Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
A. E. Van Vogt-Imperiul Atomului 10
A. E. Van Vogt-Imperiul Atomului 10
Van Vogt
IMPERIUL ATOMULUI
UN NOU PROMETEU VA FURA SECRETELE ZEILOR NUCLEARI
CAPITOLUL I.
SAVANII JUNIORI vegheaser toat ziua lng funiile clopotelor, pregtii
n orice clip s vesteasc evenimentul. Veni ns noaptea, aa c schimbar
cteva glume rutcioase pe seama presupuselor motive pentru care naterea
ntrzia. Avur totui grij s nu fie auzii din ntmplare de vreun senior sau
un iniiat.;
De fapt, copilul mult ateptat venise pe lume la cteva ore dup
revrsatul zorilor. Era un biat plpnd i bolnvicios; n plus, mai avea cteva
trsturi care o ngroziser pe Camerista ef. Dup ce mama lui, Lady Tania,
se trezi i ascult scncetele jalnice, coment cu acrime:
Cine-a speriat strpitura asta mic? Se pare c nici n-a fcut bine ochi
i se i teme de via.
Savantul Joquin, cel care asistase la natere, socoti vorbele ei ruprevestitoare. Hotrse s nu o lase s vad micul monstru pn a doua zi, aa
c trebuia s acioneze rapid pentru a preveni un dezastru. Trimise n grab
mai multe sclave s fac roat n jurul copilului, poruncindu-le s stea ct mai
aproape una de alta, ca un paravan mpotriva radiaiilor nefaste din dormitor.
Aflat n pat, cu trupul firav rezemat de perne, Lady Tania privi cu
surprindere apoi cu ngrijorare alaiul straniu ce nainta cu greu spre u.
Mai nscuse patru copii, aa c i ddea seama c ceea ce vedea era cu totul
neobinuit n astfel de ocazii. Era o fiin cu limba ascuit, iar prezena unui
savant n ncpere nu o impresiona. Spuse furioas:
Ce se ntmpl aici, Joquin?
Savantul se ntoarse nelinitit spre ea. Oare chiar nu nelegea c orice
vorb nesbuit rostit n acele momente nu putea dect s-i aduc micuului
alte nenorociri? Observ cu groaz c femeia se pregtea s vorbeasc din nou;
atunci i lu inima n dini, implornd n gnd zeii atomici.
Din trei pai ajunse lng pat i acoperi gura Taniei cu palma. Dup cum
era de ateptat, uimit de ceea ce i se ntmpla, femeia nu reacion imediat. i
reveni ns n cteva clipe i ncepu s se zbat fr convingere; tocmai atunci
coul se nclin i, peste braul lui Joquin, Tania i vzu pentru prima oar
copilul.
Furtuna din privirile azurii se stinse. Abia atunci brbatul i ridic cu
blndee palma de pe buzele ei i se retrase ncet n spatele coului. Rmase
acolo, nfricoat de propria lui ndrzneal. Cum dinspre pat nu porni nici un
fulger verbal, avu din nou sentimentul c procedase n modul cel mai potrivit. O
plcut cldur interioar puse stpnire pe el i din acel moment deveni
convins c intervenia lui salvase situaia n msura n care mai putea fi
salvat. Copleit de autoadmiraie, aproape c uit de copil.
Se dezmetici atunci cnd Lady Tania ntreb cu o voce primejdios de
calm:
Cum s-a ntmplat?
Joquin se stpni la timp s nu ridice nedumerit din umeri, ceea ce ar fi
fost o greeal de neiertat. nainte de a apuca s spun ceva, femeia vorbi din
nou, de aceast dat ceva mai tios:
Desigur, tiu c zeii atomici sunt cauza. Dar cnd s-a ntmplat?
Joquin era prudent. Savanii templieri aveau o bogat experien n
privina mutaiilor atomice; suficient ca s tie c zeii acionau la ntmplare
i c nu putea fi stabilit nici o regul pe baze statistice. Totui, mutaia nu
putea avea loc dup ce embrionul mplinea o lun n pntecele mamei, aa c
momentul transformrii putea fi delimitat cu aproximaie. Asta nsemna c
totul se petrecuse pn n ianuarie 533 D. B., dar n nici un caz mai devreme
de
Fcu o pauz, ncercnd s-i aminteasc data naterii celui de-al
patrulea copil al Lady-ei Tania; termin calculul cu voce tare:
Cu siguran nu nainte de 529 Dup Barbarism!
Femeia privi copilul, de data aceasta cu mai mult atenie.
Joquin i se altur far s scoat un cuvnt. Constat surprins cu ct
superficialitate l cercetase prima oar. Acum impresia lui era i mai proast.
Biatul avea un cap enorm pentru trupul debil, dar cele mai vizibile diformiti
le prezentau umerii i braele. Umerii coborau de la gt ntr-un unghi ascuit,
n aa fel nct trunchiul era aproape triunghiular. Braele artau torsionate, ca
i cum oasele mpreun cu muchii i pielea ar fi fost complet rsucite. Se
prea c, pentru a arta cum se cuvine, ar fi trebuit ca fiecare mn s fie mai
nti descolcit. Pieptul copilului era turtit de-a binelea, iar sub pielea ntins
se ghiceau toate coastele. Din coul pieptului pornea o estur de oase care
cobora mult mai jos dect ar fi fost normal.
Asta era tot. Dar era destul pentru Lady Tania, care abia i stpnea
emoia. Joquin i ocoli privirea, bnuind la ce se gndea. Cu cteva zile nainte
de natere ea fcuse greeala s se laude ntr-o public adunare c cinci copii i
vor asigura un ascendent att asupra surorii sale, Chrosone care avea doar
doi ct i fa de fratele vitreg, Lord Tews, cruia acritura de nevast-sa i
druise trei urmai. Acum ns avantajul va fi de partea lor, pentru c celelalte
o vor ajunge din urm sau chiar o vor depi n tihn, de vreme ce ea nu va mai
putea avea copii normali.
Desigur, vorbele rutcioase pe seama ei nu vor ntrzia s apar, iar
riscul unor complicaii era imens.
Joquin citea toate acestea pe chipul femeii, n timp ce Lady Tania
continua s priveasc cu nverunare copilul. Spuse grbit:
Acesta este stadiul cel mai ru, Lady. Adeseori, dup cteva luni sau
caiva ani, rezultatul este considerabil mai Satisfctor.
Fusese ct pe ce s zic omenesc. Atept nfrigurat ca ea s-i ridice
ochii asupra lui. ntr-un trziu, femeia ntreb:
Bunicul copilului a fost pe aici?
Lordul Conductor a vzut copilul la cteva minute dup ce s-a
nscut, ncuviin Joquin. Singura lui observaie a fost c ar trebui s m
feresc pe ct posibil din calea excelenei voastre atunci cnd vei fi afectat.
Ea nu se grbi s rspund, dar ochii i se ngustar i mai mult.
Chipul^usciv se nspri, apoi deveni de-a dreptul amenintor. In cele din
urm l fix cu privirea pe savant.
Cred c i dai seama c numai o neatenie ntr-unul dintre temple este
de vin.
Joquin se gndise deja la aceast posibilitate. O privi ngrijorat. Niciodat
nu se fcuse nimic pentru copiii zeilor, dar devenea clar c cei din familia
Linn vor privi ceea ce se ntmplase acum drept un caz special.
Zeii atomici sunt de neptruns, rosti ncet savantul.
Se prea c femeia nu-l auzise, pentru c vocea ei tioas continu:
Bnuiesc c acest copil va trebui nimicit. Dar te asigur c n cel mult o
lun vor cdea mai multe capete savante dect a vzut cineva vreodat.
Lady Tania Linn, nora Lordului Conductor, nu era deloc o persoan
plcut atunci cnd se nfuria.
Nu a fost deloc greu s se descopere cauza mutaiei. In vara precedent,
plictisit de vacana petrecut la una dintre moiile familiei de pe coasta de
vest, Tania revenise pe neateptate n capital. Soul ei, Generalul Imperiului,
Creg Linn, tocmai ncepuse lucrrile de extindere a Palatului Hill. Cum nici
sora ei, care locuia n cellalt capt al oraului, i nici soacra sa vitreg,
aroganta soie a Lordului Conductor, nu catadicsir s-i fac vreo invitaie,
La puin timp dup aceast discuie, Alden a fost trimis pe coasta de est.
De acolo, un an mai trziu, a ajuns n capital. Trecnd anii i devenind mai
puternic, el descoperi c radicalismul era mult mai puin rspndit printre
tineri dect lsase s se neleag Joquin. Perioada ascensiunii sale l-a fcut
contient de nesbuina vorbelor rostite odinioar. In acelai timp, simea o
anume mndrie pentru acele cuvinte i avea sentimentul c ele l fceau altfel
dect ceilali savani, superior lor. Ca ef, descoperi c radicalismul era
singurul criteriu dup care mai-marii lui judecau un candidat la promovare.
Erau luate n considerare numai acele recomandri care cuprindeau o doz de
gndire neconvenional din partea aspirantului, orict de nensemnat ar fi
fost abaterea de la norme. Aplicarea acestei reguli avu i un efect fericit. La
nceput, soia lui, nemulumit s fie n templu puterea din spatele puterii, se
declarase unicul judector al celor ce urmau s fie promovai. Tinerii poei ai
templului o vizitau cnd Alden nu era prin preajm i i citeau, ntre patru ochi,
cntecele lor.
Cnd ns i-au dat seama c promisiunile ei nu nsemnau mare lucru,
vizitele au ncetat. Alden a dobndit linite n cas i nevasta deveni subit mult
mai aifectuoas..
Se dezmetici din reverie din cauza strigtelor i a murmurelor ce
rzbteau din mulimea aflat n faa lui. Observ c oamenii forfoteau n jurul
templului Raheinl.
Un accident? Se ntreb Alden, absent.
naint grbit, ncercnd s se strecoare prin mbulzeal. Brusc, se
nfurie, pentru c gloata adunat acolo nu prea deloc dispus s-i fac loc.
Oare nu-i ddeau seama c era un savant-ef? Zri strjerii palatului
mboldindu-i caii de-a lungul mulimii, la numai cteva zeci de picioare de el i
deschise gura, pregtindu-se s-i cheme n ajutor. Dar vzu ceva ce i opri
cuvintele n gt. Pn atunci fusese atent doar la cldirea templului; ncercnd
s nainteze, mtur cu privirea parcul nconjurtor.
Cinci dintre tinerii poei ai Rosamindei atrnau spnzurai de crengile
unui copac aflat n captul ndeprtat al curii templului. ntr-un alt copac
zdravn din apropierejse mai zbteau nc spasmodic ase juniori i trei
savani. n timp ce Alden ncremenise, se auzir ipetele nfiortoare a patru
iniiai, crora tocmai li se puneau laurile de gt. Strigtele ncetar n clipa n
care crua n care stteau se urni de sub ei. ^
nvatul Alden se mpletici prin mulimea din faa templului Raheinl ca
i cum ar fi avut picioare din aluat. Cltinndu-se ca un beiv, se ciocnea de
oameni, fr s fie pe deplin contient de ceea ce i se ntmpla. Nu era singura
persoan din mulime ntr-o stare de oc att de evident, altfel ar fi fost cu
uurin remarcat i trt spre spnzurtoare. Dar execuiile luaser gloata
cum i-ar fi spus ceva noului venit. Dar savantul aflat n ascunzi nu reui s le
deslueasc nelesul. Imediat ns se auzi glasul altei femei.
E pentru a doua oar de sptmna trecut, cnd a sosit. Prima dat
am folosit-o pe Ella n loc se pare c n-a observat n ntuneric, iar ea o face de
bunvoie dar trebuie s punem odat capt la toat povestea asta. Voi da de
tire oamenilor.
Se desprir, plecnd n direcii diferite.
Alden, care se simise scandalizat de comportarea ctanei de la prairiuri
ndi 1 fel de ofensat:
J'O
La naiba cu nenorociii de sclavi! tia de fapt comploteaz mpotriva
cetenilor.
Era uimit, pentru c gndul implica o cunoatere a felului n care sclavii
se aprau de tratamentul greu de suportat la care erau supui din partea
stpnilor. Auzise el cte ceva pn atunci despre cum unii proprietari de sclavi
deveniser deosebit de prudeni ca urmare a asasinatelor din ultimul timp. i
iat c acum avea dovada, chiar i parial, c ceea ce prea doar o legend
sngeroas era adevrat.
i spuse cu evlavie:
Trebuie s ridicm nivelul moral al proprietarilor i ochii i se
ngustar s folosim fora pentru a nimici organizaia secret a sclavilor. Nu
putem tolera aa ceva.
Furia i dispru dintr-o dat atunci cnd o u se deschise Ia vreo sut
de picioare deprtare. Se chirci instinctiv, lsnd balt problema sclavilor.
n ciuda ocurilor nervoase, pn la amiaz mintea ncepu s-i
funcioneze din nou. Reui chiar s-i explice cum de scpase raziei n urma
creia fuseser capturai ceilali. Cu numai dou sptmni n urm se mutase
la noua reedin de pe Bulevardul Palmierilor. Soldaii l cutaser probabil la
vechea adres, iar apoi fuseser nevoii s traverseze oraul pn la casa cea
nou, unde au ajuns dup plecarea sa.
