DOUGLAS REEMAN

PIRATUL DE FIER

Traducere din limba englez de

Horia Gruka i Octav Bozntan

DOUGLAS REEMAN
THE IRON PIRATE
Highseas Authors Ltd., 1987

Ediie electronic realizat dup ediia

tiprit a editurii NEMIRA, Bucureti, 1999
Coperta coleciei:
Lui Dorothy, Frank i Stan
din partea noastr, cu dragoste
Capitolul 1
VIEI FERMECATE
n acea diminea, suprafaa mrii se nla i
cobora ntr-un zbucium teribil, nentrerupt. Nu
se zreau coame de spum, iar trupul unduitor
al talazurilor sclipea n lumina matinal ca sticla
topit. O pcl dens, sfiat ici-colo de ochiuri
limpezi, plutea deasupra apei, abia atingnd-o.
Peste cteva zile ncepea luna august, dar pe
Baltica aerul zorilor era deja tios - o ameninare
a iernii ce avea s coboare n curnd dinspre
Golful Finlandei pentru a chinui nave i marinari
deopotriv.
Din cnd n cnd, stoluri rzlee de pescrui i
alte psri de mare, neclare n lumina mohort,
se lsau pe oglinda mictoare ca nite ghirlande

frnte, neimpresionate de valurile prvlitoare

care n vremuri mai bune puteau ascunde vederii
o barc de pescuit aflat la mai puin de
jumtate de cablu1 distan. De la un capt la
altul, Baltica fusese una dintre cele mai
aglomerate ci maritime din lume pe care
pescarii i cabotierele, navele de lemn i vasele
carbonifere i-au stabilit propriile obiceiuri i
trasee. Acum, cu excepia ctorva prudente vase
suedeze neutre, apele deveniser zon de
vntoare i loc de veci pentru prieten i vrjma
laolalt.
Era 1944 i, pentru muli, al cincilea an de
rzboi. Zgomotele mrii erau estompate sau
nbuite de cea; n acea diminea, locul prea
pustiu i abandonat pentru o vreme. Pescruii
ce planau tcui i se pregteau s nceap
cutarea hranei au simit primii, ca ntotdeauna,
c nu mai sunt singuri. La nceput a fost mai
degrab o senzaie dect un sunet, nu ndeajuns
1

Cablu - unitate de msur pentru lungimi, egal cu

a zecea parte dintr-o mil marin, adic 185,2 m (n.
tr.)

de aproape ca s fie o zbatere sau un tremur,

doar o vibraie a apei care a fcut ca psrile s
se nale imediat, flfind i ipnd, agitate,
nelinitite, ns fr a prea dispuse s
prseasc teritoriul.
Dac ar fi existat un martor, ar fi rmas uimit
de apariia neateptat a navei. Mai nti, o
uria umbr, apoi, cu o zvcnire dispreuitoare
a provei nalte i piezie, strpunse pcla,
despicnd-o, i spintec talazurile povrnite cu o
remarcabil uurin. Dei cele trei elice erau
frnate pentru a micora viteza, mustile
nspumate de la prova mprocau vopseaua
tears de camuflaj i lsau s se neleag
adevrata putere a navei. Pe msur ce-i croia
drum prin apele plumburii, dimensiunile i fora
ei deveneau i mai impresionante, iar cele patru
turele jumelate i structura semea a punilor
nu afectau n nici un fel perfeciunea liniilor. Era
un crucitor greu, unul dintre cele mai
puternice n serviciul flotei, dei pstra toat
impetuozitatea i elegana unui distrugtor.
Pe punile umede nu se zrea nici o siluet;

micrile ntmpltoare din preajma afeturilor

tunurilor i de pe covert erau singurele semne
de via. Pentru cteva clipe se art limpede, n
toat splendoarea, ca un animal graios,
traversnd luminiul unei pduri. Zorile
ovitoare fcur suprastructura s strluceasc
precum sticla i-i conturar pavilionul - un
solitar petic stacojiu, cu crucea neagr
ncrligat.
nainte ca ceaa s-l nghit din nou,
armamentul secundar al crucitorului pru c
prinde via: evile zvelte fixate n afeturi de jurmprejurul suprastructurii ncepur s se
roteasc, nlndu-se, ca i cum ar fi adulmecat
un posibil inamic. Fiecare echip de servani tia
exact ct cost neglijena i lipsa de vigilen. n
aceste ape nesigure, rar te puteai bucura de o a
doua ans.
Peste nou sute cincizeci de ofieri i marinari
se aflau consemnai la posturile de lupt, cum de
altfel fuseser ntreaga noapte; dei rspndii de
la un capt la cellalt pe corpul blindat al
crucitorului, erau totui unii ntr-o singur

echip, decii s fac fa exigenelor navei i

preteniilor comandantului lor.
Singur pentru cteva minute n cabina sa
spartan, de la captul covertei, Kapitn zur
See2 Dieter Hechler sttea la masa de lucru cu
relaxarea aparent pe care i-o d experiena
ndelungat. Mintea lui nregistra ns fiecare
micare i orice zgomot nelalocul lui venite din
afara refugiului strmt. Cobora rar n ncperile
spaioase destinate comandantului, aflate
dedesubt - de obicei n port -, pentru c nu avea
suficient timp s ajung pe punte n caz de
alarm. Nu-i psa. Lumea lui era aici, i aa se
ntmplase n toate cele optsprezece luni de cnd
fusese onorat cu comanda acestei nave, unul
dintre crucitoarele de elit ale marinei germane
aflate nc n activitate.
Dintr-o clip ntr-alta, Viktor Theil, secundul
su, avea s-l cheme la telefonul rou instalat
deasupra priciului din cabin. Apoi, Hechler se
va ridica n picioare, va arunca o privire fugar n
jur, s se asigure c nu a uitat nimic, dup care
2

Cpitan de marin (lb. german, n original) (n. tr.).

se va ndrepta spre puntea de comand.

Va fi ntmpinat cu sentimente diferite:
uurare, ndoial, chiar antipatie, dar toi l vor
recunoate drept comandantul lor.
Se rezem de sptarul scaunului, privind
absent harta de pe masa de lucru. La ntlnirea
cu membrii echipei operative trebuia s tie totul,
s fie pregtit s rspund oricrei ntrebri,
chiar i celei mai stupide. nvase n urma unei
experiene dure c orice om mustrat pentru c
ntreab ceva ce ar trebui s tie n mod normal
nu va mai ndrzni s ridice vreodat o alt
problem, poate chiar vital.
Vestonul atrna de o bar metalic fixat lng
pat; cele patru trese aurii sclipeau stins n
lumina aruncat de lampa de pe mas. Ca i
panglicile medaliilor de pe veston, chipiul era o
dovad a autoritii i a meritelor sale, dar orice
eventual vizitator ar fi vzut n el omul, i nu
comandantul. Cascheta i vestonul erau doar
nsemne necesare, la fel cum drapelele i
pavilioanele identificau vechile vase de rzboi n
toiul btliilor din secolele trecute. n acele

momente ns, mbrcat cu jacheta pescreasc

favorit, din ln gri, i cu pantalonii de flanel
trai pe sub cei de uniform, arta ca un om
simplu la ceas de tihn.
Hechler mplinise treizeci i ase de ani, fiind cel
mai tnr cpitan aflat la comanda unei nave ca
Prinz Luitpold. Povara rspunderii era uor de
ghicit n cutele adnci spate de fiecare parte a
gurii lui ferme. Avea prul negru i venic rebel,
n ciuda observaiilor caustice ale superiorilor
fcute de-a lungul anilor. Vigoarea i calitile lui,
profunzimea specific i se puteau citi mai ales n
priviri. Ochii si albatri, cu umbre cenuii, erau
aidoma mrii.
n tineree, descoperise c ochii l fceau
vulnerabil. Dac ei mrturiseau ncredere, n
acelai timp i trdau i ndoielile. nvase s-i
stpneasc emoiile luntrice, iar de rezultatele
acestui autocontrol se convinsese n viaa de zi
cu zi. Un marinar ce urma s fie pedepsit sau
promovat cu un cuvnt de felicitare. Un brbat
care trebuia ntiinat c familia i-a pierit ntr-un
raid aerian. Toate acestea fceau parte din lumea

lui, ca i faptul c vedea adesea oameni murind,

uneori ntr-un chip oribil, tiind - aa cum tia el
- c toi ceilali i urmresc reaciile, chiar i
numai pentru a-i evalua propria lor soart.
La fel se ntmplase n urm cu o lun, cnd
golise puntea de jos i adunase toi ofierii i
soldaii la pupa, la umbra evilor gemene ale
turelei Dora, ca s le anune debarcarea Aliailor
n Normandia. Pentru majoritatea membrilor
echipajului de pe Prinz Luitpold celelalte teatre de
rzboi preau ndeprtate i fr prea mare
importan. Pacificul, Italia, chiar i Atlanticul unde se purtaser cele mai sngeroase btlii
navale - nu nsemnau mare lucru. Rzboiul lor
era acolo, sau n Arctica, mpotriva ruilor.
Normandia schimbase totul. tirile oficiale erau
de un optimism neclintit: britanicii i aliaii lor
aveau s fie respini curnd, mpini n mare,
astfel c Anglia urma s rmn numai bun de
invadat. Si, oricum, Normandia era la mare,
mare distan de Patrie.
Dar pentru muli dintre asculttorii prezeni
noutatea pruse o lovitur perfid, inamicul

continund s mute" pe un alt front, ceea ce-i

ndrjea i mai tare.
Puntea se cutremur pe neateptate i Hechler
trebui s-i destind din nou fiecare muchi.
Poate c era prea obosit. Probabil c rzboiul i
tocise rezistena, fr s-i dea seama. Zmbi ii trecu degetele puternice prin pr. Apoi oft i
se aplec s studieze harta pentru ultima oar.
Linia coastei i era destul de familiar. Nu avea
nici un rost s se mai gndeasc la felul n care
s-ar fi petrecut lucrurile sau s deplng terenul
pierdut n ultimele cteva luni. Locurile de
ancorare sigure ajunseser inta permanent a
atacurilor; acum se aflau n minile inamicului.
n timp, forele ruseti i nteiser presiunea dea lungul miilor de mile de rm, disputate
slbatic. Aici, n Nord, finlandezii - aliaii nemilor
- se aflau prini ntr-o ncletare teribil, i o
ntreag armat german se gsea n pericolul de
a-i fi tiat retragerea. Gura lui Hechler se
strmb ntr-un zmbet crispat. Repliere
strategic, cum o denumeau buletinele
informative. Se prea c marelui crucitor i

fusese sortit s primeasc ntotdeauna ordinul

de plecare n ultima clip, chiar i dup cele mai
scurte escale n port. Acum, cu escorta asigurat
de dou distrugtoare, cte unul la fiecare bord,
se afla din nou n aceleai ape aprig disputate,
unde altdat i permitea s se odihneasc,
unde fusese un adevrat simbol pentru trupele
de uscat.
n timp ce Hechler i plimba ochii peste hart,
verificnd msurtorile cu distanierul, n
nchipuirea lui rmul se contura ca o acuarel.
La travers se gsea coasta de nord a Lituaniei,
poarta de intrare n golful Riga. n cursul nopii
se strecuraser dincolo de Kolkasrags promontoriul scund i nisipos, cu pdurile lui
ntunecate -, iar n curnd, dup un viraj larg,
aveau s se apropie din nou de coast.
Acolo, la sud-est, n mijlocul golfului Riga,
primiser ordin s asigure sprijin de artilerie
trupelor germane asediate. Riga era singurul
punct pe unde armata se putea retrage n caz de
nenorocire, iar nimic din comunicatele primite
nu sugera ncetinirea naintrii ruilor, n pofida

pierderilor lor ngrozitoare n oameni i tancuri.

Exista ntotdeauna un risc atunci cnd nava
avea de nfruntat bateriile de coast. Cei care
ddeau asemenea ordine aveau n vedere doar
strategia general i necesitile de ultim or,
dar mai rar luau n considerare pericolul.
Era o sarcin pe care Prinz Luitpold o dusese la
bun sfrit de multe ori. La nceput asigurase
focul de acoperire pentru propriile sale debarcri
i sprijinise O armat victorioas de la un succes
la altul. Dac iarna urma s se lase devreme, un
rgaz pe acest front ar fi devenit, n fine, posibil.
Hechler se gndi cu mil la amrii care
nduraser frigul muctor i o mulime de
privaiuni; aveau s le nfrunte din nou, de
aceast dat tiind c Aliaii se aflau mai aproape
de ara lor dect ei nii. Numai dac...
Ridic ochii spre fotografia nrmat a navei pe
care o comanda. Sticla tremura n ram din
cauza vibraiilor uoare transmise de la punile
de dedesubt, fcnd ca imaginea s par vie.
Prinz Luitpold era o nav norocoas, devenind
legendar n strmta lume marinreasc.

Bombardamentele, potopul atacurilor aeriene

sau canonadele ndrcite din timpul ncletrilor
cu crucitoarele britanice la Capul Nord i
provocaser doar stricciuni minore i pierderea
a doi oameni. Unul dintre ei czuse peste bord,
alunecnd pe puntea ngheat. Pentru familia
lui nu prea era o mndrie s-i aminteasc de o
asemenea moarte.
Hechler se gndi la celelalte nave similare: Prinz
Eugen - o alt legend, chiar i pentru marina
militar inamic - i Admiral Hipper - care la
nceputul rzboiului fusese serios avariat de un
distrugtor britanic, ntr-o aciune nebuneasc.
Amndou erau nite nave pe cinste. O alta din
aceeai categorie, Bliicher, se scufundase n
1940, torpilat de norvegieni. nc una se afla n
construcie.
Dar Prinz Luitpold prea s aib o soart
miraculoas. Lansarea ei la ap, la scurt timp
dup sfritul lui Bliicher, fusese amnat din
cauza mai multor raiduri aeriene nverunate.
Fcuser prpd n docurile Blohm & Voss din
Hamburg, acolo unde chila abia conturat visa la

botezul valurilor. Supravieuise, n ciuda

dezastrului din jur, ateptnd rbdtoare
risipirea fumului i continuarea lucrrilor.
Atunci cnd nsui Fuhrerul lansase nava cu
un nume menit s cimenteze prietenia cu
Austria, Hechler servea pe un mic i btrn
cuirasat. O admirase n mai multe rnduri i, pe
msur ce construcia carenei avansa, n
adncul sufletului ncepuse s-i doreasc tot
mai mult comanda viitoarei nave.
Se ridic, legnndu-i mainal corpul pentru
a simi vigoarea vasului sub tlpi. Cntrind
paisprezece mii de tone, cu toate instalaiile i
mainriile necesare, la care se adugau armele
potrivite pentru a nfrunta inamici mai rapizi sau
de aceeai talie, crucitorul dispunea chiar de
trei hidroavioane Arado - la nevoie spionii lui
Hechler.
Dei era un brbat nalt i lat n umeri, Hechler
se mica n cabina strmt cu o agilitate de
pisic; i mbrc haina i-i netezi uor
buzunarele, fr s-i dea seama de aceast
precauie inutil.

Trase apoi sertarul biroului, strecurnd

nuntru distanierul i rigla. n acel moment
zri chipul ei privindu-l din copert de piele
uzat pe care o purta ntotdeauna pe mare. Oft,
cu privirea pierdut. Aproape de inima mea.
Undeva dedesubtul cabinei auzi o u metalic
trntit cu zgomot. O ultim rbufnire a cuiva pe
care, probabil, l lsaser nervii.
Nava - aceast nav - l ajutase s treac chiar
i peste asta, medita Hechler. Se putea uita acum
la imaginea ei, o putea cerceta fr vechiul
sentiment de amrciune i disperare. Inger nu
zmbea n fotografie. Acum, cnd se gndea mai
bine, i ddea seama c de fapt nu prea zmbise
niciodat.
Telefonul rou de deasupra cuetei bzi ca o
insect prins n curs. Hechler surse i ridic
receptorul. Se simea uurat din cauza
ntreruperii, eliberat de umbra amenintoare a
descurajrii, n timp ce rspundea, nchise
sertarul, gonind imaginea ei din minte pn la
un alt prilej.
Era Theil, aa cum se atepta. Un om att de

demn de ncredere, nct Hechler se surprinsese

odat cum se strduia s-i gseasc vreun viciu
sau vreo meteahn. Se afla pe nav nc de la
recrutarea primului echipaj n Hamburg i
servise i sub comanda cpitanului dinaintea lui
Hechler. Un ofier competent din toate punctele
de vedere, care inspira respect i simpatie
majoritii subalternilor, caliti ce merg rar
mn-n mn pe un vas de rzboi.
Theil ar fi meritat comanda propriei lui nave; se
cutau cu disperare cpitani experimentai
pentru vasele mari. Fiecare tnr promitor era
nhat i trimis pe submarine pentru a-i da
obolul gurilor de foc din Atlantic. Ca i cum ai
tia o pdure nainte ca arborii s devin maturi
- aa se plnsese un btrn ofier de stat-major.
n cinci minute facem ultima schimbare de
curs, domnule comandant, raport Theil.
Aa era. Exact.
n regul, Viktor. Urc imediat, rspunse
Hechler.
Ag receptorul n furc i se ntinse dup
caschet i binoclu. O privire n oglinda din

perete l fcu s se strmbe, n timp ce-i ndesa

chipiul peste prul aspru. Prea ndeajuns de
calm. i examina sentimentele, aa cum ar fi
fcut-o ca subordonat.
Nimic. Parc scpase de toate ndoielile. Cercet
imaginea din oglind, simind cum ncordarea l
prsete. Devenise din nou tnr, ca n ziua n
care ieise din biseric mpreun cu Inger i
trecuser pe sub bolta format de sbiile trase
din teac ale camarazilor lui ofieri.
Gndul acesta fcu s alunece o umbr peste
ochii si albatri. Hechler stinse lumina i prsi
cabina. Niciodat nu se gndise c fiecare
moment ar putea fi ultimul. Ar fi fost o irosire, o
povar inutil pentru mintea lui.
Zbovi cteva clipe n ntuneric, cu umrul
rezemat de oelul umed al blindajului,
adaptndu-i vederea, pregtindu-se pentru
ieirea pe punte i ntlnirea cu marea. Pentru
ntlnirea cu inamicul.
Fregattenkapitn3 Viktor Theil, secundul
crucitorului, sttea pe grtarul lustruit aflat n
3

Cpitan de fregat (lb. german, n original)(n. tr.)

partea din fa a punii. inea deprtate

picioarele nclate cu cizme, s simt mai bine
tangajul navei, i adulmeca grunele de sare
pulverizate din cnd n cnd peste paravanul de
sticl al comenzii. Un proaspt-sosit la bord ar fi
avut nevoie de zile ntregi - mai multe dect i s-ar
fi acordat - pentru a se obinui cu obiectele i
echipamentele navei, chiar i n ntuneric. Theil le
cunotea pe toate, la fel cum putea descrie
figurile tuturor celor care, aliniai de jurmprejurul lui, ateptau contiincioi sosirea
comandantului pe puntea de comand:
semnalizatori, maitri, silueta masiv, nfofolit n
haina lucioas de ploaie, a lui Josef Gudegast,
ofierul cu navigaia. Dei avea unele rezerve n
privina ofierilor care nu erau de carier, Theil
nu putea fi dect mulumit - la fel ca ntreaga
echip - c navigatorul era Gudegast. Pn s
nceap rzboiul, i ctigase pinea n marina
comercial, iar o lung perioad fusese maistru
principal pe un vas de lemn din Baltica.
Gudegast cunotea ca pe propriile-i buzunare
toate capcanele i pericolele acestor ape.

Theil analiz tonul vocii comandantului la

telefon. Calm. Nici un motiv de ngrijorare. Nu
asemenea precedentului cpitan care clacase
dup trei zile consecutive de atacuri aeriene.
Theil resimea vechea ran ca pe o durere fizic.
Preluase comanda i reuise s aduc vasul
napoi la Kiel, atunci cnd alii fuseser mai
puin norocoi. ndrznise s spere c va fi
promovat i i se va da pe mn Prinz Luitpold. O
merita. Era convins. n schimb, cel care a urcat
la bord ntmpinat cu sunete de siflee i salve de
salut fusese Hechler. Un brbat cu o reputaie
excelent, care de atunci i dovedise valoarea de
nenumrate ori. Totui, avea mai puini ani n
spate dect Theil...
Secundul medita la ceilali membri ai
echipajului, dintre care unii erau noi pe nav. n
suprastructura blindat de deasupra punii, la
posturile de observare i de control al tirului,
ofierii pe care i vedea zi de zi ateptau ca linitea
s se sparg n buci. Chipuri obosite la ora
mesei, sau mbujorate de butur dup cte vreo
escapad pe rm, ntr-un port oarecare...

Chipuri care ascundeau ceva, sau dimpotriv,

dezvluiau prea mult. Aa cum era cazul celui
mai tnr ofier de-aici, de pe puntea de
comand.
Leutnant zur See4 Konrad Jaeger era un
adolescent necopt, de numai nousprezece ani.
Imagine perfect pentru un afi de recrutare.
Exceptnd perioada de instrucie, Prinz Luitpold
era prima lui nav. Avea un fel de a fi plcut i
sigurana de sine a unuia obinuit s comande.
Tatl lui era un cpitan plin de decoraii,
transferat pe uscat dup ce-i pierduse un bra i
un ochi n campania din Africa de Nord. Btrnul
lui Jaeger mai avea nc influen, gndi Theil.
Altfel, tnrul ar fi ajuns un prlit de ofier de
cart la bordul unui U-boat i nu ar servi pe un
cal pursnge" ca nava asta. Se zvonea c
sperana de via a unui tnr ofier pe un
submarin de lupt era cam aceeai cu a unui
locotenent pe frontul rusesc.
Theil se nfiora. n vremurile astea era mai
4

Locotenent de marin (lb. german, n original)(n.

tr.)

cuminte s nu iei n seam zvonurile.

Auzi cum se deschise ua metalic de la
captul cellalt al comenzii i vzu feele
ntunecate din preajma lui prinznd via n clipa
n care cpitanul i fcu apariia i-i salut
familiar cu mna la chipiu pe toi cei prezeni.
Theil se ntoarse spre el, amintindu-i ct de
mult l pizmuise i-l urse pe acest om.
De lng platforma compasului, Jaeger i privea
pe cei doi ofieri superiori - brbaii de care
depindea destinul navei i al lui. Alctuiau un
contrast absolut, gndi tnrul. Comandantul nalt, puternic, dar cu un aer linitit i senin.
Theil - ndesat, cu prul blond tuns scurt,
obinuit s izbucneasc furios la orice nclcare
a naltelor lui standarde.
Hechler simea curiozitatea atent a tnrului,
la fel cum era contient de indiferena ofierului
cu navigaia. Ultimul i cunotea hrile cu o
precizie magic. Se tia c adesea lua n derdere
noile instrumente de navigaie de pe nav,
susinnd c sunt primele lucruri care se
defecteaz atunci cnd ai nevoie de ele.

n afara orelor lungi de serviciu, cnd nava se

deplasa n grab dintr-o parte a mrii ntr-alta,
Gudegast se altura rareori camarazilor ofieri.
Un alt lucru care te surprindea la el era
ndemnarea artistic. Dei avea un gabarit
impresionant i folosea un limbaj colorat de
marinar, era n stare s deseneze zilnic peisaje,
cu acuratee i sensibilitate. Acum, tocmai se
ridicase pe vrfuri ca s admire civa pescrui
- unul dintre subiectele lui favorite - care se
roteau prin cea, semnnd cu nite dre de
spum. O posibil schi, oare?
Hechler vr capul sub prelata de pnz ce
adpostea masa hrilor i cercet sistematic
calculele ordonate, direciile i poziiile nsemnate
de Gudegast. Ca i lucrrile lui artistice, fiecare
not sau cifr era clar i delicat. Poate c acea
constituie aspr ascundea nelinitea unui artist
dintr-o alt epoc. n strlucitoarea manta de
ploaie, arta asemenea unei creaturi marine
aprute la bord pe neateptate.
Theil veni lng ei, aproape de hart.
Bateriile de coast sunt aici, domnule.

Armamentul nostru principal este pregtit i va fi

informat despre orice modificare survenit ntre
timp.
De dincolo de adpostul prelatei, Hechler auzi
oelul scrnind din cauza manevrelor catapultei
pregtite s lanseze primul hidroavion. Fiecare
dispunea de un echipaj de doi oameni i, pe
lng tun i mitraliere, urmau s fie ncrcate azi
cu cte dou bombe grele.
Hechler gndi cu voce tare:
Aici este gara. Avem ordin s o distrugem.
Ivan va aduce ntriri pe ruta asta. i vom da ceva
dureri de cap.
Iei de sub adpost i urc pe grtarele
dinainte, lsnd aerul srat s-i alunge orice
umbr de slbiciune. Se gndi la oamenii lui care
stteau ghemuii n ateptarea ordinului. Unii
aveau posibilitatea - ca i el - s zreasc
zbuciumul apei; alii erau nghesuii n turelele
blindate, pregtii s alimenteze tunurile uriae
de opt oii, sau nchii n mruntaiele camerelor
motoarelor i cazanelor, asurzii de vacarmul
mainriilor i ventilatoarelor, privind cadranele

sau uitndu-se unii la alii i strduindu-se s

nu se gndeasc la obuzul sau la torpila care ar
fi putut transforma lumea lor zgomotoas ntr-un
infern necrutor.
Pe strzile din Kiel sau ntr-un port oarecare
ocupat, pe muli dintre ei nici nu i-ar fi bgat n
seam. Ce pcat c oamenii rmai acas nu-i
puteau vedea aici, n mediul lor. Probabil c asta
i-ar fi nsufleit i le-ar fi dat mai multe sperane.
Theil spuse calm:
E timpul, domnule comandant.
Hechler ncuviin, mulumit s se angajeze n
lupt.
Schimbare de drum. Cu toat viteza nainte!
Pentru o clip, nfiarea i se mblnzi i adug
cu voce domoal: Alte vremuri, Viktor, dar acelai
inamic... nu?
Cincisprezece minute mai trziu nava despica
impetuoas pcla, ieind ca un tigru nfuriat n
ntmpinarea primei raze firave de soare. Cnd
cele patru turele principale i oprir rotirea
silenioas la coordonatele cerute, toate cele opt
tunuri deschiser focul.

* *
Schimbare de drum, cap compas doi-treizero!
Hechler ridic ochii de pe repetitorul giro, agitat
la fel ca apele care se umflau i clocoteau,
spumegnd ntr-un con masiv, la cteva cabluri
lungime prova babord.
Cnd ordinul ajunse n cabina timonierului,
simi puntea nclinndu-se, ca urmare a
rspunsului instantaneu al etravei nclinate silite
s scormoneasc suprafaa scnteietoare a apei.
Turelele de la prova zvcnir uor pentru a
echilibra schimbarea brusc de direcie, apoi
perechile de tunuri recular pe rnd, n timp ce
unda de oc produs de proiectilele lansate spre
rm zguduia violent puntea.
Hechler atept stabilizarea corpului navei,
ducnd din nou binoclul la ochi. Imaginea
rmului era estompat de fum, iar lumina
argintie i crud a soarelui prea c golise totul
de culoare. Acolo unde cele trei avioane Arado ale

navei se prvleau n picaj asupra intelor,

exploziile bombelor fceau cerul s arate ca
ciupit de vrsat, iar loviturile proiectilelor
crucitorului erau marcate de enorme trmbe
de fum, dense i nemicate. Toate acestea dau
peisajului un aer murdar i respingtor, gndi el
vag.
Un trasor care se nla dintre drmturile
unei case de lng falez l fcu s bnuiasc n
ce fel profitau soldaii de tirul lor pentru a
recupera vechile poziii; lupta nverunat pentru
fiecare cas era destinul infanteristului.
Hechler i aminti brusc de tatl su, i aceast
neateptat abatere a gndurilor l tulbur. Nu
era n firea lui s-i lase mintea s zburde aiurea,
mai ales atunci cnd avea nevoie de un cap
limpede.
Tatl lui luptase ca soldat n Marele Rzboi5 i
fusese rnit pe frontul de vest de mai multe ori,
pn cnd, afectat grav de gazele toxice, l
lsaser la vatr... O epav omeneasc scuturat
de crize de tuse. n clipele de linite descria
5

Denumire dat primului rzboi mondial (n. tr.).

scurte crmpeie din rzboi, ngrozindu-i familia

cu istorii despre srma ghimpat din ara
nimnui" i despre raidurile n traneele inamice,
fiind narmai numai cu mciuci ghintuite,
cazmale ascuite i cuite lungi. Nu aveai timp s
ncarci o arm, iar o baionet nu era de prea
mare ajutor ntr-o nfruntare corp-la-corp,
povestea el. Trgeai pe nri mirosul dumanului,
simindu-i puternic spaima n timp ce ncercai
s-l ucizi cu aceleai mijloace folosite cu secole n
urm.
Pe mare, rareori i zreai inamicul. Doar limbile
de foc de la gura tunurilor, prvlirea celor lovii,
o umbr n lumina lunii sau reinut pe
telemetru. Era mai bine aa. Mai curat.
Pe mal irupse o enorm strfulgerare portocalie
tivit cu rou, i Theil, care inea receptorul
telefonului lipit de ureche, strig:
Gara, domnule comandant!
Un marinar i nghionti prietenul, apoi rnjir
unul spre cellalt. Locotenentul Jaeger duse
mna streain la ochi i privi spre postul de
control care, din cauza fantelor de observare,

arta ca viziera unui coif uria. Nici mcar nu se

aplec atunci cnd ceva uier pe deasupra
punii. Hechler bg de seam c un maistru
rezervist aflat n spate i arunca tnrului ofier
priviri fioroase. Probabil ar fi vrut s se culce la
pmnt; orice prost putea muri ca un erou.
Avioane, dom'le comandant! Relevment rou
unu-unu! nltor trei-zero!
Gurile de foc auxiliare se rsuceau deja n
micile lor turele, adulmecnd minusculele
puncte argintii ivite pe neateptate din pcla
fumegnd.
Hechler se gndi la Kroll, ofierul cu artileria, i
se bucur de eficiena lui. Slab, zgrcit la vorb i
total lipsit de simul umorului, Kroll era un om
greu de mulumit. Disciplina draconic impus
n timpul antrenamentelor nesfrite, simularea
tuturor situaiilor de lupt, frecuul permanent
la care erau supui servanii, nevoii s care
muniia greoaie de la magazii, i beteleala
ncasat de orice marinar care nu izbutea s-i
satisfac preteniile fcuser totui ca nava lor s
fie un adevrat exemplu pentru muli alii.

Tunurile antiaeriene i armele automate

ncepur s cne i luminile trasoarelor
brzdar marea, mpletindu-se ntr-o plas vie de
foc n calea avioanelor ce se apropiau.
Unul dintre distrugtoarele din escort vir
strns ntr-o jerb de spum, urmat la pupa de o
perdea uleioas de fum, i se abtu aproape de
fratele lui mai mare; clnnitul ndrjit al
propriilor tunuri se altur vacarmului asurzitor.
Armamentul greu de pe Prinz Luitpold recul
din nou. Hechler pierduse irul loviturilor trase.
Auzi uierturile scurte ale proiectilelor
spintecnd aerul spre int.
Schimbare de drum. Crma Vest!
Hechler ls binoclul s atrne pe piept, n
timp ce Gudegast i transmitea ordinele prin
plnia de alam a portavocelui de lng compas.
Doi-apte-zero, domnule comandant!
Urmtoarele cuvinte fur acoperite de mugetul
aspru al motoarelor, de vacarmul i pcnitul din
ce n ce mai nspimnttoare ale tirului de
ntmpinare a avioanelor ce scnteiau deasupra
apei.

Hechler nu vzuse care dintre ele ochise

distrugtorul, dar explozia de la coul din pupa
acestuia produsese o vlvtaie ce fcea ca
fragmente din nav s fie azvrlite departe, n aer,
chiar n timp ce vasul executa ovitor un alt viraj
i se nclina, expunndu-i ntreaga punte. Urm
o alt explozie teribil, iar mruntaiele navei i
flcrile se revrsar ca o lav de-a lungul unui
bord, nvluind zbaterea carenei n fum i
mpresurnd-o cu jerbe strlucitoare de spum
provocate de ploaia de rmie. Distana
estompa zgomotele, dar prpdul era evident
pentru toat lumea.
Dou dintre avioanele ruseti se ndeprtau
erpuind pe cerul nesat de exploziile
proiectilelor, dar drele de fum lsate n urm
dovedeau c fuseser atinse. Gudegast spuse
rguit:
E terminat, domnule! Privii!
Hechler urmri distrugtorul, care ncepea s
se scufunde. O barc lsat la ap fu smuls de
vrtej cu doar civa oameni la bord. Nava era
nzestrat cu plute, dar cu siguran c primele

dou explozii fcuser multe victime. Hechler l

ntlnise pe comandantul distrugtorului la mai
multe adunri. Acum avea parte de un moment
temut de orice comandant. Abandonarea
vasului. Chiar i gndul la aceste cuvinte prea o
capitulare.
Alte dou avioane vjir pe deasupra navei
nclinate pe-o parte, iar n jurul brcii marea fu
potopit de tirul mitralierelor. Hechler i simi
muchii stomacului contractndu-se. Apuc s
priveasc siluetele subiri, ireale, care bteau
aerul cu minile sau plonjau n vltoare nainte
s fie secerate.
Theil se nfiina n grab lng el.
Un Arado e terminat, domnule comandant!
Se privir. Tonul lui Theil era brutal; cuvintele
lui nu erau doar un simplu raport. Sunau
oarecum sceptic, ca o acuzaie.
Hechler travers puntea, clcnd zgomotos cu
cizmele peste tuburile goale de la cartuele unei
mitraliere. Scrut vlul de fum de pe rm.
Probabil c avionul fusese lovit tocmai cnd lansa
cele dou bombe, apoi explodase deasupra lor.

 Semnal din partea escortei, domnule

comandant! Cer permisiunea s culeag
supravieuitorii.
Hechler privi scurt faa chipe a lui Jaeger.
nc nu nvase s-i ascund emoiile, gndi el;
ochii tnrului luceau neobinuit, ndurerai
pentru cei care mureau nu departe, n faa lor.
Era o dram n plus, nedorit. Cpitanul
distrugtorului rmas ntreg tia cel mai bine
acest lucru, cu att mai mult cu ct cellalt i
fusese cel mai bun prieten.
Ar fi putut fi nava lui. Cele dou turele dinspre
pupa bubuir nc o dat, provocnd o und de
oc att de violent, de parc vasul ar fi dat peste
un banc de nisip. Sau am fi putut fi noi. N-ar fi
fost nici o deosebire. Nici mcar nu trebuie s-i
treac prin cap aa ceva.
Se auzi rspunznd sec:
Respins. ncetai aciunea!
i privi n fug ceasul, contient de tensiunea
din jurul su, de impactul celor petrecute att de
repede.
Glasul lui pru s-i urneasc din nou; se

auzir strigte n telefoane i portavoce, iar

Gudegast transmise timoneriei cursul prestabilit.
Erau rmiele unui ablon. Trebuia ca s fie
verificate o mulime de lucruri i, nu n ultimul
rnd, urmau pregtirile pentru un alt atac
aerian, nainte ca propriile avioane de acoperire
s-i pstoreasc la loc sigur.
Hechler ridic binoclul, privind perdeaua nalt
de fum, acolo unde bombardaser gara i strzile
din apropiere. ncepuse deja s se mprtie cnd
crucitorul schimb drumul, pulveriznd
valurile i mprocnd teuga cu un torent de
stropi. Semnalul avea s fie transmis, iar trupelor
de uscat nu le rmnea dect s foloseasc fiece
avantaj i clip de rgaz oferite de
bombardament. Hechler deplas binoclul. Zri
distrugtorul lovit aplecat mult pe o parte; n
jurul lui, din cauza petelor de petrol, talazurile
preau lefuite. Din ap se ieau cteva capete,
dar deveneau tot mai nensemnate pe msur ce
distana se mrea. Dou avioane doborte sau
grav avariate. Un pre prea mic pltit pentru un
distrugtor i echipajul lui, gndi cu amrciune.

Ls jos binoclul i se deplas n partea opus,

s cerceteze cel de-al doilea distrugtor care
mrea viteza pentru a reveni n formaie. Putea
auzi n apropiere ofierii de cart sporovind n
oapt, n timp ce n portavoce continua ciripitul
constant. Rutina i disciplina i mpiedicau pe
oameni s se lase prad frmntrilor. Dup o
vreme i vor aminti, dar mndria le va alina
suferina. Legenda supravieuise. Pierduser un
Arado. Doi dintre ei vor lipsi la mas, vor trebui
trimise telegrame la casele lor, iar mai trziu
Hechler va scrie fiecrei familii cte o scrisoare.
Acum, privind fumul ce se risipea, era uimit s
constate c nu i-ar fi fost uor s-i aminteasc
chipurile piloilor disprui.
Un curier nainta pe punte, ovind, cu ochii
larg deschii, tulburat... De cnd tunurile
deschiseser focul, abia acum i prsise
adpostul blindat.
Theil nfac din mna lui carnetul cu
radiograme i, dup ce arunc o privire, spuse:

Prioritatea
numrul
doi,
domnule
comandant. S ateptm noi ordine.

Ochii li se ntlnir. Hechler ncuviin i i

scoase cascheta. Simi pe frunte aerul vscos. Se
gndi dintr-o dat la o baie, ap fierbinte i
spun... un lux de necrezut. Vru s zmbeasc,
dar tia c ar fi fost incapabil s se mai opreasc.
Era o nebunie. O senzaie de neputin ce urma
ntotdeauna dup o primejdie. Arunc o privire
n sus, spre vltucii de fum care se prelingeau
peste vrful coului i spre parmele
tremurtoare ale semnalelor. Vasul nu era
construit s acioneze ca un executant stngaci,
ca o unealt la ndemna vreunui general
incapabil s dejoace planurile inamicului. i
aminti de distrugtorul care, n curnd, avea s
se
odihneasc
pe
fundul
mrii,
de
supravieuitorii care nc se mai zbteau nainte
s moar, care nc mai erau n stare s vad
umbra lui Prinz Luitpold disprnd n cea.
Abandonai... Ct ai clipi din ochi, deveniser
nimic altceva dect statistic.
i ddu seama c Theil l urmrete. Cu
trsturile feei imobile, atepta.
Radiograma fusese concis, dar spunea tot ce

era necesar. Noi ordine" nsemna probabil c o

s li se cear s prseasc acest cmp de
btaie. Vetile aveau s strbat nava ca fulgerul,
ntotdeauna era aa. ncotro? Ce misiune
imposibil puseser la cale de data asta?
Hechler i ncleta mna de cea mai apropiat
balustrad. Simi cum nava rspunde atingerii
lui. Ca un animal uria al crui respect trebuie
s-l ctigi i s-l merii n permanen.
Trseser o mulime de proiectile, iar fiecare
int fusese bombardat fr pagube i fr
pierderi la bord. Pierduser un avion, dar
celelalte urmau s fie recuperate de ndat ce
puteau opri n siguran pentru a le ridica pe
punte.
Simi subit furie i dispre pentru nebunii care
puseser n pericol nsi existena navei pentru
o aciune banal, care, oricum, nu schimba
nimic.
Poate c vom avea de vnat o prad mai
gras, Viktor. l iscodi cu privirea. l vzu
tresrind. Doar dac vreun politician nu ne-a
pregtit cine tie ce escapad exotic.

Theil cobor glasul:

Sunt marinar i nu politician, domnule
comandant. Hechler i atinse braul. Jaeger,
privindu-l, rsufl uurat.
Uneori trebuie s fim i una i alta, spuse el,
zmbind, simindu-se mpins de un fel de
ndrzneal. Nava asta este o legend. Nu poate
rmne la fel att timp ct amuin printre
resturile lsate de armata de uscat.
Cele dou Arado trecur n zbor peste vrful
catargului i se rsucir n aer. Deja uitaser.
Supravieuirea era un tonic nemaipomenit.
V gndii la Normandia, domnule? ntreb
Theil. Hechler se apropie din nou de grtare,
odihnindu-i minile pe bara fixat sub
paravanul de sticl. Distrugtorul pornise n
zigzag naintea lor, gata s descopere i s atace
cu bombe de adncime orice submarin duman,
dei era puin probabil s existe vreunul n zon,
gndi el.
Medita la ntrebarea lui Theil i i imagin
nava arjnd printre flotele invadatoare i vasele
lor de aprovizionare, ca un rzbuntor. Ar fi fost o

aciune nobil, dar fr anse de reuit.

Nu, era altceva. Se simi cuprins de un fior. Un
rzboi defensiv nu putea avea sori de izbnd.
Privi n jos spre teug, la cele dou perechi de
tunuri cenuii, cu evile ndreptate din nou
nainte.
Pentru asta fusese ales i de aceea fusese
construit. S lupte i s nving n larg, ca
Scharnhorst sau crucitoarele din rzboiul uitat
al tatlui su.
Hechler cltin din cap pentru sine. Nimeni nul va uita pe Prinz Luitpold.
Capitolul 2
FEELE RZBOIULUI

Kapitn zur See Dieter Hechler goli nc o

ceac de cafea neagr amar i msur cu
privirea spaioasa cabin de zi. Razele soarelui
ptrundeau strlucitoare prin hublourile bine
lustruite, o dat cu flecreala voioas a ctorva
dintre marinarii si care se pregteau de lucru pe

punte.
Nava se legna linitit la ancor; prea greu de
crezut c fuseser n aciune cu mai puin de
dou zile n urm i c asistaser la scufundarea
distrugtorului.
Hechler se ridic i se apropie de unul dintre
hublouri. Cu coada ochiului l putea zri pe
Mergel pndindu-i fiecare micare, ateptnd cu
condeiul cumpnit pe un carnet voluminos de
mai bine de-o or, de cnd aruncaser ancora.
Subofierul Mergel era furier, iar Hechler se
gndise adesea c ar fi putut s fie o secretar
minunat, dac era femeie.
Chiar i vremea se schimbase. Puse mna
streain la ochi i privi ctre rm, la coasta
nalt, povrnit i verde a promontoriului, la
ciorchinii de case-jucrie mprtiate de-a lungul
pantei, pn la marginea apei... Preau
netulburate - cel puin de la distan.
Hechler era micat de ceea ce vedea. Avea n
fa coasta de rsrit a Danemarcei, iar portul
din marele fiord se numea Vejle. Zmbi cu
tristee. Vizitase aceste locuri de mai multe ori n

timpul rzboiului i chiar nainte, cu o nav de

instrucie, sau n vacan, mpreun cu prinii
i fratele su. Zile fericite i fr griji... Acum,
cnd se afla din nou aici, cu Prinz Luitpold, avea
un sentiment ciudat. Era convins c muli ochi
de pe rm priveau int spre vasul lui, dar oare
cum l priveau? i admira careva linia, sau nu
vedeau n el dect o prelungire a forelor de
ocupaie n ara lor panic?
Observ un lep cu combustibil ce se ndeprta
lene de bordul navei; civa soldai se zgiau n
sus, la crucitor, cu armele atrnate neglijent pe
umr... O lume diferit de frontul rusesc, gndi
el. Cu gustul plcut al cafelei n gur, se simea
uor stingher, ca i cum ar fi trebuit s fac ceva
util. Un alt lep cu combustibil i fcu apariia,
urmndu-l pe primul nspre fiord. Mecanicul-ef
Stck se grbea s ajung pe rm pentru a
raporta departamentului su. Nici chiar n port
nu existau abateri de la ordinea stabilit.
Vizitatorii veneau i plecau. Cereri, pretenii,
probleme... era ca i cum ai fi rspunztor
pentru un mic ora.

Gndul coborrii pe mal atinse ceva n fiina lui

Hechler, fcndu-l dornic s debarce, mcar ca
s respire mirosul pmntului i s simt iarba
plin de sev sub tlpi.
Oft. N-avea s se ntmple. Oricum, nu nc.
Privi spre Mergel.
D-mi mai nti scrisorile s le semnez.
ncerc s-i aminteasc chipurile celor doi
aviatori. Oare astfel de scrisori sunt de vreun
folos?
Mergel strnse hrtiile. Porni spre u, apoi se
opri.
Permitei-mi s v ntreb, domnule
comandant. Se vor acorda permisii?
Hechler ridic din umeri.
Vei afla, probabil, naintea mea.
Atept ca ua s se nchid. n atmosfera
agitat de pe nav preuia clipele n care putea fi
singur. Singur cu nava lui, poate?
i mai turn cafea. Arunc din nou o privire
peste dosarul cu radiograme i comunicate.
Trase concluzia c se pstra un vl protector
asupra celor ce se petreceau n Normandia. Un

lucru era ns sigur. Aliaii nu fuseser respini

napoi n mare, ci naintau tot mai adnc n
Frana. Se fceau meniuni despre o posibil
arm secret, care avea s rstoarne situaia, i
despre pierderile nc grele pricinuite inamicului
n Atlantic, ca urmare a tacticii agresive a U-boaturilor. Hechler i muc buzele. O mulime de
vorbe, dar nimic precis.
Santinela deschise ua. Theil ptrunse n
cabin cu chipiul sub bra.
Hechler i art un scaun.
Mai e destul pn la sosirea amiralului,
Viktor.
Citise surpriza din ochii lui Theil, ca i cum
acesta se ateptase s-i gseasc comandantul
neras i cu tot echipamentul de punte pe el.
Coverta a fost splat, domnule comandant,
spuse Theil, iar brcile au fost piturate din nou.
Amiralul nu va gsi nici o hib n nfiarea
navei.
Hechler privi ntr-o parte. Iat-o din nou... nota
aceea defensiv, amar, din glasul lui Theil... Ca
i cum nava ar fi fost singura lui grij. Hechler

mpinse spre el registrul cu radiograme.

Citete-le, Viktor. S-ar putea s te binedispun. mbrc cel mai bun veston,
ncopciindu-l cu grij. i-l putea imagina foarte
limpede pe amiral. Unul dintre acele chipuri
rotunde, fr vrst, cu ochi mari, emannd
siguran de sine. Zmbi. Asta dac nu l
cunoteai. Avea doar un an sau doi mai mult
dect el i ajunsese deja contraamiral. Era una
dintre slbiciunile lui Donitz, dup cum spunea
toat lumea, i nsui Fiihrerul l vedea cu ochi
buni. Sau aa se pretindea. Privind napoi, nu
era chiar att de surprinztor, reflect Hechler. l
ntlnise pentru prima oar cnd erau amndoi
cadei, apoi mai trziu serviser mpreun pe un
vechi crucitor de instrucie, chemat pe
neateptate s sar n ajutorul unui cargou de
linie incendiat. Incidentul acaparase prima
pagin a gazetelor, iar n Germania fusese
exagerat la culme ca s se acopere tirile mai
puin savuroase despre atacurile asupra evreilor,
care creaser rii o imagine proast n
strintate.

n vreme ce toi ceilali cdei din acele zile

ndeprtate avansaser sau euaser pe drum, el
izbutise ntotdeauna s rmn n centrul
ateniei. Acum devenise contraamiral. Era
interesant de vzut n ce msur asta l
transformase.
Se vor acorda permisii, domnule comandant?
ntreb Theil. Hechler l privi zmbitor. i tu?
Aa cred. Oamenilor le-ar prinde bine.
Apropierile de rm fac ca rzboiul s par mai
departe.
-Nu ntreb pentru mine, domnule, nelegei...
Hechler cltin din cap.
-Toi avem nevoie de un rgaz. Theil se foi pe
scaun.
Detest s fiu pe dinafar. Ce ateapt de la
noi? Nu mi-e fric s lupt, chiar i s mor, dar s
nu tii ce se ntmpl e ca i cum ai purta o
povar n spate.
Hechler i aminti din nou de tatl su. Ca i
cum ai atepta s porneti la atac. Theil avea
dreptate, ns nu-i sttea n fire s se exprime
att de deschis. S fi fost nemulumirea lui

amplificat de tensiunea din ajun?

tim amndoi c nu mai putem continua aa,
spuse Hechler. Prinz nu a fost construit s fie
doica armatei de uscat. A fost proiectat s lupte.
i ntri vorbele artnd cu mna spre
hublourile luminate de razele soarelui. n largul
mrii, aa cum s-a ntmplat la Capul Nord.
Rareori l prsea amintirea imaginilor deatunci. Acolo, n largul coastei norvegiene
acoperite de negur... Fusese prima btlie la
care participase cu aceast nav. Dou
crucitoare britanice i cteva distrugtoare,
ntr-o viforni de felul celei care nsoise cu un
an nainte sfritul lui Scharnhorst, n aceleai
ape cumplite. La sfritul zilei, Prinz Luitpold
ctigase btlia, dei navele de escort fuseser
scufundate, iar un alt crucitor incendiat.
Englezii i luaser tlpia - nu se cunoteau
pierderile lor - i vasul rmsese aproape
neatins.
Ambele tabere revendicau victoria, dar Hechler
tia n sufletul lui c singurul nvingtor era Prinz
Luitpold.

Se auzi o btaie uoar n u i, dup o scurt

ezitare, pi nuntru ofierul de bord,
Korvettenkapitn6 Werner Froebe. Era nalt i
greoi, cu nite mini enorme, care parc l
stnjeneau.
mpreun cu Theil, Froebe rspundea de
administrarea navei i de supravegherea
diverselor carturi i grupuri de lucru. Theil l
intui cu privirea.
Ce este?
Froebe se uita ns spre cpitan.
mi cer iertare c v deranjez, domnule
comandant, dar a sosit la bord un ofier din ora.
Cobor ochii n pmnt. Un maior din SS,
domnule.
Hechler l msur cu gravitate.
i ce dorete?
Vrea s ncarce nite provizii, domnule.
ntinse o bucat de hrtie. Are aprobarea
amiralului.
Hechler apuc hrtia i se ncrunt.
Pare n regul. I-a dat eful de echipaj nite
6

Cpitan de corvet (lb. german, n original) (n. tr.).

ajutoare?
Froebe rspunse cu un aer posac:
Maiorul are civa oameni... hmm...
muncitori... Theil privi pe unul dintre hublouri.
Prizonieri civili, alt belea! spuse el tios.
Hechler prinse schimbul lor de priviri.
Prizonierii civili nu nsemnau mare lucru n
vreme de rzboi, dar, dac se aflau n grija unui
maior SS, era semn c probabil proveneau dintrun lagr de concentrare.
Ocup-te de asta. Dup ce Froebe iei,
adug: Amiralul va fi aici curnd, Viktor. Nu
vreau s gseasc debandad cnd urc la bord.
Theil i ridic apca.
Am neles!
Prea dintr-o dat mulumit s plece i s lase
balt toate grijile legate de viitoarea misiune, ba
chiar gndul la o eventual permisie.
Hechler i analiz sentimentele. Ca mai toi
camarazii lui, auzise zvonuri despre lagrele de
concentrare
supraaglomerate
i
despre
tratamentul dur al gardienilor SS. Dar nu era
treaba lui; locul su era aici, pe aceast nav,

sau pe oricare alta, dac avea s i se cear.

Pentru aa ceva fusese instruit i aa ceva i
dorise ntotdeauna.
Aproape c se putea auzi folosind cam aceleai
argumente i cnd o ceruse pe Inger de nevast.
Se duse din nou la hublou, dar buna dispoziie i
se risipise. Parc simea n gur un gust
neplcut... ceva ce nu poi explica i cu siguran
ceva ce nu poi schimba.
Undeva, deasupra, un difuzor prinse via,
urmat de apelul rguit al bomanului. eful de
echipaj aduna deja manipulanii pentru ridicarea
la bord a ncrcturii neateptate i nc
necunoscute. Unul dintre generatoare pomi i
puntea ncepu brusc s vibreze, n timp ce jos, n
cambuza strlucind de curenie, bodognea i
njura din cauz c era nevoit s amne servirea
mesei de prnz pn dup vizita amiralului.
Hechler prsi cabina, lund-o de-a lungul
tribordului, cu ochii la marea frmntat, ns
fr s-i scape din vedere pe cei care trebluiau
pe puntea de deasupra sau n preajma lui. Se
ddeau la o parte, fcndu-i loc s treac, iar

maitrii salutau i comandau oamenilor poziie

de drepi dac i ntlneau privirea.
l respectau; i adusese cu bine la un loc de
ancor sigur i asta era ndeajuns.
Zri civa marinari lng catapulta pentru
hidroavioane i pe Brezinka, masivul ef de
echipaj, agitndu-i degetul n timp ce le explica
ce ateapt de la ei.
Froebe sttea nepstor deoparte cu maiorul
SS, un brbat care n-ar fi atras ctui de puin
atenia dac nu ar fi purtat uniforma neagr i
insigna cu cap de mort la caschet.
Ceva l fcu pe Hechler s se opreasc.
E vreo problem? ntreb el. Froebe tresri
surprins.
N-nu, domnule comandant. Flcii tia merg
la rm s ncarce o gabar7 i o vor aduce bord
la bord cu...
Maiorul l ntrerupse:
Vor trebui s-asculte ordinele mele, cpitane.
7

Ambarcaie care servete la transbordarea unor

materiale sau mrfuri de pe o nav ce nu poate
acosta n raza portului (n. tr.).

Hechler l privi cu rceal.

Sunt nc sub comanda mea, maiorule. Ar fi
bine s nu uii asta. Vzu cum ofierul se
nroete de furie, dar nu simi nici un pic de
mil pentru stnjeneala lui. Se ntoarse spre
Froebe: Rezolv repede!
Ddu apoi cu ochii de tnrul maistru
nsrcinat cu conducerea echipei i mulumi lui
Dumnezeu c-l nzestrase cu memoria numelor.
Nu mai e mult i dai examenul de absolvire,
Stoecker? Marinarul avea un chip deschis, chiar
plcut. Unul care i inspira ncredere. Rspunse,
zmbind:
Da, domnule comandant. Peste trei
sptmni, dac... Hechler i puse mna pe bra.
Dac, un cuvnt care cntrete mult pentru
noi toi, nu-i aa?
Se ndeprt, convins c Stoecker nu va uita
cum i-a vorbit comandantul, dup ce-i dduse
peste nas maiorului SS. Ieftin? Poate. Dar aa
ctiga echipajul navei.
nvluit n lumina cald a soarelui, colind de
unul singur de jur-mprejurul covertei. De la

structura semea a punilor i vrful coului,

pn la evile prelungi ale tunurilor i lanurile
albe ale ancorelor - nimic nu scp privirilor
acestuia.
Prin construirea crucitorului Prinz i a
navelor lui surori, Germania denunase tratatul
impus de vechii ei dumani. Limita maxim
permis fusese de zece mii de tone, dar - secret
pstrat cu grij -, cnd au fost lansate la ap,
vasele aveau peste cincisprezece mii de tone.
ncepnd cu etrava nclinat i terminnd cu
duneta dichisit, crucitorul ar fi fost mndria
oricrui constructor de nave.
Fiecare categorie de armament i aparatele de
control al tirului nu aveau egal nicieri. La
nceputul rzboiului, ghinionistul Bismarck
fusese creditat cu scufundarea crucitorului de
linie britanic Hood, dar n toat flota se bnuia
c tunurile de pe Prinz Eugen dduser loviturile
decisive.
Admirnd cele dou turele de la pupa, Hechler
uit de iritarea produs de ofierul SS.
Numai dac ar avea prilejul. Iari cuvntul

dac...
Zmbi la acest gnd; doi marinari, care
lustruiau placa purtnd numele navei din locul
unde amiralul avea s urce la bord, cltinar din
cap cu subneles i chicotir: nu putea fi nici un
motiv de ngrijorare.
Mai trziu, cnd alupa argintie cu pavilionul
contraamiralului fluturnd n vnt desena o dr
erpuitoare de spum spre scara de bord,
Hechler, stnjenit de neobinuita povar a sbiei
de la bru, avea acelai sentiment de mndrie.
Cel puin pentru o clip rzboiul trecuse pe
planul al doilea i doar tunurile antiaeriene gata
de tragere - att pe nav ct i pe rm aminteau de un posibil pericol.
Echipajul era mbrcat cu cele mai bune
uniforme albastre, complet diferite de inuta
posomort purtat de obicei, iar toi ofierii, n
afara celor de serviciu, se aflau aliniai la locurile
lor, n frunte cu Theil - sobru i ncruntat.
alupa dispru sub parapet. Hechler vzu
partea de sus a scrii de bord vibrnd la
atingerea cu bordajul ambarcaiei. Se stpni s

nu izbucneasc n rs. Lipsea doar fanfara. Dar,

aa cum mai toat vremea aveau motiv s-i
reaminteasc, se aflau n plin rzboi.
*

* *
Konteradmiral8 Andreas Leitner sttea tolnit
ntr-unul dintre fotoliile confortabile ale cabinei i
privea paharul din mn.
Bun, nu? Plesci. Dei mi vine greu, trebuie
s recunosc c numai broscarii9 tiu s fac
ampanie!
Hechler ncerc s se relaxeze. Leitner arta
ntocmai cum i-l amintea: sprinten, sigur de
sine i att de plin de via, nct ar fi fost greu s
i-l imaginezi suprat.
Urcase la bord dintr-un salt, iar dup ce
primise onorul ofierilor i al bordului liber, se
propise naintea ntregului echipaj, lansnd un
salut nazist eapn, care pru cam teatral, cu
8

Contraamiral (lb. german, n original) (n. tr.).

Frogs, n original - denumire peiorativ dat
francezilor (n. tr.)
9

toat solemnitatea momentului. O simulare?

Greu de spus. Hechler l studie, n timp ce Pirk stewardul lui - umplea din nou paharele.
Probabil c Leitner adusese la bord o duzin de
cutii cu ampanie pe care aghiotantul i le pusese
deja la loc sigur pentru nevoile viitoare.
Leitner nu pomenise nimic despre misiunea lor
sau despre ordinele sigilate pentru comandant;
nu se grbea deloc. Nici n privina asta nu se
schimbase.
Avea prul blond, corect tuns, iar tenul su
prea ars de soare, dei Hechler nu auzise ca el
s fi prsit Germania de cel puin un an.
Amiralul fcu un semn cu capul spre steward.
Are stil, ce zici? Toarn ca un Oberkellner de
la Ritz. Rnji cu gura pn la urechi. Ai o nav pe
cinste, Dieter. Sunt chiar invidios pentru felul n
care se vorbete despre tine la comandament.
Atept ca Pirk s ias i continu:
Voi nla pavilionul meu la bord ct de
curnd. I privi fix. Gata cu nava ta personal, ce
spui, prietene?
Sunt onorat, domnule.

 Pe dracu'! Te cunosc prea bine ca s cred aa

ceva. Rse, dezvelindu-i dinii regulai. N-are
importan. Eti comandantul potrivit. O s ne
nelegem bine mpreun.
Ne vom ntoarce n Golf, domnule amiral?
Leitner deveni serios.
Deocamdat nu pot vorbi despre asta. Tu i
nava ta ai fcut minuni, ai instaurat demnitatea
acolo unde lipsea i ai trezit contiina menirii
noastre, acum cnd unii nu se gndesc dect la
pielea lor i la terminarea rapid a rzboiului.
mpinse paharul gol n fa, adugnd: M-am
gndit adesea la tine i la vremurile de odinioar,
crede-m. Prinii ti sunt bine?
Se descurc, rspunse Hechler.
Am fost afectat cnd fratele tu a pierit cu
Scharnhorst. Bun nav... Odihnete ntr-o
brav companie, mndria rii noastre.
Hechler se strdui s-i controleze trsturile
feei i reaciile. I se prea ciudat i nepotrivit s-l
asculte pe Leitner sau pe oricine altcineva
vorbind despre fratele lui ca despre un crmpei
de istorie. i-l putea aminti fr greutate... att

de plin de via, de entuziasmat de numirea pe o

nav aa de faimoas.
Leitner i ddea nainte:
Tineri ca Lothar sunt un exemplu, o parte din
motenirea noastr...
Hechler umplu paharele, surprins c nu-i
tremura mna. Numele fratelui su ieise din
gura amiralului cu o asemenea uurin de
parc ar fi fost prieteni apropiai, dei el tia c
nu se ntlniser niciodat.
Fcu o nou ncercare.
Domnule amiral, oamenii mei nu au primit
permisii demult i ar merita. Orice ni se va
ordona s facem...
Leitner se prefcu ncruntat.
i se va comunica, dar nc nu e momentul.
Pot doar s-ti spun c m aflu aici din acelai
motiv. Merii un rgaz, mcar unul scurt, dar
datoria fa de Germania e mai presus de
preteniile noastre meschine, nu-i aa? Chicoti
uor. Cnd am vzut nava ta aruncnd ancora,
mi-a crescut inima, poi s m crezi.
Hechler bg de seam c, dei mai golise un

pahar, starea de spirit a lui Leitner l descuraja.

