-Cum spuneam,ieri.
-La ce or?
-Mmm,s vedem.Pe la jumtatea dupa-amiezei.
-Putei fi mai concret? .
-Nu.De cnd am vzut buletinul de tiri,nu m-am mai uitat la ceas.
-Ce fceai?Barrie i arun c o privire cu subneles.
-Pricep.Aveai un...rendezvous?Chicoti..
-Ce stilat spus.
- Unde a avut loc?
- ntr-un motel. Nu mai tiu denumirea.
- Locul?
- M-ai prins.Era pe o autostrad,asta in minte.N-am fost atent ncotro ne
duceam.
-N-avei idee n ce parte a oraului v aflai?Aplecnd capul,Barrie i trase buza
de jos ntre dini, cu o expresie necjit.
-Am .. Doamne,e aa de jenant.Gray,domnul Bondruant,era la volan,
nelegei.Iar eu... Of,fir-ar s fie!N-a putea spune doar c n drum spre motelul
acela nu stteam tocmai dreapt n scaun i c aveam capul mai jos de tabloul de
bord?Agenii se privir din nou.Sprncenele unuia se nlaser pn la rdcina
prului.
-Nici nu-s sigur c motelul avea un nume,continu Barrie.El l-a ales.ntre noi
fie vorba,era cam rpciugos.tii genul.Camere nchiriate cu ora.Cearafuri
curate cu titlu facultativ.i,ca s le pun capacul,cutat pentru interogatoriu de
federi... O,scuze,biei.N-am vrut s v jignesc.Oricum,Bondruant era scran.
Prima noastr ntlnire,i m-a dus la un Trei Pduchi.V vine s credei?Dac nu

era aa de bun la pat,cu ochii lui albatri i alte alea,i-a fi pus punct acolo pe
loc.Unul dintre ageni i drese glasul.
- ,domnul Bondruant v-a vorbit vreodat despre Spencer Martin?
- Sigur.Tot timpul.Erau amici.Ei doi i Preedintele sunt uite-aa,i ncruci ea
dou degete.
-A spus ceva despre o vizit a domnului Martin,la el n Wyoming?
-Da.De fapt, cred c i-am luat-o nainte domnului Martin doar cu o zi sau dou.
M-am dus acolo,creznd c-o s fac un reportaj despre Bondruant,o emisiune de
tipul cu-ce-se-mai-ocup.Pe loc,ne-a cam pocnit,nelegei? M-a urmrit pn la
Washington.Dar,nainte s pot produce materialul despre el,m-au dat afar.
Acum,descopr c s-ar putea s fie mai periculos dect crezusem.
-Vi s-a prut periculos?Barrie i arunc agentului un surs angelic.
- Pentru libidoul meu.
- Aha!
- A manifestat vreodat ostilitate fa de domnul Martin sau Preedinte? ntreb
cellalt agent.
- Nu.C tot veni vorba,l-a vizitat pe Preedinte recent.Le fcu cu ochiul.
- Da' pe-asta pariez c-o tii deja,nu?
- Nu mai tii nimic despre Bondruant de ieri dup-amiaz?
- Nu.Regret.Acum pot pleca?Funeraliile nu-s ocaziile mele favorite.
ntinse mna spre portiera mainii.
-n plus,chiar nu mai am nimic s v spun.Relaia cu domnul Bondruant,chiar i
n msur limitat,a fost doar una dintre hotrrile neinspirate pe care le-am luat
n ultima vreme.Sunt convins c suntei la curent cu unele dintre gafele mele
cele mai cunoscute.Asta-i cea pe care a vrea s-o uit.Cu ct mai curnd,cu att
mai bine.
-Dac auzii de el...
-N-o s-aud.Cnd i-am spus s-i ia roiu',l-au apucat pandaliile.tii,genul de
discurscum ndrzneti s-mi dai papucii mie,sunt cel mai ales dar al lui
Dumnezeu.
-Dac v contacteaz, v rugm s ne dai un telefon.
-Cu siguran.Lu cartea de vizit pe care i-o ntindea agentul i o bg n
poet.
-Nu vreau s dau de necazuri din cauza lui.Dac m caut,fii siguri c v anun.
i mulumir pentru timpul acordat i se ndreptar spre sedanul lor.Barrie i
privi plecnd,fr s simt nici o animozitate fa de ei.Acetia doi fceau parte
dintre bieii buni.i fceau datoria conform ordinelor primite de la superiori.

Lucrau ca la carte.Nu acelai lucru se putea spune despre echipa de

supraveghere instalat pe strada lui Daily.nc nu nvliser n cas,cutndu-l
pe Gray,ceea ce le confirma bnuielile-acei ageni aparineau armatei
personale a lui Merritt din cadrul F.B.I.,comandat de Spence Martin,care nu
dorea ca Gray s fie gsit i chestionat.n orice moment,Preedintele sau ajutorul
su le puteau comanda acelor oameni s intervin i s elimine afurisita band
de sabotori care locuiau n casa lui Daily.De ce n-o fceau?
Era o ntrebare care-i scia pe toi.Gray prea s fie de prere c nu fcuser
nici o micare fiindc aveau n minte ceva mai amplu,un plan mai elaborat,
conform cruia el,Barrie i Daily aveau s-i ntind singuri o curs.
Se temea c avea dreptate.
CAPITOLUL 38
Daily i fcu semn hippie-ului care vindea trandafiri n intersecia aglomerat.n
nici cinci secunde,acesta sttea culcat pe podea,n spate,iar Daily trecea pe
verde.
-Bine lucrat,Daily,spuse Gray,scondu-i panglica i peruca.Se afl cu trei
maini mai n spate,dintre care un autobuz.
-ncep s m pricep,replic Daily de la volan.Cum merg afacerile cu flori?
-Lucrativ.Sunt dezolat c renun.Asta cine-i? ntreb el,referindu-se la pasagera
lui Daily.
-Am botezat-o Dolly.Dolly era o ppu gonflabil cu ochi mari.Purta o geac
de-a lui Barrie i o peruc armie mai nclcit dect cosia de hippie a lui Gray.
Centura de siguran o inea nemicat pe locul din dreapta.
-Chipurile,sunt eu,spuse Barrie,ghemuit n cellalt col al banchetei din spate.
Fr a ridica prea sus capul,Gray privi mai atent ppua.
-Seamn destul de bine.
-M bucur c-ai spus-o,declar,netulburat.Acum,nu m mai simt att de prost c
te-am fcut albie de porci fa de agenii F.B.I.
i-i povesti despre interogatoriul de dup nmormntarea lui Howie.
-Asta s-a ntmplat nainte ca Armbruster s-i fi recunoscut greeala i tu s fii
tiat de pe lista Celor Mai Cutai.Indiferent ce i-ai spus,a mers.A aprut la toate
actualitile din seara asta,susinnd c se produsese un rateu de comunicaii
total.A fcut aluzie c eroarea sttea pe umerii personalului su de cabinet,cruia
i reevalueaz eficiena.Prin intermediul senatorului,Merritt a asigurat naiunea
c Spencer Martin rezolv o problem personal delicat.
-Ceea ce acoper cam tot,de la hemoroidectomie pn la nalt trdare.

-Exact.i c-i va relua ndatoririle la Casa Alb dup ce se clarific problema.

Clete a fost criticat blnd de colegii lui,dar a luat-o n barb i a comentat-o bine
dispus.
-Spune-i despre telefonul de la Justiie.Aa cum hotrser n prealabil,Daily
condusese fr o int anume,ncercnd s scape de urmritori,
dar le ascultase i conversaia.
-De la sursa ta? Barrie ddu din cap.
-Am primit pe pager i i-am telefonat,dar n loc s-mi dea informaii pe care le
aveam deja,i anume ca se contramandase cutarea ta,sursa mi-a cerut mie
informaii.
-Ca de pild?
-Ca:Ce naiba se-ntmpl?ncheiat citatul.Datorit balamucului stuia cu
Armbruster,Yancey i divizia criminalistic a F.B.I.,n dup-amiaza asta toat
lumea-i cam ciufut.Sincer s fiu,mi crete inima.i zmbi obraznic.
-Deci,scumpule,asta din partea mea.ie cum i-a mers?
-Am gsit Tabor House.
n eventualitatea c Gray localiza spitalul,Barrie i Daily veniser pregtii.
-Crezi c ai pierdut coada,Daily?
-De vreo cinci minute.
-Dar s-ar putea s avem un aparat electronic de urmrire pe main,spuse Gray.
N-am gsit nici un emitor,ns asta nu-nseamn c e curat.Trebuie s facem
ct mai repede transferul.Urmnd ndrumrile lui Gray,Daily conduse maina
pn la un parking etajat,unde,la al doilea nivel,Gray lsase alt vehicul s-i
atepte.Barrie i Gray coborr.Daily iei i el,lsnd motorul n ralenti.
-Avei grij de voi,le spuse.
-Sunt mai ngrijorat de tine dect de noi,rspunse Barrie.Eti sigur c ai destul
oxigen n rezervor?
-Da.
-Plimb-te cu maina,ia o gustare,poart-te ct mai firesc posibil,l sftui Gray.
ine-i ocupai cteva ore,dar nu-i asuma riscuri.Nu-i asuma nici un risc.
-tiu,tiu,replic argos Daily.Mi-ai mai spus de-o sut de ori.tiu ce am de
fcut.
-O s te descurci,i spuse Gray.Haide,Barrie:Ea mai rmase puin,dorindu-i ca
Daily s nu fi artat att de firav.Manevrele de contrainformaii i aparatura
respiratorie preau enorm de incompatibile.

-Orice s-ar ntmpla,ne ntoarcem pn la crpatul zorilor.Iau legtura cu tine

imediat ce pot.Promite-mi c o s ai grij.
-O s am grij.
-i c n-ai s te pori urt cu Dolly.
-E-o teoarf comod.Nu face nazuri.
-i c dac-ncepi s te simi ru,te duci acas.
-Promit.
-Promii,dar n-ai s-o faci,spuse Barrie,cu consternare crescnd.Te tiu eu.
-Barrie! strig Gray de la volanul celeilalte maini.Mic.
-Du-te,c ncurci planul lui Gray,o trimise Daily,ncerc s intre napoi n
main,dar Barrie l cuprinse n brae,strngndu-l cu putere.
-Eti cel mai bun prieten al meu,Daily,opti ea.Pe via.
-Mhm,mhm,fcu el ursuz.De ast dat,l ls s-o mping,dar nu se ls amgit
de brutalitatea lui.Ezitarea de a-i lua rmas bun o reflecta pe a ei,strpungnd-o
cu achia rece a unui presentiment.
-Daily...
-O s-mi fie bine.i se aez la volan.Dnd din cap,Barrie i nchise portiera
mainii.ncerc s-i surprind privirea,dar Daily nu ntoare capul spre ea n timp
ce ambreia.Cnd demar,Barrie fcu un pas napoi.i privi luminile de poziie
pn disprur dup curba de la captul irului.
-Barrie?
-Vin.Urc n main,alturi de Gray.Pe bancheta din fa,lng el,se afla o
saco de cumprturi.
-Aici ce-i?
-Echipamente.Acolo ce-i? ntreb el,artndu-i geanta de piele.
-Camera video,rspunse Barrie absent.Crezi cu-adevrat c Daily va fi bine,sau
ai spus doar ceea ce voiam el i cu mine s auzim? Gray frn i se rsuci spre
ea:
-Nu e nevoie s vii.Poate-ar fi mai bine s stai cu Daily,s-l aperi,i s m lai s
merg singur.Uurina cu care se putea lipsi de orice contribuie din partea ei o
nfuria.
-Du-te dracu Bondruant.
-Cred c ntr-acolo ne ndreptm.
Ajunser ntr-un cartier suburban de clas medie,unde Gray trase maina pe
dreapta,la jumtatea distanei dintre dou strzi.
-Fii atent afar,i spuse,n timp ce trecea pe bancheta din spate.Eu m schimb.

-De ce?
- De haine.i nlocui blugii albii,gen hippie,i tricoul vopsit n rou cu un
costum gri nchis, cma alb i cravat neagr.
-Trebuia s-mi spui,remarc Barrie.Eu sunt mbrcat sumar.
- Nu te-a-nvat maic-ta c e mai bine s fii nolit,dect desolit?
- Probabil.N-am ascultat prea atent nimic din ce mi-a spus.
- Ei,ascult acum,deschise el portiera.Nu scoate nici un sunet i f exact ce-i
spun eu.Merser spre casa din col.Luminile ardeau aproape la toate ferestrele.
Un televizor aflat n camera din fa mprtia pe perei o lumin albstrie
dansant,vizibil printre jaluzelele deschise.Pe alee erau un turism i o
camionet cu rulot montat pe platform.Gray i fcu semn lui Barrie s atepte
lng gardul de tuia ce desprea proprietatea de cea a vecinilor.Lsndu-i ei
sacoa,se apropie de rulot,din spate.Ua era ncuiat,dar Gray for broasca n
cteva secunde i-i fcu semn s se apropie.Barrie veni din ascunztoare pn n
spatele rulotei.Cnd fur amndoi nuntru,Gray nchise ua i o ncuie la loc,pe
dinuntru.
-Stai jos;i indic el o banchet tapiat din lungul unui perete.i scoase vestonul
i l mpturi pe picior,aezndu-se i el.Barrie desfcu larg braele.
-Ce facem?
-Ateptm.
-Sufr c eu sunt cea care i-o fac,Cpitane Minune ,dar asta nu-i Tabor House.
-Locatarul de-aici lucreaz acolo.Am gsit spitalul azi,n zorii zilei,cnd ieea
schimbul de noapte.L-am urmrit pn acas.
-De unde tii c asta nu-i noaptea lui liber?
-Nu tiu.
-De unde tii c-o s in figura?
-Nu tiu.
-i dac nu ine?
-Am s-ncerc altceva.Acum,mai lai puin ntrebrile s se odihneasc? Ne-ar
putea auzi cineva aici.ezi.Barrie se aez,cufundndu-se ntr-o tcere mohort.Curnd,bancheta tapiat nu mai pru tapiat.Dup vreo or,spuse:
-Lupta de comando nu-i nici pe departe aa de mito cum se zice.E plictisitoare.
-,ridic el mna,fcndu-i semn s tac.Prin pereii rulotei,Barrie auzi
trntindu-se ceva ce prea a fi o u cu plas.Apoi,distinse dou glasuri,unul
brbtesc,cellalt femeiesc.
-Condu cu grij,spunea femeia.
-Bine.

-Lucrezi schimb dublu?

-Nu.Vin acas pe la opt.
-Te-atept cu micul dejun.Glasul brbatului deveni mai puternic,apropiindu-se
de camionet:
-Somn.uor.Pa.
i auzir paii pe ciment,apoi cnitul metalic al portierei,cnd o deschise.
Urc la volan,fcnd rulota s se clatine uor.Gray observ c Barrie se pregtea
s vorbeasc i duse un deget la buze.Motorul tui de cteva ori,apoi se trezi la
via.Simir o uoar smucitur,cnd fu eliberat frna de mn.De cum
pornir,din boxele puternice ale camionetei ncepu s urle o melodie country.
-Muzica asta e un supliment,spuse Gray.Acum putem vorbi n voie,fr s
ne-aud.
-Lucreaz la Tabor House?
-Judecnd dup salopeta de pe el,a zice c e mecanic sau ngrijitor.
-Cum e?
-Spitalul? Un conac transformat.Model georgian.Grdini luxuriante,nconjurate
de un zid nalt.Foarte izolat.E la cel puin zece mile de oseaua statal.Trebuie
s-l caui anume,ca s-l gseti.Are poart i paznic narmat.Un singur drum de
intrare.Acelai,pentru ieire.
-Ne va duce nuntru,spuse Barrie,nelegnd planul lui Gray.
-Asta-i ideea.
-Dac paznicul cat n rulot?
-Fiecare salariat are pe parbriz un ecuson.
-Destul de ingenios.
-Pstreaz-o pentru cnd vom iei ntregi de-acolo.Tonul lui era att de grav,nct
Barrie schimb vorba.
-Ce s-a ntmplat la Armbruster?Dup ce Gray i relat conversaia,l ntreb:
-Ai ncredere n el?
-Pot s m pi i mai n contra vntului.Dar,pn-a-cum,s-a inut de cuvnt.mi
voi da toat silina ca s m in i eu.
-Nu-mi vine s cred c au nghiit gluca aia cu incompetena personalului.
-Clete poate fora mna oricui.
-Chiar i-aa...
-i cnd cu foratul nu merge,o rupe.A vorbit cu cine trebuia i s-a fcut neles,
asta-i tot.O vrea pe fiic-sa napoi,orice-ar fi.Prin urmare,a fost dispus s ncheie
un trg cu diavolul-respectiv,cu mine-dac pot salva viaa Vanessei.

Motivaia lui Gray era dragostea.Barrie nu-i ngduise s se gndeasc prea

mult la asta.Nu-i permisese nici s se gndeasc la profunzimea recunotinei
Vanessei i forma pe care aceasta avea s-o ia,cnd se termina totul.
Cel mai bun scenariu:Vanessa avea s supravieuiasc.Csnicia ei cu David
Merritt,nu.Avea s fi liber s triasc fericit pn la adnci btrnee,cu eroul
care o salvase de soul asasin.Iar Barrie urma s capete ceea ce-i dorise-mult
ateptata exclusivitate care n sfrit avea s-i avnte cariera pe nlimi
pn atunci considerate imposibile.Asta dorea mai presus de orice,nu?
Iritat de aceste gnduri,spuse ursuz:
-Cred c n-ai adus un pachet de cri de joc,ceva ca s ne treac timpul.
-Dac te plictiseti,poi s te schimbi,art Gray cu capul spre saco .Acolo-i
costumul tu pentru ast sear.n sacos se afla o uniform de sor medicalpantaloni i tunic de poliester,n tonuri coral asortate-plus o pereche de pantofi
albi,comozi,i un trening bleumarin.Gray continu:
-Surorile nu poart uniforme de un singur fel aa c n-ai s iei n eviden.
Barrie vrs coninutul pe mocheta rulotei.
-Cu treningul ce e?
-la-i al meu.
-Trsnet.Se ridic,ducnd minile la catarama curelei.
-Nu te-ntorci cu spatele?
-Nu,dar te poi ntoarce tu.Dac Gray nu fcea caz,atunci n-avea s fac nici ea.
Se putea comporta la fel de blazat ca el,i spuse,n timp ce se descla i-i
scotea cmaa din pantaloni.Cel puin,n rulot era ntuneric,prin perdelele
ferestrelor din ambele pri intrnd doar foarte puin lumin.
Dup ce-i descheie cureaua,Barrie desfcu fermoarul pantalonilor i i-i ddu
jos.Rmas fr ei,i mpturi i-i puse pe fundul sacoei.Apoi i descheie
nasturii bluzei i i-o scoase,rmnnd n chiloi i sutien.Cel puin,erau din
aceeai garnitur.Cel puin,erau noi,recent cumprai de la Victoria's Secret.
Ea ns nu era un manechin de prezentat lenjerie.Nu era nici Vanessa
Armbruster Merritt.Poate c semiobscuritatea avea s fie generoas,atenund
comparaia.Simultan,ea i Gray constatar c maina ncetinea.Barrie l privi.
Gray se uit la ceas.
-N-a trecut destul timp ca s ajungem acolo.De ce oprete?
-Pentru benzin,poate?
-Nu tiu,rspunse el,privind prin despictura perdelelor.Nu vd nimic.
Camioneta continu s ncetineasc,dup care se opri.Radioul tcu,cnd oferul
opri motorul.Portiera se deschise scrind.

-Ura,dulcea,l auzir spunnd.M-atepi de mult?

CAPITOLUL 39
Daily i lua n serios misiunea de momeal.La scurt timp dup ce se desprise
de Barrie i Gray n garajul supraetajat,zri un sedan cenuiu care de cteva
cvartaluri,meinea o distan sigur n urma lui.Dup cteva cotituri calculate pe
strzile oraului,Daily se ncredina c era urmrit din nou.Probabil c Gray
avusese dreptate,i maina deinea un emitor electronic plantat pe ea.Ori,cine
tie,ticloii avuseser doar norocul de a-l gsi din nou.Sau,poate,poliia secret
a lui Merritt era mai perspicace dect tia Gray.Aceasta era o posibilitate nspimnttoare.Totui,ar fi fost improbabil ca bandiii ia s acosteze un btrn
cu emfizem pe o strad aglomerat.Daily se simea n relativ siguran.
n prima or,jocul de-a urmrirea a fost amuzant,dar n cele din urm l nvinse
monotonia.Dup al treilea cscat n cinci minute,i puse radioul pe un post care
ddea muzic rap,din simplul motiv c o detesta din tot sufletul.Dac nici
tmblul la infect nu reuea s-l in treaz i n alert,nimic nu putea.
Cnd ncepu s-i ghiorie stomacul,intr n parkingul de la McDonald's i
comand dou Big Mac-un,pentru el i Dolly.Tnrul care-l servi la fereastra
observ c partenera lui Daily era o ppu gonflabil dar nu coment,i nici
Daily nu-i ddu explicaii...Mai bine s-l cread pervers,dect subversiv.
i parc maina n faa slii de mese i-i privi absent pe ceilali clieni intrnd i
ieind,n timp ce-i mnca burgerul cu cartofi prjii.Nu prea avea poft de
mncare,aa c se mulumi doar cu jumtate.Ar fi fost gata s jure c Dolly l
privi cu repro cnd arunc resturile.Neavnd chef s conduc mai departe,
rmase cu minile nelinitite n poal,continund s observe clientela de la
McDonald's.l interesau ndeosebi perechile cu copii mici.Acele familii aparent
fericite erau dovada vie c idealul nu era complet de neatins.n loc de a-i
produce plcere ns,copiii cu Happy Meals-uri l ntristau pe Daily incredibil de
mult.Nu pentru prima oar,recunoscu faptul c l scpase ceea ce era cu adevrat
important n via.Ar fi trebuit s se nsoare cu nvtoarea aceea mic i dulce
care era att de nebun dup el.i el murise la fel de mult dup ea.Se
ndrgostise lulea de ochii ei cprui,blnzi,i manierele gingae din prima noapte
cnd se ntlniser.Unul singur dintre zmbetele ei l putea face s se simt de
parc valora un milion de dolari.Dar fusese prea sigur de ea i o tratase urt,
preferind de prea multe ori s lucreze peste program n loc de a respecta cte o
ntlnire la cin.O pusese ntotdeauna mult n urma realizrii cte unul bun
reportaj,ntre un film vzut mpreun cu ea i urmrirea unei piste fierbini,nu

ncpea concuren.Fusese o drgla,cu adevrat,suportndu-l mai mult timp

dect ar fi fost normal.Dar i forase prea mult rbdarea.Renunase la el i se
mritase cu altul,un brbat mai stabil i mai atent,unul care nu era att de
dedicat muncii i libertii sale proprii.Curios,cum se transform libertatea
tinereii n singurtate,la btrnee.Tot mai mult,n ultima vreme,se gndea la
ea i-i
imagina cum ar fi putut s fie viaa.Surprinzndu-se sfiat de acest gnd, i
repro autocompasiunea.
Undeva pe parcurs,am devenit un neghiob btrn jalnic.Enervat de reveriile
siropoase,porni maina i iei n mararier din parcare.Sedanul era Alexandria
Virginia,un Taco Bell.O lu pe urmele lui.Daily se nscrise pe 66 spre ieirea din
ora,pn la intersecia cu 496,unde ntoarse,ndreptndu-se spre nord-vest.Era
amuzant s vad n oglind sedanul cum ncerca s nu-l piard n trafic,dei nu
era att de naiv nct s cread c maina cenuie era singura coad.
Reintr n D.C.prin Cheyy Chase,Maryland,napoindu-se spre centru.ncetini pe
Wisconsin Avenue,unde mulimile pestrie n cutarea vieii nocturne din
Georgetown se luau la ntrecere pentru mese n barurile i restaurantele
aglomerate.Orientndu-se dup instinct,continu s conduc prin ora pn
ajunse din nou la periferie.Era plictisit,somnoros i stul de- atta stat la volan.
Gndurile i revenir spre nvtoare.Mare neghiob fusese s-o piard,i-ar fi fost
o soie iubitoare.Ar fi putut avea copii i nepoi pn acum.N-ar mai fi fost att
de singur n aceti ani tomnateci,bazndu-se numai pe compania lui Barrie.Era o
putoaic grozav i o iubea ca i cum ar fi fost carne din carnea lui,dar n-o avea
ca tovar de via.Era o diferen.Poate,dac s-ar fi mritat pe-atunci cu
domnioara aceea fermectoare,acum nu s-ar mai fi temut att de moarte.
-Ce mai viat pentru ea,murmur el.S aib de ngrijit un binos btrn i
sufocat ca mine.Propriu-i glas l smulse din visul cu ochii deschii.Unde naiba
era? Fra s-i dea seama,intrase ntr-o zon industrial,cu iruri-iruri de
antrepozite,abia deosebindu-se unul de altul.Toate erau nchise,la ora aceea.
Lng rampele de ncrcare,trailerele goale ale camioanelor stteau deschise,ca
nite montri cu flcile larg cscate.
Maina lui Daily i cea de pe urmele ei erau singurele vehicule n micare pe
strzile acelea pustii.Devenind tot mai dezorientat cu fiecare cotitur,se adnci
din ce n ce mai mult n labirintul de beton,pn intr pe o strad nfundat.
-La naiba!Privi repede n retrovizor.Sedanui se afla chiar n spatele lui,n aceeai
fundtur.Urmndu-i instinctul,Daily coti strns n U i era gata s treac prin
dreptul sedanului,cnd oferul acestuia trase cu putere de volan spre stnga.