Pe un asemenea firav eafodaj se baza salvarea lui. Alden se nfior, apoi,
ncetul cu ncetul, mnia puse stpnire pe el; acea mnie teribil, adunat
strop cu strop, a celui care se simte persecutat pe nedrept. Era o furie care i
ddea noi puteri, aa c n cele din urm fu n stare s gndeasc cu mintea
limpede la ce avea de fcut. Evident, nu putea rmne pe teritoriul Palatului
Municipal. Mici amintiri ntmpltoare i veneau n ajutor, lucruri pe care le
observase cu ani n urm, fr s le acorde atunci vreo importan. i aduse
aminte c la fiecare cteva nopi mari cantiti de fn erau introduse pe porile
palatului. Judecnd dup spaiul gol din jur, era timpul pentru aprovizionare.
Trebuia deci s prseasc hambarul nainte de venirea serii.
ncepu sa-i croiasc drum prin ira de fn spre dreapta. Pe partea aceea
se afla o poart prin care, n timpul unei plimbri, zrise grajdurile. Dac s-ar
strecura afar pe ua din capt i ar ocoli grajdul, apoi prin acea poart
Numai dac ar gsi un alt rnd de haine Sigur, trebuiau s atrne pe undeva,
prin grajd, nite haine de lucru Poate nite straie femeieti, avnd n vedere
c purta prul lung, cum obinuiau savanii.
Gsi ceea ce cuta n dreapta grajdului, n colul destinat vacilor de lapte.
Fr s mai fie deranjat de cineva, Alden se gti cu unul dintre vemintele pe
care lptresele i-l trag peste hainele bune atunci cnd i fac munca.
Dup tulburrile din anul precedent, pricinuite de familia Linn, Palatul
Municipal i reluase cu repeziciune rolul su de centru agricol, industrial i
religios. Porile erau pzite de grzi, dar acestea nu se obosir s bage n seam
sclava, mai degrab durdulie, care iei hotrt, ca i cum ar fi avut de
ndeplinit cine tie ce porunc a stpnului. Eradup-amiaz trziu cnd Alden
se apropia de templul Covis, pe un drum lturalnic. Devenise din ce n ce mai
nervos, pe msur ce silueta cenuie a cldirii se desena tot mai cfcir n faa
lui. Li era team ca tocmai acum, cnd salvarea era la doi pai, s nu se
ntmple ceva neprevzut. Ciocni timid la una dintre intrrile tainice din spate
i atept tremurnd.
Ua se deschise brusc; reacion imediat i pi nuntru, trecnd
valvrtej pe lng juniorul care nmrmurise n umbra coridorului neluminat.
Numai dup ce smuci ua din mna celuilalt i o nchise n aa fel nct
rmaser amndoi ntr-un ntuneric de neptruns ndrzni Alden s-i
dezvluie identitatea n faa tnrului mut de uimire.
CAPITOLUL III.
MEDRON LINN, Lordul Conductor, se plimba pe o strad din oraul
Linn. Ieirile lui aventuroase n ora deveniser din ce n ce mai rare n ultimii
ani, dar era la fel de curios i de emoionat ca n trecut. Urmrea, ca
ntotdeauna, un anume scop. Doar aa i putea justifica timpul i efortul
cheltuite.
Era nsoit, ca de obicei, de un numr de gardieni, pregtii n mod
special pentru aceste escapade private; asemenea unor soldai aflai n
permisie, ei i croiau drum n urma sau naintea lui, prefcndu-se c nu-i
intereseaz ctui de puin personajul usciv, palid, cu chipul mpietrit, a
crui porunc orict de nensemnat devenea lege att pe Pmnt, ct i n
ntinse teritorii de pe alte planete.
Lordul Conductor cuta zonele pieelor cele mai aglomerate, cu
mrfurile lor sclipitoare. Vederea attor culori i amintea de zilele tinereii, cnd
toat aceast parte a oraului nu era dect o zon posomort i cenuie, iar
produsele negustorilor erau de calitate ndoielnic.
aceasta. Savantul consacr cea mai mare parte a celei de-a patra diminei
subiectului.
Este o greeal, spuse el, ca cineva s-i nchipuie c toi copiii zeilor
sunt idioi; nu e altceva dect o vorb neghioab a prostimii care fugrete pe
strad aceste srmane creaturi. n loc s li se ofere posibilitatea s nvee, sunt
supui unor constrngeri att de mari nct e de mirare cum de unii dintre ei
reuesc s ajung la demnitatea i nelepciunea maturitii.
Argumentele lui Joquin luar apoi o not mai personal. Continu cu
blndee:
La urma urmei, este un Linn. n cel mai ru caz, putei s facei din el
un ajutor de ndejde, care nu va simi aceeai nevoie s se ndeprteze pentru
a-i tri viaa, cum s-a ntmplat cu ceilali copii, cu cei normali. Pstrndu-l
cu discreie n umbr, putei avea cel mai bun dintre slujitori: un fiu devotat.
Joquin tia cnd s se opreasc. n clipa n care ghici dup. Uoara
ngustare a ochilor femeii c argumentele i ddeau de gndit, se hotr s-i lase
un rgaz ca s-i nfrng ultimele ndoieli. Se retrase tiptil. Dup cteva
minute i relua munca de convingere, ns de data aceasta fa de Lordul
Conductor.
Privirea importantului personaj era aintit asupra lui Joquin, n timp ce
acesta i urma peroraia. Treptat, expresia amuzat a Lordului Conductor
deveni nedumerit. Dup cteva clipe l ntrerupse:
Btrne, ntreb el politicos, care e cauza pentru care aperi dreptul la
via al acestei pocitanii?
Joquin avea mai multe motive; dac unul dintre ele era aproape pur
personai, cei mai important era presimirea c pstrarea n via a biatului ar
putea fi un avantaj fie i nensemnat pentru temple. Raionamentul lui era
simplu. Naterea copilului precipitase o criz pe care moartea sa nu ar fi fcut
dect s o accentueze. Dimpotriv, dac rmnea n via, argumentele reaciei
feroce a celor din clanul Linn puteau fi contestate ntr-o oarecare msur.
Nu avea de gnd s dezvluie motivul special, i nici s pomeneasc
deocamdat speranele sale legate de copil. Spuse n schimb:
Niciodat pn acum un copil al zeilor nu a fost ucis n mod
intenionat. ntotdeauna s-a considerat c zeii au anumite intenii necunoscute
atunci cnd creeaz fpturi umane monstruoase. Oare putem ndrzni ca de
aceast dat s verificm dac lucrurile stau aa sau nu?
Era un argument care-l fcu pe cellalt brbat s priveasc ncremenit de
uimire. Numeroasele rzboaie pe care le purtase Lordul Conductor l puseser
adesea n contact cu gnditori progresiti i sceptici de pe mai multe planete i
ajunsese s priveasc zeii ca pe un mijloc de a-i pstra controlul asupra
Se rsuci pe jumtate spre paiat, unde tia c l ascult urechi mult mai
importante dect oricare dintre cele din mulimea de dedesubt i spuse:
Sunt ncredinat c fiecare om care, la fel ca mine, a crezut n erezia
separrii, s-a convins acum, ca i mine, c nici cei patru zei i nici slujitorii lor
nu vor mai permite n viitor o asemenea blasfemie. i acum, nainte de a se
ntmpla alte necazuri, mergei la casele voastre cu toii.
Le ntoarse spatele i intr pind msurat n curtea palatului.
Lordul Conductor era un om care nelegea ntotdeauna cazurile de for
major.
Mai rmne s-mi rspunzi la o singur ntrebare, i se adres el ntrun trziu. Care este adevratul motiv pentru care vrei ca fiul nurorii mele s
rmn n via?
Joquin rspunse cu simplitate:
Dintotdeauna mi-am dorit s vd ce s-ar ntmpla dac un copil al
zeilor ar primi o educaie i ngrijire normale.
Asta a fost tot ce a spus. Dar a fost de-ajuns. Lordul Conductor edea cu
ochii nchii i reflecta asupra acestei eventualiti. ntr-un trziu ncuviin,
ncet, din cap.
NC DIN FRAGED COPILRIE, CIane simise necontenit: Nu sunt
dorit! Nimeni nu m iubete!
Ostilitatea prinilor fa de el se reflecta i n felul cum era tratat de
sclavele nsrcinate s-i poarte de grij. Se ntmpla uneori ca micul mutant s
nu aib pe nimeni n preajm ore n ir. Iar atunci cnd ngrijitoarele i
aduceau aminte de el i l gseau tvlindu-se n leagnul ud i plin de mizerie,
nu prea ddeau dovad de rbdare.
Minile lor, dei capabile de mngiere, deveneau oarecum aspre atunci
cnd l atingeau. Miile de dovezi de brutalitate transmise muchilor i nervilor
lui erau primele lucruri pe care le aflase despre lumea nconjurtoare, ncepuse
de mic s se ascund i continu s o fac i dup ce nv s mearg.
Ciudat, atunci cnd deprinse primele cuvinte, pentru un timp se petrecu
n viaa lui o schimbare. Cu candoare i dezvluise lui Joquin cteva lucruri din
care acesta pricepu n sfrit c sclavii nesocoteau poruncile primite. Cele
cteva ntrebri puse cu ocazia fiecrei vizite fcur ca, n cele din urm, sclavii
obraznici s fie biciuii pentru faptele sau comentariile lor nechibzuite. Fie
brbai sau femei, acesta a fost preul pe care l-au pltit pentru a afla c i
copilaii neajutorai cresc i pot da n vileag felul n care sunt tratai.
Cu toate acestea, creterea puteri i de nelegere a tnrului a avut i
dezavantaje. ntre trei i patru ani, Clane a observat ct era de diferit fa de
ceilali. ngrozitor de diferit. ntre patru i ase ani sntatea lui suferi cdere
dup cdere, dar btrnul savant izbuti de fiecare dat cu greu, ce-i drept
s-l pun pe picioare. Curnd dup aceea, Joquin nelese c pentru ca biatul
s supravieuiasc era nevoie de o aciune mai hotrt.
Ceilali copii sunt vinovai, i spuse Joquin Lordului Conductor ntr-o
zi, palid de furie. l chinuie. Le este ruine cu el. Ei stric tot ceea ce ncerc eu
s fac.
eful clanului Linn l privi nedumerit pe templier.
Ei bine, i mie mi este ruine cu el, mi-e ruine numai la gndul c
am un asemenea nepot. Tare m tem, Joquin, c experiena ta se va sfri cu
un eec, adug el.
Fu rndul lui Joquin s-l priveasc mirat. n cei ase ani care trecuser
de la criza templelor, prerea lui despre Lordul Conductor devenise mult mai
bun. Ajunsese s vad n el pe cel mai mare administrator civil din istorie,
ncepnd cu vremurile legendare. Pe lng aceasta i se prea c ntrezrea
uneori, dincolo de aparena mohort, elul urmrit de marele brbat:
unificarea Imperiului. Pe deasupra era i omul care devenise aproape complet
obiectiv n faa vieii. Acum asta conta. Pentru a-l salva pe Clane avea nevoie de
cooperarea crmuitorului din Linn. Probabil c Lordul Conductor mirosise c
vizita lui Joquin avea un scop anume, pentru c zmbi prefcut:
i ce vrei de la mine? S-l trimit n provincie, unde s poat fi crescut
n izolare de sclavi?
Asta i-ar fi fatal, rspunse Joquin. Sclavii de rnd dispreuiesc
mutanii n aceeai msur ca liberii, cavalerii sau patronii. Sntatea trebuie
s-i fie asigurat aici, n ora.
Cellalt deveni nerbdtor.
Atunci du-l la temple, acolo unde te poi ocupa de el dup pofta inimii.
Templele sunt pline de iniiai i juniori glgioi, spuse Joquin.
Lordul Conductor se ncrunt. Joquin ovia, ceea ce nsemna c
cererea lui urma s fie greu de ndeplinit. Toat povestea devenea suprtoare.
Tare m tem, btrne, zise Lordul Conductor cu gravitate, c nu-i
dai seama care e problema. Biatul este ca o plant de ser. Nu poi crete copii
n felul sta. Ei trebuie s fie n stare s nfrunte asprimea i greutile vieii
ntre semeni, chiar dac sunt tineri.
Dar ce altceva, izbucni Joquin, sunt aceste palate dect nite sere n
care odraslele voastre cresc ferite de asprimea i greutile traiului de dincolo?
Btrnul savant art cu mna spre fereastra deschis prin care se vedea
o parte din ceea ce era n acel moment capitala lumii. Conductorul zmbi n
semn de recunoatere a justeei comparaiei. Urmtoarele lui cuvinte fur la
obiect: Spune-mi ce vrei! Eu i voi spune dac se poate sau nu.
picioare i ase oii i lat pe msur. Alegerea lui nu era ntmpltoare, pentru
c brbatul avea un atu: cu vreo patru ani nainte, nevasta i nscuse un copil
al zeilor. Uriaul era un individ vesel i deosebit de prietenos, care prin
prezena lui impuntoare n faa porii nguste izbutea -i mpiedice pe putii
din ce n ce mai zgomotoi s-l urmreasc pe Clane dincolo de gard. Dup ce
cuibul fu astfel pregtit i restriciile stabilite, ceilali copii bodognir i i
strigar nemulumirea cteva sptmni la rnd. Ore n ir ddeau trcoale n
jurul porii, l necjeau pe paznic i proferau ameninri n direcia stncii.