Pre de cteva clipe, ochii amiralului trdar o
emoie confuz, de neneles, apoi privirea i se
nspri cnd continu:
Dieter, trebuie s-l rzbunm pe Lothar i pe
toi ceilali tineri minunai care i-au dat viaa
pentru cauza noastr!
Leitner se ridic brusc. ncepu s msoare
cabina n lung i-n lat, atingnd lucrurile
ntlnite n cale.
Am obinut cteva permisii, dar m tem c
vor fi scurte, spuse el. Pentru un timp mi-am
instalat cartierul general la Cop enhaga. Nu e ca
la Berlin, dar asta e. Ridic din umeri. Facem i
noi ce putem.
Ai fost i n America, remarc Hechler.
Amiralul se rsuci. Pe chipul lui se citea
mulumirea.
Aadar, mi-ai urmrit cariera. De altfel, i eu
am fost atent la a ta, ce zici? Asta-i bine. Prietenia
e un sentiment prea puternic ca s fie zdruncinat
de evenimente. Da, am fost la Washington n
calitate de ataat naval. Am nvat o groaz de

lucruri, mai ales despre femeile americane. Dac

brbaii lor cad pe spate la fel de uor, curnd
vom ncheia victorioi rzboiul sta! Rse i se
terse la ochi. Dumnezeule, ce ar! M-a stors!
Hechler l urmri cum se plimba prin cabin.
Leitner excelase ntotdeauna la disciplinele
sportive, dar nu-i amintea s fi avut vreo
legtur cu fetele ca tnr locotenent. Nici nu se
nsurase.
Amiralul se opri lng o etajer cu cri i
spuse fr s se ntoarc:
Mi-a prut ru cnd am aflat de csnicia ta,
Dieter. Parc i citise gndurile. Lovise n plin.
A fost o greeal.
mi dau seama din tonul tu c te consideri
vinovat. M ndoiesc c ai vreun motiv, Dieter.
Idealist, da, eti. Dar un so ru, nu cred. Oft.
Femeile sunt admirabile. S nu le tratezi ns
niciodat ca pe nite egale.
Hechler se mai destinse puin. nc o problem
rezolvat. Oare aa dobndise Leitner galoanele
de amiral?
Lucrurile mele vor fi aduse la bord dup-

amiaz, spuse Leitner. Dup cte tiu, avei

apartamente pentru amirali.
Hechler ncuviin.
Dac a fi tiut c venii, domnule, a fi
pregtit apartamentele cum se cuvine. Aa cum
sunt...
Leitner ridic nepstor din umeri.
Un palat sau chiimia unui fochist, mi-e
totuna. Nu am nevoie dect de puin confort.
Fr s mai intre n detalii, schimb subiectul pe
neateptate: Mi se pare c ultima ta misiune a
euat, aa-i?
Era o grosolnie att de mare dup toat
sporovial amabil de pn atunci, nct
Hechler simi cum l npdete furia.
Am efectuat bombardamentul, iar obiectivele
au fost distruse n totalitate. Am pierdut o nav
de escort din cauz c...
Cunosc cum i de ce, nu te mai osteni.
Zmbetul i nflori din nou pe chip ca un soare cu
dini. Dar a fost un eec total. Am aflat acum o
or de la Divizia Operativ OKM c avem cel
puin o brigad de infanterie ncercuit i izolat.

Degetele minii i se crispar ca o ghear,

demonstrativ, apoi continu: Desigur, se vor bate
pn la capt, dar am pierdut un bun
distrugtor de poman.
Leitner privi int la Hechler, n timp ce
gndurile i rtceau departe.
N-are importan, prietene. Fiihrerul a
ordonat nceperea unui bombardament aerian
cu rachete, unul pe lng care cele de la
Rotterdam, Londra i Coventry vor semna cu
nite mici hruieli. Ieri a fost lansat prima
rachet. Nu-i pot spune mai mult, dar curnd
vei auzi despre asta. Nu exist nici un mijloc de
aprare. RAF10 a avut cteva succese n faa
bombelor noastre zburtoare deasupra Londrei,
dar n faa armei V-2 nu rezist nimic!
Ca mai toi ofierii activi, Hechler auzise cte
ceva despre att de mult ludatele arme secrete.
Preau c nu vor mai iei la iveal niciodat.
Sigurana fanatic din vocea amiralului l fcu s
cread ns c arma aceasta nspimnttoare
exista cu adevrat.
10

Royal Air Force - aviaia militar britanic (n. tr.).

Leitner continu:
tiu la ce te gndeti. Rzboiul mpotriva
civililor este dezonorant. Poate c e. Dar pentru a
apra Germania de o invazie, toate mijloacele
sunt permise. Dumnezeu va ine ntotdeauna cu
nvingtorii! Avea un aer amuzat. Arunc o
privire la ceasul de aur de la mn, nainte s
adauge: Desear vom cina mpreun. ntre timp,
aghiotantul meu va prezenta pe scurt urgenele.
Ridic din sprncene cnd auzi de dincolo de u
zgomotul sec al cizmelor santinelei lovindu-se
una de alta i coment: Fr s fie blagoslovit cu
toate calitile, aghiotantul meu este ntotdeauna
punctual.
Urm o btaie n u. Hechler strig:
Intr!
Kapitnleutnant11 Helmut Theissen ptrunse
prompt n cabin, cu un dosar voluminos sub
bra. Avea prul blond, asemenea superiorului
su, i chiar acelai ten bronzat. Poate c au fost
amndoi ntr-o misiune secret, gndi Hechler,
11

Cpitan locotenent - cpitan de rangul III (n

Marin) - lb. german, n original (n. tr.).

de exemplu n Spania, a crei neutralitate

unilateral se dovedise adesea o adevrat
comoar.
Theissen era tnr pentru rangul lui, avea o
privire nelinitit i o siluet mldioas, pe care
nici mcar uniforma imaculat nu reuea s i-o
disimuleze. La vederea amiralului, sigurana i se
nmuie.
Am adus dosarul, domnule amiral. Leitner l
privi cu rceal.
i ce stai ca o cocot parizian, omule,
pregtete-l pentru domnul comandant! Se uit
la Hechler i-i fcu cu ochiul. Obolul unei mame
pentru o naiune lihnit, nu?
Hechler auzi ecoul unor ordine aspre i uruitul
vinciului principal. Gabara misterioas se
pregtea s plece. Oamenii lui Froebe se
descurcaser bine. Abia dac fcuser zgomot.
S-l conduc pe amiral la apartamentul lui,
sau s atepte pn va fi gata s mearg din nou
la rm? Arunc o privire n oglinda din perete,
apoi i-o mut repede ntr-o parte. Se simea de
parc descoperise o tain - mai ru, devenise

prta.
Pre de o clip i zrise pe Leitner i pe
aghiotantul cu ochi sfioi schimbnd o privire n
spatele lui.
Nu descifrase nici urm de ostilitate.
Dimpotriv, afeciune" era cea mai potrivit
descriere care i venise n minte. Fu surprins i
nelinitit s descopere ct de marcat era de
aceast posibilitate.
Mai trziu, pe schela de coborre, nainte de
schimbarea saluturilor de rigoare, Leitner i
spuse:
Desear mi voi trimite maina la chei,
cpitane. Dup ce privi oamenii din escort
aliniai pe punte, epeni i acoperii cu cti,
adug: Vom vorbi de vremurile de altdat.
Apoi plec. Hechler l vzu pe aghiotant
uitndu-se n sus din alup, cu o expresie de
uurare pe chip.
Hechler fcu un semn din cap spre ofierul de
serviciu.
D liber grzii, sublocotenente!
Privi oamenii care se ndeprtau tropind, fr

ndoial cu gndul la masa ntrziat. Ce pcat

c viaa nu-i la fel de simpl pentru toi, gndi el.
Cnd se uit din nou, alupa dispruse
ndrtul unui cargobot ancorat cu pavilionul
suedez piturat pe bord - singura lui protecie
mpotriva bombelor sau torpilelor.
Viaa nu va mai fi aceeai, medita el posomort.
O explozie nbuit scutur suprastructura,
fcnd mai muli marinari s apar n fug pe
punte, ngrijorai.
Froebe se ivi, gfind, lng el. Salut scurt.
Domnule comandant, gabara a luat foc...
Cred c i-a explodat motorul!
Brusc, Hechler i aminti de figura tnrului
maistru.
Spune s plece imediat alupa de intervenie!
Trimite ajutoare! Tocmai se ntorcea la rm dup
ce descrcase lzile misterioase. Froebe
supraveghea oamenii care se grbeau spre
vinciul principal; dedesubt, motorul brcii de
serviciu deja duduia. Hechler arunc o privire
ctre linia ncremenit a rmului.
Vreau s tiu acum tot ce s-a ntmplat! Totul!

Se ndeprt cu pai mari. Era curios dac cei

din alupa amiralului vzuser explozia, care se
produsese, probabil, aproape de intrarea n fiord.
n rzboi, nici cel mai mic incident nu putea fi
luat drept un simplu accident.
*

* *
Hans Stoecker nainta de-a curmeziul
prelungilor capace ale bocaporilor gabarei. Se
ntoarse s priveasc cum crucitorul - casa lui
de aproape un an de zile - rmnea n urm, iar
detaliile i personalitatea i se estompau ntr-o
imagine ceoas.
La pupa, cuterul cu motor al lui Prinz Luitpold
pstra distana reglementar, n timp ce
echipajul prea destins i indiferent la scurta
abatere de la rutin.
Stoecker avea douzeci i cinci de ani i era
contient de nensemnata lui autoritate. Chiar i
mica gabar ruginit reprezenta nava lui pn
cnd va putea strnge laolalt micul grup de
lucrtori i se vor ntoarce mpreun pe nava-

mam. l privi pe maiorul SS care, cu minile n

buzunare, sttea la taclale cu doi dintre oamenii
lui; ineau pistoalele automate aplecate sub bra,
i nu atrnate pe umr.
Stoecker trase apoi cu ochiul spre timon,
amplasat n spatele unei balustrade scunde.
Crmaciul era Kunz. Se cam dondniser pn
cnd comandantul l numise pe el responsabilul
misiunii. Acum prea resemnat. i el era un
marinar de ndejde, cu toat gura lui spurcat.
Stoecker se strecur de-a lungul bordajului,
pstrnd ntre el i SS-iti capacele bocaporilor.
Dedesubt erau nchii cei zece prizonieri care
craser lzile metalice greoaie pn la snii,
pentru a fi ridicate la bordul crucitorului.
Fuseser supravegheai cu atenie, cci Stoecker
tia c furia lui Froebe s-ar fi abtut asupra lui
dac o singur parm ar fi zgriat pitura navei.
Zmbi, amintindu-i de tatl su, rechemat n
Marin la civa ani dup retragere. Fiind prea
btrn pentru serviciul activ, i s-au dat pe mn
cteva depozite ale Marinei din Cuxhaven. Ce
mndr va fi maic-sa dup ce va obine

calificarea i amndoi vor sosi acas n aceeai

uniform!
Ceva i atinse glezna. Se uit n jos i zri o
mn firav ntins spre el.
Arunc repede o privire n jur, pe punte: SS-itii
erau prini ntr-o discuie i-i cercetau din cnd
n cnd ceasurile, iar cei civa marinari care nu
se transbordaser pe barca cu motor stteau pe
capacele bocaporilor, zgindu-se la soare cu
ochii mijii de plcere. Se ghemui pe vine i
descoperi, printr-o gur de aerisire ngust, un
chip rvit.
Avea sentimente amestecate fa de prizonieri.
La urma urmei, nu tia ce fcuser - trebuie s fi
fcut ceva. Erau mbrcai n salopete verzi,
curate, fr numere inscripionate, diferite de cele
pe care le mai vzuse pn atunci. Fuseser
foarte docili, chiar speriai, i orice contact al lor
cu marinarii l fcuse pe maiorul cel scund s
urle de furie. La bord se afla i un ofier de
marin, un tip ters i molatec, despre care se
spunea c primise o munc mai uoar dup ce

E-boat-ul12 lui srise n aer n Marea Nordului.

Stoecker i camarazii si l-au pndit pe tnrul
ofier pn ce s-au plictisit de indiferena i
apatia acestuia.
Acum era sus, la prova, cu spatele la ei,
ignorndu-i.
Stoecker i apropie faa de deschiztur.
Da, ce e? ncerca s fie ct mai scurt i
formal. Brbatul l fix cu ochi ce preau aproape
incandesceni n ntunecimea calei.
Am o scrisoare... Vorbea o german perfect.
Poi s o trimii familiei mele? Te rog! Ultimele
cuvinte au fost rostite cu disperare.
Nu pot... Nu vd de ce... .
Prin deschiztur apru o hrtie murdar,
mpturit. Stoecker vzu ncheietura firav a
minii sub verdele salopetei. Era sngernd, cu
pielea jupuit, plin de inflamaii... Precum ceva
putred.
Am s mor, opti brbatul. Toi murim. ntrun fel sunt bucuros...
Stoecker simi n jurul gtului o sudoare de
12

Vas de categoria a II-a (n. tr.).

ghea. Adresa de pe scrisoare era danez. Vocea

slbit continu:
Sunt... Am fost nvtor.
Aa, aici erai!
Cizma maiorului scnteie n soare cnd ocoli
rama bocaportului, apropiindu-se. Stoecker
deveni brusc atent. n clipa n care cizmele
pocnir lng el, privirile i erau deja aintite
undeva n largul mrii.
tia c prizonierul i retrsese mna la timp, la
fel cum era convins c nimeni nu-l vzuse
discutnd. i totui se simi cuprins de panic.
Sub caschet, transpiraia i iroia prin toi porii.
Se considera un bun marinar. Nutrea o
mndrie tainic pentru felul n care se
comportase
n
timpul
misiunilor
i
bombardamentelor executate de crucitor, de
cnd se alturase echipajului. Postul su de
lupt era undeva sus, deasupra punii de
comand, la Punctul de Control al Tirului - una
dintre echipele de elit ale ofierului cu artileria.
Kroll era un ofier sever i greu de mulumit, dar
Stoecker observase c se purta mai aspru cu

ofierii dect cu ceilali. Poate pentru c servise

odat pe puntea inferioar, fiind nevoit s-i
stabileasc propriile sale exigene.
Stoecker tia ce ar trebui s fac, ce ar fi trebuit
s fac deja. Dar simea n mn scrisoarea
murdar, mototolit i, oricum, nu-i plcea
ctui de puin maiorul, cu arogana lui agresiv.
Se ndoia c acesta fusese vreodat n viaa lui n
apropierea liniei frontului.
Barca aia cu motor a rmas prea mult n
urm, se rsti maiorul. Transmite-i s in mai
aproape!
Stoecker se car pe capacul bocaportului,
agitndu-i braele pn cnd timonierul alupei
vzu semnalul. Ce mai voia i maiorul? Barca se
gsea exact la distana prescris. Altfel,
timonierul nu ar fi rmas n funcie - ar fi avut
grij Froebe de asta.
Maiorul urmri prova brcii cu motor
apropiindu-se i spuse tios:
Ai grij s-o in aa!
Stoecker bg de seam c cei doi SS-iti
vegheau ateni, cu minile crispate pe paturile

pistoalelor-mitralier. Mai trziu i-a amintit c

privirile lor fuseser nervoase, temtoare.
Explozia fu neateptat i att de puternic,
nct puntea lateral pru s se dezintegreze n
mii de fragmente sub picioarele lui Stoecker.
Marinarii aipii nir n picioare i, chiar n
clipa n care alupa acceler, apropiindu-se,
motorul gabarei tui, zvcni violent i tcu. Knz
strig:
Nu mai pot stpni nava!
Se retrase din spatele timonei, cu ochii aintii
asupra norului imens de fum mprocat n sus
de unul dintre ventilatoare.
Tragei barca aproape! rcni maiorul. l fix pe
Stoecker. Ce cti gura, nerodule?
Stoecker se holba la capacul bocaportului.
Fumul se npustea afar, uiernd din cauza
presiunii enorme de dedesubt. Putea auzi ipetele
nbuite i bufniturile surde ale pumnilor ce
izbeau metalul.
Maiorul deschise dintr-o micare tocul
pistolului i adug:
Sabotaj! S-ar putea s mai fie o bomb la

bord! Cuterul cu motor slta pe valuri de-a

lungul bordajului, dar, cnd vreo civa marinari
ncercar s urce pe puntea navei, maiorul url
la ei:
napoi, lua-v-ar dracu'! Se duce la fund!
Stoecker se uit spre ofierul de marin cu chip
ters.
F cum i s-a spus. Prsete nava acum,
interveni el.
Pe Stoecker l usturau ochii din cauza fumului
neccios. Privi din nou la deschiztura ngust,
acolo unde mai devreme fusese mna
prizonierului. Nu vzu dect fum, iar strigtele
ncetaser. Parc ar fi cobort o cortin. l simi
pe Kunz apucndu-l de bra i uierndu-i:
Vino, Hans! Las-o balt!" O clip mai trziu
sreau n cuterul cu motor. Cnd se uit napoi,
Stoecker apuc s vad c valurile splau puntea
gabarei, care se scufunda cu repeziciune n
vltoare.
Ducei-m la mal! ordon maiorul.
Barca vir din nou spre rm. Stoecker zri o
alup a Pazei de Coast i alte ambarcaii

ndreptndu-se cu vitez mare ctre norul de

fum.
i privi degetele. Erau att de ncletate, nct
durerea l linitea. Civa dintre marinari oftar
cnd gabara dispru n adncuri. Unul coment:
Noroc c nu s-a ntmplat cnd eram bord la
bord cu btrnul Prinz, nu-i aa, biei?
Nu-i rspunse nimeni. Cnd Stoecker i ridic
ochii din nou, ntlni privirea maiorului. Prea c
zmbete.
Fcur o scurt escal la chei nainte s
ntoarc i s porneasc n vitez spre nav.
Parc toi abia ateptau s ajung napoi, printre
cei pe care i cunoteau i n care aveau
ncredere.
O main neagr i atepta pe maior i pe
oamenii lui. SS-istul se oferi, chipurile, s-l ia i
pe ofierul de marin, dar tnrul se mulumi s
salute i se ndeprt la pas.
Stoecker strecur mna n jachet i pipi
scrisoarea. Brbatul tiuse c avea s moar. i
aminti cum se uitau la ceasuri cei din SS. Dar
mai ales nu putea uita zmbetul maiorului.

Privi n sus spre umbra maiestuoas a

crucitorului greu, din ce n ce mai aproape. Se
ateptase s-i aduc o oarecare alinare, dar nu
simi nici una.
Capitolul 3
BUN-RMAS

Vestea permisiilor sosi la o zi dup vizita

amiralului pe nav. Condiiile impuse, mai
restrictive dect cele ateptate, au strnit un cor
de proteste din partea celor mai muli, att n
sala de mese a trupei, ct i la popota ofierilor.
Erau admise cel mult apte zile, iar prioritate
aveau doar brbaii nsurai. Restul echipajului,
de departe majoritar, trebuia s se mulumeasc
cu ieiri locale pe teritoriul danez, cu interdicia
de a petrece noaptea pe rm pentru cei cu grad
de la maistru n jos.
Pentru norocoi, apte zile ar fi nsemnat un
rgaz preios, dac n-ar fi fost timpul pierdut cu
drumul pn la destinaie i cu revenirea la nav.

Se zvonea c toate trenurile circulau cu mari

ntrzieri sau erau anulate din cauza raidurilor
aeriene de zi sau nocturne.
n timp ce oamenii stteau aliniai pentru
inspecie n soarele palid, nainte s se repead
spre autobuzele i camioanele aflate n ateptare,
Fregattenkapitn Theil le reaminti despre
pericolul discuiilor neglijente i prejudiciile ce lear putea aduce ele moralului. Toi cei care aveau
s vad pagubele produse de bombardamente
sau ceva asemntor erau obligai s-i in
gura; nimeni nu trebuia s flecreasc despre
nav, rzboi sau orice altceva.
Viktor Theil prsi nava imediat dup plecarea
celorlali. Casa lui era n Neumnster, n
peninsula Schleswig-Holstein, aa c avea de
btut un drum mai scurt dect majoritatea
celorlali.
Aezat n colul unui compartiment ticsit, ntrun tren plin pn la refuz cu soldai i civa
civili, Theil medita la felul n care i alesese
cminul. Optase pentru un loc nu departe de
Danemarca. Culmea ironiei, soarta prea s-i

bat joc de el.

Trenul depise frontiera i pcnea tihnit
printre stucurile lui Hans Andersen13 i
inuturile verzi, presrate cu lacuri i ferme. Era
minunat partea asta a rii, mai ales pentru
Theil, care se nscuse i crescuse n Minden; sau
cel puin fusese minunat.
Se gndea la soia lui, Britta, la csua lor
cochet de la marginea oraului, refugiul perfect
pentru un ofier de marin n permisie. Acolo era
cunoscut i cu siguran respectat, mai ales
dup numirea lui pe Prinz Luitpold.
Avea ns sentimentul c oamenii l studiau i
se ntrebau ce gndea el cu adevrat, dac-i
psa. Pentru c Britta era danez, iar cstoriile
cu parteneri de dincolo de grani erau destul de
frecvente nainte de rzboi. Se spunea adeseori
c germanii din peninsul sunt mai danezi dect
erau ei. i asta i ddea lui Theil un gust amar.
Cnd armata german i invadase ara, Britta
ncercase s afle ce se ntmplase cu prinii.
13

Hans Christian Andersen - scriitor danez, maestru

al literaturii pentru copii (1805-1875) (n. tr.).

Tatl ei era tipograf n Esbjerg, dar conducea i

un ziar local. Pentru nceput le trimisese scrisori
i-i cutase la telefon, dar nu primise rspuns
nici la unele, nici la celelalte. Disperat, l rugase
pe Theil s se intereseze, dar el se lovise de un zid
de tcere din partea serviciilor de securitate. n
cele din urm, pe cnd se afla ntr-o scurt
permisie acas, un ofier n haine civile 1-a
convocat pentru o ntrevedere. A fost deosebit de
binevoitor i dornic s-i arate prietenia i
nelegerea: Probabil c soia dumneavoastr nu
pricepe rostul msurilor de securitate n
asemenea chestiuni..."
Theil ncercase s afle mai multe, dar poliistul
i sugerase: Suntei un ofier deosebit de apreciat
i avei n fa o carier promitoare. De ce s
stricai totul?"
nainte de plecare, Theil i-a explicat soiei ct de
bine s-a priceput. Poate c tatl ei era implicat n
vreo problem politic i fusese scos din
circulaie pn la potolirea lucrurilor. A fost
pentru prima oar de cnd se cunoteau cnd ea
1-a atacat, strigndu-i: S se potoleasc

lucrurile?! La fel ai spune i dac englezii ar

nvli aici i ar ncepe s nchid oameni n
pucrie pentru c in la ara lor, la libertate?"
Permisia se terminase prost i Theil revenise pe
nava care - fr cunotina lui - era pe punctul
de a primi o misiune de lupt. Tocmai atunci
cpitanul ced din cauza tensiunii; de drept, el
urma s fie promovat i s devin comandant.
Dac nu pe Prinz Luitpold, mcar pe o nav din
aceeai categorie. n loc s se ntmple aa,
apru Hechler.
Pe urm, Theil primi un mesaj din partea unui
prieten din Neumunster. Nu-i spunea mare
lucru, dar prea destul de speriat, ceea ce-l fcu
pe Theil s se grbeasc spre cas, dup ce-i
dduse o explicaie confuz noului comandant.
Vasul trebuia s stea o sptmn n docuri i
oricum tia c Hechler dorea s se acomodeze cu
noua nav n felul lui i pe ndelete.
Vetile erau mai rele dect i imaginase. Britta
plecase de una singur la prini. Cu toate
restriciile de cltorie i imposibilitatea de a intra
ntr-o ar ocupat fr autorizaie, soia lui

reuise s ajung n portul Esbjerg.

Cnd dduse ochii cu ea, Theil rmsese uimit
de felul n care arta. Fusese la un pas de colaps,
furioas i cu crize de plns. n acea noapte,
dup ce izbuti cu greu s o conving s se bage
n pat, ea i artase vntile impresionante de pe
brae. I le fcuser cei din poliia militar cnd o
smulseser din casa n care se nscuse.
La ncercrile lui de a discuta raional, de a o
liniti, ea l respinsese cu ochi scprtori,
izbucnind n lacrimi: Nu nelegi? I-au omort pe
mama i pe tata! Chiar nu-i pas de tot ce au
fcut clii tia?"
Chemase doctorul, un alt vechi prieten, care-i
administra un medicament.
Dup ce se cufundase n somn, istovit i
drogat, cei doi zbovir la un pahar de coniac.
Theil spuse disperat: Ce s fac? Trebuie s fi
fost o greeal, cu siguran... Autoritile n-ar
permite niciodat..."
Doctorul i nchisese geanta, comunicndu-i
pe un ton tranant: ,,Tine-i firea, Viktor. Sunt
vremuri grele. Poate c e mai bine s nu tii tot

adevrul. l fixase cu o privire sumbr. Eti

marinar. Fii bucuros. Pe mare i cunoti
dumanii." Apoi plecase, lsndu-l pe Theil cu
dezndejdea lui.
Pe msur ce trecea timpul, Britta se nchidea
tot mai mult n ea.
Localnicii ncercaser s fie mai prietenoi, dar
ea i evitase aproape de fiecare dat. Cnd se
cstoriser, era o fat cochet; acum prea s
nu-i mai pese de ea. Theil regretase ntotdeauna
c nu aveau copii, mai ales biei care s-i calce
pe urme i s slujeasc Germania. Odat o
fcuse s sufere pentru c nu-i putea drui un
copil. Ultima oar cnd venise vorba, Theil tot
mai simise nevoia s o loveasc. Un copil! Ca
s-i oferi ce? O uniform neagr i un baston de
cauciuc s se joace cu el?"
Theil parcurgea pe jos ultima parte a drumului
de la gar. Neumunster fusese dintotdeauna un
orel plcut i linitit. Acum, cozile din faa
centrelor de distribuire a proviziilor preau
nesfrite, iar femeile rbdtoare artau obosite,
mbtrnite nainte de vreme.

i totui, cu excepia ctorva bombe rtcite de

propriile avioane, rzboiul ocolise oraul. Pe cer
nu se zrea urm de nor, cum de altfel nici o
dr de fum nu trda prezena vreunui avion de
lupt. Aproape ca n vreme de pace.
Theil era prea adncit n gnduri ca s mai
observe anunurile afiate n faa bisericii i pe
cei care cercetau ultimele liste cu mori i
disprui; acestea, ca i cozile, erau din ce n ce
mai lungi.
Se gndi la valiza grea pe care o tot muta dintro mn ntr-alta ca s rspund la saluturile
unor soldai din bateria antiaerian local.
Printre altele, cra n ea brnz i unt, unc
danez i ou - lucruri ce puteau s aduc din
nou zmbetul pe buzele soiei, Era destul de
chinuit i fr afurisitele astea de raii.
De la acea ultim i descurajant permisie i
scrisese de mai multe ori. Primise rspuns o
singur dat - o scrisoare dezlnat i
incoerent, din care nu pricepuse mare lucru.
Brittei nu-i plcuse niciodat s scrie scrisori.
Permisiile petrecute mpreun compensaser

ntotdeauna aceast lips. Grbi pasul. O s fie

bine din nou. Aa cum a fost pe vremuri. Trebuia
s fie.
Oricare ar fi fost grijile lui personale, Theil era
profesionist pn n vrful degetelor. Observase
toate evenimentele recente, i mai ales sosirea
contraamiralului, ofier de ale crui faim i
reputaie rareori nu pomeneau ziarele.
Ar putea fi ansa lui. Prinz Luitpold era ales
pentru o treab important. Asta nsemna i
periculoas, se nelegea de la sine.
Poate c fusese cam aspru cu Britta, sau fr
s vrea scrisese ntr-una din scrisori ceva ce o
suprase.
Trebuia s-l neleag i s fie alturi de el, orice
s-ar ntmpla, i prea ru pentru prinii Brittei,
dar nu se simise niciodat prea apropiat de ei.
Ar fi trebuit s se fi gndit la fiica lor nainte s se
bage n activiti politice sau subversive.
Era nedrept ca din cauza asta viitorul lui i
sntatea ei s fie ameninate.
Se gndi la nava Prinz ancorat n apele
daneze. O cunotea mai bine dect oricine

altcineva. Vor avea cu toii nevoie de ea cnd vor

da de greu.
Coti pe aleea linitit ce ducea spre cas; era
ultima dintr-un ir de cinci. Nu se schimbase
nimic, iar florile i arbutii din fiecare grdin i
bucurau ochii dup cenuiul oelului i
mohoreala golfului Riga.
Vor petrece mpreun trei, poate patru zile. Apoi
se va ntoarce pe nav. n calitate de comandant
secund era dator s ajung la timp napoi, chiar
cu preul pierderii unei zile. Dar permisia va fi
bine venit. Ca o aducere aminte i o promisiune.
O speran pentru viitor.
I se pru c vede o femeie din casa vecin
aplecndu-se, poate s culeag nite flori. Cnd
privi din nou, dispruse. Era bucuros. N-avea
chef s zboveasc la discuii despre rzboi,
raionalizare i toate celelalte vicreli.
Ajuns la poarta grdinii, mut din nou valiza
grea n cealalt mn. i ndrept umerii,
ntrebndu-se dac l pndete cineva. S-a
ntors!" Aproape c se putea vedea n uniforma
lui cea mai bun, plin de decoraii i cu vulturul

pe piept, n dreapta.
Privi n grdin. ovi. Nu sttea n firea Brittei
s o neglijeze n asemenea msur. Era uscat,
iar florile atrnau vetejite deasupra aleii. Nu-i
venea s cread. i stpni iritarea i se repezi la
ua principal. Scotoci dup cheie, ateptnduse ca n orice moment s se deschid ua i ea s
apar cu o privire mirat. Prul ei blai putea fi
n neornduial, fiindc lui i s-ar fi prut la fel ca
odinioar. Rochia ei, chiar una de trebluit prin
cas, pentru el ar fi artat asemenea celei de
mtase pe care o adusese odat din Frana.
Casa era ns att de tcut, nct rmase n
cadrul uii deschise, nemicat. i ddu seama
c e goal, fr s cerceteze mai departe. Lumina
soarelui, cernut prin ferestrele din spate, era
prfoas, iar ntr-o vaz din apropierea fotografiei
nrmate de la cununia lor florile se ofiliser. Se
opri n dreptul acesteia, dezorientat, netiind ce
s fac. Privi fotografia, braul ei dup al lui,
figurile din spate. Acela era Willi - cel care a
disprut n Atlantic cu doi ani n urm...
Theil ls valiza din mn i-i ndoi degetele.

Ce simea? Furie, dezamgire, ngrijorare? Toate

i nici una dintre ele.
Poate plecase? Privi florile vetede. Unde? Se
ntoarse, copleit de un sentiment de sil. l
prsise.
Hoinri prin cas, deschiznd uile, trntindule la loc, apoi urc la etaj i se uit afar, spre
casa vecin. Att de linitit, de ncremenit...
Deschise un ifonier. Pipi hainele, amintindui cum l privea cnd o dezbrca.
Ce-o fi fost n mintea ei? ncerc s-i pstreze
calmul, aa cum ar fi fcut la bordul navei cnd
un marinar idiot comitea o greeal. Credea c
poate face orice fr s rneasc, de se comporta
aa? Atinse o draperie tras ntr-o parte.
Neglijen. O dat n plus, era un accident, sau
ceva deliberat?
Theil cobor fr grab la parter; aici zri un
teanc de scrisori aranjate cu grij pe msua din
hol, unde ea i inea mnuile.
Recunoscu tampilele oficiale si propriul lui
scris. Erau ne-deschise. Nici mcar nu le citise.
Fix cu privirea valiza rmas n faa intrrii...

Prsit ca i cum cineva abia sosise sau se

pregtea de plecare.
Ce naiba fcuse Britta? Nu avea nici un rost s
telefoneze la poliie sau la spital. Ar fi fost anunat
de mult. Trecu un camion militar; civa soldai
cntau, legnndu-se, pe drumul plin de
hrtoape. Ce trist suna cntecul lor...
ndes scrisorile n buzunar i, dup o scurt
ezitare, nfac hotrt valiza burduit.
Va ntreba vecinii; erau oameni de treab. O
simpatizaser ntotdeauna pe Britta.
Ajuns la u, ovi i privi napoi la linitea
apstoare. Se gndi la viitor, la nava care plutea,
ateptndu-l, ateptndu-i pe toi, simind
laolalt team i nverunare.
Avea nevoie de ea, la fel cum i ea avusese
odat nevoie de el, dar plecase.
Trnti ua. O ncuie, apoi iei n drum, fcnd
un ocol pn la casa alturat.
i mai arunc o dat ochii spre propria-i cas.
i-o imagin pe Britta la fereastr, fcndu-i cu
mna surztoare, ca i cum totul fusese o
glum, iar acum l atepta.

Soneria rsun undeva departe. Atept, dei

presimea c nimeni n-o s-i rspund. n timp
ce cobora din nou spre osea simi c cineva l
pndete.
Ce s fac? i aminti de prietenul lui, doctorul.
Merse pe jos pn la el acas, nepstor la
greutatea valizei, scormonind furios n minte n
cutarea unei explicaii.
Doctorul fu bucuros s-l vad, dei se grbea la
o consultaie urgent.
Ascult impasibil povestea lui Theil, apoi spuse:
Cred c trebuie s accepi realitatea, Viktor.
Te-a prsit. Ridic mna cnd Theil ncerc s
protesteze i continu: Va ine legtura cu tine,
poi fi sigur de asta, dar trebuie s-i rezolve
problemele singur, n felul ei, nelegi? Aa sunt
femeile. Au trecut atia ani, dar reaciile lor nc
m las fr glas.
Theil hotr s plece. Britta avea nite rude pe
undeva. Le va cuta adresele n agend. Se uit
la valiza voluminoas.
Ia-o dumneata, doctore. De dragul vremurilor
bune de odinioar, ce zici?

Doctorul o deschise, privind uimit bogia de

alimente.
Mulumesc, Viktor. Civa dintre pacienii
mei... Theil ncuviin din cap i schi un
zmbet.
Desigur.
Afar, nserarea arunca umbre roietice pe
drum. Theil nu o mai lu spre cas. tia c, dac
s-ar ntoarce acolo, ar nnebuni.
l prsise. Nici mcar nu-i acordase ansa s
ndrepte lucrurile. Se consol, spunndu-i c
nu avea cum s tie de venirea lui.
Dar n toat aceast perioad? Un alt brbat?
Iui pasul spre oseaua principal fr s-i
observe pe cei doi soldai care-l salutar n timp
ce-i depea. Nu, niciodat! Nu Britta. Orice s-ar
fi ntmplat. Atunci, napoi n Danemarca? Se
uit la ceas. Ce s fac?
Atinse cu degetele crucea neagr de pe veston;
ca toate celelalte decoraii primite, l fcuse s se
simt ntotdeauna mndru i sigur de el. Mai
zbovi cteva clipe cu privirea pierdut,
gndindu-se ndurerat, apoi furios, la felul n

care ar fi decurs lucrurile. Din cauza necazului

cu prinii Brittei i fuseser afectate o vreme
avansarea i cariera. Aa pierduse comanda lui
Prinz. Din cauza ei. Cnd avea s se ntoarc la
el, cernd nelegere, cum o s-o primeasc?
Theil se ndrept spre gar. Nu mai voia s
mearg nicieri altundeva.
*

* *
n cazul unora dintre membrii echipajului navei
Prinz Luitpold, cele apte zile de permisie au fost
la fel de aparte ca i fiecare dintre ei. Pentru muli
dintre cei norocoi au nsemnat un adevrat
colac de salvare, ceva preios, dar ireal fa de
condiiile aspre ale rzboiului. Pentru alii - care
s-au ntors la sfritul permisiei cu sentimentul
c au pierdut totul - ar fi fost poate mai bine s
nu fi prsit nava.
Printre cei rmai la bord era unul care, dup
un scurt raid pe chei, n cutarea unui telefon,
petrecuse cea mai mare parte a zilelor i nopilor
n Vejle.

Korvettenkapitn Josef Gudegast, ofierul cu

navigaia de pe crucitor, tia nu numai crrile
mrii i poziia balizelor de aliniament folosite n
vreme de pace sau de rzboi, dar acumulase i
un impresionant bagaj de cunotine despre
porturi i ce puteau ele oferi. Pe vremea cnd
lucrase pe vase de lemn, vizitase adesea porturile
daneze, iar Vejle era unul dintre locurile preferate
pentru o escapad pe rm.
n penultima zi a permisiei edea ntr-un fotoliu
imens; cu chipul rou, ncordat din cauza
concentrrii, lucra o schi n crbune a femeii
tolnite pe o sofa n faa lui. n lumina lmpii,
corpul ei gol prea palid.
Csua era linitit, cu att mai mult cu ct
ferestrele erau acoperite de jaluzele i draperii
ntunecate. Locul acesta fusese ntotdeauna
paradisul lui. Era bine aprovizionat cu mncare
i butur, n mare parte adus de el de pe nav,
unde se ntorcea n fiecare diminea s arunce o
privire sectorului de care rspundea i lucrrilor
fcute de subordonai.
n ncpere era foarte cald, motiv pentru care

sttea doar n cma. Vestonul cu cele trei

galoane aurii decolorate atrna neglijent pe u,
ca pentru a-i aminti - dac mai era nevoie - c
rgazul lui de libertate se apropia de sfrit.
Gata! Se ls pe spate, studiindu-i opera cu
un ochi critic. Nu e ru.
Ea se ridic i veni alturi, ncolcindu-i un
bra dup umrul lui masiv. Gudegast simi
corpul lipit de-al su, cldura i afeciunea pe
care le mprtiser, pe rnd, cu pasiune i
disperare surd. Peste puin timp, aveau s stea
din nou alturi n pat, iar ntr-un trziu vor
adormi, nlnuii precum tinerii ndrgostii.
Josef Gudegast avea patruzeci de ani i-i
simea din plin. Se trase de barba nclcit i
murmur:
Eti nc o femeie a naibii de frumoas,
Gerda. O mbria. Nu te-am uitat niciodat.
Ea i mngie prul. I se rrise foarte tare, iar
fr chipiul de la uniform i arta vrsta, gndi
ea. i-l putea aminti pe tnrul ofier cu ochi
luminoi de pe o nav n trecere, i ct de bine se
neleseser de la nceput.

 Fugi de-aici! spuse Gerda. Atrn carnea pe

mine. Cercet desenul. Tu m-ai fcut s-art mai
frumoas.
El l acoperi cu o coal de hrtie, replicnd
brusc:
E al tu!
Gerda fcu ochii mari.
Dar niciodat n-ai dat...
Gudegast se ridic i privi spre ua
dormitorului.
Curnd voi pleca... E ceva ce o s-i aduc
aminte
de
btrnul
Josef,
ce
zici?
,
l prinse de bra, nelinitit de dispoziia lui
sumbr.
Totul va fi bine, aa-i?
Bine?
i lu pipa de pe polia de deasupra cminului
i o umplu cu o ncetineal deliberat. Trgea de
timp.
Era surprins c-i psa att de mult. Totodat
nu voia s o sperie.
Nu, la drept vorbind nu cred c va fi, spuse el

ncet.
Ea se aez pe sofa, trgndu-i un al mare
peste umerii goi. Gudegast adug:
Ai vzut cum ne-au ntors spatele dupamiaz, la cafenea? Gerda replic, stnjenit:
Au spus, c nu mai au locuri.
El se ncrunt.
Au spus. i aprinse pipa i trase adnc de
cteva ori, apoi continu: Ticloii... A trebuit s
pun piciorul n prag.
Gerda l privi zmbitoare.
Ai fcut rost de-o mas grozav.
Nu-i vorba de asta. Pufi. Au ajuns s fie mai
speriai de afurisita de Rezisten dect de noi,
nu vezi?
i studie gura rotund i snii abia acoperii.
Fusese o fat att de drgu... Mai bine ar fi
luat-o de nevast n loc s...
ncerc s alunge din minte imaginea soiei sale
din Hamburg. Totul era o porcrie. Ca i
nenorocitul sta de rzboi.
Gerda, ce vei face cnd se va termina totul?
Am s... Voi fi aici...

Veni lng ea i-i ciufuli prul.

Pierdem. Nici de asta nu-i dai seama?
Nu trebuie s spui aa ceva, Jo! Dac te aude
cineva... Pe faa lui ridat se aternu o grimas.
Dumnezeule, chiar i pas?
tii bine c da.
Toi anii tia...
O mngie pe pr cu o mn uria, n timp ce
cu cealalt inea strns pipa.
tiu c eti danez, dar cnd totul se va
termina, vor fi muli care i vor aminti c ai avut
prieteni nemi. O simi ncordndu-se i aproape
c regret ceea ce-i spusese.
Peste cteva zile va fi din nou departe. Probabil
pentru totdeauna, dac smintiii de la Cartierul
General aveau s-i bage coada. Ce fel de rzboi
se punea la cale? Nici mcar nu-i artaser noile
hri. Gndul acesta l fcu s se nfurie. Cnd
vorbi iari, vocea i era neateptat de aspr.
Trebuie s-o tergi, fetio! Ai rude n Suedia,
pleac la ele, dac poi.
Ea se ag de braul lui.
Eti sigur c se va ntmpla aa, Jo?

Rnji, dar un fior i scutur trupul masiv.

mi nchipui c tipii din comanda suprem au
prevzut deja totul, vreun tratat, ceva, un
compromis. Doar n-am ras dect jumtate din
lumea asta nenorocit, aa c nimnui nu-i
pas!
Gerda l privi, nemicat, cu ochii necai n
lacrimi.
Niciodat nu m-am gndit...
El i zmbi cu blndee. Prea muli prieteni
germani... Nu, nu vor uita asta. Vzuse n
Spania, dup rzboiul civil. Toi eroii" care
rsriser dup ce se sfriser luptele... Tipi
bravi, care i dovedeau brbia trgnd de pr
i violnd femeile ce sprijiniser tabra advers.
Ceea ce urma s se petreac aici, avea s ofere o
privelite de o mie de ori mai rea.
O strnse aproape cuprinzndu-i fesele n
palme. Nici unul nu observ c degetele lui lsau
urme de crbune de desen pe pielea dezgolit.
Privirile li se ntlnir.
n pat! spuse el.
Ea lu sticla de naps pe care i-o adusese i

dou pahare. Gudegast i fcu loc s treac. O

urmri cum pea provocator spre cealalt
ncpere. tia c nu va pleca. Poate c i va gsi
un ofier de treab care s aib grij de ea cnd
englezii vor ajunge aici. Simi sudoarea
prelingndu-i-se pe spate. Dumnezeule, puteai fi
omort numai pentru asemenea gnduri!
naint dincolo de u. Se uit la Gerda, la felul
ator n care picioarele i zceau ntinse ntre
cutele cearafurilor mototolite n acea diminea sau poate n toate celelalte.
Mine va face alt schi. Cnd va fi din nou pe
mare, dac o s aib timp, ar putea ncerca s o
picteze n ulei. Se nfiora, apoi i scoase
pantalonii.
Ea ntinse braele. Dup ce brbatul se trnti
greoi pe pat, ngenunche deasupra lui. Era uria,
iar dac sttea deasupra, se simea strivit.
El o privi i-i spuse:
Mi-ar fi plcut s fim cstorii, Gerda.
Femeia rse, dar rsul era plin de tristee. l
cuprinse n brae, l aps cu trupul, oftnd
zgomotos n timp ce el o ptrundea. Era ca si

cum ar fi tiut c nu se vor revedea niciodat.

*

* *
Imaginea de pe ecran plpi. n sunet de
goarne, ncepu alt interminabil jurnal de
actualiti. Hans Stoecker ncerc s se
concentreze. Imposibil s distingi cu claritate
ceva. Aerul era mbcsit de fum de igar.
Cinematograful oraului fusese rechiziionat i el
bnuia c aici funcionase o biseric, sau ceva de
genul sta. Pn la ecran se niruiau rndurirnduri de gulere marinreti ptrate, ntrerupte
ici-colo de griul verzui al uniformei trupelor de
uscat.
Jurnalul de actualiti era consacrat n special
frontului de est. Prezenta mii de prizonieri
escortai de soldai zmbitori, care fceau voioi
semne cu mna. Comentatorul atingea doar n
treact situaia din Frana, n schimb apreau
mai multe imagini aeriene cu avioane de lupt ce
bombardau un convoi de camioane; altele, cu
cteva tancuri americane n flcri.

Partea cea mai important a jurnalului era

dedicat bombardrii Londrei. Obinuitele
comentarii i fluierturi ale asistenei sczur n
intensitate cnd aparatul de filmat se opri asupra
marii rachete V-2, scuipnd foc i fum nainte s
se nale de pe rampa de lansare i s dispar n
naltul cerului.
Comentatorul
perora
entuziasmat:
De
diminea pn seara, n fiecare zi, arma noastr
secret lovete asupra Londrei. Nimic nu-i poate
ine piept; nu exist nici o posibilitate de aprare.
Numrul victimelor i al pagubelor sporete
nencetat."
Urmau cteva fanfare, apoi vulturul german i
zvastica gravate pe un giulgiu impresionant de
flcri i fum ncheiau actualitile.
Stoecker se ridic, croindu-i drum spre ieirea
din cinematograf. Auzi mai multe glasuri
strigndu-l. Trebuie s fie aici jumtate din cartul
liber al navei, gndi el.
Afar se nsera, iar lumina avea acele superbe
reflexe roz-aprins, cum numai n aceste ape mai
vzuse. i mbrc vestonul i se ndeprt

hotrt de zona portului. Strzile erau pline de

militari germani care preau destul de lipsii de
griji.
Se gndi din nou la gabara scufundat, la
strigtele ngrozite ale prizonierilor prini sub
punte ca ntr-o capcan. Trecuse prin acel loc cu
una dintre brcile cu motor ale crucitorului
cnd fusese trimis n misiune la rm. l
marcaser cu o baliz special, dar, dup cum
aflase de la una dintre santinelele de pe chei, nu
avusese loc nici o anchet i nici nu coborser
scafandri. Prinz Luitpold dispunea de propria lui
echip de scufundtori, ns nu i se ceruse
sprijinul.
Oricum ai fi privit lucrurile, totul era clar. N-a
fost sabotaj, i aminti chipul maiorului SS.
Fusese o crim.
Stoecker travers mainal strada. Se opri s
priveasc vitrina unui magazin. O fcu mai
degrab ca s evite trei ofieri pe care ar fi trebuit
s-i salute. Era o copilrie, dar, ca majoritatea
marinarilor, avea aversiune pentru disciplina
mrunt ce prea s funcioneze pe uscat. Se

gndi la comandant, cum i vorbise, cum i

spusese pe nume, reinndu-l dintr-un echipaj
de aproape o mie de oameni. Hechler nu fcuse
niciodat caz de disciplin. Avea criteriile lui i
pretindea s fie ndeplinite. Altfel, era un om
cruia simeai c i te poi adresa oricnd. Cu
ncredere.
Cineva l prinse de mnec.
Hans! Tu eti?
Se rsuci, holbndu-se la fata care-i zmbea.
Pre de cteva clipe, n mintea lui strfulgera
amintirea acelorai bucle castanii ce ncadrau
nite ochi surztori i o uniform de coal;
acum ns uniforma avea nsemnele infirmierelor.
Ce caui aici, Sophie? Acas, ea locuia la trei
ui de mama lui. Eti infirmier?
Fata i potrivi pasul dup al su. Oboseala din
privire i se risipi de bucuria revederii.
Nu departe de aici este un mare spital. Privi
ntr-o parte. Cei mai muli sunt soldai care au
fost n Rusia.
Stoecker i aminti de stilul triumfal al
jurnalului de actualiti i de zguduiturile

turbate ale suprastructurii navei cnd trseser

asupra poziiilor inamice.
Trziu dup aceea l auzise pe Kapitnleutnant
Emmler, lociitorul ofierului cu artileria,
comentnd necjit: i totui, Ivan a fcut zob o
brigad ntreag! Cnd vom reui oare s-i
punem cu botul pe labe pe ticloii tia?"
Sunt norocoi c se afl n grija ta, Sophie,
spuse el ncet. Ea l lu de bra. O fcuse cu
atta naturalee, c se simi micat.
Au fost n iad, Hans, spuse ea. Unii dintre ei
sunt... Ridic din umeri i zmbi, dar pe obraji i
se prelingeau lacrimi. Ia uite ce fac din cauza ta!
O cluzi prin uvoiul de oameni i vehicule.
Intrar mpreun pe o strad ngust i att de
linitit, nct zgomotul pailor le era singura
tovrie.
Vorbir despre cele de-acas, despre cunoscui
i despre ultimele prilejuri cu care i ntlniser.
A vrea s te mai vd, spuse el pe neateptate.
Ea l privi cu gravitate.
Am toate serile libere, n afar de...
El cltin din cap, prinzndu-i minile.

 Mine. Acolo unde ne-am ntlnit. Acum

trebuie s m ntorc pe nav.
Se simea surprinztor de tulburat. Dac n-ar
fi plecat de la cinematograf, nu ar mai fi ntlnito, n-ar fi tiut niciodat...
Voi fi acolo... l mngie pe obraz. Nu te-ai
schimbat, Hans. i vzu expresia de pe chip i
ntreb repede: Ce e?
Stoecker privea undeva deasupra, cu mna
lipit de braul ei, ca pentru a o proteja. Dei
ters i mncat de rugin, numele strzii se
contura ca i cum ar fi fost scris cu litere de foc.
Era tocmai strada indicat pe scrisoare. Cu un
gest vinovat i pipi buzunarul. Parc voia s se
asigure c mai este acolo. Recunoscu casa, dei
nu mai trecuse pe-aici n viaa lui. Sub locuinele
de deasupra fusese o prvlie, iar ferestrele arse ca de altfel ntreaga cldire - se cscau asemenea
unor grote ntunecate. Pe tocul uii, rmas n
picioare, zri mzglite cu vopsea - nnegrite de
fum, dar totui vizibile - steaua lui David i
cuvintele: Evreu mpuit!
Fata i urmri privirea i opti:

 Hai s plecm de-aici.

Coborr napoi pe strdua ngust, ctre
oseaua principal. Cine a fost? se ntreb. Un
printe, soia, iubita? i ncleta degetele de
braul ei i auzi n urechi murmurul brbatului:
Voi muri. Toi murim.
Ti-e ru?
ncerc s zmbeasc, dar buzele crispate
refuzar s-l asculte.
Nu, n-am nimic.
Privir unul la altul, prtai la minciun, ca i
cum ar fi fost ceva preios i tiut numai de ei.
Atunci, pe mine.
O urmri cum grbea pasul spre un furgon
camuflat pe care era pictat crucea roie. Dar
dac totul s-a petrecut doar n mintea lui? Era o
singur cale s afle i tiu c, orict l-ar fi costat,
va citi scrisoarea.
Pe msur ce deasupra locului de ancorare se
lsa noaptea, cursele du-te-vino ale brcilor
transportar toi marinarii care se napoiau pe
nav. Ofierul de cart mpreun cu personalul de
serviciu la pasarel supravegheau fiecare siluet

care urca la bord, ndreptndu-se apoi

chioptnd sau cltinndu-se spre cldura
primitoare a slii de mese.
Cu luminile camuflate, Prinz Luitpold prea un
tigru care se odihnete; doar luna se reflecta icicolo, n hublouri i n blindajele punii.
Una dintre ultimele alupe se desprinse de
rm, mprocnd n ntuneric jerbe albe de
spum. Pilotul crmi cu dibcie. Ambarcaia se
strecur printre cteva lepuri ancorate i dou
brci de patrulare. Hechler prea s simt c
nava lui era tot mai aproape. Se car afar din
cockpit14, alturndu-se crmaciului, cu gulerul
mantalei din piele ridicat peste urechi i chipiul
bine ndesat pe cap. Dei viteza alupei fcea ca
stropii s se mprtie n toate prile, nici mcar
nu clipi cnd umbra imens prinse contur n
licrirea palid a stelelor, ba chiar avu un ciudat
sentiment de uurare. Vzu omul de la prova
fcndu-i apariia cu cangea pregtit i auzi
14

Spaiu de punte neacoperit, situat la pupa sau la

centrul ambarcaiunilor mici, pe care se gsesc
banchete pentru cltori sau pentru echipaj (n. tr.)

motorul torcnd mai domol pe msur ce

timonierul reducea viteza.
Vorbrie
arogant,
banchete,
uniforme
pompoase i strlucire - de toate avusese parte n
ultimele zile, destul s i se fac lehamite.
Realitatea lui era aici... Nava lui!
O voce strident din ntuneric ceru semnalul
de recunoatere. Crmaciul semnaliza cu o mic
lantern.
Bordurile de la prova navei desenar un vrf de
sgeat pe cer, apoi alupa vir spre scara de
babord.
Cpitanul s-a ntors la bord. Poate avem
nouti.
Hechler urc scara cu uurin, aranjndu-i
la loc gulerul de piele, astfel nct crucea de la gt
licri stins n lumina palid de pe pasarel.
Comandantul crucitorului Prinz Luitpold se
simea de parc nici n-ar fi prsit vreo clip
nava.
Capitolul 4
SIGURAN MAXIM

n ua cabinei de zi a lui Hechler se auzi o

btaie, apoi Theil pi peste pragul nalt i
nchise ua.
Hechler se bucur de ntrerupere. Masa din
faa lui era acoperit cu dosare informative,
teancuri de fotografii i chiar vagi buletine de
tiri. n doar cteva zile absorbise tot ce reuise
s gseasc despre situaia rzboiului, ceea ce-l
fcea s se simt de parc avea s-i explodeze
capul. l vedea pe Theil pentru prima oar de la
ntoarcerea din permisie, altfel dect cu ocazia
scurtelor rapoarte curente.
Arta mai palid ca de obicei i mai tcut. Cnd
brbaii nsurai reveniser dup scurta lor
evadare, Hechler simise o schimbare de
atmosfer de la un capt la cellalt al navei.
Chiar de-ar fi existat legi mpotriva rspndirii
tristeii i deprimrii, nimeni nu ar fi izbutit s-i
oblige s le respecte, i zise el.
Mai muli marinari ceruser prelungirea
permisiilor din motive familiale: rude ucise sau

disprute n bombardamente, soii infidele i fiice

nsrcinate. Lista era fr sfrit.
Atept ca secundul s se aeze i Pirk s
prepare cafea proaspt. Primul vorbi Theil:
Domnule comandant, toat lumea se afl la
bord, n afar de doi marinari. I-am anunat ca
dezertori.
Hechler ridic din sprncene. Din perspectiva
rzboiului erau o prticic infim, dar pentru
orice nav doi oameni nsemnau o pierdere
nelinititoare, o fisur n schema de organizare.
Pirk deschise un hublou. Hechler vzu cum
fumul de pip din cabin se strecura afar,
risipindu-se n rotocoale spre rm. Unul dintre
vizitatorii lui fusese Gudegast, ofierul cu
navigaia; de fapt, Hechler se ntlnise cu toi
conductorii de sectoare.
Fr ndoial, Gudegast nu se plnsese, dar
nemulumirea lui n privina carturilor era
limpede. Nu avea nici un rost s le explice c nu
cunotea noul rol al navei i nici misiunea.
Nimeni nu l-ar fi crezut. Dar eu, n locul lor?
Poate au motivele lor, Viktor. Nu vor ajunge

departe.
Se gndi la vetile de pe frontul rusesc.
Inamicul i nteise presiunea, probabil pentru a
obine un avantaj ct mai mare pn cnd iarna
nendurtoare avea s aduc un nou impas.
Plecm n seara aceasta, domnule
comandant, spuse Theil. Fcuse doar o afirmaie.
Vasele de escort au ancorat deja conform
ordinelor.
Hechler l privi nesigur. Theil vorbise cu o
oarecare indiferen. Nu se potrivea deloc cu firea
lui i cu preocuparea permanent pentru
eficien.
Totul e n regul cu tine, Viktor? Theil pru s
se trezeasc dintr-o dat.
Asta-i bun... desigur, domnule!
Mi s-a prut... Cum a fost n permisie? Theil
i desfcu minile.
Ca de obicei. tii cum e... ntr-o cas e nevoie
ntotdeauna de tot felul de lucruri.
Hechler arunc o privire la hrtiile de pe mas.
Deci asta era. Avea necazuri cu soia.
Pot s te ajut cu ceva?

Theil i nfrunt privirea. Era ca o sfidare.

Cu nimic, domnule comandant.
Bine, atunci.
Hechler ascult cu atenie agitaia de pe puntea
care prindea via. Era un sentiment plcut.
Niciodat nu se sturase de el. Animalul fremta
dup un repaus impus.
Norvegia, spuse el. Trebuie s pornim cnd se
nsereaz i s depim Skagerrak nainte de
rsrit. Urmri reacia lui Theil. Vreau s
ajungem n largul portului Bergen n treizeci de
ore.
Theil fcu o grimas.
M ntreb dac vasele de escort vor fi n
stare, s in pasul cu noi.
Bine-ar fi!
i imagin crestat coast norvegian,
niruirea nesfrit de fiorduri i insulie. Asta i
va da lui Gudegast motive s aib pentru ce s
bombneasc.
Dup aceea va trebui s navigam aproape de
rm, s intrm n fiordul stabilit i s ateptm
veti proaspete.

Theil ncuviin, cltinnd din cap.

Alt fiord...
Hechler ghici c se gndea la marele crucitor
de lupt Tirpitz care sttuse ascuns n brlogul
lui norvegian, la multe mile distan de largul
mrii. Dei preau la adpost de orice fel de atac,
n urm cu un an, inamicul reuise s ajung
pn la el. Cteva mici submarine de buzunar cu
echipaje de cte patru oameni riscaser
sfidtoare totul ca s dea de urma lui Tirpitz i l
scoseser din circulaie plantndu-i sub caren
cteva ncrcturi explozive zdravene, cu toate
msurile de protecie i camuflare pe care i le
luase.
Hechler i aminti iar de fratele su.
Scharnhorst fusese scufundat o lun dup
aceea, a doua zi de Crciun. Apele din largul
Capului Nord erau att de nendurtoare, nct
nvingtorii descoperiser i salvaser doar civa
dintre supravieuitori. Fratele lui nu se aflase
printre ei.
Hechler se strdui s i-l scoat din minte i s
se concentreze asupra misiunii care urma s fie

ncredinat navei lui. S fi fost vorba din nou

despre convoaiele din nordul Rusiei? Orice
presiune asupra ruilor i distrugerea att de
ateptatelor ajutoare din partea Aliailor ar fi fost
bine venite pentru armata de uscat. Sau poate i
mai la Nord, chiar prin Marea Barents, nainte de
venirea gheurilor?... S atace marina ruseasc
la ea acas. Hechler i ncleta flcile. S-ar putea
s merite ncercat.
La ntoarcere m ateptam s gsesc arborat
pe catarg pavilionul amiralului, domnule
comandant, spuse Theil.
Hechler zmbi.
Amiralul prefer s ne mai in pe jratic,
Viktor.
Se gndi la lzile misterioase duse jos n cal.
Cheile compartimentului n care fuseser
depozitate nu mai stteau n comandamentul
navei. Una o avea amiralul, iar pe cealalt o
ncuiase Hechler n seiful din cabina lui. Era
hotrt s afle de la Leitner ce era n lzi.
i aminti reedina provizorie pe care acesta o
avea n Copenhaga, acolo unde fusese condus n

prima sear, apoi n mai toate serile care

urmaser. Copenhaga era nc frumoas.
Rzboiul i ocupaia nu puteau schimba asta,
gndi el. Turnurile semee i acoperiurile verzi,
pieele pavate cu piatr - toate aveau un farmec
pe care drapelele germane arborate pe cldirile
rechiziionate nu-l puteau altera.
Se prea c Leitner crease acolo o alt lume,
numai a lui. Cartierul General fusese nainte
hotel, iar toi oamenii - brbai i femei - care
intrau i ieeau la ordinele lui se comportau ca
atare. Exista ntotdeauna mncare aleas i
butur din belug; o mic orchestr ntreinea
oaspeii oficiali cu muzic romantic sau
patriotic - n funcie de ocazie.
Chiar dac Leitner era ngrijorat de vetile de pe
frontul rusesc, n nici un caz nu arta.
ntotdeauna optimist i sigur de el, prea c-i
rezerv dispreul pentru armata de uscat i
pentru anumii generali pe care obinuia s-i
numeasc pigmei intelectuali".
Dac exista cineva cruia s-i priasc rzboiul,
fr ndoial c Leitner era acela.