Daily trebui s se propteasc n pedala frnei pentru a nu lovi sedanul dintr-o

parte.Mai bine l-ar fi lovit.Poate ar fi avut anse s fug de la locul unui
accident.Se temea c n-avea s scape de cei trei oameni furioi care coborr din
main,venind spre el.
-Ai ntrziat zece minute,se auzi femeia scncind,prin pereii rulotei.
-Ccat! uier Gray.
-Ce se-ntmpl?
-Am ales un Romeo cu un dormitor pe roi.Repede!i arunc pantofii,hainele,
sacoa i geanta pe patul de sub tavanul rulotei,care se ntindea pn deasupra
cabinei.
-Urc-te-acolo.Imediat.
-Nici nu m gndesc.E ca un sicriu.Neavnd timp s argumenteze,o apuc de
glezna goal.Proptindu-i o mn sub fund,o mpinse pe pat.,unde mai erau doar
treizeci de centimetri ntre saltea i plafon.Cnd nu era folosit,patul servea drept
spaiu de depozitare al pernelor i aternuturilor n plus.Gray se salt i se tr
printre perne,pturi i saci de dormit.
-Trage-te pn-n fund,i spuse el lui Barrie,care,mare minune,se supuse fr
discuie,fcndu-se ct putea de mic ntr-un col ndeprtat.Perechea se auzea
apropiindu-se de spatele rulotei.
-M-am sturat de prostia asta,se plnse femeia.De ce nu putem mergem la un
motel?
-Fiindc aici e mai discret.
-i pe gratis.
-Nu de bani e vorba.Cinstit,puior.Motelurile in registre.Doar nu vrei ca babeta
mea s afle despre noi,nu?n timpul acestui schimb de replici,Gray se chinui
nnebunit s pun la loc pe marginea patului pernele i sacii de dormit fcui
sul.Cu puin noroc,aveau s-i acopere,cnd cei doi intrau n partea din spate a
rulotei.Apoi,o nghesui pe Barrie i mai adnc n col.n ultimele secunde,trase
pe amndoi o ptur,pn peste CAP.
-Cnd vor veni i ei aici,va iei o mbulzeal groaznic,opti ea.
-Ai o idee mai bun?Chiar dac avea,nu apuc s-o spun .Ua din spate se
deschise,iar lumina din plafon se aprinse.Rulota se legn sub greutatea
brbatului,cnd acesta intr.
-i dm drumu',puior.Fluier ncet.
-n noaptea asta,ari dinamit.Ai o bluz nou?
-i place?

-mi place foarte mult.Ct de repede putem s te scpm de ea?

-Ce animal eti!Ua fu nchis,iar becul se stinse.Rsete.Oftaturi.Sunete umede,
supte,de srutri ptimae.Fonetul hainelor scoase.Scrnetul unui fermoar.Un
geamt gros.
-Ce ciomag,coment femeia.
-S fii sigur,puior.Mai strns.Alte gfieli i ocieli,apoi:
-Deja sunt gata s m slobozesc,icni omul.Haide,s...
-Trebuie neaprat s ne cocom acolo? ntreb ea,cu smiorcitul ei nazal.
Nu pot s sufr locul la.Data trecut,am dat cu capul de tavan.
-Bine,bine,doar s...
-Stai o clip! chiri ea.Nu mi-i rupe.Mi-i scot singur,dac atepi o secund.
Se prea c bietul nenorocit trecuse de punctul fr ntoarcere.De jos rsunar
zgomote de trupuri trntite la perete sau podea,Gray nu tia sigur.Nu voia s fie
sigur,fiindc dac tia sigur ce se ntmpl jos,i-ar fi venit n minte imagini pe
care nu era sigur c putea s le suporte chiar atunci.ncerc s se gndeasc la
ceva,la orice,care s acopere sunetele inconfundabile ale sexului.nchise strns
ochii,dorindu-i s-i fi putut nchide la fel de eficient i urechile,dorindu-i s-i
fi putut suspenda toate reaciile involuntare,i mai ales pe una anume.
Barrie sttea absolut nemicat,abia respirnd,la fel de ncordat ca el.
tia,fiindc era contient de nemicarea ei,de tensiunea i absena respiraiei ei.
Era contient de toate drciile n ce-o privea,de la parfumul amponului pn la
senzaia degetelor de la picioare cuibrite lng genunchii lui.Ceea ce se
ntmpl pe podeaua rulotei era o scen scoas direct dintr-un film porcos,genul
de film la care se uit cte o gac de indivizi rznd,cteva baxuri de bere.
Era genul de ntlnire relatat n limbajul imaginilor prin cele mai scrboase
reviste porno.Era o fantezie fr nici un strop de valoare artistic.Nici mcar
elegan erotic nu avea.Era infantil,josnic i..Duc-se dracu'.Gray ardea mai
fierbinte ca un cuptor.
i ddu seama c nu-l zdra att ceea ce se petrecea dedesubt,ct faptul de a
zcea nlnuit cu Barrie.Era pe jumate goal;el,era complet mbrcat.Un
excitant n sine.Pericolul de a fi descoperii era la fel de ator ca pe vremea
cnd avea ase ani i se furia cu fiica n vrst de opt ani a predicatorului s se
joace de-a Adam i Eva n livada de piersici a tticului.Iar unul dintre cele mai
rutcioase trucuri jucate de Natur asupra Omului era acela c,cu ct cretea
neputina de a-i astmpra excitaia,cu att se excita mai tare.Omul de jos ltra
ca un acal.Peste un moment,i mri:
-i-a plcut,puior?

-Nu,i s fiu a dracu' dac am de gnd s m prefac.

-Nici o grij,m ocup eu de tine.Am balonae destule i patrucinci de minute
pn s plec la lucru.Patruzeci i cinci de minute!Gray nu putea rezista att de
mult.Ce se ntmpl cu Barrie?Situaia avea vreun efect asupra ei?i simea
rsuflarea pe gt.Era rapid i fierbinte.Nervozitate sau excitaie?Parc citindu-i
gndurile,Barrie se mic ncet.Foarte ncet.Genunchii,pe care i-i inea strni
aproape pn la piept,ncepur s se ndrepte,dar att de treptat,nct n primele
momente crezu c i se prea.Pn la urm,ajunser la nivelul centurii lui,
dup care coborr i mai mult.Gray i inu respiraia,n timp ce Barrie,
micndu-se doar cu cte un centimetru la fiecare cteva secunde,si potrivi
genunchii peste erecia lui.Apoi,fluierele picioarelor i lunecar de-a lungul
coapselor lui,pe lng genunchi,pn i alinie picioarele cu ale sale,rmnnd
lipii,fa n fa,mascul i femela.Barrie nclin uor capul pe spate.Apoi,puin
mai mult.Nu putea fi o prere,fiindc nu-i mai simea respiraia pe gt,ci pe
buze.i,cu toate c sub ptur era ntuneric,tiu c se uita la el,la gura lui.
Eti un prost dac o faci,i spuse Gray,cu o clip nainte de a-i apleca faa spre
a ei i a o sruta.Buzele lui Barrie se desprir sub ale sale,puin doar,dar
suficient pentru a face ca pofta s-i alunge orice alt grij.Nu face asta,
Bondruant.Dar nici nu gndise bine aceste cuvinte,cnd limba sa ncepu s fac
dragoste cu gura ei,cu gura ei dulce,mtsoas,neruinat.Pe tcute,mna i
lunec n josul spinrii lui Barrie,pn i cuprinse fundul,apsndu-i ferm
mijlocul peste al lui.Numai un strat de mtase o desprea de prohabul ntins al
pantalonilor lui.Fr nici o micare clar,doar printr-o subtil ondulare a
oldurilor,Barrie ncepu s se frece de el.Un sunet gutural,mai mult o vibraie
dect un zgomot propriu-zis,iei din gtlej.Se ncord.Se ncord i el.i lipi
obrazul de al ei i ncerc s respire tcut,dei i era aproape imposibil s-o
fac,din moment ce inima i btea nebunete.
Rmaser ns,neauzii i neobservai,cci perechea de jos era angrenat n
preludii verbale lascive i prosteti,punctate de chicoteli ascuite,n ce-l priveau
pe Gray,n-aveau dect s dezvluie i ascunztoarea trupului lui Jimmy Hoffa.
Se concentra numai s-o srute pe Barrie,gur la gur,umed i defrnat.Pierdu
numrtoarea srutrilor,a incursiunior efectuate cu limba n gura ei.Nu i se
desprindeanici un moment de buze,nici chiar cnd trebuia s se opreasc pentru
a respira,altminteri riscnd s se sufoce.ns chiar i atunci Barrie nl capul,
vrful limbii ei flirtndu-i cu buza de sus.i fcu placul,lsnd-o s se joace,s
hruiasc i s ae pn nu mai putu suporta.

i aps limba i mai adnc n gura ei.O strnse mai tare,nclinndu-se peste
despictura dintre coapsele ei.i acolo rmase.i rmase.Nu se gndea dect s-o
f....Dulce rai i sfnt infern.Era cea mai susinut,cea mai intens,cea mai
intim,cea mai satisfctoare,cea mai frustrant relaie sexual pe care o
cunoscuse n viaa lui.Rnd pe rnd,voia s-o ncheie printr-un orgasm exploziv
i s-o continue la nesfrit.Deznodmntul nu depinse de el ns,nici de Barrie,ci
de cei doi strini.Abia cnd ua rulotei se deschise i se aprinse lumina,Gray i
reveni smucit napoi la realitate.Apoi,ua fu nchis i ncuiat pe dinafar.
Cuplul mai zbovi n faa uii,plnuindu-i urmtoarea ntlnire.
Fata avu ctig de cauz.Brbatul accept,fr tragere de inim,s-o duc la un
motel.Barrie i Gray rmaser nemicai,trgnd involuntar cu urechea la trista
desprire a amanilor ilicii.n fine interludiul se sfri cnd omul urc n cabina
camionetei i porni.Dup ce se puser n micare,cnd radioul rencepu s rag,
Gray trase ptura de peste capetele lor.Evit s-o priveasc pe Barrie.Acum,cnd
totul,-orice-a fi fost acest tot-se terminase,se simea exact ca atunci cnd
predicatorul l prinsese mpreun cu fiica lui sub un piersic,comparnd cele mai
bune dou idei pe care le-a avut Dumnezeu vreodat.Cobor din micul pod.
-D-te jos i mbrac-te.
tia c vorbea brutal,dar mai tia i c nu-i putea permite s se poarte n nici un
alt fel.l fcuse s dea uitrii toate antrenamentele.tia s nfrunte torturile
inamicilor,s-i disocieze mintea de durerea fizic.Infanteria Marin nu-l
instruise s-i reziste lui Barrie Travis.Barrie reui s coboare singur din patul
nalt.Garth Brooks cnta n boxe despre cum bea el whiskey i bere cu prietenii
n spelunci ordinare.Gray era recunosctor pentru zgomot.l ajuta s suporte mai
uor tcerea penibil dintre ei,n timp ce Barrie i punea uniforma de sor.Gray
mbrc la loc sacoul costumului,apoi trase pe el salopeta,nchise fermoarul i-i
puse o apc pe cap.Cnd termin cu mbrcatul,Barrie se aez pe banchet;
Gray i ddu geanta pe care o recuperase din pat.n semintuneric,vzu c avea
ochii mari i ateni.
-E prima oar c m-ai srutat.
-i?
-i nu vorbim nimic despre asta?
-Nu.
-De ce?
-Fiindc vom ncerca s-o rpim pe Prima Doamn a Statelor Unite.Ar fi cazul s
ne gndim la operaiune.
-La operaiune? Sunt femeie,Gray.Nu un soldat de-al tu de recunoatere.

-Tu ai insistat s vii.Dac nu-i place modul meu de a comanda misiunea,poi s

rmi pe loc.Dar am nevoie s m concentrez,aa c...
-O ntrebare? Te rog?
-Ce e?
-i-a plcut,puior?Gray ncerc s nu zmbeasc,dar n-avu ncotro.Slobozi
chiar un hohot de rs.
-Tac-i gura,Barrie.
-Bnuiam eu. Dup care,i adres zmbetul acela complice,discret i ngmfat,al
femeii ctre brbatul pe care tie c l-a adus acolo unde-l dorea.
Dup care tcu,asculttoare.Nu se mai rosti nici un cuvnt,pn cnd camioneta
ncepu s ncetineasc.oferul nchise radioul,oprindu-se la poarta pzit.Gray
privi spre Barrie,optind:
-Am ajuns.
CAPITOLUL 40
Doi dintre cei trei se apropiar de partea dinspre volan a mainii lui Daily.
Cellalt trecu la portiera din dreapta.Le deschiser simultan.
-Domnul Welsh?
-Cine ntreab?Fu apucat de bra i tras afar de pe fotoliu.Auzi o pocnitur i un
fonet de aer i-i ddu seama c se terminase cu Dolly,njunghiat n piept cu
un briceag de buzunar.
-Hei! strig Daily.Trebuia neaprat? Cine dracu' v credei?i era greu s par
aspru,cnd fcea eforturi s respire.Vorbea att de-al naibii de slab,nct i venea
s rd singur de el nsui.Cei trei ns nu rdeau.Ba chiar,alctuiau cel mai
sumbru trio pe care avusese vreodat neplcerea s-l ntlneasc.Unul dac mai
era,i i-ar fi amintit de acea gac vesel,cei patru clrei ai apocalipsului.
-Am crede c suntem de la F.B.I.,i artar ei insignele.
-Mda,exact,replic Daily sarcastic,tiind c erau supergreii lui Spencer Martin.
-Te-am urmrit toat seara,domnule Welsh,spuse cel aflat n mod vizibil la
comand.Chiar credeai c-ai s ne pcleti cu ppua asta tmpit?Nu suntem
idioi,s tii.O femeie care nu vorbete deloc,nu face nici o micare?
-Asta-i o ntrebare legitim,sau un comentariu despre viaa sexual?
Bancul nu-l amuz pe cellalt,care l ntoarse,l trnti peste aripa mainii i-i suci
minile la spate,legndu-i-le cu un cablu de plastic n timp ce-l percheziiona.
-De ce m arestai?N-am fcut nimic.Doar dac nu cumva ppuile gonflabile au
fost scoase n afara legii.Ce vrei de la mine?
-Vrem s stm de vorb despre oaspeii dumitale.

-Care oaspei?
-Pariez c-o s coopereze dac-i smulgi furtunul la din nas,i propuse
comandantului unul dintre ceilali.Daily i nfrunt panica.Dac-l decuplau de
la butelia de oxigen,avea s moar ct ai bate din palme.
-Nu cred c va fi necesar,rspunse comandantul.Nu nc.
Genunchii lui Daily se nmuiar de uurare, dar urmtoarele cuvinte i indicar
c era cruat doar pentru scurt timp.
-eful nostru e foarte sictirit pe dumneata i pe amicii dumitale.
- De parc m-ar durea undeva.
Spencer Martin n-avea destul curaj s vin singur s m salte?Sau i e fric de
Bondruant?
-Spencer Martin? repet omul,fcnd pe prostul.Nu te uii la televizor?Domnul
Martin i-a luat un scurt concediu de la Casa Alb.
-Mhm,mhm.Zu c-a ajuns la fundul sacului,dac numai pe voi v-a putut recruta
pentru mica i pctoasa lui armat.Cei trei se uitar unii la alii.Daily pufni.
-Ce? V mirai c tiu? Credeai c e secret? Mai gndii-v.eful spuse:
-Moule,eti mult sub categoria noastr.Ai avea mai mult minte s cooperezi.
Unde sunt Barrie Travis i Gray Bondruant n noaptea asta,i de ce se in?
-Suge-mi cariciul,boule.Individul fcu un pas furios nainte,dar unul dintre
ceilali l inu pe loc.
-Unde-s,Welsh? rcni el.Daily tia c o ncurcase.Chiar dac le spunea ceea ce
doreau s afle,n-avea s mai apuce rsritul soarelui.Nu aveau doar s-l
interogheze,ci i s-l execute.Misiunea lui fusese aceea de a-i ine pe cei ri
ocupai,dndu-le lui Gray i Barrie timp s-o elibereze pe Vanessa Merritt de la
Tabor House.Atta timp ct mai respira,asta avea s fac.Nu era exact totuna cu
a se mistui n vpaia gloriei,dar o scnteie oricum tot era.
Beligerana nu prea ddea rezultate,aa c adopt o alt tactic,simulnd un
acces de lein.
-Nu m simt prea bine.
-Spune-ne unde sunt i vom lua msuri s te odihneti.Mda,odihn permanent.
-n nu tiu ce motel,mormi Daily.
-Care motel? Unde?
-Nu mi-au spus.
-Unde?
-Ceva cu Washington n denumire.
-tii ct de multe moteluri cu Washington n denumire sunt pe aici?

-Nu,replic inocent Daily.Cte? Omul l apuc de revere i-l ridic pn abia

mai atinse asfaltul cu vrfurile picioarelor.
-Dac vrei s-i mai vezi vii pe domnioara Travis i pe domnul Bondruant, f
bine i regsete-i ct mai repede memoria.
- E... undeva spre Andrews,se blbi Daily.Am fost o dat cu ei pn-acolo.Nu
mai in minte exact unde,dar am s-l recunosc dac-l vd.
-Okay,s mergem.Individul l mbrnci pe Daily nainte cu atta for,nct
canula i se smulse din nri.
-Oxigenul meu! ip el.mi trebuie!ncepu s se zbat nnebunit,dar zadarnic,n
legturi.
-Calmeaz-te,domnule Welsh.Nu intenionm s te lsm s mori sufocat.Nu
nainte de-a ti ce au plnuit prietenii dumitale pentru noaptea asta.
Tubul i fu introdus la loc n nri.Butelia de oxigen fu scoas din main i
transportat,mpreun cu el,n sedanul gri.Cnd l mpinser pe bancheta din
spate,Daily avu mngierea s vad c fuseser aduse i rmiele lui Dolly.
Cel puin,n-avea s moar complet singur.
- Dac te oprete cineva i te-ntreab,ngrijeti un bolnav.Gray i ddea lui
Barrie instruciuni de zece minute,de cnd oferul adulterin coborse din
camionet pentru a se prezenta la munc.Aa cum prevzuser,paznicul de la
poart lsase maina s intre fr a controla n rulot.Se aflau n incint,dar nc
nu ajunseser nuntrul spitalului.Gray scoase dou legitimaii cu fotografii i
nume false pe care s le poarte amndoi.
-N-ar trece de-o inspecie atent,dar la prima vedere par autentice.
-Dolly Madison? ntreb Barrie,citindu-i numele,A propos de Dolly,sper c ea
i Daily sunt bine.
-O s se descurce.Amintete-i c au camere de luat vederi pentru paz,aa c
poi fi vzut i cnd nu e nimeni prin apropiere.Umbl firesc i...
-Cu hotrre.tiu,tiu.Mi-ai spus-o de cel puin zece ori.
-Nu vreau s ne dm de gol nainte de a o gsi pe Vanessa.
-Vor fi i nuntru grzi?
-Nu tiu.
-Dac sunt,au arme?
-Posibil.Cel din Serviciul Secret,categoric.Dar am eu grij de el.
-nc ceva.Dup ce o'lum pe Vanessa,cum plnuieti s ieim de-aici?
-Planul A,scurtcircuitez motorul mainii stela.Tu i Vanessa putei cltori n
spate.