Pn la urm rbdarea nemsurat a paznicului i calmul lui imperturbabil iau convins s renune. i aa, dup mult vreme, bieelul sperios i gsi n
sfrit linitea, ncepu s scape de amintirea violenei iminente, ba chiar tria
pentru prima oar sentimentul siguranei. Din acel moment nu l mai bgar n
seam. Nimeni nu se mai juca mpreuncuel,dardei aceast indiferen era i
ea o dovad de cruzime, cel puin era o atitudine pasiv. Putea s-i triasc
propria via.
Mintea lui acel amestec complex i ginga de emoii, att de chinuit i
speriat pn atunci ncepu s se trezeasc din ntunericul n care plutise.
Joquin l ajut cu abilitate. II nv cteva poezii simple, ipovesti biatului
despre fapte eroice i btlii grandioase i i depn cteva dintre povetile cele
mai obinuite cu zne. i ddu primele lmuriri cu privire la atmosfera politic
de la palat informaii alese cu grij, dar ntotdeauna corecte. Insist tot
timpul, cu mult convingere, asupra faptului c a te fi nscut mutant era un
lucru deosebit, special i important. Oricine putea fi o fiin omeneasc
obinuit, dar puini erau aleii zeilor atomici.
Joquin tia c exista un pericol n a modela ego-ul unui Linn astfel nct
s se considere superior chiar i fa de membrii propriei familii.
i va cunoate limitele curnd, pe msur ce va nainta n vrst.
Lucrul cel mai important acum este c, la opt ani, mintea lui a devenit suficient
de puternic pentru a nfrunta ocrile cele mai grosolane i mai greu de
suportat venite din partea celorlali biei. Cnd ncearc s le rspund, nc
se mai blbie i bolborosete ca un idiot, ca s nu mai vorbim ct de jalnic se
poart atunci cnd ntlnete un necunoscut; dar dac nu este luat prin
surprindere, a nvat s se con-' troleze, rmnnd tcut. A vrea ncheie
Joquin s-i dai ocazia s se obinuiasc i cu vizite din partea
dumneavoastr.
Era o cerere mereu rennoit, dar ntotdeauna respins. Refuzurile l
ngrijorau pe Joquin. Care se apropia de optzeci de ani. Adesea se simea
tulburat gndindu-se la ceea ce se va ntmpla dup moartea lui. Pentru a se
asigura c ocul nu va fi dezastruos, ncepu s atrag sprijinul unor vestii
dascli, poei i istorici. Dup ce erau la nceput convini cu argumente,
Clane continu:
Necazul cu tatl meu e c are prea mult ncredere. Nu neleg de ce i
nchipuie c cel care i zdrnicete rzboiul este ghinionul. Dac a fi n locul
lui, a cerceta mai cu grij posibilitile de trdare i a fi mai atent la cercul
sftuitorilor mei.
Nellian zmbi:
Vorbeti cu hotrrea pe care i-o d vrsta. Dac vreodat vei ajunge
pe un cmp de lupt, te vei convinge c nici o idee preconceput nu se
potrivete cu realitatea. Teoriile confuze se prbuesc de obicei n faa potopului
de sgei i sulie sau n lupta cu sbiile i securile.
Biatul continu netulburat:
Nu au izbutit s afle adevratele cauze ale exploziilor navelor spaiale
care transportau apa. Joquin ar fi fost n stare s neleag ce s-a petrecut.
Aceast convorbire, dei purtat la un nivel gramatical ridicat, devenea,
dup prerea Lordului Conductor, destul de copilreasc. Pi nainte i tui.
La auzul zgomotului, profesorul se ntoarse cu senintate i, cnd vzu
cine era vizitatorul, se ridic n picioare cu demnitate. Reacia mutantului fu
mult mai prompt, dei mai srac n micri. La primul zgomot el ntoarse
capul. Att. Rmase un timp nemicat n aceast poziie, fr ca expresia calm
i linitit s i se schimbe n vreun fel. Lordul Conductor avu astfel timp s-i
priveasc pe ndelete nepotul pe care nu l mai vzuse aproape din ziua n care
se nscuse.
Capul biatului arta ct se poate de uman. Avea nasul deosebit i fin
conturat al celor din neamul Linn, precum i ochii albatri ai familiei. i mai
era ceva. Frumuseea delicat a mamei se regsea oarecum pe chipul lui. Gura
semna cu a ei, la fel urechile i brbia. Faa, ntregul cap, iradiau o frumusee
omeneasc, aproape angelic. i trsturile lui umane nu se limitau la aceast
parte a corpului. Dar restul avea, n mare parte, ceva neomenesc. n general,
silueta era asemntoare cu a oricrui alt om. Trunchiul, spatele, braele i
picioarele toate se aflau la locul lor, dar ntr-un fel straniu.
Pe Lordul Conductor l btu gndul c dac biatul ar mbrca o rob
vtuit de profesor sau de nvat i dac braele i-ar fi ascunse de pliuri
palmele artau normale nimeni nu ar fi reuit dect cel mult s ghiceasc
adevrul. Nu exista nici un motiv ca acest chip s nu poat fi btut pe una
dintre cele mai mari monede de argint sau de aur i s circule printre seminiile
cele mai ndeprtate i mai nobile. Trsturile angelice ale feei lui Clane
puteau foarte bine s impresioneze inimile multor strini.
Mulumesc zeilor, i spuse nu pentru prima oar Lordul Conductor, c
nu are patru mini i patru picioare.
nu fusese ntre timp ntrit. Mai era un lucru n favoarea lui, dei la vremea
aceea nu avea cum s l tie. Regele Winatgin nu credea, n pofida informaiilor
primite, c principala for invadatoare din Linn fusese deja nvins.
Ateptndu-se la apariia unei armate numeroase, el continua s pstreze
grosul trupelor proprii n apropiere de Oslin.
Magga czu imediat dup miezul nopii. Pn dimineaa soldaii erau
pregtii de asediu, avnd la ndemn suficiente rezerve de ap. A doua flot,
care sosi dup o sptmn, se stabili tot n Magga, i astfel expediia fu
salvat.
Importana acestei victorii defensive nu a fost niciodat apreciat cum se
cuvine n Linn, nici mcar de urmaii sau apologeii Lordului Creg. Tot ceea ce
nelegeau cetenii era c armata, nghesuit ntr-un orel situat pe un canal
oarecare, era iremediabil pierdut, din moment ce o asedia o for superioar
cu mai mult de ase la unu. Chiar i Lordul Conductor, care n campaniile
sale militare cucerise multe poziii la fel de inaccesibile, i ntreb n secret fiul
dac se aflau n siguran.
Cu excepia ctorva incursiuni, armata rmase n Magga toat vara i
iarna urmtoare. A rezistat asediului de-a lungul ntregului an care a urmat, n
vreme ce Lord Creg cerea ncontinuu nc dou sute de mii de oameni unui
Patronat care refuza s trimit noi trupe ntr-o aciune considerat ca sortit
eecului. Totui, ntr-un trziu, Lordul Conductor a neles c Creg nu avea de
gnd s renune i a intervenit personal pentru ntriri. Patru noi legiuni se
aflau n drum spre Marte n ziua n care Lordul Conductor pea gnditor pe
crruia ce cobora de la sanctuarul nepotului su mutant.
CAPITOLUL VIII.
LORDUL CONDUCTOR nu a fost prea surprins atunci cnd, dou
sptmni ma[ trziu, Nellian i-a nmnat un mesaj din partea lui Clane. In
scrisoare se spunea:
Bunicului meu.
Prea Distinse Lord Conductor, Regret nespus de mult c nu am fost n
stare s-mi controlez emoiile atunci cnd m-ai vizitat. Permitei-mi s V
mrturisesc c sunt mndru de onoarea pe care mi-ai fcut-o i c vizita
dumneavoastr mi-a schimbat prerile n multe privine. nainte de sosirea
dumneavoastr la caban nu eram pregtit s-mi asum obligaiile ce decurg din
apartenena la familia Linn. De astzi ns am hotrt s m art demn de
numele pe care l port i care, datorit domniei voastre, a ajuns att de ilustru.
Primii aadar omagiile pe care le datorez distinsului meu bunic, cel mai
mare om care a trit vreodat.
Umilul vostru admirator i nepot, Clane.
titlu, dei inferior celui pe care l port, nu este cu nimic mai prejos sub aspect
administrativ, atta timp ct un fiu i cinstete i i respect tatl.
Lordul Conductor se opri i zmbi mohort, ntr-un fel ciudat pentru
faa lui venic ncruntat, apoi continu:
Sunt ncredinat c vei mprti cu mine aceste fericite veti i c vei
ndeplini grabnic chiar v-a sugera ca aceasta s fie ziua i aceasta ora
formalitile legale ale ntrunirii, n aa fel nct s-l putem ntiina n ajunul
btliei decisive pe fiul meu de onoarea pe care i-o acord Imperiul. ? , Fcu o
plecciune i cobor de pe podium. Se pare c audiena avu nevoie de cteva
clipe pentru a nelege c terminase, cci linitea rmase deplin. Dar cnd n
cele din urm au izbucnit, aplauzele au fost cu att mai frenetice i au inut
pn cnd el a prsit marea sal de marmur.
CAPITOLILIX.
LORD CREG citi-cu uimire scrisoarea lui Clane. Nu-i fu greu s priceap
c rugciunea biatului servise ca pretext pentru transmiterea unui mesaj mult
mai important. Faptul c un asemenea iretlic fusese necesar i ddea fiori.
Stratagema folosit conferea documentului o greutate pe care, n mod normal,
el nu ar fi acordat-o unui plan att de nebunesc.
Important era c nu cerea dect schimbri minore n dispunerea
trupelor. Intenia lui era s atace. Planul anticipase acest lucru i adugase un
factor psihologic greu de crezut. Totui, amintirea exploziei celor unsprezece
nave umplute cu ap venea n sprijinul Iui; un fenomen nc neexplicat dup
doi ani.
Creg cntri ndelung afirmaia din scrisoare cum c prezena armatei
Regelui Winatgin Ia Oslin nu fusese ntmpltoare, ci urmare a uneltirilor pn
atunci nedezvluite din Linn.
Am stat asediat aici vreme de doi ani, gndi el furios, i am fost nevoit
s duc un rzboi defensiv numai din cauz c mama mea vitreg i dolofanul
de fii-su doresc s pun mna pe putere!
Se imagin pe el mort i pe Lord Tews devenind Lord Conductor. Prea o
perspectiv ngrozitoare. Brusc se hotr i porunci s vin un savant templier
detaat pe lng armat, un om recunoscut pentru cunotinele sale vaste
despre Marte.
Care este viteza apelor canalului Oslin n aceast perioad a anului?
Cam cinci mile pe or, veni rspunsul.
Creg fcu un calcul. Asta nsemna njur de o sut treizeci de mile ntr-o zi
marian. Ar fi fost ndeajuns o treime, poate chiar mai puin. Dac acea
capsul metalic, purtnd atingerea zeilor, va fi aruncat n ap la douzeci de
mile la nord de ora, efectul ei, oricare ar fi fost acela, se va produce chiar n
momentul declanrii atacului la care ei chibzuise ndelung. O aciune att de
reuit s aduc neamului nostru cel dinti titlu de Lord Conductor. Peste
Parilee cel Btrn putem trece repede. Slbiciunile lui au permis ntrirea
forelor din opoziie. Dar prima criz n lupta pentru controlul templelor s-a
petrecut n timpul lui Parilee Deglet i a fratelui su, Loran. Aceti oameni nu
prea au fost iubii din cauz c se purtau aspru cu prostimea i ignoranii i
pentru c fiecare, n felul lui, bgase de seam ceea ce pn atunci trecuse
neobservat puterea din ce n ce mai mare a templelor. Politicienii preoi,
manipulnd cu uurin masa credincioilor, se amestecau tot mai mult n
treburile statului, de obicei ntr-un mod nerealist i mrginit, interesai doar de
extinderea supremaiei templelor. Att Parilee ct i Loran, ca o politic
deliberat nu am nici o ndoial n aceast privin au purtat rzboaie care
aveau ca scop secundar ndeprtarea de temple a unui mare numr de brbai
i n acelai timp apropierea lor de o filosofie soldeasc, aflat ntructva n
contradicie cu preceptele promovate de temple. Grupurile care mai trziu i sau alturat lui Raheinl s-au bucurat n permanen de sprijinul deschis sau
ascuns al savanilor templieri, aa c este un mare merit al lui Loran tatl
meu i al fratelui su c au fost n stare s-i pstreze puterea i prestigiul
chiar dac muli i urau n timp ce forele de temut le templelor complotau
mpotriva lor. Pentru a nelege mai bine problemele cu care s-au confruntat,
trebuie s ii seama c n tineree au fost exilai vreme de aproape cincisprezece
ani, pn cnd au trecut binior de treizeci. In acei cincisprezece ani a existat o
lege n Linn care pedepsea cu moartea pe oricine ar fi sugerat mcar s li se
dea voie s se ntoarc celor doi Deglet. Muli prieteni ai familiei noastre au fost
spnzurai sau decapitai sub aceast nvinuire.