Aezat n partea opus a mesei, Theil nu-l

scpa din ochi, dei mintea i era pe jumtate
absorbit de larma de la bordul navei i de
pregtirile pentru o nou plecare la drum. Totui,
Hechler l captiva mai mult. Oare era chiar att
de calm cum prea vzut din afar? ntr-att de
netulburat de povara rspunderii i a
incertitudinilor?
Se gndi la zvonurile care l ntmpinaser
cnd revenise pe nav. Sosirea pachetelor de
mbrcminte pentru condiiile arctice la
platforma de ncrcare nu fcuse dect s
alimenteze speculaiile, chiar i printre cei mai
sceptici.
Ar fi trebuit s se simt mai aproape de Hechler
acum. i pe el l prsise soia, dei nimeni nu
aflase ntreg adevrul. Oare se frmnt din
cauza asta, i n sufletul lui i dorete s se
ntoarc? Studie trsturile grave ale lui Hechler,
felul n care i ddea prul de pe frunte pe spate
atunci cnd voia s sublinieze ceva.
Theil ncerc s nu struiasc asupra
comportamentului Brittei. Poate c dorea numai

s-l pedepseasc, ca i cum nu ar fi fost dect

vina lui. Simi cum l cuprinde disperarea. Era
att de nedrept. Tocmai cnd avea nevoie de
devotamentul ei, de sprijinul ei. Dac mcar...
Oare ci ochi sunt aintii asupra noastr n
clipa asta, Viktor? ntreb Hechler.
Se apropie de un hublou i i sprijini degetul
de paravan. Lui Theil i se pru c arta mult mai
relaxat, mai degrab ca un spectator dect ca un
actor principal.
Hechler i simi privirea i stnjeneala. Nu era
momentul ca Theil s fie cu mintea aiurea.
Prioritatea lor numrul unu trebuia s fie nava,
i apoi oamenii care serveau pe ea. Dup aceea...
Se ntoarse, inndu-se de capacul hubloului ca
un pasager ntr-un tren aglomerat.
Vom lupta, Viktor. Simt asta. Gata cu joaca,
gata cu afurisitele de bombardamente n care
abia i ajunge spaiul de manevr ca s evii s te
ncalece dumanul. Se uit la cel mai apropiat
perete ca i cum ar fi putut privi prin el. Ai citit
despre Nelson?
nelese dup expresia lui Theil c schimbarea

de atitudine l descumpnise.
Nu, domnule comandant.
Vorbise de parc s-ar fi simit ntr-un fel vinovat
de trdare. Hechler zmbi i cutele din dreptul
gurii i se mblnzir.
Trebuie s citeti. A fost un ofier pe cinste.
Rnji prefcut. Desigur, neneles de superiorii
lui. n privina asta nu s-a schimbat nimic.
Theil se foi n fotoliu.
i ce-i cu el?
Msurile cele mai ndrznee sunt cele mai
sigure, asta spunea amiralul. i i dau dreptate,
acum mai mult ca oricnd. Adug linitit, n
timp ce l cntrea din priviri: Dac nu suntem
prudeni, vom pierde rzboiul.
Theil se uit la el nmrmurit.
Imposibil! Adic... vreau s spun, domnule,
c nu putem fi nvini acum.
nvini - cred c nu. Dar putem, totui,
pierde.
Nu ddu nici o explicaie. n schimb se
concentra asupra Norvegiei. Prima etap a
drumului nu prea s fie prea periculoas.

Atacurile aeriene erau posibile n fiecare clip,

dar barajele de mine ar fi trebuit s poat
mpiedica apropierea oricrui submarin. Se
gndi la noul aparat de detecie care fusese
instalat la bord. Era la fel de bun ca i cele
folosite de britanici i de aliaii lor. Ofierul cu
artileria, Kroll, se artase deosebit de
entuziasmat, dei era evident nemulumit de
prezena unor civili la bord care s-i dea
instruciuni. Aveau s rmn pe nav i n
timpul cltoriei, ntr-att era de important.
Unul dintre civili denumise dispozitivul ochiul
nevzut"... Datorit lui, Scharnhorst fusese
depistat i distrus chiar n timpul unei furtuni
compacte de zpad. Prinz Luitpold urma s fie
de dou ori mai precis i ei erau primii echipai
cu aa ceva.
Pe nav sosiser oameni instruii n prip,
figuri noi care urmau s fie integrate pentru a
deveni parte din lumea lor.
Apruse i un nou medic de bord; lsarea la
vatr a celuilalt din motive de sntate strnise
printre marinari glume rutcioase.

Hechler se gndi s discute cu Theil i despre

doctor, dar se rzgndi i o ls pe alt dat. Se
numea Stroheim; era foarte competent i cu o
clas mai sus dect majoritatea medicilor militari
din Marin. Din motive evidente pentru toat
lumea, cei mai buni deserveau armata de uscat.
Din dosarul lui personal, rsfoit n treact de
Hechler, l ngrijora un singur lucru. Avea ataat
o pagin trandafirie". Hechler detesta amestecul
politicii n treburile care l priveau. Dar de aa
ceva trebuia, totui, s ii cont. Pstra n minte
imaginea Oberleutnantului Bauer, ofierul
telegrafist. Judecnd dup aspectul exterior,
prea un puti, dar era un membru important al
echipajului. i Bauer avea o rubric special la
dosar. ndeplinea rolul de ofier politic al navei,
domeniu n care Hechler nu-i putea bga nasul,
ct era el de comandant.
Se grbi s alunge gndurile ntunecate i i
spuse lui Theil:
nainte ca oamenii s-i ia n primire posturile
pentru plecarea din port, a vrea s dm o rait
pe nav. Schi un zmbet. S artm c suntem

unii.
Theil se ridic, strngnd chipiul sub bra.
Voi fi onorat. Pentru patrie!
O clip, Hechler se atept s adauge: Heil
Hitler!", aa cum ar fi fcut Leitner.
Din acest moment, nimeni nu mai coboar la
rm, spuse el. i amintise brusc de explozia
care scufundase lepul. Astfel de lucruri se
ntmplau ntotdeauna pe neateptate. Vigilena
nu era de-ajuns. Sabotaj. Cei care puseser
bomba la bordul gabarei erau undeva pe aproape
i i pndeau. Era totuna dac intenionaser s
avarieze nava sau s distrug lzile lui Leitner. Ar
fi putut fi mai grav.
n Londra zguduit de bombardamentele
infernale cu noile rachete ucigtoare, n vreun
buncr al Amiralitii, avea s sune un telefon:
Prinz Luitpold prsete Vejle. Nu era nevoie
dect de un scurt mesaj transmis prin radio din
partea unui trdtor danez. Zmbi din nou...
Sau patriot, dac erai din cealalt tabr.
O trepidaie i mai accentuat, strnit de
undeva, din mruntaiele slii mainilor, cuprinse

blindajele punii. Hechler i mut privirea de la

chipul brzdat de riduri al lui Theil. Ca i mine,
gndi el... Dornic de plecare.
*

* *
Marul impetuos al crucitorului Prinz
Luitpold din Baltica n apele norvegiene a fost
mai linitit dect anticipase Hechler. Au meninut
o vitez de croazier constant, de douzeci de
noduri, i au depit portul Bergen cu o abatere
de numai douzeci de minute fa de calculele lui
Gudegast.
n cea mai mare parte a timpului, dar n special
n pasajul cel mai periculos din Marea Nordului,
cnd Insulele Orkney i mai apoi Shetland se
gseau la dou sute de mile la travers, echipajul
navei a stat lipit de posturile de lupt. Toi ochii
erau aintii spre cer, dar, spre deosebire de
Baltica, vremea a fost foarte mohort, cu
plafonul de nori cobort i averse de ploaie
mrunt, care reduceau vizibilitatea la doar
cteva mile. Au putut fi testate unele dintre

dispozitivele noului radar, iar Hechler a fost

impresionat de precizia cu care trasau
deplasarea i micrile navelor din escort, chiar
i cnd acestea nu puteau fi vzute de pe punte.
Au navigat nentrerupt spre Nord, apoi spre
Nord-est, urmrind linia litoralului pe care
Hechler o cunotea att de bine din scumppltitele experiene anterioare. Dup ce au ocolit
fiordul Trondheim - asemntor unei fortree -,
au traversat Cercul Polar, continundu-i
drumul pn cnd att radarul ct i marinarii
de veghe au indicat apariia insulelor Lofoten, n
prova babord. La dreapta, parc tiat n rm, se
afla Bod, iar o or mai trziu lanurile coborr
huruind i crucitorul arunc ancora.
Coasta era apstor de cenuie, iar pcla ce
plutea deasupra apei nvluia nava de parc
tocmai ar fi tras o salv mut de salut spre plaj.
De data aceasta nu mai erau singuri. Un alt
crucitor, Lbeck, se afla deja la ancor, iar n
afara navelor lor de escort se gseau mai multe
distrugtoare i cteva vase de aprovizionare.
O parte din ncordare, dac nu cumva toat, se

risipise de-a lungul cltoriei. Faptul c

primiser o nou misiune, riscurile de zi cu zi
acceptate de marinari care puneau grijile
personale n alt lumin - toate acestea i ntrir
lui Hechler convingerea c nava lui era gata
pentru orice.
ntruct crucitorul era ancorat la adpostul
plaselor de protecie i al verfafoarelor, iar brcile
de explorare se roteau ncontinuu n apropiere,
Hechler avu rgazul s constate nelepciunea
ordinelor pe care le primise. Bod era o alegere
bun, decise el, fie i numai datorit ntinsului
aerodrom militar care exista aici. Bombardierele
i avioanele de lupt le puteau asigura
nentrziat acoperirea, precum i pregtirea
eventualelor atacuri asupra convoaielor inamice
sau submarinelor curioase".
Rencepu rutina; dup ce lepurile cu
combustibil umplur ochi rezervoarele, se puser
pe ateptat.
La mai puin de douzeci i patru de ore de la
aruncarea ancorei, Hechler primi un mesaj
concis, dar grabnic. Trebuia s zboare de urgen

la Kiel. Dup nesigurana i misterul ordinelor

primite pn atunci, era ca o desctuare. Dar n
timp ce se ndrepta spre rm i mai apoi, cnd
gonea spre aerodrom ntr-o main a statuluimajor al armatei, motivul alegerii portului Bod
ca refugiu pentru nava lui deveni dintr-o dat
evident. Totul fusese planificat pn n cel mai
mic detaliu, ca i cum el n-ar fi avut nici un
amestec n toat povestea. Nici mcar nu tiuse
ce s-i spun lui Theil nainte de plecare. De fapt,
era posibil s mearg n Germania doar pentru a
fi informat c a fost schimbat, urmnd ca Theil
s preia comanda.
Avionul - un btrn Junkers de transport cu
trei motoare - ajunse la Kiel dup-amiaza trziu.
Hechler moise n scaunul lui, nu pentru c
era obosit, ci mai degrab pentru a evita s ridice
tonul ntr-o eventual discuie cu un colonel de
armat, care petrecuse aproape n ntregime cele
patru ore ale zborului sorbind un ntritor"
dintr-o sticlu argintie.
n timp ce avionul se apleca abrupt i ncepea
s coboare, Hechler izbuti s arunce o privire

asupra Kielului. Nu mai trecuse pe-acolo de

aproape un an i acum nu reuea s-i
desprind ochii de imaginea prpdului.
Fuseser devastate suprafee ntinse, astfel c
doar strzile mai lsau s se ghiceasc ceea ce
fusese n acele locuri. Zri o trmb de fum...
Nu-i putu da seama dac era urmarea unui
recent raid aerian sau numai un incendiu scpat
de sub control. n cinci ani de rzboi ntlnise de
multe ori asemenea scene. Polonia, Rusia...
Chiar i cu ocazia ultimului bombardament la
care participase, nava lui vzuse cum cele cteva
case rmase se transformaser n ruine.
Pentru cteva clipe, lumina fumurie a soarelui
se reflect n apele mrii, suficient ca Hechler s
disting contururile ntinselor antiere navale,
nainte ca un nor plumburiu s le ascund
privirii. Era greu s deosebeti n port navele nc
utile de cele scoase din circulaie. Vzu macarale
i schele prbuite, imense pete unsuroase de
petrol, cratere ntunecate acolo unde fuseser
calele de lansare i docurile.
Fu oarecum surprins s descopere neatinse -

ntr-un asemenea haos - silueta semea a

monumentului comemorativ al Marinei de la
Laboe, ca i familiarul castel de ap n stil gotic,
care trona ca o fortrea n mijlocul unui cmp
de btlie.
Colonelul ameit de butur privi peste umrul
lui i spuse rguit:
i vom face s plteasc pentru asta! Se terse
la ochi cu mneca uniformei: Toat familia mea a
fost ucis. S-a dus... N-a mai rmas nimeni...
Avionul se strecur printre nori i, cteva clipe
mai trziu, slta pe pist. Atmosfera de ora
asediat era evident. Pistele de decolare i
aterizare erau flancate de cuiburi de mitraliere
antiaeriene protejate cu saci de nisip i pline de
servani ncruntai, purtnd cti metalice.
Echipa de lucrtori nu prididea cu repararea
cldirilor i umplerea gropilor. Fa de universul
ordonat de pe Prinz Luitpold sau de reedina
luxoas a lui Leitner, diferena era ca de la cer la
pmnt.
Ce senzaie stranie te ncearc aici, gndi el. Cu
att mai mult cu ct se afla printre compatrioi i

pretutindeni n jur auzea vorbindu-se propria lui

limb, n toate dialectele.
Era ateptat de o main de la statul-major,
vopsit n culori de camuflaj, n care un
locotenent cu aer obosit prea nerbdtor s
prseasc zona aerodromului nainte ca alarma
s vesteasc un nou raid aerian.
Nu era de mirare c unii dintre membrii
echipajului artaser att de ngrijorai i de
nelinitii la ntoarcerea din permisie. Dac toate
oraele importante artau ca acesta... Nu
ndrzni s-i duc gndul pn la capt.
Centrul de Operaii Navale fusese mutat ntr-un
nou sediu, subteran, dar nainte de-a ajunge
acolo, Hechler vzu scene dezolante, pe care nu
le-ar fi crezut posibile. iruri nesfrite de brbai
i femei fceau coad n faa buctriilor mobile
gratuite, iar feele lor nu se deosebeau cu nimic
de cele ale refugiailor pe care i vzuse n Polonia.
Depir un pluton de soldai care mrluiau,
purtnd pe umr hrlee i lopei n loc de puti.
ineau cadena, iar armele se legnau n ritmul
pailor. Unii artau foarte tineri. Cntau n cor, n

stilul sacadat al infanteritilor de pretutindeni.

Dar feele le erau lipsite de expresie i pn i
subofierul care i comanda uit s salute maina
statului-major. Locotenentul coment cu tristee:
Aceeai poveste, de sptmni de zile... Ochii
lui ntlnir privirea cenuie a lui Hechler. mi
pare ru... V rog s m iertai, domnule.
Dup un timp, maina i croi drum printr-un
grup de pompieri plictisii.
Dintr-o cas bombardat, al crei fronton se
prbuise n strad, tocmai era scoas o
brancard. Hechler ntrezri pentru o clip
tapetul de pe perete fluturnd sfiat i un scaun
agat ntr-un picior, undeva la etaj. Un btrn
era condus de o infirmier ctre un loc mai sigur,
dar era clar, chiar i de la distan, c ar fi vrut
s rmn alturi de persoana al crei corp
zcea pe targa, acoperit cu o ptur.
Raiduri de noapte? ntreb Hechler.
Locotenentul ridic din umeri.
Ziua, yankeii, noaptea, alde Tommy .
Hechler vru s ntrebe despre aprarea
antiaerian din Kiel, dar tcu. Sunt un strin

aici.
Locotenentul oft i cobor geamul portierei; n
fa apruser cteva santinele, blocnd drumul.
Noul sediu al cartierului german arta ca o
lespede compact de beton, nu prea diferit din
exterior de un imens refugiu pentru U-boat-uri,
gndi Hechler. Dar, o dat ajuns nuntru, dup
ce uriaele ui metalice se nchiser n spatele
lui, i se pru c semna mai bine cu o nav.
ntriturile din oel, ascensoarele strlucitoare ce
se fceau nevzute n pmnt, precum
elevatoarele de muniie, chiar ofierii i marinarii
care se agitau de colo pn colo cu mape i
dosare importante creau o cu totul alt impresie
dect oamenii n poziie de lupt pe care tocmai i
vzuse afar, pe strzi.
Locotenentul l conduse la unul dintre
ascensoare. Coborr n tcere dou sau poate
trei nivele: alte ui i coridoare puternic luminate,
iar aerul era la fel de rcoros i proaspt ca pe o
potec de ar.
Hechler avea impresia c locotenentul l ducea,
n ciuda grabei afiate, pe un traseu mai lung

dect era nevoie, poate pentru a-i arta ct de

practic i eficient era organizat totul. Cpitanul,
care nu mai intrase pn atunci n buncr,
iscodea cu privirea fiecare ncpere sau birou pe
lng care treceau grbii... Teleimprimatoare,
maini de scris glgioase, iruri nesfrite de
comutatoare i lumini orbitoare. Peste tot miuna
o mulime de militari, iar Hechler, vznd o
ncpere tapetat cu hri, nelese c si
Luftwaffe avea reprezentanii ei.
Deveni din nou ncreztor i alung pentru o
clip din amintire privelitea deprimant pe care
o vzuse pe strzi. Aa se ntmpla cnd,
antrenat n lupt, nu te mai gndeai la cei deacas, nevoii s nghit orice li se arunca. Se
gndi la prini i fu bucuros c locuiau departe
de ora.
Locotenentul aps un buton i o alt u
metalic glisa ntr-o parte.
Mai multe femei n uniform erau ocupate cu
mainile de scris, n timp ce un ofier vorbea
concentrat la telefon. n momentul n care
Hechler i fcu apariia n conul de lumin,

zvcnir cu toii n picioare, privindu-l de parc

ar fi fost de pe alt planet. Locotenentul prea
uurat.
Amiralul v ateapt, domnule.
Trecu de nc dou ui. Pe msur ce nainta,
aspectul fiecrei noi ncperi amintea din ce n ce
mai puin de rzboi. Apruser covorae, lumina
lmpilor cu abajur era mai blnd, iar birourile
metalice fuseser nlocuite cu unele din lemn
lcuit.
Leitner edea ntr-un fotoliu confortabil,
descheiat la uniform i cu un pahar n mn.
Arta proaspt i lipsit de griji, de parc tocmai
ar fi fcut o partid de not sau un du.
Exact la timp, Dieter.
Art cu mna spre alt ofier, un cpitan care i
prea vag cunoscut.
Poate c l tii pe Klaus Rau? spuse Leitner. E
comandantul navei Lbeck.
Ddur mna, iar Hechler i aminti c cellalt
comandase pe timpuri un distrugtor, n vremea
atacului de la Narvik.
Era un brbat scund i smead, iar ochii vri

n fundul capului aveau o privire tern i preau

s nu clipeasc. Hechler se aez, cu gndul la
crucitorul ancorat alturi de nava lui. De la
nceputul rzboiului, Lbeck participase la cele
mai crncene btlii, n rile de Jos, n Frana
i mai apoi n Baltica, mpotriva ruilor. Avusese
i el parte de-o soart norocoas, dei fusese
avariat de mai multe ori, att de proiectilele
tunurilor ct i de bombe. Lbeck era o nav
veche, construit la nceputul anilor treizeci, i
avea cam jumtate din mrimea lui Prinz
Luitpold.
Leitner puse paharul pe mas i le arunc o
privire prietenoas.
Vom lucra mpreun, domnilor, de ndat ce
m voi mbarca. Va fi o escadr mic, dar de
mna nti, iar inamicii vor avea toate motivele s
ne in minte.
Rau privi spre Hechler.
Nava mea le-a dat deja destule motive.
Hechler rmase impasibil. Aceeai poveste. Ca
i n cazul lui Theil. Se ntreb dac era o simpl
coinciden sau o ntmplare c Rau ajunsese

aici naintea lui. Nu-l vzuse la bordul btrnului

Junkers. Zmbi n sinea lui. Era puin probabil
ca Leitner s fi ngduit asemenea coincidene.
Contraamiralul adug:
Vei primi ordinele definitive la ntoarcerea
voastr pe nave. Este o aciune ultrasecret.
Zmbi vioi, ca un elev pozna. Dac apare vreo
scurgere de informaii, voi ti unde s caut, aai?
Zbrni un telefon i n ncpere apru ca prin
minune, pe o alt u, aghiotantul amiralului;
ridic receptorul nainte ca superiorul lui s
apuce s nale din sprncene.
Hechler nu auzi ce se vorbete, dar observ c
din plafon se revrsa o pulbere fin; n-ar fi vzuto dac luminile n-ar fi fost att de puternice.
Leitner l ascult pe aghiotant i spuse:
Raid aerian. Iar atac portul. Fcu un gest
s-i fie umplut paharul. Avioanele noastre de
vntoare au dobort deja patru.
Hechler ridic ochii spre tavan. Asta era tot ce
ajungea aici? Doar un fir de praf... Nici mcar o
vibraie ct de mic. i aminti de colonelul beat

din avion, de disperarea lui. Cum putea un

asemenea om sa-i conduc trupele cu
convingere? Fusese la fel de vtmat ca oricare
altul care i-ar fi pierdut n lupt un mdular sau
vederea. Era periculos pentru c se aga de
trecut, nchipuindu-i c nu mai are nici un
viitor.
Leitner se uit la ceas.
Trebuie s ne ntlnim cu eful operaiilor.
Rau se ridic.
Atunci, pe mine, domnule amiral. Arunc o
privire spre Hechler. A fost o plcere s v
ntlnesc.
Hechler se uit cum se nchide ua n urma lui.
Un om nu prea prietenos. Leitner zmbi.
Te invidiaz. Nimic nu mobilizeaz oamenii
mai bine ca invidia. Se ndrept spre cealalt u
i spuse: Vino cu mine, Dieter!
Amiralul Manfred von Hanke era un personaj
impresionant din toate punctele de vedere. Sttea
n picioare, drept, n mijlocul unei ncperi bine
luminate, pline de hri, iar ochii lui cu pleoape
obosite fixar ua n clipa n care un aghiotant i

introduse pe Leitner i Hechler.

Dieter Hechler auzise o mulime de lucruri
despre amiral, dei nu cunotea muli oameni
care s-l fi ntlnit cu adevrat.
n Marele Rzboi, von Hanke fusese cpitan.
Avusese parte de o carier remarcabil. Lucrase
ca ataat la Ambasada german din Statele
Unite, unde mai muli ani se preocupase de
organizarea unui colectiv destinat culegerii de
informaii i spionajului. n ultimele luni ale
rzboiului, cnd America abandonase umbrela
neutralitii, se trezise arestat ca spion. Nici asta
i nici ameninarea unei execuii sumare nu l
doborser, ba chiar, n ciuda originii sale
aristocratice - privite cu ochi ri de Noua Ordine
a lui Hitler -, supravieuise i avansase. Astzi era
inferior n funcie numai lui Donitz, dar n
materie de cunotine de strategie i operaii
navale nu era egalat de nimeni.
Avea prul cenuiu-nchis tuns scurt i, pentru
c tocmai se ntorsese de la ceremonia remiterii
unei decoraii, purta uniforma redingot i
gulerul cu aripi. Poi s juri c face nc parte

din escorta Kaiserului", i spuse Hechler.

Acesta este omul nostru, domnule..., ncepu
Leitner pe un ton vesel.
Von Hanke ridic mna cu un gest obosit i
Leitner amui imediat.
Ia loc, spuse amiralul. Nu va dura prea mult,
dar, desigur, dac ai unele ntrebri... Zmbi sec.
n cazul acesta...
Aps un buton pe birou i mai multe panouri
de pe perete glisar ntr-o parte, dnd la iveal
hri uriae ale fiecrei zone de lupt.
Hechler o cercet pe cea care nfia Marea
Baltic i Golful Finlandei, acolo unde nava lui
fusese angajat cel mai mult. Dei trecuser doar
cteva sptmni, totul prea s se fi petrecut
undeva n alt timp. Privirea lui fix cteva
stegulee roii cu care cineva din statul-major al
lui von Hanke nsemnase poziiile mai multor
uniti militare.
Von Hanke l studia calm, iar n ochii lui uor
adumbrii nu se putea citi nimic.
Ai observat ceva, cpitane? Hechler ezit.
Divizia 21, domnule... Mai figureaz nc la

sud-vest de Riga...
Ei i?
Nici un tremur de emoie n glas, dei Hechler
putea simi n spatele lui iritarea lui Leitner.
Nu mai exist. A fost distrus acum cteva
sptmni. Interpret tcerea amiralului ca pe
un semn de ndoial, aa c adug: Eram acolo,
domnule.
Leitner interveni:
Presupun c a fost regrupat...
Amiralul i mpreun minile la spate.
M bucur c dai dovad de interes i de
inteligen, cpitane.
Von Hanke art cu mna spre harta de
alturi, care reprezenta Norvegia i rutele
convoaielor din Islanda spre Capul Nord. Era
nesat de sgei i stegulee, iar Hechler simi
un nod n gt cnd citi numele propriei nave pe
un fanion metalic fixat n dreptul localitii Bod.
Imaginile i se perindar n minte: nelinitea lui
Theil, distrugtorul lovit mortal, scufundndu-se
ntr-o nvlmeal de foc i fum, oamenii
murind...

Amiralul vorbi cu voce grav, baritonal.

Aliaii au aruncat tot ce au n Frana. Chiar n
aceast clip uniti avansate au ajuns la cteva
mile de Paris i altele se ndreapt spre grania
belgian. Desigur, forele noastre le vor ncetini
naintarea, iar trupele de uscat, dispuse ca un
clete, au capturat deja muli prizonieri i
cantiti nsemnate de muniii. Dar naintarea
continu.
Hechler privi steguleele din apropierea
frontierei belgiene. Se spunea c rampele de
lansare ale noilor rachete ar fi fost amplasate n
rile de Jos. Aliaii vor folosi toate mijloacele
pentru a ajunge acolo nainte ca ele s provoace
distrugeri prea mari n Anglia.
Von Hanke continu calm:
Rapoartele serviciilor de informaii sunt
excelente. Britanicii intenioneaz s fac un
lucru pe care nu l-au mai ndrznit pn acum i
au trimis n Marea Nordului dou convoaie n
acelai timp: unul ncrcat, pentru rui, cu
destinaia Murmansk, i altul gol, dar nu mai
puin important, pe ruta de ntoarcere spre

Islanda. Campania din Normandia a fcut ca

Royal Navy s nu dispun de suficiente nave de
escort - acesta este singurul lor motiv.
Hechler i putea imagina foarte bine situaia:
lumina nesfrit a zilelor polare, convoaiele
naintnd tot mai departe spre Bear Island,
pentru a evita atacurile aeriene sau U-boat-urile.
Pentru ambele tabere, locul fusese ntotdeauna
un cmp de btlie sngeros.
i controla sentimentele. Era ceea ce ateptase.
Un atac asupra a dou convoaie, n timp ce
majoritatea navelor de lupt ale Aliailor erau
desfurate n Canalul Mnecii i golful Biscaya.
Dac puteau s distrug un convoi, sau chiar pe
amndou, ar fi ctigat un rgaz. Dei,
cntrind situaia, simi o ndoial suprtoare.
Era suficient s priveti toate acele sgei roii
adnc nfipte n hart, steguleele americane i
britanice, ca s i dai seama c o asemenea
aciune nu putea face mai mult dect s ntrzie
inevitabilul.
Multe depindeau de contraatacurile trupelor de
uscat din Frana. Se impunea pstrarea liniei

frontului cu orice pre, dac sperau s ctige

timp pentru a nmuia impetuozitatea inamicului
bombardnd i mai intens cu rachete.
Pari ngrijorat, cpitane, spuse Von Hanke, cu
blndee. Hechler l privi n fa.
Cred c este posibil, domnule. Nava mea...
Nava ta, cpitane, este probabil cea mai
puternic din categoria ei aflat n serviciu i este
una dintre cele ase uniti importante rmase n
toat flota. Privi absent spre hri. Celelalte
sprijin trupele noastre n Baltica, dup cum tii
mai bine dect mine. Cteva sunt izolate n
porturi pe coasta Biscayei. i mai sunt cele
avariate de atacurile aeriene i care nu pot fi
reparate, ntoarse din nou privirea spre Hechler:
Prinz Luitpold este tot ce avem. Dac nu este
folosit cum se cuvine, ar putea sfri aidoma
suratelor ei mai puin norocoase.
Hechler se uit la Leitner. Avea privirea
luminoas - inspirat" , gsi el c i se potrivea
cel mai bine.
La momentul oportun vei prsi portul Bod
i vei descoperi unul dintre convoaie dup

instruciunile primite de la OKM. Ochii

amiralului nu-i slbeau pe-ai lui Hechler. Iar pe
urm, cpitane, vei profita de brea fcut i... se apropie de el i i cuprinse minile ntr-ale sale
- i vei conduce nava n Atlantic.
Pentru o clip, Hechler avu impresia c nu a
auzit bine sau c amiralul urma s mai adauge
ceva.
Atlanticul... O nav ca Prinz Luitpold putea s
fac mare prpd pe rutele oceanice nainte s fie
scufundat.
N-ai nici o nelmurire? ntreb von Hanke.
Cltin ncet din cap. Asta e bine. n stadiul n
care ne aflm nu mi-ar plcea s dau nava pe
mna altui comandant.
E un plan perfect, Dieter! exclam Leitner.
Nu-i putea stvili entuziasmul. Un tigru n
libertate, avnd la dispoziie toat reeaua
necesar de aprovizionare!
Von Hanke se ncrunt.
Mai trziu! Privi spre Hechler. Surpriza va fi
total. Vom arta lumii ntregi de ce suntem n
stare. i strnse din nou minile. O vei face

pentru Germania!
Se deschise o u i Hechler tiu c
ntrevederea a luat sfrit. Totul se petrecuse att
de repede i prea att de incredibil, nct i
venea greu s se gndeasc la plan ca i cum ar
fi fost realizabil. Dar n acelai timp era o
eliberare, poate ceea ce cutase i sperase
dintotdeauna.
Von Hanke i ncrucia braele.
Tot ce am discutat rmne ntre aceti perei.
Fuhrerul e singurul la curent i va avea grij s
nu-i stea nimic n cale.
Hechler se gndi la colonelul din avion, la
oamenii nfricoai pe care-i zrise pe strzile
bombardate. Poate c asta era calea. Poate c era
tot ce le mai rmnea.
Dup ce ieir din camera hrilor, Leitner
spuse:
ntoarce-te pe nav. n dou zile zbor i eu
acolo. Ridic din umeri. Dup aceea, cine tie?
Hechler l gsi pe locotenentul cel obosit
ateptndu-l i maina gata s-l duc la
aerodrom. Abia dac fu atent la drumul de

ntoarcere. Era uimit c putuse accepta att de

linitit.
Atlanticul. Imensul ocean de apus. Teritoriul
ucigtor, acolo unde fiecare nav ar fi fost un
duman. Cuvintele lui Leitner i rsunau n
minte: Un tigru n libertate.
Duse mna la cozoroc, rspunznd salutului
unei santinele, i iei pe pista nvluit n fum.
Ateptarea luase sfrit.
Capitolul 5
FUNCIA ARE AVANTAJELE EI

Dieter Hechler deschise ochii i i ddu seama

c aipise cu capul pe mn. Mai constat dou
lucruri: scria o scrisoare prinilor lui i fusese
trezit de vuietul soneriilor de alarm.
Sri buimac n picioare, cu mintea nc
incapabil s neleag ce se petrece. Se afla n
cabina de zi, vestonul atrna pe sptarul unui
scaun, iar n apropiere zri o ceac de cafea
goal. n mod normal, sunetul soneriilor de

alarm ar fi trebuit s-l fac s fie imediat gata de

aciune i s-ar fi ateptat s fie surprins n mica
lui cabin de la captul covertei sau moind n
scaunul metalic de pe aripa comenzii.
n vacarmul sirenelor, al tropiturilor de pe
punte i al zvoarelor porilor etane trntite se
auzi zbrnitul telefonului.
Era Theil.
Alarm roie, domnule comandant! Atac
aerian!
Hechler trnti receptorul n furc i nfac
vestonul i chipiul tocmai cnd Pirk se repezea n
fug s fixeze capacele de camuflaj pe hublouri.
Puntea prea pustie i doar mturile
abandonate i pensulele mprtiate dovedeau
ct de neateptat era alerta.
Urc n grab pe puntea de comand, contient
c tunurile antiaeriene i ndreptau deja gurile
spre rm, iar marinarii se echipaser cu ctile
de protecie i pregteau benzile cu muniie
pentru armamentul cu btaie scurt.
Era o dup-amiaz limpede i doar civa nori
ca nite scame pluteau undeva, deasupra

largului mrii.
Hechler abia auzi rapoartele scurte ale ofierilor
din preajma lui; privi n schimb spre reeaua de
camuflaj care se ntindea atrnnd ntre catarge
i pn deasupra armamentului principal. Era
asemntoare cu cea de la bordul lui Lbeck. Nu
reuea s ascund o nav de un avion iscoditor,
dar putea funciona foarte bine ca o disimulare,
modificnd aspectul oricrui vas.
Theil lu un binoclu de la un curier, ns l
ddu napoi imediat, nemulumit.
Cur-i naibii lentilele!
Hechler privi spre tribord. Dei aerodromul era
invizibil de aici, ar fi fost timpul ca avioanele de
lupt s se fi urnit pn acum, gndi el.
i displcea s fie la ancor. Era ca i cum ai fi
prins ntr-o capcan. Momeala. E drept, dup
ntoarcerea lui de la Kiel avuseser parte de un
scurt rgaz, dar nici chiar aa. Le-ar trebui o or
s se desprind i s ias n larg, la loc deschis.
i mut atenia asupra celuilalt crucitor. Tot
armamentul secundar luase nlimea de ochire.
i-l putea imagina pe Rau privind crucitorul

greu i comparnd probabil ct timp i-a luat

fiecrei nave s fie gata de lupt.
Theil mormi n barb, iritat:
Hai, ridicai odat avioanele alea!
Se gndea, desigur, cam la acelai lucru. Prea
multe nave de rzboi fuseser surprinse n
fiordurile strmte i ajunseser inutilizabile n
urma raidurilor ndrznee numite lovete i
fugi".
O baterie de pe rm deschise focul i toate
binoclurile se aintir spre nori, explornd
familiarele pete cafenii lsate de proiectile pe cer.
La naiba, nu vd nimic! exclam Theil.
Tnrul locotenent Konrad Jaeger anun
deodat:
Domnule comandant, vd un avion! La rou
patru-cinci! Hechler simi enervarea lui Theil, dar
se concentra asupra relevmentului indicat pn
ce zri sclipirea ca de diamant a carlingii
avionului n btaia soarelui.
O alt voce uier:
Departe de int!
Exploziile proiectilelor se ngrmdeau ntr-un

mnunchi dezordonat, pe msur ce urmele

salvelor anterioare se estompau, mprtiate de
vnt.
Hechler fu nevoit s-i dea dreptate marinarului
care vorbise. Tirul era prea scurt, iar mica
gmlie argintie de pe cer nici mcar nu-i
schimbase direcia.
Oricum, nu era un bombardier i prea s fie
nensoit.
Bod era socotit drept unul dintre locurile de
ancorare cele mai sigure i bine protejate. Se
puteau atepta ns ca spionii inamicului s fie la
curent cu prezena crucitorului Prinz Luitpold
aici, la fel cum plecarea lui din Vejle fusese
probabil observat i raportat la Londra. Cu
toate acestea, era inutil s provoci un avion de
recunoatere nepstor i s le confirmi astfel
toate informaiile.
Theil spuse printre dini:
Ateptm dintr-o clip ntr-alta sosirea noului
Arado, domnule comandant. Prea nelinitit. mi
doresc al naibii de mult ca cei de la Cartierul
General s-i fi ordonat s se in departe.

Hechler privi peste paravnt cum servanii celui

mai apropiat tun ncercau s ia urma avionului;
acoperii cu glugile de protecie, preau membrii
unei secte religioase ciudate.
Gruia pentru avioane se balansa deasupra
apei, cu crligele pregtite s ridice la bord noul
Arado, imediat ce avea s amerizeze n apele
fiordului.
Ofierul cu artileria cere permisiunea s
foloseasc
armamentul
principal,
dom'le
comandant.
Negativ!
Hechler tia c Kroll ar trage n orice, doar
pentru a-i antrena oamenii. Era o risip de
muniie i ar fi avut tot attea anse s loveasc
avionul de recunoatere ct cu un arc cu sgei.
De altfel, aparatul era deja departe, licrind
printre nori, urmat la mare distan de exploziile
proiectilelor incapabile s-l ajung.
Iat-le! strig Theil. n sfrit. Trziu ca
ntotdeauna!
Dou avioane de vntoare brzdau cerul
dinspre rm, uruitul gutural al motoarelor

fcnd s rsune ntreg fiordul. Crucile negre de

pe aripi sclipir pentru o clip n btaia soarelui,
nainte s se npusteasc pe deasupra mrii n
direcia orizontului.
Hechler cobor binoclul i arunc o privire spre
Theil i ceilali. Secundul era nervos, poate prea
nfuriat ca s sesizeze coincidena. Tirul bateriilor
antiaeriene de coast lovise la ntmplare, la fel
cum atacul avioanelor de vntoare se
declanase prea trziu pentru a mai avea sori de
izbnd.
Era ca i cum li s-ar fi ordonat s se abin.
Dac lucrurile stteau ntr-adevr aa, explicaia
nu putea fi dect una singur. Cartierul General
dorea ca inamicul s tie c ei sunt aici. Parc
bjbia n ntuneric... Nu i se comunicase dect o
parte din planurile lui von Hanke. ncerc s
alunge asemenea idei. N-ar fi fost prima oar
cnd aprarea antiaerian era luat prin
surprindere. i-l aminti pe amiral cu gulerul lui
n furculi, felul simplu de a-i cuprinde minile.
Von Hanke era singurul care tia dinainte fiecare
pas. La fel cum tiuse i despre divizia existent

numai pe harta lui. Oare cte alte divizii i

batalioane erau reprezentate doar de semne
colorate i stegulee? Un milion de oameni
pieriser n ultima campanie. Ci alii li se
alturaser acum? Se strdui s risipeasc
nelinitea subit, sentimentul pericolului
iminent.
Avion la verde unu-unu-zero, nltor unuzero!
Difuzorul artileriei prinse via:
Nici un pericol! Avion prieten!
Civa dintre marinari rsuflar uurai, ns
Hechler travers puntea de comand ca s poat
observa hidroavionul ce tocmai prsise
adpostul uscatului i i urma imaginea
reflectat de oglinda mrii.
Pilotul s se prezinte la mine imediat ce
ajunge la bord! izbucni el. Chiar dac rmnem
cu un avion i un pilot mai puin, pe Dumnezeul
meu c ajunge napoi de dou ori mai repede
dac nu-i n stare s-mi ofere o explicaie!
Toate zmbetele se stinser. Pn i tnrul
Jaeger avea suficient experien ca s priceap

motivul furiei abia stpnite a comandantului.

Dac ar fi avut loc un atac aerian adevrat,
ndeosebi din partea unor bombardiere
acionnd de pe un portavion, nlocuitorul
aparatului Arado s-ar fi aflat chiar la mijloc, iar
tunurile antiaeriene ale lui Krll ar fi trebuit s se
abin s trag sau s-l doboare, laolalt cu
atacatorii.
Dai liber la posturile de lupt!
Hechler izbuti s-i controleze mnia.
Cteva clipe mai trziu, balustradele erau din
nou nesate de marinari care priveau cum
hidroavionul, dup o amerizare fr cusur, se
ndrepta plutind spre crucitorul aflat la ancor.
Theil ls jos binoclul.
Au un pasager, domnule... i muc limba i
adug: Pare s fie contraamiralul.
n timp ce avionul se apropia de bordaj, Hechler
l zri pe Leitner rnjind spre ei cu gura pn la
urechi, nainte s-i schimbe casca de zbor cu
chipiul mpodobit cu frunze de stejar. Spuse
nenduplecat:
Nu-mi pas nici dac e Atotputernicul. A fost

o prostie ct roata carului!

Pe ct era de furios, pe att devenise de intrigat
de sosirea mai puin ortodox a amiralului. S fi
fost din pricina nenumratelor ntrebri care nui gseau rspuns? De exemplu, dac angajau
lupta cu unul dintre convoaiele britanice? Ar fi n
stare nava lui Rau, Lbeck, s se retrag n
siguran? Lipsa attor rspunsuri l umpluse de
ndoieli, aproape mai mult dect misiunea n
sine.
Urmat de Theil, cobor de pe puntea de
comand la catapult, unde fusese ncropit n
grab o gard de onoare.
Leitner se extrase din carlinga avionului fr s
mai atepte ca aparatul s fie urcat la bord. Era
mbujorat la fa i nerbdtor, i abia se
stpnea s nu izbucneasc n hohote de rs la
vederea chipului grav al lui Hechler. Privir
mpreun cum avionul, cu flotoarele iroind de
ap, era ridicat la gruie, n timp ce echipa de
manevr l dirija din sarturi. Aparatul Arado era
nou-nou i nici mcar nu purta culorile de
camuflaj. Pe cnd se gsea imobilizat pe

catapult, nainte s fie mpins n cal, Hechler

zri dunga stacojie pictat pe fuzelaj. Ca o relicv
din Marele Rzboi, gndi el ncruntat.
Leitner sttea cu braele ncruciate, mbrcat
ntr-un costum de zbor alb i cu chipiul tras pe-o
parte, aa cum aprea adesea n fotografiile din
ziare.
Hechler atept ca pilotul i ochitorul s
coboare pe punte, apoi strig:
Cu tine vorbesc mai trziu! Puteai s te
trezeti cu fundul ciuruit!
Pilotul se rsuci i-i arunc o privire, dup care
i scoase ochelarii fumurii i casca de zbor.
Hechler se uit nmrmurit cum pe umerii
celuilalt se revars o claie de pr rocat.
Amiralul se strduia s-i stpneasc rsul.
Cpitane, d-mi voie s i-o prezint pe Erika
Franke! Unul dintre cei mai buni piloi din cel deal III-lea Reich, dup prerea mea!
Ea l cercet fr curiozitate, cu buzele uor
ntredeschise, n timp ce-i elibera uviele de pr
din strnsoarea combinezonului de zbor.
Ce primire desvrit, cpitane! spuse Erika,

fr s-i ntind mna.

Hechler simi cum uimirea de pe chipurile celor
prezeni fcea loc unor zmbete maliioase. Theil
se nroise la fa, nevenindu-i s cread c ceea
ce vedea era adevrat.
Hechler privi spre amiral.
Ce-am spus rmne valabil, domnule.
Fata continua s-l msoare cu privirea,
amuzat sau plictisit - nu-i putea da seama.
Erika Franke, firete... Tatl ei fusese pilot de
elit i pierise ntr-o tentativ de traversare
solitar a unui deert din Africa. Ea ctigase
cteva premii n mai puin de un an de la
obinerea licenei de zbor. Reuise chiar s devin
faimoas i n rzboi, atunci cnd aterizase n
Italia pe o poziie ncercuit i salvase pe unul
dintre principalii consilieri ai Fuhrerului, nainte
ca locul respectiv s fie invadat.
Nu sunt obinuit s..., ngim el. Suna
defensiv, chiar prostete.
Ea i mut privirea spre cele dou avioane de
vntoare, care se ntorceau mugind peste apele
fiordului.

 E limpede, cpitane. Poate ncercm s

schimbm chestia asta, ce zici?
Leitner l btu pe umr.
Va fi un altfel de rzboi, Dieter. Deveni serios.
Pentru noi toi, nu-i aa?
Fata se rsuci i-i privi linitit.
A vrea s fac un du i s m schimb, dacmi dai voie. i atinse buza de sus cu limba i
adug: Chiar cu riscul de a-mi... ... ciurui
fundul, ei?
*

* *
mbrcat cu cea mai bun uniform i cu tocul
Lugerului atrnat la bru, Hans Stoecker sttea
nelinitit n faa popotei ofierilor. Se simea ca pe
ghimpi i incapabil s se concentreze, nici mcar
la perspectiva revederii cu Sophie.
Dup attea patrulri i bombardamente, dup
exaltarea slbatic trit n postul lui de lupt
aflat sus, deasupra punii, cnd tunurile grele
mprocau foc asupra inamicului, totul i se prea
acum straniu i ireal.

Popota vibra din cauza muzicii. ncperea era

plin pn la refuz de ofieri i musafiri. Ca n
vreme de pace, gndi el, cnd nimeni nu se
temea de atacuri aeriene sau de torpile.
O dat arborat la catarg pavilionul amiralului,
toat lumea se ateptase ca lucrurile s se mite
repede i Prinz s ia din nou drumul mrii.
i aminti de momentul n care o vzuse pe fata
pilot cobornd de pe catapult. Ca mai toi
membrii echipajului, citise despre isprvile ei,
mai ales despre ultima, cnd zburase prin focul
artileriei inamice i scosese din ncercuire un
important om politic. Lui Stoecker nu-i prea
surdea ideea prezenei femeilor n prima linie,
dar dup ce o ntlnise pe Sophie nu mai era
sigur de nimic. colrit cu fundie de odinioar
se schimbase. Devenise femeie i probabil vzuse
mai multe dintre consecinele rzboiului dect
apucase el.
Acum avea de pstrat dou taine. Una era
scrisoarea, nc nedesfcut. Fusese ct pe ce s
o distrug de cteva ori, dar de fiecare dat l
oprise ceva n ultima clip. Cellalt secret era

ceea ce aflase de la Sophie.

Urma s fie trimis la un spital din Norvegia.
Dac era n acelai loc n care se gsea baza lor?
Se vor ntlni din nou. Ca atunci, ultima dat,
cnd se srutaser i se mbriaser, cu
inimile gata s le sparg pieptul pe msur ce
descopereau o iubire proaspt i delicat.
O draperie se ddu la o parte, i Leutnant zur
See Konrad Jaeger pi peste pragul nalt. Lu
un pistol din rastel, ncingndu-i-l la bru.
Se strmb cnd dinuntru rbufni un hohot
de rs.
E timpul s dm o rait, Stoecker. Fiecare cu
norocul lui.
Le trebuia o or ncheiat s colinde cotloanele
i ncperile destinate trupei, s controleze
ncuietorile i magaziile i s consemneze totul n
jurnalul de bord. Pn aveau s-i termine
treaba, o parte dintre invitai vor fi deja plecai.
Stoecker fcu un semn din cap spre ajutorul
efului de echipaj i spre curier, care ateptau sl nsoeasc pe tnrul ofier pe durata rondului.
n aerul umed plutea un uor damf de rachiu,

dar spera c Jaeger nu-l simise. Era un ofier de

treab, n comparaie cu alii, ns nu i-ar fi fost
deloc prea moale lui Stoecker dac descoperea c
cineva buse n timpul cartului.
Jaeger nu bg de seam privirea ngrijorat a
maistrului. Gndul i zbura la petrecerea de la
popota ofierilor, prima la care participase pe o
nav de rzboi activ. Prinz era vestit; puteai citi
emoie, chiar veneraie, pe chipurile invitailor,
mai ales ale femeilor. Amiralul avea probabil o
mare influen, pn i n direcia asta, conchise
el. Erau o mulime de femei la bord. n afara
ctorva soii ale unor oficialiti locale, cele mai
multe preau s fie nemoaice.
Precedai de ajutorul efului de echipaj, Jaeger
i micul lui detaament urcar n aerul rcoros al
dunetei, acolo unde, n lumina palid a lmpilor
de veghe, Korvettenkapitn Froebe ntmpina
musafirii la captul scrii de bord.
Era o privelite rar i Jaeger se opri s o
admire. Dou femei, mbrcate n rochii lungi,
strlucitoare,
stteau
lng
balustrad,
mpreun cu civa ofieri de la aerodrom; briza li

se juca n pr, n timp ce ochii lor explorau nava.

Jaeger se gndi la tnra pe care o cunoscuse
la popot. Nu avea cum s mai arunce o privire
nuntru. Hampe, ofierul torpilor - un afemeiat
notoriu -, sttuse tot timpul la pnd, ateptnd
ora rondului... S-l vad plecat.
O siluet se desprinse din umbr i Jaeger
ordon nsoitorilor s ia poziie de drepi.
Comandantul duse mna la chipiu i zmbi.
Ghinion, Jaeger, dar precum vezi, funcia are
avantajele ei. Jaeger surse. i amintea de
vremea n care pe ultima nav de instrucie
sttea n poziie de drepi minute n ir, eapn ca
o vergea de tun. Cpitanul fusese un tiran, o
brut creia nu i-ar fi venit s-i vorbeti nici
dac i s-ar fi permis.
Hechler era cu totul altfel. Oare nu avea
niciodat griji sau ndoieli?
n ciuda ntunericului, Hechler prinsese
licrirea din privirea tnrului. Simise i mirosul
de rachiu. Probabil c venea de la ajutorul efului
de echipaj. Tocmai primise vestea morii mamei
i surorii lui n urma unui raid aerian. Va trece

cu vederea. Pi mai departe, aproape ngrozit de

petrecere i de exuberana lui Leitner. De data
asta nu va spune nimic.
Theil l atepta n faa popotei.
Totul merge bine? ntreb Hechler.
Ca n vremurile bune, ncuviin Theil.
Hechler intr i se strecur prin aglomeraie.
Dup cum arta acum locul, cu greu i-l puteai
imagina aa cum era de obicei sau transformat
n infirmerie provizorie pentru rniii adui aici
dup luptele de pe rm.
Observ privirile i ocheadele ndrznee
aruncate de unele dintre femei. De ce oare nu se
simea n largul lui? Era poate un ultim prilej,
pentru o bun bucat de timp, n care se puteau
relaxa i bea pe sturate. La fel de bine putea fi i
pentru ultima dat.
Auzi rsetele unei femei i vzu coama de pr
rocat strlucind n lumina aruncat de o
plafonier.
Ceea ce purta Erika Franke nu era rochie, nici
uniform; prea mai degrab o combinaie ntre
ele, de culoare gri-albstrui, care i punea i mai

bine n valoare nuana prului i tenul. Sttea de

vorb cu Zeckner, un ofier de intenden, aa c
Hechler reui s se trag deoparte nainte ca ea
s-l zreasc.
nc nu tia ce s fac. Leitner i explicase c
ordinul venea de la von Hanke i chiar de mai
sus: Erika Franke rmnea la bord. De necrezut,
mai avea pe cap i o echip de filmare. Lucrul n
sine nu era neobinuit pe marile nave de rzboi,
dar n perspectiva unei aciuni imediate le putea
pune viaa n pericol. Se prea c Leitner trata
ntreaga operaiune ca pe o problem de
publicitate personal.
Ea l vzu i i se adres:
Asta-i bun, cpitane, pn la urm tot ai
venit n mijlocul nostru!
O privi n fa, surprins i totodat furios de
modul n care ncerca s-i intre pe sub piele,
fcndu-l s se simt stngaci.
Sper c au grij de tine! spuse el.
Erika avea genele lungi, iar ochii ei preau s-i
schimbe culoarea n timp ce o privea. Din cprui
deveniser rocai. i zmbi.

 M msurai cu privirea, domnule

comandant.
Hechler lu un pahar cu ampanie pe care
cineva i-l strecurase n mn.
Da... mi pare ru. Ridic paharul, apoi l
cobor din nou. i mi cer iertare pentru felul n
care te-am ntmpinat la sosirea pe nav.
Ea i trecu uor limba peste buze, la fel cum
fcuse cnd l nfruntase cu ocazia primei
ntlniri.
Cred c asta te-a costat ceva, cpitane.
Cltin din cap i privirea i deveni grav.
Bnuiesc c nu eti obinuit s te pleci n faa
cuiva. Ochii i se nveselir din nou. Mai ales n
faa unei biete femei.
nainte ca Hechler s poat rspunde, li se
altur Leitner.
O petrecere pe cinste. Toat lumea va crede c
facem parte din escadra local. Zmbi,
dezgolindu-i dantura perfect. S-i lsm s se
destind i s se distreze, ce zicei? Cui i pas de
ziua de mine?
Theil fcea semne din u. Leitner remarc:

 O noapte plin de surprize. Aa cum trebuie

s fie. Hechler privi peste mulimea glgioas i
vesel, i o vzu trecnd pragul. Simi c nu mai
are aer i c inima-i st n loc.
Avea prul tuns ndeajuns de scurt pentru ca
atunci cnd ntoarse capul s priveasc n jur s
i se poat vedea limpede urechile mici, perfecte, i
cerceii cu pandantiv.
Mai muli ofieri se oprir din vorb i cscar
ochii. Pe fee li se citea curiozitatea.
Hechler ls paharul jos. Apariiile lui Inger
captaser ntotdeauna atenia, aa cum se
ntmplase i cnd o zrise prima oar i se
ndrgostise de ea.
Era nsoit de un brbat mult mai n vrst,
mbrcat ntr-o uniform verde oliv, n mod
evident un ofier politic de rang nalt. i asta era
ceva tipic, remarc el, cu amrciune.
Leitner l stadia, privindu-l pe sub sprncene.
Ea a insistat s vin. i desfcu braele ntrun gest grav, prefcut. Ce era s fac? Cum ar
putea s o refuze cineva?
Soia dumitale, domnule comandant?

Hechler cobor privirea spre fata cu pr

castaniu. Se simi dintr-o dat pierdut. Prins n
curs.
Da, rspunse el.
E foarte frumoas. l cercet cu ochi plini de
interes. Pari surprins.
Leitner zmbi.
Aa e, Dieter.
N-are ce cuta aici! se stropi Hechler.
Dar Inger se ndrepta deja spre ei. Brbaii i
fceau loc i ncercau s-i prind privirea. Purta
o rochie de mtase roie, prins cu dou bretele
subiri pe umerii goi. Era foarte decoltat, att n
fa ct i n spate, i Hechler bnui c nu purta
mai nimic pe dedesubt.
i ntinse mna s o srute. Chiar i acest gest
fusese fcut fr cusur. i reaminti parfumul
pielii ei, de parc totul s-ar fi petrecut ieri.
Leitner ddu mna cu nsoitorul lui Inger, dar
Hechler nici mcar nu-i reinu numele. Era ca i
cum nimic nu s-ar fi ntmplat i focul nu s-ar fi
stins. Atingerea minii ei, zvcnirea snilor abia
ascuni de mtasea roie preau s-l fac

neajutorat.
tia c Theil i ali civa l priveau. Cu fiecare
zi aflau lucruri noi despre comandantul lor. De ce
venise?
Pari obosit, Dieter, spuse Inger, cu gingie.
Munceti prea mult... l msur linitit din ochi.
Ca ntotdeauna... Se uit apoi la fat. Ea cine e?
Erika Franke i susinu privirea, netulburat de
tonul indiferent, dar arogant, al ntrebrii.
Lucrez aici, rspunse, aruncnd un zmbet
vioi. M duc s m distrez.
Inger o urmri din ochi i coment:
Ea e aviatoarea! Mi se prea cunoscut. Arta
mai destins. Dup cte tiu, a avut ceva
necazuri.
Hechler n-avea chef s vorbeasc despre aa
ceva.
Nu m ateptam...
Asta e limpede! Zmbi i l mngie pe obraz,
dei privirea ei era destul de flegmatic. N-are nici
o importan. Eti o personalitate, un erou, dup
cum spun unii.
Leitner se mutase mai departe i era adncit

ntr-o discuie cu nsoitorul lui Inger. Acesta se

tot uita napoi, nedorind s fie scos din circulaie
att de curnd. Hechler se simi cuprins de
vechea suprare. De ce mai trebuia s nghit i
asta? Theil era cu ochii pe el, chiar dac se
strduia s o ascund.
Se auzi ntrebnd:
De ce aici i acum, Inger? S-a terminat.
Aa crezi? i mngie cele patru trese aurii de
pe mneca vestonului. Ai nevoie de mine. Vei
avea ntotdeauna. Nu s-a schimbat nimic. Prea
nerbdtoare i i strecur mna sub braul lui.
Nu putem sta de vorb... ntre patru ochi?
Probabil c cineva pusese alt disc la gramofon,
pentru c rsun dintr-o dat o muzic vioaie de
dans i Hechler se bucur de ntrerupere. Vocile
devenir mai glgioase, iar unii dintre invitai
ncepur s se nvrt pe loc, dei n ncpere era
destul spaiu. Stewarzii transpirai i ordonanele
i croiau drum prin mulime cu tvile pline de
pahare. Petrecerea avea s coste popota ofierilor
o mic avere.
Ce-ai zice de cabina ta? spuse Inger, ridicnd

privirea spre el, cu ochii rugtori i buzele

strlucitoare, ademenitoare.
Pornir de-a lungul punii; larma petrecerii se
auzea tot mai slab, iar deasupra lor, blindajele
cenuii i tunurile mbrcate n huse fceau nava
s par i mai copleitoare.
La un moment dat, ea se rsuci i scrut apele
ntunecate. Siajul alb al unei alupe se contura
subire n bezn.
Ce-i cu prietenul tu? ntreb Hechler.
Inger ridic din umeri, iar el simi pn i
micarea aceasta nensemnat ca pe o
mpunstur de cuit.
Ludwig? Conduce o misiune aici, cred c n
legtur cu pescuitul. Nu-i face griji n privina
lui.
n cabin era linite i o curenie care dovedea
ct de destoinic se ocupase Pirk de ea dup
vizitele ultimilor musafiri oficiali. Gsi i o sticl
de ampanie i dou pahare, de parc totul ar fi
fost pregtit dinainte. Inger i vzu expresia feei i
se grbi s spun:
Mulumesc, a bea puin.