-i planul B care e?
-S fiu al naibii dac tiu.
-Excelent,bombni Barrie.ns ea fu aceea care deschise ua rulotei i cobori
prima.Tabor House era un spital mai extravagant dect l descrisese Gray.
Construita n form de U,cu o grdin central,cldirea avea dou etaje.Evitnd
grandioasa intrare din fa,se ndreptar spre ua lateral a salariailor,pe care
Gray o depistase n timpul recunoaterii din ajun.Se schimbau turele.
Medicii,surorile i ali membri al personalului plecau,n timp ce se prezentau cei
din schimbul de noapte.
- Intru eu primul,spuse Gray,apropiindu-se.
Ateapt cteva minute,apoi urmeaz-m.
-Unde s te urmez? Ridic din umeri.
-Nici o grij.Te gsesc eu.Porni,apoi se ntoarse.
-Barrie,dac mi se ntmpl ceva,s iei dracului de-aici.nelegi?Ascunde-te n
maina cuiva i pleac pe unde am venit.Okay?Barrie ddu din cap.
-N-ai s-o faci,nu-i aa?
-Nu.ncruntndu-se dezgustat,Gray se rsuci i dispru pe intrarea de serviciu.
ncercnd s se comporte firesc,Barrie deschise geanta i,fr a scoate camera
video',verific toate mecanismele pentru a se asigura c funcionau corect.Mai
control i locaul pentru casete,pentru a se asigura c introdusese una. Ar fi fost
exact n stilul ei, s fac istorie uitnd s bage caset n aparat.
n timp ce mergea spre intrare,o asaltau mii de neajunsuri.Dar i o singur
certitudine:Dac nu fcea ceea ce ncepuse,Vanessa Merritt avea s moar n
cldirea aceea.Aadar,rmase cu ochii aintii spre neonul de deasupra intrrii,
lsndu-l s-o cluzeasc cum ndrum un far marinarul printre recife primejdioase.Intr printr-o ncpere care probabil fusese un hol pentru ters picioarele,
pe vremea cnd Tabor House era domiciliu privat.Holul ddea ntr-un
salon/bufet spaios,luminat i bine dotat,unde ieea n pauz personalul.Se
gseau diverse automate de buturi i gustri, un filtru de cafea comercial, un
congelator industrial,cteva cuptoare cu microunde,mese i scaune i dou ui
indicnd toaletele.Un perete ntreg era ocupat de dulapuri metalice.Lista
telefoanelor de interior era mare ct un afi,lizibil din orice punct al ncperii.
Schimbarea turelor era aproape terminat,astfel c mulimea se rzleise.Un
brbat,mbrcat n infirmier,atepta s i se nclzeasc mncarea n cuptorul cu
microunde.O sor vorbea la un telefon public.O alta,trebluia n dulap.Doi
brbai,echipai cu treninguri ca al lui Gray,stteau aezai la o mas,bnd cafea

i vorbind despre motoarele cu turbin.Nimeni nu-i ddu atenie.Barrie trecu

prin camer ca i cum ar fi fcut-o n fiecare sear la orele unsprezece.
Dup acea u,personalitatea spitalului suferea o schimbare drastic.Dincolo de
sterilitatea luminoas a bufetului se ntindea un coridor inspirnd oapte ncete i
formalism rigid.Pereii aveau bru,cu material pastelat deasupra i cu lambriuri
dedesubt.Aplice de alam rspndeau o lumin sczut.Pardoseala era
mochetat.Barrie strbtu acel culoar,pn la intersecia cu un altul.
La stnga sau la dreapta? La dreapta sau la stnga? Nu prea derutat,pari
hotrt.An-tan-tichi-tan.Bine,la dreapta!Culoarul pe care-l alesese ducea spre
partea din fa a cldirii.Vzu de-a lungul lui birouri,acum ntunecate,o zon de
primire oficial,cu pianin,i un solar plin cu plante tropicale i ferigi,printre
care stteau mobile de bambus cu perne.Totul foarte elegant lipsind orice lucru
cu aspect clinic.Intrarea n atrium era foarte impresionant,cu scara acruit i un
luminator aflat la cincisprezece metri deasupra duumelei de marmur.n centrul
acelei rotonde se afla o mas circular,pe care sttea un enorm aranjament floral,
tulpinile gladiolelor nlndu-se pn la aproape un metru i jumtate.
Nu se afla aproape nimeni prin preajm,n afara unui om de serviciu
ngenuncheat n dreptul unei prize din perete.Barrie ocoli masa,pentru a-i vorbi.
-A putea s m apuc de coca numai ca s am privilegiul de a sta aici.
-Nu-i poi permite,rspunse electricianul,ridicndu-se n picioare.La parter nu
sunt dect birouri i sli de edin.
- i fiierul
-Fr-ndoial.Dar sunt convins c fiele sunt ncuiate i n-am adus scule ca s le
deschid.n plus ar lua prea mult timp.
-Atunci,ce propui?
-Un terminal de computer.Trebuie s existe un registru al pacienilor inut
permanent la zi.
-Bun idee.nainte i n sus?
-ia tu liftul.Eu urc pe scri.
-Ne vedem la unu.Ascensorul avea o cuc din fier cu proprieti mai mult
estetice dect mecanice.Barrie fu recunosctoare c ajunse la etaj dintr-o singur
tentativ.Iei pe uile din fier forjat,coti la stnga i se pomeni fa n fa cu o
sor,care fu la fel de ocat s-o vad ca i Barrie nsi
-Ce-ai cutat n drcovenia aia? E o capcan de unde nu mai iei.
- ,sunt nou pe-aici,spuse Barrie,cu un rs nervos,care n mprejurrile date nu
era greu de falsificat.Data viitoare,voi lua expresul.Dolly Madison,spuse ea,

ntinznd mna.Te rog,fr glume n legtur cu numele meu.Le-am auzit pe

toate,crede-m.
-Linda Arnold.
-ncntat.Barrie l zri fugar pe Gray cnd ajunse n capul scrii.Profitnd de
diversiunea pe care o crease ea,se strecur pe dup biroul surorii de gard.
Altcineva nu se mai zrea.
-Cnd ai nceput s lucrezi aici? ntreb sora.
-Asta-i prima noapte.Sunt asistenta doctorului Hadley,spuse ea,amintindu-i
unul dintre numele pe care le vzuse pe lista cu numere telefonice de la bufet.
-Credeam c Hadley a plecat ntr-un concediu de studii,pentru ase luni.
-Da,e plecat.
-Plecat,vrei s spui.
-Plecat am i spus.Barrie i puse Lindei Arnold mna pe bra,aplecndu-se
confidenial spre ea.
-ntre noi fie vorba,nu merge deloc cum plnuise.S-ar zice c lucreaz la o carte,
dei m-ndoiesc c va reui s-o termine.
-Serios? M mir.E deja foarte publicat.
-Adevrat,adevrat,ddu Barrie repede din cap,dorindu-i un blocaj scriitoricesc
doctoriei Hadley,cine naiba o mai fi fost i aia.De data asta ns,se chinuie.
-mi pare ru s aud.Are attea de mprtit,i e o doctori att de nzestrat.
-E o scump,nu-i aa? turui Barrie.Vedea spatele lui Gray.Sttea aplecat peste
un birou.Gsise un terminal de computer?
-Ce-ai acolo? art sora geanta grea agat de umrul lui Barrie.
-Materiale de cercetare pe care i le adun doctoriei Hadley.
- Aa de multe?
-,mda,i,m rog,nu pot merge nicieri fr,,Slim-Fast.Niciodat nu ies din
cas fr dou cutii,pentru orice eventualitate,i-mi iau mereu o pereche de
pantofi n plus.Am nite btturi groaznice.i reviste.tii,chestii.Soul meu m
tachineaz tot timpul cu chestiile mele.
-Nu i s-a repartizat un dulap,jos?
-Ba da,da' parascovenia aia...mim ea descuierea unei ui cu cifru.N-am reuit
s-i dau de capt.Pn-i prind pilul,m-am gndit c-i mai bine s car cu mine
mizeriile astea.Sora Linda Arnold nclin capul.
-Parc te-a cunoate de undeva,dar nu tiu de unde s te iau.
M recunoate de la televizor!
-Unde-ai lucrat nainte de a deveni asistenta doctoriei Hadley?

-A,ntr-un catralion de locuri.M plictisesc s fac prea mult acelai lucru,aa c

ntr-un fel,tii,merg cu valul.n spatele surorii,Gray i fcu semn cu degetul
mare n sus.
- Ei,dac m scuzi,merg s m mai plimb i s-n-cerc s-mi nv locurile.
- Pot s te-ajut...
- Nu,nu,m descurc mai bine cnd nv singur drumul,rse ea.tiu deja s nu
mai iau a doua oar liftul la rblgit.
-M scuzai?Gray,care se apropiase de ele,o btu pe Linda Arnold pe umr.Sora
se ntoarse spre el.
- Dumneavoastr m-ai chemat s schimb becul?
- Nu. N-am fost eu.
-O fi fost la etajul doi.Credeam c-a zis nti.Scuzai.
Duse un deget la apc i se retrase spre scar.
Cnd sora Linda Arnold ntoarse din nou capul,Barrie se fcuse nevzut.
-Nu-s aici.eful primi raportul de la unul dintre haidamacii si posomori,cel ce
pusese att de crud capt scurtei viei a lui Dolly.Le trebuise o or i jumtate ca
s gseasc motelul.
-sta e,insist Daily,iuind sonor.Sunt convins.Washington Inn.Camera o sut
doudoi.
-Acolo-i un camionagiu,furios ca toi dracii c l-am trezit din somn,continu
agentul,uitndu-se urt la Daily.
-Nu pricep,privi el neajutorat de la unul la altul.A spus c se ntlnea cu
Bondruant aici,ast sear.
-Ai lsat-o ntr-un garaj etajat,nu?
-Cum ai aflat?
-Unde se ducea?
-Aici!Aa mi-a zis ea,cel puin.Jur pe Dumnezeu.Trebuia s m plimb cu
manechinul,pe post de momeal.
-Baliverne,spuse unul dintre ei.Ne-a dus cu preul tot timpul.
Pentru a-i juca mai convingtor rolul,Daily ncepu s se milogeasc.
-Nu-mi facei nimic.V rog.A trebuit s-o fac.M cac pe mine de frica lui.
-A cui?
-A lui Bondruant.Mi-a zis c dac o p....c,m omoar.i-o s-o fac.V-ai uitat
vreodat n ochii lui?Te sperie ca toi dracii.Omul la-i un uciga nnscut.
Dac afl c v-am adus aici,o s m omoare.
-Las-o balt!se rsti eful.

-V rog,ducei-m acas,i implor Daily.Dac nu-s aici,nu tiu unde s-au

dus.Probabil c Bondruant m-a minit.Poate c a minit-o i pe Barrie.E posibil
s-i fi ntins o curs.La asta nu v-ai gndit?Da ce tiu eu?
Eu nu-s dect un batrn.Nu tiu nimic.
-Minte,spuse unul dintre ageni.
-Pe dracu,cred i eu c minte,spuse comandantul.S mergem.
n main,eful vorbi la telefonul celular:
-Welsh a minit n legtur cu motelul.Nu erau acolo.Ascult un moment,apoi
spuse:
-Am neles.Sunt sigur c vei scoate de la el mai mult dect am fost noi n stare.
Lui Daily nu-i plcea deloc cum suna.i mai puin i plcea ceea ce arta
cadranul rezervorului de oxigen.
-Nu mi-a mai rmas mult aer,spuse el,de ndat ce omul termin de vorbit
la telefon.
-Mie mi se pare o problem personal.Ceilali doi nici mcar nu se ostenir s
rspund.De pe podea,Dolly l privea cu ochi mari,fr via.
Drumul pn n ora dur mult.Destinaia reiei c era un bloc administrativ cu
nfiare inofensiv.n timp ce-l escortau pe Daily spre o ieire de urgen din
spatele cldirii,btrnul ridic ochii ctre cer.Nu se zreau stele,desigur,datorit
luminilor oraului.Dar era o lun frumoas.Luar un lift de serviciu pn la
etajul ase.Paii le rsunar cu ecou pe coridorul pustiu,n timp ce-l conduceau
pe Daily spre captul acestuia.Roata cruciorului cu butelia scria.Niciodat
nu apucase s ung drcia.Unul dintre indivizi o lu nainte i ciocni la u.Un
glas i ordon s intre.Deschise i se ddu la o parte.Cnd Daily trecu pragul,se
gndi fugar ce form aveau s ia tortura i moartea lui.
Amenintorul amfitrion era luminat din spate de singura lamp aprins n
camer,dar Daily i recunoscu silueta.
-Domnule Welsh,spuse el,cu un glas aproape prietenos.Ai fost ngrozitor de
ocupat ast sear.Nu vi s-a terminat oxigenul pn acum?
Iar Daily i spuse: Of,fir-a al dracu.
CAPITOLUL 41
Inundaia din magazia de la etajul doi al lui Tabor House produse efectul dorit.
Surorile i ajutoarele se adunar ct puteau de aproape de ua debaralei
inundate.Ci membri ai personalului veniser,tot attea propuneri de a rezolva
problema se auzeau.O sor spuse c vzuse un om de serviciu lucrnd n
magazie cu cteva minute nainte de erupia gheizerului,dar acesta nu putea fi

gsit pentru a ajuta la oprirea i tergerea apei.Barrie nu cunoscuse inteniile lui

Gray cnd acesta o lsase pe scar,spunndu-i s atepte acolo i s par
ocupat dac se apropia cineva.Peste cteva minute,cnd se ntorsese,nu mai
avea treningul i apca,fiind din nou n costum cu cravat.O eav de ap
plesnise n chip misterios.Nu era prea greu de dedus ce fcuse.
- Haide,se rezum el s spun.l urm spre etajul doi.Datorit agitaiei din aripa
de sud,nimeni nu-i observ n timp ce se ndreptau spre cea de nord.Dar,cnd
ddur un col,vzur doi ageni din Serviciul Secret stnd de gard la ua
camerei cu numru 300.sta e momentul cnd suntem mpucai,i zise Barrie.
Gray ns era calm.
-Bun seara,domnilor,spuse el vioi,mergnd drept spre ei.l recunoscur imediat.
-Domnul Bondruant?
-Ce mai facei? i afi Gray zmbetul mohort.
-Credeam c v-ai retras.Cnd ai...
-V povestesc bucuros totul mai trziu.Dar trebuie s-o mutm imediat pe
doamna Merritt.n cealalt arip a avut loc un mic accident.Nu cred c e grav.
Este strict o msur de prevedere.Preedintele nu vrea s-i asume nici un risc.
Ridic mna,ca pentru a cere tcere,i-i aps cu degetele casca portabil pe
care o purta la ureche.
-Cei de jos sunt gata,spuse el.Sor? i art lui Barrie cu capul ua camerei.
-Da,domnule,se strecur ea pe lng cei doi ageni.
-Scuzai-m,domnule,dar nimeni n afar de doctorul Allan...
Latul minii lui Gray izbi ndesat laringele agentului,nc o lovitur rapid,i l
dobor la pmnt.Cellalt se ntorsese s-o rein pe Barrie.Gray i aplic o
lovitur de karate n ceaf.Omul czu.Barrie deschise ua,n timp ce Gray i tra
nuntru.Nu durase mai mult de cteva secunde.Gray i nlocui rapid casca fals
cu cea a agentului din Serviciul Secret.Ascult un moment,apoi se aplec i
vorbi n micul microfon pe care-l purta sub rever agentul leinat.
-Puin agitaie n cealalt arip,atta tot.Fcu o pauz,pentru a tui i a-i drege
glasul.
-S-a spart o eava de ap.Ascult din nou.
-Nu,nici o problem.nchise emitorul,spunndu-i lui Barrie:
-Mai e un agent pe acoperi.
-N-a remarcat schimbarea de voce?
-Sper c nu.Opernd rapid,Gray i scoase unuia dintre ageni instalaia de
emisie-recepie,pentru a urmri aciunile agentului de pe acoperi i a tuturor
celorlali care se mai puteau afla prin zon.Apoi,lipi cu band adeziv gurile

agenilor i i leg ca pe nite curcani,imobilizindu-le minile i picioarele la

spate.Pentru moment erau scoi din uz.Dar ct timp avea s treac pn constata
cineva c nu mai erau la post i venea s controleze?
Barrie nu avu timp s se preocupe de acest risc.Gray strbtuse deja camera
semiobscur spre patul unde zcea nemicat Vanessa.Trupul ei slab abia dac
forma o ridictur sub ptur.Barrie trecu n partea cealalt a patului.
-Doamn Merritt?
-Vanessa? Ne auzi? ntreb Gray mai tare,zguduind-o de umr.Vanessa?
Ochii i se deschiser tremurtori,and l vzu pe Gray,respiraia subire i se
ntretie.
-Ai venit?
-Te scot de-aici.
Cnd ochii i se nchiser din nou zmbea slab convins c acum era n siguran.
Primise att de multe sedative,nct nici nu tresri cnd Gray i dezlipi de pe
bra banda i-i smulse cateterul intravenos.Barrie nu trebuia s priveasc prea
atent,pentru a vedea c Vanessa era gra bolnav.Gvanele ochilor ei artau ca
nite cratere negre n craniu.Buzele-i erau incolore.G braele pe sub
ea.,apucnd-o pe sub genunchi i umeri,i o ridic din pat.Arta ca un copil,n
braele lui.
-Barrie,ordon el,ia pistolul.l pusese pe pat nainte de a o lua pe Vanessa.
Barrie privi cu ochi mari arma,fiindu-i sil s-o ating.Amortizorul prelung ataat
pe eav o fcea s arate i mai amenintoare.Dar expresia lui Gray arta i mai
primejdioas i ucigtoare dect pistolul,aa c se conform.Arma era grea n
mna ei stngace.
-Fii atent cu el,spuse Gray.E gata s trag.Liftul de serviciu e n captul
culoarului.Coborm cu el pn la parter.Privi spre cei doi ageni fr cunotin.
-Dac suntei regulamentari,iertai-m,murmur el.Dac suntei oameni lui
Spence,f...u-v-n cur.n timp ce mergeau spre u,Barrie ntreb:
-Ce facem cu camerele de televiziune?
-Eu n-am vzut nici una.Tu? Cltin din cap.
-Dac ncearc cineva s ne opreasc?
-mpuc-l,spuse Gray n treact;i fcu semn cu capul.Uit- te pe hol.
Barrie deschise ua i privi n jur.Coridorul era pustiu,dei de dup col se
auzeau rsete i sporovieli despre debaraua inundat.Se prea c absena
agenilor din Serviciul Secret nc nu fusese observat.
-Liber,l anun ea pe Gray.

-Cheam liftul.Ieind pe coridor,Barrie aps butonul de pe perete.Numrul

luminat de pe panou arta c se afla la parter.Barrie fu sigur c niciodat nu
ntrziase mai mult s urce cele dou etaje.Rmase cu ochii spre col,dar nu
apru nimeni.n sfrit,ascensorul sosi,gol.Barrie intr i aps butonul care
meninea ua deschis.Gray strbtu holul cu Vanessa n brae,din doi pai
ntini.Barrie aps butonul de nchidere a uii.Nu se ntmpl nimic.Cteva
momente,interminabile.n sfrit,ua glisa nchizndu-se i ncepu coborrea.
Barrie privea crptura dintre cele dou ui.Cnd ajungeau la parter i se
deschideau uile,dac n faa lor aprea cineva,ntrebndu-i ce naiba fceau, ar fi
fost n stare s mpute acea persoan?Fu recunosctoare c nu i se puse la
ncercare curajul.Cnd ascensorul ajunse la parter,nu-l atepta nimeni.Barrie iei
i se uit de-a lungul coridorului.
-Sunt multe persoane la bufet,i spuse ea lui Gray.Din direcia respectiv se
auzeau crmpeie de conversaie.
- Probabil e pauz.
- Ia-o n partea opus, rspunse el.Nu poate fi aia singura ieire.Mergem pe o
alt u i ocolim cldirea.
-Am observat un glasvand la ser.i croir drum pe coridoarele de la parter.
Glasvan-dul din solar era ncuiat,dar avea zvorul pe dinuntru.Barrie ezit.
-Ar putea fi culpat la un sistem de alarm.
-Riscm.Trase zvorul i deschise ua.Urletul care izbucni aproape c-i sparse
timpanele.Barrie se rsuci n direcia dincotro rsuna i trase instinctiv cu
pistolul.O pasre tropical dintr-o colivie nalt i alb fcea un trboi cumplit,
dei glonul nu rnise dect o ferig de Boston.Psrii i,se zburlise creasta,i
ntinsese aripile,dnd din ele,i continua s ipe.
-Cca-m-a! exclam Barrie.Ieir din cldire fugind din rsputeri,dei
personalul spitalulul era,desigur,obinuit cu crizele de nervi ale psrii cci nu
apru nimeni.Rmnnd n perimetrul umbrit,ocolir curtea ntreinut cu grij
pn ajunser n zona parkingului.
-Stai,spuse Gray.Barrie se opri i se ntoarse.Respira greu.Gray,neprnd s fi
obosit aproape deloc,asculta glasul din casc.Aps butonul emitorului.
-Ceva n parcarea salariailor? ntreb el,n microfon.Cellalt agent din Serviciul
Secret! Barrie aproape uitase de el.Ochii i se ridicar automat spre acoperi,dar
nu-l vzu.Gray i fcu semn cu brbia s nainteze.Rsucindu-se,Barrie o lu din
nou la fug.Gray o urma ndeaproape,dar l auzi spunnd,chipurile nedumerit:
-Nu,n-a deranjat-o nimeni.Apoi,strig:
-La dracu! Ne-a vzut,Barrie!Barrie parcurse restul distanei pn la camionet.

Cnd ajunser,deschise ua din spatele rulotei i urc,ajutndu-l apoi pe Gray s

intre i s-o depun pe Vanessa pe bancheta de lng perete.
-ine-te bine!spuse el,srind pe u afar i trntind-o.Peste cteva momente,
motorul se ambala i pornir.Dup alte cteva secunde,o siren de alarm sf ie
ascuit tcerea panic din jurul spitalului Tabor House.
-Delicioas plcint,Amanda.i mulumesc.David i zmbi n timp ce Amanda
lua farfuria goal de desert i o punea pe o tav.
-Mulumesc,David.M bucur c i-a plcut.Mai vrei?
-Nu,mulumesc,se btu el peste burt.Fiecare calorie conteaz.Fr a zmbi,
Amanda l ntreb dac mai dorea cafea.Preedintele accept,privind-o atent n
timp ce-i umplea din nou ceaca.Apoi,femeia se scuz,lund cu ea tava i
lsndu-i pe David i pe George singuri n confortabilul living room al casei
Allan.
-Amanda nu s-a nclzit deloc fa de mine,nu-i aa?coment David.
-Vrei ceva n cafea?
George se dusese la bar,adugnd n ceaca lui o cantitate darnic de B & B.
-Nu,mulumesc.
Preedintele se invitase singur pentru seara aceea.Cei doi fii ai lui George
reacionaser cu o emoie explicabil.Preedintele Merritt ceruse s le vad
leciile i le scrisese amndurora cteva cuvinte pe care s le duc la coal a
doua zi i s le arate colegilor.Dup ce-i trimisese la culcare,Amanda le oferise
lui David i lui George plcint i cafea,n living.'Atitudinea sa friza ostilitatea,
dar David era obinuit cu rceala ei i,aa cum fcuse ani de zile,o ignora,
cinndu-l pe bietul George c se nsurase cu un asemenea urure de ghea.
George reveni pe canapea,aducndu-i cafeaua garnisit cu alcool.David observ
c minile doctorului tremurau destul de tare pentru ca porelanul delicat s
clnne.
-De ce eti att de nervos,George? Dac n-a ti ce tiu,a zice c ai contiina
ncrcat.ntr-o oapt dezndjduit,George ntreba:
-De ce-ai venit aici ast sear?
-Nu sunt binevenit n casa unuia dintre cei mai apropiai i dragi prieteni ai mei?
-Nu asta am vrut s insinuez.
-Bine.M bucur s te aud.David amestec alene cu linguria n cafeaua proaspt
turnat.
-Acum,c suntem singuri,trecem la treab.