Lordul Conductor rmase ncruntat un timp i pru chinuit nc de
amintirea morii celor executai cu att de mult timp n urm. Dup cteva
clipe se scutur, ca i cum ar fi alungat aceste gnduri, i spuse:
Parilee i Loran au revenit n Linn cu ocazia revoltei efilor armatei, cu
mai mult de aizeci de ani n urm; erau oameni aspri i dezagreabili. Au
refuzat s aib ncredere n mulimea isteric ce i-a ovaionat la sosire. ntr-o
atmosfer ncrcat de crime i asasinate, au reuit s pstreze puterea
O dat ce au obinut-o printr-un control nendurtor, dar legal.
Parilee era generalul strlucit, Loran administratorul subtil, aa c era de
ateptat ca furia dumanilor familiei s se reverse mai ales asupra lui. Ca fiu al
lui Loran am avut deseori ocazia s-i observ metodele. Erau dure, dar necesare,
i nu a fost o surpriz cnd, n ciuda msurilor de prevedere luate, a fost
asasinat. Un unchi al celor doi a rmas la conducere pn cnd Parilee s-a
ntors de pe Venus n fruntea mai multor legiuni i a reinstaurat n for
puterea familiei noastre, prelund funcia de Lord Conductor. Una din primele
lui griji a fost s m cheme la o discuie i s-mi arate ce va urma. Aveam
Lordul Conductor, care se aezase pentru scurt timp, se ridic din jil i
naint pn n faa profesorului, unde se opri privindu-l de sus:
Pe toi zeii atomici, trebuie s treac i prin experiena asta. i spune-i
din partea mea c n-o s-i permit s o aib doar pe fata aia, Selk, ca amant.
Nu-i pot ngdui ca n aceast etap s se ndrgosteasc nebunete de vreo
femeie. Asta nu nseamn c i pretind s renune la ea; pur i simplu trebuie
s existe i altele. i mai transmite-i c atunci cnd va ptrunde n templul lui
Joquin, de astzi n zece zile, va intra ca Savant-ef i doresc s se comporte ca
atare.
Fcu stnga-mprejur, ca i cum ar fi pus capt discuiei; apoi se ntoarse
i adug:
Vom mai vorbi despre primejdia unui asasinat. Pn atunci, sftuietel s se fereasc din calea Lydiei. Asta este tot. Poi pleca.
Se rsuci din nou i de aceast dat prsi ncperea cu pai mari.
Dup trei luni, Nellian primi o a doua invitaie la Palatul Capitolin; de
aceast dat, Lordul Conductor prea mai puin ncordat.
Am auzit tot felul de lucruri despre biat, zise el. Dar prefer informaii
directe. Ce e cu metodele de vindecare folosite n templul lui?
Profesorul se posomor.
Este vorba despre o practic destul de condamnabil, spuse el cu
rceal. Totui, Lord Clane m-a asigurat c nu are dect un scop pur
experimental, i c i servete drept observaie tiinific.
Lordul Conductor, care msura ncperea n lung i n lat, se opri i
privi n jos spre btrnul dascl, ale crui sprncene stufoase erau ncruntate
n semn de dezaprobare, i aminti c Nellian era un fost republican, cu
anumite vederi politice. De vreme ce simpatizanii republicani se alturaser
practicilor primejdioase ale templelor n privina manipulrii maselor,
nemulumirea lor legat de asemenea probleme i se prea Lordului Conductor
inacceptabil. Erau chestiuni care ineau de competena templelor i numai a
templelor.
Deschise gura s spun ce gndea, apoi se rzgndi i ntreb cu
blndee:
Spune-mi ce se ntmpl i cu ce anume nu eti de acord.
Nellian vorbi nfierbntndu-se:
Nepotul dumneavoastr a fost interesat ntotdeauna de ritualurile
templelor i de efectul acestora asupra oamenilor. Aa c, experimental, a adus
n templul Iui Joquin, pe care, cum tii, l conduce, o mainrie foarte
complicat, descoperit n urma unor spturi mai vechi. Aceast mainrie
are mai multe cadrane i din momentul n care a fost i nstalat s-a dovedit a fi
un obiect care inspir o veneraie superstiioas. Spre uimirea mea, nepotul
CAPITOLUL XI.
NTR-O ZI, n timp ce se plimba pe o strad din Linn nsoit de Selk,
sclava marian, i urmat cu discreie la cincizeci de pai de un gardian, Clane
ddu peste un tnr artist care picta. Se opri.
Brbatul le zmbi o clip prietenos, apoi continu s lucreze cu micri
ndemnatice la pnza din faa lui. Pictura consta ntr-un amalgam vesel de
culori ce se dorea o reflectare surprinztoare a strzii i a cldirilor din jur.
Clane, a crui educaie estetic era mai ales de natur religioas, fu uimit.
Ct cost? ntreb el.
Cinci sute de sesteri.
Mutantul plti jumtate din sum, apoi spuse:
Cnd pictura va fi gata, adu-mi-o acas.
i scrise numele i adresa pe o hrtie i i-o nmn tnrului, care cnd
o citi ridic din sprncene, ns fr s comenteze.
Sosi la reedina din ora a lui Clane n dup-amiaza zilei urmtoare,
mpreun cu o brunet focoas i cu un tnr eapn, nensoit. Toi trei se
dovedir simpatici, iubitori de pictur i dispui s discute n amnunt despre
ce ar trebui ea s reprezinte. Clane se simi cu ei n largul su, aa c se hotr
pe loc s le propun s rmn la cin.
Pe cnd ateptau ca masa s fie pregtit i servit, prezena fetei l
captiv. Se mica necontenit, aducnd buturile pe care le alesese de la bar i
pe care le pregtise cu mna ei. Refuzase s fe servit de vreun sclav.
Nu cred n sclavie, proclam ea, indiferent, n faa celortrei sclavi. Mi
se pare opractic abominabil i barbar.
Clane nu spuse nimic. Ii erau cunoscute argumentele mpotriva sclaviei,
dar tia ct de delicat din punct de vedere politic era un asemenea subiect. Aa
c se mulumi s-i observe n continuare musafira. Bg de seam c ea
cerceta atent toate esturile costisitoare i mobila rafinat. Fata tocmai
ridicase colul unui covor minunat i l pipia cu admiraie, cnd deveni
contient de privirea intuit asupra ei.
Se ntoarse i spuse:
Trebuie s lmurim un lucru, ca s nu existe nici n obstacol ntre noi.
Tu eti mutantul Linn?
EI simi c nghea pe loc. Dar era prea mult cldur n felul ei de a fi
pentru ca paralizia s nu cedeze. ncuviin cu o micare a capului i pentru
prima dat n via i descrise nenorocirea cu voce tare:
Zeii atomici m-au nsemnat cu un piept debil, cu brae rsucite i
umeri meschini.
i asta te deranjeaz? ntreb ea. Pe mine nu.
teii i diformitatea pieptului. Mai sus de guler, chipul lui Lord Clane se nla
cu toat mndria unui mic senior.
Avea o figur care ar fi fcut orice femeie s-l priveasc de dou ori; era
de o frumusee delicat i cu o piele deosebit de curat. Lydia, care nu l mai
vzuse pe nepotul soului ei dect de departe Clane avusese grij de asta i
simi inima cuprins de team.
Pe Uranium! gndi ea. Iat un alt mare brbat. Ca i cum nu a avea
destul de furc s-l aduc pe Tews din exil.
Greu de crezut c moartea unui mutant ar fi putut fi necesar. Dar dac
mai spera ca Tews s moteneasc Imperiul, atunci trebuia s aib grij ntr-un
fel sau altul de toi ceilali descendeni direci. Privindu-l, ea adug aceast
nou rubedenie pe lista celor mai primejdioase neamuri ale suferindului Lord
Conductor.
Bg de seam c i Clane o privea. Faa i se schimbase: nepenise i i
pierduse ceva din aspectul plcut. Asta i aduse n minte lucrurile pe care le
auzise despre el, i anume c era instabil din punct de vedere emoional. Era o
perspectiv interesant. Se ndrept spre el cu un zmbet vag ntiprit pe faa
prelung i mndr.
Clane ncerc s se ridice n picioare de dou ori, dup ce Lydia se oprise
n faa lui. Nu izbuti. Culoarea i dispruse din obraji i chipul i era i mai
schimonosit, pmntiu i nefiresc, n aa fel nct se risipise i ultima form de
frumusee. Buzele lui se zbteau n ncercarea de a vorbi, dar nu rzbtea dect
o bolboroseal de neneles.
Lydia observ c tnra secretar sclav era aproape la fel de agitat cai
stpnul ei. Fiina i arunc o privire rugtoare i n cele din urm reui s
ngaime:
Pot vorbi, Excelena Voastr?
Rmase de-a dreptul ocat. Sclavii nu aveau voie s vorbeasc dect
atunci cnd li se vorbea. Nu era doar o regul ce depindea de capriciile
proprietarului, ci nsi legea pmntului, i oricine putea reclama o asemenea
nclcare ca pe un delict, primind jumtate din amenda care i se aplica ulterior
stpnului sclavului. Ce o uluise ns pe Lady Lydia era c tocmai ea trebuia s
fie victima unei experiene att de degradante. Era aa de nmrmurit nct
tnra avu timp s spun, suspinnd:
Trebuie s-l iertai. Este stpnit de o criz de paralizie nervoas i nu
se poate mica sau vorbi. Vederea ilustrei sale bunici l-a luat prin
surprindere
Att reui s spun. Lydia i regsise glasul. Izbucni:
Ce pcat c sclavii nu pesc acelai lucru. Cum de ndrzneti s mi
te adresezi?
Se opri, reuind cu greu s se stpneasc. Nu i se ntmpla prea des si ias din fire i nu avea intenia s scape situaia de sub control. Sclava se
ndoi, ca i cum ar fi fost lovit cu o violen mai mare dect puterea ei de a
ndura.
Lydia o privi curioas cum se nmoaie. Nu putea fi dect o singur
explicaie pentru ndrzneala cu care srise n ajutorul stpnului ei. Era
probabil una dintre amantele lui favorite. i cel mai bizar lucru era c sclava
nsi prea s fie mulumit de aceast legtur, pentru c altfel nu ar fi fost
att de nelinitit din cauza lui.
Se pare, gndi Lydia, c ruda mea, mutantul, tie s fie atrgtor n
pofida diformitilor lui i c aici nu este cazul unei tinere sclave forate de
mprejurri.
I se pru c momentul trebuia speculat.
Cum te numeti? ntreb ea.
Selk, rspunse femeia, gtuit de emoie.
Oh, o marian deci!
Rzboiul marian, ncheiat cu civa ani nainte, asigurase colilor de
pregtire a sclavilor cteva sute de mii de biei i fete, voinici i artoi.
Planul Lydiei deveni clar. Va avea grij ca fata s fie asasinat, ceea ce va
face ca mutantul s simt pentru nceput o team cumplit. Asta urma s-l
in deoparte pn cnd ea va reui s obin aprobarea pentru ntoarcerea din
exil a lui Tews, i preluarea puterii supreme de ctre acesta. La urma urmei, nu
putea fi att de periculos. Era de neconceput ca un mutant demn de dispre s
devin vreodat Lord Conductor. Trebuia doar ndeprtat pe termen lung,
pentru c altfel susintorii clanului Linn vor ncerca s-l foloseasc mpotriva
lui Tews i a ei.
Arunc o ultim privire spre Cane. Zcea nemicat, cu ochii holbai i
faa palid, lipsit de via. Nu fcu nici o ncercare s-i ascund dispreul n
timp ce, fonindu-i rochia, se rsuci i se ndeprt, urmat de doamnele de
companie i sclavele personale.
Sclavii erau adesea pregtii s devin asasini. Avantajul folosirii lor era
c nu puteau depune mrturie n faa tribunalului: nici pentru, nici mpotriva
celui acuzat. Dar Lydia descoperise c, dac ceva nu mergea cum trebuie, dac
o criz lua natere ca urmare a unei tentative de omor, un sclav asasin nu
dovedea aceeai hotrre n depirea obstacolelor. Sclavii ddeau napoi din
cauza celui mai nensemnat motiv, iar apoi se ntorceau justificndu-se cu cele
mai fantastice poveti. Lydia folosea foti cavaleri i odrasle ale unor familii care
i pierduser rangul pentru c srciser. Asemenea oameni erau mnai de
dorina disperat de a face rost de bani, iar atunci cnd ddeau gre, ea reuea
cel puin s afle care erau motivele.
V0
CAPITOLUL XII.
LORDUL CONDUCTOR devenise de civa ani un om suferind, pe care
nimic nu-l mai mulumea. La aptezeci i unu de ani ochiul stng i era
aproape orb, dar vocea i rmsese puternic. Avea un glas baritonal tuntor,
care bga spaima n inimile criminalilor atunci cnd ocupa scaunul de nalt
Judector o ndatorire pe care, din cauza naturii ei sedentare, o prefera din ce
n ce mai des pe msur ce treceau lunile din anii declinului su.
Munca mai avea i o alt caracteristic. Odat, dup ce se pronunase
ntr-o anumit cauz, dei adversarii nc se mai ciondneau, i abtu gndul
la problema mult mai presant a viitorului familiei.
Adevrul este, hotr el ntr-o dup-amiaz, c trebuie s-i vd eu
nsumi pe toi tinerii familiei pentru a-mi da seama n ce msur au stof de
Lord Conductor.