Simi cum l privete, n timp ce deschidea

sticla i o tergea de urmele de ghea. Niciodat
nu pruse obosit i nu-i amintea ca ea s fi
refuzat vreodat o invitaie la o petrecere sau la o
recepie. Ca atunci cnd el se ntorsese acas cu
vestea proaspt c primise comanda navei Prinz
Luitpold. edea n pat, citind; o auzise intrnd n
cas, apoi voci de brbai. Cnd coborse, o
gsise n braele unui maior de artilerie; un alt
ofier era ngenuncheat lng o fat care, n mod
evident, ntrecuse msura la butur. Brbatul i
sfiase hainele, dezbrcnd-o, n timp ce ei i
prietenului ei puin le psa ce se petrece.
ntr-un fel sau altul - nu-i putea aminti cum se mpcaser. Inger chiar se artase
entuziasmat de felul n care i dduse afar din
cas pe ceilali doi, l implorase s o ierte i apoi i
se druise cu atta frenezie, nct el capitulase.
Acum, privind napoi, i spunea c fusese
nebun. Dar atunci o iubise. Se ntoarse cu
paharele. nc o mai dorea. Era oare acelai
lucru?
Se aez lng ea. n timp ce-i studia chipul i

buzele subiri, simi o dorin chinuitoare; Inger i

lu mna i i-o aez pe sn; mintea lui lu foc i
nu mai putu s se gndeasc la nimic altceva
dect s o aib, aici i acum. Aa cum spusese
Leitner, cui i mai psa ce va fi mine?
Ea se ntinse i puse paharul jos, iar una dintre
bretele alunec ntr-o parte i snul rmase
aproape dezgolit n palma lui. i privi chipul
atent, ca i cum ar fi vrut s-i verifice
sentimentele, apoi spuse:
Curnd vei pleca. De ce crezi c m-a invitat
Andreas? Ar fi trebuit s-i dea seama c Leitner
pusese la cale totul.
Pentru el era o simpl joac. Se folosea de cei
din jur, fr s-i pese de ceea ce s-ar putea
ntmpla.
Ce vrei de la mine, Inger?
Ea i mngie buzele cu degetele.
Vreau s m iubeti.
Era absurd, dar simea nevoia s o in n
brae, s-i povesteasc totul... Sperane, temeri,
toate lucrurile pe care le inea nchise n el.
Soneria telefonului sfie tcerea; se ntinse s-l

apuce, i ea zmbi. Era vocea calm, dar

preocupat, a lui Theil. Unul dintre musafiri
alunecase pe o scar. Cineva important. Se
gndise c trebuie s afle i comandantul.
Hechler continuase s se uite la ea, privind-o
cum ndeprta de pe umr cealalt bretea i lsa
mtasea purpurie s alunece n jurul taliei. Avea
sni minunai. Mngie unul dintre ei, cu buzele
uor ntredeschise, tiind c asta l va incita.
Cheam-l pe medicul de bord, Viktor..., spuse
n grab. Nu-l ntlnise nc pe nou-venit, aa c,
n timp ce admira privelitea snilor ei, reui cu
greu s-i aminteasc numele lui. Stroheim!
Puse receptorul jos i o privi. Se uita int la el,
cu ochii mari, plini de nencredere.
Cum ai spus?
Hechler rspunse:
Karl-Heinz Stroheim. E nou la bord. Eu...
Inger i trase rochia i rsturn paharul cu
ampanie, fr ca mcar s-i dea seama.
Hechler se ridic, n vreme ce ea privea de jurmprejurul cabinei, ca un animal ncolit.
l cunoti?

Se rsuci spre el cu ochii n flcri.

S nu ndrzneti s-mi pui ntrebri! Nu
sunt unul dintre marinarii ti mucoi. i reveni
treptat i se aranja n oglind. Du-m napoi,
trebuie s plec.
Hechler i tie calea.
Spune! Pentru numele lui Dumnezeu, spunemi c m doreti!
Inger l nfrunt. Era din nou sigur pe ea i
linitit ca marea.
i ce-ai s faci, Dieter? Ai s m loveti? Ai s
m violezi? i scutur buclele scurte. Cred c
nu... scumpului tu Andreas nu i-ar plcea asta.
Hechler habar n-avea cnd ajunsese din nou la
popot. Alte priviri curioase, rsul ei cristalin
atunci cnd cel cu care venise se repezi s o
ntmpine... O auzi spunnd ceva despre o
durere de cap, apoi se rsuci spre el i adug:
Va fi o mare alinare s rmn singur.
Leitner o privi n timp ce l urma pe Theil spre
u. ntreb ncet:
N-a mers, Dieter? M mir!
Hechler ntoarse spatele celorlali i spuse cu

voce primejdios de calm:

Ai fcut-o intenionat, domnule amiral?
Pentru o clip mi-am nchipuit c... Se scutur
furios. Nu tiu ce mi-am nchipuit.
Leitner arunc o privire ctre silueta supl a
aghiotantului su care tocmai intrase i care,
dup ce cutase peste tot, tocmai dduse cu
ochii de domnul i stpnul lui.
Hechler vzu doar o scurt nclinare a capului.
Nimic mai mult. Amiralul apuc un pahar i privi
bulele care se ridicau la suprafa.
Voi da exemplu i m voi retrage, Dieter. Se
uit cteva clipe la el, ca i cum ar fi luat o
hotrre. Alert de gradul nti. Scutur din cap
cnd Hechler ncerc s spun ceva. nc nu. Se
uit lumea la noi. Vom ridica ancora mine
sear. Imediat ce pleac invitaii, transmii
consemnul celorlali ofieri de comand. Ceva se
nmuie n stpnirea lui de sine. Instruciunile
pentru efii de sectoare le vei da ndat ce vom
prsi locul de ancorare.
Curnd dup ce Leitner, nsoit de aghiotant,
iei, Hechler observ c mulimea invitailor se

subiaz. Era ca un ordin tacit. Se ndrept spre

balustrada opus turelei Caesar i urmri brcile
i alupele ateptndu-i la rnd, la captul
scrii, pasagerii.
Poate spera s vad rochia de mtase roie. Nu
tia nici el. Dar i-o amintea stnd alturi, cu
trupul minunat dezgolit pn la mijloc... Apoi
furia ei... sau era team?
Unii dintre musafiri plecau cntnd. Vzut
din brcile care se ndeprtau pe ap, probabil c
nava - nvluit n umbr arta de-a dreptul
frumoas, gndi el.
Alert de gradul nti. Era ca i cum ar fi
deschis ordinele sigilate la prima pagin.
Escadra urma s se fac nevzut n ntuneric,
dar nici un singur om de pe celelalte nave nu
avea s cunoasc adevrata destinaie a lui Prinz
Luitpold.
Cnd vor afla, puini dintre ei vor regreta c nu
sunt n locul lor.
Unul dintre ofierii de cart, Jaeger, nsoit de
Stoecker, sttea propit pe pasarel i urmrea
cum musafirii erau condui i ajutai s coboare

scara de debarcare. Observ c marinarii erau

mult mai grijulii cu femeile dect cu brbaii.
O zri pe fat apropiindu-se i privind n sus,
spre el. I ateptase pn cnd i terminase
rondul i petrecuser restul timpului stnd de
vorb.
Ridic o mn n semn de salut i o vzu cum i
trimite o bezea. Dar nu observ durerea de pe
chipul lui Stoecker atunci cnd i rostise numele
cu voce tare. Sophie.
Pe la miezul nopii, n momentul schimbrii
cartului pentru urmtoarele patru ore, Hechler
nc se mai plimba singuratic pe punte.
Cnd, ntr-un trziu, ajunse n cabin, bg de
seam c paharele i frapiera dispruser; doar
pata de la ampania vrsat de Inger mai era pe
covor.
n spatele cuetei lumina o veioz i fusese pus
la ndemn un termos cu cafea. i aminti brusc
de noul medic de bord i de expresia ei atunci
cnd i pronunase numele. Erau o grmad de
lucruri pe care ar fi vrut s le afle, i multe altele
la care nici mcar nu ndrznea s se gndeasc.

Intrnd s sting lumina, Pirk l gsi pe

comandant dormind butean, complet mbrcat.
Oft i i ridic picioarele pe pat.
Se gndi la amiralul proaspt instalat la bord i
la tot ce auzise despre el i aghiotantul lui. Dac
i ceilali stewarzi erau la curent, n curnd
zvonul avea s se rspndeasc pe tot vasul.
Pirk zmbi mulumit i stinse lumina.
Comandantul va avea grij de ei. Avusese
ntotdeauna.
Hechler continua s doarm; pentru el i
pentru nava lui se apropiau zorile.

Capitolul 6
NEPREVZUTUL

Hechler se ls s alunece din scaunul metalic

de pe aripa babord a punii de comand i tropi
pe grtarele bine lustruite ca s se dezmoreasc.
Unul dintre oamenii de cart tresri la auzul
zgomotului neateptat i Hechler observ
spinrile ncordate ale marinarilor de veghe n
timp ce scrutau prin binoclurile lor puternice,
fiecare om n sectorul repartizat.
Arunc apoi o privire spre adpostul de
observare blindat i mai departe, spre postul de
dirijare a tirului. Dedesubtul i mprejurul lui
nava vibra i trepida, dei deplasarea era att de
lin, nct i cele cteva creioane de pe masa
hrilor rmneau nemicate.
ncerc s-i nbue nelinitea. Aa se
ntmpla ntotdeauna cnd o nav prsea
rmul; cel puin, n cazul lui. Acum, c tia la ce
s se atepte, trebuia s se asigure n toate

privinele. S fie ncreztor.

Nu apruse nici o defeciune, nimic serios,
oricum. Se uit peste capetele a doi semnalizatori
i-l zri pe Lubeck urmndu-i la jumtate de
mil n spate, cu drele fumegnde prelinse pe
couri unduindu-se la travers ca nite flamuri.
Distrugtoarele se gseau i ele exact n poziiile
stabilite de parc ar fi fost nirate pe sfoar. Din
cnd n cnd se afundau cu prova n ap i
Hechler privi cum valurile le mbrcau teugele n
spum nainte de a se prvli napoi pe sub
balustrade. O for mic, dar puternic, gndi el,
care pe deasupra dispunea i de acoperire
aerian. La fiecare cteva minute - cel puin aa
prea - erau survolai de cte un gigantic Focke
Wulf Condor care ndeplinea att rolul de escort
ct i de observator.
Dou bti de clopot rsunar jos, sub punte,
ceea ce nsemna chemarea la masa de prnz,
masa principal a zilei, a celor ieii din cart.
Trecuser aisprezece ore de cnd ridicaser
ancora i prsiser fr prea mult zgomot Salt
Fjord. La scurt timp, Bod rmase undeva n

urm, nvluit n cea.

Hechler sttuse pe punte n tot acel interval.
Ascultase zornitul cablurilor de geamandur
trase la bord i privise obinuitele achii de
vopsea mprtiate pe msur ce zalele masive i
luau locul pe tambur.
Navigaser spre Vest pentru a ocoli insulele
Lofoten i apoi spre Nord, cu vasele de escort n
formaie compact, plutind protectoare de-o
parte i de cealalt.
Toi comandanii fuseser convocai la bord
chiar naintea plecrii, dar Leitner nu fcuse
dect comentarii cu caracter general asupra
misiunii. Cu toii tiau convoaiele inamice, iar
fiecare comandant primise cte un dosar cu date
culese de serviciile de informaii, gros ct o Biblie.
Britanicii puteau s se fi rzgndit sau nu era
exclus ca unul dintre convoaie s-i fi schimbat
traseul n ultima clip.
Timp de aisprezece ore meninuser o vitez
relativ modest, de cincisprezece noduri, altfel
distrugtoarele i-ar fi pstrat cu greu locurile n
formaie.

Era un sentiment ciudat s navighezi n largul

oceanului, n loc s dai la tot pasul cu ochii de
rm, aa cum se ntmpla adesea n apele
Balticii. Acum, cnd prova ascuit a lui Prinz
Luitpold despica valurile de-a lungul paralelei
aptesprezece, nimic nu le mai sttea n cale,
dac nu puneai la socoteal insulele Spitzbergen
sau Bear... Scenele altor btlii navale, nainte ca
toate privirile s fie atrase de Normandia i de
frontul de la rsrit, i aminti Hechler.
Se ndrept spre masa hrilor, gndindu-se c
era timpul s mai arunce o privire la oamenii lui.
Cei mai muli dintre ei purtau haine clduroase,
pentru c, dei se aflau n luna august, aerul
muca rece. Curnd aveau s fie nconjurai de
ghea.
Chipurile lor nu trdau vreo stare de spirit
deosebit. n acea diminea simise tcerea care
se lsase pe nav cnd se adresase echipajului
prin interfon.
Leitner se pregtise s le in o cuvntare, dar
Hechler ceruse insistent permisiunea s le
vorbeasc oamenilor, aa cum tia el.

i-i imaginase ascultnd n timp ce vocea i

rsuna de-a lungul fiecrei puni i n toate
compartimentele ca a unui strin: servanii
tunurilor i mecanicii, membrii echipelor de
combatere a avariilor i cei care gteau i serveau
sutele de mese necesare hrnirii oamenilor de pe
Prinz...
Vom iei n apele Atlanticului..." Aici ar fi
trebuit s izbucneasc urale, ovaii; n locul
acestora se ls o tcere care pentru el nsemna
mult mai mult, indiferent de ce-ar fi putut crede
Leitner.
Unii ncercaser s-i spun ntre patru ochi c
se poate bizui pe ei. Alii, ca masivul Gudegast, se
mulumiser s glumeasc. Un loc la fel de bun
ca oricare altul ca s spui adio vasului!
Se ntreb ce-ar fi zis Rau dac ar fi aflat.
Hechler puse mna streain la ochi i scrut
orizontul. Prea att de straniu. Un arc imens,
nentrerupt, care aluneca mereu, la infinit... i
cerul, roz-portocaliu, pe fundalul cruia norii
zdrenuii cptau o nuan mai intens, armie.
Pn i suprastructurile navei sclipeau ntr-un fel

ciudat. Lumina fr de sfrit a zilei, pustietatea

mrii...
Un alt Focke Wulf trecu urnind pe deasupra
capetelor; o lamp de semnalizare clipi scurt spre
navele de dedesubt.
Echipa de filmare fusese pe punte cea mai
mare parte a dimineii, dar se prea c-i
epuizase ideile i nici mcar uriaul Condor cu
patru motoare nu reui s-o fac s scoat din
nou nasul afar.
Oberleutnant Ahlmann, ofierul de cart, ls
jos telefonul i spuse:
Dom'oara aviatoare dorete s urce pe
puntea de comand, domnule comandant.
Hechler i vr adnc minile n buzunarele
pantalonilor. Nu o mai ntlnise de cnd
plecaser din Bod, cu excepia unui scurt prilej
cnd o vzuse cu Leitner pe puntea amiralului.
Prezena ei la bord, ca i a celor dou fete din
echipa de filmare, crea o senzaie ireal. Dup
cum susinea Leitner, urmau s fie transferate
nainte ca nava s se avnte adnc n apele
Atlanticului. Filmele lor aveau s capete o valoare

inestimabil, spusese el cu obinuitul lui

entuziasm. Un ntritor pentru cei de-acas.
Totul depindea de prima micare. Dup aceea,
von Hanke va hotr.
Hechler avea sentimentul c amiralul
inteniona s foloseasc numele lui von Hanke ca
o justificare pentru aproape orice.
Foarte bine, rspunse el.
Spera s ating miezul problemei, ntrebnd-o
care era rostul ei tocmai la bordul navei lui.
i auzi vocea dinspre scara comenzii i i-o
nchipui pe Inger, aa cum fcuse de o sut de
ori de la petrecere ncoace. Furia i dispreul ei
erau att de diferite de acea prim tentativ de
seducie. Dac era s se ntmple din nou...
Se rsuci s o ntmpine chiar n clipa n care
aceasta i fcu apariia pe puntea de comand.
Purta o jachet neagr din piele cu gulerul
mblnit ridicat peste plete. Avea obrajii
mbujorai din cauza vntului i el deduse c fata
cutreierase pn atunci pe covert.
Ce privelite minunat, cpitane! Se car pe
grtare i iscodi cu privirea prin geamul ptat din

belug cu urme de sare. Mi-ar plcea s zbor

chiar acum!
Hechler i studie profilul, minile ngrijite
ncletate de balustrad n timp ce puntea se
nclina uor din cauza schimbrii de drum.
Aflat lng o portavoce, Ahlmann ridic ochii i
raport:
Cap compas zero-doi-zero, domnule. Rotaii
unu-unu-zero.
Se ntoarse i o vzu privindu-l. Ea ridic din
umeri.
Totul e att de diferit... Art spre covert i
spre radar. Pavilionul lui Leitner flutura bos n
btaia vntului. Att de vast... Ai senzaia c
nimic n-o poate opri... ca i cum te-ar purta la
captul lumii.
Hechler ncuviin din cap.
Cnd eram un tnr ofier de cart, m
gndeam adesea la asta. Mai ales noaptea,
cpitanul dormea i n-aveai cu cine schimba o
vorb... mi plcea s privesc stelele i s...
Ofierul cu artileria cere permisiunea s fac
exerciii cu turelele A i B, dom'le comandant.

 De acord. Zece minute, rspunse Hechler.

Nu se sfrete niciodat, nu-i aa?
O privi.
Nu m-am gndit la asta.
Urmrir mpreun cum cele dou turele de la
pupa se rsucir silenios n aceeai direcie.
Kroll nu pierdea nici o ocazie s-i antreneze
oamenii. De aceea i stabilise o limit de timp.
Urletul sirenelor de alarm putea izbucni n orice
moment, n orice clip. Se impunea ca oamenii
s fie cu mintea limpede, i nu buimcii de prea
multe exerciii.
i aminti ce spusese Inger despre fata cu ochi
blnzi de lng el. Ceva legat de nite necazuri.
Acum, cnd vd tunurile astea enorme, zise
aviatoarea, mi dau seama cam cum trebuie s
fie luptele pe care le dai.
Ti-e fric?
Ea prea s chibzuiasc.
Nu, nu cred. E ca i zborul. Dac pierzi
controlul avionului, sunt puine lucruri sigure pe
care le mai poi face. Ridic din nou din umeri.
Nu cred c aici a mai putea stpni ceva.

Izbucni apoi n rs i unul dintre oamenii de

veghe i dezlipi ochii de binoclu s o priveasc.
tiu ce vrei s m ntrebi, cpitane, dar ca i
tine, sunt aici n misiune. M aflu la bordul navei
tale pentru c aa mi s-a ordonat. Dei sunt civil,
zbor pentru Luftwaffe.
Am auzit de isprava ta. Hechler ncerca s se
adapteze stilului ei direct. Rzui grtarul de
dedesubt cu vrful cizmei. D-mi mcar ceva
concret...
Theil i fcu apariia la captul punii de
comand i salut, dei ochii lui erau mai mult la
fat.
Amiralul v transmite complimentele sale,
domnule comandant, i ar vrea s trecei pe la el.
Bine.
Hechler era iritat de ntrerupere. Faptul c era
comandant i asigura, n general, tot ce avea
nevoie, dar tnjea uneori dup o conversaie cu
cineva care s nu fie angajat sau implicat n
acelai fel de probleme cu ale lui. Probabil c
Leitner i vzuse sporovind i motivul pentru
care l chema, desprindu-i, nu era strin de o

oarecare gelozie.
Gndul l fcu s zmbeasc.
Ar trebui s faci asta mai des, cpitane,
remarc fata, simplu, ntorcndu-se cu spatele i
privind turelele care manevrau n linite de la
prova la pupa i napoi.
Theil pi n fa, astfel c silueta lui prea s
se interpun ntre cei doi.
Dac pot face ceva pentru tine ct timp rmi
la bord..., spuse Hechler.
Fata l privi cu atenie. Ochii ei reflectau lumina
stranie.
Ai grij de nava ta, cpitane. Presimt c
nevoile acesteia sunt mai importante dect ale
mele.
Hechler se ndeprt. Scurtul moment de
comunicare luase sfrit. i de ce nu?
Autocomptimirea lui era o punte destul de firav
ca s poat nate ceva.
l gsi pe Leitner pe puntea blindat,
sprijinindu-se cu braele larg desfcute de masa
de lucru.
Amiralul i ridic privirea; frizura lui ngrijit

lucea n lumin.
Toate rapoartele serviciilor informatice
confirm supoziiile mele, Dieter. Mine vom
intercepta convoiul care se ndreapt spre Est.
Englezii vor ti c ne-am pus n micare. Oricum,
se vor atepta s atacm convoiul cu direcia
Vest, nchipuindu-i c proviziile pentru prietenul
lor Ivan sunt la adpost, nu-i aa? Cltin din
cap, mulumit. Totul conform planului. n zona
asta se gsesc ase U-boat-uri i patrule aeriene
permanente. Se ridic n picioare i i puse
minile n old. Abia atept s nceap. n largul
Atlanticului, cu stratagemele i schemele puse la
cale de von Hanke... Dumnezeule, toate astea te
fac s te simi att de mic!
Hechler i stpni emoia. Totul i se
nvlmea n minte. Se gndi la teancurile de
ordine i instruciuni, la procedeele de
aprovizionare cu combustibil, de adunare, la
variante. Va fi complet diferit de misiunile
executate pn atunci.
Dieter, tiu ct de importante sunt pentru tine
legturile de camaraderie dintre subordonai. Mi-

am dat seama ascultndu-i mesajul transmis

azi-diminea. Am citit asta pe feele oamenilor
ti. E adevrat, unii sunt doar nite copii, dar ai
reuit s-i faci pn i pe cei mai n vrst, care
pot fi att de ncpnai i obraznici - oft cu
subneles - s-i ciuguleasc din palm.
Camaraderia este totul, rspunse Hechler.
tiam. Leitner i mut din nou privirea pe
masa de lucru. Secundul tu... Am o informaie
confidenial despre el.
Viktor Theil?
Nevast-sa a disprut. Tonul folosit era
aproape prozaic. Desigur, sunt convins c totul
va fi n regul. La urma urmei, cu toate bonurile
de alimente i crile de identitate, un civil nu
poate disprea aa, pur i simplu, nu?
Hechler i aminti chipul lui Theil, felul n care
evitase s rspund ntrebrilor legate de ultima
permisie. Leitner continu calm:
tiu la ce te gndeti, Dieter. Nu e cazul! E un
bun ofier, sunt convins, dar mai este i
urmtorul la comand. Dac tu peti ceva, ei
bine... Ridic din umeri.

 Am toat ncrederea n el, domnule.

n regul. Am s in minte. Dar dac face vreo
greeal n timpul misiunii, s-a dus, m nelegi?
Prea bine, ncuviin Hechler.
Leitner csc.
Drgu femeia aia, Franke, ce zici? M ntreb
dac e la fel de bun la pat pe ct se pricepe la
mana avionului.
Din fericire sun un telefon i, la fel de
miraculos ca ntotdeauna, aghiotantul i fcu
apariia s rspund.
Hechler se ntoarse pe puntea de comand.
Ciudat, se simi dezamgit c aviatoarea nu mai
era acolo. Theil plecase i el. Cel puin n privina
asta era mulumit.
Se instala n scaunul metalic i ascult pulsaia
contiincioas a mainilor, cnitul sporadic al
lmpilor de semnalizare cnd se schimbau
mesaje ntre nave. Mine, toate acestea nu vor
mai fi la fel. Privi n sus spre tunurile grele, deacum familiare. Vor avea de-a face cu inte
mictoare, nu cu case i muni de moloz sau un
punct de pe un grafic de tragere.

ncerc s-i mpiedice gndurile s zboare la

Inger, la imaginea ei. Se foi nelinitit pe scaun.
Devenea tot mai confuz tocmai acum cnd
mintea trebuia s-i fie limpede i ascuit ca un
brici. Mine aveau s angajeze lupta cu inamicul.
Chiar acum, n acest moment, convoiul era
atacat de U-boat-uri. Ca nite cini ntrtai
care hituiau vnatul n btaia putii.
Se gndi la Theil, apoi la el nsui. Doi brbai
prsii. Dac te gndeai mai bine, era chiar
caraghios. Oare numai asta avea importan? Se
auzeau glasuri bolborosind n portavoce, iar
tunurile i reluar locul n locaurile lor n timp
ce credinciosul Condor zumzi din nou pe
deasupra formaiei. Nu, numai caraghios nu era.
Strnse cu putere braele scaunului. Vor muri
oameni, blestemndu-i numele, i nave se vor
preface n scrum.
Nevestele i certurile mrunte nu nsemnau
nimic.
Nava se nclin spre pupa, iar Hechler i vzu
imaginea reflectat n geamul murdar. Nu, i asta
era o minciun.

*
* *
Hans Stoecker trnti n urma lui nc una
dintre uile etane i-i fix zvorul n loca. Sub
linia de plutire a navei, acolo unde fiecare
compartiment era separat ermetic de celelalte,
aerul prea mai rcoros i mai umed, iar
micarea mai pronunat. Ocoli corpul masiv al
coloanei turelei B - turela Bruno - i se opri n
faa unei ui puternic luminate care ddea spre
magazia de obuze de la pupa.
nmnase un mesaj din partea ofierului cu
artileria unui locotenent. La ntoarcere alesese
intenionat un traseu ocolitor i fusese nevoit s
se eschiveze de mai multe ori n faa ntrebrilor
santinelelor care pzeau cloazoanele - vitale n
caz de pericol, cnd urmau s previn
submersiunea. Stoecker arunc o privire spre
niturile uriae i plcile masive din oel. Era mai
bine s nu te gndeti la cei pe care, surprini
aici, i-ar fi ateptat o moarte groaznic prin
necare.

Auzi fluieratul familiar i zri un maistru cu

prul crunt scotocind ntr-o lad cu scule.
Oscar Tripz era probabil cel mai n vrst
membru al echipajului navei. Servise n marin
pe vremea Kaizerului i, dac l ademeneai la un
pahar tihnit de brandy sau rachiu, zbovea cu
plcere asupra btliei pentru Iutlanda i-i
demonstra cum putea fi scufundat Grand
Fleet15 la Dogger Bank16. Chiar i dup ce a fost
lsat la vatr nu a putut sau nu a vrut s
prseasc marea i s-a angajat n marina
comercial, iar n cele din urm n vestita
Hamburg-Amerika Line. Un motiv n plus s-i
poat cuceri pe tinerii marinari cu basmele lui
despre marile vase de linie, vduvele bogate i
pasagerii glgioi care vnau" fetele i uneori
chiar stewarzii cu aceeai pasiune.
Era un marinar energic, care rzbtuse prin
propriile-i mijloace, i unul dintre efii de tun, n
15

Denumirea flotei engleze in primul razboi mondial

(n. tr)
16
Banc de nisip in partea centrala a Marii Nordului,
la est de coastele Marii Britanii

ciuda vrstei lui - avnd, oricum, mai muli ani

dect cei de-o seam cu Stoecker. Tnrul nu se
plictisea niciodat ascultndu-i povetile din
marina de pe vremuri - o alt lume pentru el - i
era de-a dreptul vrjit de cunotinele acestui
veteran n ale mrii. Tripz reuise chiar s nvee
cel puin trei limbi strine, rupnd-o binior i n
alte cteva, ndeajuns s se descurce n orice port
din lume.
Tripz se ridic i-l privi ntrebtor. Btrnul
avea o fa rotund i zbrcit, de parc ar fi fost
sculptat din lemnul unei vechi corbii.
Ai rtcit drumul, tinere Hans?
Stoecker se aez stnjenit pe o lad metalic.
Dintre toi cei pe care i cunotea, btrnul
maistru i inspira probabil cea mai mare
ncredere. Numai datorit rbdrii i grijii
deosebite artate de Tripz progresase att de
mult i era la un pas de obinerea confirmrii ca
maistru.
Cu Tripz nu era ca i cum ai nva. Pur i
simplu ascultai nite poveti spuse cu har.
Am avut o treab pentru ofierul cu artileria.

Tripz strmb din nas.

A, pentru el...
Privir amndoi n sus. Nevzut, dar totui
prezent, marea bubuia nfundat n carena
vasului. i despreau de ea bordajul gros de oel
i unul dintre cele mai mari rezervoare de
combustibil, ns amndoi tiau c toate acestea
nu nsemnau nimic n faa unei torpile.
Eti necjit sau mi se pare? ntreb Tripz, pe
un ton indiferent.
Stoecker ridic uor din umeri. Direct la int.
Ca ntotdeauna. Brbatul sta franc i dintr-o
bucat era respectat de mai toat lumea, chiar
dac unii dintre tinerii recrui i bteau joc de el
pe ascuns. Dumnezeu s-i aib n paz dac
ochii lui de ghea i descopereau.
E pentru prima oar cnd iau parte la o
btlie cu alte nave de rzboi.
Hmm... Poate nu vom ajunge pn acolo. Nar fi de mirare ca alde Tommy s aib alte
socoteli.
Cnd l-am auzit pe comandant explicnd ce
ne ateapt, am...

Tripz zmbi cu subneles.

Colonelu' tie mai multe dect noi, Hans.
Stoecker i muc buzele. Nu avea nici un rost
s continue n felul sta. Din acea zi de la Vejle
abia dac putea dormi, chiar i atunci cnd avea
prilejul, iar pofta de mncare i dispruse cu
totul.
Dac fcea o prostie? Tripz putea s se duc
direct la comandantul divizionului. Toat lumea
tia c petrece o grmad de timp chiar cu
Hechler - Colonelu', cum i spunea el -, dei
Stoecker bnuia c maistrul era destul de btrn
ca s-i poat fi tat.
Dar nu putea s-o mai duc aa. Ar fi ratat cu
siguran
examenul
de
promovare,
dezamgindu-i prinii. Numai dac nu...
Brusc, se hotr.
Am gsit o scrisoare... ovi cnd ochii
splcii ai lui Tripz i fixar pe-ai lui. Cineva mi-a
spus c...
Arat-mi-o! ntinse mna plin de btturi.
Vzu ezitarea tnrului. Preferi s-i ordon?
Stoecker i-o ddu. Pe moment, perspectiva

intrrii n lupt i chiar a morii trecu pe planul

al doilea.
Tripz dezlipi plicul boit i cercet cu atenie
scrisoarea.
Este n danez, conchise el. Dar cred c tii
deja. Corect? Nici mcar nu-l privi pe Stoecker,
care cltinase din cap afirmativ. Trebuie s fie a
unuia dintre prizonierii ia.
Da. Era i el surprins de uurina cu care
mrturisise. Chiar nainte s fie omort...
Tripz se ncrunt.
nainte de explozie, vrei s spui?
Da...
Ai mai vorbit cu cineva despre asta?
Stoecker cltin din cap i se gndi la cei crora
fusese la un pas s se destinuie. Chiar i
tnrului locotenent Jaeger... Pn descoperise
legtura dintre el i Sophie. Amintirea acestei
clipe l mai chinuia nc.
n regul! mpturi cu grij scrisoarea. Asta-i
marf de prima mn.
Stoecker se trezi sporovind despre ofierul SS,
apoi despre dugheana devastat. Tripz mormi:

 Evreii tia... Adug ntr-o doar: La urma

urmei, ei au nceput totul.
Stoecker atepta crispat; n orice clip, Tripz
putea s-l aresteze i s-l duc n faa lui Kroll.
Carcera ar fi fost pedeapsa cea mai blnd la
care putea spera.
Cel mai bine e s-o lai la mine, spuse
maistrul. l privi ntr-un fel ciudat. Rmne ntre
noi.
Dar nici mcar nu tiu...
E singura soluie, fiule. Tripz strecur
scrisoarea ntr-o pung de muama pe care o
vr n buzunarul tunicii. Adug: Am putea fi
mpucai amndoi. M nelegi?
Stoecker ddu afirmativ din cap, bucuros c
mprtise secretul lui i micat de ncrederea
pe care i-o artase btrnul.
Dup ce-am s-o descifrez, mai vorbim. Chipul
lui boit se li ntr-un rnjet. Te simi uurat?
Stoecker zmbi, nesigur.
Mult. mi... mi pare ru c v-am amestecat n
afacerea asta.
Deodat, Tripz ridic ochii spre plafon, ca i

cum ar fi auzit ceva. Parc l-ar fi mnat un al

aselea sim, pentru c ntr-o clip aerul se
cutremur de vuietul strident al soneriilor de
alarm.
i arunc o privire tnrului.
terge-o, biete! Nu-i timp de pierdut! Dac
stai degeaba, te vei alege cu o cruce de lemn n
locul celei de fier! Adu-i aminte ce i-am spus
odat: pune o mn n slujba Fuhrerului, dar
pstreaz una pentru tine!
Apoi dispru. Fr ndoial c urma s ajung
n turela lui nainte ca tnguirea soneriilor s
nceteze.
Stoecker porni pe urmele lui; avea de urcat mai
mult dect oricare altul. n ciuda greutii cu
care se strecura prin uile de oel, se simea
eliberat de o mare povar.
*
* *
Echipajul se afl la posturile de lupt,
domnule comandant! Hechler rspunse la
salutul adresat de Korvettenkapitn.

Froebe i mtur cu privirea puntea de

comand. n rzboi aveai nevoie de foarte puin
timp ca s te obinuieti cu chipurile noi i tot
att de puin ca s le uii dup ce nu mai erau.
Toat lumea lu poziie de drepi n clipa n care
Leitner i fcu apariia pe punte i se ndrept
fr grab spre grtare.
Hechler l privi cu curiozitate. Tot planul lor
putea s fie dat peste cap de la bun nceput.
Existaser o mulime de exemple n trecut, i
aminti el, ca Graf Spee i Bismarck. Dar Leitner
arta ct se poate de n largul lui, chiar uor
teatral, cu earfa alb de mtase nfurat
neglijent n jurul gtului i chipiul de
contraamiral aezat trengrete pe-o parte.
Se pare c scena e pregtit, nu-i aa,
domnilor?
Hechler i imagin oamenii rspndii pe nav,
la fel cum fcuse atunci cnd le vorbise despre
misiunea lor. n calitatea sa de comandant
secund, Theil se afla jos, n compartimentul de
combatere a avariilor, ct mai departe de puntea
de comand. Niciodat s nu pui prea multe ou

ntr-un singur co, cum obinuia s spun tatl

lui. Spera oare ca un obuz s mture puntea i
astfel s obin comanda dup care tnjea de
atta vreme?
Presupun c sala mainilor este pregtit s
dea maximum de rotaii!
Hechler ncuviin. Era chiar amuzant, dac l
cunoteai pe Wolfgang Stck, taciturnul
mecanic-ef. Fusese ca o moa pentru Prinz;
sttuse sptmni de-a rndul lng el, nainte
ca
chila
acestuia
s
prind
contur;
supraveghease montarea fiecrui metru de tub
sau de cablu, a fiecrei valve sau pompe pn la
lansarea lui la ap, cnd crucitorul i primise
botezul n apele srate ale Hamburgului.
Cu att de multe mile parcurse la activ - care
nghiiser mii de galoane17 de combustibil - i cu
experiena acumulat n rezolvarea noianului de
probleme zilnice, lui Stck nu era nevoie s i se
reaminteasc ce are de fcut. Se descurcaser
bine, lsnd la o parte divergenele inerente
17

Galon unitate de msur pentru volum (1 UK gal.

=4,546 litri; 1 US gal. = 3,785 litri) (n. tr.)

dintre cei de pe punte i cei din sala mainilor.

Leitner tocmai spunea:
Dac e s privesc napoi, se pare c a meritat
osteneala. i aduci aminte cum pe nava de
instrucie sprgeam gheaa din gleat cu capul
ca s ne putem spla dimineaa? Asta i-ar fi
fcut pe unii dintre copiii tia s vomite! Privirea
i devenise de-a dreptul vistoare. i tratamentele
cu ocuri electrice pentru testarea capacitii de
reacie n situaii-limit de la Academia Naval
din Flensburg... Fac prinsoare c tim mai multe
dect au tiut vreodat czturile astea btrne!
Hechler duse binoclul la ochi i cercet
distrugtorul cel mai apropiat.
Transmite primului subdivizion s ocupe
poziie n faa convoiului. Arunc o privire spre
Leitner i adug: Acum!
Se auzi cnitul unei lmpi. Hechler vzu un
tnr semnalizator care csca gura la amiral cu
un soi de veneraie. Probabil c nu mai fusese
niciodat att de aproape de un zeu.
Dup o clip ntreb tios:
Ce caut tia aici?

Leitner spuse zmbind:

ndeplinesc ordinele mele, cpitane.
Echipa de filmare sttea ghemuit lng lada
cu pavilioane. Cele dou femei, cu ctile de oel
pe cap, preau stingherite. Leitner adug pe un
ton mieros:
O mrturie pentru viitor. n rzboi trebuie s
ne asumm riscuri cu toii.
Hechler privi cum Leitner i aranja earfa n
timp ce aparatul de filmat era montat. i i
aminti de strzile bombardate din Kiel, de feele
oamenilor care rmseser fr familie, fr
cas.
Aghiotantul amiralului apru n fug pe punte
i-i nmna lui Leitner dosarul cu radiograme.
Contraamiralul nu se grbea deloc. Toate
privirile se aintir asupra scenei n momentul n
care camera de filmat ncepu s nregistreze,
zumzind.
Pentru o clip, Hechler crezuse c e vorba de-o
simulare, dar Leitner ncepu s vorbeasc
energic:
Atacul asupra convoiului a fost ncununat de

succes. Portavionul nsoitor a fost torpilat. Este

scos din lupt. napoie dosarul aghiotantului. Au
fost distruse dou U-boat-uri, dar i-au ndeplinit
misiunea. Cu toii au dat dovad de mult curaj!
Hechler ncerc s nu-l bage n seam.
Portavocele i telefoanele continuau s murmure.
Observ cele dou turele de la prova rsucinduse uor pe msur ce toate patru tunurile se
opinteau spre cer de parc ncercau s se smulg
din postamente.
Primele distrugtoare tocmai i depeau,
aruncnd jerbe de spum, pregtite s se
instaleze n linie n faa suratelor mai mari.
Celelalte i talonau de-o parte i de cealalt, i
doar un vas plutea solitar pe urmele lui Lubeck,
care pstra distana ca un spectator, fr alt
treab dect s adulmece orice submarin, s
culeag supravieuitorii i s se in departe de
bucluc.
Leitner avea o bun reputaie n materie de
distrugtoare; acum i amintea i el, probabil, de
acest lucru.
Ofierul de bord Froebe, nalt i nendemnatic,

sttea n locul lui Gudegast lng repetitorul giro,

cu minile ncletate pe binoclu. Navigatorul i
mica lui echip se gseau n adpostul de
observare blindat, gata s calculeze orice
schimbare de drum sau manevr, s avertizeze i
chiar s preia comanda n cazul n care puntea
de comand ar fi fost nimicit.
Hechler putea simi i prezena tnrului
Jaeger, care ndrznise s se apropie de scaunul
metalic. Postul lui de lupt era tot aici i, spre
deosebire de ceilali ofieri inferiori, avea
privilegiul de-a auzi i vedea totul. Avea i mai
multe anse s fie lovit, dac englezii se apropiau
prea mult.
Brusc, i aminti de nava-sor Admiral Hipper.
i ea a avut de ntreprins un raid n Atlantic;
dup un atac ncununat de succes asupra unui
convoi i a altor nave, revenise n triumf la baza ei
din Norvegia.
Dar asta se ntmplase n 1941. Acum ns,
lucrurile stteau altfel.
Hechler i analiz din nou starea de spirit. Ce
anse aveau? Nava lui era cea mai bun dintre

cele aflate n stare de plutire. Dac punea la

socoteal priceperea i ndrzneala, reuita avea
s fie de partea lor.
Era greu de crezut c un vas att de puternic
ca Hipper fusese pintenat i grav avariat de micul
distrugtor HMS18 Glow-worm. O aciune
curajoas i disperat care costase comandantul,
respectiv nava i cea mai mare parte a oamenilor
lui. Zmbi n sinea sa, amintindu-i expresia lui
Theil cnd pomenise de Nelson. Era exact ceea ce
ar fi fcut i micul amiral dac ar fi trit n acest
secol.
Aghiotantul se napoie cu dosarul sub bra.
Leitner spuse, linitit:
Englezii sunt concentrai asupra convoiului
care se ndreapt spre Est. Von Hanke e al naibii
de mecher. Ca for de acoperire, dispun de un
vas de linie i dou crucitoare grele, dar ele se
afl mult mai la nord, aa cum bnuiam.
Hechler bg mna n buzunar i simi forma
familiar a pipei lui favorite. i ddea o senzaie
18

Initialele cuvintelor Her Majestys Ship Nava a

Majestii Sale (n. tr.)

oarecum reconfortant i ar fi vrut tare mult s

fumeze. Iar asta i amintea de Inger. Ea insistase
s renune la pip i s se apuce de igri de foi.
Ca Leitner, care de obicei aprea n ziare cu un
impuntor trabuc n colul gurii, dei el unul nu-l
vzuse fumnd niciodat. Doar pentru
posteritate...
Se ndrept spre partea din spate a punii de
comand i privi atent spre pupa, dincolo de co.
Noul Arado arta sclipitor i nepotrivit alturi de
vecinul lui, vopsit n culori de camuflaj. Chiar va
zbura ea cu aa ceva, dup cum lsase Leitner
s se neleag? Niciodat nu spunea totul despre
ceva. La fel cum fcuse i pe vremea n care era
proaspt locotenent. Un grunte de mister... Se
gndi la fotografiile pe care i le artase Leitner
nainte de plecare. nfiau fiordul Bod, vzut
de la mai multe mii de metri nlime. Pn i
reelele de camuflaj artau la fel... Nava care se
distingea acolo jos putea foarte bine s fi fost
Prinz Luitpold. Dar Leitner i explicase c dou
vase vechi de aprovizionare fuseser pregtite cu
sptmni n urm. Dup ieirea asta urmau s

fie amarate mpreun, n aa fel nct orice avion

de recunoatere s-i nchipuie c Prinz revenise
la locul de ancorare. Era att de simplu, aproape
ridicol. Dar, dac stratagema izbutea, puteau
ctiga rezerva de timp de care aveau nevoie.
Ahlmann,
locotenentul
nsrcinat
cu
comunicaiile pe punte, i ntinse un telefon.
Ofierul cu artileria, domnule comandant.
Nici chiar telefonul nu putea masca satisfacia
din vocea lui Kroll.
Inamicul n vedere, dom'le comandant! La
verde unu-zero! Distan doi-unu-cinci!
Se pregti s se ntoarc i s arunce o privire
sus, la postul de control al tirului. Ochiul nevzut
btea pn dincolo de linia pustie a orizontului,
astfel c Kroll putea deja s observe formaia
inamic aflat la peste douzeci de mii de metri
deprtare. Leitner l trase de mnec.
M duc la mine pe punte. Rnji. Azi e o zi
mare. Apoi o zbughi, strecurndu-se n vitez
printre cei de pe puntea de comand.
- Aproape c sunt n btaia tunurilor! remarc
Jaeger.

Froebe l privi pe deasupra repetitorului giro i

mormi:
- Aa cum vom fi i noi n curnd.
Hechler
ridic
binoclul
i
cercet
distrugtoarele din fruntea formaiei. Pn i
siajul lor era roz-portocaliu, iar cocile le
strluceau ca sticla colorat.
Serviciile de informaii raportaser prezena n
convoi a dousprezece vase comerciale. Probabil
c numrul celor care porniser iniial spre
Murmansk a fost de dou ori mai mare, gndi el.
Navigau spre portul de plecare, n timp ce
puternicul grup de sprijin, aflat la nord, se
atepta la un atac asupra celeilalte preioase
coloane de nave ncrcate cu provizii. Ascult
obinuita transmitere a relevmentelor i
distanelor prin interfonul comenzii de artilerie ii imagin poziiile celor dou formaii
convergente aa cum le studiase pe hart i le
prevzuse pentru acest moment. Dup cum
spunea Leitner, toat perioada de pregtire i
arta acum roadele. Observare, planificare,
decizie, atac.

Tunurile de la prova se deplasar uor, cu evile

nclinate la maximum pentru prima salv. La
pupa, servanii lui Lubeck erau i ei pregtii,
numai c erau nevoii s mai aib rbdare o
vreme.
Vru s-i consulte ceasul, dar se abinu; tia c
o asemenea micare ar fi putut fi greit neleas
drept o dovad de nesiguran i ngrijorare.
Cu tot huruitul ventilatoarelor i vuietul
talazurilor sfiate de caren, auzi bufnitura
surd a unei explozii ndeprtate. Un zgomot
nbuit, ca i cum cineva btea ntr-o tob
spart. nc o torpil ajuns la int, o alt nav
trimis la fund. Lui Leitner nu prea s-i pese de
risipa de U-boat-uri. Pentru el nu conta nimic
altceva dect acest moment.
Permitei s deschidem focul, domnule
comandant? ntreb Ahlmann.
Negativ!
i nchipui din nou convoiul. n cea mai mare
parte erau nave fr ncrctur. Se deplasau
destul de rapid, probabil cu vreo cincisprezece
noduri pe or. Dac ncepeau s trag prea

devreme, cu siguran c se vor rsfira. Totul ar

deveni atunci mai greu i nu trebuia neglijat
nici fora de acoperire. Un vas de lupt i dou
crucitoare grele.
Avioane, domnule comandant! Mai muli
dintre cei prezeni ncepur s gfie zgomotos.
Relevment rou unu-cinci! nltor unu-zero!
Froebe scp printre dini:
Dumnezeule, bombardiere torpiloare!
Ordinele rsunau din toate prile. Armele cu
btaie scurt zvcnir instantaneu spre int.
Hechler rmase n colul punii de comand.
Duse la ochi binoclul Zeiss, surprins c se simea
att de calm, aproape detaat.
Cele dou avioane trebuie s fi fost de pe
portavionul scos din uz. Probabil c decolaser
cu puin timp nainte ca nava-mam s fie
torpilat. Cntri situaia, lund n considerare
acest lucru. Fiecare pilot tia, desigur, c nu mai
avea nici o ans s se ntoarc n locul de
plecare.
Ca i n cazul micului Glow-worm, factorul
neprevzut... Va fi cel mai ru gen de atac-

bravur sau sinucidere cu snge rece, puteai s-i

spui cum vrei.
Nu era exclus ca unul dintre avioane s trimit
un raport de observare prin radio. Suficient
pentru aparatele radar.
Ofierii superiori britanici intuiser planurile lui
von Hanke sau era o simpl coinciden?
Strnse din dini.
Armamentul cu btaie scurt, fii gata!
Armamentul secundar...
I se umezir ochii cnd zri prin lentilele
puternice cele dou obiecte minuscule
ndreptndu-se spre nav. Zburau att de jos
nct preau c mngie apa. Le cunotea foarte
bine siluetele demodate: bombardiere torpiloare
Swordfish, cu aripi duble, ca nite relicve din
primul rzboi mondial. i limpezi gndurile i
strig:
Deschidei focul!
Formaia de distrugtoare ncepuse deja s
trag i ntr-o clip cerul arta ca ciupit de vrsat
din cauza exploziilor proiectilelor. Vor urma
trasoarele i obuzele de tun, iar apoi...

 Amiralul, domnule comandant, spuse rguit

Ahlmann. Auzi vocea ndeprtat a lui Leitner.
Convoiul s-ar putea s se disperseze! Mrete
viteza! Transmite ntregului grup s angajeze
inamicul conform instruciunilor primite!
Hechler vzu semnalizatorii pregtindu-i
fanioanele.
Cu toat viteza nainte! ordon el. Fii gata
pentru aciunea de evitare!
l zri pe Froebe dnd afirmativ din cap, apoi
simi cum puntea se nfioar sub imboldul
motoarelor dezlnuite, care fceau s trepideze
ntreaga structur, i uit de sine i de ceilali.
Fu nevoit s rcneasc din cauza bubuitului
ptrunztor al armamentului secundar care
revrsa asupra punii un fum neccios pe
msur ce nava nainta impetuoas, din ce n ce
mai repede.
Armamentul principal! Deschidei focul!
Abia avu timp s-i ndese antifoanele pe
urechi, c ambele turele de la prova destrmar
aerul, trgnd simultan spre inta nc invizibil
de dincolo de linia orizontului.

Cut cu privirea cele dou avioane. Le zri

strecurndu-se printre exploziile proiectilelor,
nainte ca trasoarele pornite de pe distrugtoare
s le taie calea ca o sit de foc. Un Swordfish lsa
n urm o dr de fum. Prea imposibil ca
vreunul dintre ele s supravieuiasc barajului.
Un lucru devenea evident. inta lor era Prinz
Luitpold.

Capitolul 7
CONSECINELE

Nici unul dintre bombardierele torpiloare

Swordfish nu avea vreo ans de supravieuire i
fiecare pilot trebuie c tia asta. n timp ce-i
aruncau bombele asupra formaiei de
distrugtoare, cel urmat de o dr de fum pru
s ovie, intuit de trasoare i lovituri de tun.
Hechler i rezem coatele n faa geamului
comenzii i privi siluetele prinse n pienjeniul
tirurilor. Fragmente din avionul avariat se
amestecau n vrtejul scnteietor. Cteva
secunde mai trziu, explod ntr-o intens
fulgerare portocalie. Cnd fumul se risipi, nu mai
rmsese nimic de vzut. Dar cel de-al doilea
aparat reuise s evite focul artileriei antiaeriene
i, chiar sub privirile lui Hechler, din pntecele lui
czu o torpil care lovi apa, nsoit de o jerb de
spum.
Avionul continua s se apropie, n ciuda

potopului de proiectile, trasoare i orice altceva n

stare s-l loveasc. Poate c pilotul i echipajul
erau deja mori cnd, n sfrit, avionul se rsuci
n aer i plonja n adncuri cu o bufnitur
nfundat.
Torpil la babord!
Banda stnga!
La o vitez de treizeci de noduri, crucitorul
pru c se reazem ntr-o rn; dezechilibrai,
oamenii ncercau s se agate de ceva, n timp ce
nava se rsucea n rondou.
Crma zero! Drept aa!
Hechler avu impresia c vede uvia subire i
albicioas lsat de torpil n drumul ei spre
prova babord. Nava se redresa.
Doi-opt-zero! bombni Froebe.
n difuzor rsun vocea lui Leitner,
distorsionat i speriat:
Transmitei ctre Hans Arnim s... Nu apuc
s termine. Distrugtorul ncas torpila n partea
de jos, la jumtatea bordului babord, tocmai
cnd se interpunea protector ntre ea i nava
amiral.

La viteza maxim, efectul fu instantaneu i

teribil. Jumtate din teug se prbui i apoi se
ridic n aer, n timp ce nava se frnse n dou,
iar vrtejul elicelor o mpinse n adncuri.
Hechler ordon sec:
Reluai drumul!
l zri cu coada ochiului pe Liibeck depindu-i
vijelios, gata s preia conducerea n lupt. i-l
nchipui pe Rau rznd satisfcut n momentul
n care Prinz se nvrtise confuz n formaie.
Tunurile lui deschiser focul pe neateptate.
Cteva clipe mai trziu, fulgerele luminoase de la
orizont marcau locul atins de salva lui Liibeck.
Vocea lui Gudegast nvli din adpostul blindat
de observare:
Drumul este zero-doi-zero, domnule
comandant.
Prea calm, chiar indiferent, dei nu departe de
ei distrugtorul se rsucea cu carena n sus, ntro nvlmeal de fum i spum.
Difuzorul anun posomort:
Hans Arnim s-a dus la fund, domnule
comandant. Hechler nfac telefonul artileriei.

 Aici comandantul. Fac o ntoarcere la tribord.

Aducei turelele de la pupa n poziie de tragere
asupra inamicului! (ansele creteau dac toate
cele patru turele aveau cmp liber de aciune.)
Ordon: Schimbare de curs. Cap compas zeroapte-zero.
Ridic din nou binoclul i tresri cnd sunetul
gongului preced detuntura violent a
armamentului principal. Kroll folosea turelele
una dup alta, n aa fel nct bombardamentul
prea nentrerupt i asurzitor.
Jaeger i terse o pat de funingine de pe obraz
i icni:
Amiralul, domnule comandant!
Leitner travers cu pai mari puntea de
comand. Earfa de mtase nu mai era la fel de
alb. Spuse rstit:
La naiba, nu pot vedea nimic acolo sus... Cu
tot fumul sta mpuit!
Scrni din dini la auzul loviturilor consecutive
executate de turelele de la pupa. Proiectilele
enorme survolar nava, urmndu-i traiectoria
spre inamicul invizibil. uierau ca nite

accelerate n plin vitez.

Leitner puse mna streain la ochi i privi
napoi, dup distrugtor. Dac mai existau
supravieuitori, rmseser undeva departe, n
urm, uitai...
Hechler prinse momentul cnd tunurile i
schimbau uor direcia i ntreb:
Pot s-i transmit lui Liibeck s-i reia locul n
formaie?
Fcu o grimas cnd tunurile bubuir din nou,
limbile de foc portocalii indicnd c Kroll folosea
proiectile semiperforante.
Difuzorul interfonului izbucni:
ncadrai! Dou lovituri!
Leitner se ncrunt. .
Urc acolo, Theissen! Vreau s tiu i eu ce
mpucm azi!
Pru s neleag, n sfrit, ceea ce spusese
Hechler: Nu! Las-l pe Rau s-i fac numrul.
Poate prelua conducerea."
Clip-clip. Clip-clip. Flcrile de la gura evilor
inamicului clipeau n zare, parial acoperite de
pcla armie care nvluia orizontul. uierul

strident al unei noi salve si trombele nalte de ap

ce trdau inta proiectilelor dumane fcur ca
toate binoclurile s se ndrepte spre Liibeck.
Nici mcar n-au izbutit s-l ncadreze,
coment Leitner. Difuzorul comenzii url din
nou:
nc o lovitur!
Cineva dintre cei ferecai n spatele blindajelor
de oel ovaiona de-a dreptul. Sau nnebunise.
Ofierul cu artileria, domnule comandant.
Locotenentul Ahlmann era palid. i muc
nervos buza de jos n clipa n care o alt salv se
prvli din vzduh, fluiernd ascuit i nlnd
coloane gigantice de spum. Dur o venicie
pn se nruir, de parc ar fi fost n stare
solid.
Sunt comandantul!
Kroll raport printre explozii:
Am scufundat o nav de escort din flanc i
am lovit dou vase comerciale. O nav a prsit
convoiul i se apropie. Dup gabarit i vitez, a
spune c e un crucitor.
Alte trombe de ap nir din mare, lumina

nepmnteasc transformndu-le albul ntr-o

culoare roiatic.
Hechler privi int spre pupa lui Liibeck, aflat n
capul formaiei, cu turelele mult rsucite n
direcia inamicului. Acolo ar fi trebuit s fie nava
lui... Puntea zvcni o dat i nc o dat; simi
cum detunturile loviturilor i sfredeleau
timpanele ca un fier ncins.
Inamicul n vedere, dom'le comandant!
Relevment rou patru-cinci!
Hechler duse binoclul la ochi i scrut pcla
din deprtare. Orizontul nu mai era pustiu.
Silueta i aa estompat a unei nave fii nghiit
de fum imediat ce tunurile ei ncepur canonada.
Spuse fr s coboare binoclul:
Transmite ofierului cu artileria s se
concentreze asupra crucitorului.
Turelele de la prova bubuir instantaneu, dar
distana era prea mare ca s-i poat da seama
de rezultat.
Auzi un mormit n difuzorul artileriei:
Scurte!" Rsun apoi glasul lui Kroll:
Lungete patru! O pauz. Foc!

 L-am ncadrat pe ticlos! Leitner i mpreun

minile.
Transmitei navei Liibeck s atace convoiul.
Ne ocupm noi de obraznicul sta!
Dou lovituri!
Restul fu acoperit de o explozie violent. Cnd
Hechler se rsuci spre Liibeck, vzu cum de sub
puntea lui neau trmbe de fum i flcri,
rspndindu-se
de
jur-mprejur
ntr-o
incandescent ciuperc stacojie.
Liibeck schimb iari drumul, tunurile de la
prova trgnd ntrtate asupra convoiului, aa
cum i se ordonase.
Crucitorul britanic primise i el o lovitur,
dar cadena i precizia tirului su nu preau
deloc afectate.
Urmtoarea salv l ncadra pe Liibeck ca ntr-o
menghin, de parc s-ar fi izbit de nite gigantice
coloane de ghea; un alt incendiu izbucni la
pupa, lsnd n urm o dr consistent de fum
ca o mantie unsuroas.
Unul dintre ajutorii efului de echipaj tresri
speriat, cu ochii strlucind ca doi crbuni ncini,

cnd Liibeck ncas n plin o nou lovitur.

ncetini, pe msur ce valul de spum de la
prova deveni tot mai mic.
Difuzorul ddu tonul:
Foc!
Hechler se strdui s in binoclul la ochi.
Parc ar fi fost cu toii atini de o febr cumplit.
Nimic nu mai conta n afar de tunurile care
loveau necontenit, pn ce i fu imposibil s se
mai concentreze. Cnd observ n zare licrirea
flcrilor nvluite n fum, tiu c inamicul fusese
i el grav atins.
Convoiul se disperseaz, dom'le comandant,
anun Kroll. Crucitorul dezangajeaz.
Ce tii despre celelalte nave din escort? se
rsti Leitner.
Cred c e vorba de cteva distrugtoare,
domnule, zise el cu pruden, semn c era
contient c se adreseaz amiralului.
Primele cargouri deveniser acum vizibile.
Artau patetice i stngace n ncercarea lor de a
se salva din calea navelor de lupt care se
apropiau.

Crucitorul avariat se inea deoparte; dou

dintre distrugtoare i ddeau trcoale, gata s-l
remorcheze, dac era cazul, sau s-l sprijine ntro ultim ncercare de rezisten mpotriva navei
Prinz Luitpold.
int mobil! Deschidei focul!
Cargourile nu aveau nici o ans de
supravieuire. Fur ncadrate unul cte unul i
incendiate, astfel c n scurt timp fumul acoperi
orizontul ca o perdea compact.
Oprii focul!
Hechler arunc o privire spre postul de
observare blindat, convins c Gudegast nu i-ar
fi putut dezlipi ochii de vasele muribunde. i-ar fi
amintit cu siguran de vremea cnd i ducea
viaa pe o panic nav de lemn. Mai erau i alii
n subordinea lui care ar fi dat o alt semnificaie
distrugerii, fiind dezgustai de ovaiile stupide ale
camarazilor i de btile pe spate cu care s-ar fi
felicitat unul pe altul.
Crucitorul inamic le fusese inferior din punct
de vedere al dotrii cu artilerie de la bun nceput,
dar un singur proiectil norocos i-ar fi fost

ndeajuns. Asta era altceva. ns navele

comerciale erau vitale pentru adversari, care
tiau c fiecare rut pentru convoaie trebuia
meninut deschis cu orice pre.
Hechler spuse calm:
Domnule contraamiral, dup prerea mea, ar
trebui s ne ntoarcem n Norvegia. ncerc s
argumenteze n timp ce Leitner se holba la el:
Liibeck e cu prova lsat. Chiar i remorcat...
Froebe anun:
Semnal de la Liibeck: Incapabil s fac mai
mult de ase noduri. Cer sprijin."
Hechler privi ntrebtor spre amiral. Trebuie c
l costase enorm pe Rau, gndi el.
Leitner ridic nepstor din umeri.
Transmite comandantului formaiei de
distrugtoare s-l escorteze pe Liibeck napoi la
baz.
Ascult pcnitul lmpii i observ chipul palid
al semnalizatorului n timp ce aciona clapetele.
Urmrile luptei... Un convoi distrus; numai
Dumnezeu tia ci oameni pieriser ct ai clipi
din ochi - att i se prea c durase totul.

Lampa de semnalizare de pe Liibeck clipi din

nou, aproape ascuns de fumul dens revrsat de
sub punte. Hechler reui s disting prin binoclu
gurile spintecate n couri i craterul imens
lsat de proiectilul care o lovise n plin. Dar
incendiile erau sub control.
Semnal de pe Liibeck, dom'le comandant.
Cer remorcarea."
Distrugtoarele au confirmat primirea
semnalului? ntreb Leitner, mai degrab
nerbdtor dect ngrijorat.
Au confirmat toi, domnule.
n regul! Leitner fcu o pauz i respir
adnc. Aciunea nceteaz, comandorule. Faza a
doua, dac eti bun!
Se ntoarse cu spatele n timp ce membrii
echipei de filmare, nnegrii de funingine, tocmai
ieeau din locul n care se adpostiser.
Leitner trecu pe lng cea mai drgu dintre
fete i, n treact, o prinse trengrete de brbie.
Munc periculoas, copila mea, nu-i aa?
Ea l urmri cu ochii mari, nc prea ameit ca
s neleag ceva.

 Dai liber la posturile de lupt!

Hechler ridic telefonul echipei de combatere a
avariilor.
Viktor? Aici comandantul. Vino sus, te rog.
Am dezangajat.
Gudegast dduse deja ordinele cuvenite.
Comunic prin interfon:
Am schimbat drumul i viteza, domnule
comandant. Rotaii pentru douzeci de noduri.
Chiar i cei care apruser pe punte o dat cu
ncetarea alertei trebuie s fi suferit cnd nava
lor, cu tunurile i suprastructurile adumbrite n
lumina stranie, le prsi pe celelalte, siajul ei
desennd un arc larg i vlurit.
Probabil c Rau i urmrea cu privirea.
Blestemndu-i pe ei i nava lor, dar mai ales pe
Leitner. Era ns un prea bun marinar ca s-i
trdeze amrciunea printr-un semnal ctre
nava care se ndeprta n vitez.
Lsat prad lupilor... Dup cele ntmplate,
englezii vor fi n stare de orice. Un avion oarecare,
lansat de pe cel mai apropiat portavion, putea
lua urma navei lui Rau cu uurin. Iar el o tia.