-i anume...?
-A vrea s-i tiu prerea despre proiectul de lege pentru asistena medical pe
care l-a adus n dezbatere Congresul.i preuiesc punctul de vedere,ca medic.
Luat complet pe nepregtite,George se blbi:
-Sunt...sunt familiarizat numai cu punctele principale.
-Ceea ce ar trebui s-i ofere bazele unei opinii.Ce prere ai despre el?
Cnd sun telefonul,George practic sri de pe canapea ca s rspund.
-Alo,doctorul Allan la telefon.Ascult cteva momente.
-Da,e aici.Se ntoarse i-i ntinse receptorul lui David.
-E urgent,opti el.
-Pune-l pe difuzor.George l privi nedumerit,dar fcu aa cum i ceruse.
-Aici Preedintele,spuse David.Ascult,n timp ce omul de la cellalt capt al
firului l informa c Prima Doamn fusese luat din Tabor House.
-Cum adic luat?
-Rpit,domnule Preedinte.Un kidnapping.David se ridic ncet n picioare.
-Ce? fcu el,crispat.Nefericitul mesager repet ntiinarea.
-Unde erau nenorociii din Serviciul Secret? ltr Preedintele.
-Agenii au fost neutralizai,domnule Preedinte.Doamna Merritt a fost scoas
din camer,introdus ntr-un autovehicul i dus din spital.Operaiunea a fost
Bine pregtit i executat,domnule.Forele de paz ale spitalului i agenii
Serviciului Secret i-au dat toat silina s-i opreasc pe rpitori la poart.Totui
nu puteau risca s trag n vehicul,rnind-o pe Doamna.Camioneta n-a oprit,n
ciuda focurilor de avertisment.A spart bariera i,din pcate,a scpat.
Conversaia sonor o atrsese pe Amanda dintr-o alt parte a casei.David
observ c vestea nu prea s-o surprind peste msur.
-i-a revendicat cineva responsabilitatea?Vreo grupare terorist?
-Suspecii au fost identificai ca fiind Gray Bondruant i Barrie Travis,domnule
Preedinte.La auzul acestor cuvinte,David izbucni:
-Hristoase Atotputernice!i mpinse el degetele prin pr.Bondruant i-a ieit
complet din mini?
-S-a apropiat cu ndrzneal de agenii din Serviciul Secret care pzeau camera
doamnei Merritt,domnule,i a susinut c aciona la ordinele dumneavoastr.
-Ei bine,nu era la ordinele mele rcni David,scandalizat de simpla idee.Trebuie
s fie tratat ca un infractor de rnd.S-a-neles?
-Absolut,domnule Preedinte.F.B.I.-ul a fost anunat.Poliia local a reperat deja
vehiculul A fost lsat ntr-un parking de camioane,la cteva mile distan de

spital.Nu s-a gsit nici urm de Prima Doamn sau rpitori.Se pare c au
schimbat mainile,domnule.Mai calmat,David spuse?
M ntorc imediat la Casa Alb.Pot fi gsit n main.
-Desigur,domnule Preedinte.Cnd convorbirea se ntrerupse,David se rsuci
spre George i spuse:
-Cum ai putut permite s se nmple asta?
-N-a fost vina mea!ip doctorul.Eu nici mcar nu eram acolo.Probabi a fost o
scpare de securitate.
-Cel puin!strig David.Se pare c de fecare data cnd o las pe Vanessa n grija
ta,se ntmpl ceva ngrozitor.Din u,Amanda spuse:
-Dac e vinovat cineva,tu eti acela,David.
-Amanda! exclam George.Lui David i venea s-o sugrume pe ceaua aia
neobrzat pentru c ndrznea s-i vorbeasc dar fu nevoit s-i admire curajul.
-Las-o balt,George,spuse el scurt Trebuie s m-ntorc la Casa Alb nentrziat.
Vii cu mine?
-Desigur.
Parcurser peronul din fa,flancat de ageni din Serviciul Secret care era clar c
faseser alertai de urgena creat.Limuzina atepta la bordur,ntre alte dou
maini,cu patru motocicliti n fruntea convoiului..
Gonind pe strzi spre Pennsylvania Avenue,David se asigur c geamul mat
dintre el i ofer era ridicat apoi se ntoarse spre George,izbucnind n rs.
-Ti-am spus eu c-o s-o fac.Nu i-am spus eu c Gray e destul de nobil,destul de
nebun,ca s pun la cale o salvare dramatic?George Allan rmase cu privirea n
gol.
-Da,David.Aa mi-ai spus.
-tiam c va ncerca s-o scoat de acolo.Iar cnd oamenii lui Spence au raportat
c btrnul,Welsh,o fcea pe momeala n seara asta,am bnuit c misiunea
ncepuse.
-Se pare c ai avut dreptate pe toate planurile.
-i-ai jucat rolul George?
-Da.Chiar nainte de a pleca,ast sear.
-i o s mearg?
-O s mearg.Va muri de nivel toxic al litiului.Acest lucru, desigur avea s se
determine la autopsie,dar nici medicul i nici preedintele nu puteau fi suspectai
fiindc ei serveau mpreun plcinte i cafea n momentul cnd Vanessa czuse
n minile lui Gray Bondruant i ale complicei acestuia,Barrie Travis.Urmau s
fie acuzai de rpire i crim.n calitate de prieten intim,Gray va fi tiut c

medicaia Vanessei trebuia s fie atent administrat i urmrit.O doz prea mic
de litiu,i tulburrile ei comportamentale nu se mai puteau controla.Una prea
mare,putea provoca o criz,coma sau moartea,mai ales cnd se combina cu
sedativele care i se administrau la spital pentru a-i asigura odihna necesar.
-Vor vrea s tie de unde a obinut Gray medicamentul,observ George.
-Un om cu resursele lui? expedie David problema.Unui procuror bun nu-i va fi
deloc greu s conving juraii c e destul de detept ca s fi obinut litiul,distrugnd toate probele.
-Nu mi-e clar motivul.Dac i-au dat atta osteneal s-o salveze pe Vanessa,de
ce-ar omor-o?George era att de opac,nct uneori David se ntreba cum fusese
n stare s obin vreodat diploma de medic.Mai avea i o tendin enervant de
a complica lucrurile simple.
-Gray a fost amantul alungat al Vanessei.i purta inima-n frunte,s i-o vad
naibii toat ara.La nceput,s-a mulumit s plece din Washington i s-i aline
amarul n singurtate.Dar dumnia a copt pe dinuntru,n cele din urm,nu i-a
mai putut satisface orgoliul pn n-o omora pe Vanessa.
- i Barrie Travis?
-E ndrgostit de Gray.A fost bucuroas s-i elimine concurena.Dup
incidentul din Shinlin,sunt inamicii publici numerele unu i doi.Oamenii vor fi
gata s-i cread capabili de crima asta infam.Preedintele i ls capul pe
spate,zmbind.
-E un plan att de strlucit,George.Al dracului de perfect.Spence spunea
ntotdeauna c e mai bine s nu-i distrugi dumanii,ci s-i lai s se distrug
singuri.Mare pcat c nu-i aici s-o vad pe-asta.Tare i-ar mai fi plcut.
CAPITOLUL 42
Senatorul Armbruster i atepta pe Barrie i Gray la locul tabilit.Elicea
elicopterului se nvrtea deja.
-Slav Domnului c ai reuit,spuse el,cnd Gray sri din main.Cum e?
-Vie.Senatorul alesese o echip de personal medical,gata s administreze orice
tratament de urgen putea necesita Vanessa n timpul zborului spre
Washington.n timp ce era scoas din main i ntins pe o brancard,medicul
ef ncepu s le dea ordine celor ce-l asistau.
-Draga tatei,ce i-au fcut?Cuprinse mna rece a fiicei sale,alergnd pe lng
targ,spre elicopter.Gray l reinu pe doctor atta timp ct s-i strige:
-A fost teribil de uor s ieim de-acolo.Prea uor.E posibil s fi fost vtmat
deja.Dnd din cap n semn c nelegea,doctorul nu atept s aud mai mult.

Sri n elicopter i,n cteva secunde,acesta i lu zborul,lsndu-i pe Barrie i

pe Gray n parkingul pustiu al pieei.Barrie imprimase pe video transferul.Dei
calitatea nu corespundea standardelor de televiziune,ntregistrarea avea s fie
nepreuit.Privir elicopterul care se nla,pornind spre D.C.
-Ce-ai vrut s zici cu asta? l ntreb ea pe Gray,n timp ce bga camera la loc n
geant.Cu ceea ce i-ai spus doctorului.
-Am sentimentul c bieii din Tabor House tiau c venim.Barrie i arunc o
privire ptrunztoare.
-Gndete-te,continu el.n afara demonstraiei simbolice de for de la sfrit,
efectiv am intrat i am ieit cu Prima Doamn a Statelor Unite.
Cu chipul sumbru i ncordat,privea dup elicopter.
-S-ar putea s fi ajuns prea trziu ca s-i mai salvm viaa.
-Nu micai! F.B.I.Strigtul rsunase din ntunericul aflat n spatele lor.
Instinctiv,se rsucir.Patru oameni veneau spre ei n fug,cu pistoalele ntinse,
ochind.Se aprinser faruri.Dou maini nvlir vuind n parcare,pentru a
scrni din frne la civa metri de ei.
-Minile pe cap,Bondruant.Dup cte se prea,Gray gsi mai cuminte s se
supun.Unul dintre ageni se apropie,i gsi pistolul din cureaua pantalonilor i
i-l scoase.Alt agent apuc geanta lui Barrie,apoi o pipi pe trup.
-Nu sunt narmat.
-Nu spune nimic,i zise Gray,n timp ce i se puneau ctuele i i se anunau
drepturile.Urmndu-i exemplul,Barrie se ls arestat fr mpotrivire.Povestea
pe care o avea de spus,mpreun cu banda video,avea fr-ndoial s-i absolve
pe ea i Gray de orice delict comis n timp ce o salvaser pe Prima'Doamn.
Acum ns ar fi vorbit degeaba.Avea s atepte pn dnd senatorul Armbruster
i Vanessa personal puteau corobora alegaia c Preedintele i asasinase fiul i
plnuise omorrea soiei sale.Barrie fu escortat la una dintre maini,iar Gray
spre cealalt.Agentul i deschise portiera i o ajut s se aeze n spate.
Ceea ce vzu acolo,zcnd pe banchet,o umplu de o asemenea groaz,nct url
i ncerc s ias pe portiera deschis.
- Gray!Agentul ns i inea mna pe spate i o mpinse nuntru.
Prin fereastra mainii,l vzu pe Gray.i auzise iptul,i simise starea alarmat
i se lupta cu agenii care ncercau s-l urce cu fora n cealalt main.Dar,cu
minile legate le spate,nu-i putea opri.Fu mbrncit pe canapeaua din spate.
Portierele se trntir.Cu un scrnet de pneuri,ambele maini demarar n vitez.

Barrie suspina,privind-o pe cealalt pasager de pe bancheta sedanului gri,care

se uita la ea cu ochi orbi,o expresie obscen de goal pe fa i o peruc nclcit,
strmb.Dolly.
George Allan i privi cei doi fii adormii,cu capetele abia distingndu-se de sub
pturi.Biatul su mai mic,pe patul de jos,era ticlosul,atletul,viitorul distrugtor
de inimi.Farmecul lui avea s-l mping lin prin via.Cel mare motenise
seriozitatea Amandei.Chiar i n somn,prea s rumege cine tie ce problem.
Dintre cei doi,el era cel mai detept,cel biruitor.Intelectul i autodisciplina sa
aveau s-i garanteze succesul indiferent ce domeniu i va alege.George spera s
fie medicina.i srut uurel pe amndoi,apoi nchise ua dup el,ieind tiptil din
camer.Ua dormitorului conjugal era ntredeschis.Amanda i lsase veioza
aprins.Indiferent ct de amarnic se certau,ct de nstrinai se simeau n fiecare
noapte mpreau acelai pat.Prea c-i lsa lumina aprins pentru a-i putea gsi
ntotdeauna calea napoi spre ea.i privi faa adormita.uviele ei de pr brunet,
mtsos,brzdau perna.Respira ncet,regulat.Era frumoas,i venea s-o ating,s-o
srute,dar n-o fcu,de team s n-o trezeasc.Iei din odaie,parcurse culoarul
spre cabinetul su i nchise ncet ua.
Avnd cu disperare nevoie s bea ceva,i turna un pahar,l duse la birou i
se aez uurat n fotoliu.Fusese o noapte grea.Ateptase mpreun cu David
pn fuseser anunai c Vanessa se afla n siguran,la spital,mpreun cu
Clete.George era foarte obosit.Savura alcoolul,sorbind ncet,urmrind cldura pe
care i-o rspndea prin organism.Proprietile sale mbttoare erau alungate de
gndurile negre care-l bntuiau i anume,ceea ce-l instruise David s fac,
contrar fa de ceea ce fcuse.
i termin paharul i descuie sertarul de jos al biroului.Nu era un pistol de
calibru greu,dar,cnd se descrca n cerul gurii cuiva,era suficient pentru a
rezolva treaba fr durere.Controla camerele revolverului i vzu c toate erau
ncrcate;apoi,fix butoiul la loc i depuse arma pe mapa de birou.
Dup aceea,cut n buzunarul de la piept i scoase un mic flacon de plastic.
Sigiliul era intact,iar litiul se afla nc nuntru,fr s curg ucigtor prin venele
Vanessei,aa cum crezuse David.
n rfuiala final,George l nvinsese pe David,oprindu-se n ultimul moment
dinaintea comiterii unui asasinat cu snge rece.Spera ca Amanda s-o considere o
victorie.Poate c acest sfidtor cntec de lebd avea s compenseze anii de
slbiciune.Putea chiar s-l iubeasc pentru asta.Mcar puin.Puse fiola pe map,
lu pistolul i introduse eava n gur.

n timpul lungului drum Barrie ncerc s afle veti despre Daily de la oamenii
care o rpiser dar nici zbieretele,nici rugminile,nici suspinele i nici
ameninrile ei nu-i smulser din tcerea lor hotrt.Gray era la fel de
nelmurit cnd ajunser la destinaie,un bloc administrativ din centrul oraului
Washington Fur nghesuit,n ascensorul de serviciu i condui spre biroul din
captul culoarului de la etajul ase.ntruct Gray le ddea de furc la fiecare
pas,l mpinser pe el primul.Exclamaia sa obscen nu prevesti nimic bun
pentru ceea ce i se pregtea lui Barrie.Se ateptase s vad trupul btut,nvineit
i,probabil,
nsngerat,al lui Daily.n schimb,acesta sttea culcat,pe o canapea,artnd foarte
obosit.Fu att de recunosctoare s-l gseasc,nct nainta mpleticit prin
cabinetul slab luminat i ngenunche lng sofa,netiind dac s rd sau s
plng.
-Daily,eti bine?
-Acum,da,gfi el.Cnd vd c eti okay i nu te-au mpucat.
-O aveau pe Dolly n main.M-am temut c...
-Mi-au adus un rezervor nou de oxigen,aa ca,deocamdat,triesc.Las-m pe
mine.Ai scos-o pe doamna Merritt?
-Da Acum e pe mini bune,dei prea foarte bolnav.
Nu suntem siguri dac va supravieui.
Cu ajutorul agentului care-i scotea ctuele,Barrie se ridic n picioare i se
ntoarse cu faa spre gazd.i repezi furioas ncheieturile minilor
nainte,artndu-i cercurile roii din jurul lor.
Au fost necesare brutalitile astea,Bill?Procurorul general William Yancey
arta cam fstcit.
-Bun,Barrie.Domnule Bondruant.Gray fcu o mutr incredul.
-V cunoatei?
-Din colegiu,rspunse Yancey.Barrie lucra la postul de radio al campusului,ca
reporter.Eu eram preedintele coaliiei politice a studenilor.n zilele mai
greoaie,venea la mine dup subiecte.
-nc o mai fac,uneori.El e sursa mea de la Justiie.
-El e sursa ta?
-Nu dezvlui nimic confidenial,explic Yancey.Mai mult,doar confirm sau neg
informaii pe care le-a primit din alte pri.O mpiedic s-o ia razna,ceea ce
uneori e cam greu de fcut,adug el,ncruntndu-se la Barrie.
-Bill,a fost necesar? repet ea.

-Trebuia s operm o arestare formal.Tu i Bondruant suntei cutai pentru

rpire.Privi spre Daily.
-Domnul Daily a mrturisit c e complice.
-Daily a participat,dar n-a fost o rpire.Am salvat-o pe Vanessa Merritt.
-De ce anume,de cine?
-De soul ei.Yancey o privi grav pe Barrie,apoi pe Gray.
-M temeam c ai s spui asta.
-Nu pari foarte surprins,remarc ea.
-n ultima vreme,am primit nite telefoane foarte stranii.De la Armbruster.De la
Merritt.Se pare c reapariia domnului Bondruant la William Yancey i
nelinitete pe toi.Mai nti,am fost ndemnat s-l prind,apoi s-a insistat s nu-l
prind.Dup cum reiese,Bondruant legase tovrie cu,ghici ghicitoarea mea,cu
tine.Apropo,adug el sec,mari mscri le-ai mai spus oamenilor mei la
nmormntarea lui Howie Fripp.Imagineaz-i-i numai povestindu-mi-o pe-aia
cu muia pe autostrad.
-Cu ce?fcu Gray.
-O poveste lung,bodogni,Barrie.Apoi,lui Yancey:
-Am fcut-o ct mai lat,fiindc nu eram sigur c erau biei de treab.
-Erau ageni F.B.I.
-tiu,dar m-am gndit c puteau fi...l privi pe Gray consternat,
ntrebndu-se ct de mult putea dezvlui.De la locul su de pe canapea Daily i
uur decizia.
-Credea c lucrau pentru Spencer Martin.
-Spencer Martin,repet ngndurat Yancey.V mai supravegheau i alii.Echipa
mea i-a interceptat de mai multe ori.Ne ntrebam cine erau.
-Era Spence,spuse scurt Gray.Yancey se ntoarse spre el.
-i cred c trebuie s te cred pe cuvnt.
-Trebuie s fii principalul aprtor al legii n ara asta.Adic,s-i prinzi pe-ia
rii.
-Mai nseamn i s protejez drepturile celor despre care unii susin c sunt
ri.Indiferent de motiv.Simind ostilitatea crescnd dintre ei,Barrie se grbi s
intervin:
-Bill,dup ce i se vor clarifica faptele,sunt convins c vei fi i tu de acord c
Spencer Martin e un individ periculos.
-Sunt numai urechi.Care sunt faptele,Barrie?Numele tu e pus n legtur cu
Prima Doamn de cnd ai fcut serialul despre S.I.D.S.iar Prima Doamn a

disprut n mod misterios.Gogoile lui Dalton Neely sunt o insult la adresa

inteligenei mele.Doctorul George Allan mi se pare total incompetent.Serviciul
Secret pstreaz o tcere respectuoas.Am tiut c pregteai ceva pentru seara
asta,cnd ai fcut schimbarea aia din garajul etajat.L-am ridicat pe btrn...
-Hei! protest jignit Daily.
-...ca s nu fie atacat sau ucis de persoanele care-mi spunei c lucreaz pentru
Spencer Martin.Descheindu-i sacoul costumului,i puse minile n olduri.
-Vreau s tiu ce naiba se ntmpl i trebuie s aud toat povestea.De-asta ai
fost adui aici,n loc s fii aruncai direct n pucrie i inculpai pentru delicte
penale grave.
-i apreciez ncrederea,Bill,spuse Barrie.Dar,nainte de a-i vorbi,n-ar trebui s
am un avocat prezent?
-Se poate.Dac vrei s-o iei pe calea aia.Sau poi doar s fii sincer cu mine.
-Neoficial?
-Neoficial.Ani de zile,l cunoscuse ca fiind un om de onoare.Nu o dat,
integritatea lui i tiase calea spre cte un reportaj reuit.Se suprase pe el pentru
c bloca informaii cnd era vorba de securitatea naional,dar nici n-ondreptase vreodat pe piste greite.Nu avea nici un motiv s-l suspecteze.
-n regul.Dar sunt attea de spus,nct nici nu tiu cu ce s ncep.
-Hai s ncepem cu Spencer Martin.
-Ct de multe tii despre el? Este...
-Ai grij,Barrie,ddu Gray din cap spre Yancey.O fi el fostul tu coleg de clas,
i poate s-a dovedit o surs corect i de ncredere,dar nainte s dai pe gur,
amintete-i cine l-a numit i pentru cine lucreaz.Jignit,Yancey replic:
-mi amintesc eu cine m-a numit,domnule Bondruant.Dar lucrez pentru poporul
Statelor Unite,i-mi iau foarte n serios munca i responsabilitatea care o
nsoete.Adevrat,slujba i-o datorez lui David Merritt,ns nu-s imun la
duhoarea care eman zilele-astea din Casa Alb.Ct despre Spencer Martin,tiu
de armata lui personal.Are informatori i ageni operativi infiltrai cam prin
toate sectoarele guvernului federal,inclusiv,mi-e ruine s recunosc,acelea care
cad sub auspiciile Departamentului Justiiei.Mai periculoas dect toate astea
ns,e influena pe care o deine asupra Preedintelui.Vreau s tiu de ce i n ce
msur se bazeaz Merritt pe el. Sincer.Bondruant,m temeam pentru Barrie c
petrecea atta timp cu dumneata.De-asta am informat-o despre recenta dumitale
vizit la Casa Alb.Am bnuit c erai unul dintre facilitatorii lui Martin.
-Ai bnuit prost
-Proabil.Ai plecat datorit doamnei Merritt,cred.Gray ddu din cap.