Contiincios, l incluse i pe mutant printre cei pe care planificase s-i
viziteze.
n acea noapte fcu greeala s rmn prea mult timp pe balcon fr o
ptur. Rci i petrecu toat luna urmtoare n pat. n timp ce zcea neajutorat
pe spate, resimind cu intensitate slbiciunea trupului care i amintea c mai
avea, n cel mai bun caz, doar civa ani de trit, Lordul Conductor decise n
sfrit c nu mai putea amna alegerea succesorului su. In ciuda antipatiei
lui pentru Tews, ncepu s o asculte pe soia sa, la nceput n sil, apoi ceva
mai interesat.
Amintete-i, repeta ea o dat i nc o dat, visul tu de a lsa
posteritii lumea unit ntr-un singur imperiu. Doar nu o s devii sentimental
n ultima clip. Lorzii Jerrin i Draid sunt nc prea tineri. Jerrin este, far
ndoial, cel mai sclipitor din generaia lui. Va fi cu siguran un viitor Lord
Conductor i trebuie s-l treci ca atare n testamentul tu. Dar nu nc. Nu
poi lsa soarta Sistemului Solar n minile unui tinerel de douzeci i patru de
ani.
Lordul Conductor se agit ngrijorat. Observase c n argumentaia ei
nu pomenise nimic despre cauza exilului lui Tews. tia c era suficient de abil
pentru a nu lsa nici cea mai nensemnat inflexiune a vocii s trdeze c
pentru ea conta, emoional, dincolo de orice argument logic, faptul c Tews este
fiul ei.
Mai sunt, desigur, continu Lydia, unchii bieilor din partea mamei,
amndoi administratori pricepui, dar lipsii de voin. (Fcu o pauz). i apoi
ar mai fi fiicele tale i ginerii, cu copiii lor.
Las-ipeei.
dect cea pe care i-o pot asigura puterea i banii. Doamn, oricine suntei, fii
bine venit n centrul intelectual al lumii. Nu ai fi ajuns aici dac nu aveai
meritul unor realizri deosebite. Cu toate acestea, v implor, nu-mi spunei
despre ce este vorba pn disear, cnd voi fi fericit s v stau la dispoziie. i
acum, femeie venerabil i merituoas, v urez o zi bun.
Lydia se retrase gnditoare. Primul ei impuls, acela de a pune ca tnrul
s fie despuiat i biciuit, ced n faa dorinei neateptate de a rmne
incognito ct mai mult timp posibil, pentru a putea explora acest surprinztor
salon n aer liber.
Era un univers de necunoscui. Nu vzu nici o figur pe care s o tie.
Acei oameni, oricare ar fi fost realizrile lor, nu fceau parte dintre celebritile
Imperiului. N-a ntlnit nici mcar un patron i, dintre brbaii prezeni, unul
singur purta insigna de cavaler. Iar cnd se apropie de el, nelese dup
simbolul religios care nsoea aceste nsemne, c era din provincie. Sttea n
apropierea unei fntni din care nea un amestec special de ap i fum. Era
un spectacol frumos fumul care se ridica nentrerupt ntr-un norior. n
momentul n care se opri lng fntn, observ c briza rcoroas ncetase i
simi un val de cldur care i reaminti aria din oraul aflat la poalele colinei.
Lydia se apropie de brbat, preocupat s obin ct mai multe informaii.
Sunt nou aici, zise ea ncercnd s par fermectoare. Funcioneaz
de mult acest centru?
De vreo cinci ani, doamn. La urma urmei, tnrul nostru prin nu
are dect douzeci i patru!
Prin? Se mir Lydia.
Cavalerul, un individ cu trsturi aspre, i ceru scuze.
V rog s m iertai. Este un vechi cuvnt de prin prile mele i
desemneaz un conductor de origine nobil. Am descoperit, n diversele mele
cltorii prin genunile n care slluiesc zeii atomici i unde odat existau
orae, c acest nume are o origine legendar. Aa rezult din crile vechi pe
care le-am gsit ntre ruinele de acolo.
Lydia era uluit:
Ai cobort ntr-unui dintre celebrele lcauri ale zeilor, unde ard
focurile eterne?
Cavalerul chicoti:
Dup cum am vzut, unele dintre ele sunt mai puin eterne dect
celelalte.
i nu te-ai temut c vei fi vtmat?
Doamn, ridic el din umeri, am trecut de cincizeci de ani. De ce m-a
mai teme dac sngele meu este uor atins de suflarea zeilor?
S-l nfurii?
Cred c i dai seama, ncepu Lordul Coductor, c mai ai
cincisprezece douzeci de ani de via de suportat dup moartea mea, n cazul
n care i drmuieti forele. Dac i vei cheltui aceti ani ncercnd s
crmuieti lumea prin Tews, vei fi repede i pe de-a-ntregul nlturat. Asta
este ceea ce nu nelegi nc, i te sftuiesc s te reorientezi. Trebuie s-i
ascunzi puterea n spatele altcuiva. Jerrin nu va avea nevoie de tine, iar Draid
are nevoie doar de Jerrin. Tews se va putea dispensa de tine i o va face. Dintre
brbaii importani rmne Clane. El i poate fi de folos. Iat de ce prin dnsul
vei fi n msur s-i pstrezi puterea.
Privirea ei i fixase buzele tot timpul n care vorbise. Ascultase cum vocea
lui se stingea ncetul cu ncetul, pn cnd nu se mai auzi nimic. n tcerea
care se ls ntre ei, Lydiei i se pru c n sfrit nelege. Clane fusese acela
care vorbise prin bunicul su aflat pe moarte.
Era doar ncercarea perfid a lui Clane de a se folosi de eventualele ei
temeri pentru propriul viitor. Acelai Clane care i dduse peste cap planurile n
privina sclavei Selk ncercase acum, cu disperare, s o mpiedice s-i pun n
aplicare planurile. Care-l vizau pe el.
n timp ce-l privea pe btrnul care-i ddea ultima suflare, undeva n
adncul fiinei ei rdea. Cu trei luni nainte, dup ce remarcase semnele
prbuirii soului ei, insistase ca Tews s fie rechemat de pe Venus, iar Jerrin
s fie numit n locul lui. Puterea ei de anticipaie ddea acum roade i totul se
potrivea mai bine dect se ateptase. Mai era cel puin o sptmn pn cnd
nava spaial a lui Tews urma s aterizeze n Linn. In aceast sptmn,
vduva Lydia va avea puterea ntreag.
Nu era exclus s fie nevoit s renune la planurile ei n privina unora
dintre membrii familiei. Acetia cel puin erau oameni. Dar Clane, strinul,
creatura neomeneasc, trebuia distrus cu orice pre. Avea la dispoziie o
sptmn n care, dac era nevoie, putea folosi trei legiuni i o sut de nave
pentru a-i zdrobi pe el i pe zeii care-l creaser.
Discuia lung i tensionat storsese i ultima pictur de via a
Lordului Conductor. Cu zece minute nainte de apusul soarelui, uriaa gloat
strns afar vzu deschizndu-se porile palatului i pe Lydia ieind rezemat
de braele a doi patroni btrni, urmat de o mulime de nobili. Vestea morii
celui care fusese cel dinti Linn din Linn se rspndi ntr-o clip.
CAPITOLUL XIII.
LYDIA se trezi alene n dimineaa zilei ce urm morii Lordului
Conductor. Se ntinse i csc ncntat, desftndu-se n aternutul curat i
rcoros. Apoi deschise ochii i privi n tavan. Soarele strlucitor ptrundea prin
ferestrele deschise, iar Dalat se foia la captul patului.
putuse Meerl s eueze? Meerl cel prudent, cel dibaci, Meerl ndrzneul,
curajosul i puternicul!
Dalat!
Da, doamn.
Cu ochii mijii i buzele strnse, Lydia chibzui la aciunea pe care o avea
n vedere. Dar nu dur mult timp.
Cheam-l pe colonelul Maljan. Spune-i s vin imediat!
Pentru a omor un anume om avea la dispoziie o sptmn. i venise
timpul s pun piciorul n prag.
Ajunse cu lectica pn la poalele colinei pe care i avea reedina Lordul,
Clane. Era acoperit cu un vl des i folosise drept crui nite sclavi care nu
apruser niciodat cu ea n public; lectica, veche i banal, aparinea uneia
dintre doamnele ei de companie. Ochii care pndeau din spatele acestei
excelente deghizri strluceau de emoie.
Dimineaa era neobinuit de fierbinte. De pe deal, dinspre casa lui Clane,
suflau rafale de aer cald. Dup puin timp vzu c soldaii aflai la o sut de
yarzi n fa se opriser, ntruct popasul lor se prelungea, deveni intrigat.
Tocmai se pregtea s coboare din lectic, dar l vzu pe Maljan venind spre ea.
Ofierul cu ochi ntunecai i nas coroiat era teribil de transpirat.
Doamn, spuse el, nu putem s ne apropiem de gard. Se pare c arde.
Dar nu vd flcri.
Nu este un foc obinuit.
Lydia era uimit s-l vad pe brbat tremurnd de spaim.
Se ntmpl ceva supranatural acolo sus, continu el. Nu-mi place.
Ea cobor din lectic, simindu-se cuprins de fiorii nfrngerii.
Eti idiot? Rosti muctoare. Dac nu poi trece de gardul la,
parauteaz oamenii dincolo cu navele spaiale.
Am i trimis dup ele, rspunse ofierul, dar
Dar! Spuse Lydia fr s mai atepte. Voi merge sus pentru a arunca
eu nsmi o privire la gardul la.
Urc, dar se opri brusc n locul n care soldaii, czui la pmnt,
respirau cu greutate. Cldura o copleise deja. Ajun sese n punctul n care
numai putea rsufla. Simi c plmnii i se usuc pe dinuntru. ntr-o clip
gtul ncepu s o usture, parc i-ar fi luat foc. Se adposti n spatele unei tufe,
dar fr folos. Frunzele erau ofilite i ntunecate. Se retrase dup o movil. Se
ghemui acolo, prea nspimntat pentru a putea gndi. Bg de seam c
Maljan urca, ncercnd s rzbat pn la ea. Ajunse, gfind, dar dur cteva
clipe pn s fie n stare s vorbeasc. Art cu mna n sus.
Navele, ngim el.
Pre de cteva clipe ea ezit, trind toat agonia unui general pe cale s
se predea. ntr-un trziu, ntreb ncetior:
Ce vrei?
S se termine cu atacurile mpotriva mea. Cooperare politic deplin,
dar fr ca oamenii s afle, cel puin atta timp ct ne va sta n putere.
Oh!
ncepu s rsufle mai uurat. Se temuse c i va pretinde recunoaterea
public.
i dac nu sunt de acord? ntreb ea n cele din urm.
Moartea!
Vorbise ncetior. Dar femeia nici mcar nu se gndea s se ndoiasc. I
se acordase o ans. Dar mai era ceva. Un lucru de o importan enorm.
Clane, elul tu final este s ajungi Lord Conductor?
Nu!
Rspunsul venise prea repede. Simi un fior de nencredere, o convingere
maladiv c o minise. Dar peste o clip se bucur c el negase. ntr-un fel, asta
l' obliga. Parcurse cu gndul toate posibilitile situaiei, apoi se ntoarse la
necesitatea momentului.
Prea bine, spuse suspinnd. Accept.
Dup ce se ntoarse la palat, trimise un asasin s ndeplineasc o
misiune esenial mpotriva singurului martor care tia c Lady Lydia suferise o
mare nfrngere. Dup-amiaz trziu, i se aduser la cunotin dou lucruri.
Vestea minunat c Tews sosise mai devreme dect era ateptat i c se afla
deja n drum spre palat, i tirea conform creia colonelul Maljan zcea mort pe
una dintre alei, cu un cuit nfipt n rinichi.
Abia atunci i ddu seama c se afla n exact acea poziie pe care
rposatul so i-o recomandase pentru propria ei siguran i bunstare.
Revelaia acestui lucru o ficu s lcrimeze.
Pe piatra de mormnt a Lordului Conductor, poporul din Linn i adusese
un omagiu de care nu se bucurase nimeni pn atunci:
MEDRON LINN PRINTE AL IMPERIULUI.
CAPITOLUL XXIII.
N NALTELE CERCURI guvernamentale i militare din Linn i de pe
Venus, suitei de btlii purtate cu triburile de venusieni din cele trei insule nu i
se spunea pe nume: rzboi! Din motive de propagand era fluturat cu fiecare
ocazie cuvntul rebeliune. Era o amgire necesar. Inamicul se btea cu
ncrncenarea unui popor care cunoscuse sclavia. Pentru a trezi n rndul
soldailor o furie i o ur la fel de intense, nimic nu se potrivea mai bine ca
acest cuvnt: rebel.
pmntul. Apoi, cteva minute mai trziu, trecu peste marginea craterului i
porni n jos.
Nu ncercar s aterizeze, ci doar plutir n cutarea unor zone
radioactive. Fcur cteva ocoluri, zburnd ntre cinci sute de picioare i
periculoasa nlime de numai dou sute de picioare. Nava er singurul lor
mijloc pentru detectarea prezenei energiei atomice. Cu mult timp n urm se
descoperise c atunci cnd o nav spaial trecea pe deasupra alteia, cea dinti
suferea o scdere brusc a forei motrice, ceea ce ar fi dus imediat la
prbuirea ei. Totui, n cazul navelor spaiale, viteza obinuit era att de
mare, nct suprapunerea lor nu putea fi dect foarte scurt. Aa c nava
afectat reuea s se redreseze cu repeziciune i s-i continue drumul.