La fel cum tiuse i comandantul lui Glowworm sau piloii celor dou btrne aparate
Swordfish. Glorie sau pieire. Nu aveai de ales.
Gudegast urc pe puntea de comand i
atept pn ce Hechler ddu cu ochii de el.
Ne vedem peste zece minute n camera
hrilor, spuse comandorul.
Gudegast fcu semn c a neles, cu brbia n
piept. tia la ce se gndea Hechler. n zece
minute, Liibeck i ceilali vor rmne undeva n
urm, mult prea departe ca s mai conteze.
Studie chipul ntunecat al lui Hechler. Nu tia
dac s-l comptimeasc sau s-i mulumeasc
lui Dumnezeu c aveau parte de un asemenea
comandant.
Vzuse cum se prpdise unul dintre vasele
comerciale, un cargobot mare, cu carena mult
ieit deasupra apei, care naviga n balast.
Sentimentul acela... ntoarcerea acas.
Gudegast hotr s fac o schi cu acea
victim netiut. Pentru prima oar n via i se
fcu, deodat, team.

*
* *
n acea sear, pe cnd Prinz Luitpold nainta
impetuos spre Sud-vest, n Marea Norvegiei, a
fost ntmpinat de o cea dens care limita
vizibilitatea la doar dou mile.
Toate urmele scurtului atac asupra convoiului
fuseser ndeprtate, iar rastelele i magaziile
erau din nou pline i gata pentru orice aciune
urgent. Fiecare rotaie a celor trei elice purta
nava tot mai departe de rm, dincolo de limita
de siguran la adpostul creia ar fi putut s
ntoarc i s se ndrepte spre cas.
Hechler fu nevoit s admit c ncrederea lui
Leitner era oarecum justificat. Fiecare
radiogram i mesaj interceptate erau verificate i
transpuse pe hrtie de Gudegast i echipa sa, n
vreme ce sus, mult deasupra lor, noul radar
explora triumftor mprejurimile, cutnd n
permanen musafirii nedorii. Un grup de Uboat-uri executaser un atac n plin asupra
convoiului rusesc cu direcia Est, aa c aparent
toate navele de lupt britanice erau ocupate.

Planul, care la nceput pruse att de ubred,

avea sori de izbnd, gndi el, iar Liibeck ar
putea ajunge cu bine n apele norvegiene, unde
s-i fac reparaiile. i totui Hechler nu se
putea mpca la gndul ultimului episod.
Rmsese cu un gust amar. Lsarea lui Liibeck
n voia sorii fcuse parte din planul iniial, dar
nicicnd Leitner nu se ateptase la o att de
energic aprare a convoiului de ctre un singur
crucitor englez.
Atunci cnd i exprimase prerea n faa lui
Leitner, amiralul se mulumise s zmbeasc
impasibil: Tocmai tu, Dieter? Credeam c eti cel
mai potrivit pentru misiunea asta!"
Nu avea nici un rost s foreze o controvers. Se
spunea c un conflict deschis ntre comandantul
lui Bismarck i superiorul su pecetluise soarta
crucitorului n aceeai msur ca artileria
inamic.
Hechler cntri situaia. Distruseser convoiul,
la fel cum i inamicul ncercase, la rndul lui, si termine. Era rzboi. i aminti de radar i se
bucur. Pe lng superioritatea net fa de tot

ceea ce folosiser pn atunci, raza lui de aciune

era o garanie c vor fi avertizai din timp asupra
oricrui posibil atac al unor fore aeriene sau
navale. Asta nsemna c echipajul nu va trebui
s stea la posturile de lupt zi i noapte. Putea
dormi patru ore n afara cartului. Nu era mult,
dar era obinuit. S stai ntins, chiar i cteva
clipe, conta enorm. Era ca o evadare.
n ciuda manevrei violente prin care evitaser
torpila, nava nu suferise nici o pagub, cu
excepia ctorva castroane care se fcuser
ndri n cambuza principal.
Erau o mulime de rni superficiale: doi
marinari se opriser n sala cazanelor, azvrlii
de oc, altul avea un picior fracturat, dup ce se
rostogolise pe scara ce ducea spre covert, iar ali
civa erau uor accidentai.
Printre cei din urm se numra i Erika
Franke, care i scrntise ncheietura minii.
Hechler primise raportul medical mpreun cu
alte hrtii privind situaia din diverse sectoare ale
navei. De obicei, medicul raporta personal, dar
acesta trimisese un scurt mesaj prin care anuna

c are prea multe cazuri de rezolvat. Hechler nc

nu avea de unde s tie dac evita s dea ochii
cu el din timiditate sau arogan.
Theil apru lng el pe puntea de comand, cu
vestonul lucind de parc ar fi stat n ploaie. Ceaa
umed fcea ca totul s sclipeasc in lumina
nendestultoare.
Se pare c am scpat cu bine, Viktor.
Vorbise ncet, pentru c oamenii de veghe
stteau, n mod evident, cu urechile ciulite. Poate
c acalmia instalat dup furtuna btliei i
destinderea brusc dup starea de ncordare le
ddea senzaia de stpni absolui ai ntinderii
nesfrite a mrii.
Ridic ochii spre cer i privi pavilionul lui
Leitner unduindu-se jilav deasupra navei.
La noapte vom menine acelai drum.
Theil se uit ntr-o parte.
Domnule comandant, tot mai intenionai s
navigam pe la sud de Islanda?
Hechler cltin din cap afirmativ.
Da, numai dac nu suntem provocai. n
perioada asta a anului nu e deloc convenabil s

foloseti traseul nordic, prin Strmtoarea

Danemarcei. Lumina zilei dureaz prea mult, iar
patrulele aeriene sunt mai numeroase. Dac
urmm culoarul dintre Islanda i insulele Feroe,
vom pstra n fiecare bord cte o sut cincizeci de
mile de manevr.
Credei c vom izbuti, domnule? mormi
Theil.
Hechler urmri cu privirea doi marinari care
duceau o brancard goal la adpostul turelei de
la prova. i aminti de fat. Theil avea toate
motivele s-i pun ntrebri; va fi obligat s
execute ordinele lui Leitner n cazul n care el
pea ceva. Prea ncordat, nelinitit. Cu
siguran, nu era ngrijorat din cauza misiunii;
nu-i sttea n fire. Fiind un om al regulamentelor,
rareori se ncredea n prerile personale. Nu era
exclus ca din acest motiv s nu fi fost niciodat
recomandat pentru comanda unei nave. Nu, pur
i simplu, era ngrijorat din cauza soiei. i asta
era ru. Nu-i poi permite s te lai mcinat de
asemenea probleme cnd eti pe mare. Poate fi
fatal. Pentru tine i toi cei din jur.

Hechler ascult vibraia cuminte i simi

puterea linititoare a motoarelor uriae.
Meninuser o vitez de treizeci de noduri din
momentul n care schimbaser drumul. La
nevoie, puteau atinge i treizeci i cinci. Pn i
unui distrugtor i-ar fi fost greu s in pasul cu
ei.
Pe msur ce naintau n vitez spre Sud-vest,
prea c se ntunec tot mai mult; noaptea era
aliatul lor, singurul prieten n aceste ape ostile.
Hechler ncerc s-i stpneasc emoia. Era
ca un vin mbttor. Dup privelitea aspr a
btliei i a navelor n flcri, perspectiva
ptrunderii n apele Atlanticului devenise dintr-o
dat limpede i concret.
Theil vzu cum trsturile lui Hechler se
mblnzesc. Se ntreb ce ar fi simit n locul lui.
Ca toi ceilali ofieri superiori de pe nav, Theil
studiase cu atenie caracteristicile misiunii.
Planul se remarca att prin ndrzneal, ct i
prin anvergur. Probabil c statul-major naval al
lui von Hanke muncise la elaborarea lui multe
luni de zile, cu gndul c se va ivi momentul

potrivit. Oare nu erau deja implicai prea muli

oameni? Pstrarea secretului avea o importan
vital; fr respectarea lui se puteau lsa
pgubai de pe-acum.
Fiul lui von Hanke era comandant de U-boat,
sau fusese pn cnd dispruse n Atlantic.
Poate c el i dduse cel dinti ideea btrnului
amiral. Timp de doi ani de la nceputul rzboiului
U-boat-urile ntmpinaser dificulti din cauza
duratei mari a drumului pn n zonele de
patrulare din Vestul oceanului i napoi la bazele
din
Frana,
pentru
reaprovizionare
cu
combustibil i muniie.
Pentru a contracara aceste probleme, a fost
iniiat un program de construire a unei flotile de
submarine-gigant, care s poat rmne pe mare
luni de zile. Singura sarcin era s transporte
combustibil i provizii pentru mai micile lor
surori operaionale. O ntlnire" putea avea loc
sau nu, n funcie de necesitile fiecrui
comandant de U-boat, n puncte prestabilite
printr-o gril special ntocmit. Nu numai c
timpul efectiv petrecut pe mare s-a triplat, dar

pierderile inamicului au crescut proporional.

Nimeni ns nu a pomenit vreodat de impactul
acestei prelungiri a serviciului activ asupra
moralului echipajelor submarinelor.
Acum, aceleai submarine - poreclite vaci de
lapte" - urmau s ndeplineasc rolul de tancuri
petroliere pentru Prinz. Era o aciune temerar,
fr doar i poate. Dac era i practic, nu tia
nimeni, pentru simplul motiv c nu se mai
ncercase aa ceva pn atunci.
Nici unul dintre ceilali nu-i exprimase vreo
ndoial, iar dup ziua de astzi puteau fi
mulumii c nu-i artaser nencrederea, nc
o dat, nava lor reuise s rmn nevtmat.
Era pcat de Liibeck, dar, dac te gndeai bine,
nu puteai schimba nimic. La urma urmei,
Liibeck scpase ieftin, i spuse Theil. n vreme ce
va sta la adpostul docurilor, lingndu-i rnile i
savurnd toat gloria, Prinz va hoinri n plin
Atlantic. Era o oarecare consolare s tii c
gmlia unui bold nfipt ntr-o hart a oceanului
reprezenta avanpostul cel mai ndeprtat, ct
vedeai cu ochii n orice direcie.

Hechler zise brusc:

Am aflat despre soia ta i-mi pare ru.
Theil fcu ochii mari, apoi privi speriat n
direcia celui mai apropiat om de veghe. ntreb
cu glas cobort:
Amiralul?
Trebuia s-mi spun, Viktor. Oricum a fi fost
informat, chiar dac n-ar fi fost Leitner la bord.
Care-i problema? i nchipui c ai sczut n ochii
mei?
Theil simi cum i dispare culoarea din obraji.
Nu-mi influeneaz n nici un fel competena.
Nimeni i nimic...
Hechler cobor din scaunul lui i-i dezmori
picioarele.
M duc pn la infirmerie, ct e linite. Preiei
comanda. l privi calm. Scutur-te de povara
asta, Viktor. Am vrut doar s-i spun c sunt
ngrijorat pentru tine, i nu n privina afurisitei
tale competene!
O lu n jos, tropind pe scara interioar, n
timp ce Theil rmase privind n urma lui.
Era o senzaie ciudat, nefireasc, s fii departe

de puntea de comand cnd nava plutea n larg.

Hechler citi mirarea de pe feele oamenilor pe
care i ntlni cobornd cale de dou puni pn
la infirmerie. De mic copil urase spitalele, mai
ales de cnd fusese nevoit s-i viziteze tatl intoxicat cu gaze de lupt - ntr-unul dintre ele;
atunci i fgduiser c mai existau anse bune
de vindecare.
Srmana maic-sa, gndi el, amintindu-i
acele vizite zilnice. Imaginea celorlali veterani i
era nc vie n minte: fr picioare, fr mini,
otrvii cu gaze, orbii... Pentru unii dintre ei ar fi
fost poate mai bine dac ar fi rmas s
putrezeasc n mlatinile Flandrei.
i optimismul neabtut al infirmierelor...
Merge spre bine. ntocmai cum ne ateptam."
Toate nu fuseser dect minciuni.
Se ntreb cum i-o fi mergnd acum
btrnului. Curnd avea s citeasc n ziare
despre Prinz i isprvile sale.
Bolnav, dar imperturbabil n hotrrea de a
rmne n via, tatl lui era mai presus de
orgoliu. Dragoste de via era termenul cel mai

potrivit, gndi Hechler.

ncperile infirmeriei erau albe i puternic
luminate. Doi sanitari aranjau nite flacoane pe
rafturi, iar n apropiere se gsea o gleat plin
cu sticl spart. Aceeai ntoarcere violent
fcuse i aici pagube.
Civa dintre rnii moiau pe priciuri. La
apariia comandantului, unul ncerc s ia
poziie de drepi; braul lui bandajat mpungea
aerul ca un col alb de elefant.
Hechler i scoase chipiul i schi un zmbet.
Uurel! Odihnete-te ct mai ai timp, ce zici?
Noul medic de bord nu era deloc aa cum se
ateptase. mplinise patruzeci de ani, dar arta
mult mai btrn. Avea o fa mare, de om
studios, i purta ochelari cu ram din aur. Dac
l-ai fi vzut n civil, ai fi putut crede c e un
avocat sau un nvtor.
Se pregti s se ridice n picioare, dar Hechler
nchise ua i se aez. Apoi i scoase pipa i
ntreb:
Se poate?
Karl-Heinz Stroheim l privi prudent, n timp ce

cu o mn trgea de cele trei trese aurii cu

toiagul lui Esculap, cusute pe mnec.
Am fost ocupat cu rniii, cpitane, spuse el.
Hechler i aprinse pipa: o senzaie plcut,
aproape voluptuoas, dup privaiunile de pe
pun-tea de comand.
M-am gndit c trebuie s ne ntlnim, aa c
- scoase un vltuc de fum - aa c, tii tu,
povestea cu Mahomed i cu muntele.
Sunt onorat.
Cred c gseti munca de-aici puin diferit
de ultima ta slujb. Cazarma de la
Wilhelmshaven, e-adevrat?
Omul ncuviin.
Bnuiesc c tii i ce a fost nainte de asta.
Ai avut necazuri.
O licrire de furie apru brusc n ochii cprui ai
lui Stroheim, dar dispru la fel de repede.
Eram prea preios ca s fiu aruncat. Au
preferat s m mbrace n uniform.
Nu-i nici o ruine n asta.
Hechler ncerc s fac abstracie de duduitul
surd al motoarelor, aflate mult mai aproape aici.

ntreb pe un ton indiferent: Avorturi, nu-i aa?

Lui Stroheim i czu faa.
De unde tii?
Nu tiam. Am ghicit. Zmbi cu gravitate, apoi
continu: i eu ar trebui s pun lipsa ta de
respect pe seama caracterului neateptat al
numirii tale aici?
Stroheim i ascunse minile sub mas.
mi... mi pare ru, cpitane. Am trecut prin
multe. ntr-o bun zi mi vor da dreptate. M tem
c va fi prea trziu pentru muli... Dar eu am
crezut ntotdeauna c - ezit, ca i cum s-ar fi
ateptat ca Hechler s-l ntrerup sau s-l
contrazic - o femeie trebuie s aib dreptul de a
alege. Vocea i deveni dintr-o dat amar, chiar
dispreuitoare: Trebuie s existe un motiv mai
bun s faci copii dect acela de a produce soldai
i mai multe mame pentru Germania.
Hechler se ridic de pe scaun, cu ochii la
telefonul din perete.
Mai vorbim noi.
Stroheim zvcni n picioare.
Mi-ar face plcere.

Cpitanul mtur cu privirea micul cabinet

medical: un vraf de discuri i un gramofon
portabil, cteva cri i un joc de ah.
Nu face din colul sta casa ta, spuse el.
Amestec-te cu ceilali. Nu e bine s te izolezi.
Stroheim i scoase ochelarii i-i privi n
lumin.
Aa ca dumneata, vrei s spui, cpitane?
Hechler i ntoarse spatele.
Mulumesc, dar n-am nevoie de o consultaie
chiar acum! Se opri lng u i se rsuci spre el.
Ai grij de oamenii mei. Ei au cerut s vin
aici, aa c, vezi tu, sunt la fel ca tine. De acord?
Tocmai se pregtea s ias pe u cnd
aproape se ciocni de Erika Franke. Avea braul
stng bandajat i prins ntr-o earf. Ea zmbi
prefcut.
Data viitoare cnd schimbi direcia, d-mi de
tire, cpitane. Ca s pot zbura am nevoie de
amndou minile, nu crezi?
Hechler privi peste capul ei, spre doctor.
Mi-a prut ru cnd am aflat de accidentul
tu.

Erika rse. Era pentru prima oar cnd o

vedea rznd cu poft.
Pot s te vizitez? o ntreb.
Ea i lu un aer serios i se ncrunt n btaie
de joc.
ntotdeauna att de corect, de cuviincios,
cpitane! Schimb tonul: Te nsoesc. n clipa de
fa gsesc c scrile sunt un pic cam dificile
pentru mine.
Ajunser pe covert; n penumbra pasajelor de
acces, uile metalice se conturau reci.
Mi-ar plcea s mai urc pe puntea de
comand, spuse fata. M-am sturat s stau
nchis aici. Parca a fi ntr-o cuc.
Un curier aprut n fug se opri n faa lor i
salut.
Suntei cutat de pe puntea de comand,
domnule cpitan.
Hechler se repezi la un telefon fixat de peretele
cenuiu i nfac receptorul.
Auzi vocea lui Theil, dublat de vuietul surd al
mrii i al vntului.
Secundul spuse cu glas potolit:

 Amiralul a primit o radiogram, domnule

comandant. Liibeck s-a scufundat.
Hechler puse ncet receptorul n furc. Ea l
privi ngrijorat.
S-a ntmplat ceva, cpitane?
O privi cu ochi goi.
Liibeck s-a dus.
l putea vedea de parc ar fi fost acolo. Ca i
cum ar fi fost acum. Erika vorbi ncetior:
N-ai vrut s-l prseti, aa-i?
Citi ntrebarea n strlucirea albastr a ochilor
lui.
Ridic din umeri, dar se crispa de durere;
uitase de braul lovit.
Aa am auzit. Toat lumea tie. Sunt foarte
mndri de tnrul lor cpitan, s tii.
Hechler i odihni mna pe dispozitivul de
nchidere a uii.
Orice s-ar spune, pe o nav nu exist secrete.
O privi n fa. Da, am vrut s rmn cu ei.
Acum s-au dus. Se gndi la convoiul arznd.
i luaser revana. O prinse de braul sntos.
Atunci, ne vedem mai trziu...

Deschise ua grea i pi afar, n aerul umed.

Liibeck fusese sacrificat. Se ndrept grbit spre
primele trepte, fr s-i bage n seam pe
servanii care vegheau lng tunuri.
Nu trebuia s fi fost n zadar.
Capitolul 8
EPAVE PLUTITOARE

Baza naval sud-african de la Simonstown era

nesat de nave de rzboi de toate categoriile i
mrimile. Arta ca un creuzet n care diferena
dintre dou feluri de rzboi devenea i mai
evident, att prin tipurile vaselor de-aici ct i
prin nfiarea lor exterioar. Tonurile de gri i
vopseaua de camuflaj bttoare la ochi ale
navelor din Atlantic se deosebeau net de culorile
palide ale celor aflate n serviciu n apele
Oceanului Indian i mai departe.
Crucitoarele
puternice,
care
aveau
capacitatea i raza de aciune suficient de mari
nct s acopere ntinderile vaste de dincolo de

Capul Bunei Sperane, preau s contrasteze cel

mai tare cu grupul de corvete canadiene scunde,
al cror convoi i croise drum tocmai din
Newfoundland. Erau cargouri i petroliere, vase
cu muniii i transportoare de trupe, ba chiar i o
nav-spital piturat cu grij.
Cel mai mare crucitor aflat n Simonstown
era ancorat n acea dup-amiaz de-a lungul
cheiului. Pavilionul alb de la pupa atrna moale
n lumina soarelui nemilos.
HMS Wiltshire, un vas mare, cu un
deplasament de zece mii de tone, era
reprezentativ pentru categoria lui, aprut la
sfritul anilor douzeci, ca urmare a Tratatului
de la Washington. Bine narmat, poseda opt
tunuri de cte opt oli fiecare dispuse n patru
turele, la care se aduga o mulime de alte guri
de foc cu calibre mai mici, menit s-i ntreasc
autoritatea. Un btrn hidroavion Walrus sttea
cocoat cuminte pe catapulta de la travers, iar
cele trei couri nalte i ddeau navei un neltor
aer demodat. Se ridica mult deasupra apei
unsuroase; din cauza blindajului relativ uor,

sectoarele destinate cabinelor echipajului artau

aerisite i mai spaioase dect cele de pe alte vase
de rzboi.
Era smbt i, cu excepia oamenilor de cart
i a pedepsiilor, Wiltshire prea pustiu. Ofierii,
ca i matrozii, nu scpau nici o ocazie s coboare
pe rm, s viziteze Cape Town i s se bucure de
privelitile multicolore, neatinse de rzboi.
n cabina lui de zi, comandorul James Cook
Hemrose din Royal Navy, decorat cu DSO 19,
edea sub un ventilator de plafon, privind sticla
cu gin i ntrebndu-se dac era nelept s mai
bea un pahar. Pe un scaun din apropiere se
gsea cel mai bun chipiu al lui, pe care l purtase
n acea diminea la Divizie i la slujba religioas.
Alturi, rezemate de alt scaun, se odihneau
crosele de golf, o evocare a partidei pe care fusese
nevoit s-o anuleze.
Era un brbat masiv, iar pantalonii scuri tip
Bermuda l fceau s par greoi. n ciuda
ventilatoarelor, la subsuori i se leau dou pete
19

Distinguished Service Order distincie militara

britanica (n. tr.)

ntunecate de sudoare. Ura cldura asta

nbuitoare.
Se apropia de cincizeci de ani, dar serviciul n
Marin nu-l iertase. Arta mai btrn, mult mai
btrn, iar partea neplcut era c se i simea
astfel.
Ua se deschise i cpitanul navei intr fr
zgomot.
Hemrose fcu un gest larg spre bufet.
Servete-te cu un Plymouth roz, Toby. O s-i
fac bine. Cpitanul privi radiogramele de pe
mas i ntreb:
Deci totul e adevrat, domnule?
Toarn-mi i mie unul, dac tot eti acolo. Nu
prea mult bitter.
Cpitanul zmbi. De parc nu i-ar cunoate
gusturile. Erau mpreun de mai bine de un an...
Atlanticul, convoaiele ocolitoare pe la Capul
Bunei Sperane, Ceylon, India... Cpitanului i
conveneau. E drept c deveniser rutin i
adesea erau teribil de plictisitoare, dar numai aa
puteai evita traseele din Atlantic i Arctica. Las'
s le fac bieii avizi de glorie, dac asta i

doresc.
Da, este adevrat. Privirea lui Hemrose era
rece. Alde Jerry20 au scos n larg unul dintre
marile lor crucitoare. Ei cred c ar putea fi
vorba de Prinz Luitpold. Ochii i se ngustar cnd
adug: Sper din toat inima s fie vorba de el.
Cpitanul sorbi din gin. Chiar aa, gndi
acesta, apoi coment:
Nu va ndrzni s coboare pn aici. Nu n
faza asta a rzboiului. Vznd c Hemrose nu
spune nimic, adug: Vreau s zic c mi se pare
puin probabil, domnule comandor.
Hemrose oft. Cpitanul-comandor Toby
Godson era un ntru bine intenionat.
Conducea o nav dichisit i pentru el asta era
ndeajuns. Sau n orice caz fusese pn la
primirea radiogramei.
Hemrose i aminti emoia resimit n acel
moment, dei mai degrab ar fi murit dect s o
arate. Sfritul rzboiului putea fi ntr-adevr
aproape, poate chiar anul viitor. S fii
comandantul unui mare crucitor, o nav bine
20

Denumire peiorativ dat soldailor germani (n. tr.)

cunoscut, ca toate din aceeai categorie, era o

oarecare rsplat. Dar se imaginase rmas la
comand la sfritul rzboiului. Ce va urma?
Srit" la promovare din nou sau, pur i simplu,
aruncat pe uscat, cum pise i taic-su pe
vremuri.
Circula o vorb pe tema asta: Marina i bunul
Dumnezeu cu toii servim / Dar pn'nu suntem
la ananghie nu ne grbim!"
Privi radiograma interminabil primit de la
ndeprtata Amiralitate. ncepnd de astzi, era
promovat comodor ad-interim i prelua comanda
unei mici escadre. Misiunea lui era s ia toate
msurile necesare pentru descoperirea i
atacarea oricrui corsar german care ar izbuti s
strpung linia de aprare i ar ptrunde n
Atlanticul de Sud.
Dup cum spusese Godson, era puin probabil
s se ntmple aa ceva. Dar avansarea era bine
venit. Comodor ad-interim - o numire temporar
la momentul potrivit. Era ansa lui. Pasul
hotrtor pentru dobndirea rangului de amiral.
N-ar fi pentru prima oar n acest rzboi.

Harwood, comandantul micii escadre care

ncolise corsarul Graf Spee, obinuse gradul de
amiral imediat dup aceea. Nu puteai s nu te
gndeti la asta.
Una dintre navele noii sale escadre sosise deja
la Simonstown. Era Pallas, micul crucitor din
clasa Leander al Marinei Regale Neozeelandeze.
Prea un distrugtor n comparaie cu Wiltshire,
dar comandantul i echipajul navei erau bine
instruii i fuseser mpreun nc de la armarea
vasului.
Se ridic cu greutate i se ndrept spre unul
dintre hublourile ferite de lumina orbitoare a
soarelui.
i aminti de casa din Hampshire. Bery, soia
lui, se va bucura cnd va afla vestea. n district
triau prea multe neveste de ofieri de marin ai
cror brbai se pare c fuseser promovai
naintea lui.
Comodor ad-interim... Cltin din cap. Nu
suna ru. Avea rezonana lumii de odinioar; era
pe placul su. Se nrudea de departe cu
Cpitanul James Cook i se mndrea cu asta,

dei de-a lungul anilor nu-i prea fusese de nici

un folos.
Cpitanul ntreb prevenitor:
Uitasem, domnule. Ai mai ncruciat o dat
sbiile cu Prinz Luitpold. La Capul Nord, pare-mise, nu-i aa?
Eu nu uit.
Privi prin hublou. Doi marinari aflai ntr-o
barc fceau semne unor negrese de pe cheu. O
bucic de catifea neagr, cum ar fi spus taicsu.
Cpitanul nu prea s fi observat tonul ru
prevestitor.
Se spune c la comanda lui se afl nsui
contraamiralul Leitner.
Hemrose se ncrunt.
Nu dau doi bani pe el. Hechler, cpitanul
navei, este omul. El se afla la comand atunci, la
Capul Nord, cnd...
E un crucitor de btlie n miniatur,
totui. n comparaie cu blindajul lui, al nostru
pare din carton.
Hemrose nu-l bg n seam.

 Apruse din ninsoare ca o stnc. A fost o

lupt care pe care. Mtur cu privirea cabina
primitoare, amintindu-i cum arta atunci, apoi
continu: Locul sta era la fel de ciuruit ca o
solni.
Cpitanul o ls mai moale. +
Oricum, a ters-o la timp, domnule.
Ei da, asta a fcut. Chiar aa! i poi s m
crezi c a avut mare noroc. Vzu c marinarii se
ndeprtau, vslind. Probabil c l observaser
privindu-i. Sper c la comand este Hechler. De
data asta e al meu. Zmbi comptimitor. Acum
se gsete n aceeai situaie n care eram eu la
Capul Nord.
Cum adic, domnule?
Hemrose izbucni n rs.
St cu rsuflarea mpuitului de amiral n
ceaf, d-aia!
Cpitanul ls paharul jos. Se obinuise cu
njurturile efului, cu grosolniile lui. Poate c
aceast promovare temporar l va mai domoli.
Dar nu putea dura. Flota de rzboi va captura
corsarul nainte ca ei s apuce s fac vreo

micare.
Hemrose i frec minile.
Recheam toi ofierii superiori. i vreau la
bord pn la carturile cinelui21. i privi crosele
de golf. S vezi ce-o s se mai bucure.
Cpitanul ncuviin din cap.
neleg...
Ba nu nelegi, Toby. Deveni grav. N-am glumit
deloc. E prima oar n viaa mea cnd blestemaii
ia de efi mi-au dat mn liber, i, pe ce am
mai scump, intenionez s profit de asta! l btu
pe umr. Transmite lui Pallas: Comandantul este
convocat la bord.
Godson spuse cu un aer amrt:
Joac crichet cu sud-africanii, domnule.
Hemrose zmbi satisfcut.
n regul. Vreau s prsim portul pn
mine pe vremea asta i am nevoie ca tu s-i
alctuieti o echip cu care s urmreti toate
semnalele i radiogramele. Orice nenorocit de
semnal, ct de mic. Lovi cu pumnul n palm.
21

Jumtate de cart - de la ora 16 la 18 si de la 18 la

20 (n. tr.)

Aa c adu-mi-l pe psroiul la la bord, fugafuga! Se repezi spre bufet i bjbi dup ghea,
dar cuburile se topiser. i umplu din nou
paharul cu gin.
Oricum, Liibeck s-a dus la fund. Asta deja
nseamn una mai puin. S-a scufundat taman
cnd ai notri erau pe punctul s pun laba pe
el. Ridic din sprncene. M ntreb dac Hechler
tie? Se rsuci. Nu prea mi vine s cred.
Dar rmsese singur.
*

* *
Kapitn zur See Dieter Hechler nchise ua de
oel a adpostului blindat de observare i ddu la
o parte cortina ignifug.
Afar abia se nsera, dar aici nuntru prea c
noaptea se lsase deja; doar lmpile de deasupra
meselor de lucru i pilotul automat aruncau o
lumin palid pe blindajul gros al pereilor.
Hechler simi ncordarea, dar i emoia
stpnit din ncpere. Gudegast era aplecat
peste masa care trepida; cu chipul umbrit i doar

barba n lumin. Oamenii din echipa lui stteau

de jur-mprejur; cei mai muli erau tineri i, cnd
se apropie, Hechler le putu citi concentrarea pe
fee.
Comandantul arunc o privire hrii, calculelor
ordonate i poziiilor marcate cu creionul. Cercet
apoi tabelele de navigaie pentru a afla restul:
drumul i viteza, timpii i distanele, deviaiile,
toate transmise n permanen de mulimea de
repetitoare conectate la radar, girocompas i
loch22 .
Am trecut!
Gudegast cltin din cap afirmativ. Apoi
ndrept compasul distanier spre hart, n locul
n care traseul intersectase pragul dintre Islanda
i insulele Feroe, i unde fundul mrii se nla
inexplicabil ca o cocoa. Pentru U-boat-uri i
navele care ocoleau blocada era cunoscut
deopotriv drept toctorul de carne. Un loc deloc
potrivit pentru un submarin nevoit s se
scufunde rapid de frica atacurilor cu bombe de
22

Instrument cu care se msoar viteza de deplasare

a unei nave i distana parcurs (n. tr.)

adncime i mult prea ngust ca s permit

vaselor de suprafa s manevreze n voie.
i totui ei izbutiser. Nava lor minunat
trecuse fr vreo piedic prin brea de trei sute
de mile. Nu ntlniser nici un vas i nu vzuser
nici mcar un avion ndeprtat.
Greu de spus dac era vorba de noroc, un
miracol sau de rezultatul direct al cursei ntinse
de von Hanke.
Perdeaua se undui din nou i Leitner i fcu
apariia, urmat de aghiotantul su.
Cercet harta fr s clipeasc i conchise:
Am reuit. Conform planului. Privi siluetele
aflate n ntuneric n jurul lui. Abia au trecut
dou zile de la povestea cu convoiul i acum
suntem aici! Plesni harta cu un entuziasm
neateptat. Atlanticul, domnii mei! i mai
spuneau c nu se poate!
Civa dintre cei de fa i strngeau minile i
rnjeau unu la alii; doar Gudegast rmase
nemicat i ncruntat. I se adres lui Hechler:
n cincisprezece minute trebuie s schimb
cursul, domnule comandant.

Hechler ncuviin.
Voi fi sus.
Un marinar anun:
Puntea de comand, dom'le comandant. i
ntinse telefonul. Hechler se scutur. Oboseal
sau nervozitate - ce se ntmpla cu el? Nici mcar
nu-l auzise sunnd. Era Froebe, care intrase n
cart.
Radarul indic un ecou slab la rou unuzero, domnule comandant. La aproape cinci mile
distan.
Aproape. Prea aproape. Hechler ncerc s se
liniteasc.
i ce e, omule?
i-l putea imagina pe Froebe ridicnd din
umerii lui uscai.
Semnalul e foarte slab, domnule, abia l
prind.
Se auzi o voce ndeprtat strignd: Foarte
curnd va fi ntuneric."
Schimbai drumul pentru intercepie, ordon
Hechler.
l simi pe Gudegast repezindu-se s modifice

traseul de pe hart. Leitner murmur:

Ceva mic, zicei? La naiba, ar putea fi chiocul
unui submarin. La numai cinci mile se poate
ntmpla orice!
Un alt punct slab. Observatorul nevzut.
Froebe comunic din nou, de aceast dat
uurat:
Am identificat obiectul, domnule comandant.
E o barc! Hechler iei val-vrtej din postul de
observare, fr s-i pese dac avea sau nu
asentimentul lui Leitner.
Pe puntea principal era destul de rece, iar
norii se ndesiser considerabil.
Duse binoclul la ochi i simi cum nava se
nclin uor n timp ce crma i schimba
direcia.
Apoi o zri i ndat toi muchii ncordai i se
relaxar. Nici nu putea fi vorb de vreun atac din
partea acelei brci solitare. Era o privelite destul
de obinuit n apele Atlanticului, dei inedit
pentru cei mai muli membri ai echipajului lui,
gndi Hechler.
Theil apru i el pe punte, gfind din greu.

nfac un binoclu din minile unui om de veghe

i privi n zare.
O barc plin cu cadavre, constat furios, ca
i cum mica ambarcaie n deriv i-ar fi ncurcat
n vreun fel socotelile.
Hechler urmrea i el barca. Oare cltoria lor
se va sfri vreodat?
Mainile uor nainte! Theil l privi cu
nencredere.
Doar n-o s oprim?
Fr s-i rspund, Hechler ordon:
Ajutor de boman, spune alupei de salvare
s fie gata.
n mod obligatoriu, un maistru cu experien
trebuia s fie de serviciu la alup. Se uit la
tnrul Jaeger.
Te duci tu. Ai grij, pstreaz-i firea.
Theil scp printre dini:
Pentru numele lui Dumnezeu, domnule
comandant, suntem o int fix!
Hechler i replic calm:
Controleaz-ti tonul, Viktor.
Strnse i mai tare binoclul. Oare lumina slab

i jucase o fest sau chiar zrise o micare printre

tcutele i resemnatele figuri din barca nclinat
pe o parte?
Stop mainile! Ajunse n grab la parapet,
tocmai n clipa n care alupa atingea oglinda
apei i nea nainte, ocolind valul prova din ce
n ce mai mic. Cineva mai e n via acolo,
remarc Hechler. Cum Theil nu spuse nimic,
adug tios: Ce-ai fi vrut, s pun s trag n ea?
Ridic din nou binoclul, simind fisura aprut
ntre ei. alupa se ndeprta n vitez, tind
valurile; Jaeger privea napoi spre crucitor,
ntrebndu-se probabil ce se putea ntmpla n
cazul unui atac neateptat.
tia c Leitner e n apropiere, fiindc mirosul de
colonie i trda prezena. Continu s
urmreasc ns mica dram din faa lui. alupa
aborda barca, apoi Jaeger i un maistru se
crar peste copastie. Maistrul era btrnul
Tripz, obinuit cu o asemenea treab. l vzu pe
Jaeger rezemndu-se de marginea brcii cu o
batist la gur. Cu siguran, Jaeger nu era
obinuit.

Un semnalizator ls jos binoclul.

Doi oameni n via, dom'le comandant!
Anun mfirmeria.
Auzi pai pe scar i vocea ei, mulumindu-i
unui marinar care o ajutase s urce. Purta
aceeai jachet din piele neagr, iar prul i
flutura din cauza brizei.
Theil se ddu la o parte, fcndu-i loc ntre
Hechler i amiral.
Ct de impuntoare arta nava! Teuga prelung
se nla maiestuos, pentru a cobor apoi ncet,
micarea accentundu-se pe msur ce valul se
elibera de sub caren.
Doar doi? ntreb Erika.
Hechler aprob din cap. Bnuia c fata se
gndea la zdrnicia aciunii lui.
O mulime de nave scufundate i oameni ucii,
dou avioane doborte, i noi ne oprim pentru
nite mori vii." S fie oare legea nescris a mrii?
Sau o ncercare de rscumprare pentru toi cei
pe care i lsaser s moar?
Vzu cum degetele minii ei drepte strngeau
att de tare balustrada de sub geamul comenzii,

nct articulaiile i se albiser sub pielea

bronzat.
i privi chipul: avea ochii umezi. S fie lacrimi?
Epavele plutitoare ale rzboiului, draga mea,
coment Leitner. Erika spuse cu glas rguit:
Am... ncerc din nou: Cunoteam pe cineva
care a murit pe mare.
Hechler o msur cu privirea. Prea c se simte
ru. Tangajul navei era tot mai accentuat, Prinz
nlndu-se i cobornd ca purtat de o uria
for implacabil.
Aeaz-te pe scaun. O apuc uor de bra i o
sftui: Inspir de cteva ori. Apoi adug ncet, n
aa fel nct s nu fie auzit de ceilali: Rmi
acolo sus, rndunico. Oceanul e uneori un loc
tare murdar.
Privi pe deasupra ei.
Preluai comanda. M duc la infirmerie.
O voce anun:
alupa e agat la gruie, dom'le comandant!
Fu ridicat repede la bord i fixat pe supori.
Ce facem cu barca de salvare, efu'? ntreb
Froebe. S o scufund cu o salv?

 Nu! Duse nc o dat binoclul la ochi i tiu

c fata se rsucise n scaun i-l privea. Las-i n
pace. i-au gsit linitea.
Un fior strbtu puntea i oamenii din jurul lui
oftar uurai cnd elicele enorme ncepur s
lase din nou n urm dre de spum alb.
Leitner strig pe un ton aspru:
Vezi ce poi afla de la ei!
Hechler cobor prima ramp i se opri cu
pumnii ncletai de balustrad.
Ce se ntmpl cu mine? E chiar att de
important?"
Se ntlni cu Jaeger i cu maistrul Tripz, care
tocmai ieeau din infirmerie.
Totul e n regul?
Jaeger, alb ca varul, fcu un efort s rspund:
Toi ceilali erau mori, domnule comandant...
Parc retria scena. tii, stteau nlnuii de
parc ar fi fost vii. Pescruii ajunseser la unii
dintre ei... i veni s vomite.
Btrnul Tripz interveni:
Uurel, dom' locotenent, o s v obinuii cu
aa ceva.

Jaeger se scutur.
Pe doi dintre ei i-am adus la bord. Privi cu
ochii goi n pmnt pn reui s continue: Unul
e ofier. Cellalt... Tremur violent i bigui: Nu a
vrut s plece fr pisic.
Pisic?
Animalul era mort, dom'le comandant, spuse
Tripz. L-am lsat n barc. Se uit dezndjduit
la tnrul ofier, ca i cum s-ar fi scuzat. Cred c
pluteau n deriv de sptmni de zile.
Ai procedat bine. i arunc lui Tripz o privire
plin de neles. Mergei amndoi la stewardul
meu. O s v dea ceva s v nclzii.
Tripz zmbi trist.
Atunci se poate spune c a meritat, dom'le
comandant. Doctorul tocmai se tergea pe mini
cu un prosop. Hechler observ c cei doi
supravieuitori, nfurai n pturi, erau culcai
pe paturile din cabinet, separat de marinarii
rnii.
La u sttea o santinel narmat, dei era
puin probabil c noii pasageri le-ar putea crea
vreo problem.

Unul - tnrul ofier cu dou trese lipsite de

luciu pe mnec - prea relativ contient. Cu
ochii adncii n orbite i vrednic de mil, fixa
tavanul alb cu o privire cutremurat,
dezndjduit.
Cellalt era mult mai n vrst i avea o barb
crunt. Poate c deja vzuse i fcuse destule
pn n clipa n care vasul pe care se afla i
explodase sub tlpi. inea braele strnse la
piept, de parc ar fi legnat ceva, la fel cum
ncerca s protejeze pisica navei cu trupul lui
cnd l gsise Jaeger.
Le-am dat un sedativ, cpitane, spuse
doctorul. Vor dormi. Mai trziu am s cer s le
aduc nite sup fierbinte. Fcu un semn cu
capul spre efectele lor personale de-a dreptul
jalnice, aflate pe masa de sticl i adug: Erau
la bordul lui Radnor Star, un cargou...
Ofierul fusese, probabil, locotenentul navei.
Arta prea tnr pentru o funcie mai mare,
gndi Hechler. Comandase una dintre brcile de
salvare i era, pesemne, singurul ofier care
izbutise s se salveze dup torpilarea vasului. i

vzuse oamenii pierind unul cte unul, pn

rmsese singur cu btrnul i cu pisica lui
moart. O ultim rbufnire de responsabilitate l
fcuse s reziste. Fusese la comand. Ce altceva
ar fi putut face?
Doctorul i scoase ochelarii i ncepu s-i
tearg tacticos, aa cum procedase i la prima
lor ntlnire.
Deci sta-i Atlanticul, terenul ucigtor" de
care-mi vorbeau? spuse el.
Hechler l intui cu privirea.
Nu face pe deteptu' cu mine, doctore!
Deschise ua cu o smucitur, ceea ce o fcu pe
santinel s tresar nainte de a lua poziie
regulamentar. Raporteaz-mi cnd vor fi n
stare s vorbeasc.
Zbovi afar, respirnd din greu, furios pe
doctor, dar mai ales pe el nsui, pentru c
renunase o clip la pavza pe care i-o
construise cu atta grij. Cnd ajunse pe puntea
de comand, fu ntmpinat n tcere. Cut cu
privirea barca de salvare n deriv, dar aceasta
dispruse n ntuneric, undeva la pupa.

Trecu peste grtare. Bg brusc de seam c ea

se mai afla nc n scaunul nalt, nfofolit ntr-o
manta greoaie, primit de la careva. Fata nu
spuse nimic i el i fu recunosctor. i vzu pe
Jaeger relundu-i postul pe comand i pe
Gudegast cum se apropie de el, btndu-l uor
pe umr. Acum, asta nsemna pentru Jaeger mai
mult dect orice. Fusese acceptat. Era de-al lor.
Dar eu? Comandantul fr inim? i
nchipuie oare c nu am sentimente?"
Simi palma ei atingndu-i ncheietura minii i
privi uimit n jos. Palma rmase nemicat acolo,
fr s o strng pe-a lui. i ea rmase, la rndui, acolo, nemicat, distinct, ca pentru a
asculta. ntr-un trziu, fata rupse tcerea,
spunnd cu simplitate:
Sunt aici, cpitane. tiu ce-i n sufletul
dumitale. i-am citit n ochi.
Hechler i privi mna ngrijit i simi nevoia s
o apuce, s o strng la piept. Ea l nelesese de
parc i-ar fi strigat durerea n gura mare.
A vrea s stm de vorb..., spuse fata, n
timp ce i simi mna ndeprtndu-se uor. Mai

trziu, dup ce... Nu-i gsea cuvintele. Pentru

noi s-ar putea s nu mai existe mai trziu,
cpitane.
Cobor de pe scaun i, zmbind fugar, napoie
mantaua unui marinar. Apoi se topi n
penumbra scrilor i Hechler l auzi pe unul
dintre oamenii lui ajutnd-o s coboare. Atinse
scaunul. nc mai purta cldura trupului ei. Se
afund n el i i rezem picioarele de portavoce.
Probabil c fata i-ar fi rs n nas chiar i dac
ar fi atins-o cu o mn. Ce-o fi fost cu cel pe carel pierduse pe mare? Aproape c ncepuse s
spun ceva. Poate am avut un iubit"?
S-ar putea s nu mai existe mai trziu" pentru
noi. Cuvintele i struiau n minte. Ls capul pe
sptar i adormi instantaneu.
*
* *
Popota maitrilor de pe Prinz Luitpold era
nvluit n ntuneric, cu excepia lmpilor
albstrui mascate de abajururi i a luminii
solitare aprinse deasupra uneia dintre mese.

Ambiana era complet diferit de cea din urm

cu o or, cnd oamenii din cartul liber
vizionaser un film proiectat n alt col al slii de
mese. Era un lux la care le ddea dreptul
statutul lor. Filmul fusese o etalare ostentativ i
zgomotoas a atotputernicei armate germane,
prezentare susinut printre comentariile
entuziaste de muzica nsufleitoare din
Tannhauser".
Atmosfera fusese electrizant i rmsese la fel
i dup ce difuzoarele interfonului punii de
comand anunaser c incursiunea n apele
Atlanticului continua, nestingherit i neabtut.
Hans Stoecker edea n conul de lumin,
sorbind dintr-o can cu cafea amar. Era agitat
i nu prea grbit s se culce, dei abia ieea din
serviciu. n faa lui moia cruntul Oskar Tripz.
Era neras i brbia cenuie l fcea s arate
aproape ca un moneag.
Deschise ochii i privi int spre Stoecker,
cercettor. ncerc s descopere ceva care s-l
fac s se hotrasc.
De ce nu te duci la culcare? Tripz adulmec

licoarea din can i se nfiora. Din ce naiba fac

porcria asta, din ghind?
O siluet ntunecat nvelit n pturi strig
iritat:
Mai tac-v fleanca! Gndii-v i la cei care
intr de cart! Tripz rnji. n port, sala de mese
adpostea aproape o sut de maitri - coloana
vertebral a navei -, ca i ali marinari. Acum
muli dintre ei erau de cart, iar locul prea prin
comparaie linitit, chiar pustiu. Stoecker vorbi
cu glas sczut:
Nu pot s nu m gndesc la Liibeck.
ie ntotdeauna i-e gndul la ceva. Ar trebui
s-i fie mintea la examene. i-ar fi mai de folos.
Las-i s gndeasc pe afurisiii de ofieri, c deaia sunt pltii.
Stoecker nu se ls.
-Vreau s spun c Liibeck ar fi fost n siguran
cu noi, nu-i aa? mpreun, am fi fost o for
mult mai puternic.
-Dar i mai uor de descoperit. Tripz i
scarpin brbia, scond un hrit enervant.
Presupun c primise ordin s se ntoarc la baz.

Stoecker fcu ochii mari.

Vrei s spui c pur i simplu l-am lsat balt?
Tripz ridic din umeri.
Cine mai poate ti? Pentru niic glorie, i
vnd i mamele de la care-au supt.
Doar nu vorbeti serios? Trips i pierdu
rbdarea.
n clipa asta am n minte lucruri mai
importante. Se aplec peste mas pn cnd
feele lor ajunser la doar civa centimetri una
de alta: De pild, lzile de-acolo.
Privir amndoi n jur ca nite conspiratori,
apoi Stoecker ntreb:
i ce-i n ele?
Totul e notat n scrisoarea aia. Dac numai
jumtate este adevrat, distinsul nostru amiral
duce cu el o adevrat avere, dei s m ia dracu'
dac neleg de ce.
Stoecker clipi.
Ce fel de avere? Adic... vreau s spun, ct de
mare? Cellalt l privi grav.
Ai idee ct a costat construcia navei Prinz?
Stoecker zmbi nencreztor.

 Glumeti...
Tripz i ciocni braul cu un deget butucnos.
Cu ce este nghesuit acolo, poi construi trei
nave ca a noastr. Cobor din nou glasul pn ce
nu se mai auzi dect o oapt rguit: Dac
ceea ce spune scrisoarea este adevrat.
Stoecker i aminti chipul brbatului din gura
de aerisire, disperarea lui. Se gndise deseori la
asta, la curajul nezdruncinat n umbra morii.
Crim. Cuvntul era adnc fixat n mintea lui.
Tripz prea mulumit de comportarea
tnrului, fr s se ndoiasc vreo clip de
sinceritatea lui.
Se pare c prizonierul le-a scris unor prieteni
ca s-i previn c lzile au fost mutate din loc,
continu el.
Stoecker revzu imaginea magazinului ars
pn n temelii i insultele iptoare de pe ziduri.
Prietenii lui erau evrei, firete, relu Tripz.
Unul dintre ei era bijutier. Poate c de aceea nc
mai e n libertate. Cobor ochii. Sau a fost.
Tot nu neleg.
Privirea lui Tripz se mblnzi.

 Nici n-ai avea cum, Hans. Adug repede: Tot

ceea ce tiu este c probabil ducem cu noi o
avere a naibii de mare. i dac aa stau
lucrurile, bnuiesc c stimabilul contraamiral
Leitner nu are mai multe drepturi asupra ei
dect avem noi. Schimb subiectul nainte ca
Stoecker s apuce s spun ceva. Ce ai de gnd
s faci, Hans, cnd se va termina toat povestea
asta cu rzboiul? Presupunnd, desigur, c vei
rmne ntreg.
Stoecker ovi.
Marina militar. O carier, cred...
Degetul lui Tripz ciocni din nou n braul lui.
Dar dac pierdem? La asta te-ai gndit
vreodat? Nu atept rspuns. Eu? N-o s fiu
bun de nimic, indiferent cine ctig. Am vzut
cum a fost dup ultimul rzboi. Nu-i ddea
nimeni nici mcar un col de pine pentru
medaliile tale nenorocite. Nu, pacea va fi grea,
chiar i pentru copii. Cltin din cap. Or s m
arunce ca pe o crp.
Stoecker se simea puin stingherit.
Oricum, probabil c nu vom ti niciodat.

Lzile sunt ncuiate i sub paz.

Adevrat. O cheie e la amiral i cealalt la
cpitan. i lovi uor nasul, plin de subneles.
Dar mai exist o copie, tinere prieten. Vzu
uimirea de pe chipul lui Stoecker i rnji,
dezvelindu-i dinii neregulai. Te-ai prins. Eu o
am.
O siluet mbrcat doar cu o vest de salvare
se strecur mpleticindu-se spre captul
ncperii. Tripz se ridic.
S-i ii gura, altfel sfrim amndoi n faa
plutonului de execuie. i ar fi mare pcat, aa-i?
Se aplec i-l btu pe umr. M-am gndit s afli
i tu. n caz c m procopsesc cu niscaiva plumb
englezesc. La urma urmei, suntem parteneri,
just?
Se ndeprt, lsndu-l pe Stoecker singur n
lumina lmpii solitare.
*
* *
Medicul de bord de pe Prinz Luitpold ridic
ochii de pe carte i o vzu pe fat, care se oprise

n cadrul uii.
Nici tu nu ai somn?
Ea se ndrept spre un scaun i privi n treact
la cei doi supravieuitori, adormii, legnai de
valuri n paturile albe.
M cam supr ncheietura. Dac m sprijin
pe ea...
Doctorul i apuc braul i se ntinse dup un
foarfece. Fata era deosebit de atrgtoare. i
venea greu s vezi n ea pilotul profesionist, la fel
de bun ca oricare as din Luftwaffe, dup cum se
spunea. I se prea nedrept c i ea trebuia s fie
aici, pe mainria asta de fier.
Eti nou la bord? l ntreb ntr-un fel foarte
direct, ca i cum nu se ndoia de nimic.
O privi. Prea tensionat, iar sub ochii cprui i
apruser cearcne.
Sunt. Aruncat printre strini.
Vorbise pe un ton uor amuzat.
Spune-mi Erika. Dac i face plcere.
El tie ultimul bandaj.
mi face plcere.
Pielea ei era fierbinte, chiar febril. i aminti de

toate celelalte femei, de scandalul n urma cruia

fusese ct pe-aci s ajung n nchisoare... Un om
terminat. Dar femeile care veneau la el cu
probleme" erau persoane influente sau dintre
cele cu prieteni puternici. Curios cum atta
putere risca s fie spulberat din cauza apariiei
unui copil nedorit, gndi doctorul.
De pild, cazul soiei comandantului. Cu o
educaie aleas i provenind dintr-o veche familie,
ea fusese ntotdeauna n centrul ateniei
societii, n acea jungl care nu era sigur dect
pentru puinii privilegiai. I se prea de neneles
cum membri marcani ai partidului - oameni
din popor", cum le plcea s fie cunoscui - se
purtau fa de asemenea femei cu o team
respectuoas.
Se ntreb dac soul ei, comandantul, o
cunotea ntr-adevr. Unul dintre colegii lui o
descrisese odat ca pe o trf delicioas,
desvrit. Acel doctor mai dduse dovad de
indiscreie i cu alte ocazii. Apoi, ntr-o bun zi,
pur i simplu dispruse.
E puin cam nepenit, nu-i aa, Erika? i

spuse.
Ea l privi fr s zmbeasc.
ntr-o zi, dou, va trebui s zbor.
Pn atunci se va vindeca.
Ce era n capul lor? S zboare? De-acum
nainte puteau da nas n nas cu inamicul n orice
clip. Englezii nu se vor lsa pn nu-i vor
provoca la lupt.
Fata ochi dintr-o privire gramofonul, apoi
teancul de discuri uzate. Ridic mirat din
sprncene.
Hndel? M uimeti! Este... patriotic? Zmbi,
ca de o glum tainic. mi place.
ntotdeauna faci ce-i place?
ncerc.
O privi, strduindu-se s alunge din nchipuire
imaginea ei pe patul de consultaii, goal.
Doream s stm de vorb, relu fata.
Bnuiam c eti nc treaz. Aici la tine scapi de
senzaia c te afli pe nav.
El rse mulumit.
Aa sper. i ncerc s fac s rmn aa.
Eram cu cpitanul cnd au fost adui la bord

supravieuitorii tia.
Doctorul nu spuse nimic i atept. Deci
despre asta era vorba. Nu era nimic n neregul
cu ncheietura minii ei, sau cu siguran nimic
care s nu poat atepta pn dimineaa.
E altfel dect m ateptam, continu fata.
O persoan misterioas, poate? Ea zmbi.
M tragi de limb? Adug: Se pare c i pas
foarte mult de oameni. Cum de reuete s-i
mai fac munca?
Stroheim i desfcu braele.
Poate c asta l macin. Nu tiu, nu-l cunosc
att de bine. nc.
Dar o cunoti pe soia lui, aa-i? El tresri.
De unde tii?
Mi-a zis un prieten.
Fusese ct pe-aci s spun mi-a optit o
psric", dar n acea clip i amintise de chipul,
de preocuparea din glasul lui cnd i spusese cu
blndee: Rmi acolo sus, rndunico!" Folosirea
acelui cuvnt n glum ar fi semnat cu o
trdare, ca i cum ar fi mprtit un secret
numai al lor.

Stroheim vorbi ntr-o doar:

Este foarte frumoas.
Am ntlnit-o.
Se gndi la privirea cercettoare a femeii, la
arogana ei, nlocuit de pruden cnd aflase
cine era Erika. Pentru c era pilot i ndeplinea o
misiune primit din partea Fiihrerului, oamenii
i nchipuiau adesea c era, la rndul ei, o
persoan influent. Da, i amintea privirea
aceea i trupul perfect, att de dezinvolt, acoperit
de rochia decoltat. Aa cum prea, ipocrit i
artificial, nu i-o putea imagina alturi de
cpitan. Dar poate c se schimbaser amndoi.
Ei bine, deci tii cum e.
Mai sunt cumva cstorii, sau, m rog, ceva
de genul sta?
Rspunsul lui o nvior.
Cred c ceva de genul sta" ar fi mai potrivit.
Erika deschise i nchise pumnul stng. Dei
durerea de la ncheietur o mai ncerca nc, faa
i rmase fr expresie. Rmi acolo sus,
rndunico!"
Atunci, noapte bun! Privi spre cele dou

siluete adormite. Epave plutitoare", cum le

numise Leitner. Sau mai degrab bun
dimineaa!
O urmri cu privirea ieind, apoi deschise din
nou cartea. Foarte des, chiar i n preajma
pericolelor sau a morii, exista o lumini. Ca o
floare n mijlocul pdurii, ca o stea singuratic...
Oft i se aez picior peste picior. Fata l fcuse
s se simt din nou om.
Capitolul 9
PUNCT DE VEDERE

Cu toat hula neostoit, suprafaa mrii

semna cu o oglind strlucind orbitoare n
lumina soarelui. Orizontul era nvluit ntr-o
pcl uoar, imaterial, nct marea i cerul
preau c se contopesc. O imagine rar ntlnit
n apele Atlanticului, chiar i aici, n ndeprtatul
Sud.
Cele dou nave se ineau aproape, ca pentru a

se sprijini una pe alta, i cum viteza de deplasare

era extrem de redus, artau ca nite prelungiri
ncremenite ale imaginilor tremurtoare reflectate
n ap.
S.S.23 Port St. Clair, un cargou de circa opt mii
de tone, plecat din Sierra Leone, trgea la
remorc cel de-al doilea vas. naintarea era lent
i chinuit; nava din spate devia stngace de la
drum, gata s treac n fa, pentru ca n ultima
clip, prin manevre exasperante, s-i schimbe
direcia i s-i reia locul la pupa celei dinti.
Secundul de pe primul vas l urmrea pe
cpitan care, de pe aripa neacoperit a punii de
comand, privea napoi, spre tovarul lor aflat la
ananghie. Dac te gndeai mai bine, era de-a
dreptul caraghios. Cei doi cpitani erau rivali de
muli ani; totui, aceast rivalitate prea s-i
uneasc mai statornic dect orice cablu de
remorcare.
Cealalt nav, S.S. Dunedin Pioneer, se
alturase convoiului o dat cu ei, la Freetown,
dar dup cteva zile suferise o avarie la maini.
23

Steam Ship (nav cu aburi) (n. tr.)

Nici nu era de mirare, gndi secundul, probabil

c era mai btrn dect el.
Escortele convoiului nu fuseser ctui de
puin dispuse s-i lase n urma grupului
principal de dousprezece nave aflate n drum
spre Liverpool. n orice alt ocazie, ofierul
nsrcinat cu comanda convoiului ar fi ordonat
ca Port St. Clair, cu ncrctura lui preioas de
orez, unt i carne, din Noua Zeeland, s-i
pstreze locul n formaie i ar fi lsat cellalt vas
s-i poarte singur de grij pn ce i-ar fi fost
trimis n ajutor un remorcher sau un U-boat
flmnd i-ar fi dat de urm.
Dar rivalitatea lor, care de-a lungul anilor
ajunsese, adesea, la un pas de ur, a avut ctig
de cauz.
Secundul analiz ultimele tiri. Un corsar
german bntuia din nou apele Atlanticului. Poate
c informaiile celor de la Amiralitate erau greite.
Nava de rzboi inamic ori se ntorsese la baz,
ori se ciocnise deja cu patrulele Aliailor.
Era un sentiment ciudat s te afli singur n
larg, ntr-o zi att de minunat. Curnd,

Atlanticul avea s-i arate cealalt fa, dar pn

atunci ei i vor fi terminat treaba i se vor fi
napoiat, pe drumul ctre nsorita Noua
Zeeland.
Se ndrept spre aripa comenzii i atept s fie
bgat n seam de superiorul lui. Cpitanul, cu
chipiul murdar tras pe ochi, privea cum cablul de
remorcare zvcnea din adnc, ovia pre de o
clip, apoi se cufunda din nou n ap.
Vac btrn i afurisit! coment el cu
nduf. Secundul profit de ocazie i ntreb:
Ce se aude cu corsarul?
Cpitanul i scarpin brbia epoas. Hotrse
s nu se rad pn cnd nu intrau n rada
portului Liverpool. Ce rost avea s te brbiereti
atta vreme ct oricnd te puteai trezi aruncat n
aer.
n timpul nopii lsaser insulele Capului Verde
la tribord, iar mine - sau poate peste nc o zi urmau s ntlneasc navele din escadra de
patrulare. Dup cum se zvonea, era vorba de
cteva crucitoare din Simonstown.
Ar fi trebuit s-l lsm balt pe labagiul sta

btrn, spuse el, mai mult pentru sine. Se

ntoarse cu faa spre secund i l privi vesel. Dac
exist un corsar, lucru de care m ndoiesc,
atunci e o mare uurare s tiu c ticloii din
convoi vor da nas n nas cu el naintea noastr!
Chicoti mulumit.
Secundul ncuviin. Se sprijini cu minile de
balustrad, dar le retrase instantaneu cu o
njurtur. Puntea ardea ca un cuptor. Era mai
bine la Liverpool. Un ora al marinarilor, dup
cum se spunea. Alarmele, raidurile aeriene i
prostituatele din faa localurilor artnd de parc
fiecare dintre marinarii aceia le fusese client
mcar o dat. Merita s rmi acolo.
Jeturile de aburi aruncate din cnd n cnd de
nava de la pupa i nvluiau duneta, ascunznd-o
privirilor, apoi se risipeau n vnt
Cpitanul nu prea ctui de puin micat.
Dac efu' ei n-o poate face s mearg, am sl remorchez pe impotent pn la capt. Asta ca
s aib motiv s-i road unghiile!
Se auzi un fluier ascuit, i secundul se repezi
n timonerie, unde trase n sus micul cilindru de

alam de la portavocea camerei de transmisiuni.