-i tot de-asta am fost trt napoi.Procurorul general l privi cteva momente pe

Gray drept n ochi,dup care reveni spre Barrie.
-Ai declanat totul cu reportajul la despre S.LD.S.nu?
-De fapt,Vanessa Merritt a nceput,invitndu-m la o cafea.E o poveste lung
i,spunnd-o l voi acuza pe Preedinte de crime indescriptibile.
-De-asta ai fost adui aici,replic Yancey.Indiferent ct de lung i ncurcat e
povestea,indiferent cine e implicat,vreau s-o ascult pn la capt.
CAPITOLUL 43
-Ccat!Se face praf toat blestemia.Barrie i Gray nc n-au fost prini.
Vanessa e-n mpuitul la de spital.n spital! Era vorba s primesc cumplita veste
c a murit.Cnd colo,primesc vestea minunat c e tratat la spitalul G.W.U.
-Calmeaz-te,David.Se rsuci spre Spence,cu ochii duri ca diamantele.
-Nu m lua de sus,Spence.Dac m-am f...t,e valabil i pentru tine.ine minte
asta,cnd mi trnteti platitudinile tale ncrezute.
-Nu te-am luat de sus,nici ncrezut nu sunt.Sunt la fel de ngrijorat ca tine.Dar
dac ne pierdem capul,nu vom face dect s nrutim i mai mult situaia.
-Nu cred c poate fi mai rea de-att.
-Ba cum s nu poat.David i lovi cu pumnul palma opus.
-Cum s-a putut ntmpla aa?
-Nu tiu.La Tabor House,totul a mers conform planului.
Oamenii mei i-au nghiit mndria i l-au lsat pe Bondruant s-i nving.Dar
de unde puteam noi ti c la doar cteva mile de-acolo i atepta Clete cu un
elicopter?
-Ei bine,trebuia s tii.Pentru asta te pltesc.i unde dracu-i George? A ters-o i
probabil s-a dus acas.Telefoneaz-i.ntreab-l dac doctorii de la spital vor
putea desface ce-a fcut el.
-I-am telefonat acas de cteva ori.Telefonul e ocupat,iar la apelul pe pager nu
mi-a rspuns.
-E medicul curant al Vanessei.Poate l-au chemat la spital,spuse cu speran
David.
-Foarte improbabil,David.Dup povestea asta,Clete n-o s-l lase s se mai
apropie nici la o mi de ea.
-Hristoase! Dac nu merge...
-Ne vom gndi la altceva,spuse calm Spence.Ceea ce nu trebuie s pierdem din
vedere e c Vanessa a devenit o ameninare la adresa administraiei.Ea,tu i cu

mine suntem singurii care tim ce s-a ntmplat n camera copilului,n noaptea
aia.Probabil c i George bnuiete,dar nu are cum s fie sigur.ntr-un fel sau
altul,trebuie s asigurm tcerea Vanessei.Atunci,nu va afla nimeni.
-Dect,spuse David ngndurat,privindu-l pe Spence,tu i cu mine.
Se crpa de ziu,cnd Preedintele Merritt ajunse la spital ca s-i viziteze soia.
n locul costumului su obinuit,preferase s poarte haine sport i un hanorac,
considernd c,cu ct arta mai rvit,cu att mai convingtoare avea s-i fie
nelinitea.Serviciul Secret apruse nainte de sosirea sa.Spitalul se afla ntr-o
stare de haos abia controlat.Presa se nfiinase n for,ntrecndu-se s prind
ultimele veti din saga n curs a sntii Primei Doamne.Preedintele intr n
spital prin buctrie i,folosind un ascensor rezervat personalului,fu escortat
pn la camera ei.Intr.Socrul su sttea n picioare lng pat.
-Ce face,Clete? ntreb el ngrijorat.
-De ce n-o ntrebi pe ea?Vanessa prea s doarm,dar cnd David i ridic mna,
ochii i se deschiser.David i zmbi radios.
-Bun,iubito.Slav Domnului c eti bine.
-Bun,David.Ce frumos din partea ta c ai venit,replic ea cu o voce plin de
sarcasm.
-Domnule Preedinte,dumnealui este domnul doctor Murphy.David lu absent la
cunotin prezentarea fcut de Clete.
-Ce este cu soia mea,doctore?
-Dup prerea mea,domnule Preedinte,i s-a fcut un dozaj de litiu nepotrivit de
mare,mai ales ntruct era n combinaie cu haldol i alte sedative.
-Credeam c analizele sngelui i sunt monitorizate permanent.Medicul ridic
din umeri.
-Doctorul Leopold mi-a faxat fia dumneaei medical de la Tabor House.
Nivelurile nregistrate sunt aa cum ar trebui s fie,dar nu corespund cu ceea ce
a constatat laboratorul nostru.
-Cum a putut personalul doctorului Leopold s comit o asemenea eroare?
Nimeni nu se aventur cu vreo deducie.De fapt,n cealalt latur a patului,unde
sttea doctorul Murphy,domnea o tcere jenat.
-Care e prognoza? ntreb scurt David.
-E intoxicat,i-am aplicat o curire intravenoas a sistemului.Va dura cteva
zile.Apoi,voi repotrivi dozajele medicaiei la un nivel eficient,dar sigur.N-ar fi
de ateptat s mai fie redus la starea de zombie,ca atunci cnd a sosit.
-Dar se va face bine?

-Da,domnule Preedinte.
-Slav Domnului!
David strnse mna Vanessei i o aps pe buze,dup care se aplec
srutnd-o uurel.Gura ei nu era mai cald i mai nsufleit dect aceea a unui
manechin.Doctorul se scuz,lsndu-i pe cei trei singuri.nainte ca Armbruster
s prind ocazia de a lansa un atac,David trecu la ofensiv.
-Am s-i iau pielea lui Dex Leopold pentru asta.Clete spuse:
-nainte de a te preocupa prea mult de pielea altora,propun s-ncepi s te
gndeti cum i-o scapi pe-a ta.David simul mirarea.
-Ce vrei s spui?Se auzi o biate n u.Intr Spencer Martin.Vanessa inspir
scurt,vdind mai mult animaie dect pn n acel moment.Clete remarc:
-Mi,mi.S-a ntors fiul risipitor.Spence pru imun la ironie.Privi pe lng Clete,
vorbindu-i Vanessei:
-M bucur s aud c eti pe vindecate.Apoi,lui David:
-Dalton Neely are mult de furc s conving mass-media c prognoza doamnei
Merritt e pozitiv.Cred c-ar trebui s v adresai personal ziaritilor,domnule,i
s asigurai naiunea c Prima Doamn i va relua curnd activitatea.
-Bun idee,ncuviin David.Clete,ce-ar fi s vii cu mine?Prezena ta va
accentua vestea cea bun.Clete o privi pe Vanessa.
-N-ai nimic mpotriv,draga tatei?Te deranjeaz s rmi singur?
-Nu mai sunt singur,tticule,rspunse ea ncet.
-Sigur c nu.Se aplec i o srut pe frunte.Cnd se ridic,ntinse un bra spre
u,spunnd:
-Dup dumneavoastr,domnule Preedinte.Lui David nu-i plcea calmul
senatorului.Deloc.i chiar mai puin i plcea scrba pur cu care l privea soia
lui.Totui,i lu rmas bun de la ea,i promise c se va mai ntoarce s-i fac
nc o vizit n cursul zilei i-i srut tandru mna,nainte de a-i da drumul
De la bun nceput,David Merritt fusese un preedinte popular,dornic s simt
sub mini carnea oamenilor care-l aleseser.Stilul su prietenos le crea
dificulti celor angajai s-l apere.Ziua de azi nu fcea excepie.
Spre disperarea agenilor din Serviciul Secret,conferina de pres improvizat
avu loc la parterul spitalului,cu ziaritii i personalul medical nghesuindu-se
lng cordonul de nylon care oferea o firav baricad.
Hruit,Dalton Neely se ddu recunosctor la o parte din faa Preedintelui,a
crui sosire electrizase toat mass-media.Fu imediat bombardat cu ntrebri

rcnite.Ridic minile,cernd s se fac linite.Cnd vacarmul se potoli,anun

c el i senatorul Armbruster tocmai veneau din salonul doamnei Merritt.
-Am vorbit amndoi cu ea.E lucid,se simte bine i are moralul foarte ridicat.
Senatorul Armbruster i cu mine avem deplin ncredere n ngrijirea pe care i-o
acord acest excelent personal de medici,surori i tehnicieni medicali.
Clete era uimit c David se putea manifesta cu un asemenea aplomb,indiferent
de situaie.Obiectiv vorbind,putea face un pas napoi,admirndu-l pe
preedintele cultivat de el aproape cu minile goale.Dar mai crease i un
monstru.i,la fel ca n romanul clasic al lui Marry Shelley,creatorului i revenea
rolul de a-i distruge opera.Preedintele par o ntrebare despre doctorul
George Allan,spunnc c n prezent doctorul Allan nu era diponibil.ntrebrilor
despre aa-numita rpire a doamnei Merritt de la Tabor House,le rspunse c nu
avea
fcut nici un comentariu pn nu era complet informat despre incident.
-Vetile sunt contradictorii,adug el.Apoi,i rug s fie nelegtori fa de
scurtimea conferinei de pres,le mulumi din inim pentru preocupare i-i croi
drum spre ieire.Clete refuz s rspund la ntrebrile aruncate spre el,dar i
ceru lui David s-l duc pn acas.David fu nedumerit de cerere,ns consimi
i-l inform pe ofer c aveau de fcut popasul neprogramat,n drum spre Casa
Alb.
-Ia alta,i spuse fr ceremonie Clete lui Spence,cnd acesta ncerc s se urce n
limuzina Preedintelui.Spence l privi pe David,n ateptare de instruciuni.
-Te rog,Spence,rspunse Preedintele.
Clete observ c lui Spence nu-i convenea,dar se supuse,ca s salveze
aparenele.
-Cnd a ieit la suprafa?ntreb el,n timp ce convoiul pornea din parcajul
spitalului.
-Cnd ai scornit tu povestea aia ridicol despre...cum era? O chestiune
personal delicat?
-Ceva n sensul sta,chicoti Clete.Sincer,regret c Bondruant nu l-a omort pe
ticlos cnd a avut ocazia.
-De-asta mi-ai cerut s te iau cu maina?Ca s-i prezini iar opiniile tale
negative despre sftuitorul meu pe care nu i le-a cerut nimeri?
-Nu.Ceea ce am de spus e mult mai important dect el.
-D-i drumul,Clete.Arunci mereu aluzii suculente c sunt n pragul prbuirii i
numai tu m poi salva.

-De fapt,n-ai nimerit prea departe,David.Sunt singurul care mai st ntre tine i o
ccstoare aa de-adnc,nct niciodat n-ai s-i gseti fundul.David fluier.
-Pare serios.
-M iei peste picior,David? Ia ncearc-o p-asta i potrivi privirea care intimida
la putere maximi
-Copilul Vanessei nu era al tu,aa c l-ai omort i ai ncercat,cel puin de dou
ori,s-o omori i pe ea.Aa cum se ateptase,cuvintele lui terser zmbetul de pe
faa lui David.
-Dac Vanessa i-a spus asta,e mai bolnav dect credeam i tim amndoi c e
nebun de legat.Clete i stpni enervarea,nedorind s-i acorde lui David nici
mcar atta avantaj.
-N-am s pierd prea mult timp cu asta,David.Pentru toate acuzaiile pe care le
fac,vei avea o duzin de negaii mincinoase,explicaii sau justificri.tiu cum
operezi,fiindc eu te-am nvat.Aa c,hai s ne fie uor la amndoi.i pot
garanta un lucru pe care-l vrei i-i trebuie.
-Care-i la?
-Tcerea mea.i a Vanessei.
-n schimbul...?
-Unui divor necontestat.David nici nu clipi.
-Cred c te senilizezi,Clete.
-Ai cuvntul meu c nu.
-Ai sugerat un divor necontestat i rapid ntre mine i Vanessa?
-Nu l-am sugerat.L-am mandatat.De nu...Zmbetul dispreuitor al lui David
Merritt reveni.
-De nu,ce?Clete introduse mna n serviet i scoase cteva fotografii color.
David le ddu drumul de parc ar fi fost nite cobre vii.
-i ntorc stomacul pe dus,nu?A sngerat ca dracu'.Dar un lucru pe care nu l-a
fcut Becky Sturgis,a fost s moar accidental.N-a czut pe spate n timpul unei
ncierri cu tine i nu s-a lovit cu capul de colul unei mese,cum mi-ai spus tu
n noaptea aia.Ai omort-o n btaie,David.Aa cum atest fotografiile astea.
David i reveni de pe urma ocului cu remarcabil uurin.
-Asta-i un bluff,Clete.Nedemn de tine.Nu eu apar n fotografii.Pozele astea pot
fi ale oricrui cadavru.La o adic,tu nsui puteai s-o omori n btaie pe fata
de-aici.
-Puteam,dar n-am fcut-o.n plic nu sunt numai fotografiile.David l scutur,iar
n poal i czu o caseta audio.

-Tu ai ucis-o,David.Ai recunoscut fapta ntr-o confesiune printre lacrimi.Mai ii

minte? Dac nu,poi auzi totul pe band.i adug ncetior:
-eu nregistrez totul,David.Ulterior,terg ceea ce e neimportant,i pstrez tot ce
se poate dovedi util ntr-o bun zi.Dup ce-am vzut ce-i fcusei acelei
srmane fete fr aprare i copilaului ei,m-am hotrt s pstrez banda asta
anume.Avu mulumirea s vad broboade de sudoare aprnd pe fruntea
Preedintelui.
Acesta spuse:
-N-ai s-o foloseti niciodat,Clete,fiindc eti la fel de vinovat ca mine.
-N-a vrea s-o folosesc,recunoscu Clete.Viaa mea n serviciul publicului s-ar
sfri n dizgraie.n schimb,a prefera de-o mie de ori s te las n pace i s-mi
triesc restul zilelor respectat ca un om politic de calitate,cu fiica mea alturi.
Incidentul sta urt din trecutul tu,adug el,artnd cu capul spre fotografii,
poate s dispar,puf,uite-aa.Tot ce ai de fcut e s-o lai pe Vanessa s plece fr
trboi i fr nici o explicaie necuvenit ctre pres.
-i cum propui s fac asta? Clete ridic din umeri.
-Voi doi avei divergente ireconciliabile,punct.Moartea copilului a tensionat
csnicia.Milioane de cupluri din toat America v vor nelege.Sinceritatea cu
care vei aborda divorul ar putea chiar s-i aduc vreo cteva voturi din
simpatie.David strnse flcile.
-M crezi idiot?Un divor naintea unui an electoral ar nsemna sinucidere
politic.Probabil c partidul nici nu m va mai nominaliza.
-N-ai de unde s tii.Divorul nu e o crim.Totui,dubla omucidere este,i nu
exist nici un amendament de limitare.i ls ginerelui su timp s reflecteze la
hidoasele repercusiuni ale scoaterii povetii cu Becky Sturgis la lumin.Dup o
vreme,spuse:
-i propun un trg generos,David.Chiar dac n-am interese investite,te sftuiesc
s-l primeti.Fotografiile alea nu dovedesc nimic,i nici banda.
-Nu conteaz dac se dovedete,spuse ndrtnic Clete.Simpla aluzie la un
scandal de asemenea proporii i-ar elimina ansele pentru al doilea mandat.Ba
chiar,ai deveni un paria.Orice-ai ncerca,povestea asta o s te bntuie pentru tot
restul zilelor.David prea pe punctul s fac explozie,dar Clete tia c acea
prim rund o ctigase.i mai avea s ctige destule nainte de a-l pune pe
David la podea cerindu-i mila.Acela era marele scandal de odinioar,ns mai
existau i altele,o traist ntreag.Unul cte unul,avea s le scoat la iveal i s
le expun.Erau destule ca s-i ajung zece ani,destule ca s dureze pn mult

timp dup ce Clete Armbruster avea s putrezeasc n mormnt.ns urma s

moar fericit,tiind c David Merritt nu mai cunotea nici un moment de linite.
Deocamdat ns,Clete era satisfcut.Ajungea pentru o singur diminea.
-Poi pstra copiile,David.Mai am i altele.A propos,n caz c te gndeti s-l
trimii pe Spence sau pe vreunul din mamelucii lui la mine,i avocatul meu are
copii ale fotografiilor i benzii.A fost instruit s le preda presei n eventualitatea
morii mele din alte cauze dect cele naturale..oferul opri limuzina n faa casei
senatorului.
-Stai o clip,spuse David,apucndu-l pe Clete de bra n timp ce acesta se
pregtea s coboare.Ai garantat tcerea ta,dar cum rmne cu Barrie Travis i
Gray Bondruant? Nu eti nhitat cu ei?Clete se burzului la acest gnd.
-Ziarista aia cu capul n nori i omul care mi-a sedus fiica?Cam greu.Las-i n
seama mea.l btu pe genunchi.
-Gndete-te la tot ce i-am zis i caut-m.Sunt convins c tot la vorba mea ai
s ajungi.
CAPITOLUL 44
Procurorul general sttea la fereastr,cu pumnii apsai la spate,ntinzndu-se.
Barrie i dorea s fi tiut la ce se gndea.O crezuse? n timpul relatrii,o ntrerupsese pe alocuri pentru a-i cere s clarifice cte un amnunt,dar cnd ea
terminase,Yancey se ridicase i ncepuse s se plimbe prin ncpere,fr a indica
prin nimic dac i credea spusele.Gray se retrsese de lng ei i se uita la
televizor,unde era transmis marele eveniment al zilei.njur printre dini,cnd
Preedintele fcu scurta declaraie presei,la spital,dar cnd un medic repet ca
Prima Doamn avea s se vindece pe deplin,Gray nu-i putu ascunde profunda
uurare.Evident,o mprtea i Barrie.Dar n-ar fi fost omenete s nu simt i
un junghi de gelozie.
La un moment dat,n timpul monologului ei,Daily adormise.
Barrie se bucura c avea posibilitatea s se odihneasc.Arta complet prbuit.
-Ceea ce nu neleg,spuse procurorul general,ntorcndu-se cu faa spre ei,este de
ce doamna Merritt nu l-a dat singur de gol.Barrie rspunse fr a sta un
moment pe gnduri:
-De fric.i era fric de el,Bill.n ziua cnd ne-am ntlnit la cafea,prea gata si ias din mini.Nu cred c toate nevricalele ei pot fi puse pe seama maniacodepresivitii.Atunci a nceput prima oar s suspecteze c-i erau zilele
numrate i c brbatu-su ar ncerca una ca asta.Fixarea acelei ntlniri cu
mine a fost primul semnal de fum pe care l-a lansat.Yancey privi spre Gray.

-Ce e cu George Allan?

-E marioneta lui David.N-are c...e s fie altceva.David l-a prins la nghesuial.
Daamna Allan a recunocut-o n faa noastr.
-Aa e,Bill,confirm i Barrie.Sunt convins c i-ar susine cazul.
-Cazul?repet el,pufnind.N-am nici un caz.N-am dect cuvntul a doi fugari care
sunt cutai pentru rpire
-Dar ne crezi,insist ea.tiu c ne crezi,altfel nu ne-ai fi adus aici,n primul rnd.
I se altur,la fereastr.
-E chiar att de greu de crezut c un ef al statului e capabil de crim? Uit-teacolo.n soarele dimineii,se vedea vrful Monumentului Washington.
-Monumente pentru preedini.Unii au fost nite ticloi,alii au fost oameni
onorabili i de isprav,nali,scunzi,rzboinici,oameni de stat.Dar singurul lor
numitor comun,pe lng oficiul n care au fost alei,e acela c erau oameni.
Istoria i-a exaltat,i-a fcut s par mai mari dect n realitate,n unele situaii i-a
nlat la rangul de semi-zei,dar n-au fost.Au fost oameni,muritori,cu defecte de
caracter.Au rs au plns,s-au nfuriat,s-au constipat.N-au fost scutii de mndrie,
durere,suferin sau...l privi pe Gray.
-Sau gelozie.David Merritt tia c soia lui l nelase.Nscuse copilul altui
brbat.N-a putut tolera una ca asta.Aa c,a luat msuri.A mai fcut-o i nainte.
Gndul o izbi att de puternic,nct se cutremur.
Cuvintele erau att de clare,nct crezu c le spusese cineva cu voce tare.
-Cum?Yancey o privi.
-N-am spus nimic.Interveni i Gray:
-Ziceai c...
-Stai,ridic ea mna,fcndu-le semn s tac.Brusca revelaie avu un impact att
de puternic,nct prea aproape biblic.Puterea sa o ngenunche.Literalmente.
Czu la podea.
-Barrie!Gray l mpinse pe Yancey la o parte i ngenunche n faa ei.O apuc de
umeri,privind-o ngrijorat n ochi.
-Barrie,ce este?Glasul lui prea s rsune de la mare distan,abia auzit pe
deasupra vuietului din capul ei.A mai fcut-o i nainte.Unde auzise aceste
cuvinte? Sau le citise? De ce-i rsriser n minte tocmai acum? De ce preau de
o importan vital?Apoi,ntr-un moment de orbitoare claritate,i aminti unde le
citise,i tiu rspunsurile la toate acele ntrebri,iar ceafa ncepu s-o mnnce.
-Barrie,te simi bine?Bill Yancey se ghemuise lng Gray,cu o ngrijorare
evident.
-Zi ceva,fir-ai a dracu! exclam Gray.

-Ce se ntmpl?,se ridic Daily n capul oaselor,scrpinndu-i capul plin de

mtrea.Ce-i aici? Ce-i cu ea?Daily.Dumnezeu s-l binecuvnteze,nu-i spusese
el de-o mie de ori c un bun reporter scormonete adnc,c ntotdeauna exist
nc un strat de dezvluit,c niciodat nu trebuie s expediezi nimic,indiferent
ct de neimportant i nevaloros ar prea?Cele mai bune piste-cele care fac un
reportaj s fie senzaional,care ridic un subiect aa-i-aa la un nivel ce
zguduie lumea-erau acelea gsite n cele mai improbabile locuri,locuri unde
niciodat nu te-ai fi gndit s le caui.Fusese acolo tot timpul.Tot timpul,fir-ar al
dracului! Printre hrtiuele i nsemnrile pe care le luase din biroul ei de la
W.V.U.E.
Verificase pista,dar numai superficial.Nu spase destul de adnc.Acum,i
impuse s nu se aprind prea tare.Putea s se nele.Putea totui s se
dovedeasc o fundtur,dar instinctul i spunea altfel.n orice caz,trebuia s afle.
mpingndu-i pe cei doi n lturi,sri n picioare.
-Trebuie s plec.
-Unde s pleci?
-La...Prefer s nu spun.Pn nu aflu.
-Vrei s pleci,dar nu tii unde te duci?
-Ba cum s nu tiu unde m duc,replic ea nervoas.Nu tiu ce voi gsi cnd
ajung acolo.Poate,nimic.Poate,ceva.Dar trebuie sa merg.Bill Yancey spuse:
-Barrie nu te pot lsa sa iei de-aici...
-Te rog,Bill.Trimite pe cineva cu mine.Un erif S.U.A.S-mi pun ctu ele, numi pas Numai,te rog,las-m s-o fac S-ar putea s sparg totul.
-Ce ar putea?
-Asta-i ceea ce nu pot s spun.
-De ce nu poi s-mi spui?
-Fiincd nu vreau s m fac de rs dac greesc!Strigtul ei fu urmat de o lung
tcere. Apoi spuse:
-Las-o s se duc.Gray vorbise,iar cnd Barrie se ntoarse surprins spre el,o
privi n ochi,comunicndu-i o mie de lucruri,dintre care nu ultimul era
ncrederea absolut n ea.n clipa aceea,tiu c l iubea.La dracu.l iubea foarte
mult.
-Las-o s se duc,repet el,susinndu-i privirea.tie ea ce face.
-Puteai s-mi luai mau' cu-o pan,cnd v-artari cu-o scrisoare de
recomandare de la procurorul general.Guvernatorul adjunct Foote Graham era la
fel de dezarmant pe ct l indica numele.Nu corespundea btuului stereotip

portretizat n filmele cu nchisori.Avea un stil molatec,era subire ca nuiaua i

purta ochelari cu rame groase.Avea destul bun-sim ca s nu-i exprime
curiozitatea fa de uniforma medical murdrit pe care o purta Barrie.Nu
avusese timp s se schimbe.i mulumi c o primise fr audien fixat dinainte.
-Am plecat ntr-o aa de mare grab din Washington,nct n-am avut timp s v
anun c veneam.Bill Yancey unsese toate roile.Dup ce aprobase cltoria n
Mississippi,i pusese la dispoziie un turboreactor particular.La aeroportul
Jackson,o ateptase o main cu escort,pentru a o duce la nchisoarea din Pearl.
Foote Graham era uimit de naltele relaii ale vizitatoarei sale i acceptase
imediat s-o ajute n orice fel putea.
-Presupun c interviul dumneavoastr cu Charlene Walters e urgent? ntreb el.
-Regret,domnule guvernator Graham.Acest lucru e confidenial.
-Nu pot s-mi dau seama,cltin el din cap cu uimire.Da' dac dumneavoastr i
procurorul general Yancey zicei c-i chestie de securitate naional,cine-s
eu s m ndoiesc?O introduse pe o u deschis de o gardian n uniform.
-V ateapt,spuse femeia.i-i furioas ca un brzune c-am scos-o din
recreaie.
Deinuta bea dintr-o cutie de Pepper i arta ntr-adevr scoas din fire,cnd
guvernatorul Graham i Barrie Travis se apropiar de ea.
Charlene Walters era o femeie micu,cu piept osos,concav,i membre ca
nite fuse.Prul ei alb,coafat super-permanent,forma o aureola crea n jurul
capului mic.Ochii negri,sclipitori,i stilul iute,brusc,n care se mica,i aminteau
lui Barrie de o vrabie.Msurnd-o din priviri,pufni cu dispre:
-Ei,ca sigur c mult i-a trebuit.Barrie i ntinse mna dreapt.
-mi pare bine s v cunosc,doamn Walters.Charlene Nebuna i strnse
mna,dup care i se adres cu condescenden guvernatoruliui:
-Avem de discutat chestii private.Te deranjeaz?Dei i sfidase autoritatea,Foote
Graham zmbi.
-Firete c nu.Dispar.
I se altur gardienei care sttea la o distan respectuoas.Barrie i Charlene se
aezar de-o parte i de alta a unei msue.
-neleg c v-am ntrerupt recreaia.mi cer scuze.Barrie se scobi n poet i
scoase acelai pachet oe care i-l oferise Vanessei Merritt,cu cteva sptmni n
urm.Charlene scutur o igar i i-o nfipse ntre buzele subtiri.Barrie
i-o aprinse,apoi o ntreb dac avea ceva mpotriv s nregistreze convorbirea.
-Numai dac-mi lai igrile.Barrie zmbi a ncuviinare.Dup ce veric
reportofonul,ntreb:

-Mi-ai lsat n corespondena de la W.V.U.E.cteva mesaje care m-au intrigat.