Savanii militari fcuser mai multe ncercri pentru a folosi metoda la
doborrea navelor dumane. ncercrile erau ns limitate de faptul c pentru o
nav care reuea s pstreze cel puin cinci sute de picioare nlime deasupra
sursei de energie efectul resimit era att de nensemnat, nct nu reprezenta
vreun pericol.
De dou ori nava loi* intr n astfel de picaje datorate prezenei
radioactivitii; dar revenir de cte uri a fost nevoie pentru a determina limitele
exacte ale suprafeelor i a le trece pe hri, n vederea stabilirii mai nti a celei
mai periculoase zone, apoi a zonei cu pericol mediu i, n cele din urm, a zonei
de siguran. Ultima operaie depindea de intensitatea semnalului, dar ziua se
sfri nainte ca aceast faz a muncii lor s se ncheie. Abia n ziua urmtoare,
ctre prnz, fur definitivate toate detaliile. Pentru c era prea trziu ca s
ncerce o aterizare, se ntoarser n tabr i petrecur dup-amiaza
odihnindu-se dup oboseala acumulat.
Se lu hotrrea ca la prima coborre pe fundul craterului s participe o
sut de oameni, avnd laei provizii pentru dou sptmni. Locul aterizrii fu
ales-de Clane dup ce se sftui cu cavalerii i nvaii. De sus, prea a fi o
construcia imens de beton, cu pereii i acoperiul intacte; dar avantajul cel
mai important era apropierea ei de unul dintre traseele pe care oamenii puteau
evacua craterul la nevoie pe propriile Jor picioare. In preajm se mai gseau i
o mulime de deschideri-ca nite vguni.
Nava spaial ajunse jos fr probleme, iar capacul pneumatic fu deschis
imediat. Pregtindu-se s coboare, Clane avu sentinftentul unei liniti
desvrite. Trecu dincolo de pragul navei i pi pentru prima dat pe un
teren pe care pn atunci nu-l vzuse dect de la distan. Imediat, ceilali
oameni ncepur s se strecoare afar n urma lui i freamtul plcut al
activitii nvior starea de ncremenire dimprejur. Aerul dimineii rsuna de
larma celor o sut de oameni care respirau, se micau, se agitau i descrcau
proviziile.
Mai mult dect tonul, subiectul ntrebrii i veni n ajutor lui Jerrin, aflat
n ncurctur. i fcuse multe planuri legate de apropiatul moment al
izbnzii, iar dup o clip nelese c adevratul motiv al sosirii lui Tews pe
Venus era discutarea aspectelor politice ale victoriei. De vreme ce btrnul
hotrse s-i ncredineze lui Tews puterea, acesta nu era dect felul n care
noul conductor ncerca s-i ndeplineasc atribuiile.
Jerrin schi pe scurt ideile lui: executarea tuturor cpeteniilor
rspunztoare de uciderea prizonierilor, luarea n sclavie a tuturor celor care
participaser direct la comiterea crimelor. Dar toi ceilali vor fi cruai, fr a fi
maltratai n vreun fel, ba chiar li se va permite s se ntoarc la casele lor. La
nceput, fiecare insul va fi administrat ca o colonie separat, dar chiar din
aceast prim faz se va reintroduce limba comun i va fi permis comerul
liber ntre insule. Cea de-a doua faz, n care s-ar fi intrat peste cinci ani i care
urma s fie fcut cunoscut dinainte, consta n autorizarea unor conduceri
locale n fiecare insul, dei acestea vor rmne teritorii ale Imperiului i vor
suporta trupe de ocupaie. A treia etap, prevzut s nceap peste ali zece
ani, presupunea organizarea unei administraii centrale venusiene pentru toate
insulele, cu un sistem de guvernare federal.
Bineneles, acest sistem nu permitea existena unor trupe proprii i
urma s fie nglobat n structura Imperiului.
Cinci ani mai trziu putea ncepe a patra i ultima etap. Toate familiile
care dovedeau timp de douzeci de ani ascultare i loialitate puteau solicita
cetenia linno-venusian, cu toate privilegiile i drepturile care decurgeau din
ea.
Se uit uneori, spuse Jerrin, c Linn a nceput ca un ora-stat care a
cucerit oraele vecine i i-a consolidat puterea asupra lor prin extinderea
treptat a ceteniei. Nu vd nici o piedic n aplicarea acestui sistem cu succes
i n cazul planetelor. Tot ceea ce se ntmpl n jurul nostru, spuse n
ncheiere, arat c sistemul supunerii absolute folosit n ultimii cincizeci de ani
a fost un eec total. A venit timpul s aplicm metode de guvernare mai
progresiste.
n agitaia care-l cuprinsese n timp ce asculta aceste proiecte, Tews
aproape c se ridicase n picioare. Avea n sfrit imaginea complet. Rposatul
Lord Conductor lsase prin testament administrarea planetelor n grija lui
Jerrin; i acesta nu era altceva dect planul lui Jerrin de a transforma
motenirea ntr-un puternic bastion militar, capabil la nevoie s-i extind
stpnirea pn i n Linn.
Tews zmbi ngheat. Nu nc, Jerrin, gndi el, mai sunt doar
Conductorul absolut, iar trei ani de-acum ncolo ceea ce hotrsc eu e lege. i
apoi, planurile tale ar putea stnjeni decizia mea de a restabili republica atunci
cnd va sosi momentul. Sunt convins c tu, cu toat aiureala asta liberal, nu
ai nici o intenie s reinstaurezi ordinea constituional. i acesta este elul
care trebuie atins cu orice pre.
Spuse ns cu voce tare:
Voi examina cu atenie recomandrile voastre. Dar de azi nainte
doresc s-mi fie aduse la cunotin toate avansrile n grad. NToate ordinele pe
care le emitei pentru ofierii de pe cmpul de lupt vor fi trimise aici pentru
avizare, iar eu le voi transmite mai departe. ncheie cu un aer tranant. Motivul
pentru toate acestea este c vreau s m familiarizez cu poziiile actuale ale
trupelor i cu numele celor aflai la comand. Asta este tot. A fost o plcere s
stau de vorb cu dumneavoastr. La revedere, domnule.
Prima mutare fusese una radical. i era doar nceputul. Pe msur ce
ncepur s soseasc ordinele i documentele, Tews le cercet cu srguina
unui arhivar. Mintea lui obinuit cu studiul hroagelor, ca i scopul ator
urmrit, fceau fiecare amnunt s par important i interesant. Era
familiarizat cu rzboiul venusian. Cu doi ani mai nainte locuise ntr-un palat la
cteva sute de mile mai departe i avusese funcia de Comandant-ef, atribuit
acum lui Jerrin. Aa c nu era necesar s studieze situaia chiar de la nceput.
Nu trebuia dect s se familiarizeze cu schimbrile survenite n ultimul an i
jumtate. i, dei erau numeroase, nu-i fu greu deloc.
Reuise nc din prima zi s-i ating obiectivul principal: nlocuirea
ofierilor ndoielnici cu alii, din ceata de linguitori pe care o adusese cu sine
din Linn. Tews simise mustrri de contiin pentru aceast aciune, dar o
considera justificat din motive de for major. Din moment ce avea de-a face
cu ofieri ce conspirau mpotriva lui, era nevoit s mearg i el pe ci ocolite.
Cel mai important era s se asigure c armata nu era folosit mpotriva lui,
Lordul Consilier, motenitorul legal al Imperiului Linn, singurul om care nu era
mnat de scopuri autocratice i egoiste.
O alt msur de prevedere a fost modificarea poziiilor unora dintre
trupele lui Jerrin. Ea privea n special legiunile pe care Jerrin le adusese cu el
de pe Marte i care, probabil, i erau dintre cele mai loiale. Era de dorit ca el s
nu le cunoasc poziia n urmtoarele cteva sptmni critice.
n cea de-a dousprezecea zi, primi de la un spion informaia pe care o
atepta. Jerrin, care plecase cu dou zile n urm ntr-o inspecie a frontului, e
ntorcea n Mered. Tews nu avu dect o or la dispoziie. nc pregtea punerea
n scen pentru discuia ce avea s urmeze, cnd fu anunat Jerrin. Tews le
zmbi curtenilor adunai n preajma sa.
Spuse cu voce tare:
Transmite-i excelenei sale c pentru moment sunt ocupat, dar dac
mai ateapt puin voi fi ncntat s-l primeasc.
Clane urc treptele. Atept pn se fcu din nou linite, apoi spuse cu o
voce surprinztor de puternic:
Zeii atomici ai Linn-ului, ai cror trimis sunt, s-au sturat de acest
rzboi. Ii chem s-l opreasc ACUM.
mpratul venusian se repezi spre el.
Nu asta e ceea ce vroiai s spui, strig. Te voi
Se opri. Pentru c apruse soarele.
Apruse soarele! De mai multe ore, acesta coborse dincolo de orizontul
rou ca focul al mrii de nord. Acum, dintr-un salt, rsrise pe cer deasupra
capetelor tuturor.
Scena iminentelor execuii se contur clar ca n miezul zilei. Toi stlpii
spnzurtorilor, cu victimele alturi de mii de spectatori venusieni, cmpia
vast i ndeprtatul ora de coast acum vizibil totul era scldat ntr-o
lumin orbitoare.
Umbrele ncepeau n partea cealalt a cmpiei. Poziia oraului putea fi
ghicit numai datorit uoarelor reflexii luminoase. Marea de la nord i munii
din sud rmseser ca i pn atunci n bezn.
Zrind zonele ntunecate, Tews nelese c nu soarele se afla pe cer, ci o
incredibil minge de foc, un izvor de lumin care, pentru acea mil cubic de
spaiu n care se aflau, egala soarele n intensitatea strlucirii. Zeii din Linn
rspunseser la chemarea care le fusese adresat.
Gndul i iu ntrerupt aici. Se auzi un strigt pornit din zecile de mii de
piepturi, un strigt mai neomenesc i mai teribil dect orice alt sunet pe care
Tews l auzise pn atunci, n cl era spaim, disperare i o profund veneraie.
Brbai i femei laolalt se lsar n genunchi. n acea clip, conductorul
venusian resimi msura nfrngerii. Cu un urlet teribil se repezi spre zvorul
trapei pe care sttea Tews. Cu coada ochiului, Tews l zri pe Clane nlnd
bagheta de foc.
Fr nici o urm de flacr, mpratul se Topi.
Tews nu a reuit niciodat dup aceea s neleag ce s-a petrecut de fapt
n acel moment, dei a pstrat n memorie imaginea unei fiine umane
transformndu-se literalmente ntr-o substan lichid. Aceasta se prelinse pe
platform i, arznd lemnul, ls n urm o gaur. Imaginea fusese att de
teribil, nct Tews nchisese ochii, nendrznind s admit c ceea ce vzuse
fusese adevrat. Cnd n cele din urm privi iar, navele spaiale coborau din
vzduh. Pentru venusienii deja prosternai, apariia neateptat a cincizeci de
mii de soldai din Linn n mijlocul lor pru probabil un miracol la fel de mare ca
i celelalte dou la care fuseser martori.
O ntreag armat de rezerv a fost capturat n acea noapte i, cu toate
c luptele de pe celelalte insule au continuat nc mult vreme, cucerirea marii
insule Uxta s-a ncheiat n cteva sptmni. Cuvntul lui Clane se dovedi mai
presus de orice ndoial.
O sptmn mai trziu, ntr-o dup-amiaz noroas, Clane se afla
printre personalitile originare din Linn care asistau la plecarea flotilei de nave
ce avea s-l nsoeasc pe Lordul Consilier Tews napoi pe Pmnt. Tews sosise
mpreun cu suita sa i, n timp ce urca pe platform, un grup de iniiai
templieri izbucni ntr-o incantaie paroxistic. Lordul Consilier se opri i ascult
pre de un minut, cu un zmbet vag n colul buzelor.
ntoarcerea pe Pmnt sugerat discret de ctre Clane l mulumea
ntru totul. Va duce cu el primele veti despre victoria asupra venusienilor; va
avea rgazul s nbue toate zvonurile despre faptul c nsui Lordul Consilier
a fost capturat n mod umilitor; i, peste toate, va fi cel care va insista pentru
acordarea tuturor onorurilor triumfale lui Jerrin.
Se mira c n ultimul timp uitase de recunoscuta lui iscusin pentru
asemenea lucruri. Pe cnd se urca la bordul navei amiral, iniiaii ncepur s
psalmodieze din nou. Era evident c zeii atomici erau i ei mulumii.
CAPITOLUL XXIII.
N PRIMA LUI CUVNTARE adresat Patronatului, dup ntoarcerea de
pe Venus, Tews spuse printre altele: Dei pare greu de crezut, Imperiul Linn nu
mai are acum nicieri dumani de temut. O dat ce adversarii notri de pe
Marte i Venus au fost nvini definitiv n ultimele dou decenii, ne gsim ntrun moment unic, istoric: suntem singura mare putere din Univers. Ne ateapt
o lung perioad uc pace i reconstrucie.