Reveni ntr-o clip i spuse cu glas rguit:
Au recepionat o radiogram. Convoiul e
atacat... Corsarul german!
Se holbar unul la altul pre de-o clip, apoi
cpitanul porni n grab spre camera hrilor din
spatele timoneriei, rcnind:
D-o ncoace! Unde naiba sunt tia? Nu mai
spuse nimic pn cnd nu termin de trasat pe
hart drumul aproximativ al convoiului i
relevmentul. Cheam-l pe Dunedin Pioneer... Se
opri ncruntat, apoi adug: Folosete lampa de
semnalizare. Comunic-i i lui. Cu relicva aia a
lor de-i spun receptor" s-ar putea s nu fi primit
mesajul.
Rmas singur n ncpere, se uit la hart. Era
uzat i mbcsit. Att de multe convoaie
nsemnau prea multe riscuri i o int
permanent pentru torpile i bombe.
Trebuie s fie grav, gndi el. i imagin celelalte
vase virnd ancora i lund poziie pe dou
iruri, n timp ce distrugtoarele din escort se
agitau de jur-mprejurul lor ca nite cini de

paz.
Secundul se ntoarse, gfind. Erau cu toii
nvai cu pericolele; att cpitanul ct i
secundul tiau de pe alte nave ce nseamn s fii
torpilat i cunoscuser limita supravieuirii. Uboat-ul era cel mai detestat i mai temut dintre
toate mainriile rzboiului. Ucigaul nevzut.
Cpitanul i privi secundul.
Anun-i pe biei, Bob. Spune-le s armeze
tunul i mai pune doi oameni de veghe.
Tunul - o rmi din cellalt rzboi, cu
calibru de patru oli - era montat n spate, la
pupa.
De data asta era cu totul altceva, gndi el. Un
corsar, unul dintre acele crucitoare afurisite.
Cum naiba reuise s treac de patrulele lor,
tocmai acum, n faza asta a rzboiului? Se
spunea c invazia mergea mai bine dect
ndrzniser ei s spere, iar un ziar din Freetown
anunase o avansare masiv de-a lungul
ntregului front. Gata cu emoiile debarcrilor i
ale pstrrii capetelor de pod, gata cu speranele
nebuneti; se apropiau cu toii de lovitura final.

Auzi cum civa dintre oamenii lui urcau

scrile boscorodind, nemulumii de chemarea la
posturile de lupt. Zmbi cu amrciune. Nu era
exclus ca, n curnd, s aib destule motive s se
vicreasc.
Privi cerul. Doar civa nori. n rest era senin,
de-un albastru splcit. i mai aveau nc opt
ore pn la asfinit. Se uit prin hubloul camerei
hrilor la vasul de la pupa. ase noduri... Dac
nu s-ar fi trt ca un elefant bolnav, nava lor ar fi
putut mri viteza i s-ar fi descurcat, la nevoie,
de una singur. Oricum, ar fi avut mai multe
anse de supravieuire.
Secundul i locotenentul i fcur apariia n
camera hrilor i-l privir tcui. Locotenentul
era nc un copil cu ca la gur, dar prindea
meseria repede.
Uite cum st treaba... Cpitanul i msur cu
gravitate. Ticlosul sta s-ar putea s ne ias n
drum. Dei e de ateptat s-o ntind nainte ca
escadra de patrulare s-i cad n cap cu
greutatea unei tone de crmizi. Cercet insistent
harta i adug: Parc-am fi orbi i surzi.

 N-am putea s-o tergem? ntreb secundul.

Tu aa ai face?
Am putea s ne ntoarcem, domnule, zise
locotenentul.
Cpitanul zmbi. Domnule. Asta arta ct era
de necopt.
Nu-l putem prsi pe Dunedin Pioneer,
rspunse el. Dac ar fi fost n locul nostru, nu
ne-ar fi lsat balt.
Se uitar unul la altul, cutnd parc sprijin.
De obicei erau foarte ncreztori. De aceast dat
ns vulnerabilitatea lor neateptat ieea la
iveal.
Cpitanul exclam, furios:
Nu, pe toi dracii! Vom continua s navigam
ca i pn acum! Dinspre pupa se auzi un
zngnit, ceea ce-l fcu s ias afar, pe punte,
cu pai mari; n btaia afurisitului de soare se
efectuau deja exerciii cu tunul de patru oii. i
spuse c nu prea puteau face mare scofal n
faa unui crucitor. Dar civa marinari l
vzur i rnjir spre puntea de comand. n
mod ciudat, btrnul cpitan regret c nu era

brbierit i c nu avea chipiul apretat i, la fel de

alb ca nenorocitele de iniiale RN24 brodate pe el.
Locotenentul urc pe punte i raport:
Semnal de la vasul remorcat, domnule
comandant. n cincisprezece minute vor avea i ei
presiune.
Cu toii rsuflar zgomotos.
Spune-i neisprvitului s-o ia naibii din loc,
ordon cpitanul. i ascunse uurarea fa de
ceilali. Adug: i ct mai repede!
Cteva minute mai trziu, un marinar anun:
Un avion, dom'le cpitan!
Ce? Unde? Cpitanul intr n grab n
timonerie i iei pe cealalt arip a comenzii.
Spuse iritat: De ce dracu' nu nvai s raportai
ca lumea? Ignor mutra indignat a omului de
cart i duse la ochi binoclul masiv.
Un avion. Tocmai aici. La sute de mile de cel
mai apropiat rm. Nu putea fi unul inamic. S-i
fi cutat pe ei? S le spun s schimbe drumul,
sau s le anune locul de ntlnire cu vreun
remorcher... Vor avea o surpriz cnd cellalt vas
24

Royal Navy (n. tr.)

va mola par-ma de remorcare i va ncepe s

reverse pe co obinuitul fum puturos, njurat
din gros de comandanii de escort.
Zri micul avion licrind n lumina soarelui i l
urmri pn i se mpienjenir ochii.
E un Jerry, spuse el sec. Locotenentului nu-i
venea s cread.
-Dar e prea departe... Cpitanul se rsuci spre
el.
E de pe corsar. Anun-l imediat pe Dunedin
Pioneer. Apoi spune-i lui Sparks s pregteasc
semnalul de pericol...
Dar era deja prea trziu chiar i pentru asta. n
timp ce micul avion hoinrea ca o jucrie pe
cerul splcit, pcla de la orizont pru s se
destrame ca o pnz efemer.
Vzur cteva fulgerri neclare, aproape
pierdute n lumina orbitoare a soarelui.
Cpitanul atept, urmrind semnalele, pn
cnd, cu un zgomot ptrunztor, salva terifiant
czu aproape, la pupa, iar coloanele albe de ap
nir mult deasupra navelor nainte de-a se
prvli ntr-un torent de spum i fum.

Cpitanul rcni:
Transmitei mesajul! n clar!... Spunei s
aud toat lumea asta pctoas: Sunt atacat de
un corsar german!
Urmtoarea salv vji strident n nalt i
btrnul simi c nava se zguduie de parc ar fi
euat pe uscat. Se apropie, cltinndu-se, de
balustrad i privi napoi. Din cauza fumului, era
aproape imposibil s poi vedea ceva, dar cellalt
vas se afla nc acolo, deprtndu-se n unghi
drept. Probabil c parama de remorcare
alunecase, sau fusese rupt de explozii.
Apoi, nevenindu-i s cread, csc ochii la
forma ntunecat care se nclin i ncepu s se
scufunde. Era pupa lor. Inutilul tun de patru oii
avea eava ndreptat spre cer, iar echipa de
servani dispruse. Se ag de balustrad i
url:
Lsai brcile de salvare! Abandonai nava! Ce
dracu face Sparks?
Comenzile timoneriei zngnir i oamenii
czur care ncotro, ipnd, sub potopul de sticl
i achii de lemn. Nava se aprinse, cu magaziile

deja inundate; pereii etani cedar i din cauza

revrsrii aburului fierbinte sala mainilor se
transform ntr-un infern.
Urm o alt uiertur asurzitoare, i
proiectilele explodar de-a lungul provei i pe
teug.
Cpitanul alunec de pe aripa comenzii, cu
ochii mpienjenii de agonie, ncercnd s strige.
Mintea lui mai nregistra bubuitura gruielor care
se prbueau, vuietul slbatic al apei ptrunznd
n uvoaie sub punte i faptul c nu se mai putea
mica de durere. Privea nc vrful gabiei cnd
marea se revrs spumegnd peste parapete i
inund timoneria. O clip mai trziu nava plonja
n adnc.
Apoi totul deveni linite, ca i cum lumea
ntreag ar fi fost redus la tcere.
La bordul celuilalt vas, oamenii de pe puntea de
comand, ca i cei risipii de-a lungul punilor
brzdate de rugin, priveau mui orizontul, peste
apele pustii. Ca nite vite, inevitabila tiere.
Ateptndu-i propria execuie.
Dar nu se ntmpl nimic. Pn i micul avion

se fcuse nevzut.
Cpitanul travers puntea de comand i
cercet pata plutitoare de ulei i fragmentele pe
care valurile le mprtiaser, alctuind un covor
respingtor.
n jurul lui, oamenii stteau ncremenii,
incapabili s scoat o vorb sau s fac o
micare. n cele din urm, cpitanul ordon:
Mister, coboar o barc. Imediat. Privi din nou
resturile plutitoare, tot ce mai rmsese din
vechiul lui rival. Cel mai bun prieten. Adug,
vorbind cu greutate: Se pare c n-au mai avut
timp i pentru noi... Ticloii!...
Ca o btaie de joc, motorul ncepu s duduie
din nou.
*

* *

Stop mainile!
Comandantul de escadr interimar, James
Cook Hemrose, edea eapn n scaunul lui de pe
puntea de comand i trecea n revist
rmiele convoiului. Totul arta ca un cmp de

btlie. O ngrmdire blat de resturi.

Cpitanul sttea n picioare n apropierea lui.
Wiltshire i croia drum prin covorul nesfrit de
sfrmturi, cadavre i fragmente de trupuri.
Crucitorul uor Pallas, sub pavilionul
neozeelandez, l urma la jumtate de mil n
spate, cu lampa de semnalizare licrind ca un
diamant.
Convoiul se dispersase n ultima clip, cnd
primele salve ucigtoare se npustiser asupra
lui. Ca trsnetele Iadului, gndi Hemrose cu
amrciune...
Pregtii coborrea brcilor!
Hemrose mtur cu binoclul apele din jur, iritat
de mirosul greu rspndit de scurgerile de
combustibil i ulei, ca i de pictura ars. Cteva
siluete acoperite de mzg pluteau printre zoaie,
lucind jalnic. Erau mai multe cadavre dect
supravieuitori, dar merita ncercat.
Toby, transmite-i lui Pallas s ne acopere.
Lampa cni din nou. Pn i sunetul ei prea
trist. Se auzi o voce ndeprtat:
Fila!

Era una dintre baleniere. Barca cu motor,

avnd n cockpit medicul i unul dintre membrii
echipei de salvare, ncepu s alunece din palane.
Privi ndelung i intens la forma ntunecat
care se nla i cobora pe valuri ca un submarin
neputincios.
Era
chila
unuia
dintre
distrugtoarele de escort. Nu se mai zrea nici
urm de covert.
Un alt distrugtor scpase fr o zgrietur i
acum sttea la ancor lng un cargobot cu
aburi. Furtunurile luptau s sting cteva
incendii, iar oamenii purtau de colo-colo
brancarde i corpuri inerte. Un tanc petrolier era
scufundat pn aproape de nivelul apei, dar nc
mai plutea, n timp ce motoarele i pompele
luptau din greu s-l menin la suprafa. Un
mucalit atrnase pavilionul britanic de ciotul
rmas n locul catargului.
Comandorul privi napoi i vzu cum
crucitorul uor mrete viteza pentru a ocoli
scena dezastrului. Dunga desenat de pcur pe
coca splcit prea o a doua linie de plutire.
Hemrose spuse furios:

 Din tot convoiul n-au mai rmas dect

resturile astea demne de mil! Lovi braul
scaunului cu pumnul, apoi continu: Nu aveam
nevoie dect de nc o zi. Formaia de escortare
dinspre Gibraltar era pe drum, plus trei
distrugtoare din Bermude... i noi...
Cpitanul se uita ncremenit la murdria
adus de valuri i la trupurile cu minile i
picioarele desfcute. Unele dintre ele erau nc
acoperite de uniformele Marinei, sau doar de
zdrene. Se simea de parc ar fi fost cu ei, o
parte a lor. i nfrna un fior. Chiar i Hemrose
trebuia s-i dea seama c nici ei nu ar fi avut
vreo ans.
Amiralitatea confirmase c nava-corsar nu era
alta dect Prinz Luitpold i cu fiecare or soseau
noi amnunte. i privi superiorul, bucuros dintro dat c nu poart pe umeri responsabilitatea
lui.
Hemrose urmrea cum crmacii brcilor i
semnalizau unul altuia cu micile semafoare
individuale. tia la ce se gndete cpitanul, dar
el vedea altfel lucrurile. Dac Wiltshire ar fi fost

de fa, poate ar fi nimerit o lovitur norocoas,

att ct s-l opreasc pe ticlos, sau cel puin sl fac s micoreze viteza.
Acum, neamul putea fi oriunde. Se gndi la
radiogramele recepionate i la mesajul cargoului
Dunedin Pioneer, care scpase neatins. Cineva de
la bordul srmanei nave, un martor al sfritului
celor care-i remorcau, nu-i pierduse capul:
raportase c zrise silueta minuscul a
inamicului ndreptndu-se cu vitez maxim
spre Sud-vest.
Cpitanul l ntrebase: Pornim n urmrire,
domnule?"
Hemrose studiase hrile o or ncheiat,
mpreun cu ofierii de navigaie i de cifru, n
timp ce goneau spre ultima poziie a convoiului.
Corsarul se ndeprtase fr s-l scufunde pe
Dunedin Pioneer. Trebuia s existe un motiv.
Acum, cnd privea brcile mozolite cu pcur
croindu-i drum printre rmiele omeneti,
revenea la aceleai ntrebri pentru a suta oar.
S-l urmreasc? ncotro? Spre coastele
Braziliei sau napoi, de-a lungul aceluiai traseu?

Semna cu povestea cu pisica i porumbeii,

chibzui el. Toate navele active erau n misiune.
Probabil c Amiralitatea i Comandamentul Aliat
triau un comar. Nu trebuia s apar nici o
ntrerupere n aprovizionarea trupelor angajate n
Frana. Canalul Mnecii era nesat de vase de
tot felul pline cu carburani i muniii, ca s nu
mai vorbim de preioasele transporturi de oameni
care urmau s-i nlocuiasc pe cei ce fceau
drumul napoi n convoaie: rniii i muribunzii.
Dup ultimele informaii, pe mare se gseau
aptesprezece convoaie importante. Cele mai
multe se bucurau de nave de escort, dar dintre
cele n stare s in piept atacurilor U-boat-urilor
sau bombardierelor, i nu unui afurisit de
crucitor uria ca Prinz Luitpold.
Hemrose nu reuea s priceap cum se
ntmplase. Bieii din echipajele de recunoatere
ale RAF raportaser c, dup btlia din
apropierea insulei Bear, Prinz Luitpold fusese
vzut i fotografiat napoi la brlogul lui din Bod.
Era absurd. Cu siguran, avea s cad capul
cuiva, dar nu era o consolare pentru toat

oroarea petrecut. i imagin trboiul de la

Whitehall25. Pentru ei era un lucru nou s se afle
sub asediu. Mai nti, bombe teleghidate, apoi
enormele rachete V-2. Cartierul General Aliat,
care controla invazia din Normandia, trebuia s fi
fost i el ngrijorat. Nu puteai ignora un corsar.
Orice corsar. Era necesar s se devieze
convoaiele, s fie ntrziate sau pur i simplu
anulate.
Hemrose i roti privirea i cercet chipurile
crispate i figurile nelinitite. Un aspirant de
marin se cznea s vomite n batist, ngreoat
de cadavrele sfrtecate care se legnau de jurmprejurul bordajului.
Dispari de pe puntea de comand, lua-te-ar
naiba, pn vei fi n stare s te pori ca un
brbat! izbucni Hemrose.
Era crud i nedrept. Hemrose tia acest lucru,
dar nu-i psa.
Un al treilea crucitor urma s se alture
micului grup n mare grab. Aveau s-l
25

Strad i cartier al ministerelor n Londra; familiar,

semnific guvernul (conducerea) Marii Britanii (n. tr.)

ntlneasc peste dou zile, doar dac... i zise

cpitanului:
Vreau aici o echip complet, Toby. Casierulef, chiar i pctosul de pop... Ocup-te de
asta! i aminti cuvintele celuilalt i se auzi
spunnd: S-l urmrim... Nu, nu cred, Toby. Nu
1-a lsat pe Dunedin Pioneer n stare de plutire
fr motiv. A vrut s fie vzut plecnd, pentru ca
cineva s transmit mai departe drumul luat.
Acum, cnd se hotrse, se simea mai linitit:
Nu, sunt de prere c a schimbat drumul
imediat ce a disprut din vedere. Adu listele
convoaielor i vom studia harta. O s-l dibuim pe
ticlos. l privi nverunat. Depinde de noi. i
prevd, Toby, c n curnd vom primi o mic
indicaie preioas din partea luminiilor lor.
Strmb din nas, apoi adug pe un ton care nu
admitea replic: Transmite brcilor s se ntoarc
i o lum din loc. Distrugtorul de colo se poate
ocupa singur de supravieuitori pn cnd va
aprea grupul de escortare.
Auzi una dintre brci scrind la gruie i simi
cum cpitanul ofteaz uurat. Nu fuseser

semnalate U-boat-uri n vecintate. Dar dac se

puteau lipsi de un crucitor, nu avea nici un
rost s-i asume riscuri suplimentare.
Puntea ncepu s trepideze i Pallas fcu un
ocol, relundu-i locul n urma lor.
Cnd cel de-al treilea crucitor li se va altura,
lucrurile vor sta cu totul altfel. Privi n jos de pe
puntea de comand i vzu cum erau crai
primii supravieuitori, nfurai n pturile
ptate cu pcur. Nu preau s fie prea muli,
gndi el.
Relum drumul, Toby. Vitez de croazier. Se
aez napoi n scaun. Spune s aduc un
brandy. Am nevoie s m mai gndesc la chestia
asta.
La pupa, siluetele nepstoare ale navelor i
desfurarea impresionant de sfrmturi i
pcur preau s umple orizontul.
Pentru Hemrose rzboiul devenise dintr-o dat
rzboiul lui.
*

* *

Era ca i cum s-ar fi eliberat dintr-un comar,

doar pentru a descoperi c totul e adevrat. Pn
i lampa din plafon, dei parial acoperit cu un
fel de abajur, avea o form aspr, ireal. Rece i
ncremenit. Ca moartea.
Brbatul zcea nemicat, cu pumnii strni dea lungul corpului. Atepta ca simurile s-i revin
sau s pleasc din nou, s-l prseasc de tot.
Mintea lui nregistra, n scurte crmpeie, c se
afla suspendat ntr-un fel de catafalc alb cu
marginile nalte. l cuprinse panica. Un sicriu.
Fcu un efort i cut bjbind un indiciu, o
explicaie, ca pentru a aeza la loc piesele unui
joc de puzzle.
ncerc s-i destind mdularele ncordate,
dar rmase cu minile strns lipite de corp. Era
complet dezbrcat, ns simea cldura
cearafului i moliciunea pturii. Sperana puse
din nou stpnire pe el. Fusese doar un comar.
Putea s simt n ira spinrii pulsaia sacadat
a mainilor i trepidaia blnd a unor obiecte
nevzute. Dar dezndejdea i se instala iari n
suflet: nu era nava lui. nchise strns pleoapele,

alungnd imaginile dure i concrete ale uvoiului

mistuitor de flcri i ale metalului sfiat de
torpila sau torpilele care-i loviser n plin. ncerc
din nou i i se pru c izbutete s descifreze n
nvlmeala gndurilor numele vasului, aa
cum l vzuse odat la cheu: Radnor Star. O nav
veche, fcnd parte dintr-un convoi cu direcia
Est, de la St. John la Liverpool, plin ochi cu
piese de schimb pentru motoare, echipament
pentru construcia de poduri i vehicule blindate.
Numai marf grea. Srmana btrnic trebuie
s se fi dus la fund ca un bolovan.
Deschise larg ochii i fix lampa singuratic. i
dup aceea? Ce se ntmplase?
Era aproape dureros s-i aduc aminte. Se
aflase sub cerul liber, cu ceva n mn. l cuta
pe cpitan. Apoi a urmat explozia: chipuri
schimonosite, guri cscate n strigte mute i
mult fum, un fum dens i neccios, cruia nc
i simea gustul.
Dup aceea barca, apa care-i sorbea picioarele,
coapsele, n timp ce cineva ncerca s-o manevreze
ct mai departe de nav, de teribila aspiraie

creat pe msur ce se scufunda n adncuri.

Cum de nu-i vzuse nimeni? Retria panica din
acele momente acut i dureros, ca nite bti de
inim, asemenea unui copil care simte nevoia s
se ascund n pturi.
Totul se petrecuse noaptea. Aa fusese... Simi
cum sudoarea i inund pieptul i abdomenul.
Dar barca de salvare? De ce mintea lui refuza si aminteasc?
Auzi sunetul ndeprtat al unei sonerii i
tropitul unor pai pe undeva. Unde naiba m
aflu?"
ncerc din nou. Numele meu este Peter
Younger." Vru s rd, dar fu ct pe ce s
izbucneasc n plns. La urma urmei, avea un
nume. Nu putea fi mort.
Se abinu cu greu s nu ipe cnd pcla din
mintea lui fcu loc unei alte imagini.
Oameni pompnd i trgnd din rsputeri la
vsle, pe o mare nesfrit, care ridica i azvrlea
barca de parc ar fi fost un butean mbinat cu
ap.
Mai apoi linitea, tcerea de moarte, siluetele

mute, unii ari de flcri, alii mori din cauza

insolaiei, civa cu gvanele goale, victime ale
pescruilor... Cu toii murind! i aminti vag
glasul rguit al lui Colin Ames, secundul de pe
Radnor Star, bolborosindu-i n ureche. Probabil
c i el murise. Puntea de comand fusese
distrus, i era un miracol c apucase o barc de
salvare.
ine crma, Sparks!" Asta e tot ce spusese.
Sparks? Fusese ofierul de transmisiuni. Tocmai
pornise spre puntea de comand cu o
radiogram cnd lumea ntreag srise n aer. il aminti pe cellalt nvelindu-l cu propria-i hain.
Pe-a lui o pierduse probabil. Younger i examina
mdularele bucat cu bucat, fr s mite un
muchi. l durea peste tot, dar era ntreg. Apoi i
venir n minte alte fee schimonosite, voci de pe
alt lume, brae purtndu-l ntr-o alt barc, o
nav uria, departe, n zare. Trebuie c era chiar
asta.
i aminti cum fusese prea slab s se
mpotriveasc sau s lupte, dar tia c, ntr-un fel
ciudat, nu voise s-i abandoneze camarazii

mori i c barca pe care o pilotase pn la

ultima btaie de vsl rmsese undeva, n
urm.
Muriser cu toii. i nici din btrnul vas nu
mai rmsese nimic.
Avu o strngere de inim cnd i-o nchipui pe
maic-sa citind telegrama. Dumnezeule, se
ntmplaser o mulime de asemenea cazuri pe
strada lor. Nu-i putea aminti nici un nume, nici
mcar al oraului. Un port. Imaginea tatlui i a
unchilor, toi n uniforme... Marinari.
Atinse cu picioarele ceva metalic i-i adun
puterile, ncercnd s ridice capul mai sus de
tblia patului.
Ochii i se adaptau greu. Totul era de un alb
strlucitor: sticlue i borcane rnduite pe polie
curate, ca ntr-un spital, n timp ce alturi se afla
un teanc de discuri de gramofon.
Poate c nnebunise?
Continu s cerceteze ncperea, centimetru cu
centimetru, obiect cu obiect, ca i cum ncerca
decodificarea unui mesaj teribil de complicat.
Privi nedumerit cele dou haine de uniform

atrnate de-o bar de alam. Una cu trei trese,

cealalt cu dou. Aveau nite nsemne ciudate pe
ele, i - i se tie rsuflarea - vulturul nazist pe
pieptul drept. Vzuse o mulime la fel, dar - simi
din nou nevoia s rd - numai n filme.
Pe urm descoperi cellalt pat, barba alb
nengrijit, chipul btrn brzdat de durere sau
de cine tie ce trecute i groaznice ntmplri.
Se ag de figura din faa ochilor. Ca de o
plut de salvare. Era Old Shiner. O adevrat
personalitate pe Radnor Star, nrolat ca boman,
dar priceput la aproape orice. Era pe mare de la
doisprezece ani. Un om de isprav.
Ca o fulgerare, vzu imaginea btrnului n
barc, ochii lui splcii privind slbatic n timp
ce strngea ocrotitor pisica la pieptul costeliv.
Younger se strdui s rememoreze ceea ce se
petrecuse de la prsirea brcii i pn aici. i
amintea doar o cldur stranie i faptul c nu
simise nici un imbold s continue i chiar s
triasc.
Parc auzise vocea unei femei... dar nu, asta
era imposibil. Probabil un crmpei din alt parte.

Aadar, el i Old Shiner se aflau pe o nav

german. Prizonieri. Supravieuitori. Dar nu pe
un U-boat. i amintea silueta ceoas a vasului.
i-i mai amintea neptura unui ac de sering
ptrunzndu-i n bra, apoi... uitarea. Dar mai
nainte lumea ntreag ncepuse s se clatine,
zdruncinat de bubuiturile unor tunuri. Voise s
ipe, s scape; n loc de asta a urmat linitea.
Tresri cnd o umbr se prelinse deasupra
patului i vzu un brbat cu ochelari cu rame
aurii privind n jos, spre el.
Ei bine, Herr26 Ames, v simii mai bine?
Pn i vocea acestuia l oc, fcndu-l s se
scuture de un rs mut.
Omul prea s fie doctor i vorbea ca nemii pe
care-i vzuse n filme.
ntredeschise buzele - sau aa crezu - i ncerc
s explice c numele lui era Younger. Abia atunci
observ pe o mas haina de uniform boit,
ptat de motorin, cu cele dou trese uzate pe
mnec. Era haina lui Ames, cea pe care o
folosise pentru a se apra de vnt i de umezeal.
26

Domn (lb. Germana, n original) (n. tr.)

Parc ar fi simit un fier nroit. Furie, ur i

sentimentul copleitor al unei pierderi
irecuperabile...
Doctorul se aplec i mai mult i-i strnse
ncheietura.
Ai scpat ca prin minune, tinere! Younger i
mic din nou buzele uscate.
Pe ce nav sunt?
Prinz Luitpold. Ddu drumul minii.
Kriegsmarine27.
Younger nu era sigur dac numele nseamn
ceva.
Ce-i cu Old Shiner?
Aa l cheam? Doctorul surse cu tristee. Va
tri, dar tare mi-e team c mintea nu-i va mai fi
ntreag.
Younger se auzi strignd, dar cuvintele sunar
stranii i fr neles.
Se deschise o u i zri un marinar narmat
zgindu-se la ei cu o privire curioas. ntocmai
ca-n filme", murmur o voce. Probabil c era a
27

Marina de rzboi german (lb. german n original)

(n. tr.)

lui, gndi dezndjduit.

Doctorul i fcu semn marinarului s ias i
spuse:
Trebuie s ncerci s mnnci ceva. Eti
tnr, o s treac.
Younger simi c-l prsesc puterile i-i
ngropa faa n pern ca s ascund lacrimile ce-i
npdiser obrajii. Muriser cu toii. Vzu
licrirea unui ac de sering n lumina lmpii de
deasupra capului i ncerc s se mpotriveasc,
dar strnsoarea doctorului era de oel. I-ai
omort!" Acul pru s ovie. Ucigai nenorocii!"
Stroheim simi cum opoziia tnrului ofier se
nmoaie. Se ddu un pas napoi i privi chipul cei pierdea treptat ncrncenarea i ura.
Apoi se apropie de cellalt pat, unde btrnul
mai legna nc la piept pisica pierdut.
Scpaser de dezastrul vasului lor, dar nu era
nici o alinare n asta.
i aminti bubuiturile tunurilor i zguduiturile
navei de la punte la chil, freamtul continuu al
interfoanelor pe msur ce convoiul era decimat
vas cu vas.

Karl-Heinz Stroheim i cercet palmele.

Surprinztor, nu tremurau.
Fusese trimis pe Prinz Luitpold drept pedeaps,
sau i se dduse o ans? Prea c tot ceea ce se
ntmpla n jurul lui nu fcea dect s-l pun la
ncercare.
Capriciul destinului care i adusese pe cei doi
strini sub ngrijirea lui era o nou provocare.
Btrnul i tnrul din barca de salvare
supravieuiser.
i mbrc haina i-i fcu un semn santinelei.
Dac ura te putea ine n via, atunci, tnrul
ofier pe nume Ames avea s-i ngroape pe toi.
Capitolul 10
MAI PRESUS DE DATORIE

Hechler i strnse i mai tare mantaua n jurul

umerilor. Aerul umed i ptrunsese n oase.
Aplecat nainte n scaunul lui nalt, putea vedea o
mare parte din puntea de comand, care
strlucea ca dup o rafal de ploaie. Dar nici

vorb de ploaie; etrava nalt despica apele

Atlanticului, mprocnd cu o pulbere fin
cablurile ancorelor i fcnd turelele proeminente
s sclipeasc de parc ar fi fost din sticl.
Era dup-amiaz, iar cerul aproape n
ntregime acoperit de nori pntecoi, cenuii.
Auzi vocea tuntoare a lui Gudegast, care
transmitea alte ordine timoneriei, nainte de a-i
verifica nc o dat harta aflat n permanen la
ndemn. Oare de cte ori fcuse asta pn
atunci, se ntreb Hechler.
I zri pe contraamiral dnd trcoale turelei
Anton, cu capul seme, n ciuda stropilor de
spum, cu faa mbujorat i tinereasc. Se
plimba la pas cu Oberleutnant Bauer, ofierul cu
comunicaiile i transmisiunile. Puteau fi frai,
gndi Hechler. Bauer ndeplinea i funcia de
ofier politic i purtase o mulime de discuii
personale cu Leitner. Despre ce discutau?
Probabil despre comandantul lui Prinz.
Noul drum este doi-unu-cinci, domnule
comandant, anun Gudegast.
Era o relaie tare ciudat, i spuse Hechler. n

general, Leitner se inuse de cuvnt i l lsase s

conduc nava aa cum crezuse el de cuviin.
De cnd se ndreptaser spre Sud-vest, dup
distrugerea convoiului i a acelui cargou
neprevzut pe care radarul l depistase cu o
acuratee remarcabil, Leitner i pusese la
ndoial hotrrile doar o singur dat.
Hechler i explicase: Englezii vor cuta un
indiciu. Dac vasul acela aflat la remorc ne vede
lund direcia Sud-vest, vor crede c e vorba de
un iretlic i vor bnui c am schimbat drumul
imediat pentru a face s ni se piard urma. Eu
aa a crede."
Leitner chibzuise, cu o privire opac, din care
nu se putea ghici nimic.
Dar dac nu se ntmpl aa, Dieter? Dac
amiralul englez gndete exact ca tine?"
Cltinase apoi din cap i pe faa lui apruse din
nou acel zmbet larg. Desigur, cellalt convoi...
Vor crede c suntem pe urmele lui."
Divizia de Operaii OKM transmisese mai multe
informaii despre un mare convoi cu trupe care
urma s ocoleasc Capul Bunei Sperane n

drum spre Anglia. Transporta soldai ai

Commonwealth-ului
mpreun
cu
tot
echipamentul i vehiculele lor, vitale pentru
armatele debarcate n Frana. O pleac
nesperat, care va ine toate submarinele
inamice blocate n Atlantic i care va avea o
escort important, pe msur.
Uniti masive ale flotei britanice se vor grbi
s-i ias n ntmpinare pentru a-i ntri
aprarea. Ar fi curat sinucidere pentru orice
corsar atacator de suprafa, dar cu o asemenea
miz merita s ncerci. Datorit acestui risc, nici
un amiral nu va ndrzni s neglijeze paza
convoiului.
Era unul dintre cele mai mari de acest fel, prea
mare ca s mai poat fi ntors din drum i prea
important ca s fie oprit.
Aa c, pn la urm, Prinz Luitpold i
continuase drumul. Nimic nu le mai tulburase
naintarea. Dac ar fi aprut ceva, ar fi fost
nevoii s-i amne prima ntlnire cu o vac de
muls". Aveau combustibil din belug, dar Leitner
inteniona s-l pstreze aa. Puin i des, cum se

exprimase el.
Era prea devreme s ntlneasc submarine n
drumul lor. Simplitatea strategiei lui von Hanke
dduse roade: submarinele care patrulau de
obicei n apropierea coastelor Balticii i Mrii
Nordului nu avuseser timp s se desfoare.
Hechler urmri cu privirea cele dou siluete
aflate n btaia vntului pn disprur sub
punte. Se gndi la mesajul adresat prin radio de
Leitner ntregului echipaj n acea diminea.
nflcrat, pasionat, irezistibil. Deosebit de
convingtor, dac nu tiai cu cine ai de-a face.
Hechler l privise vorbind cu microfonul lipit de
buze de pe puntea blindat a amiralului.
Aghiotantul i Bauer fuseser i ei de fa la
discursul fulminant al lui Leitner, care rscolise
toate punile navei.
Perorase
ndelung
despre
pierderea
crucitorului Liibeck. Despre sacrificiul lui. Nu
trebuie s-i dezamgim. Nu putem uita c ei s-au
btut pentru noi, pentru posibilitatea de a
ptrunde n apele Atlanticului! Pentru noi i
pentru iubita noastr patrie!"

Hechler remarcase c dusese n grab o mn

la obraz, ca pentru a-i terge o lacrim.
Prefctorie? Nu era nc sigur.
De un lucru era totui convins. Sprintenul
amiral avea dou fee. Dup atacul asupra
convoiului, Leitner dduse o rait pe covert,
unde discutase pe un ton amical cu servanii
ncntai, hoinrise printre turele i chiar btuse
prietenete pe spate un marinar, ca semn al
mulumirii sale depline.
Apoi urcase pe puntea de comand i ncepuse
imediat s se plng de unul sau altul dintre
oameni, dup care i ordonase lui Theil s ia
msuri mpotriva neglijenei i trndviei lor. i
uite aa, mustrrile aveau s vin din partea
celor de pe comand, i nu de la popularul i
neobositul contraamiral.
Mai era i izbucnirea neateptat de furie a lui
Leitner n privina lzilor lui misterioase.
Hechler i ceruse permisiunea s le mute mai n
fundul calei, pentru ca spaiul ocupat de ele s
fie folosit la depozitarea unei cantiti
suplimentare de muniie de calibru mic.

Leitner se rstise: Alea mi aparin! Nu dau

socoteal nimnui! Mi s-a ncredinat aceast
misiune i o voi duce la ndeplinire n felul meul"
ipase de-a binelea, i doar blindajul gros reuise
s-i mpiedice strigtele de a se face auzite pe
toat puntea. Este o dovad a ncrederii mele n
calitile acestei nave, nu crezi? Dac vom fi lovii
sau scufundai n lupt, lzile mele vor ajunge i
ele pe fundul mrii!"
Deci ntr-att de valoroase erau, gndi Hechler.
Auzi paii lui Theil pe grtare i se ntoarse
ncet s-l ntmpine.
Totul e n regul, Viktor?
Relaia dintre ei era nc ncordat, dei, dup
distrugerea convoiului inamic, Theil i artase
entuziasmul i mndria lui de pe vremuri.
Hechler se gndise la asta de mai multe ori.
Fusese att de uor, nct nu simise nici o
mulumire. Un adevrat mcel. Cargourile fugare
i navele lor de escort czuser victim
bombardamentului intens ca nite inte de tir
ntr-un iarmaroc.
i tot repetase c i ei ar fi fcut la fel cu Prinz

Luitpold i ar fi jubilat ca i oamenii lui, lsndu-i

s ard i s se nece.
Era rzboiul lor. Pentru asta se pregtiser.
Theil ridic din umeri i privi cu tristee
oceanul cenuiu, nencetata nlare i coborre
a bordurilor nclinate.
Da, domnule comandant. Tocmai l-am
interogat pe unul dintre prizonieri... Un ofier pe
nume Ames. Se scutur din nou, ca pentru a-i
alunga iritarea, apoi continu: Cellalt nc
delireaz. Nu-mi pot da seama cum a ajuns pe
mare.
Hechler l msur gnditor cu privirea.
Btrnul marinar ar fi trebuit s se afle undeva
pe uscat, lng nepoii lui, nu s se zbat ntre
via i moarte ntr-o brcu, n plin ocean.
Plutiser n deriv cinci sptmni. Cum putea
corpul omenesc s reziste att? Dar nu avea nici
un rost s-i mprteasc gndurile sale lui
Theil. Ar fi sunat ca o alt nenelegere. Probabil
c era mult mai ngrijorat de dispariia soiei
dect ar fi fost dispus s recunoasc.
Hechler ncerc s-i mpiedice gndurile s

zboare spre Inger, dar chiar i de la distan

atracia ei era prea puternic nct s-i poat
rezista. i-o aminti n rochia decoltat, cnd o
mbriase i-i admirase perfeciunea snilor.
Cu un alt prilej... Oft.
Niciodat nu reuea s i-o alunge din minte
pentru mult vreme. Infidelitatea i dispreul ei
erau ca nite cicatrice adnci.
Se simise ntotdeauna stngaci n apropierea
ei, motiv pentru care Inger l considerase puritan
i plicticos, btndu-i joc de reinerile lui.
Poate c ea avusese dreptate?
Theil spuse pe neateptate:
Englezul nu-i mai aduce aminte de nimic...
Doar c torpilele au lovit nava lor n cala de la
prova. Se pare c s-au scufundat n cteva
minute.
Hechler i privi ceasul. Mai erau douzeci de
minute pn la ntlnirea cu submarinul de
aprovizionare. Dac aceasta va mai avea loc.
Prea de-a dreptul imposibil ca dou vase att de
diferite s se poat ntlni, n largul oceanului,
ntr-un loc stabilit dinainte.

Undeva la travers se auzi duduitul unui motor

i Hechler se ridic nelinitit de pe scaun. Avea
de gnd s mearg spre pupa i s asiste la
ncrcarea pe catapult a noului Arado, cel vopsit
n culori vii. Leitner i prevenise c va fi lansat
fr ntrziere. Echipa de filmare trebuia s fie i
ea prezent, gata s nregistreze dovada lor de
curaj: decolarea unui nou avion, nepstor la
orice ameninare din partea inamicului.
Hechler o ntlnise pe fat cnd prsise
comanda pentru a inspecta posturile de lupt, n
timp ce nava se ndeprta de locul ultimului atac.
O gsise n hangarul n care fusese adpostit de
bombardament noul ei Arado. Cu aripile detaate
i stivuite separat, avionul arta ca o jucrie ntro cutie. Cei doi se priviser stnjenii, ca nite
strini; poate c fiecare se simea copleit.
Comandantul se trezise ntrebnd-o cum
suportase vacarmul salvelor i zguduiturile navei
provocate de tirul asurzitor al tunurilor.
Ea se uitase la el ca pentru a-i arta c i se
puteau citi rspunsurile pe chip i c ntrebrile
nu aveau rost. Ce mic prea acolo, lng

blindajul umed din oel i evile nnegrite de fum

ale tunurilor...
Acum, fata se afla acolo, jos, mpreun cu
echipa de manipulani, ce se ocupa de avioane.
Gata s decoleze pentru ca pofta de realism
patriotic a unui nebun s fie imortalizat pe
pelicul...
Theil boscorodi nemulumit:
Mi se pare o nerozie s lanseze taman acum
avionul la. n caz c...
Cuvntul rmase suspendat ntre ei. Dac
rapoartele OKM erau adevrate, nicieri n
partea asta a oceanului nu se gsea vreun
portavion. Atunci, submarine? Chiar i cea mai
mic aluzie la un avion inamic i-ar face s
mreasc viteza i s o tearg. Arado s-ar ine n
zbor dup ei, ca un pui abandonat de prini,
pn ar rmne fr combustibil.
Theil l avertiz n oapt:
Amiralul vine sus, domnule comandant.
Leitner pi pe comand, cu earfa de-acum
familiar fluturnd n btaia vntului tios;
altminteri nu purta nici o hain mai groas, care

s-l apere de frigul ptrunztor. Zmbi grupului

de pe punte, apoi rspunse la salutul lui Hechler.
Dup ceasul meu...
Se ncrunt, ntrerupt de vocea lui Gudegast:
Permitei s schimbm direcia pentru
decolare, dom'le comandant?
Hechler ncuviin.
Anunai sala mainilor.
Lui Leitner i reveni buna dispoziie.
Vedei, cerul e senin. Filmele astea o s le
prind tare bine celor de-acas. l zri pe
aghiotantul lui care i fcuse apariia pe punte i
se rsti: Ei bine?
Aghiotantul arunc o privire ngrijorat,
nelinitit de tonul efului su.
Echipa de filmare v roag s venii, domnule.
Se uit sfios la Hechler i adug: Am o list cu
ntrebrile care vi se vor pune.
Leitner se btu cu palma peste piept i oft
studiat.
Ce lucruri trebuie s facem uneori n numele
datoriei!
Gudegast i ridic faa de lng portavoce,

dup ce timonierul i confirm schimbarea de

drum. l urmri pe Leitner ndreptndu-se spre
scara dinapoia punii de comand, apoi privi
spre Jaeger, care mprea cartul cu
Korvettenkapitn Froebe.
Nu te umple de mndrie chestia asta, tinere
Konrad? spuse cu blndee. Nu simi nevoia s-i
veri mruntaiele pentru ar? Se strmb.
Uneori m apuc disperarea.
Se gndi la tabloul cu Gerda pe care l
ncepuse. Numai amintirea moliciunii trupului ei
i pasiunea lor fierbinte l ajutaser, ntr-un chip
curios, s ndure masacrarea cargourilor alea
neajutorate. Piloilor bombardierelor care-i
lansau noapte
de noapte ncrcturile
aductoare de moarte asupra Germaniei nu le
psa de suferina pe care o aduceau;
comandantul unui U-boat nu vede nave i
marinari n obiectivul periscopului, ci doar inte.
La fel cum nici cpitanului unui vas de escort,
care ar zdrobi cu proiectilele sale coca aceluiai
submarin, nu i-ar psa de strigtele echipajului
amuite pe vecie n adncuri.

Hechler l auzise, dar se fcu a nu fi bgat de

seam. Gudegast se uura n felul lui obinuit.
Gata pentru lansarea avionului, dom'le
comandant!
Mainile ncet nainte!
Hechler i prsi scaunul i se aplec peste
parapet, n btaia vntului umed.
Vzu echipa de filmare jos, la pupa. Civa
marinari, proaspt schimbai n uniformele lor
cele mai bune, preau s discute amical cu
amiralul. Privi aparatul Arado cum trepida pe
catapulta arcuit peste bord, gata s fie
acionat.
Zri capul fetei, acoperit cu o casc, aplecnduse din carling pentru a vorbi cu cineva de pe
punte; ea trase apoi capacul cockpitului i fcu
un semn cu mna nmnuat.
i simi stomacul contractndu-i-se i fu uluit
de ngrijorarea lui neateptat. Nu aveau nimic n
comun sau de mprit. Ce se ntmpla cu el?
Era de vin ieirea nestpnit pe care o avusese
Inger, sau propria lui singurtate?
Se ncorda atunci cnd aparatul strlucitor

ni mugind de pe catapult i, fr ezitare, se

ndeprt de crucitor n zbor.
Leitner reveni pe puntea de comand, clipind
des n timp ce ncerca s urmreasc rotocoalele
fcute de micul avion deasupra apei.
Sper c-o s zboare mai aproape dect acum,
spuse nemulumit. Ce naiba, jos la pupa nu e
dect un prlit de aparat de filmat, nu ctarea
unui tun!
Hechler ridic binoclul i descoperi cu greu
silueta mrunt a avionului n lumina slab,
filtrat de nori.
Mai sunt cinci minute, dom'le comandant!
Vocea lui Gudegast l fcu s-i adune gndurile.
Acu-i acu', ce zicei? coment Leitner.
Prea mai degrab un banc de peti dect un
submarin urcnd la suprafa. Precedat de o
bolboroseal nspumat, i fcu apariia, cu o
mreie obosit, la vreo jumtate de mil
distan.
Dumnezeule, e imens! exclam Jaeger.
Leitner l auzi i se rsuci s priveasc.
Alt dovad a imaginaiei i inventivitii

germane! Uriaul submarin ieise la suprafa i

plutea pe valuri ca o balen gigantic. Nu avea
aerul amenintor i nici prestana obinuitelor
U-boat-uri de lupt. Pe cnd l priveau, o
puzderie de oameni nvlir din chiocul lui
turtit i ncepur s forfoteasc n toate prile, n
timp ce, ntr-o aparent harababur, tot felul de
macarale i furtunuri rsreau din locaurile lor
ascunse, ca nite montri marini furioi.
Comenzi scurte rsunar sub punte i
marinarii se repezir numaidect la vinciurile i
palanele aflate pe poziii, gata s ridice
furtunurile aductoare la rezervoare. Hechler vzu
c oamenii de pe cele dou nave i fceau semne
cu mna peste peticul de ap care-i desprea.
Era ntr-adevr o privelite ncurajatoare s dai
peste un vas de rzboi att de mare navignd n
apele inamice, gndi el.
Nu vor fi veti de-acas, deocamdat, dar
oamenii lui puteau cel puin s-i expedieze
scrisorile n timpul n care cele dou vase se
gseau laolalt. Mai erau multe sptmni pn
cnd scrisorile lor vor fi citite de soii, mame i

iubite. Ar fi vrut i el s aib pregtit o scrisoare

pentru prini. Dar ei vor nelege. i putea
imagina, fr greutate, fotografia lui i a fratelui
su mort aezate la vedere n csua curat, de
mod veche, n care se nscuse. Mama lui,
pregtind masa de sear din vreme, de teama
unui raid aerian - dei acolo unde locuiau
fuseser, din fericire, ocolii de aa ceva... Tatl
su, citind ziarul i tuind la intervale
chinuitoare.
Un telefon zbrni i auzi vocea lui Jaeger:
Mecanicul-ef raporteaz c furtunurile au
fost conectate, domnule comandant.
Bine. Anun timoneria i spune-le s in
nava n loc.
Poate era inutil s anune pe cineva. tiau cu
toii c nlocuirea furtunurilor deteriorate ar fi
durat ore ntregi, iar n situaia lor - expui cum
erau - conta fiecare minut.
Urmri conductele unsuroase, zvcnind
harnice pe msur ce combustibilul pompat
traversa fia agitat de ap. Ce ciudat devenise
rzboiul! Arunc o privire pe puntea de dedesubt

i zri un marinar narmat pind alturi de

ofierul englez capturat. Acesta mergea cu ochii
n pmnt, fr s-i pese de oamenii care alergau
de colo-colo la scripei, ateni s nu slbeasc
parmele sau, la nevoie, s le moleze.
O victim i un supravieuitor.
Nu cred c e nelept s-l lsm s se plimbe
aa, boscorodi Theil.
Hechler zmbi.
E greu de crezut c poate amenina pe cineva,
Viktor.
Se uit n sus, dup Arado, dar cerul prea
pustiu. Probabil c n clipa asta se simte liber,
gndi el. Spre deosebire de prizonierul cu chipul
posomort care pea singuratic, indiferent la toi
marinarii din preajma lui.
Dar tnrul ofier, mbrcat ntr-o hain de
uniform care evident nu-i aparinea, era departe
de a fi dezndjduit. n drum spre covert, urmat
agale de santinela cu pistolul-mitralier atrnat
pe umr, auzise un sunet att de familiar, nct
se trezise din amoreal.
Erau bolboroseala insistent a semnalelor

Morse i uierturile unei staii radio. Camera

transmisiunilor, avnd cel puin trei operatori cu
cti la pupitre, arta ca un laborator n
comparaie cu tot ceea ce vzuse el pn atunci.
Ideea i ncolise n minte chiar din clipa n care
trecuser prin faa uii deschise.
Fr doar i poate, era unica lui ans. Trebuia
s o plteasc scump - chiar cu viaa - dar
descoperi c i venea neateptat de uor s se
mpace cu asta. Murise o dat acolo, n barca de
salvare, mpreun cu nenorociii lui de camarazi,
rmai fr ochi.
Cnd va sosi momentul potrivit, va aciona. Nu
avea nevoie dect de o simpl radiogram pentru
a face ca marina englez s se npusteasc
asupra ticloilor de nemi, asemenea unei
armate de ngeri rzbuntori. Privi n sus i i se
pru c-l vede pe cpitan ncadrat de norii joi.
Merita s ncerce, chiar dac atunci cnd
primele salve vor lovi vjind crucitorul el va fi
deja mort.
Santinela i observ rnjetul sinistru i oft.
Nu-i puin lucru s rmi n voia valurilor pe

un ocean ca sta, i spuse paznicul.

*

* *
Erika Franke i ajusta cataramele centurii de
siguran i privi spre dreapta, apoi plonja ntrun scurt picaj. Zburase de mai multe ori cu
hidroavioane asemntoare, pe cnd lucrase,
pentru scurt timp, ca pilot utilitar. Asta se
ntmplase nainte de a i se propune s
serveasc n grupa de elit a Luftwaffe.
Din avionul lsat pe-o arip scrut ntinderea
cenuie a Atlanticului; prea o fie dintr-un vast
deert povrnit, punctat pe alocuri de berbecii
albi strnii de vnt.
Crucitorul rmsese undeva departe. i
venea greu s descrie impresia pe care i-o fcuse
cnd l zrise prima oar. Uria, invulnerabil i
oarecum nspimnttor. Dar, o dat ajuns la
bord, i pruse brusc mai mic, cu imensa lui
carapace frmiat ntr-o mulime de universuri
intime i chipurile pe care uneori le vedeai doar o
clip nainte de-a fi nghiite din nou... Privi n

deprtare spre nav; din cauza picturii vrgate

orbitoare contururile ei preau frnte ciudat,
ireale chiar. n apropierea crucitorului se
distingea forma auster a marelui submarin de
aprovizionare despre care Leitner povestise
echipajului.
Observ c geamul de plexiglas se aburete
uor i verific altimetrul. Erau prea sus ca s fie
vorba de picturi. Norii ngrmdii nsemnau
ns ploaie.
i muc buzele. Dac vizibilitatea continua s
scad, trebuia s se ntoarc nentrziat la nav.
Apropie buzele de microfonul din dreptul gurii.
O s plou curnd.
l auzi pe Westphal, ochitorul, confirmndu-i
spusele cu un mormit. Era un zdrahon cam
greu de cap, cruia nu-i plcea ctui de puin
c se afl pe mna unei femei. Nu-l bg n
seam. Nu era nimic nou pentru ea.
Se ndeprtase intenionat de nav i de
submarinul ncremenit. Dac ar putea s zboare
i iar s zboare, s lase totul n urm, pn... Se
nfrna n clipa n care trsturile grave ale lui

Hechler i tulburar gndurile.

Un om retras, care trebuie s fi suferit mult - i
nu numai din cauza rzboiului. i aminti vocea
lui, privirea albastr i ferm cnd trecuse s o
vad dup ciocnirea cu convoiul inamic. Prezena
lui o linitise, ca atunci cnd scapi dintr-o
furtun, i dai de lumina strlucitoare a soarelui.
n timpul bombardamentului nu-i fusese fric.
Nu avusese nici un motiv s se team. O
dezvase tatl ei, nc de cnd o luase pentru
prima oar n carlinga unui avion i i deschisese
gustul pentru zbor. Dac tot nu poi face nimic,
frica nu are sens, obinuia el s spun.
ns n acele clipe se simise complet
neajutorat. Orict era de puternic, nava se
scutura ca scoas din mini, de parc toate
blindajele i niturile aveau s se rup n buci.
Cel puin aa i se pruse. Apoi venise Hechler i
se lsase nvluit de glasul su linititor, de
sigurana lui.
Micul Arado se balansa convulsiv i fata
acceler pn cnd conturul elicei se pierdu din
nou ntr-un disc ceos. Avionul era nenarmat

sau, mai precis, nu avea muniie. Prea bine,

gndi ea. Era genul de zbor pe care nu-l mai
ncercase niciodat.
i aminti de cei doi supravieuitori adui pe
nav de Jaeger, tnrul ofier. Un brbat artos...
i surprinsese urmrind-o cu privirea cnd
mergea s ia masa la popot. Erika zmbi la
adpostul ctii de zbor. mplinise douzeci i opt
de ani, dar n anumite privine se simea mult
mai n vrst dect ar fi putut crede Jaeger
vreodat. Oare de ce erau toi brbaii att de
previzibili? Unii nu vedeau n ea dect o prad
uoar, o femeie bun la pat, iar alii considerau
reticena ei drept rceal - un atribut masculin.
Privi dedesubt agitaia nesfrit a mrii i n
minte i apru cu claritate un alt chip. Klaus o
iubise. i ea pe el. Era cstorit, ns rzboiul i
adusese mpreun n Italia.
Ar fi ajuns vreodat s depeasc nelinitile
interminabile de a fi doar amani? El i
promisese; aproape c-l auzea i acum optindui n pr, n timp ce o strngea n brae, purtnd-o
ctre dulcele chin al clipei n care l simea

nuntrul ei.
Aflase de moartea lui printr-un prieten. La
urma urmei, nu avea dreptul la el.
Nava lui fusese torpilat i pieriser cu toii. Se
terminase.
Reveni, tresrind, la realitate cnd vocea
morocnoas a lui Westphal i tulbur amintirile.
E timpul s ne ntoarcem. Vizibilitatea a
sczut.
Vor zbura acum napoi, gndi ea, iar echipa de
filmare va nregistra amerizarea lng nav i
urcarea ei la bord, unde din nou va fi felicitat de
Andreas Leitner. Ciudat cum oamenii de teapa
lui pretind ntotdeauna c sunt oameni de lume
i c se dau n vnt dup fetele frumoase.
ntlnise o grmad ca Leitner. Era
surprinztor c mainria rzboiului atrgea att
de muli dintre cei care s-ar fi simit mai fericii
ca femei. Se gndi iari la Hechler. Era oare
dominat de nevast-sa? Greu de crezut. Atunci,
ce putere aveau femeile ca Inger Hechler? O
ntlnise ntmpltor de mai multe ori, n Berlin,
la acele petreceri aezate, care adesea se

transformaser n ceva slbatic, dezgusttor.

Trase zdravn de man i avionul se aplec
spre stnga. Simi smucitura curelelor i durerea
dintre sni, n timp ce aparatul n picaj continu
s se ncline pn cnd pru c vrful aripii
despic apa ca o pan.
Dar... s fie lumina schimbtoare, defilarea
nentrerupt a talazurilor, sau doar o umbr?
Drept n fa! Micor uor viteza. Vezi?
Westphal se lsase furat de gnduri i-i privea
uviele de pr de sub casca de piele,
imaginndu-i cum s-ar mai zbate ea i s-ar
mpotrivi dac ar ncerca s-o posede cu fora.
Ce? Unde? ntreb speriat.
Ea constat c putea privi destul de calm
submarinul - cci asta era ceea ce vzuse. Arta
ntunecat, gri-albstrui, ca un rechin; un uvoi
de spum se rspndea de la pupa, iar deasupra
chiocului plutea un fuior subire de abur.
Westphal i revenise. Strig cu o voce rguit:
Vas inamic! i ncarc acumulatoarele i-i
folosete schnorchel-ul. Se aplec spre ea i o
mpunse n spate. napoi la nav, repede!

Fata ns trase mana spre dreapta. Westphal

vzuse ce se atepta s vad, dar scpase ceva
esenial. Submarinul era ieit prea mult la
suprafa. De obicei i ncrca acumulatoarele
meninndu-se la adncimea periscopic, iar n
propriile ape era improbabil c s-ar fi scufundat
ctui de puin.
Trebuie c submarinul era avariat, incapabil s
intre n imersiune.
Gndurile i se nvlmir n minte; auzi n
nchipuire vocea lui Hechler, apoi i imagin
crucitorul i vasul de aprovizionare plutind
undeva, n urm, fr habar de ameninarea
neateptat.
Orict ar fi fost submarinul de avariat,
comandantul lui n-ar fi ezitat nici mcar o clip
cnd silueta lui Prinz Luitpold avea s-i apar
ntre firele reticulare ale obiectivului.
n ultimul timp, Erika Franke nvase destul
de multe despre marin, iar unul dintre lucrurile
pe care i le amintea cu claritate era ceea ce
spusese odat Kroll, ofierul cu artileria: un
submarin aflat la suprafa n apropiere putea

nela vigilena radarului. Exact ce se ntmpla

acum.
mpinse mana nainte i micul Arado se
npusti ntr-un picaj abrupt. Simi trepidaia
avionului i uierul vntului acoperind mugetul
motoarelor BMW.
Westphal url nnebunit:
Ce dracu' faci? O s ne vad!
ntr-adevr, pe puntea submarinului se
distingeau cteva siluete mrunte, roind ca
furnicile. Poate c sonarul lor detectase deja
motoarele navei de aprovizionare sau chiar
turaia mainilor i mai grele ale lui Prinz
Luitpold, dar apariia unui avion vopsit att de
strlucitor trebuie s-i fi surprins de-a binelea.
Ti-e fric, nu-i aa? chicoti fata.
Umbra avionului survola ca un crucifix oglinda
apei, apoi ni din nou spre nalt.
Aparatul rspundea bine la comenzi; putea
simi mirosul proaspt al fuzelajului i pieselor.
Pn apucm noi s lum legtura cu nava,
s-ar putea s fie prea trziu! i strig ea lui
Westphal.