-M-ai crezut o farsoare.
-Pi,eu...
-Altfel,m-ai fi cutat.Charlene avea s fie o partener de dans perfecionist,
care nu tolera nici un pas greit.Barrie adopt o alt tactic.
-Avei perfect dreptate,doamn Walters.V-am crezut nebun.De fapt,nc mai
cred c s-ar putea s fii.Aplecndu-se nainte,Charlene i fcu cu ochiul,
rutcioas.
-I-am fcut s m cread i ei.Sony,adic.L-am gsit pe Iisus imediat dup
ce-am ajuns aici,da' nebunia a fost aia care-a fcut minuni.Nebunilor poate s le
mearg aproape cu orice.Ai rmne uimit.Charlene Walters era nebun,ba bine
c nu.Nebun de legat.
-Prima oar cnd m-ai sunat,spuse Barrie,ai lsat mesajul: a mai fcut-o i
nainte. La cine v refereai?
-Pi,la cine credeai,ngrmdito?La Preedinte,normal.La David Malcomb
Merritt.mpunse faa de mas cu o unghie galben,rupt.
-L-a omort pe bieelul la,micul Robert Rushton,cum m vezi i cum te vd.
-Ce v face s credei asta?
-Eti btut-n cap,sau ce? N-asculi? Cum i spusei,a mai fcut-o i-nainte.A
mai omort un bebelu.Cu ani n urm.Aceasta era informaia'pe care venise
Barrie n Mississippi s-o aud.
-M tem c trebuie s-mi spunei mai concret dect att.Charlene expir un fuior
de fum i continu:
-David Merritt lucra pentru senatorul Armbruster.Artos june mai era.Avea
muieri cu zecile.Una din ele a rmas boroas.Becky Sturgis o chema.A fcut un
biea,cnd Merritt era plecat la Washington.Cnd s-a ntors,ea i-a proptit
copilu-n fa.Nu l-a prea nclzit ideea s ajung ttic i so. Da Becky, ea-i
pusese-n cap s-l ia de brbat i l tot pislogea.Aa c-ntr-o noapte,cnd
bieau' ei avea doar cteva sptmni,Merritt s-a dus la rulota ei ca s se
rfuiasc.Au nceput s urle ca toi dracii.Copilul orcia.El l-a sufocat pn-a
murit.Poate n-o fi vrut s omoare copilu'.Poate voia doar s nu mai plng.Da'
dac tot l omorse,cred c s-a gndit s nu lase martori.A btut-o pe Becky
Sturgis pn la loc comanda.Fronind pentru a-i degaja sinusurile, Charlene
nvrti igara ca pe un mic baston de mareal.
-Nu-i nici o scuz pentru-o violen ca asta fa de femei.Absolut nici una.Chiar
dac nu eram infractoare condamndat,nu pupa el votul meu,numai de-asta.

Povestea era prea tare ca s fie asimilat dintr-un foc,aa c Barrie i cptui
mintea,gndindu-se ct de interesant era viaa.Istoria rii putea fi foarte bine
modificat de aceast septuagenar psresc-comic,ispindu-i condamnarea
pe via pentru jaf cu mn armat i omor.Dar cine s-o cread? Ea o credea?
Credibilitatea Charlenei era subire ca hrtia de orez.Putea s fi inventat
povestea ca s-i umple timpul.Moartea lui Robert Rushton Merritt i trezise
interesul.Serialul despre S.I.D.S.al lui Barrie i aase flcrile imaginaiei.
Gsise o fraier care s-o asculte,care fcuse atta drum tocmai pn-n
Mississippi pentru a sta de vorb cu ea.Nscocirea acelei poveti putea fi cea
mai grozav distracie a Charlenei n ani de zile.Sau putea fi
adevrat.Oricum,Barrie se hotr s procedeze cu pruden.Aceea putea fi
bomba secolului.Dac o compromitea,nu numai viitorul ei,ci i al naiunii,avea
s fie sacrificat de propria-i nepricepere.
-Totul sun foarte...
-Incredibil,complet Charlene,cnd Barrie ovi.Nu-i nevoie s m crezi.
ntreab-l pe mo Cletus Armbruster.
-Senatorul? Charlene i schimonosi cu dezgust trsturile vetede.
-E cel mai ntr-o dung politician care-a clcat vreodat pe faa pmntului,i
asta spune cte ceva.
-tie despre Becky Sturgis?
-Dac tie?Ce naiba,fato,cine crezi c-a fcut problema s dispar? exclam
Charlene.Merritt s-a dus la el chiar n noaptea aia.S-a ocupat domn senator.
-Senatorul Armbruster e un om puternic,dar nici chiar el n-ar putea face s
dispar dou cadavre,argument Barrie.N-a avut loc o anchet criminalistic?
-Dac vrei s-i zici aa,spuse Charlene,scuturndu-i dispreuitoare igara n
direcia scrumierei.Buzunarele lui Armbruster erau doldora de oficiali din ora i
de stat.A amintit nite favoruri,atta tot.Becky i bebeluul ei nu fceau nici ct
o ceap degerat pentru bieii de la tribunal.Barrie nclin din cap,
nencreztoare.
-Armbruster nu poate s fi fost implicat.
N-ar fi permis ca Vanessa s se mrite cu David Merritt,tiind c a fost capabil
de...
-Pe ce planet trieti? Sigur c i-a dat voie s-l ia de brbat.i convenea ca fiesa s-ajung Prima Doamn.i adun un cocolo de flegm i-l scuip pe podea.
-Ccnarii.Cu toii.Cred c pot face tot ce poftesc,i s le mearg.Oamenii ca
mine i ca mou' meu,noi trebuie s ne pltim crimele.Da nu unii ca Merritt i
Armbruster.

-M tem c avei dreptate,spuse Barrie.Dac tot ce mi-ai spus e adevrat,s-a

ntmplat,cnd,acum douzeci de ani? Dac Armbruster a acoperit cu succes o
dubl crim,atunci i-a acoperit i urmele la fel de bine.Nu exist nici o cale de a
dovedi c s-a ntmplat vreodat.Charlene btu cu palma n mas,fcnd-o pe
Barrie s tresar,speriat.
-Eti cea mai tmpit ftuc la care i-a dat vreodat suflare bunul Dumnezeu.
Crezi c-mi cheltuiam eu banii s te sun tocmai ht la Washington,D.C.i s-mi
bag n la gtu-sta slbnog,dac n-aveam dovezi?
CAPITOLUL 45
-E mai mult dect meritai,se aplec Bill Yancey peste mas,proptindu-i palmele
pe suprafaa neted.Ofer-ne dovada c Preedintele l-a sufocat pe copilul
Vanessei i a ncercat s-o omoare,i i se va acorda imunitatea penal.
Spencer Martin pstr tcerea.n tot timpul interogatoriului,fusese admirabil de
stoic,privind drept nainte,nchis n el ca o statuie,parc detaat de
circumstanele n care se afla.Biroul era plin de resturile mai multor mese la
pachet i ceti de cafea goale.Aproape c aburea de tensiunea generat n timpul
ndelungatei nopi i al zilei ce urmase.n pofida protestelor sale,Daily fusese
dus la un hotel.Doi ageni F.B.I.l nsoiser i li se ordonase s stea cu el i s-i
satisfac nevoile pn la noi dispoziii.William Yancey.i Gray Bondruant i
petrecuser ntreaga zi n acel birou,ateptnd nelinitii o veste de la Barrie.
Cnd n sfrit le telefonase de la nchisoarea din Mississippi i le relatase
conversaia avut cu Charlene Walters,Yancey spusese:
-Nu putem continua fr sprijin din interior,iar Spence Martin e maximum ce
putem obine.Ordonase ca Spence s fie adus pentru interogatoriu.Spence venise
panic,dar nc nu cooperase.Gray,care se opunea ca Spence s primeasc
imunitatea,se simea rzbunat de tcerea ncpnat a acestuia.l prevenise pe
procurorul general c mai uor ar fi smuls declaraii de la o ridiche,i avusese
dreptate.
-i-am spus c sta o s fie un exerciiu de zdrnicie,zise el acum.
De-asta i-a refuzat oferta de a chema un avocat tia c n-o s scoat nici o
vorb.Poi s-l torturezi pn la moarte,nainte de a-l turna pe David Merritt.
Yancey,ns,nu era nc gata s renune.
-Domnule Martin,unii dintre fotii dumitale ageni operativi sunt dispui s
depun mrturie mpotriva dumitale pentru a evita ei nii punerea sub acuzare.
Eti implicat n mai multe delicte grave,bune pentru ani grei n nchisoarea
federal.Nimic.

-Howie Fripp? i spune ceva numele sta,domnule Martin? Ar cam trebui.Eti

suspect n cazul asasinrii lui.Spencer nici nu clipi.
-N-o s-i spun o boab,interveni iari Gray.N-o s-i spun nici mcar c l-am
mpucat i l-am nchis ntr-un beci de rdcinoase.Dac i-ar spune,ar trebui s
explice i de cuta acolo.i pierzi timpul.Yancey i trecu o mn peste chelia n
curs de avansare.
-Prea bine domnule Martin.Oferta mai e valabil doar treizeci de secunde.Dac
o respingi,vei fi supus unei anchete parlamentare acre are anse s fie fr rival
n istoria american.Spencer Martin se ridic n picioare.
-Dac ai avea dovada vreunei ilegaliti din partea mea,a fi n stare de arest.
Nu ncerca s-mi mai forezi mna,Bill.E nedemn pentru amndoi.Yancey
bombni un blestem.Spence i zmbi afectat,apoi porni spre u.
-Yancey,e-n regul dac am o vorb ntre patru ochi cu el?
Era clar c lui Yancey nu-i plcea ideea,dar le-o permise.Gray l urm pe Spence
n hol.De cum se nchise ua n urma lor,nonalana lui Spence se risipi.l apuc
pe Gray de gt i-l trnti la perete.Chipul i se nroise de furie,hidos.
-A vrea s te omor pentru c m-ai bgat n beciul la mpuit.
Gray ddu la o parte minile lui Spence i-l mpinse n lturi.
-Dar n-ai s-o faci.Fiindc ar fi o prostie s m omori,i nimeni nu te-a acuzat
vreodat c ai fi prost,Spence.Pn acum.n ochii lui Martin apru o scnteie de,
interes.Fugar,curnd nlocuit de cinismul su obinuit.
-Tu cine eti,copoiul cel bun? Gray ridic din umeri.
-Crede ce vrei.Ar fi trebuit s accepi trgul propus de Yancey.
-Chiar crezi c el,sau altcineva,ar putea s doboare administraia lui David?
chicoti Spence.N-o s se ntmple niciodat,Gray.Toi o s ajungei de rsul
lumii pentru c ai ncercat.Te-ai aliat cu cine nu trebuia,amice.Am fost
scrupulos de ateni.David e beton armat.tii bine.
-C administraia se prbuete sau nu,pentru tine n-are nici o importan,
Spence.N-ai s tii niciodat,c-i aa,c-i altfel,fiindc vei fi mort de mult.
Zmbetul fudul al lui Spence i pierdu puin din insolen.
-ncepi s prinzi ideea,Spence?Ai fost prta la planurile lui David pentru
Vanessa,poate i pentru copil.Deci,ct timp tu eti viu,nu e beton armat.Imediat
ce-o s-i vin ideea asta,ai intrat n istorie.David o s- i gseasc alt Ray
Garrett.l mai ii minte? Infanteristul la marin tnr i drgu,nsrcinat s m
asasineze cnd am devenit incomod pentru Biroul Oval?Ce pcat c eti att
de-al dracului de sigur nct nu poi vedea n ce poziie hazardat te afli.
nelegerea cu Yancey i-ar fi oferit o oarecare protecie.

-Mai du-te-n p...a m-tii.

- Perfect,Spence.Riposta defensiv a oricrui nfumurat tmpit care n-are altceva
cu ce s se apere.Gray deschise ua biroului,spunnd peste umr:
-Pzete-i spatele,amice.
Era a doua zi spre sear,cnd Barrie reveni la Washington.Se ntmplaser multe
n absena ei.Tentativa de sinucidere a doctorului George Allan apruse pe prima
pagin a ziarului Washington Post.Era n com,cu soia sa la cpti.
-Cum au reuit s-o in ascuns dou zile? ntreb Barrie.
-Din respect fa de familie,i spuse Gray.Cel puin,asta a fost varianta lui Neely.
Erau oaspeii guvernului federal,ntr-un confortabil apartament de hotel.La u
erau postai erifi S.U.A.Bill Yancey vorbea la telefon din camera alturat.
Cnd i cnd prindeau frnturi din conversaiile lui nsufleite.
-Biata Amanda.Probabil c-a fost ngrozitor pentru ea,s-l gseasc aa..
-mpuctura a trezit-o.A nvlit n cabinetul lui.Dac nu ar fi venit,ar fi murit
aezat la birou.
-Spre binele ei,sper s scape,i dac da,s nu rmn ca o legum.
-Oricum,e greu pentru ea si copii.Ce-o avut n cap nenorocitul?
-Cred c era disperat i n-a mai tiut ce s fac.
-ntotdeauna exist o alternativ,pentru Dumnezeu,replic Gray furios.Probabil
c Yancey i-ar fi oferit posibilitatea de a devenit martor al statului.
-Dac rzbete,spuse Barrie,sunt sigur c Bill va face exact asta.
Vzu consternarea de pe chipul lui Gray i-i aminti c acesta i pierduse ambii
prini cnd nu era mult mai mare dect fiii lui Allan.De asemenea,era obosit i
hituit,neras i nervos.Toi aveau nervii n pioneze.Avuseser patruzeci i opt de
ore bogate n evenimente.i nu se ntrezrea nici un respiro.
Daily,cel puin,era la adpost i se odihnea linitit.Se afla n luxul relativ al unui
alt apartament din hotel.Cnd Barrie trecuse s-l vad,bombnise c nu i se
ddea voie s mearg acas,dar i plcea televiziunea prin cablu,room service-ul
i compania celor doi tineri ageni F.B.I.care fuseser nsrcinai s-l pzeasc.
i ascultau captivai povetile incredibile din anii de ziarist.
Barrie arunc o privire spre exemplarul din Post aflat pe msua de cafea i
abord alt articol de pe prima pagin.
-Spence s fie oare ofensat de mica scriitur pe care a primit-o?
-Flatat,mai degrab,replic Gray.i-a cultivat personalitatea misterioas.Cu ct
tie lumea mai puin despre el,cu att mai bine.
-Nu-mi vine s cred,parcurse Barrie din nou materialul.

-Am ncercat s-l previn,dar n-a vrut s-asculte.Nu era dect o problem de timp
pn-l scotea David din joc.Singurul lucru care m surprinde e ct de repede a
lovit.
-Chiar crezi c Merritt a aranjat tlhria asta?
-Tlhrie,mciuci,i arunc Gray o privire dezolat.Spence a fost dobort n fa a
apartamentului de doi tipi care numai c n-aveau tatuat FEDS pe frunte. Ce fel
de tlhari aleg o victim n jurul creia frige a a aerul?Spence umbla
ntotdeauna narmat.Pe lng cuit,mai purta i un pistol,n teaca de la
glezn.Cei care l-au tlhrit erau la curent cu asta.Au tiut exact cum s-l
dezarmeze.
Dup cele aflate n Mississippi,Barrie nu se mai ndoia de lipsa de scrupule a lui
Merritt.Fr ezitare putea pune s-i fie ucis cel mai credincios prieten.
nfiorndu-se de fric,i strnse coatele n mini.
-Suntem i noi pe lista lui,nu?
-Fr-ndoial.
-Atunci,ce prere are despre asta?
Art a treia veste-bomb de pe prima pagin,n care era vorba de ea i Gray.
Vanessa Merritt declarase oficial c le mulumea prietenilor ei,Barrie Travis i
Gray Bondruant,pentru a o fi scos din Tabor House.Acionaser clandestin,
datorit politicii stricte a spitalului fa de vizitatori.Confuzia,rezultnd n
suspectarea lui Barrie i Gray de rpire,era absurd,spusese ea din patul de
spital.Travis i Bondruant o predaser direct tatlui ei,care i atepta cu un
elicopter.Suna asta a rpire?
-Sunt convins c a redactat-o Clete,iar David nu e deloc ncntat,spuse Gray
despre declaraia Vanessei.I-ar fi venit foarte la-ndemn dac eram mpucai
ca fugari.Acum ns nu mai are ncotro dect s susin varianta nevesti-sii
asupra evenimentului.Nimeni n-ar pune la ndoial cuvintele Vanessei i ale lui
Clete.
-Dac a fi John Q.Public,eu n-a crede nimic pozitiv spus de el despre noi.Mai
ales dup incidentul din Shinlin.Gray ridic din umeri.
-Ne-am pupat,ne-am mpcat.
Aa se prea,mai ales cnd procurorul general intr s le dea ultima veste.
-Senatorul Armbruster vrea s te vad.
-Pe mine? exclam Barrie.
-De ce? ntreb Gray,bnuitor.
-Vrea s-i dea un interviu n exclusivitate.Spune c i-l datoreaz.

-Exclusivitate despre ce? ntreb Barrie.Ce-ar putea s fie?

-Nu te agita,o temper Gray.Nu te duci.
-Nu m duc pe dracu! Nu pot lsa s-mi scape o exclusivitate.
-Ai deja una.
-Asta nu-nseamn c nu mai pot primi nc una.Gray se ntoarse spre Yancey.
-De cnd s-a ntors Barrie,tot ce-ai fcut a fost s vorbeti la telefon,n timp ce
noi edeam aici cu palma-n cur.De ce nu facem nimic? Cu tot ce ai,poi lichida
povestea n clipa asta.Intri-n Biroul Oval,i pui ctuele ticlosului,i citeti
drepturile i termini naibii totul.
-Nu-i chiar aa de simplu.Vorbim despre Preedintele Statelor Unite.
-tiu despre cine vorbim! strig Gray.i e un asasin.
-Calmeaz-te!strig i Yancey; apoi,pe un ton mai rezonabil:i nelegem cu
toii dorina de a te rzbuna pentru doamna Merritt i copilul ei.Dac
Preedintele e vinovat de crimele care i se atribuie-i toate dovezile indic asta,
adug el,cnd vzu c Gray se pregtea s-l ntrerup,atunci trebuie s
procedm cu mare atenie.O singur greeal s facem,i a scpat basma curat.
n timp ce ateptm rezultatele de la laborator,nu vd nimic ru n a o lsa pe
Barrie s discute cu Armbruster.
-i spun eu ce e ru,replic furios Gray.i la-i la fel de criminal ca David.Ai
auzit ce-a spus Walters.Lista acuzaiilor contra lui Clete e lung ct braul.Barrie
ar putea cdea ntr-o capcan care s-o coste viaa.Procurorul general cltin din
cap.
-Armbruster a spus c doamna Merritt e externat din spital n dup-amiaza
asta.Va fi i ea de fa,aa c nu poate avea intenii violente.Se ntoarse spre
Barrie.
-Deduc c eti dispus?
-Absolut.
-Unde i cnd? se rsti Gray.
-Acas la senator.La ora opt.