Cnd reveni la palat, ovaiile Patronatului i mai rsunau nc n urechi,
iar dispoziia sa era una optimist. Iscoadele l informaser deja c patronii i
acordau cele mai mari merite pentru victoria de pe Venus. La urma urmei,
rzboiul trenase ' mult vreme naintea sosirii sale acolo. Apoi brusc, aproape
peste noapte, luase sfrit. Concluzia era c strlucitoarele lui caliti de
conductor i aduseser o contribuie hotrtoare. Nu-i trebuia prea mult
perspicacitate lui Tews pentru a nelege c, n asemenea condiii, putea s-i
permit generozitatea de a-i acorda laurii triumfului lui Jerrin fr a pierde
nimic din onorurile cuvenite siei.
n pofida propriilor cuvinte rostite n faa Patronatului, pe msur ce
sptmnile se scurgeau panice, deveni treptat surprins de adevrul vorbelor
sale: nu aveau dumani. Nu exista nici o ameninare. Dei prea greu de
crezut, Universul aparinea Imperiului Linn i, n postura de Lord Consilier,
puterea lui se rsfrngea acum asupra mai multor supui dect i se ntmplase
vreodat unui om. Aa vedea Tews lucrure.
Desigur, avea s fie un conductor devotat se grbea s-i repete asta,
nerecunoscndu-i vanitatea. Imagina construcii imense care s reflecte gloria
Imperiului Linn i anii de aur ai crmuirii Tews. nchipuirea era att de nobil
i nsufleitoare, nct mult vreme s-a mulumit s se mbete cu aceste planuri
magnifice, fr s acioneze concret n vreun fel.
Fu informat curnd despre ntoarcerea lui Clane de pe Venus. La puin
timp dup aceea, primi un mesaj din partea mutantului:
Excelenei Sale, Lordului Consilier Tews.
Preaonorate unchi, A dori s v vizitez pentru a v pune n tem cu
concluziile mai multor discuii purtate cu fratele meu, Jerrin, i care privesc
anumite poteniale ameninri la adresa Imperiului. Dei nu pare foarte
important, suntem amndoi preocupai de preponderena sclavilor printre
cetenii Pmntului i suntem nemulumii de lipsa noastr de informaii
legate de situaia actual a populaiilor de pe sateliii lui Jpiter i Saturn.
De vreme ce acestea reprezint singurele pericole ale momentului, cu ct
mai repede vom examina fiecare aspect al problemelor, cu att vom fi mai siguri
c destinul Imperiului Linn va putea fi controlat printr-o aciune inteligent i
nu va depinde n viitor de hazard, care de multe generaii a reprezentat
elementul principal al guvernrilor.
Al dumneavoastr supus nepot, Clane.
Scrisoarea l irit pe Tews. I se prea obraznic. i reamintea c
autoritatea lui n Linn, ca i viitorul pe care l plnuia pentru Imperiu, nu erau
complete., i c n realitate aceti nepoi puteau cere anumite compromisuri n
stare s fac s pleasc mreia pe care, evident, numai el o ntrezrea. Cu
toate acestea, rspunsul lui fu diplomatic:
Dragul meu Clane, Mi-a fcut plcere s aflu veti de la tine i imediat ce
m voi ntoarce din muni voi fi bucuros s te primesc i s discutm n
ntregime toate problemele. Am dat instruciuni diverselor departamente s
adune informaii, n aa fel nct atunci cnd ne vom ntlni, vom putea sta de
vorb pe date reale.
Tews, Lord Consilier.
Dduse ntr-adevr acele instruciuni i chiar ascultase o scurt
informare din partea unui ofier care era expert n ceea ce privete condiiile
de pe sateliii planetelor Jupiter i Saturn. Acetia erau locuii de triburi aflate
n diverse stadii de culturi barbare. Rapoarte recente, ntocmite n urma
chestionrii primitivilor sosii de acolo i a comercianilor care vizitaser
anumite porturi de destinaie, indicau c vechile confruntri bazate pe intrigai
crim continuau ntre cpeteniile triburilor n lupta pentru supremaie.
Uurat, dei era dinainte convins c situaia n-ar putea fi dect cea
descris, Tews plec n vacan la munte, nsoit de o suit de trei sute de
curteni i cinci sute de sclavi. nc se afla acolo o lun mai trziu, cnd sosi un
al doilea mesaj din partea lui Clane:
aici, i spuse Tews negru de furie, insistena lui Clane prezint toate semnele
unei insulte deliberate. Trimise o scurt not de rspuns, care preciza simplu:
Dragul meu Clane, Te voi ncunotiina de ndat ce m voi mai elibera de
problemele presante ale guvernrii. Te rog s atepi mesajul meu.
Tews.
n acea noapte adormi linitit, convins c a pus n sfrit piciorul n prag,
i c era i timpul. Se trezi o dat cu vestea dezastrului. Singurul semn fusese
o licrire rece, metalic, pe cerul dimineii. Invadatorii se npustiser asupra
oraului Linn cu trei sute de nave spaiale. Probabil c spionaser n prealabil,
cci luar cu asalt porile cele mai bine pzite i principalele cazrmi din ora.
Din fiecare nav debarcaser dou sute de oameni ciudai Ia nfiare.
aizeci de mii de soldai! Exclam Lordul Consilier Tews dup ce studie
rapoartele.
Ddu dispoziii pentru aprarea palatului i trimise un porumbel cltor
cu un mesaj ctre cele trei legiuni care i aveau tabra n afara oraului,
poruncind ca dou dintre ele s atace de ndat ce vor fi gata. Se aez apoi,
palid dar linitit, s priveasc spectacolul de la una dintre ferestrele care
ddeau spre ntinderile ceoase ale domeniului Linn.
Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n
spatele cldirilor masive. Cteva se aflau la vedere, dar preau prsite. Era
greu s-i dea cineva seama de luptele ndrjite care se purtau n apropiere. La
nou sosi un mesager trimis la Lady Lydia:
Drag fiule, Ai aflat nouti? Cine ne atac? Este un asalt restrns sau se
ncearc invadarea Imperiului? Ai luat legtura cu Clane?
L.
Primul prizonier fu adus. nuntru tocmai cnd Tews, ncruntat, citea
sugestia nesuferit de a cere sfatul rudei sale. Mutantul era ultima persoan pe
care i-ar fi dorit s o vad. Prizonierul, un brbos uria, mrturisi cu mndrie
c era de pe Europa, unul dintre sateliii lui Jpiter, i c nu se temea nici de
oameni, nici de zei. Statura omului i ndrzneala lui l uimir pe Tews. Dar
concepia sa naiv despre via l nveseli. Urmtorii prizonieri aveau aceleai
trsturi fizice i mentale. i aa, cu mult naintea amiezii, Tews obinu o
imagine ndeajuns de exact a situaiei.
Era vorba despre o invazie barbar de pe Europa. In mod evident scopul
ei era jaful. Dar dac nu aciona repede, n Linn ar fi fost devastate, n cteva
zile, comori adunate de-a lungul secolelor. De pe buzele lui Tews pornir cteva
porunci sngeroase. Toi prizonierii s fie trecui prin sabie. S le fie distruse
navele, armele, hainele. S nu rmn nici o urm a prezenei lor care s
ntineze oraul etern.
revolt a sclavilor. Erau prea muli sclavi, mult prea muli pentru sigurana
Imperiului Linn.
Afar vzu primii refugiai. Coborau n apropierea hambarelor principale
cu o puzderie de scutere aeriene viu colorate. Clane privi o clip spre ei,
ncercnd s-i imagineze plecarea lor din Linn. Uimitor era faptul c
ateptaser pn n dimineaa celei de-a doua zile. Pur i simplu oamenilor nu
le venise c cread c oraul lor se afla n pericol dei, desigur, primii fugari
zburaser n alte direcii, departe de mprejurimile moiei.
Se eliber hotrt din mrejele reveriei. Chem un sclav i l trimise n
ntmpinarea noilor venii cu o porunc pentru garda lui personal.
Spunei-le celor care au mijloace de transport rapide s mearg mai
departe. Aici, la doar optzeci de mile deprtare de Linn, vom avea grij doar de
cei venii pe jos.
Plin de energie, se duse la reedina lui oficial i-l convoc pe ofierul
comandant al trupelor.
Vreau civa voluntari, explic el, mai ales oameni cu o profund
credin religioas, care s fie pregtii ca n aceast a doua noapte de dup
invazie s zboare n Linn i s-mi aduc tot echipamentul transportabil din
laboratorul meu.
Planul lui, aa cum l descrise. Celor aproape patruzeci de voluntari, era
simplitatea ntruchipat. n confuzia creat de cucerirea unui att de mare
ora, vor trece probabil mai multe zile pn cnd armata barbar va reui s
ocupe toate reedinele importante. Era de ateptat ca n acele prime zile s nu
acorde importan unei case adpostite aa cum era cazul de o adevrat
barier de copaci.
Dac din nefericire locuina ar fi fost deja ocupat, era probabil att de
slab pzit nct un grup de oameni ndrznei va reui cu uurin s-i
lichideze pe strini. i n acest fel s-i ndeplineasc obiectivul.
Vreau s v fac s nelegei importana acestei misiuni, continu
Clane. Dup cum tii, fac parte din ierarhia templierilor. Mi s-au ncredinat
metale divine i echipament sacru, inclusiv materiale aduse chiar din slaurile
zeilor. Ar fi un dezastru dac aceste relicve preioase ar fi pngrite de mini
murdare. Iat de ce v cer ca, n cazul n care printr-o nenorocire ai fi
capturai, s nu dezvluii adevratul scop al prezenei voastre acolo. Spunei
c ai venit s salvai proprietatea stpnului vostru. Mrturisii chiar c ai
fost nebuni s v sacrificai pentru un asemenea iucru.
Ii aminti de unitatea de paz a lui Tews, aa c adug:
S-ar putea ca echipamentul s fie pzit de soldai din Linn; n acest
caz, dai comandantului grzii aceast scrisoare.
ele au fost anihilate. Aproape patru sute de mii de oameni se afl nc pe Venus
i ceva mai mult de dou sute de mii pe Marte.
Clane, care adunase n minte aceste date, spuse grbit:
Nu rezult un milion de oameni.
Morkid ncuviin cu gravitate.
Pentru prima oar dup muli ani, efectivele sunt sub cele obinuite.
Cucerirea planetei Venus prea s elimine toi inamicii poteniali ai Imperiului,
iar Lordul Consilier a crezut de cuviin c este momentul s fac economii.
neleg, murmur Clane.
Se simea istovit i neputincios, ca un om care descoper dintr-o dat c
nu poate merge singur.
CAPITOLUL XXIII.
LYDIA cobor cu greutate din lectic, contient ct de btrn i
neatrgtoare le prea barbarilor care rnjeau n curte. Nu era ns prea
ngrijorat. mbtrnise de mult vreme, iar imaginea pe care o regsea n
oglind nu o mai oca. Lucrul important era c ntrevederea pe care o solicitase
primise consimmntul lui Czinczar, dup ce la insistenele lui, ea renunase
la pretenia de a i se acorda un salvconduct.
Btrna zmbi cu tristee. Nu mai ddea doi bani pe alctuirea de piele i
oase care era trupul ei. Simea o oarecare uurare la gndul c probabil mergea
n ntmpinarea morii. n pofida vrstei i a dezamgirii de sine, acceptase
acest compromis fr tragere de inim. Dar Clane i ceruse s-i asume acest
risc. Se simea surprins c preluarea funciei de Lord Conductor de ctre
Clane nu o mai nspimnta. Avea motivele ei s l considere pe Clane apt
pentru aa ceva. Continu s mearg ncet pe coridoarele familiare, pe sub
bolile sclipitoare i prin ncperile n care strluceau comorile familiei Linn.
Peste tot erau tinerii bine cldii i brboi care veniser de pe ndeprtata
Europ ca s cucereasc un imperiu despre care tiau doar din auzite.
Privindu-i, se simea ndreptit;! Pentru toate aciunile pline de cruzime pe
care le ntreprinsese pe vremuri. Pentru btrna nendurtoare ei nu erau
dect personificarea haosului mpotriva cruia luptase toat viaa.
Intrnd n sala tronului, gndurile negre i se risipir. Privi n jur cu ochi
scruttori, cutndu-l pe conductorul misterios. Nu se afla nimeni pe tron sau
n apropierea acestuia. Grupuri de brbai stnd de vorb erau mprtiate
peste tot. ntr-unui dintre grupuri zri un brbat tnr, nalt i zvelt, diferit de
ceilali din ncpere. Toi purtau barb, doar el era proaspt ras.
Cnd o vzu, ncet s mai asculte ceea ce spunea unul dintre nsoitorii
lui. Schimbarea fu att de evident nct peste ntregul grup se ls tcerea.
Linitea cuprinse apoi i celelalte grupuri. Dup mai puin de un minut, toi
brbaii din ncpere se ntorseser spre ea, privind-o i ateptndu-i
comori din ntregul Imperiu Linn nu a avut nici o ans de la bun nceput. n
primele minute ale atacului, cinci nave spaiale au cobort pe proprietatea
Lordului Clane pentru a se asigura c acele arme misterioase nu vor fi folosite
mpotriva flotei mele i consider c a fost un mare ghinion c el nsui era
plecat la ar n acel moment. Putei s-i mai spunei c nu am fost surprini
de tentativa pe care a desfurat-o la miezul nopii acum dou zile pentru a
recupera echipamentul i c temerile lui de bun seam sunt ndreptite.
ncheie:
Simt o mare uurare tiind c cea mai mare parte a echipamentului
su se afl n siguran n minile noastre.