Se crispa cnd un snop de proiectile-trasoare

verzui sgeta aerul lng aripa stng i avionul
se cltin, cutremurat de explozii. O dat ajuni
la adpostul norilor, fata privi compasul
giroscopic. Mintea ei cntri rece, dar cu iueal
situaia; i imagin celelalte nave, poziia
submarinului i calea de atac. Probabil c era un
submarin american, unul dintre uriaele lor
transatlantice pe care le studiase n manualele de
recunoatere. Inspir adnc i mpinse mana
nainte pn simi flotoarele vibrnd, i avionul se
npusti dintre nori n baia de lumin apoas.
Tocmai potrivit pentru echipa de filmare, gndi
ea nedesluit. Imediat, alte explozii ncadrar
aparatul. Cteva proiectile-trasoare se risipir
lenee n evantai pe dedesubt, aa c i strnse
instinctiv picioarele.
Avionul se scutur zdravn i fata auzi
scrnetul metalic al fuzelajului sfiat. Totui,
motorul se comporta bine. Aveau timp s se
ntoarc. Poate c ai lor auziser tirurile. Mai era
nc vreme.
Se rsuci pe scaun s-i strige lui Westphal, dar

i nbui un ipt cnd l vzu cu dinii dezgolii

i pumnii ncletai, agoniznd. Ochelarii de
protecie plini de snge l fceau s arate ca o
creatur de comar.
Avionul se balansa din nou i aproape pierdu
controlul cnd alte proiectile explodar n
apropiere. Prea c toat vlaga i se scurge din
corp; privi n jos i vzu o uvi de snge
prelingndu-i-se prin combinezonul de zbor,
peste centur.
Apoi durerea o sget ca un fier nroit.
ncerc, scncind, s gseasc girocompasul i
s redreseze avionul.
Simi cum durerea i arde tot corpul i privirea i
se mpienjenete. Nu ndrzni s ntoarc ochii
spre tovarul care continua s o fixeze hidos, cu
chipul schimonosit de ghearele morii.
Nici nu putea s ia legtura cu nava. Nu putea
risca. Submarinul ar fi aflat imediat ceea ce
probabil doar bnuia.
Oh, Dumnezeule! Cuvintele ieeau
chinuitoare. Ajut-m!
Dar mugetul motorului i acoperi tnguirea. Cu

fiecare vibraie se prbuea tot mai adnc n

agonie.
Exploziile ncetar i o clip i nchipui c i-a
pierdut cunotina i c va sfri asemenea celor
din barca de salvare. Norii se nvlmeau
deasupra, dup care se rostogoleau la o parte,
lsnd carlinga ntr-o baie de lumin solar.
ip, apoi duse o mn la rana din care sngele
iroia de-a lungul coapsei i se scurgea n cizm.
Acolo jos se aflau nava i submarinul de
aprovizionare, aproape bord la bord; parmele i
conductele le nlnuiau ca o delicat pnz de
pianjen.
Vzu prin parbriz cum nava ncepe s se
roteasc n sens contrar acelor de ceasornic,
nvrtindu-se din ce n ce mai repede pn cnd
imaginea se nceoa i i se pru c plonjeaz
direct spre puntea crucitorului.
Mintea ei nregistra mai multe lucruri n acelai
timp: legturile dintre cele dou vase fur
ndeprtate i un imens vrtej de spum irupse
la pupa lui Prinz Luitpold, care acceler pn la
viteza maxim.

Fata ncerc s ias din vrie i s nale botul

avionului pentru a lua nlime.
Singurul lucru la care se gndea era c l
prevenise. Nu va ti ns niciodat dac o fcuse
la timp.
Capitolul 11
ADEVRUL POATE S ATEPTE

Hechler i se altur lui Gudegast pe platforma

compasului. Totul decurgea normal, dar orice
rafal de vnt neateptat putea aduce cele dou
vase prea aproape unul de cellalt.
Pune cap compas doi-doi-zero. Transmite-i
chiar tu comandantului submarinului. l apuc
pe uria de mn i adug: Nu vreau ca
motorina s se mprtie n tot oceanul.
Se ntoarse la grtare. I se prea c poate simi
naintarea
ritmic
i
nentrerupt
a
combustibilului prin acele lungi furtunuri
pulsatile.
Nava lui era cea mai bun din categoria ei din

punct de vedere al performanelor; cu

rezervoarele auxiliare instalate n urm cu un an
putea naviga peste apte mii de mile - dac nu
era nevoit s se deplaseze cu vitez maxim
lungi perioade de timp.
Se gndi la fat i la avionul ei strlucitor.
Prezena sa la bord l nelinitea mai mult dect ar
fi fost dispus s recunoasc. n acelai timp, tia
c i va lipsi dup ce ea va primi ordinul de
plecare. Dac totui nu avea o misiune special?
La urma urmei, putea fi doar o pies din reeaua
de public relations" a lui Leitner.
Theil cobor binoclul de la ochi.
Arado ntrzie, domnule comandant. l privi
ngrijorat. L-am pierdut complet din vedere.
Hechler se uit peste balustrada dinapoi a
aripii comenzii. Unul dintre hidroavioanele
obinuite, cu camuflajul lui pestri, era deja
pregtit pe catapult; manipulanii se foiau n
jurul lui fr nici o treab.
ncerc s-i stpneasc nerbdarea subit.
Fiecare lucru la vremea lui. Era singura cale.
Teancurile de hri cu punctele de ntlnire

stabilite ineau de viitor. Nimeni nu putea spune

acum ct viitor" mai aveau n fa.
Leitner nvli pe puntea de comand cu gura
strns de furie.
Unde naiba umbl femeia aia? Se agit
orbete de colo-colo, n timp ce oamenii de cart se
fereau din drumul lui.
Poate c-ar trebui s mai lansm un avion,
domnule, suger Theil.
Leitner l fix ncruntat.
Nu fi tmpit!
Hechler observ cum marinarii din preajm
schimb priviri ntre ei, unii nelinitii, alii
ncntai c i se ntmpl i unui ofier superior
s fie pus la punct. Interveni hotrt:
Sunt de aceeai prere cu el, domnule amiral.
Privirile li se ntlnir. Hechler se simea calm i
relaxat, dei ar fi avut chef s-i strige n fa lui
Leitner: Hai, spune-mi i mie c sunt un idiot!"
Leitner i redobndi, oarecum, cumptul.
Dureaz prea mult, zise el cu blndee.
Hechler se uit la Theil i-i fcu cu ochiul.
Amiralul se domolise. Cel puin pe moment.

Apoi, Hechler se duse n partea cealalt a

comenzii pentru a supraveghea alimentarea cu
combustibil. n primul rzboi mondial, navele
corsar germane fuseser obligate s foloseasc
bazele de aprovizionare cu crbuni improvizate n
grab pentru o asemenea form periculoas de
piraterie naval. Cu toat ngrijorarea sa pentru
fat, zmbi. ,,Piraterie. Oare pn aici am ajuns?"
Arunc o privire oamenilor lui, chipurilor lor
atente; din cnd n cnd se fcea auzit vorbria
iscat de un ordin pentru timonerie sau maini.
i totui, n pofida disciplinei i a calmului, sau
poate tocmai din cauza lor, ceva prea s nu fie
n regul. Ca o greeal ntr-un tablou. tia c nu
era din cauza ieirii necontrolate a lui Leitner i
nici a zpcelii stnjenite a lui Theil, betelit n
faa ntregului cart ca un boboc aspirant de
marin. Te obinuiai cu capriciile superiorilor.
Poate c i eu am ajuns la fel?"
Nu, era un sentiment de nelinite.
Brusc, se hotr.
Anunai vaca-de-muls", apoi sunai
prezentarea la posturile de lupt!

Leitner auzi i-l privi nemulumit din cellalt

col al punii de comand.
Asta o s-i fac nervoi!
Hechler se for s zmbeasc.
Eu nsumi sunt nervos, domnule amiral.
Auzi larma ndeprtat a soneriilor, amortizat
de blindajul gros.
Tu rmi aici, i spuse lui Theil. Ridic uor
din umeri i adug: Pentru orice eventualitate.
Leitner se instala pe scaunul metalic al
comenzii i-i ndes chipiul peste ochi. Cnd
cineva din echipa de filmare ceru permisiunea s
urce pe punte, se rsti:
Cnd sunt gata, lua-l-ar naiba!
Hechler i strecur lui Theil cu voce sczut:
Trimite vorb la catapult, Viktor. S se
pregteasc de lansarea avionului.
Zbrni un telefon i cteva secunde mai trziu
motorul micului Arado pri scurt, apoi prinse
via. Surprins, Leitner se rsuci n scaun.
Din toate nenorocitele de...
Nu apuc s continue pentru c interfonul
comenzii de artilerie umplu puntea.

 Tiruri de artilerie la Nord-vest!

Hechler se repezi ca fulgerul spre platforma
busolei.
ncetai alimentarea!
nfac telefonul rou i atept, numrnd n
gnd secundele. Apoi auzi vocea lui Stck din
adncul slii mainilor, acompaniat de uierul
motoarelor ca de o orchestr dement:
mi pare ru de ntrziere, cpitane, dar
rezervoarele sunt aproape pline. Eu...
Oprete imediat, efule. Pui maximum de
rotaii cnd spun eu.
Trnti receptorul. Nu mai era nimic de adugat.
Stck tia mai bine dect muli alii care erau
limitele lor de siguran. Fcu un semn cu mna.
Dai-i drumul! Tragei cablurile la bord!
Leitner se afla deja lng el, privindu-l slbatic.
Ce dracu' se ntmpl aici?
Tir de artilerie nseamn prezen inamic,
domnule amiral.
Se rsuci n clipa n care un om de cart strig:
Avion la rou patru-cinci, nltor patru-zero!
Pregtii armamentul secundar!

Fr s mai verifice, Hechler tiu c turelele

jumelate de la babord se i roteau, nlndu-i
evile. Dar pentru ce?
Duse binoclul la ochi i descoperi aproape
imediat avionul Arado. Zbura n tonou28, dintr-o
parte n alta, dar prea intact, n timp ce-i
urmrea fiecare micare, simi cum inima bate
s-i sparg pieptul.
Scpai odat de cablul la, fir-ai ai dracu'!
zbier Theil. Hechler cobor binoclul i vzu c
parma rmas trse submarinul masiv
periculos de aproape, bord la bord cu
crucitorul.
Eliberai odgonul! Acum!
Se ntoarse din nou, dar avionul dispruse ntrun plc de nori joi.
Interfonul artileriei intona:
Submarin la suprafa, relevment rou doizero. Distana patru mii!
Leitner aproape c i ieise din mini.
Cum e posibil? Privi int prin geamul ptat.
28

Evoluie a unui avion n zbor orizontal, care const

dintr-o rotaie a acestuia n jurul axei

Pentru numele lui Dumnezeu?

Mainile cu toat viteza nainte! ordon
Hechler.
Simi cum ntreaga structur a punii ncepe s
trepideze puternic. Acum ori niciodat. Dac
parma refuz s se rup, vor trage vaca-demuls" dup ei.
Omul de veghe de la babord sttea aplecat
peste suportul binoclului su, cu picioarele
epene proptite napoi, de parc ar fi purtat toat
povara navei.
Avionul din nou la vedere, dom'le comandant!
Se apropie. A schimbat direcia la rou ase-zero!
Hechler strnse zdravn balustrada cnd
puntea de sub picioarele lor pru s se nale, ca
dup o clip s zvcneasc nprasnic nainte.
Parma a cedat, domnule comandant!
Deschidei focul!
Cele trei turele jumelate din bordul babord
ncepur s trag instantaneu, bubuiturile lor
ptrunztoare fcndu-i pe marinari s bjbie
n grab dup antifoane, n timp ce unii se
ghemuir jos, la adpost de suflul violent al

detunturilor.
Vasul de aprovizionare intr n imersiune,
domnule comandant! anun Theil cu sufletul la
gur.
uvoaie enorme de spum rbufneau din
tancurile de balast ale submarinului, pe msur
ce apa nvlea nuntru i curentul elicei indica
o cretere rapid de vitez.
Hechler i desprinse ochii de micul Arado, care
survola nava balansndu-se, pentru a se
stabiliza apoi ca i cum s-ar fi aflat la captul
unui fir invizibil. Apucase s vad orificiile n
form de stea de pe fuzelaj; se prea c unele
proiectile loviser nsi carlinga avionului.
Crma stnga douzeci!
i nlnui braele n jurul portavocei cu atta
for, nct suferina l fcu s se calmeze, s
treac peste durerea iscat de ceea ce zrise.
Ea provocase inamicul s trag. Era singura
posibilitate s-i alerteze pe cei de pe nav.
Simi puntea nclinndu-se datorit manevrei.
Parc erau pe un distrugtor.
Crma zero. Drept aa!

Se auzir strigte n toate prile, apoi

armamentul secundar se smuci iari n arcurile
recuperatoare. Trecur cteva clipe pn cnd
trombe subiri de ap nir la orizont, acolo
unde, ascuns de hul, plutea nava duman.
Foc!
Aceleai comenzi precipitate, urmate aproape
imediat de bubuiturile asurzitoare.
Torpile din babord!
Theil se i repezise spre portavoce, dar Hechler
l opri scurt.
Meninem drumul!
Privi n grab spre vasul de aprovizionare. Prova
intrase deja sub ap, iar pe chiocul lui turtit nu
se mai zrea picior de om. Se grbea s ia
adncime i s o tearg. Nu-l interesa nici
mcar s fie martor la ceea ce avea s urmeze
sau s atepte n preajm pentru a culege
supravieuitorii.
Explozia fu ca o nprasnic lovitur de trsnet,
orbindu-i i asurzindu-i pe toi pre de cteva
secunde, de parc i-ar fi prsit simurile.
Fumul dens i negru nvlui ntinderea de ap,

att de gros nct prea solid, apoi se rostogoli

peste puni, suprastructuri i catarge. Un timp
avur senzaia c sunt n puterea nopii. Doar
interfoanele i nteir bolboroseala nentrerupt.
Scurte! Apoi: ncadrat! Sunt ai notri, ticloii!
Hechler ncerc s ajung bjbind n partea
din fa a comenzii i mai c se prvli peste un
semnalizator. Abia reui s-i aminteasc numele
biatului care fcea parte din ultimul contingent.
Dei n acte fusese nregistrat cu vrsta de
aptesprezece ani, Hechler bnuia c e mult mai
tnr.
l nfac de gulerul tunicii i-l puse pe picioare,
strigndu-i:
ine-te bine, Heimrath! Auzi cum gfie,
cznindu-se s vomite din cauza fumului
neccios i a mirosului greu. Nu ne-a venit nc
rndul!
Probabil c torpilele loviser uriaul submarin
chiar n momentul n care, cu coada nlat,
intra n imersiune. Nu rmsese nimic.
Combustibil, muniii, rezerva de torpile, toate
laolalt sriser n aer, rmiele mprtiindu-

se pe distan de o jumtate de mil. Unele

fragmente se prbuiser cu zgomot pe teuga i
pe puntea principal ale navei Prinz Luitpold.
inta se scufund, dom'le comandant!
Acum nu mai avea nici o importan dac intra
n imersiune sau se ducea la fund. Ultima salv l
scosese oricum din lupt. Sigur era c
submarinul, ntunecat ca un giulgiu, cobor lent
n adncuri, pn ce greutatea apei l strivi cu tot
cu echipaj ntr-o menghin de oel.
Mainile ncet nainte!
Hechler i tampona buzele cu mneca
vestonului. Privi fumul care se risipea n jurul i
deasupra lor, n timp ce marinarii se zgiau
zpcii unu la alii, cu ochii nroii,
descoperindu-i prietenii. Apuc balustrada cu
amndou minile.
Transmitei brcii de intervenie s fie gata!
Vzu faa nnegrit de funingine a lui Theil care
se holba la el nencreztor, apoi ordon: Lsai-o
la ap. Acum!
Aproape n sil, ordinea i disciplina i reluau
locul pe nav. Ca o gigantic fiar care se trezete

i se scutur, fr s-i pese c destinul 1-a rpit

pe unul, psuindu-l pe altul.
Leitner terse lentilele binoclului i scrut pcla
ce se mprtia.
nc un minut i am fi mprtit aceeai
soart, Dieter...
Cu tot fumul, Hechler prinse n ocular licrirea
vopselei strlucitoare a micului Arado. Culcat pe
ap, se legna la ntmplare n btaia brizanilor
puternici.
Stop mainile. Dai drumul brcii!
Ridic iari binoclul i cut avionul,
strduindu-se s alunge gndurile negre, dei
era pregtit pentru tot ce putea fi mai ru. O voce
murmur n interfon:
Detectorul indic prezena unei nave,
domnule comandant! Trebuie s fie submarinul
inamic, gndi Hechler. Din vaca-de-muls" nu
rmsese ndeajuns, nct s atrag atenia
sonarului.
Tresri cnd vzu chipul schimonosit de pe
locul dinapoi al cockpitului: ochii nsngerai,
minile cu pumnii ridicai n spatele siluetei

prbuite de la comenzi...
S vin doctorul pe punte! ordon pe un ton
strident. Jaeger privi spre el din dreptul
portavocelor.
E deja acolo, domnule comandant.
alupa apru n obiectiv i feele familiare ale
oamenilor lui de ndejde i se perindar prin faa
ochilor.
Auzi vocea lui Leitner, de undeva de departe:
Oricum, plutete. Bun treab.
Un alt glas spuse:
alupa l va remorca pn la gruie, dom'le
comandant.
Doar att i psa lui Leitner? Era oare lipsit de
importan pentru el c o mulime de oameni
pieriser n chip groaznic, cu numai cteva clipe
mai devreme?
Strnse i mai tare binoclul cnd omul de la
prova brcii urc pe unul dintre flotoarele
avionului i se car pe fuzelaj. Deschise
capacul carlingii i ovi. Cu siguran c era de
o sut de ori mai ru s fii att de aproape, i
spuse Hechler dezndjduit.

Vzu cum omul se ntoarce spre ei i

semnalizeaz. Un mort.
Ea era n via. Tria!
Ls binoclul pe piept i porni ncet spre masa
hrilor.
Murdari de funingine i nc uimii de
rapiditatea cu care se petrecuse sngerosul
dezastru, oamenii din jur l priveau posomori.
Pornim imediat ce barca este urcat la bord.
Noul drum e cel stabilit dinainte.
Gudegast cltin din cap n semn c a neles.
Vreau o verificare complet a corpului navei i
a covertei. S-ar putea s avem cteva stricciuni
minore. Pipi din nou balustrada. Aa cum
spusese, simea c Prinz Luitpold va rmne
nevtmat. I privi pe Theil i transmise: Preiei
comanda. Se rsuci pe jumtate spre
contraamiral i adug: Cu permisiunea
dumneavoastr, desigur!
Leitner se uit ntr-o parte.
De acord.
Clopotele rsunar slab i nava pomi din nou la
drum.

Hechler se opri n capul scrii i urmri cum

avionul se legna deasupra balustradei, atrnat
n crligele macaralei speciale. Doctorul i
asistentul su erau acolo, mpreun cu civa
brancardieri. Ezit i privi din nou puntea de
comand. Universul lui. Nu-i mai aparinea n
ntregime. O situaie fr ieire? Poate. Dar ea era
n via. Datorit ei supravieuiser cu toii.
Se uit la umerii epeni ai amiralului. i fcuse
din el un duman, dar asta nu mai avea nici o
importan.
Ddu din cap spre Theil, apoi o lu n jos pe
scar. Lumea aceasta putea s mai atepte.
*
* *
Spaiosul careu de pe Prinz Luitpold era
aproape pustiu. Abia trecuse jumtate din
primul cart, iar ofierii care urmau s intre n
cartul de mijloc preferau s mai fure" un ceas de
somn. O mn te scutura zdravn de umr,
nsoit de glasul nendurtor al vreunui ajutor
de boman sau curier, o can de cafea rece dac

erai norocos i intrai n cel mai pctos cart, cel

de mijloc.
Civa ofieri stteau tolnii n fotoliile adnci.
Unii picoteau, dar nu preau dispui s-i
prseasc partenerii, care discutau pe un ton
sczut despre explozia ce nimicise submarinul, i
pe toi cei aflai la bord. Unul dintre ei fu de
prere c avuseser mare noroc c vasul de
aprovizionare apucase s pompeze cea mai mare
parte din combustibil. Altfel, amndou navele ar
fi fost nghiite de acelai infern. ns cei mai
muli dintre cei prezeni, mai ales cei n vrst, se
gndeau la milele lsate n urm cu fiecare or.
Nava executase o ntoarcere radical i acum se
ndrepta spre Sud-est, departe, tot mai departe
de cas. Dac aveau s continue aa, chiar i cu
viteza lor de croazier de cincisprezece noduri, n
dou zile urmau s depeasc Ecuatorul i s
ptrund n Atlanticul de sud.
Fiind cel mai nalt n grad din ncpere, Viktor
Theil sttea retras, cu spatele la bar, cu un pahar
de suc de lmie n mn. Era contient de
superioritatea sa, de nevoia de a servi ca

exemplu de fiecare dat celor din popot, a cror

medie de vrst era att de sczut.
Subordonatul lui direct, Korvettenkapitn
Werner Froebe - nalt, greoi i neobinuit de grav
- apuc o can n minile lui uriae i l ntreb:
Ce prere avei, ne-a mers bine azi?
Theil l cercet cu privirea, prudent. O ntrebare
destul de nevinovat, la urma urmei, dar el
fusese rspunztor de ntrzierea desprinderii
legturilor cu nenorocita de vac-de-muls".
Putea fi o critic.
De bine de ru, am recuperat avionul,
rspunse. E doar uor avariat. Pcat de
observator.
Froebe se strmb.
i femeia? Am auzit c a ncasat o schij.
Theil agit sucul din pahar.
Putea fi mult mai ru.
Privi soneria vopsit n rou de pe peretele
despritor. Semna cu un ochi venic deschis.
Ca i cum i-ar pndi, ateptndu-i s se
destind, s-i piard vigilena chiar i o clip. Iar
atunci, vuietul alarmei se va auzi peste tot, n

fiecare compartiment etan, de la un capt la

altul al navei. Niciodat nu izbuteai s te
obinuieti.
Pn i acas n pat, uneori noaptea... Scrni
din dini. Nu trebuia s se gndeasc la asta.
Totul se va rezolva de la sine. Dar o va atepta pe
Britta s fac primul pas. A ei fusese greeala.
Parc vedea. n cele din urm, o va ierta. Se vor
mpca aa cum nu au mai fcut-o pn atunci.
Froebe l examina cu un aer de ndoial.
Sper din toat inima c tiu ce fac.
Cine?
Theil ar fi vrut s ncheie discuia, dar ceva din
tonul lui Froebe l fcuse s ntrebe.
Nu tiu... Statul-Major, naltul Comandament,
OKM, toi cei care nu trebuie s culeag
castanele.
Se apropiar doi ofieri foarte tineri care le
ddeau trcoale i unul intr n vorb:
Acas, ai notri vor afla de isprvile noastre i
despre marele sacrificiu al navei Lubeck!
Theil zmbi.
Desigur. E o mare cinste pentru noi s ne

servim astfel ara.

O siluet i croi drum agale n lumin. Era
doctorul, cu tunica descheiat i cravata
atrnnd strmb.
Se uit cu ochi obosii la fiecare, pe rnd. Apoi i
se adres lui Theil:
Jos sunt zece rnii. Starea lor e bun.
Theil cltin din cap. Erau oamenii tiai sau
lovii de fragmentele czute pe covert dup
explozie. Acelai tnr ofier coment:
Sunt norocoi c au scpat de serviciul de
cart. Doctorul privi peste el.
C veni vorba, Liibeck nu s-a scufundat
vitejete, cu tunurile trgnd lovitur dup
lovitur asupra inamicului. l fix pe Theil. A fost
sabordat!29
Lui Theil, gulerul i se pru dintr-o dat prea
strmt. Cei de pe fotoliile din apropiere ntoarser
capetele spre micul grup de la bar, curioi. Dup
starea de amoreal de pn atunci, aerul parc
29

Sabordaj scufundare intenionat a unei nave de

ctre propriul echipaj pentru a evita capturarea ei de
ctre inamic (n. tr.)

se electrizase.
Ce tot spui? rbufni Theil. Cum ndrzneti s
mini n asemenea hal n faa ofierilor?!
Stroheim i arunc un zmbet trist
Am fost n postul de transmisiuni. Unul dintre
operatori s-a dezechilibrat i i-a rupt un deget
cnd vasul de aprovizionare a srit n aer. Tocmai
recepionaser o transmisiune n englez, nu
tiu... parc din Bermuda. n orice caz, asta
spuneau. Vocea i se nspri i se aplec peste
mas, cu ochii aintii pe mutra ofensat a lui
Theil. i nc ceva ce ar fi bine s bagi la cap:
englezii i aliaii lor au ajuns la Rin, m auzii? i
ndrept spatele i privi roat. Ivan vine peste noi
din rsrit, iar ei au ajuns la Rin! Se uit din nou
la Theil. La naiba, omule, nu pricepi? Suntem
pui pe fug!
Vorbete mai ncet! izbucni Theil. Ai tupeul s
rspndeti asemenea...
Stroheim fcu un gest larg cu mna.
Ce dracu' se ntmpl cu toat lumea? Doar e
vorba de camera de transmisiuni! Ce sunt ia deacolo? Fac parte dintr-o alt marin, sau ce?

 Uurel, doctore, asta nu ajut la nimic!

interveni Froebe posomort.
Stroheim i scoase ochelarii i-i mas agitat
rdcina nasului.
Atunci ce ajut? Arunc o privire spre bufetul
de la captul barului, deasupra cruia trona
profilul n argint al lui Adolf Hitler, cu sigla
constructorului navei i data lansrii la ap
gravate dedesubt. Toate sunt minciuni! Am fost
crescui cu ele, condui cu ele, iar acum vom
crpa din cauza lor!
Sunt nevoit s-i cer s m urmezi! spuse
Theil tios. Simea c i recapt stpnirea de
sine, dei furia lui era amestecat cu un soi de
nelinite.
Doctorul rse cu amrciune.
S v urmez? Dar bineneles, domnule! V
supr adevrul att de tare?
Froebe zri cum o alt siluet se ridic i
dispare printr-o u ascuns n spatele unei
draperii.
Era aghiotantul lui Leitner. i mpiedic un
oftat. n cel mult trei minute, amiralul va afla de

toat trenia.
Doctorul porni dup Theil. Arunc peste umr
cu un ton grijuliu:
S nu se mbolnveasc vreunul dintre voi
pn m ntorc!
Froebe se rezem de bar i-l fix cu privirea pe
steward.
N-ai auzit nimic!
Omul i mic buzele.
Nu, domnule.
Ofierul mai apuc s vad draperia
legnndu-se n urma doctorului. Probabil c
nenorocitul era i beat pe deasupra.
Dumnezeule, ce porcrie!
Dar dac era adevrat? n cazul sta ce mai
conta dac opreau nc un convoi... sau chiar
douzeci? Avea ntr-adevr vreo importan?
i aminti dintr-o dat de soia lui i de cei doi
copii, aflai lng frontiera olandez...
Se simi ca un trdtor dup ce mulumi n
gnd Celui-de-Sus c Aliaii i nu ruii vor ajunge
primii acolo.

*
**
Hechler nchise ua n urma lui i pi pe
puntea rezervat amiralului. Singura lumin
venea de la lampa aflat chiar deasupra mesei de
lucru de care se sprijinea Leitner, cu palmele
lbrate pe hart.
M-ai chemat, domnule amiral?
Leitner ridic privirea.
Vreau i eu s tiu pe unde umbli tot timpul,
da? Cobor din nou privirea pe hart.
Hechler se ateptase ca amiralul s fie furios,
s strige la el. Nu se ndoia c aflase de povestea
cu doctorul.
Cnd Theil venise s-l caute, cu ochii
scprnd de furie i indignare, l gsise n
cabina lui. Hechler nchisese ua dormitorului n
care fata zcea, narcotizat i incontient, n
urma tratamentului administrat de doctor. Unul
dintre infirmieri o veghea aezat alturi, dar
Hechler rmsese n picioare lng pat,
nemicat, abia ndrznind s respire n timp ce-o

privea. i pruse mult mai tnr, cu chipul ei de

copil, cu ochii strns nchii i broboanele de
sudoare de deasupra buzelor i de pe frunte.
Fusese lovit de o schij ceva mai sus de old.
Stroheim i explicase c pierduse o groaz de
snge i c avea un os sfrmat, ct de grav nu
putea ti nc.
Hechler dduse la o parte cearaful i vzuse
bandajele imaculate, cu o mic pat roie n
mijloc. Era mbrcat cu o bluz de pijama, pe
care i-o aranjase grijuliu peste snul descoperit
n lumina palid a cabinei.
i aminti ce simise cnd i atinsese pielea cu
degetele. Ardea ca ncins de un foc luntric...
sau de febr. Altfel, n afar de vntile
pricinuite de centura de siguran n momentul
ncercrii ei disperate de a mpiedica prbuirea
avionului, nu mai avea nici un semn. Un
adevrat miracol.
Se gndi la furia lui Theil i la indiferena
afiat de Stroheim. Nu apucase s ia nici o
hotrre cnd sunase telefonul i fusese chemat
aici. Asta i putea oferi un rgaz.

Leitner tocmai spunea:

Locotenentul Bauer mi-a adus chiar acum un
teanc de radiograme proaspete. Le-am studiat ca
s vd ce-avem de fcut.
Hechler i cercet figura ncrezut i atept.
Deci Bauer era.
E unul dintre ofierii mei, domnule amiral, i
n calitate de comandant mi se pare firesc s fiu
informat de orice mesaj care privete soarta
acestei nave, zise pe neateptate.
Leitner i nl capul i i arunc o privire de
ghea.
Prima lui ndatorire este fa de mine. Eu
hotrsc...
Hechler avu senzaia c pereii blindai ai
cabinei se prvlesc, n timp ce furia i dezgustul
puneau stpnire pe el.
Deci este adevrat despre Lubeck! Leitner se
ndrept de spate. Chipul i plise.
Da, tiam ce s-a ntmplat! se rsti.
Le-ai spus oamenilor notri c a fost
scufundat n lupt.
Nu folosi tonul sta cu mine, replic Leitner. A

fost decizia potrivit. Mai trziu n-au dect s

cread ce vor!
Eu nu pot crede. Leitner zmbi mpciuitor.
De ce? Pentru c Rau era i el comandant?
Mai bine moarte dect dezonoare, nu? Citesc n
tine ca ntr-o carte. Nu te-ai schimbat deloc, tu cu
idealurile tale demodate i himerele tale!
Hechler i ntlni privirea.
Graf Spee ar fi preferat s lupte. i
comandantului ei i s-a ordonat s o sabordeze. A
fost mai ru dect dac nava ar fi czut n
minile inamicului. A fost o nebunie!
Leitner izbi cu pumnul n mas.
Dup cte tiu eu, s-a mpucat dup aceea,
nu? Un brav comandant nu procedeaz astfel!
Se ddu napoi din lumin, abia controlndu-i
glasul.
N-am de dat socoteal nimnui. Eu comand
aici, ar fi bine s ii minte. i dac idiotul la de
Theil nu-i n stare s pstreze ordinea n sala lui
de mese i s nchid gura unui nebun care
rspndete zvonuri defetiste, am s am grij s
fie nlocuit! ncepu s msoare ncperea cu pai

mari, umbra lui mturnd oelul cenuiu ca un

spectru. La naiba, pentru un asemenea
comportament pot ordona s fie mpucat! Se
rsuci i adug furios: Dup tot ce-am fcut
pentru el, ticlos nerecunosctor ce e!
L-a adus pe doctor la mine, domnule amiral,
spuse Hechler.
i presupun c l-ai btut pe umr! N-a fcut
nimic ru, nu, n nici un caz unul dintre ofierii
ti! Ingratitudine, asta e. Am fost trdat din toate
prile...
Sunt convins c a procedat cum a crezut c e
corect, domnule.
Nu nainte ca jumtate dintre ofierii de pe
nav s aud cele spuse de Stroheim. Leitner se
opri n dreptul mesei, cu pieptul tresltnd din
cauza efortului. Ar fi trebuit s-mi dau seama, s
trec peste ncrederea ta n omul sta, lua-l-ar
naiba! Nu-i de mirare c-au sltat-o pe nenorocita
de nevast-sa...
Se opri-brusc, cu ochii mari, contient de ceea
ce spusese. Hechler se crispa.
Cnd s-a ntmplat asta, domnule amiral? Se

aplec spre el. Trebuie s tiu!

Leitner i trecu degetele prin pr i rspunse
vag:
Cnd eram la Vejle.
n tot acest timp, n care Theil se purtase pe
nav ca un om nnebunit de o tainic povar,
Leitner tiuse...
Dar ce a fcut?
Leitner adopt un ton calm, oarecum
nelegtor.
Crease necazuri. Prinii ei au fost arestai.
Nite teroriti, presupun...
Este n nchisoare, domnule? Leitner ovi.
Au luat-o cei de la Gestapo. Privi harta fr s
o vad. E tot ce tiu.
Hechler strecur o mn n buzunar i apuc
pipa. Se simea ru, incapabil s cread ceea ce
tocmai auzise. Gestapo! Leitner se ntinse dup
un telefon i adug:
Ei bine, ai vrut s tii adevrul, Dieter. Nu-i
ntotdeauna plcut s-l afli, nu-i aa?
Bauer e la curent?
Da. Sunase mai degrab ca bineneles".

 i altcineva?
Leitner zmbi cu delicatee.
Numai tu.
Vorbi apoi la telefon i ceru ca ofierul cu
navigaia s fie trezit i trimis pe punte.
Puse receptorul n furc i zise:
Vezi tu, rzboiul continu. n cel mult o
sptmn vom executa un atac care va arunca
inamicul ntr-o confuzie total.
Intenionai s-mi spunei i mie despre ce e
vorba, domnule amiral?
Nu-i venea s cread c poate vorbi att de
calm. tia c, dac n locul pipei ar fi avut n
mn un Luger, ar fi fost n stare s-l ucid.
Cnd voi crede eu de cuviin.
Atunci, permitei-mi s m retrag, domnule
amiral. Leitner l urmri cu privirea pn la u.
Tu hotrti dac s-l informezi pe Theil
despre nevast-sa. Nava este pe primul plan,
chiar tu spuneai asta. Dac Theil afl, la ce bun?
E i el la fel ca noi: un prizonier al datoriei pn
va iei la pensie sau va fi ucis. Aa cum stau
lucrurile, cu toat nerozia lui, e totui un ofier

destul de competent. N-am s ngdui ca

planurile mele s ntmpine greuti din cauza
lui sau a oricui altcineva. Am fost clar?
Ct se poate de clar, domnule amiral!
Atunci eti liber.
Se aplec din nou deasupra hrii.
Hechler deschise ua i porni orbecind prin
ntuneric, nvluit de aerul vscos al nopii.
La puntea prova era linite. Oamenii de cart i
vedeau contiincios de serviciu la posturile lor,
dei Hechler bnuia c disputa lui Theil cu
doctorul era de-acum cunoscut de toat lumea.
Se gndi la echipajul aflat sub comanda lui, la
cei care aveau ncredere n el i care ascultaser
discursul nflcrat al lui Leitner despre Lubeck.
Despre sacrificiul" ei, cum l numise amiralul.
Probabil c Fuhrerul i ordonase lui Rau s-i
sabordeze nava. Oare onoarea nu mai nsemna
nimic?
tia c Theil l atepta. Silueta lui se contura
ntunecat pe cenuiul oelului.
L-am trimis n cabina lui, opti secundul,
ncrncenat.

 Bine, rspunse Hechler fr s se opreasc.

Mine diminea voi avea o discuie cu el.
Btea ntruna cmpii despre adevr"! insist
Theil furios. De ce s ni se spun nou totul,
cnd sigurana este cel mai important lucru!
Oricum nu l-am crezut... Am fi fost informai
dac...
Hechler nu mai auzi restul.
M ntreb ce-ai face dac ai afla adevrul?
Dac i-a spune aici i acum c soia ta a fost
arestat de Gestapo?"
Privi peste parapet i ls stropii fini s-i
rcoreasc obrajii. Cine tie n ce pucrie
groaznic era nchis. Poate c murise...
Dumnezeule, te nfiorai numai gndindu-te la
asta!
Eu aa zic, mai nti datoria. Adevrul poate
s-atepte! ncheie Theil.
Hechler se ls n scaunul metalic i-i puse
mna pe bra.
Dac spui tu, Viktor.
Era ca i cum Theil ar fi hotrt n locul lui.

Capitolul 12
NDOIELI

Contraamiralul Andreas Leitner arta sclipitor,

aa cum sttea propit n faa postului blindat
de observare i atepta raportul lui Hechler.
Toi sunt prezeni, domnule amiral.
Hechler salut cu mna la cozoroc. Bg de
seam c Leitner era mbrcat n dril alb i purta
un chipiu proaspt curat.
Atmosfera din interior era sufocant, n ciuda
ventilatoarelor; lumina soarelui care se strecura
piezi prin fantele de observare prea s
accentueze nelinitea efilor de sector adunai n
jurul mesei hrilor.
Leitner pi peste pragul nalt i nclin din cap
spre subordonai. Cel puin pentru cteva
minute, Prinz Luitpold avea s rmn pe mna
tinerilor ofieri inferiori.
Se aflau cu toii aici: secundul Theil, alturi de
impozantul Gudegast, Froebe, Kroll, chiar i

Stck - impecabil, ntr-o uniform alb de

mainist, dar oarecum stingher. Prezeni erau i
Oberleutnant Meile, ofierul magazioner - cel
care-i putea spune la orice or cte borcane cu
fasole sau crnai au fost consumate pe fiecare
mil parcurs - i desigur Bauer, spilcuitul ofier
cu comunicaiile.
Hechler zri silueta noului doctor, nghesuit
ntr-un col, ca i cum ncerca s se ascund
privirilor.
Leitner i drese glasul i-i arunc o privire
aghiotantului su.
n regul Helmut, putem ncepe.
Hechler vzu cum Gudegast ridic din
sprncean ctre Froebe, care-i rspunse
schind un zmbet cu subneles. Familiaritatea
artat de Leitner aghiotantului era neobinuit
n public.
Comandantul simi cum toi devin brusc
interesai n clipa n care omul amiralului
desfur pe mas o hart nou. Era nesat cu
tot felul de sgei i reprezentri ale poziiilor
probabile, calculate de Leitner pe baza uvoiului

nentrerupt de informaii recepionate de

transmisioniti.
Hechler i aminti de ritualul trecerii hotarului"
din acea diminea, cnd nava lor atinsese
Ecuatorul; n timp ce se desfura pe puntea
prova
ceremonia
improvizat,
tunurile
antiaeriene adulmecaser fr ncetare cerul
senin, iar fiecare om de veghe continuase s
scruteze fia de ocean repartizat. Nu exista nici
un portavion pe o raz de o sut de mile i nici
prezena altor submarine nu fusese semnalat.
Era ns puin probabil ca spionii i reeaua de
informatori - o mainrie eficient, ce acoperea
ntreaga lume - s aib toate rspunsurile.
De pe puntea de comand, Hechler l urmrise
pe eful de echipaj, Brezinka, deghizat cu o barb
fals, meterit dintr-o parm despletit, i
drapat cu pnz de pavilion. Cu easta tuns
mpodobit cu o coroan convingtoare, avea
aerul c pune la ndoial dreptul crucitorului
de a ptrunde pe domeniul su. Ceremonia
ncropit la repezeal fusese un adevrat tonic
dup starea ndelungat de tensiune i

incertitudine. Pn i tinerii ofieri supui

botezului", luai pe sus i aruncai n bazinul
confecionat din vele, acceptaser totul cu o
oarecare bucurie.
Se gndi la fata intuit la pat n cabina lui.
Cnd o vizitase ultima oar, o gsise rezemat pe
un maldr de perne; asistenii lui Stroheim i
fcuser rost de undeva de o alt bluz de
pijama. l ntmpinase cu un surs, dar i de
aceast dat se simiser stngaci. Nu chiar ca
doi strini, ci ca unii care se revd dup o bun
bucat de timp. Au grij de tine?" Pn i aceste
vorbe sunaser grosolan. Ar fi vrut s-i spun
cum o atinsese, cum sttuse dup aceea n
scaunul de pe puntea de comand i se gndise
la ea, ct de uor i veneau cuvintele n minte
atunci...
Fata zmbise i ncercase s se ridice n capul
oaselor. i citise n ochi durerea i o ajutase s se
aeze din nou comod.
Ai venit s m vezi cnd m-am ntors..."
Da... Am fost cu toii tare mndri de tine..." i
privise minile. Eu am fost foarte mndru. Cnd

am vzut n ce hal arta avionul..."

Ea ntinsese mna i palmele lor se atinseser.
tiam c m vei atepta. ntr-un fel, m
gndeam c ai s m salvezi."
Se lsase pe spate, dar mna i rmsese lng
a lui. n ce stare e aparatul?" ntrebase,
curioas. Apoi izbucniser amndoi n rs. Ca i
cum ar mai fi avut vreo importan.
Hechler nl privirea, readus n prezent de
vocea lui Leitner.
S-a confirmat c principalul convoi cu trupe
inamic i continu naintarea. Atept ca
aghiotantul s fixeze locul pe hart cu un
indicator, apoi relu: Va ocoli Capul Bunei
Sperane, dup care va fi escortat pn la
Gibraltar, unde i se va asigura un scut protector
i mai consistent, cu toat acoperirea aerian
necesar. i msur calm cu privirea, n timp ce
Hechler se ntreba dac ceilali nu erau n
continuare cu gndul la ieirea nervoas a
doctorului, legat de pierderea navei Lubeck i de
succesele Aliailor n Frana i Olanda, precum i
dac nu cumva Leitner cuta pe chipurile lor

vreo urm de ndoial sau lips de credin.

Se uit la Theil. Aparent, era linitit, dar minile
ncletate pe vipuca pantalonilor l ddeau de
gol.
Dac britanicii au o slbiciune anume,
continu Leitner, atunci asta este grija lor
exagerat pentru protejarea vieii, n dauna
materialelor de rzboi. Ei nu par s priceap c
fr asemenea materiale pot pierde totul, inclusiv
vieile celor pe care vor s-i apere. Este o ecuaie
fals, domnilor, iar noi le vom dovedi ct de mult
se neal.
Indicatorul se mut n dreptul Capului Bunei
Sperane, acolo unde Atlanticul ntlnea apele
Oceanului Indian.
n momentele de criz, armate ntregi au fost
nevoite s stea n loc, ca urmare a incapacitii
de a-i asigura combustibilul necesar. Chiar i
trupele noastre din Rusia au fost adesea n impas
din cauza blocrii sau defectrii liniilor de
aprovizionare.
Hechler i aminti de marea nav de btlie
Tirpitz, obligat s stea la ancor ntr-un fiord

norvegian, n timp ce combustibilul destinat ei

fusese distribuit tancurilor de pe frontul de
rsrit. Incapabil s se deplaseze, a fost
descoperit i scoas din lupt de submarinele
pitice engleze. Era puin probabil c va mai fi n
stare s navigheze vreodat. Hechler avea i
acum convingerea c preiosul combustibil ar fi
fost mai de folos n rezervoarele lui Tirpitz dect
n cele ale unei divizii de tancuri nzpezite n
stepa ruseasc. Era cea mai mare nav de lupt
proiectat pn atunci. Dac acum s-ar fi aflat
aici, ar fi atacat mpreun convoiul de trupe i lar fi distrus, indiferent ce nave de escort ar fi
trebuit s nfrunte.
Exist un asemenea convoi la dou zile
distan n urma navelor cu trupe, le explic
Leitner. Unul rapid, alctuit din nave de
aprovizionare dintre cele mai mari. Ls vorbele
s-i croiasc drum, n timp ce indicatorul poposi
n dreptul Golfului Persic. Convoiul s-a format
aici. Dousprezece tancuri petroliere gigantice.
Luai aminte, domnilor. Izvorul dttor de via al
unei armate! Apoi tonul lui deveni sec, plictisit

chiar: Cu excepia vreunui element neprevzut,

nu ne putem atepta la surprize. Dup
informaiile mele - aici privirea i se opri ca n
treact asupra lui Hechler -, inamicul habar nu
are unde ne gsim i nici cum ne procurm
combustibilul. Cltin ncet din cap. Planificarea,
domnilor, o ia cu mult naintea ideilor nvechite i
strategiilor demodate. Fcu un semn din cap
aghiotantului su. Arat-le!
Indicatorul se opri deasupra unei pete
minuscule din Atlantic, imediat la nord-vest de
insula Ascension.
Leitner le cercet chipurile, aplecate ca la
comand deasupra hrii.
Insula St. Jorge.
O stnc, nimic mai mult, mormi Gudegast.
Ca un pisc ieit din ocean.
Leitner i arunc un zmbet subire.
Voi trece cu vederea scepticismul dumitale. La
urma urmei, eti mai priceput la fitul
mrfurilor n preajma porturilor dect n arta
rzboiului, nu-i aa?
Gudegast se nroi, dar cnd deschise gura s

riposteze, Froebe i atinse discret braul.

Hechler observ, dar se ndoi c altcineva mai
sesizase micarea.
Aici se afl amplasat o staie de
transmisiuni, construit cu puin nainte de
izbucnirea rzboiului, relu Leitner. Ochii i
scprar cnd adug patetic: nainte ca
poporul nostru s fie silit s pun piciorul n
prag n faa imperialismului britanic i
samavolniciilor evreilor.
Staia radio are un transmitor puternic, mai
puternic chiar dect cele din insulele Falkland,
spuse cu timiditate aghiotantul.
Trebuie s-l distrugem, domnule amiral?
ntreb Hechler.
Simise c trebuia s spun ceva, chiar i
numai ca s mprtie tensiunea i s-i
scuteasc pe ofierii lui de a fi tratai ca nite
colari incapabili.
Vorbeam de surpriz, zise Leitner, foarte
degajat. Doar ochii i trdau triumful,
convingerea c i avea pe toi la mn. n cazul n
care nu vom fi detectai sau atacai de vreun

nenorocit de vas inamic, nu am de gnd s

distrug acea staie radio, ci s-o capturez!
Se holbar unii la alii. Nencrederea de pe
chipurile lor ls loc unor rnjete mirate cnd
Leitner explic:
Vom trimite nainte trupele de debarcare n
zbor. n acest fel, inamicul nu va reui s-i
previn navele de patrulare i s dea alarma.
Aici, n mijlocul Atlanticului, ar fi ultimul lucru la
care s-ar atepta un om ntreg la cap. Se rsuci
brusc spre Hechler: Ce prere ai?
Hechler i imagin singuratica staie radio. Un
avanpost n ara nimnui. Pentru inamic n-ar fi
fost cine tie ce pierdere dac un U-boat cu raz
lung de aciune ieea la suprafa i dobora
pilonii de susinere ai antenelor radio.
Importana ei era ns vital dac puteau
transmite poziia lui Prinz.
O capturm i transmitem un mesaj fals,
rspunse Hechler. Leitner fu surprins.
Da... Cnd... M rog, cnd vom fi gata. Prea
iritat i dezamgit, poate din cauz c Hechler nu
ateptase s explice planul lui n detaliu.

Comandantul vorbi din nou: E o ans rar. Privi

chipul inexpresiv al lui Theil i adug: Cred c
s-ar putea s mearg.
Oricum, ce mai conta? La o asemenea
deprtare de baz, aproape orice risc era
ndreptit. Vor ine inamicul n incertitudine,
fr s-i lase vreun indiciu clar sau important, n
aa fel nct avantajul s se menin n
continuare de partea lor. Dac i norocul
rmnea de partea lor, confruntarea decisiv
putea fi evitat.
Leitner puse capt ntrunirii.
Mine ne vom ntlni iari. i msur cu
privirea cteva clipe i preciza apsat: Mine,
devreme! Mociii n-au ce cuta sub comanda
mea!
Se rsuci pe clcie i prsi postul de
observare.
Avioane? Slav Domnului, mie-mi convine!
exclam Gudegast.
Theil veni lng Hechler.
Ce credei despre toate astea?
Hechler privi harta. n caz c euau n

declanarea unui atac prin surprindere, nu va fi

dect o invitaie deschis pentru orice escadr i
patrul inamic s se ndrepte spre mica insul
St. Jorge. i imagin cum trebuie s fi fost
sfritul navei Lubeck, ngenuncheat, cu
tunurile amuite, n timp ce inamicul i pndea
ultimele clipe.
Dac ar primi i el un asemenea ordin? S
sabordeze nava, n loc s nfrunte un
deznodmnt onorabil; ce-ar face? Ce-ar putea
face?
E un plan ndrzne, Viktor. Ar nsemna s
lsm civa voluntari pe insul. Pentru ei
rzboiul se va sfri, dar ne-om descurca noi
cumva... Probabil c dup rzboi vor fi
considerai eroi. Privi n jur, cutnd pe feele lor
un zmbet sau mcar un semn de repro. Dar
Theil zise cu nflcrare:
Orice brbat s-ar oferi voluntar pentru
Germania!
Poate.
I auzi pe Gudegast pufnind furios la un
comentariu al lui Froebe i privi profilul lui Theil,

care se ntoarse spre ei. Oare bnuiete ceva?

Cum poate iubi cineva o femeie fr s-i
cunoasc chinurile luntrice i dorinele?
Pentru binele tuturor, nava trebuia s rmn
pe primul plan. i totui, dac ar fi fost informat
mai devreme, nainte de mbarcarea lui Leitner, iar fi pomenit lui Theil de soia lui?
Dar dac ar fi fost vorba de Inger?
l zri pe Stroheim ndreptndu-se spre u i-i
strig:
Doctore, am o vorb cu dumneata. Stroheim
se ntoarse i ntreb cu pruden:
Da, domnule comandant?
Vino pe puntea de comand. Vreau s te rog
ceva. Theil i urmri plecnd mpreun i scrni
din dini. Se neleg de minune, chiar i dup tot
ce s-a ntmplat.
Era din cauza acelei fete. Cum poate cpitanul
s se poarte att de prostete? Orice ofier o dat
numit la comanda unei nave ca asta ar trebui s
fie deasupra unor astfel de lucruri. Privi n urma
celorlali, grbii s ajung la sectoarele lor. Totul
era att de nedrept. Eu trebuia s comand aici.

Poate c, fr tirea lui, se ntmplase ceva n

neregul cu mult timp n urm? Poate c Britta
spusese sau fcuse ceva necugetat. Totul ar fi
ajuns n dosarul lui, nu al ei. ncleta pumnii,
cutremurat de o asemenea posibilitate. Nu putea
fi dect vina Brittei. Dup ce se va termina
rzboiul, cei mai tineri i-o vor lua nainte; s-ar
putea s fie chiar trecut n rezerv! i aminti
tonul prietenos cu care Hechler i se adresase
doctorului.
Simi crescnd n el o for nou, teribil. Era
ansa lui s-i arate lui Hechler, s dovedeasc
fiecruia de ce e n stare i ct de mult valoreaz.
Gudegast i nfur harta, trgnd cu coada
ochiului la superiorul lui. Ce dracu' se ntmpla
cu toat lumea? Oare nu vd c Theil a luat-o
razna? Se uit la ceas. i va pune hrile la
punct, apoi se va retrage la el n cabin. Tabloul
progresa binior. Oft cu zgomot. Probabil c
Gerda era deja cuplat cu altul. Pictura va trebui
s-i in locul. Pentru prima dat ns nu era n
stare s-i alunge teama.

*
* *
Pre de cteva clipe, Hechler simi n coaste
braul scaunului metalic; apsarea dispru pe
msur ce nava se nl iari, opintindu-se, pe
un alt talaz. Reduseser viteza la dousprezece
noduri, ceea ce prea s nu-i priasc lui Prinz.
Prova ascuit era mai degrab obinuit s
spintece valurile dect s le ncalece.
n ciuda cerului albastru i limpede, pe punte
era rcoare fa de cldura din mijlocul zilei.
Soarele prea o masiv sfer de bronz i se
pregtea s se ascund sub mantia tremurtoare
a orizontului. Hechler i ridic gulerul mantalei
i se privi n geamul de sticl al comenzii. Cu
chipiul tras pe frunte i vechea flanel
pescreasc atrnnd pe sub haina groas, nu
prea corespundea imaginii clasice a ofierului de
marin, i spuse n sinea lui.
Un matroz i aduse o can cu cafea, oferindu-i
i una doctorului, care sttea oarecum stnjenit
n colul comenzii.
Mine va fi iari o zi senin, spuse Hechler.

 i asta e bine, domnule?

Privi profilul ferm al comandantului. O figur ce
iradia personalitate i hotrre. Nu era de mirare
c Erika Franke prea att de atras de cpitan.
Dei ea nu-i spusese asta i nici el nu o ntrebase
direct, Stroheim cunotea ndeajuns de bine
femeile ca s poat recunoate semnele.
Hechler sorbi din cafea. Negreit, fusese
renclzit pentru nenumrate carturi. Dar era
mai bun dect nimic.
Ar face viaa mai uoar pentru piloii notri,
rspunse el. Se gndi la fata aflat nc n cabina
lui. S-ar putea ca Leitner s fi intenionat s-o
trimit mpreun cu ceilali, cu aparatul de filmat
drept unic protecie. Cel puin scpase de asta.
Chibzui i la rspunsul pe care i-l dduse
doctorului. O nou zi senin putea aduce
apariia neateptat a unei nave sau a unui
avion, detectarea lor i apoi nceputul vntorii.
Hechler schimb brusc subiectul:
A fost o prostie s vorbeti aa n careu. Ar
trebui s te pedepsesc, dar... Se rsuci n scaun
i-l fix pe doctor cu curiozitate: Dar, din nou

cuvntul sta.
Stroheim zmbi stngaci.
Poate am greit. mi pare ru. Dar n
momentul la eram suprat, furios chiar. Nu
nseamn c n-ar fi trebuit s m abin.
Hechler ntoarse capul i scrut orizontul:
continua s se ncline nehotrt, cnd ntr-o
parte, cnd n cealalt. ,,ntr-o clip m va
ntreba ce prere am, dac ce a auzit e adevrat."
Eti un necombatant, dar aici te pndesc
aceleai pericole ca pe noi ceilali, i spuse
doctorului.
Stroheim i arunc privirea peste ocean i se
zgribuli, aa ncotomnat cum era. Abia atepta
s vin noaptea. Atunci, nava prea mai
impozant, invulnerabil, la fel cum cabina lui i
infirmeria deveneau mai intime, ca un refugiu.
Privi oglinda argintie a apei i tiu c niciodat
nu va fi acas pe mare. Aici, sus, ntr-unul dintre
cele mai nalte puncte de pe nav, era i mai
evident. Deertul vast i cenuiu, nesfrit n
toate direciile, de la orizont la orizont, fcea din
gigantica nav ceva fragil i lipsit de aprare. Se

gndi la Gudegast, un om care-i plcea, dei

navigatorul evita orice contact mai apropiat. El
era ca acas aici n larg i prea s se descurce
cu mai mare uurin dect alii, care ar fi
bjbit n hiurile unui ora.
Un om panic, chiar dac declaraiile lui
publice sugerau altceva. Un adevrat marinar,
nu un ofier de carier, ca Theil i majoritatea
celorlali. Se uit iari la Hechler. Dar cpitanul?
Nu intra n nici una dintre categoriile pe care le
cunotea. Un lup singuratic care acceptase rolul
de conductor fr ovial.
Vi se ntmpl s avei vreodat ndoieli?
ntreb Stroheim, gndindu-se c mersese prea
departe i c frnase contactul fragil nfiripat
ntre ei.
Hechler se roti n scaun; albastrul ochilor lui
prea i mai intens n lumina stranie.
ndoieli? Dumneata ce crezi? Dumneata eti
expertul! Deveni din nou calm, poate mhnit c
garda i fusese strpuns att de uor. Mi-e plin
ziua de ndoieli. Trebuie s cntresc starea
vremii, puterile mele, tria i slbiciunea

fiecruia dintre cei aflai la bord. Nava e ca un

lan: o verig slab poate duce la o catastrof. Se
strdui s zmbeasc. Mulumit?
Stroheim surse.
M bucur c suntei la comand. Ursc
marea, dar dac trebuie s fiu aici, aa s fie.
Hechler nu-l privi.
Eti un om de lume. n timp ce eu colindam
mrile, nvnd meserie, dumneata ai vzut i ai
fcut o mulime de lucruri. Presupun c rzboiul
i se pare ngrozitor de suportat.
La nceput am crezut c va fi sfritul
existenei, aa cum o nelegeam eu, rspunse
Stroheim. Pe de alt parte, dumneavoastr
trebuie s fi vzut rzboiul ca o culme a
lucrurilor, o scen fireasc pentru a pune n
practic arta confruntrii i a exersa toate cele
nvate. Privi din nou profilul cpitanului i
adug: Dar am nvat s triesc cu toate
acestea Oamenii au nevoie ntotdeauna de
doctori.
Hechler sesiz amrciunea din glasul lui.
tiu c ai avut necazuri cu autoritile.

Stroheim se strmb.
Se pare c toat lumea tie. i pstr
cumptul i adug: Dar sunt un medic bun, i
chirurg pe deasupra. Altfel a fi acum n
uniforma de infanterist pe frontul rusesc, i nu
aici, pe crucitor.
Vezi, dumneata, eu nu prea pricep felul sta
de via. Hechler fcu un gest vag spre geamul
comenzii. Asta tiu s fac cel mai bine.
Ochii lui Stroheim licrir n spatele lentilelor
prinse n rame aurii. Cpitanul ncerca s ajung
pe ocolite la ceva ce-l mcina. Ca doctor, ntlnise
de multe ori cazuri similare: pacientul n
cabinetul lui de consultaii pluat, apropierea
ntortocheat de adevrata problem...
Hechler arunc o privire oamenilor de cart:
chipuri familiare, brbai maturi i tineri care
aveau ncredere n el. Cobor vocea.
tiu pe cineva care a dat i el de belea. De
fapt, chiar a fost arestat.
Stroheim i inu respiraia.
Un lucru destul de banal. Hechler pru s nu
aud.

 M ntreb ce fel de proces va urma? Schimb

brusc tactica. Aici, sub comanda mea, justiia
acioneaz rapid, dar corect, zic eu. Niciodat nu
voi pedepsi un marinar doar ca s-mi dovedesc
autoritatea. Eu sunt comandantul, i asta-i toat
dovada de care au nevoie. Restul depinde de
mine.
Stroheim i mut privirea la travers, unde peti
enormi neau din vltoare, sgetau aerul, apoi
plonjau din nou n adncuri. Simea ochii lui
Hechler fixndu-l i intuia importana
ntrebrilor lui puse pe un ton indiferent.
Depinde ce for de securitate e implicat.
S spunem c e cea de la vrf, Gestapoul.
Vreau s spun c, sigur, trebuie s-i fac
meseria, dar totodat trebuie s acioneze cu
grij, nu?
Stroheim i ncleta pumnii vri n buzunare.
Gestapoul. Cei mai de jos, i-ar fi numit el.
Sunt nite canalii! spuse printre dini. Se
simea mnat de aceeai ndrzneal ca atunci
cnd i vorbise lui Theil de transmisia radio a
britanicilor. O main de creat teroare, asta sunt!

Brusc, l privi n fa pe Hechler i continu:

Dac prietenul dumitale se afl n minile lor, se
poate atepta la tot atta mil ca un eretic n faa
Inchiziiei spaniole. Se ntoarse la fel de brusc
ntr-o parte i bolborosi: mi... mi pare ru,
domnule, nu am dreptul...
Tresri cnd Hechler i puse mna pe bra.
Nu e nevoie s te scuzi. i-am cerut ajutorul.
Mi l-ai dat. i retrase mna i ochii lor se
ntlnir. Pn acum am fost n bezn.
Se auzir pai tropind pe scri i oamenii de
cart ncepur s se agite, nerbdtori s fie
nlocuii i s ajung dedesubt, n cea de-a doua
lume a lor.
Stroheim btu n retragere n clipa n care
Hechler vorbi din nou:
Mai am o ntrebare la care nu-i cer s-mi
rspunzi. ncerc s zmbeasc, dar ochii i
rmaser reci i imobili. O tii pe soia mea. A
mai fost la tine pentru un avort, dar de data asta
n-ai putut face nimic.
Stroheim se holb la el.
tiai?

 Bnuiam. Dup cum ai aflat, a fost pe nav.