CAPITOLUL 46
La ora opt punct,Barrie sun la u.i deschise un agent din Serviciul Secret,care
i ceru politicos s-i vad geanta.O percheziion,apoi i-o napoie i trecu prin
jurul ei un detector de metale portabil.Senatorul Armbruster i iei n
ntmpinare.i aps mna ntre ale lui,spunnd cu efuziune:
-Sper c dup seara aceasta vom putea lsa toate nenelegerile n urm,

domnioar Travis.Am vorbit deja cu fostul dumitale ef de la W.V.U.E.Ca o

favoare personal pentru mine,a acceptat s te reangajeze.i poi relua serviciul.
-V mulumesc,domnule senator,dar nu mai doresc s fiu angajat la W.V.U.E.
i cu att mai puin din mil.Armbruster zmbi mrinimos.
-Sincer s fiu,nu te condamn.Dup cele de ast sear,i vei putea vinde
materialul la preuri mult mai mari.
-Sunt curioas cu privire la natura exclusivitii pe care mi-ai promis-o.
-Atunci,nu te mai in n suspense.O conduse ntr-un salon elegant,mobilat cu
gust.n emineul de marmur ardea un foc vesel.Vanessa mbrcat ntr-un halat
cu volane i artnd ca o eroin firav de roman victorian,sttea cu picioarele
ntinse pe un divan.nc mai avea ataat o instalaie intravenoas.
n faa focului,cu un bra rezemat de consol,sttea n picioare Preedintele
Statelor Unite.Nimeni nu indicase c avea s fie i el prezent.n faa casei nu
atepta nici un convoi de maini sau membri ai suitei.Singurii ageni din
Serviciul Secret la vedere erau cei doi care sttuser n hol la sosirea ei,iar
Barrie bnuia c o pzeau pe Vanessa.ncerc s-i ascund agitaia.
-Bun seara,domnioar Travis.Barrie i dezlipi limba de cerul gurii i
rspunse:
-Bun seara,domnule Preedinte.Abia dac-i auzea propriile cuvinte,peste
bubuitul inimii.
-Bun,Barrie.O privi pe Vanessa.
-Doamn Merritt.Aceasta zmbi.
-Dup toate prin cte-am treut mpreun,cred ca-r fi cazul s m numeti
Vanessa.
- Mulumesc.Aezndu-se pe scaunul indicat de senator,Barrie i privi pe toi
trei ca un martor la bar - sau o femeie condamnat,n faa plutonului de
execuie.
- Pari s te simi mult mai bine dect ultima oara cnd te-am vzut,i spuse ea
Vanessei.
- M simt ntr-adevr mult mai bine.Ce face Gray?Barrie arunc o privire spre
Merritt, dar expresia acestuia nu se schimb.
- E ocat de ceea ce i s-a ntmplat lui Spencer Martin asear.
- Cum suntem cu toii,replic Armbruster,cu regret prefcut.
- Gray i trimite salutri, i spuse Barrie Vanessei.
- Nici nu tiu cum s v mulumesc c m-ai scos de la Tabor House.Sub
ngrijirea lui George,a fi murit.Lui Barrie i veni s-i loveasc tmpla cu podul
palmei.Unde ajunsese? n ara Minunilor? Era oare Alice,care tocmai se

rostogolise prin oglind ntr-un tablou din alt lume? De cnd trecuse pragul
senatorului Armbruster,nimic nu se ntmpla aa cum prevzuse.Orict de logic
prea,dialogul lor putea fi fr ir.Cu siguran,Vanessa nu credea c George
Allan,de capul lui,ticluise s-o ucid.Barrie nu vzu alt variant dect s urmeze
bizarul scenariu,pentru a vedea unde ducea.
-i mulumesc c ai lmurit problema rpirii.
-A fost o ncurctur care se cerea clarificat.Nimic mai simplu; Vanessa o
expediase.Senatorul ntrerupse tcerea jenat,oferindu-i lui Barrie ceva de but.
-Cu ce s te tratez?
-Cu nimic,mulumesc.Ceea ce a dori mai mult e s pe apucm de treab.De ce
m-ai invitat aici?
-Noi-toi trei-am considerat c-i datoram aceast dovad de curtoazie,
domnioar Travis.Se prea c senatorul era purttorul de cuvnt al
ntredevederii.De cnd o salutase,Merritt nu mai spusese nimic,dar Barrie era
contient permanent i incomod de privirea lui plin de ur.
-Cum spuneam adineaori,continu Armbruster,dorim s lmurim aceast
nefericit confuzie,s-o risipim.Datorit ntregii ostiliti simite de ambele
pri,i ntindem o ramur de mslin,sub forma unui interviu exclusiv.
-Pe ce subiect?Armbruster l privi pe David,care se uit la Vanessa,apoi la
Barrie.
-Vanessa i cu mine divorm.Barrie fu prea nucit ca s vorbeasc,dar nu era
nevoie.David continu cu explicaiile:
Dalton Neely va pronuna o declaraie pentru pres mine la amiaz,dei nc
n-o tie.Va citi aceast scrisoare din partea mea ctre poporul american.i dau
un exemplar n avans.Scoase din buzunarul de la piept al sacoului un plic i i-l
ntinse lui Barrie.
-O pot citi acum?Merritt ddu din cap.Barrie deschise plicul i scoase dou coli
cu antetul prezidenial.Dup o introducere dulceag,ajunse la subiectul scrisorii
i ncepu lectura cu voce tare:
-Moartea fiului nostru a avut un efect cumplit asupra doamnei Merritt i a
mea.Cerinele acestei investituri au contribuit i ele n mare msur la
nefericirea ei.Nici unul dintre noi nu l acuz pe cellalt pentru destrmarea
csniciei.Ne acceptm fiecare vina individual a eecului,dei eu trebuie s-mi
asum partea cea mai mare de responsabilitate.De nenumrate ori,rolul de
preedinte l-a depit pe acela de so atent.Vanessa este o femeie incredibil de
altruist.Nici o alta n-ar fi ndurat att de multe,i atta timp,ca ea.Nu am dect
profund admiraie i afeciune pentru Vanessa Armbruster Merritt.

Barrie se opri din citit,ridicnd capul.Ar fi putut la fel de bine s se uite la trei
portrete formale.Trsturile lor erau ncremenite ntr-o amabilitate perfect i
perpetu.Reveni la scrisoare.
-Vanessa i cu mine ne dm seama ca voi,poporul american,vei fi la fel de
deziluzionat i ntristat ca noi de aceast ntorstur a evenimentelor,dar
nimeni nu e imun fa de dilema prin care trec milioane de familii din
comunitatea noastr mondial.Nu v cerem dect s nu ne judecai prea aspru
i s apreciai sinceritatea cu care tratm aceast situaie nefericit.Urmnd
exemplul socrului meu,senatorul Armbruster,Vanessa i cu mine ne-am dedicat
viaa serviciului
public.Plnuim s v servim n continuare,n orice calitate ne ngduii.Vorbind
n numele meu propriu,mai mult dect oricnd n calitate de preedinte,am
nevoie de sprijinul vostru nengrdit.V mulumesc.
Era semnat David Malcomb Merritt,Preedintele Statelor Unite.Barrie mpturi
scrisoarea i o bg la loc n plicul oficial.
-Foarte elocvent,domnule Preedinte,spuse ea.Dup o clip,adug:
-i foarte fals.
-M scuzi?Barrie trase adnc aer n piept,srind n sinea ei de la trambulina
mare.
-Nu m doare inima pentru divorul sta,domnule Preedinte.V-ai eliberat.
Fiindc sunt convins c face parte dintr-o nvoial,nu? Un trg cu senatorul
Armbruster i cu Vanessa.
-Dar e scandalos,izbucni Armbruster.i depeti pn i propria dumitale
obrznicie,domnioar.Te-am invitat aici n seara asta...
-Spernd c-mi vei putea cumpra tcerea cu un interviu n exclusivitate despre
divorul din Prima Familie.Regret,domnule senator,nu batem palma.Nici o
ans,domnule Preedinte.Se ridic,apropiindu-se de divanul pe care sttea
Vanessa.
-Cum ai putut accepta asta,ntreb ea,btndu-se cu plicul peste palm,cnd i-a
ucis copilul?
-Chem Serviciul Secret.
-Nu,Clete,ordon David,oprindu-i socrul n ua salonului.
Hai s ne lmurim.Domnioara Travis m mproac de sptmni n ir cu
noroi,influenat,fr-ndoial,de Gray.E timpul s aud i varianta mea.
ntorcndu-se spre ea,spuse:
-Nu eu l-am omort pe Robert Rushton Merritt.Nu tiu cum ai ajuns la concluzia
asta ridicol i calomnioas,dar te neli

-Vanessa mi-a dat de neles c dumneavoastr ai fcut-o.Dup evenimentele

din ultimele cteva zile,o cred.
-Ai interpretat greit un lucru pe care l-a spus ntr-un moment cnd era att de
deprimat nct nu mai putea judeca limpede.Barrie ngenunche,ajungnd cu
ochii la nivelul ochilor Vanessei.
-Cnd m-ai contactat atunci,prima oar,erai deprimat clinic? Sau erai speriat?
A nbuit copilul n prezena ta,sau l-ai gsit stnd lng cadavru,cu perna n
mn?
-Copilul a murit de S.I.D.S.Nelundu-l n seam pe Preedinte,Barrie o apuc pe
Vanessa de mn.
-l lai s scape dup ce i-a asasinat copilul i a ncercat s te omoare i pe tine?
-Te previn,domnioar Travis,nc o vorb i...
-Tatl tu te-a convins s accepi nelegerea asta,nu-i aa? Nu el a propus s
pstrezi tcerea n schimbul unui divor civilizat? tii de ce te-a ndemnat s
primeti?
-Fiindc tie c m tem,rspunse Vanessa,cu voce slab.Vreau s scap de
csnicia cu David.
-Taci din gur,Vanessal strig David.Nu-i spune nimic!Barrie insist:
-De ce crezi c Preedintele a acceptat un divor,cnd i-ar putea reduce ansele
de realegere?Ce motiv ar fi destul de serios ca s- o acorde divor ul?Vanessa
era distrus,fixnd-o pe Barrie cu ochii ei mari,albatri:
-Nu,nu tiu.
-Fiindc tatl tu amenina s demate un secret ngrozitor,dac soul tu spunea
nu.
-Te avertizez pentru ultima oar...
-David,las-m s chem Serviciul Secret,l implor Clete.
Barrie continu,mai tare dect ei:
-Tatl tu tie unde e ngropat cadavrul,Vanessa.n situaia asta,nu e numai o
figur de stil.Exist ntr-adevr un cadavru ngropat.Al altui copil.Nscut cu ani
n urm,de ctre o femeie numit Becky Sturgis.Nici acel copil nu fusese dorit,
aa c soul tu l-a omort.Iar tatl tu l-a ajutat s muamalizeze crima.
Vanessa i privi tatl.
-Tticule? E adevrat?
-Firete c nu!Femeia asta e nebun,Vanessa.Toat lumea o tie.Nu te poi
ncrede n nici un cuvnt din ce spune.
-Din povestea asta nu putei scpa prin cacealmale,domnilor,replic Barrie.Nu
v va folosi la nimic s-mi nchidei gura.tiu prea muli oameni.S-a terminat.

-Pe dracu!Rspunznd imediat la strigtul furios la Preedintelui,agenii din

Serviciul Secret deschiser ua:
-Domnule Preedinte?Merritt le fcu nervos semn s plece.
-Ieii afar! rcni el.E confidenial.
-De data asta,cine-o s v mai spele rufele murdare,domnule Preedinte? ntreb
Barrie.Doctorul Allan a ncercat s se sinucid datorit contribuiei lui la
trdarea dumneavoastr.
-A ncercat s se sinucid din cauza propriei lui incompetente.E un Barrie Travis
al medicinei,un cretin total.Nici mcar s-i zboare creierii cu succes n-a reuit.
-Dar Spencer Martin?ntreb Barrie.Ai pus s fie omort asear fiindc tia prea
multe secrete.Era i el n camer cnd ai sufocat copilul?
-L-ai omort pe Spence?ip Vanessa.David i arunc o privire veninoas,apoi i
spuse lui Barrie:
-N-am omort copilul.De cte ori trebuie s-o spun.Dac ar fi aici, i Spence i-ar
spune acelai lucru.Nu eu l-am omort.Ea a fcut-o!exclam el,artnd-o cu
degetul pe Vanessa.Vanessa ip,ocat i scandalizat
-Vanessa nu i-a ucis copilul,replic Barrie Nu mai mult dect i-ar fi omort i
Becky Sturgis fiul nou-nscut.Dumneata l-ai strangulat.
-O,Dumnezeule! Dumnezeule! se vait Vanessa.
-Aa este,continu Barrie.Apoi,a btut-o fr mil pe tnra aceea.Cel puin,din
experiena de-atunci a rmas cu o lecie.A nvat s foloseasc tactici mai
subtile.Vanessa se rsuci din nou spre tatl ei.
-E adevrat,tticule? Ai tiut?Artnd la fel de pleotit ca un cauciuc dezumflat,
senatorul se retrase spre un fotoliu,lsndu-se s cad pe pern.Atitudinea lui
indica vinovia ce-i apsa umerii,grea de douzeci de ani.Vanessa ip,parc n
agonie:
-Deci este adevrat.O,Doamne!De ce m-ai lsat s m mrit cu el?De ce
m-ai ncurajat s-i nasc copilul? suspin ea.mi doream att de mult un copil.
i privi soul de parc ar fi avut n fa ncarnarea rului.
-Cum l-ai putut ucide? Era att de neajutorat att de drgla.Merritt rse aspru
ca un ltrat.
-Ce proast sentimental eti,Vanessa.i ce fals.Copilul la te scotea din mini.
Nu-i mai suportai plnsetele.Erai incapabil s-l ngrijeti,la fel cum e ti
incapabil de orice.Nu l-ai iubit.Chestia pe care a sprcit-o Gray n tine,i pe
Care o romanezi acum aa de ridicol,era scrn.Trebuia s tragi apa dup
ea.Aa,ne-ai fi scutit pe amndoi de multe belele.Barrie rmase nucit de
urenia vorbelor Preedintelui.Armbruster amuise de uimire.

Vanessa ns,nu.Cu ochii scprtori,sri n picioare.Se cltin slbit,dar se

sprijini de sptarul divanului.
-Ticlosule,nu Gray a fost.A fost Spence.
-Spence? exclam Merritt.Spence? Barrie simi c i se nvrtea capul.
Prnd s nu-i mai pese de furtunul intravenos din bra,Vanessa se apropie de
soul ei,trgnd dup ea suportul pe rotile.
-Da,Spence,Spence! aproape c-i scuip ea numele n fa.Ai crezut c Gray era
amantul meu fiindc ai vrut s crezi c el era.Un om ca Gray Bondruant,cu un
sim inflexibil al datoriei,a ce se cuvine i ce nu ca al lui,s se culce cu soia
celui mai bun prieten!Rse,sarcastic.
-Trezete-te la realitate,David.Gray nu fcea dect s se poarte frumos cu mine
fiindc tia de celelalte femei ale tale.Nici un moment nu i-a trecut prin minte
c Spence era cel care-i f...a nevasta,continu ea,cu aceeai voce umflat,
fericit s-i distrug iluziile despre omul cruia i acordase o asemenea
ncredere.Dar el m-a f...t.Iar eu am vrut.Numai c,tot eu am fost cea pclit.N-a
fost cu nimic mai grozav ca tine.Era un ticlos rece i fr inim,cum eti i
tu.Efectiv s-a bucurat c a murit copilul.Vocea i se frnse.
-Spence nu voia s aib parte de el,iar asta mi-a rupt inima.Dar,cel puin,fiul
meu n-a fost al tu.Cel puin,n-am adus pe lume copilul tu.Merritt i ddu o
palm.Acest lucru l smulse pe Armbruster din fotoliu.Cu un rget de leu btrn,
se repezi la protejatul su.Merritt ns,l mpinse n lturi aproape fr efort.
-Eti de rsu lumii,Clete,hohoti el.N-ai nici o putere,nici la propriu nici la
figurat.Eti un eunuc.N-ai c...e s m forezi pe mine spre nici o
decizie.Privindu-i soia spuse:
-M-am rzgndit n legtur cu divorul,Vanessa.Nu privind acordarea lui,ci
motivele.Cred c a sosit timpul ca oamenii s afle ce p... ordinar eti.
Apoi i zise lui Barrie:
-Ct despre dumneata,dac-i tii interesul,f...e-i valea de- aici..i f...e-l i pe
Bondruant,cu ocazia asta.Dei nu m-ndoiesc c ai i fcut-o.
Porni spre u i o deschise larg.Gray Bondruant sttea de cealalt parte a
pragului,mpreun cu procurorul general Yancey i o falang de ageni federali.
-Domnule Preedinte,avei dreptul s pstrai tcerea...
-Ce m-ta caui aici,Bill?Gray se mbluzi pe lng Yancey i Merritt,aplecnduse spre cele dou femei.
-Suntei bine?Strngnd-o la piept pe Vanessa,care plngea,Barrie ddu din cap.
-N-are nimic.
-Dar tu?

-Sunt bine.Zgudult.Prea gata s m omoare cu minile goale.

-l omoram eu mai nti,replic Gray.Ochii lui o intuir cteva secunde, se
rsuci s ajute la activitatea n curs,de arestare a Preedintelui i a senatorului
Armbruster.Merritt nu reaciona demn i panic.Ba chiar se zbtea ca un
maniac.Urla invective la adresa lui Yancey,dar acesta,spre propriu-i merit,i
pstra calmul,n timp ce-i enuna preedintelui drepturile.
Apoi,Merritt ncepu s zbiere c Vanessa,nu el,omorse copilul,i c tot ce
fcuse de-atunci fusese ca s-o apere.
-L-a sufocat.Ea a fost,nu eu.Ea e nebuna.
-V recomand s nu mai spunei nimic,domnule Preedinte,spuse Yancey.
Suntei implicat i n alt crim,din Mississippi.
-Nu tiu despre ce vorbeti.Clete! Clete,spune-i ct de bolnav e Vanessa.
Armbruster deschise gura,dar avea buzele moi.Obrajii i se blngnir cnd
ncerc s articuleze cuvintele,fr s reueasc.
-Senatorul Armbruster va avea posibilitatea s depun mrturie,i spuse Yancey
lui Merritt.Depoziia lui va fi pentru noi la fel de valoroas ca aceea a martorului
ocular.
-Nu era nimeni n camera copilului,dect Spence,Vanessa i cu mine.Spence e
mort,iar ea minte.
-Nu m refer la moartea lui Robert Rushton Merritt,i explic Yancey.Avem un
martor ocular al asasinatului din Mississippi.
n sfrit cuvintele procurorului general prur s penetreze perdeaua sngerie a
turbrii lui David Merritt.Pentru prima oar,ddu semne c nelegea crunta
realitate a situaiei.l privi lung,ncruntat,pe Yancey,apoi se ntoarse spre Clete.
Clete nfrunt privirea omului pe care-l furise i acum l distrusese,dar cu un
pre personal curemurtor.Ochii lui Merritt se ngustar ca dou fante pline de
rutate.
-Punga ticlos,uier el.Ce-ai fcut?
N EXCLUSIVITATE
-Cnd
mi-am
recptat
cunotina,era
lng
mine
senatorul
Armbruster.Cuvintele ncete i trgnate ale lui Becky Sturgis umpleau
studioul de televiziune,altminteri tcut.Echipa de emisie blocase camerele pe
stative.Erau la fel de absorbii de relatarea ei ca i milioanele de telespectatori
care urmreau emisiunea n ntreaga lume.Femeia i privea minile,strns
ncletate n poal.

-mi amintesc c,atunci cnd mi-am revenit,speram s m trezesc dintr-un

comar ngrozitor,dar era de-adevratelea.Copilaul meu murise.Truporul lui
continua s zac pe podea,unde-l aruncase David.Peste tot era mult snge.Cred
c era al meu.David m lovise foarte tare.
-David Merritt,Preedintele?
-Da,doamn.Numai c pe-atuncea nu era preedinte.Purta un batic care-i
acoperea adncitura permanent de la tmpl,unde scalpul i fusese cusut
grosolan peste fractura de craniu.Era foarte stnjenit de desfigurare.Cnd o
cunoscuse Barrie,purta un trening de nchisoare.n seara asta,avea pe ea o rochie
simpl.n afar de earf,nu mai purta nici o podoab.
-Dup ce mi-a dat prima lovitur,nu mai in minte nimic,dect c m-am trezit i
senatorul Armbruster sttea n genunchi lng mine,lundu-mi pulsul la gt.S-a
mirat c mai triam,fiindc David i spusese c eram moart.
-i mai spusese senatorului Armbruster i c dumneavoastr uciseseri copilul.
-Nu l-am ucis eu,rspunse Becky cu trie.David l-a ucis.i i-am spus senatorului
adevrul.A fost foarte bun.Mi-a spus s nu-mi fac griji,c o s aib el grij de
tot.
-Ce a fcut?
-A chemat un doctor,care a venit la rulot,mi-a cusut pielea capului i mi-a fcut
o injecie contra durerilor.
-Nu ai fost dus la spital?
-Nu,doamn.
-Cnd a fost anunat poliia?
-Senatorul Armbruster a telefonat la biroul erifului.Cnd au ajuns acolo
ofierii...ncepu s plng.Barrie n-o mboldi.i ls timp s-i revin nainte de a
continua.
-Senatorul Armbruster i-a minit.Le-a spus c mi omorsem copilul.Le-a spus
s m aresteze.M-au dus n ora i au nceput s m interogheze.Voiau s
semnez o declaraie,spunnd c fptuisem un omor din culp.Am refuzat.O
vreme.
-Iar apoi,ai semnat-o.
-Da,doamn.Numai ca s m lase n pace.M durea aa de ru capul.Vomasem
de cteva ori.Mi-era ru.Aa c am semnat o hrtie unde scria c mi omorsem
copilul.Dar nu l-am omort eu.David Merritt l-a omort,i a plecat creznd c
m omorse i pe mine.Ajutat foarte puin de Barrie,Becky Sturgis povesti
despre eroarea judiciar orchestrat de senatorul Armbruster.Acesta apelase la
cteva favoruri politice.n cteva zile,un judector o condamnase la nchisoare

pe via.Fusese transferat din arestul de comitat n nchisoarea statului,unde

rmsese pn n urm cu dou zile,cnd Barrie aflase despre existena ei de la
Charlene Walters.Procurorul general Yancey intervenise pe lng autoritile
din Mississippi ca s fie adus la Washington.Barrie o ntreb:
-Credei c senatorul Armbruster l-a crezut mai degrab pe David Merritt,dect
pe dumneavoastr?Dup prerea dumneavostr,senatorul a crezut sincer c ajuta
la aplicarea justiiei aruncndu-v n pucrie?
-Nu tiu,rspunse Becky cu sinceritate.Dar bnuiesc ca m-a nelat pentru ca
David s nu aib necazuri.
-tii c David Merritt v-a crezut moart n toti aceti ani?
-N-am tiut pn ieri.Cred c senatorul l-a nelat i pe el.
Pentru a-i pstra obiectivitatea,Barrie se abinu s declare adevrul cel mai
evident:senatorul Armbruster o inuse pe Becky Sturgis n rezerv pentru
eventualitatea de a trebui s-o foloseasc vreodat mpotriva ginerelui su.Barrie
o descoperise nainte ca Armbruster s fi devenit destul de disperat pentru a avea
nevoie de ea.
-Ai stat tot timpul sta n nchisoare,domnioar Sturgis?
-Da doamn.Eliberarea pe cuvnt de onoare mi s-a refuzat de dou ori.
-De ce?Conform dosarului ai fost o deinut exemplar.
-Nu tiu de ce,doamn.Comisia mi refuz cererile,i att. Barrie lsa tcerea s
se prelungeasc,pentru ca telespectatorii s,trag nc o concluzie evident:
Armbruster avusese grij ca Becky Sturgis s nu fie niciodat eliberat pe
cuvnt de onoare.
-Pn n urm cu civa ani,ai stat n aceeai celul cu o femeie numit
Charlene Walters.I-ai spus povestea dumneavoastr.Becky Sturgis ddu din
cap.
-S-a ntmplat dup ce David devenise preedinte.La nceput,Charlene nu m-a
crezut,a crezut c inventasem totul.Dar cnd copilul lui a murit la Casa Alb,a
nceput s cread c poate spusesem adevrul.Mai ales dup ce a vzut serialul
dumneavoastr despre S.I.D.S.A fcut-o pe Charlene s-i spun c poate Robert
Rushton Merritt era unul dintre acei copii care sunt ucii i se face aa ca s par
S.I.D.S.
-Domnioar Sturgis,urmeaz cea mai dificil ntrebare pe care am s v-o
pun ast sear.Sunt convins c toat lumea vrea s tie de ce nu v-ai
manifestat,n toi aceti ani petrecui la nchisoare,de ce n-ai atras nimnui
atenia c fuseseri arestat pe nedrept i silit s semnai o mrturisire fals?