Lydia nu spuse nimic. Fraza putei s-i transmitei avusese un efect
profund asupra ei.
Nu crezuse c fusese att de ncordat. I se prea c, dac ar vorbi, ar da
de gol propriul ei sentiment teribil de uurare. Putei s-i transmitei Nu
exista dect o singur interpretare. I se va permite s plece. Continu s
atepte.
Czinczar naiot pn ajunse n faa ei. Ceva din originea barbar, att de
bine mascat pn atunci, interveni n felul lui de a fi. Umbra unui zmbet
batjocoritor, dispreul fa de decdere al brbatului puternic, sentimentul
sincer al superioritii fa de sofisticarea Lydiei. Vorbele lui artau c era
contient c ddea dovad de mil. Spuse:
Btrno, te las s pleci pentru c mi-ai fost de mare ajutor atunci cnd
i-ai manevrat fiul astfel nct s devin cum i spunea?
Lord Consilier. Acea micare i numai aceea!
Mi-a creat ocazia pe care o ateptam pentru a ataca marele Imperiu
Linn.
Zmbi.
Poi pleca, purtnd cu tine gndul acesta.
Pentru cteva clipe, Lydia condamn sentimentalismul aciunii prin care
i oferise lui Tews puterea absolut. Dar era cu totul altceva s nelegi c
departe, n spaiul interplanetar, un om analizase aceast micare ca pe un
adevrat dezastru pentru Imperiul Linn. Iei, fr s mai spun vreun cuvnt.
Czinczar urca fr grab colina, ndreptanflu-se spre mprejmuirea
scund i amenintoare care se nla n faa reedinei din Linn a lui Clane.
Se opri n dreptul fortificaiei recunoscnd materialul de construcie al
templelor, din care era alctuit apoi porni gnditor mai departe. Cu acelai
interes de mai devreme cercet fntna nitoa re cu ap clocotit. In cele din
urm, i fcu semn s se apropie inginerului care condusese construcia
navelor spaiale ce i purtaser armata pe Pmnt.
Cum funcionezi? l ntreb.
Un brbat spuse:
Excelen, dar este imposibil! Nu putem distruge o asemenea avuie.
Asta prea s fie atitudinea general, cu dou excepii. Amndoi erau
tineri. Unul dintre ei lu cuvntul:
Domnilor, este o aciune necesar.
Cellalt spuse:
Pierea mea este c aceast criz face posibil un important act
progresist.
Amndoi fur huiduii de negustorii nfuriai.
Clane pi n fa i ridic mna. Cnd se fcu linite ncepu:
Nu este vreme pentru jumti de msur. Trebuie s adoptm una
sau alta dintre soluii.
Urm o serie de discuii aprinse ntre grupurile de negustorin cele din
urm, un purttor de cuvnt zise curtenitor:
Excelen, negustorii aflai de fa sunt de acord s se promit
sclavilor libertatea.
Pentru o clip ce pru nesfrit, Clane scrut rnjetele auditoriului,
apoi le ntoarse brusc spatele i prsi ncperea. In acea dup-amiaz pregti
un buletin special:
LIBERTATE PENTRU TOI SLUJITORII LOIALI.
Din ordinul excelenei sale, Lordul Clane Linn, Conductor ai Imperiului,
ssvant templier, protejat al zeilor atomici, se decreteaz urmtoarele pentru
totdeauna:
SALUTRI tuturor acelor brbai i femei care au servit Imperiul cu
simplitate i folos, ispind pcatele conductorilor care i-au trt n rzboaie
nesbuite, mpotriva intereselor Imperiului Linn, cel ocrotit de zei! Iat ansa
libertii absolute pe care o meritai, graie comportrii voastre din ultimii ani!
Imperiul a fost atacat de ur invadator crud i barbar. Domnia terorii nu
poate fi ns dect temporar, deoarece dumanului i se va opune o for de
nenfrnt. O armat de un milion de oameni se afl pe drum dinspre Marte i
Venus, iar aici pe Pmnt o for irezistibil, nsumnd peste dou milioane de
oameni, este deja gata de lupt.
Inamicul numr mai puin de aizeci de mii de soldai. Acestei armate
nensemnate, care a obinui o victorie de moment printr-un atac surprinztor i
josnic, s-au grbit s i se alture un grup de brbai i femei nechibzuii. Toate
femeile, n afar de cele carese fac vinovate de crime deosebite, vor fi cruate.
In ceea ce-i privete pe brbaii care au trecut de partea dumanului, nu au
dect o singur ans: s prseasc nentrziat oastea barbar i S SE
PREZINTE LA TABERELE DE CONCENTRARE enumerate la sfritul acestei
proclamaii. Taberele nu vor fi pzite, dar sptmnal se vor face apeluri
Era scris acolo, veni rspunsul, iar omul ridic din umeri. L-am citit n
timpul uneia din ieirile mele n curtea palatului.
Clane se gndi la toate acestea mult timp dup ce discuia se ncheiase.
Bnuia c nu este dect o capcan, dei Czinczar nu avea de unde s tie ct
de valoroas era sfera.
Dac barbarul ar privi nuntrul ei pri ntr-un tub, ar rmne uimit de
ceea ce exista nuntru. Dar tot nu i-ar fi putut fi de folos.
Totui, chiar presupunnd c era vorba de o capcan, nu avea de ales.
Din punctul lui de vedere, era esenial s ajung n. Propierea sferei. Trebuia
oare s-i asume riscul?
i cntrea nc ansele, cnd un alt nobil eliberat sosi cu un nou mesaj
de la Czinczar. ^ A dori s port o discuie cu tine i s-i art un anume
obiect cum cred eu nu ai mai vzut. Poi gsi o cale pentru ca o astfel de
ntlnire s fe posibil?
Lord Clane prezent mesajul la ntrunirea din dimineaa urmtoare a
Statului Major. Cu toii respinser o asemenea ntlnire, dar czur de acord c
era necesar trimiterea unui rspuns oficial cpeteniei barbare.
Mutantul, care avea motivele lui s par ct mai sigur pe sine, redactase
deja o scrisoare. O citi n faa ofierilor prezeni:
Ctre cpetenia barbar, Czinczar:
ncercarea la de a Obine ndurarea pentru crimele voastre mpotriva
umanitii, apelnd la mine personal, este zadarnic. Prsii aceast planet
mpreun cu forele voastre barbare. Numai supunerea imediat v mai poate
salva, pe voi i Europa, de la distrugere. Fii c bgare de seam!
Clane, Lord Conductor Interimar.
Mesajul a fost aprobat i transmis printr-un ofier barbar prizonier. Clane
ncepu imediat s fac ultimele pregtiri pentru lansarea unui atac asupra
oraului Linn. Posibilitatea unui asemenea asalt fusese discutat de
nenumrate ori!A cartierul general. Cu toii fur nevoii s recunoasc faptul c
era mai degrab vorba despre o simulare. Generalii credeau c o debarcare ar
putea s provoace confuzie printre aprtorii oraului i asta i-ar fi dat armatei
imperiale posibilitatea s recucereasc oraele cheie mai ndeprtate, ceea ce
trebuia s fie adevratul obiectiv. Czuser de acord ca trupele de asalt s fie
retrase din Linn n noaptea urmtoare zilei atacului.
Clane era mulumit. Porni spre Linn n ziua premergtoare atacului cu
un scuter din care descrc ntr-un loc izolat un mgar i o cru plin cu
zarzavaturi. Ultimele dousprezece mile le parcurse mergnd agale pe lng car.
mbrcat cu straiele cenuii ale unui iniiat templier, nu ieea n eviden
ntre numeroii crui, aa c nu avu vreo problem. Armata de sclavi care
apra oraul Linn era att de imens, nct trupele lui Czinczar cutaser s
Czinczar, omul sta nu merit ndurare. D-mi voie s-i dau una peste
mutr, s vedem dac zeii lui atomici i apr de umilin.
Czinczar i fcu semn s se dea deoparte. Privi n jos, spre prizonier, cu
ochi neobinuit de strlucitori.
Repeziciunea cu care ncordarea se instalase n. ncpere l uimea. i, de
necrezut, prizonierul era acela care i crease avantaj Imposibil s m
ucidei! Printr-o singur fraz i provoca s ncerce.
Pe fruntea ngndurat a lui Czinczar apru o cut. Avusese grij s-l
trateze pe Clane n limitele bunului sim nu pentru c ar fi presimit un
dezastru. Dar acum era nevoit s recunoasc n sinea lui c reaciile acestui om
erau anormale. Cuvintele rostite de Clane preau sincere i ncrcate de o
convingere care nu mai putea fi ignorat. Scopul urmrit de el cnd invadase
Imperiul Linn putea fi n pericol.
Spuse grbit:
Vreau s-i art ceva. Nimeni nu va ncerca s te ucid pn nu vei
vedea acest lucru. n ceea ce te privete, nu face nimic nechibzuit, nu aciona n
nici un fel, oricare ar fi puterea pe care o ai, pn nu vei vedea, atent i cu
discernmnt, despre ce e vorba.
Bg de seam c Meewan l privea uiuit.
Puterea! Exclam inginerul i vorbele lui sunar ca o ocar. Puterea
iui!
Czinczar l ignor. Era secretul su i nu putea ntrzia nici o clip.
Ordoni: Grzi, punei cutia aici!
Mustea nc de ap cnd o aduser. n urma ei, pe covorul scump,
rmase o dr murdar, iar n locui unde o aezar se li imediat o bltoac.
Trecu ceva timp pn cnd. Opintindu-se, civa oameni reuir s-i ridice
capacul. Chiar. i paznicii de ia uile ndeprtate i lungir gturile s-i vad
coninutul. Un murmur de groaz puse capt ateptrii tensionate.
Ceea ce se gsea nuntru avea cam opt picioare lungime. Limea era
ns greu de apreciat, pentru c trupul prea s fie pliat n aa fel nct ddea
impresia unei dimensiuni considerabile. Era evident c murise cu puin nainte
s fi fost mpachetat n ghea. Acolo, n cutia lui, arta proaspt, ca i cum
nc mai tria; prea s priveasc cu ochii goi, neomeneti, spre ornamentele
tavanului.
De unde l ai? ntreb Clane ntr-un trziu.
A fost gsit pe unui dintre satelii, la cteva ore dup reperarea unei
nave ciudate.
Ct a trecut de atunci? ntreb mutantul pe un ton calm.
Doi ani prtinteni.
Se pare c oricine a fost n acea nav a disprut ntre timp.
Fcu o pauz.
ncearc! Nu vei pi nimic.
Czinczar ridic bagheta i apas butonul le activare. Nu se ntmpl
nimic Ba da! Sfera luminoas deveni mai strlucitoare.
Glasul lui Clane ntrerupse tcerea apstoare.
Tot nu crezi n zei?
Sunt surprins, rspunse Czinczar, c nu te temi cnd superstiiile se
rspndesc mai mult dect cunotinele. Noi, aa-numiii barbari, zise el cu
mndrie, te dispreuim pentru ncercrile tale de subjugare a spiritului uman.
Suntem libercugettori i toat energia ta atomic nu va reui pn ia urm s
ne converteasc. (Ridic din umeri). Ct despre felul n care controlezi sfera, pot
spune c nu 11 neieg.
Reuise n sfrit s-l scoat pe mutant din calmul lui glacial.
Tu chiar nu crezi n zeii atomici? ntreb Clane, parc nevenindu-i s
cread.
Grzi, rsun glasul lui Czinczar, atacai-l din toate prile!
Sfera de lumin plpi, dar nu pru s fac vreo micare. Gardienii nu
mai erau.
Acum crezi? ntreb Clane.
Barbarul arta palid i mbtrnit. Dar cltin ncpnat din cap.
Am pierdut rzboiul, mormi el. Numai asta recunosc. Tu hotrti
dac vei purta mantia care mi-a czut de pe umeri. (Izbucni). Dar spune-mi, pe
toi zeii ti, ce-i sfera asta?
Cuprinde ntregul Univers sideral.
Czinczar ncrunt din sprncene i se aplec n fa ca i cum ar fi
ncercat s priceap.
Care Univers? ntreb n cele din urm.
Dac priveti nuntru printr-un tub. i explic rbdtor Ciane, vei
vedea stele. Este ca o fereastr deschis spre spaiu Numai c nu este o
fereastr. Este nsui Universul.
Cpetenia barbar prea sincer zpcit.
Acest Univers? Spuse el cu nn aer neputincios.
Clane ncuviin, dar nu coment, Nu-i fusese nici lui uor s neleag
un lucru att de profund, cu toate explicaiile scrise pe care le avusese la
ndemn.
Czinczar scutur din cap.
Vrei s spui c Pmntul este acolo, nuntru? Art cu degetul sfera
care continua s licreasc.
Este o repiezentare cvadridimensional, rspunse la fel de rbdtor
Clane. nelegea starea de confuzie a celuilalt. Nu era momentul s insiste.
SFRIT