Becky ridic din umeri,ca i cum ar fi acceptat pe deplin zdrnicia propriei sale
viei.
-Nimeni n-a stat s se ntrebe,cnd am disprut.Nimeni n-a venit vreodat s m
caute.Nu locuiam de mult timp n oraul acela.Cred c oamenii au crezut c
plecasem la fel cum venisem.Nu am familie.Cui s-i fi spus?
-N-ai avut avocat?
-Ba da,doamn.Mi-au numit unul din oficiu,n noaptea aceea n biroul erifului,
dar el mi spunea ncontinuu c e mai bine s semnez declaraia.A zis c ar putea
comuta acuzaia la omucidere cu premeditare,dac nu mrturiseam omorul din
culp.ntr-un proces de omucidere,spunea el,puteam s pierd i s fiu
condamnat la moarte.i plus de asta,am fost mult timp bolnav.Aveam dureri
de cap care m bgau la infirmeria nchisorii zile-n ir.Uneori,mi se rupea filmul
i nu-mi mai aminteam perioade ntregi de timp.Au trecut civa ani pn am
simit c-mi revenisem cu capul.Atunci,am nceput s-i scriu scrisori avocatului,
dar el nu mi-a rspuns dect la cteva.Apoi,a ncetat cu totul s-mi mai scrie.Am
ncercat s-l gsesc la telefon,dar mi se spunea ntotdeauna c este plecat i nu
mi-a telefonat niciodat la rndu-i.ntr-o zi,cellalt avocat,i am numele scris pe
undeva a venit s m viziteze n nchisoare.A spus c avocatul meu murise i s
nu-l mai bat la cap.Dac mai fceam trboi,Armbruster avea s mi-o plteasc
cu vrf i-ndesat,aa a zis.ntre timp,David ajunsese congressman.Cine m-ar fi
crezut pe mine,mpotriva lui David i a lui Clete Armbruster?
-Bun ntrebare,domnioar Sturgis.De ce s v fi crezut? Ce dovad avei c
David Merritt v-a ucis copilul,v-a btut i v-a prsit crezndu-v moart?
-Nici una.Dar pot dovedi c era tticul copilaului meu,spuse ea mndr.n ziua
cnd mi-a fost omort copilul,i tiasem o uvi de pr i unghiile.Le-am pstrat
n toi anii tia,ntr-o cutiu de mucava.Acum sunt la domnul Yancey.A spus
c le pot da la analiz,s vad dac David e sau nu e tticul.N-am vrut s le
dau,fin'c numai asta mi-a mai rmas de la copilaul meu.Dar domnul Yancey
mi-a promis c mi le va napoia de ndat ce laboratorul termin cu ele.Or fi
creznd oamenii c mint,dar copilaul meu le va spune adevrul.
Barrie nici nu se putea gndi la o not mai potrivit pentru ncheierea interviului.
-V mulumesc,domnioar Sturgis.Se rsuci spre camera de studio,care se
apropia pentru prim-plan.
-Conform procurorului general Yancey,analizele A.D.N.preliminare
asupra prului i unghiilor tiate au indicat c David Merritt este tatl fiului lui
Becky Sturgis.Aceast concluzie ar trebui s contribuie esenial pentru
revizuirea arestrii i declaraiei ei.Oficialitile sugereaz c i se va acorda un

proces mult timp amnat nc nu este clar dac David Merritt va fi inculpat
pentru omucidere,dei a fost deja acuzat de obstructionare a justiiei,mpreun cu
senatorul Armbruster.
Senatorul Armbruster a fost arestat la domiciliu.A demisionat oficial din
senat,azi dup-amiaza.Preedintele Retsch a fost numit interimar,dup ce
Congresul l-a inculpat pe David Merritt i i-a cerut demisia
Fostul preedinte se afl de asemenea n stare de arest la Blair House,unde va
rmne pn cnd procurorul general Yancey va avea posibilitatea s organizeze
dou investigaii pe scar larg:una referitoare la crimele din
Mississippi,cealalt privind moartea lui Robert Rushton Merritt.Este prea
devreme ca s speculm care va fi deznodnuntii acestei poveti incredibile.Dea lungul istoriei naiunii noastre,i ali preedini au avut de nfruntat
scandaluri,dar nici unul nu poate rivaliza cu acesta
Indiferent dac prezumtivele sale crime sunt dovedite sau nu,David Merritt a
fugit de la locul unui omor din Mississippi,pentru a evita s depun mrturie i
eventual s fie pus sub acuzare.Acest fapt n sine reprezint un delict federal i a
fost suficient pentru a pune capt administraiei sale ca Preedinte al Statelor
Unite.A prezentat Barrie Travis.Bun seara

-Salut.Intr.
Barrie fcu un pas n lturi,primindu-l pe Gray n apartamentul de hotel unde se
instalase temporar cu locuina.
-Mersi.Sunt onorat s fiu n aceeai camer cu tine.Eti vedeta zilei.
-Celebritatea mea nu i-a impresionat pe cel de la room service.nc le mai
trebuie o venicie ca s-mi aduc un sandwich. Se uit la ceas.
-Patruzeci de minute,i se mai adun.ntre timp,eu mor de foame.
-Ce-i cu luminile?
-Nimic.Mi se prea mai odihnitor aa.Apartamentul era n ntuneric,cu excepia
unei lmpi slabe de lng fereastr.Draperiile erau trase,dezvluind frumuseea
capitalei noaptea.
Barrie tocmai ieise de sub un du lung i fierbinte prelungit,nfurat de la
urechi pn la glezne ntr-urn halat alb flauat,oferit de hotel.Avea prul nc
ud,dat pe dup urechi.
-i-am vzut emisiunea arunc Gray n treact.Barrie l privi cu speran,
inndu-i respiraia
-Foarte bun,Barrie.

n timp ce se nclzea sub zmbetui lui aprobator,Barrie i modera succesul.

-Eu n-am fcut nimic.Povestea s-a spus de la sine.
-Dac nu erai tu,nu era nici o poveste.
-Dac nu erau Merritt i Armbruster,iari nu era nici o poveste.Nu mi-a plcut
n mod deosebit ceea ce a avut de spus Becky Sturgis lumii.
-Acum unde e?
-ntr-un hotel.Bill a plasat cu ea dou poliiste.Va fi dus napoi la nchisoare
mine i va trebui s rmn acolo pn-i revizuiete cazul un judector din
Mississippi.
-Interviul a fost att de emoionant nct va striga toat lumea s i se dea drumul.
Cel puin i se va acorda un proces cu juri.M-ar surprinde s-o condamne.Dac
da,probabil va fi condamnat la termenul pe care l-a executat deja.Dup un
moment de gndire,Gray ntreb:
-Ce-a fcut C.N.N.-ul ca s te obin?
-Au licitat mai mult dect toi ceilali.Ce pot s spun? btu ea din gene.Totu-i de
vnzare.
-Uite-i sandviul,spuse Gray,ducndu-se s rspund la u.Semn nota i puse
tava pe msua din faa canapelei.
-A telefonat Amanda Allan,continu Barrie.George prezint unele semne care
i-au ncurajat pe medici.E optimist.l iubete foarte mult i e gata s-i ierte
orice dac supravieuiete.
-M ateptam din partea ei.Daily ce face?
-i suport nota de la hotel.Nu vreau s se mai ntoarc n casa aia lugubr.E
destul de ru c moare.Nu e cazul s moar acolo.n plus,nu cred c vreunul din
noi s-ar putea ntoarce,fr a-i aminti zilele alea nspimntotare prin care am
trecut.
-Unde va locui?Barrie rupse din coaja de pine.
-M gndesc s cumpr o cas.Undeva n suburbii.Cu o camer separat n care
s stea Daily.Despgubirea de asigurare pentru casa mea a fost mai mult dect
generoas,iar cu salariul pe care-l negociez,voi putea s-mi cumpr aproape tot
ce vreau.A putea lua i un cine,ca s-i in de urt,n lipsa mea.Cred c-s gata
s ndrgesc un altul,dei nu-l va nlocui niciodat pe Cronkite,bineneles.
-I-ai aruncat ideea asta lui Daily?
-A mrit el ceva cum c nu-i un caz de caritate-n m-sa,dar o s se
rzgndeasc,zmbi Barrie cu drag.Dup ce mncase un sfert din
sandwich,mpinse tava deoparte.
-Credeam c mori de foame.

-Ca s vezi,nu muream.

-Ce este,Barrie?
-Nimic,replic ea nervoas.Apoi,fr tragere de inim,spuse:nu tiu.
-Ai ajuns exact acolo unde voiai,n vrful profesiunii,cu toate televiziunile din
ar btndu-se s te ia cu contract.Poi spune singur preul.Ai fcut interviul
secolului Credeam c te voi gsi pilind ampanie
-Aa credeam i eu c-o s fac,rspunse cu tristee Barrie.Dar te-ar surprinde s
afli ce deprimat e s fii persoana responsabil pentru rsturnarea unui
Preedinte.
-Nu tu eti persoana responsabil.David i-a provocat propria prbuire.
-Ai dreptate,evident.Aici,se btu ea cu degetul n frunte,tiu c ai dreptate.Poate
sunt ambivalent din cauza lui Howie.A fost o victim i n-ar fi trebuit.Sunt
vinovat indirect.
-Spence e vinovatul.Oft,dezndjduit.
-Cred c-i cam ca un fel de post-partum.Dup un travaliu greu,am nscut
copilul,dar nc nu-s sigur c-l iubesc.Ferindu-i ochii,spuse: .
-Apropo,mi-a telefonat Vanessa n dup-amiaza astaGray o privi ntrebtor.
-Mi-a mulumit pentru c am tratat interviul cu Becky Sturgis att de
discret,cnd a fi putut exploata subiectul,fcndu-l mai senzaional.
Tcu o clip,gndindu-se.
-Cred c reinerea mea demonstreaz c m maturizez.Am evoluat mult,personal
i profesional.
-Fr-ndoial.
-Oricum,continu Barrie,renunnd la tonul introspectiv,Vanessa prsete Casa
Alb ast sear,dar nu e trist c pleac,lsnd n urm asemenea amintiri
ngrozitoare.Evident,e zdrobit de povestea lui Becky Sturgis.Repet mereu c
n-a putut nelege cum s-a putut tatl ei implica n ceva att de abject-termenul
meu,nu al Vanessei.Nu numai c a muamalizat o crim cu violen,dar i-a i
permis s se mrite cu David.A ncurajat-o.Se simte trdat.
-Cu Clete cum a rmas?
-Susine c nu-l va ierta niciodat.
-Repudierea din partea ei e exact ceea ce merit,dar o s-i scurteze zilele.
Barrie ddu din cap.
-I-a promis lui Bill Yancey cooperare deplin cnd va ncepe ancheta asupra
morii lui Robert Rushton.Acum,cnd nu mai are de ce s se team pentru viaa
ei,poate spune adevrul.David a asasinat copilul,dar Spence a fost cu ideea s
acuze S.I.D.S.

-E n genul lui.Simplificrile erau punctul forte al lui Spence.

-Vanessa a fost ndrgostit de el?
-De Spence? Nu.Dorea de la el ceea ce dorete o femeie de la un brbat: atenie
i protecie.Din pizm,i-a servit lui David o porie din propria lui doctorie,cu un
brbat pe care David l credea de-o loialitate incoruptibil.Dar,cnd Spence i-a
ntors spatele,a suportat greu respingerea.
-i s-a ndreptat spre tine.
-Pentru prietenie.Barrie se ridic,ocolind nervoas msua.
-Nu-s convins c numai asta voia.
-Asta-i tot ce-a primit.
-Ai fi putut s-mi spui.
-Nu era nimic de spus.
-Asta ai fi putut s mi-o spui.
-N-am dorit-o pe Vanessa i n-am avut-o niciodat.Poftim.Mulumit?
-Da.A fost chiar aa de greu?
Gray i mpreun vrfurile degetelor,rezemndui-le de buze,i o privi pn
cnd Barrie se foi sub ochii lui.
Ce?ntreb ea.
Cred c ceea ce te-a dobort e faptul c nu mi-am declarat iubirea
nemuritoare.Barrie slobozi un pufnet deloc potrivit pentru o doamn.
-Na poftim,iar te flatezi singur.Ai prostul obicei de-a o tot face,Bondruant.
-Sunt aici cu tine,Barrie,spuse el calm;apoi ntinse mna,o apuc de cordonul
halatului i o trase ncet spre el.Casa aia pe care vrei s-o cumperi,ct de mare va
fi?
-De ce?
-Mi s-a oferit un post n Departamentul Justiiei.Un fel de munc liberprofesionist.Sun Interesant.Voi petrece mult timp la Washington i-o s am
nevoie de-o locuin.
-neleg.Inima ei i accelerase btile.Pofta de mncare i revenise.Ba chiar,era
flmnd ca un lup.
-i cum rmne cu Rocket,Tramp i Doc?
-Pun pe cineva s vad de ei i de ferm n lipsa mea.n funcia asta,voi avea
mult timp liber,o s mergem frecvent n Wyoming.
-Ai plnuit totul.
-Aproape.Gray trase de capetele cordonului,i desfcu halatul i, strecurndu-i
minile nuntru,i le puse pe talie.O intuia cu ochii.
-Mi-ai spus o dat s nu m uit prin tine ca i cum n-ai conta.

Contezi,Barrie.Leapd tot gunoiul emoional cu care te-au lsat prinii

ti.Tatl tu n-a nelat pe nimei,dect pe el nsui.Contezi al dracului de mult.
Apoi,o trase clare peste genunchii si,i arcui mna pe dup ceafa lui Barrie,o
trase spre el i o srut,strecurndu-i erotic limba n gura ei,fcndu-i pntecul
s se prbueasc n gol i sufletul s se nale pn la cer.
Vrfurile degetelor lui i gsir sfrcurile,ncordate,suprasensibilizate.I le
aps,le mngie,i frmnt snii n timp ce Barrie se lupta cu hainele lui.
Buzele lui Gray i se nchiser peste un sfrc,pe cnd ea l lua ntr-nsa.l clri
cu patim nenfrnat.Unde nvase s se mite astfel?Cum ajunsese la acea
abilitate carnal de a-i strni plcerea?De la ce strmo pgn motenise cunotinele acelea tenebroase?Nimic n experiena ei nu rivaliza cu modul n care
trupul fi reaciona fa de al lui,sau nevoia de a-i face plcere.Cu cteva secunde
n avans,Gray i simi orgasmul.
-Ai s-ncepi s urli ca data trecut?
-Dac nu te opreti.
-Nici o ans,gemu el.i cuprinse oldurile,inndu-le pe loc.
Barrie gfi,prad delicioasei plceri pe care i-o provoca n adnc.
-Adic...dac tu nu m opreti...cred c s-ar putea s urlu.Gura lui i-o captur
ntr-o nou srutare,care se dezintegra la nceputul celor dou orgasme
simultane.Gray i ngropa chipul n despictura snilor lui Barrie.Oftaturile ei
ncete,sacadate,rspndeau n ntuneric semne de sunet erotic.
Apoi,se prbui la pieptul lui,mngindu-l pe gt cu nasul i buzele.Gray o inu
mult timp mbriat.Cnd n cele din urm o desprinse de el,i ddu la o parte
prul umed de pe fa,i trecu peste obraz vrful degetului arttor,i mngie cu
degetul mare buzele umede.Niciodat nu mai demonstrase o asemenea
tandree,iar ochii li Barrie se umplur de lacrimi.opti un singur cuvnt.
-Bondruant.
-tii,spuse el,vocea ta aproape c mi-o scoal.E jenant.
Rznd ncetior,Barrie se aplec s-l mute drgstos de gt.
-Deci,se poate spune c eti mptimit categoric dup mine?Cnd nu rspunse,
Barrie se retrase pentru a-i privi chipul.Gray miji ochii,indicnd c n-o nimerise
tocmai bine.
-ndrgostit? ndrzni ea cu team.
Nu fcu dect s-o priveasc,rspunzndu-i din ochi,cu inegalabila lor intensitate
albastr.
-Serios? opti Barrie.

-Nu te agita prea mult.N-am s-mi amintesc niciodat cnd e ziua ta,sau Sfntul
Valentin,sau aniversrile.Nu-s genul cu floricele-i-inimioare.Barrie i puse
minile pe obraji.
-Ai s m-neli?
-Nu .Tonul lui nu lsa nici umbr de ndoial.
-Niciodat.
-Atunci,n-am nevoie de inimioare i flori.
-Dar de sex?
-De sex am nevoie.Mai trziu,au rmas culcai n patul larg.Pielea neted i
rcoroas a fundului lui Barrie se cuibrea n prul cald de pe pntecul lui
Gray.Brbia i se rezema de cretetul capului ei.O inea cuprins cu braul,acoperindu-i posesiv snul cu mna.Cnd i cnd,degetul mare l trecea peste sfrc.
Cnd i cnd,Barrie i ducea mna la buze i sruta locul care nc mai purta
urme vagi de dini,unde-l mucase cu sptmni n urm.i venea somnul.
Apoi,chiar nainte de a adormi,i rosti numele.
-Hmm?
-Vrei s-auzi o ironie?Gray nu spuse nimic,dar Barrie tiu,dup nemicarea lui,c
asculta.
-L-am iubit pe tatl meu.Cu disperare,ncet,Gray i opti n pr:
-tiu.
EPILOG
Telefonul de pe biroul lui Barrie sun.Se uit la ceas.Mai erau cinci minute pn
s intre pe platou.Avea timp pentru o convorbire scurt.Putea fi Gray.i telefona
adeseori nainte de ora emisiei,pentru a-i ura s rupa un picior-preferabil pe-al
lui,de cum ajungea acas.Zmbind la gndul acestei posibiliti,Barrie ridic
receptorul.
-Barrie Travis.
-Te-am vzut ieri la televizor.i-ai vopsit prul? Era Charlene Walters.
-Mi l-am deschis.i place?
-Nu.Ar trebui s i-l faci la fel ca-nainte.Barrie zmbi.Charlene era aproape la fel
de celebr ca ea.Numele ei apruse n toate articolele,tiprite sau transmise,
despre demolarea administraiei Merritt.Deinuta se considera acum coleg cu
Barrie.
-Ce faci,Charlene?
-Am qaze.Ne-au dat fasole la prnz.
-mi pare ru s-aud.Ascult,trebuie s intru n emisie peste...

-Probabil eti n al noulea cer,dup ce-ai pus n micare.Trecuser ase luni de

la renvierea lui Becky Sturgis.Se pregteau procesele Merritt i Armbruster.
Acuzatorii nc i mai organizau dosarele.Avocaii ncercau s adune argumente
mpotriva probelor copleitoare i martori dispui s depun mrturii
incriminatoare n schimbul imunitii sau al circumstanelor atenuante.
-Nu-mi face nici o plcere c s-au distrus nite viei,rspunse Barrie.Dei sper c
asta va ajuta ca pe viitor s se previn asemenea abuzuri de putere fr
contiin.
-N-a bga mna-n foc,cnd oamenii sunt cum suntBarrie se uit la ceas.Trei
minute.i propti receptorul ntre umr i obraz i lu din sertarul biroului
pudriera i puful.Nu avea timp s se machieze.
-M bucur mult c te-am auzit,Charlene,dar...
-Eu,una,a vrea s-i scoat pe ticloii ia i s-i spnzure.Dup ce i-au fcut lui
Becky,n-ar trebui s mai fie lsai o singur zi s respire.
-Dac sunt condamnai,sistemul judiciar i va pedepsi cum se cuvine.
Charlene pufni cu dispre la adresa sistemului.
-Cel puin,cnd i-am spus despre Becky,ai fcut ceva.A durat ctva timp,dar
pn la urm te-ai apucat de treab.
-Da,deci...
-Nu ca ea.Ea n-a fcut nimic.
-Ei,ea era n nchisoare.Cum spunea,n-a prea putut.
-Nu Becky,toanto.Doamna Merritt.Barrie ls jos oglinjoara i lu din nou
receptorul n mn.
-Doamna Merritt?
-Nu-aa am zis? Vanessa Armbruster Merritt.Cu siguran,i scpase ceva.Cu un
ochi la ceas,unul la oglind i Charlene sporovindu-i la ureche,pierduse un
detaliu vital.
-Vrei s zici c i-ai spus Vanessei Merritt despre Becky Sturgis?
-Mhm.
-Cnd,Charlene?
-Cnd ce?
-Cnd ai vorbit cu ea-cnd i-ai spus despre BeckySturgis i copil?
-Ia s vedem noi.A fost dup ce mi-a spus Becky,normal.Trebuie s fi fost la
scurt timp dup ce doamna Merritt a devenit Prima Doamn.
-Charlene,dac iar e vreo poveste de-a ta...
-Tu eti prietena mea.Eu nu le zic poveti la prietene.Lui Barrie i se nvrtea
capul.

-S m asigur c neleg,i-ai spus doamnei Merritt,Primei Doamne,despre Becky

Sturgis-despre legtura ei de-acu' atia ani cu David Merritt?
-Totu'.La fel cum i-am spus i ie.I-am zis c David Merritt omorse copilul lui
Becky i c senatorul l scpase basma curat.Barrie i rezem cotul de birou,
proptindu-i n palm capul ca s nu se mai nvrteasc ncperea n jurul ei.
-I-am trimis scrisori dup scrisori,continu Charlene,prevenind-o c s-a mritat
cu un uciga,da' nu m-a luat n seam.Cel puin,aa credeam eu.Pe urm,ntr-o
zi,mi-a dat telefon aicea la pucrie.A dat alt nume,normal,da' a lsat un numr
unde s-o sun cu tax invers.Am stat de vorb o juma'de ora i mai bine.S-au
ucrit toate cucoanele care fceau coada la telefon da'le-am bgat n m-sa.,
Ceasul de pe biroul lui Barrie ticia,ns nu la fel de tare ca inima ei. i nghii
un val de grea.Un asistent de platou vr capul pe u.
-Barrie? Nouzeci de secunde.
Barrie lu la cunotin.
-Charlene,nu i-ai spus nimnui c te sunase Prima Doamn?
-Ba cum s nu! exclam ea.Da' crezi c m-au crezut?Pe femeia care fusese
drgua din colegiu a lui Robert Redford i nscuse copilul din flori al lui Elvis?
Cine s-o fi crezut?
-Deci...Barrie nu mai putea duce un singur gnd pn la capt.
-Deci...
-Barrie? reapru asistentul.Te simi bine? Intrm ntr-un minut.
-Vin acum.Apoi,Charlenei:
-Deci,dup ce i-ai spus povestea lui Becky Sturgis,ce-a zis?
-A zis s rmn ntre noi i s nu-i mai scriu,c asmute F.B.I.-u,pe mine.Eu
i-am zis c poa' s vin-aici,s-o cunoasc pe Becky i s-aud povestea cu urechile
ei,da' ea a zis c nu,nu putea face asta.A zis c se ntmplase demult i,
oricum,probabil nu era adevrat.M-am nfuriat ca toi dracii,eu mi ddeam atta
btaie de cap s-o gsesc i ea nici mcar nu mi-a luat n seam avertismentu'.
Peste nici doi ani,rmne grea.Dup ce i-am zis,nc s-a mai apucat s fac un
copil cu omul la.Precis c era nebun.Vanessa Armbruster Merritt era oricum,
numai nebun nu.
Barrie,te rog,ajut-m.Nu nelegi ce ncerc s-i spun?
Dac motivaia a fost simpla pizm dintotdeauna? Nu eu l-am omort pe Robert
Rushton!Ea a fcut-o!
n privina asta,David Merritt spusese adevrul.Ea e nebuna.
i,cu cuvintele Charlenei Walters,filosoaf de pucrie:Nebunilor poate s le
mearg aproape cu oricine.Ai rmne uimit.

Cu voce abia auzit,Barrie ntreb:

-Ai mai primit vreo veste de la Vanessa Merritt de-atunci,Charlene?
-O singur dat.Cnd m-a sunat i mi-a propus s-i dau telefon.
SFARSIT