S-ar fi cuvenit s-mi dau seama de ce a venit, nu
trebuia s am ndoieli, nu-i aa?
N-ai fi fost primul nelat, cpitane, spuse
Stroheim cu glas sczut. Ar fi pretins c era
copilul dumneavoastr.
Hechler privi ntr-o parte. Cum de puteau unii
s urasc marea?
i mulumesc pentru companie, spuse.
Stroheim se ndeprt, n timp ce
Kapitnleutnant Emmler, ajutorul ofierului cu
artileria, apru clcnd apsat pe comand
pentru a prelua primul cart al cinelui.
Cnd doctorul ajunse la scara interioar,
Hechler l strig. Stroheim se ntoarse spre el.
Da, domnule cpitan? Hechler zise cu
simplitate:
Rmne ntre noi.
Stroheim ncuviin din cap, micat dintr-o
dat de sinceritatea netulburat a superiorului.
Desigur. Pe data viitoare.
Hechler se ntoarse, din nou cu faa spre ocean.
Se ntreb cum de vorbise att de deschis cu

doctorul.
Nici mcar nu fusese nevoie s-l ntrebe de
Inger, cci totul i se putea citi pe chip. Dar, n
sufletul lui, tiuse i el, i asta l durea cel mai
tare.
*

* *
Micua cabin semna mai degrab cu un
depozit sau cu magazia navei dect cu un loc de
odihn. Peste tot erau rafturi, burduite cu colaci
de frnghie, parme de rezerv i scripei. Sub
pat zceau nghesuite o mulime de cutii
misterioase, iar aerul era mbcsit cu miros de
vopsele i fum de igar.
Rolf Brezinka sttea turcete pe pat, cu o pip
uria ntre dini. n cabin era foarte cald,
instalaia de aerisire fiind deschis la minimum,
aa c purta doar o flanel de corp i nite
pantaloni de lucru peticii. Ca ef de echipaj,
locuia singur, ntre popota ofierilor i sala de
mese a maitrilor. Fcea parte dintr-o generaie
pe cale de dispariie, cum i plcea s spun

adesea. Era omul care se pricepea la toate

meteugurile marinreti. Putea matisi30 cu
aceeai dibcie o parm de cnep sau de
srm i cunotea coca navei ca pe zbrciturile
propriului su chip boit.
n faa lui, cu o igar nfipt n colul gurii,
sttea Oskar Tripz, maistrul cu prul sur. Erau
prieteni vechi i, cu toate c amndoi i
petrecuser cea mai mare parte a vieii n marina
militar, fiecare servise ntre rzboaie n marina
comercial, mai ales n vestita linie maritim
Hamburg-America, n perioada ei de glorie.
Cnd fusese recrutat pe Prinz Luitpold,
Brezinka trsese sforile pentru ca vechiul lui
camarad i tovar de conspiraii s fie i el
numit aici. Sforile trase erau destul de
neortodoxe, dar nu mai puin influente dect
tabii de la statul-major.
Nu e deloc simplu, Oskar. Masivul ef de
echipaj, cu easta lui turtit, pufi privind
30

Matisire nndire a doua capete de parm prin

mpletirea dup anumite reguli a uvielor din care
sunt formate (n. tr.)

ncruntat prin vltucii de fum. Ne-am mai pus

noi pielea la btaie, dar chiar aa, niciodat.
Tripz rnji. La nceput se gndise s renune,
s-i spun tnrului Stoecker o poveste i s-l
liniteasc. Mai trziu, cu ct se gndise mai
mult, cu att riscul i se pruse mai nensemnat.
Trebuie c lzile alea conineau niscai prad de
rzboi, nu exista alt cuvnt pentru aa ceva.
Tripz servise pe un distrugtor n campania
norvegian i vzuse cum ofierii superiori i
mbarcau captura s o duc n Germania. Vai
de bietul marinar care ndrznea s pun mna
fie i pe o sticl de bere fr permisiunea lor.
Totul era putred. Probabil c Leitner era bgat n
afacerea asta pn n gt, altfel pentru Tripz nava
ar fi fost ultimul loc unde i-ar fi depozitat marfa.
Dar dac ne nelm? Poate c toate lzile
sunt pline cu hroage, dosare secrete, chestii dastea. eful de echipaj nu prea s fie de acord
cu el. Dac e aa, o lsm balt pe loc.
Brezinka i scoase pipa i o agit spre el.
Mare cutr eti! Rnji. i cum am putea
arunca o privire? Locul e pzit zi i noapte i doar

n-avem de gnd s amestecm juma' din echipaj

n treaba asta. Oi fi eu un btrn ramolit, da' nus nc pregtit pentru plutonul de execuie, nu,
mulam'!
Nici eu. Tripz se scarpin n brbie. Singurul
moment cnd locul rmne fr santinele e...
eful de echipaj ridic din sprncene.
tiu. Cnd tot echipajul e la posturile de
lupt, tu n turela ta i eu n compartimentul de
combatere a avariilor. Nu, btrne, n-o s
mearg.
Tripz oft.
Ce-ai zice de Rudi Hammer? Bomanul l
privi, nevenindu-i s cread.
Rudi nebunu'? Te-ai icnit mai ru ca el!
Hammer era maistru n echipa de combatere a
avariilor i, n situaia dat, prea cea mai bun
alegere. Nu era lingu, nici mcar membru de
partid i, dei vorbea foarte puin, era simpatizat
de toat lumea, poate datorit excentricitii lui.
Pasiunea sa era sticla. Se hotrse s-i pstreze
ndemnarea de geamgiu, cu toat calificarea de
mecanic, i nimic nu-l putea opri. Superiorul l

mutruluise de multe ori pentru c-l prinsese

dosind sticl terpelit n cabin; l dusese i la
Theil din cauza asta. Sticla era periculoas ntrun spaiu nchis, mai ales dac nava intra pe
neateptate n lupt.
Era totuna. Nu lipseau cei care ddeau de
neles c aparenta lui patim nu era dect felul
lui de a-i pstra mintea ntreag.
Nu te poi bizui pe el, Oskar, ar putea s ne
dea n gt secundului, insist Brezinka.
Tripz cltin din cap.
i urte pe ofieri, tii i tu, Rolf.
Da, dar... Brezinka i cut cuvintele. M trec
nduelile numai cnd m gndesc. Nu, mai
bine s uitm toat povestea.
Dac Rudi are vreo ndoial, tii la cine se
duce mai nti? nu se ls Tripz.
Bomanul nghii n sec.
Pi, la mine.
Corect. Se aplec i-i stinse igara. Am s-l
pun n tem. Restul depinde de tine. tia c
prietenul lui nc ovie. Uite ce e, Rolf, am trecut
prin multe mpreun. ii minte cnd am vndut

unui yankeu barca aia de pescuit care era a

efului cpitniei?
eful de echipaj zmbi cu nostalgie.
n zilele alea ar fi nsemnat pucrie, nu
plutonul de execuie.
O s ne arunce ca pe nite vechituri cnd se
va termina porcria asta. N-am de gnd s-mi
sfresc zilele pe un morman de gunoi, cerind
un col de pine. i cred c nici tu?
Brezinka cltin din cap hotrt.
Nu! La naiba, ai dreptate btrne. Hai s
aruncm o privire n lzile alea. Fcu cu ochiul.
Numa'aa, de-al dracu'!
Rser amndoi i-i strnser minile cu un
aer solemn.
Nebunu' Rudi rmne.
*
* *
edea, ca i mai devreme, sprijinit pe perne.
Chipul ei arta palid n lumina cuetei.
Hechler l auzi pe sanitarul lui Stroheim
prsind cabina i, dup o uoar ezitare, se

aez pe marginea patului.

Erika l privi i remarc:
Pari obosit.
Vzu c fata i ine minile sub cuvertur.
Pentru cazul n care el ar ncerca s i le ating,
gndi Hechler.
Cum te simi? Ea zmbi.
Tangajul e ngrozitor. Aproape c mi-a fost
ru. Citi ngrijorarea de pe chipul lui i adug:
M simt bine. Pe cuvnt.
Hechler auzi uruitul surd al instalaiilor i
ritul ndeprtat al unui telefon. Poate c-l
cutau. Nu, telefonul rou fixat lng pat tcea.
Parc n btaie de joc.
Se apuc s-i explice c micorase viteza
pentru ca nava s ajung n punctul de ntlnire
la momentul stabilit.
Fata ascult n tcere, cu ochii nedezlipii de
chipul lui.
Nu te-ai sturat de toate astea? Scoase o
mn de sub ptur i-l prinse de bra. Pentru
tine nu se termin niciodat, aa-i?
El i privi mna, aa cum fcuse i atunci pe

puntea de comand, prima oar. Delicat, dar

ferm. Bg de seam c i-o strngea ntr-a lui.
tii ceva despre povestea cu trimiterea
avioanelor naintea navei?
Da. Amiralul a cobort s m vad. Simi c
el era gata s-i retrag mna i-i spuse: Nu, te
rog rmi aa!
Hechler se strmb, nemulumit.
M port din nou ca un idiot.
i strnse mna la rndul ei i-i zmbi.
Un idiot simpatic.
Crezi c planul e realizabil?
i-i imaginase pe cei doi piloi rtcindu-se i
zburnd n netire, nainte s se prbueasc n
ocean.
Ea pru surprins, chiar micat c i se cerea
prerea.
Da, cred c se pot descurca. Dup aceea...
Hechler alung problema din minte i schimb
vorba:
Vreau s te faci bine ct mai curnd. i cercet
chipul, trstur cu trstur. Rndunica mea
trebuie s se ntoarc acolo sus, unde se simte

liber. A vrea...
Fata i simi ezitarea i ntreb cu blndee:
Ai vrea ca eu s nu fiu acum aici, asta e? Vei
intra n lupt, mai devreme sau mai trziu, i te
temi pentru mine. ncerc s se ridice n capul
oaselor, dar czu pe spate la loc. Chiar crezi c
nu tiu ce-i trece prin minte? Te-am urmrit, am
ascultat ce spun oamenii ti, am adunat
crmpeie despre tine, pentru c asta e tot ce am!
i ngropa capul n pern. Nu pricepi, prostule,
c vreau ca tu s m placi! ncepu s suspine;
cteva lacrimi i se prelinser pe obraz i apoi pe
pern. i art groaznic. Cum ai putea s simi
mai mult?
Hechler i strecur o mn sub cap i o ntoarse
cu faa spre el. Avea prul umed, iar la gt i
pulsa nervos o arter. Simi nevoia s-o strng la
piept, s uite dezndejdea din ei i povara
copleitoare a navei. i terse uor faa cu un col
de cearaf i-i opti:
Batista mea nu e destul de curat pentru
asta! O vzu privindu-l cu buzele uor
ntredeschise i se grbi s adauge: Nu ari

deloc groaznic. Nici dac ai vrea, n-ai putea. i

mngie obrazul i-i ndeprt o uvi de pr
din ochi. i s tii c-mi placi. ncerc s se
stpneasc. Mai mult dect ar trebui. Ce
noroc...
Ea i acoperi gura cu degetele.
Nu spune nimic. Nu acum. Lumea se
prbuete n jurul nostru. Haide s pstrm
ceea ce avem.
Se trase mai aproape de el, acoperindu-i faa cu
prul ei.
M-ai salvat... N-am s uit niciodat. Doream
s tii asta.
Era prea mult pentru ea, i Hechler simi cum
somnul o biruie din nou.
O ls uor pe pern i o nveli pn la brbie.
Din cabina alturat se auzi agitaia zgomotoas
a sanitarului, probabil un semn c doctorul i
ncepuse vizita.
Se aplec i-o srut uor pe buze.
n cealalt cabin sun un telefon; se ntoarse
spre u n clipa n care sanitarul n halat alb se
strecur nuntru.

 Amiralul, domnule comandant.

Hechler nclin din cap i-i plec nc o dat
ochii spre chipul ei. Adormise, cu colurile gurii
ncremenite ntr-un surs firav.
S pstrm ceea ce avem.
Descoperi c se simea mpcat cu acest gnd,
dei, cu doar cteva clipe mai devreme, fusese
convins c nu mai are pentru ce lupta.

Capitolul 13
REVELAII

Comodorul-interimar James Cook Hemrose

ainti binoclul spre crucitorul care se apropia i
l urmri cum vireaz ntr-un arc larg,
pregtindu-se s ia poziie la pupa lui Pallas.
Ar fi trebuit s se simt pe deplin mulumit,
chiar mndru. Nou-venitul - cel de-al treilea vas
din escadra sa - era Rhodesia, o nav graioas,
armat cu dousprezece tunuri de ase oii.
Rapid i destul de modern dup standardele
rzboiului, era comandat de cpitanul Eric
Duffield, din aceeai generaie cu Hemrose;
fuseser chiar colegi la Dartmouth. Hemrose se
strmb posomort. Parc trecuser o mie de
ani.
Zri licrirea diamantin a lmpii de
semnalizare de pe vas urmat de anunul
maistrului-ef:
Semnal de pe Rhodesia, dom'le comodor.

Suntem onorai s fim alturi de voi!"

Hemrose ar fi vrut s-i dea un rspuns n
btaie de joc, dar era prea iritat. tia foarte bine
c Duffield nu avea nici un motiv s se bucure c
i se ordonase s vin aici, tocmai sub comanda
lui. Fuseser ntotdeauna rivali. Chiar i la femei.
Confirm de primire! spuse rstit.
Ciudat, dei aceste crucitoare din clasa
Mauritius erau ceva mai mici dect nava lui,
preau mai mari i mai zvelte.
Distrugerea convoiului de ctre corsarul
german fusese o lovitur serioas, cu att mai
mult cu ct neamul era cutat de o mulime de
vase de rzboi. Pe de alt parte ns, toat
povestea nu fcea dect s-i ntrte i mai tare;
o simise i el cnd vizitase nava neozeelandez
Pallas. Toi erau plini de hotrre i dorin de
rzbunare.
E drept, exista i riscul apariiei ndoielilor,
chiar al scderii ncrederii, cu perspectiva
retrimiterii lui la ndatoririle obinuite. ncerc s
nu se gndeasc la cellalt pericol important:
promovarea lui temporar se putea duce pe apa

smbetei. Scrni din dini. Pentru totdeauna.

Cobor binoclul i privi noul crucitor care-i
continua ocolul, nsoit de un vrtej impresionant
de spum lptoas. Vremea era fr cusur. Cerul
azuriu era limpede, iar razele soarelui scoteau n
eviden puntea ptrat i courile nclinate ale
Rhodesiei, ca i cele patru turele cu cte trei guri
de foc. Cnd Duffield avea s-i termine parada
i s-i poziioneze perfect nava n formaie, fr
ndoial c o s transmit un nou semnal. Ca s
spun ct de ru i prea c vntoarea ncetase.
Ceea ce, bineneles, ar nsemna exact contrariul.
Hemrose l vzu pe comandorul Godson dnd
trcoale i-l ntreb:
La ce or este prevzut sosirea noastr la
Simonstown? Comandorul l privi cu un aer
ovitor. Hemrose devenise i mai dificil de la
aflarea bombei", cum era numit la popota
ofierilor. Godson l nelegea pe Hemrose, dei n
secret nu regreta ctui de puin c fuseser
scutii s dea ochii cu o nav ca Prinz Luitpold.
Vom acosta mine la ora aisprezece.
Hemrose ntorsese noua situaie pe toate feele.

Primiser un mesaj interminabil din partea

Amiralitii, plus un i mai lung raport
informativ. Totul era destul de limpede. Trebuia
s-i nfrng dezamgirea, chiar i orgoliul, i s
recunoasc. Un submarin american apucase s
transmit un scurt semnal de urgen n care
anuna c este n contact cu corsarul. A urmat
un mesaj i mai laconic, prea trunchiat ns
pentru a putea fi decodificat cum se cuvine.
Fusese ultimul lui cuvnt.
Cnd, n sfrit, vasele militare americane au
ajuns n zon, n-au gsit, dup o zi ntreag de
cutri, dect o pat de ulei lat de dou mile i
cteva achii de plut de felul celei folosite n
interiorul, submarinelor pentru diminuarea
condensului. Mai trziu, dup nc o zi de
explorri, una dintre nave a cules cteva
rmie omeneti. Dup relatrile tuturor
martorilor, rmiele ngrozitoare nu le putuser
da alte indicii, dect c aparineau unor nemi.
Se tia c submarinul american se ciocnise cu
un cargou care nu izbutise s opreasc dup ce
avuseser un scurt contact radio. Comandantul

american anunase c se ntoarce la baz n

imersiune incomplet din cauza avariilor suferite
de coc i hidroglisoare.
Hemrose analizase radiogramele cu mult
atenie. I chemase apoi pe comandorul
neozeelandez Chantrill pentru consultri.
Acesta comentase filozofic: Deci yankeul a
ncasat o salv norocoas. Ne-a tras-o. Da' 1-a i
costat..."
Hemrose se prbui n scaunul de pe puntea
de comand i zise:
Toby, transmite o radiogram la Simonstown.
Escadra se va alimenta la sosire. Dar de pe
lepuri, nu la cheu! i plesni palmele: Vreau s
fiu gata s ies n larg la prima tire.
Godson deschise gura s spun ceva, dar o
nchise imediat. Era clar c va mai trece mult
vreme pn cnd eful lui va accepta inevitabilul.
n cele din urm ndrzni:
N-o s le convin, domnule comodor.
Hemrose se ls s alunece din scaun.
Tot statul-major al navei s vin imediat n
camera hrilor, se rsti el. Am o presimire n

legtur cu ticlosul sta de neam.

Cteva minute mai trziu i privea echipa n
umbra rcoroas a spaioasei camere a hrilor.
O colecie destul de amestecat, gndi Hemrose.
Dar trebuia s admit c se descurcaser bine n
noul lor rol. Pn i preotul, care nscocise un
soi de dosar special cu rapoarte de observare i
informaii din surse neutre. Totul se potrivise
neateptat de bine, pn la vetile despre
submarin.
tia c sunt cu ochii pe el, ncercnd s
ghiceasc n ce toane se afl. Asta i convenea.
Considerase ntotdeauna c teama subalternilor
este cel mai bun aliat n conducerea operaiunilor
militare navale.
Ofierul cu navigaia avusese grij s
actualizeze zilnic hrile, adugnd convoaiele,
grupurile de escortoare i navele strine izolate
aflate pe oceanul care prin ntinderea lui atingea
dou continente.
Era nsemnat chiar i poziia unei nave-spital
singuratice. Acestea se gseau n permanen n
pericol. Un comandant de U-boat putea

scufunda una din greeal doar pentru c nu

avea rbdare s-i identifice nsemnele de
recunoatere sau punile, ntotdeauna puternic
luminate n timpul nopii. Altul, aflat n drum
spre baz, putea face acelai lucru numai pentru
c aciunea lui de cutare a victimelor fusese
recompensat insuficient.
Hemrose i-l imagin pe cpitanul german. Nu,
nu era genul care s scufunde o nav-spital, cu
ncrctura ei de bolnavi i rnii. Hemrose nu-l
admira ctui de puin pe Hechler. Nici mcar nu
tia altceva despre el dect datele oferite de
rapoartele informative i articolele din ziare.
Cunotea ns meritele lui de marinar curajos.
Nu putea uita cum se cltina nava sub biciuirea
teribil a tunurilor de opt oli. Hechler era dintre
cei care aveau curajul s rite; nu i-ar fi pus
reputaia n joc omornd rnii fr aprare.
Ce tim pn acum, domnilor? ntreb. Ce
tim cu adevrat! Cum nu primi nici un
rspuns, continu: Au fost pescuite cteva
cadavre de nemi, dar nu putem avea sigurana
c erau de pe Prinz Luitpold. i chiar aa, e

posibil ca nava s fi fost doar avariat i s se fi

pus ntre timp la adpost, pregtindu-se s
reintre n lupt cnd va fi n stare.
Ofierul cu navigaia, un locotenent tinerel,
care-i dovedise calitile, convingndu-l pn i
pe Hemrose, ndrzni:
Eu cred n ultima variant, domnule
comodor. Nava a suferit unele stricciuni i se
ndreapt din nou spre baz. Privi spre ceilali ca
i cum le-ar fi cerut sprijinul. i de ce nu? Au
fcut praf un ntreg convoi i alte cteva nave pe
deasupra, aa c vor fi ntmpinai ca nite eroi
la ntoarcerea n Norvegia, sau mai tiu eu unde.
Hemrose nclin din cap, fr ca trsturile lui
aspre s lase s se neleag mai multe.
Bine gndit, pilotule. Dac e aa, flota de
aprare va pune n sfrit laba pe ticloi. Privi n
jur. Alte preri?
Preotul i drese glasul:
Dar dac corsarul este nc n libertate,
domnule? ncotro se va ndrepta? De unde va lua
combustibil?
O ntrebare a dracului de bun. Vzu c

preotul se crispeaz la auzul remarcii lui

grosolane, cum de altfel se i atepta. Probabil c
se vor npusti asupra marelui convoi cu trupe,
dei eu unul cred c au cam ntrziat. Escorta a
scufundat deja dou U-boat-uri i n-a pierdut
pn acum nici o nav.
Ofierul cu navigaia btu cu degetul pe hart.
S nu uitm convoiul cu minereu de fier,
domnule comodor. Trebuie s fi ajuns pn-acum
n apropiere de Falklands. Ridic harta i privi
dedesubt. Ar mai fi cele dou plecate din
Durban, ambele spre Regatul Unit, i, desigur,
masivul convoi cu petrol din Golf.
Hemrose i imagin reeaua traseelor urmate
de convoaie spre i dinspre Marea Britanic. De-a
lungul a dou rzboaie, aceste aceleai artere
vitale aproape c fuseser tiate. Dac se va
ntmpla aa ceva, ara lui i, n consecin,
aliaii ei slbii vor fi dobori cu uurin. De
prea multe ori convoaiele distruse n Atlantic
depiser capacitatea lor de a le nlocui. Fusese
o btlie nverunat nc din prima zi, iar
pierderile deveniser nspimnttoare. i totui,

oamenii continuau s ia drumul mrii, iari i

iari, cu doar cteva nave de escort improvizate
la repezeal care s-i apere sau s piar o dat
cu ei.
Se nchipui pe sine la bordul lui Wiltshire, un
corsar singuratic, asemenea navei lui Hechler. n
libertate - cum se exprimase preotul. Nu-i
displcea. Dar slujitorul Domnului" pomenise
de aprovizionarea cu combustibil. Prinz Luitpold
trebuia s dea o lovitur zdravn nainte s se
ntoarc acas. Minereul de fier?
Studie cu atenie harta, pe care umbra lui se
desena ca un nor. Pe vremuri, fierul ar fi fost
vital, acum, nu. Doar dac Mister Hitler n-avea
de gnd s scoat din joben vreun alt iepure.
Ruii i continuau naintarea, iar Aliaii se
pregteau s traverseze Rinul. Prea nc greu de
crezut, dup toat suita de retrageri i greeli
stupide.
Poate convoiul de la Durban, atunci? Cercet
nsemnrile navigatorului btute la main: ore,
zile, date meteo i chiar informaii despre navele
de escort.

 Eu a miza pe lozul cel mare, spuse hotrt.

Ddu la o parte hrile de deasupra. Tancurile
petroliere. Este totui convoiul cel mai de pre,
orict ar bate cmpii ziarele.
Dar asta ar nsemna un risc enorm,
domnule, i ddu cu prerea comandorul. Vzu
furia mocnit din privirea lui Hemrose i ezit:
Pentru nemi, vreau s spun...
Sigur c asta ar nsemna. Se ndrept de
spate, decis ca n cel mai scurt timp s trag o
duc de gin ca s-i mai limpezeasc gndurile,
apoi continu: n caz c se grbete s porneasc
n cutarea convoiului, ar putea fi surprins de
partea cealalt a Capului Bunei Sperane.
Dar dac Guvernul i Comandantul Suprem
au prevzut asta, e clar c..., interveni din nou
comandorul.
Hemrose i zmbi ngduitor. Stupiditatea lui
Godson era oarecum linititoare. Not faptul c
nici unul dintre ei nu mai continua s susin c
Prinz Luitpold fusese distrus i c-i pierdeau
timpul.
nclin din cap aprobator; hotrrea era luat.

 Ai transmis mesajul la Simonstown?

Comandorul oft.
Totul e aranjat, domnule. Hemrose i frec
palmele.
Adunarea comandanilor imediat dup ce
ancorm!
Navigatorul i ridic ochii de pe hart i ntreb
simplu:
Dar dac ne nelm, domnule comodor?
Hemrose nu se grbi s rspund.
Vrei s spui dac eu m nel, pilotule?
Rser cu toii, politicoi.
Hemrose i scoase chipiul i-l studie. Nu i-ar
sta ru cu nc un rnd de frunze de stejar, gndi
el.
Nevast-mea n-ar fi deloc ncntat, spuse.
Nici unul dintre cei de fa nu crezu c vorbete
serios.
*
* *
Korvettenkapitn Josef Gudegast sttea cu
minile n olduri i atepta ca piloii celor dou

Arado s mai mzgleasc dou-trei notie n

caietele lor. Dei prea s urmeze o nou zi
clduroas, n postul de observare aerul zorilor
era rece i umed. Ua masiv de oel culis uor
ntr-o parte i Gudegast zri silueta
comandantului profilndu-se pe cenuiul
posomort al cerului.
Sunt aproape gata, dom'le comandant.
Hechler arunc o privire celor doi piloi care
luaser poziie de drepi.
Pe loc repaus!
tia c Gudegast se va ocupa de tot. O mai
fcuse de multe ori, ns piloii erau obligai s-i
cunoasc misiunile. Ambele hidroavioane
fuseser uurate de tot ceea ce era inutil. Naveau s transporte nici mcar bombe.
Leitner precizase iritat atunci cnd se pusese
problema: Avem de gnd s folosim staia radio,
nu s-i facem praf antena!"
Acum era sus, pe puntea lui, nerbdtor,
dornic s porneasc aciunea.
Hechler recapitula: cele dou avioane urmau s
amerizeze pe o fie ngust de ap, aflat la

adpost, iar desantul s porneasc imediat spre

rm n brcile pneumatice din cauciuc.
Avioanele aveau s fie pline ca nite cutii de
sardele, gndi el. ovise ndelung asupra alegerii
Oberleutnantului Bauer ca responsabil al
misiunii. Numirea lui prea justificat, din
moment ce era specialist n transmisiuni. Totui,
avea destul de puin practic n teren, aa c
adjunctul lui urma s fie un maistru cu
experien. Opt oameni cu totul, exceptnd
piloii. Buletinele informative erau ferme n
privina staiei radio. Nu funcionase niciodat la
ntreaga capacitate, iar rapoarte demne de
ncredere susineau c inamicul inteniona
transformarea ei ntr-un radiolocator gigantic.
Invadarea Europei o preschimbase ntr-un lux
nedorit. Pe colul de stnc se gseau doar trei
oameni. Gudegast comentase odat: Ce rzboi
mai e i sta. S-ar putea ca nenorociilor de-acolo
s nu le spun nimeni cnd s-a sfrit totul sau
cine a nvins!"
Theil se orse la el: Rzboiul se va termina
pentru ei dac vor ncerca s saboteze staia!"

Srmanul Theil... Prea i mai ncordat, iar

ridurile de la colurile gurii i se adnciser.
Buletinele meteo sunt promitoare, spuse
Hechler. Privi cele dou avioane i i reaminti
cum se nfuriase Leitner cnd i sugerase c ar fi
mai potrivit s fie trimis noul Arado, iar cellalt pe deplin operaional - s rmn la bord pentru
orice eventualitate.
Leitner strigase: Asta este atitudine defetist,
cpitane! Pentru un om de aciune prudena ta
mi se pare exagerat! Avionul cel nou va fi folosit
cnd voi spune eu!"
i el prea s stea ca pe ghimpi. Perspectiva
aciunii, lipsa aparent a vreunui semn din
partea inamicului - era ca i cum navigau pe o
cea de neptruns.
Hechler privi ceasul din perete: cinci minute.
Ddu din cap spre piloi.
Succes!
i aminti de scrisorile pe care le trimisese
prinilor celor care pieriser n Baltica. Chipurile
lor i se terseser deja din memorie. i stpni
cu greu un fior.

Se ndrept spre puntea prova i observ c

oamenii de veghe i echipele de servani se
mbulzeau spre posturile de lupt.
Uite-l pe comandant!" Aproape c le putea auzi
oaptele. Arat ngrijorat?"
Atept ca un marinar s tearg umezeala de
pe scaunul metalic, apoi se aez.
Korvettenkapitn Werner Froebe avea cartul de
diminea. mbujorat n aerul rece, sttea cu
minile-i uriae cu n jurul repetitorului giro de
parc ar fi fost o ceac de cafea. Tnrul Jaeger
se afla n apropiere, gata s transmit ordinele,
s observe i s nvee. Prea c se maturizase
brusc dup episodul cu barca de salvare i cel cu
convoiul.
Hechler se gndi la cei doi supravieuitori.
Btrnul boman zcea nc ntr-un soi de
buimceal, iar Stroheim spunea c rareori era
atent la ceea ce se ntmpla n jur. Cellalt,
camaradul lui mai tnr, pe nume Ames, i
revenise complet. Hechler i aminti cadavrele
purtate de valuri... De parc cineva ar putea
rmne nemarcat de o asemenea experien.

Theil veni lng el pe grtare, reglndu-i

puternicul binoclu cu degete nervoase.
Hechler i arunc o privire.
Dup ce dm de convoi, Viktor, ne putem
ntoarce acas. O s ne croim drum prin mijlocul
flotei engleze, dac va fi nevoie.
Primul Arado prinse via, mprtiind n aer
mirosul ptrunztor de benzin cu cifr octanic
ridicat. Elementul-surpriz era totul. Greu de
crezut c cei care serveau staia radio ar fi putut
bnui mcar ce s-a abtut asupra lor. La urma
urmei, aa ceva nu se mai ntmplase niciodat.
Un telefon zbrni scurt i marinarul care
rspunse strig:
Totul e gata, dom'le comandant!
Hechler i-l imagin pe Leitner pndind de sus,
din cuibul lui blindat. Dar nu se ntoarse s se
uite.
Pornii!
Avionul mugi pe catapulta abrupt, plonja
nesigur spre ap, apoi prinse puteri i se nl,
n sfrit, ndeprtndu-se de nava care nainta
la pas.

Se auzir voci dinspre scara de la tribord.

Avei un vizitator, domnule comandant,
anun Jaeger.
Hechler se rsuci tocmai la timp ca s prind
nemulumirea ncruntat a lui Theil i rnjetul
fugar al unui semnalizator.
Erika Franke travers puntea de comand cu
bgare de seam. Se sprijini de un montant s-i
trag sufletul, cu prul revrsat peste gulerul
hainei. Hechler i oferi braul i o conduse pn
la scaun. La un moment dat ridic privirea spre
puntea lui Leitner i i se pru c vede chipiul
amiralului disprnd n grab din vedere.
Cum te simi? o ntreb.
Observ felul n care-i proteja locul rnit i se
ntreb de ce venise. Urcase toate scrile alea i
era nc att de slbit de pierderea de snge...
Fata se aez pe scaunul metalic i i ngropa
brbia n earf.
Doctorul a spus c nu e nici o problem.
Urmri cum cel de-al doilea Arado se ndeprta
vjind, vopseaua de camuflaj fcndu-l s par
contopit cu apele ntunecate. Deja m simt mai

bine.
Hechler l auzi pe Froebe:
Camera de filmat e din nou pe faz, dup cte
vd! Pe Dumnezeul meu, o s ajungem cu toii
stele de cinema!
Hechler o privi i descoperi c prezena ei l
putea face s se rup de problemele imediate.
Urmtoarea ntlnire de aprovizionare. Convoiul.
Preul n nave i oameni. Poate c dup aceea
Leitner va fi n sfrit mulumit. Ar trebui s fie.
Ari prea bine, ndrzni el. i-a revenit i
culoarea n obraji...
Fata i ntoarse ochii spre cpitan i cteva
clipe fur prini amndoi ntr-o mreaj, ca o
mbriare fizic, dei nici unul dintre ei nu se
micase.
De la postul de transmisiuni, dom'le
comandant, strig un marinar. Au interceptat un
mesaj i cer instruciuni.
Hechler fcu un semn din cap.
Du-te tu jos, Viktor. S-ar putea s nu fie nimic
important, dar avem nevoie de orice informaie
care apare.

Se gndi la comentariul sarcastic al lui Froebe

i apoi la sfritul oribil al submarinului de
aprovizionare. Iniial, Leitner spusese c femeile
din echipa de filmare, mpreun cu bobinele
trase, aveau s fie transbordate pe vasul de
aprovizionare. Fusese prevzut ca vaca-de-muls"
s se ntoarc la baz i s-i completeze stocul
de combustibil. Bnuia c cele dou femei nu
erau ctui de puin ncntate: nevoite s atepte
o alt ntlnire, aveau dinainte i perspectiva
unei noi btlii. Cu puin noroc, puteau scpa cu
faa curat. Toate escortoarele grele ale
inamicului nsoeau marele convoi cu trupe, iar
alte uniti naintau n vitez spre Nord, cu cine
tie ce misiuni. Era foarte probabil ca, n ciuda
importanei lui, convoiul de tancuri petroliere s
nu se poat bizui n lunga curs spre Biscaya
dect pe vitez i pe o escort modest.
Fata continua s-l priveasc; ochii ei cprui
preau deosebit de luminoi, n pofida umbrelor
pcloase ale dimineii.
Parc nu se mai sfrete. Iar i iar, la infinit...
Puse mna pe balustrada de sub geamul

comenzii, la doar civa centimetri de-a lui.

Avioanele au disprut din vedere, dom'le
comandant! anun o alt voce.
n regul.
Hechler se uit la mna ei. ncerca o suferin
aproape fizic. Dar nu se mai simea ridicol,
chiar dac i acum orice fel de viitor i se prea un
vis fr rost.
i pare ru dup ea? ntreb Erika cu glas
sczut. Hechler fcu ochii mari.
Nu. Adic... nu sunt sigur. Dac a spune c
viaa mea n afara acestei nave nu a nsemnat
nimic, ar fi ca o trdare... o jignire nedreapt.
Cuvintele preau s neasc din el. Nu-i
amintea s mai fi fost vreodat att de deschis cu
cineva. Era ca i cum i-ar fi lepdat hainele i-ar
fi rmas fr aprare.
tiu la ce te gndeti, Dieter, spuse ea. Dar
greeti. Te apreciez cu att mai mult pentru
sinceritatea ta i pentru simul onoarei.
Hechler abia dac i ddu seama c-i spusese
pe nume i c, pre de cteva clipe, degetele ei
zboviser pe ncheietura minii lui.

 N-am ntlnit niciodat pe cineva ca tine,

adug Erika. i retrase mna i se nfiora. M
vei sili s spun? N-ai s m dispreuieti dac-i
spun?
El o privi. Siluetele de pe puntea de comand
preau fluide, asemenea umezelii de pe piesele
metalice.
Nu te voi sili. Am s-o spun eu, indiferent dac
se cade sau nu.
Putem hotr mpreun, rspunse ea.
Adevrat. Privi ntr-o parte, speriat c
nepriceperea lui n gsirea cuvintelor ar putea-o
face s se rzgndeasc. Te doresc.
Sunase att de searbd i stngaci, nct ridic
ochii spre ea, ateptndu-se s citeasc suprare
sau dispre. Fu surprins de fericirea din privirea
fetei, o strlucire ca aceea de-atunci, n cabina
lui.
E tot ceea ce mi-a fi dorit s aud, opti Erika.
tiam c se ntmpl ceva, am simit de la
nceput. Scutur din cap, ca i cum nu-i venea
s cread. Trebuie s stm de vorb.
Vocea lui Jaeger i ntrerupse:

 Postul de transmisiuni, domnule comandant,

i ntinse receptorul, cu ochii la fat.
Domnule cpitan? Era Theil.
E doar un post de radio brazilian, domnule.
Prea iritat, ca i cum pentru o asemenea
problem ar fi trebuit trimis un ofier aspirant i
nu el.
Hechler scrut orizontul. Lumina devenea tot
mai puternic, ncerc s analizeze situaia. Pn
la avanpostul radio erau o sut de mile. Trebuie
c avioanele au ajuns deja. Va mai atepta cinci
minute, apoi cu toat viteza nainte. Prinz, va fi
acolo n trei ore. Pn atunci... - privi spre scaun,
dar era gol. Se uit la Jaeger.
A cobort, domnule comandant.
Vorbise cu aparent nepsare, dar pe chipul lui
fraged se puteau citi o mie de ntrebri. Ceva ce
merita s-i povesteasc tatlui su erou, dac vor
ajunge vreodat acas.
l auzi pe Theil bombnind uor n telefon.
Prea nervos.
Nu conteaz, Viktor, i spuse. Verific. Poate
c afli ceva, cine tie. Puse receptorul n mna lui

Jaeger. Transmite-i ofierului cu navigaia s vin

aici.
Zmbi cnd vzu c Gudegast era deja prezent.
Tocmai ndeprta nvelitoarea de pnz de pe
harta operativ, dup ce mai nti aruncase o
privire pe cerul senin.
Ce prere ai?
Gudegast i mpinse buza de jos n afar, astfel
c barba nclcit i pestri se rsfir peste
uniform.
Acum, dom'le comandant.
Hechler ncuviin. Postul lor de transmisiuni
ar fi recepionat orice semnal de alarm transmis
de pe insul n cazul n care misiunea eua.
Desigur, exista i posibilitatea ca cei doi piloi s
se fi rtcit. Vzu expresia de pe faa lui
Gudegast i tiu c aa ceva era foarte puin
probabil.
Preia comanda. Mainile cu toat viteza
nainte! Atenioneaz-i pe cei de la radar i
spune-i ofierului cu artileria s-i adune
oamenii pentru debarcare.
Hechler nu se numra printre cei care aveau s

pun piciorul pe rm. Nimic nu mai era sigur.

Ar fi simit ns o mare uurare s calce iari pe
uscat. mpreun cu ea. Mn n mn. Doar
cteva clipe, ca o himer. Izbutise s-i spun. Te
doresc. i analiz sentimentele i cuvintele i se
prur mai gritoare ca niciodat. Era adevrat.
Se ls n scaunul metalic. Fusese iubit, poate
chiar cstorit. Reflect din nou. La urma
urmei, nu era ctui de puin un vis.
*
* *
Theil
privea
umerii
ncovoiai
ai
transmisionitilor i asculta murmurul continuu
al semnalelor Morse i paraziilor din difuzoare.
Ofierul de serviciu, tnrul Leutnant zur See
Ziegler, se uita la el ngrijorat:
Nu sunt sigur, domnule... eful meu nu mi-a
dat nici o instruciune...
Theil l intui cu privirea.
Rezolv eu asta!
ncerc n zadar s deschid ua biroului
personal al lui Bauer, apoi zgli clana furios.

 Este... e ncuiat, domnule, se blbi Ziegler.

Vd i eu, ntrule!
i ddea seama c exagera, dar nu se putea
stpni. Poate din cauz c l vzuse pe Hechler
cu fata aia. Doar e nsurat! Ce-o fi n capul lui?
D-mi cheia!
Tnrul ofier for un sertar i i-o nmna.
Theil observ c avea agat o etichet roie.
Asta nsemna c putea fi folosit numai n cazuri
de extrem urgen. Scrni din dini. Ce nerozie
s-i nchipui c n ultimele clipe ale unei nave iar mai psa cuiva de etichete colorate.
Trnti ua dup el i se prbui n scaunul lui
Bauer. Curios, din momentul prelurii navei de
la constructori nu mai pusese piciorul aici. Un
loc tainic. Un adevrat centru nervos".
i recapt calmul i inspir adnc de cteva
ori.
Pe birou trona fotografia nrmat a unui tnr
ofier de marin. O privi ndeaproape i mormi.
Era Bauer n persoan. Tipic pentru el. Se gndi
la izbucnirea lui Stroheim din careu i la privirile
ncremenite ale celorlali ofieri n timp ce

doctorul fcea propagand inamicului n gura

mare. Nici nu-i de mirare c britanicii revendicau
tot felul de victorii, pentru ei i aliaii lor. Contau
pe fraieri ca Stroheim care s-i asculte i apoi s
rspndeasc otrava.
Mai era o cheie pe nur, mult mai mic dect
prima.
Theil trase cu urechea la susurul harnic de
dincolo de u, din camera transmisionitilor. i
reluaser lucrul, fiecare gndindu-se probabil la
stnjeneala tnrului ofier pe care-l pusese la
punct. Las' c-o s-i prind bine", i spuse fr
prere de ru. Toi am trecut prin aa ceva".
Bg cheia n broasca unui sertar metalic i-i
inu rsuflarea cnd auzi declicul.
Era comandant secund. n timpul luptei, locul
lui era la postul de combatere a avariilor, pe cnd
Hechler sttea de regul neclintit pe puntea
deschis, dispreuind sigurana blindajului
masiv al postului de observare. Theil se gndise
adesea la asta. Bnuia c i altor ofieri aflai n
situaia lui le-ar trece prin minte posibilitatea
deloc de neglijat de a mbrca uniforma

comandantului czut la datorie.

Chiar i Leitner putea s moar n lupt. Theil
se nchipui dintr-o dat ntors acas n
Schleswig-Holstein pentru a fi decorat de
Conductorul nsui.
Mna i se opri ovind pe un dosar rozaliu, a
crui copert era mpodobit cu pajura nazist i
tampila Serviciului de Informaii al Marinei. l
deschise cu o micare, i inima i nghe.
Numele lui era caligrafiat n partea de sus a
paginii. Numrul matricol, gradul, data numirii
n funcie, totul... Pn i fotografia din ziua n
care se mbarcase pe nav. i simi degetele ca
paralizate, incapabile s ntoarc foile. Vru s
ncuie sertarul i s plece imediat. La naiba cu
transmisia brazilienilor! Sub prima pagin se
gsea un raport informativ, btut de curnd la
main pe hrtie fin. Privirea i se nceoa pe
msur ce-l parcurse ncepnd cu partea de jos,
unde semntura lui Leitner era dublat de cea a
lui Bauer.
n capul paginii era numele Brittei. Pe lng
cteva trimiteri la dosarul personal nu prea s

mai fie mare lucru, cu excepia unui rnd care-i

nghe sngele n vine: Cazul nu mai este de
competena Serviciului de Informaii al Marinei.
Subiectul a fost arestat de Gestapo.
Theil nu-i mai amintea cnd a ncuiat
sertarul; nici mcar cum a ieit bjbind din
birou.
Tnrul ofier lu poziie de drepi i-i raport:
Nu am mai recepionat nimic de la staia aia,
domnule. Pot s...
Privi nmrmurit la Theil care, dup ce trecu
poticnindu-se pe lng el, prsi postul de
transmisiuni.
Secundul i croi drum pn pe covert i se
rezem pentru cteva clipe de mnerul de
siguran al unei pori etane.
Britta arestat. nchise ochii strns i se
strdui s-i reaminteasc chipul ei, aa cum
arta ultima oar. Nu izbuti s vad dect casa
goal i florile uscate, vecinii pndind din dosul
perdelelor i doctorul cu sfaturile lui grijulii.
Simi nevoia s urle n gura mare. tiuser cu
toii, trebuie s fi tiut. Leitner, i trtura de

Bauer... Se gndi la Hechler, cu mintea

nnebunit ca un animal prins n curs. O fi tiut
i el, probabil i se spusese cu cteva sptmni
n urm.
Rmase cu gndul la Gestapo. Evitase
ntotdeauna contactul cu acetia, ca mai toi
ceilali. Activitatea lor nu fusese ntotdeauna att
de discret pe ct i-ar fi dorit-o ei, dar treaba
asta l lsase rece.
Auzise totui unele lucruri. Torturi i violen n
interesul cauzei. i revzu n minte chipul, ochii
rugtori, vntile de pe corp, dup ce ncercase
s afle ce se ntmplase cu prinii ei.
Gestapo. ncetase s mai fie doar un cuvnt.
Era moartea nsi.
Nava ncepu s se clatine i s trepideze n
jurul lui i tiu c mriser viteza spre mica
insul. .
Ce s fac? Ce s spun?
Privi neajutorat n toate prile, cu mna
ncletat de balustrad, de parc altfel s-ar fi
putut prbui.
Britta era moart, sau poate chiar n clipa aia

implora clemena clilor ei.

Nuu!
iptul tie aerul, dar se lovi de blindajul de
oel. Prins n curs i agoniznd, asemenea lui.

Capitolul 14
AUF WIEDERSEHEN..."

Oberleutnant Hans Bauer cobor cu pai mari

panta abrupt i stncoas, cercetnd cu atenie
cele dou hidroavioane care se legnau ridicate
de valuri. Preau n siguran, amarate cu micile
lor ancore i cu piloii rmai la bord pentru
cazul n care marea ar fi devenit agitat.
Bauer sttea cu picioarele rchirate; cizmele
negre artoase completau de minune uniforma
perfect ajustat. Pistolul greu d la bru, ca i
earfa de mtase aruncat neglijent n jurul
gtului i ddeau un aer impresionant, sau cel
puin aa i nchipuia. Se bucurase de fiecare
clip a aciunii, terminnd cu punctul culminant
cnd cele dou ambarcaii de cauciuc asaltaser
rmul i oamenii si i nconjuraser pe
prizonieri.
Mersese aproape perfect, dei lucrurile luaser
o ntorstur neateptat. La staia radio

existaser dou persoane n plus. Acum tia c

fuseser mecanici lsai acolo pentru ntreinere.
Bauer se gndea la ce-o s-i spun
contraamiralului. Leitner i va recompensa
decizia rapid dup cum merita. i ngust
privirea pentru a urmri naintarea spre ostrov a
siluetei suple a crucitorului. Viteza putea fi
ghicit numai dup valul de prov. i spuse c
trecuser parc ani de cnd abia o zrise, n
lumina slab a zorilor, i pn ce aceasta se
conturase pe deplin. Revzu debarcarea. Se
nsufleise cnd alarma anun apariia celor doi.
Da, Leitner avea s fie mulumit. Se ncrunt. n
ce-l privea pe cpitan, nu era att de sigur.
Se ntoarse pentru a contempla baza distrus.
Cizmele scrnir pe pmntul pietros. O cldire
crea, lung i bombat, creia englezii i
spuneau cabana Nissen, i dou antene radio.
Una mic, cealalt foarte nalt i delicat. Era
un miracol cum de rezistaser furtunilor.
i zri doi dintre oameni cu cte un
Schmeisser n mn i se felicit pentru alegere.
Selecionai cu grij. Buni membri de partid. Era

corect s profite de aceast operaie mrunt,

nc evident vital.
Alturi de cldire zcea un cadavru acoperit cu
un cearaf fixat cu pietroaie. Era unul dintre
mecanicii vizitai care vzuse cum decurge
debarcarea, se ntorsese, se strecurase printre
camarazii zpcii, rupnd-o la fug nspre
cldire. Bauer nu tia nici acum dac alergase
pentru a trimite un mesaj, un avertisment, sau
pentru a distruge aparatura.
i aminti propriile lui sentimente cnd greul
Luger scuipase glonul. Omul se rotise n loc.
Ochii i se mriser de groaz n timp ce se
prvlea, lovindu-se i frmindu-se n josul
pantei. Apoi, ceilali se strnseser grmad
ngrozii i ocai, privind int armele ndreptate
spre ei i trupul mprtiat al camaradului mort.
Bauer le spusese s se supun ordinelor fr
crcnire, iar dup ce cldirea a fost cercetat n
ntregime i staia verificat de eventualele
stricciuni, i ngrmdise ntr-o magazie,
lsndu-i sub paz.
i potrivi cascheta ntr-o poziie mai elegant,

aa cum o purta i contraamiralul. Ce ofier

distins! Un adevrat exemplu.
Zri un subofier, un tip ntunecat, numit
Maleg, care cobora panta cu dou grenade
legnndu-i-se la old. Nu era unul dintre cei
alei de Bauer pentru raid. Se gndi la Theil, cel
care indicase participanii. Bauer era foarte
mulumit c nu ntreinuser alte relaii dect
cea de la superior la subordonat.
Avusese totul pe mn i se comportase ca un
prost, n loc s beneficieze de avantajele majore
ale poziiei. El datora totul Patriei. Totul. Cum
putea s fie prietenul unui sperjur, al unui
trdtor? Ar fi trebuit s-i cunoasc soia mai
bine dect oricine, i scp un suspin. Iar el...
Subofierul salut.
l nmormntm?
Bauer i arunc o privire ngheat.
O vor face prizonierii. Aa o s-i piar oricui
cheful de vreo fapt necugetat.
Maleg privi n zare, nspre crucitor. Nu
gsiser nici arme, nici mijloace de distrugere. Ba
chiar i prizonierii erau civili panici. Fusese n

ntregime vina locotenentului, ns orice

consecine se vor rsfrnge asupra lor. Trase
concluzia c lui Bauer i place s ucid. n nite
mprejurri ceva mai favorabile i-ar fi mpucat pe
toi. i cunotea el bine pe ofierii tip Bauer. Cum
naiba se cptuise cu sta?
Mai trziu, cnd prizonierii spau n pmntul
pietros cu trncoape i cazmale, Bauer intr n
staia dezafectat, uitndu-se cu dezgust la
fotografiile obscene de pe perei. Nuduri. Femei
despuiate cu sni opuleni. Decadent. Cum
credeau, chiar fiind aliai cu yankeii, c or s
ctige rzboiul?
La Dresda fotografiase casa printeasc.
Portretele strmoilor. Ofieri mndri, acoperii cu
decoraii. O motenire care i amintea n
permanen ce are de fcut i ce-i rezerv
viitorul. Leitner i promisese o avansare cu
acordul conducerii navale imediat ce vor ajunge
n primul port sigur. Bauer nu era att de orb
nct s nu fi vzut relaiile dintre aghiotantul
Theissen i contraamiral, ns nimic nu-i putea
atenua flerul i calitile de comandant.

Maleg l studia. Se bucur cnd vasul veni mai

aproape. Prinz i era cunoscut, acolo lucra. La
popota subofierilor avea o mulime de prieteni.
Pufni la mirosul de cafea proaspt ce venea
dinspre co. Era uluitor. Aveau cafea proaspt i
mormane de conserve crora aproape le uitase
gustul. Se gndi c ar fi bine s ia cteva cu el,
pentru popot. ncerc s nu se lase influenat
de un numr vechi al ziarului Daily Mail pe care-l
gsise n dormitor. tia englezete destul de bine
ns, chiar dac n-ar fi tiut deloc, hrile
frontului i fotografiile nsoite de articole-bomb
vorbeau de la sine. Se spunea c Aliaii intraser
n Frana i Belgia, iar Germania abia mai rezista
n cteva puncte izolate din Anglia i Pas de
Calais. Fabricile de rachete i bombe zburtoare,
mult ludatele arme secrete, fuseser cucerite,
iar ameninarea lor nlturat pentru totdeauna.
Nu putea fi adevrul adevrat. Se meniona c
patru sute de mii de militari czuser prizonieri.
Nu-i aa c nu era adevrat?
Pe deasupra, ziarul nu era nou. Ce se
ntmplase ct timp atacaser convoiul? Se

considera un bun subofier, aa c distruse

ziarul nainte s-l vad i ceilali.
Ciuli urechile auzindu-l pe Bauer cum citete
cu glas sonor dintr-o carte de rugciuni n timp
ce oamenii ceilali stteau sprijinii n mnerele
cazmalelor. i veni s scuipe. Ucizi un om, apoi l
petreci cu tot respectul! Bauer salut bos, dup
care vr cartea n buzunar cu aceeai
nonalan cu care pusese Lugerul n toc.
Cazmalele se micar din nou, iar Bauer pi
ctre barac.
Maleg, datoria e datorie, oricare ar fi ea, i zise.
Subofierul se aez pe o piatr, ateptnd ca
unul dintre oamenii lui s-i aduc o cafea.
S presupunem c... Fraza i se agase printre
gnduri. S presupunem c vom pierde rzboiul.
Era de necrezut, bineneles, dar dac Prinz era
dobort aici, n Atlanticul de Sud, ce mai urma?
Se ntoarse, urmrind silueta vasului care, n
ultimele minute, prea s-i fi dublat
dimensiunile.
O s-i duc el, Hechler, cumva, acas.

*
* *
Ridicndu-l dintr-o parte, o mulime de brae se
ncordau s smulg primul Arado din carcasa
navei care se scufunda cu repeziciune, tras de
curent.
Leitner, cu trabucul n gur, coborse pe
puntea din fa, nvluind-o cu mirosul parfumat
al acestuia.
La fix, zise amiralul. Ei, v-am spus eu? Era
aproape vesel. Doamne, ce lovitur o s fie!
Hechler i pironi binoclul pe staia singuratic.
Urma s debarce un grup nu prea mare, cu doi
dintre telegrafitii navei. Acetia aveau codurile
potrivite i, chiar dac ar fi fost schimbate de
inamic, nimeni nu ar sta s cntreasc un unic
i disperat SOS. Desigur, s-ar fi putut ivi i
complicaii. Un vas care s ajung la insuli
tocmai atunci. Dac se ntmpla, trebuia dat un
semnal de alarm dinainte tiut, iar Prinz avea
s-i vad mai departe de drum. Ori ar fi
ntrziat convoiul cu combustibil ori, mai ru, iar fi schimbat direcia. Dar asta era att de puin

probabil, nct nu merita s-i bai capul.

Atunci ce altceva? Ar putea ntlni nave
inamice, care s-i blocheze pn cnd raportul
de fore s-ar fi inversat n favoarea lor. Trecuse
prin toate punctele de ntlnire cu Gudegast;
avea de ales ntre trei variante, iar submarinele
de aprovizionare urmau s fie pe poziie, orice sar fi ntmplat!
Trase cu ochiul nspre Leitner. Amiralul nu era
prostul nimnui. Avea s cear ntoarcerea n
Germania imediat ce urmtorul convoi va fi fost
distrus. n drumul spre cas le-ar putea iei n
cale i convoaie mai mici. Poate chiar vedete
rapide.
Comunicaiile aliate preau s resimt o
sincop. Inamicul trebuie c era uimit de
resursele lor de combustibil, aa c toate celelalte
convoaie din Atlantic au fost cu siguran blocate
n porturi pn ce poziia corsarului urma s fie
verificat.
Hechler, ca marinar pursnge, nu ignorase
niciodat norocul. Iar al lor, pur i simplu, nu
putea dura; i imaginase destul de des o escadr

cu misiune special rspndindu-se ca un

evantai din golful Biscaya spre Sud, cutndu-i
peste tot. Portavioanele nu lipseau niciodat din
schem. Amiralul duman nu avea nevoie dect
de un singur raport de localizare, nimic mai
mult.
Pai apsai rsunar pe scar. Theil, cu faa
ascuns n dosul unor lentile mari i ntunecate,
i fcu apariia pe punte.
Am lansat o ancor dubl, domnule, i-am
ordonat s se taie cablul, dac e nevoie, adug
el.
M rog, nc o precauie, aa-i? chicoti
Leitner. Theil l ignor.
Domnule, ai ales oamenii care vor rmne pe
insuli? Hechler se ntoarse spre el.
Am vorbit cu doctorul, Viktor. Trei dintre cei
czui nc mai zac la infirmerie.
Am numele lor, domnule. Am crezut c
simuleaz, replic Theil pe un ton neutru.
Hechler i opti n aa fel nct Leitner s nu
aud:
Te simi bine?

 Da, rspunse Theil, ndreptndu-i umerii.

Hechler ncuviin.
Bine, i putem debarca i pe cei doi
supravieuitori. Leitner se ntoarse.
Mai trziu, cnd vor fi salvai, nimeni nu va
putea s spun c i-am tratat inuman.
Constatarea prea s-l amuze. Theil replic
privind prin el:
Un om a fost ucis la staia radio.
Cnd? ntreb Hechler, furios. De ce n-am
fost anunat imediat?
Am fost anunat eu, rspunse Leitner. Erai
ocupat cu ancorarea navei, nu-i aminteti?
Hechler
revzu
imaginea
lui
Bauer
prezentndu-se la bord atunci cnd o echip de
salvare fusese trimis dup el. Trecuse chiar o
or? I se pruser cteva minute.
Theil i aps o mn pe piept, parc pentru a
opri o durere, apoi explic:
Bauer l-a mpucat pe unul dintre mecanici.
Se opri i adug cinic: un civil.
Leitner se ntoarse din nou.
Pentru numele lui Dumnezeu, omule, la ce te

ateptai? N-am de gnd s risc soarta oamenilor

mei indiferent de motiv. Bauer a acionat cum a
crezut de cuviin. Eu l aprob. n acest rzboi au
murit milioane de oameni i vor mai muri
milioane, sunt sigur! ipase, ignornd santinelele
din apropiere. Sunt i lucruri mai importante
dect o nenorocit de mpuctur. Pricepei,
domnule!
Theil l urmri impasibil din spatele ochelarilor.
Evident, domnule. i ntoarse spatele i
dispru de pe punte. Cu o privire de ghea,
Leitner rnji.
Asta ce dracu a mai fost?
Hechler credea c-l cunoate bine pe Theil.
Acum nu mai era sigur de nimic.
Nimeni nu vrea s vad civili ucii, domnule,
zise el. Garantez c n acest caz a fost absolut
necesar. Oricum...
Oricum e numai bun de ncheiere, pufni
Leitner. Leitner simi dintr-o dat c s-a sturat
de el, chiar i de Theil. Pentru a-i ascunde
gndul, ndrept binoclul spre plaj. Dac Theil
tia deja? Dar cum ar fi fost posibil? Dei cpitan,

nu aflase nimic pn ce mnia lui Leitner nu

fcuse ca vetile despre srmana soie a lui Theil
s ias la iveal.
Tensiunea, oboseala luptei, dorina de a
comanda propria nav - aceast nav mai mult
dect orice -, toate se npustiser asupra lui.
Ai putea vorbi cu oamenii pe care i-ai ales,
zise Leitner. Vor primi mai bine vestea dac le-o
aduci tu.
Se calmase, dar Hechler simi n ochii lui o
und de dispre. Spune-le c-i abandonezi aici.
i de ce? Pentru Germania?" Va fi ndeajuns de
data asta? Scrni din dini. N-avea alt
explicaie.
Anun infirmeria c m ndrept ntr-acolo,
conchise el. Urmrindu-l cu privirea, Jaeger se
conform ordinului. Comanda... asta s nsemne
oare? Astfel de situaii s aib de nfruntat cel
care o deinea?
Nu csca gura! se rsti Leitner. F ce i-am
spus! Dumnezeule, am de gnd s scriu un
ntreg pomelnic despre asta cnd ne ntoarcem n
Germania!

Un mesager interveni brusc:

Domnule, echipa de filmare cere permisiunea
s vin pe punte.
Lui Leitner i se pru c gulerul alb al tunicii
este prea strmt, l desfcu.
Desigur, aprob el, privind ctre ceilali. i
msur: Gudegast, aplecat peste hart, un ofier
de cart, tnrul Jaeger, ceilali - numai fee
supuse. Domnilor, nava noastr primete toate
onorurile. E un film pe care copiii notri nu-l vor
uita!
Gudegast l privi cum se deprta. Copiii? Gndi
c amiralul nu avea nici o tangen cu acest
domeniu.
*
* *
Pe nav domnea o atmosfer febril, ca naintea
marilor
confruntri.
Prin
hublourile
ntredeschise, aerul din cabina subofierilor
uiera ascuit, ngheat i mirosind vag a petrol.
Luminile de semnalizare erau stinse, uile etane
aproape n ntregime blocate. Nava se odihnea,

dar pn i n bzitul molcom al motoarelor i al

ventilatoarelor se putea ghici furtuna ce avea s
vin.
Cei doi stteau n picioare n jurul unei mese,
urmrind micrile rapide ale unei perechi de
mini ce aranja sub o lamp un mozaic de sticl
colorat. Subofierul Hans Stoecker privi ntracolo. Rudi Hammer fcea ultimele retuuri unui
nou cadou, probabil pentru soie sau pentru vreo
amant. Linitea era insuportabil i totui
Stoecker tia regula jocului. n faa lui, urmrind
atent totul, capul sur al lui Oskar Tripz nu ddea
nici un semn de nerbdare.
Minile desprindeau o bucic de sticl, o
nlocuiau, polizau marginile prea tioase. Tipul
poreclit Rudi Nebunu' era cu totul galben, oricum
l-ai fi luat: pr i sprncene, piele i unghii. Mai
degrab, un albinos.
Stoecker ncerc s nu se mai gndeasc la
ziua n care o mn necunoscut i dduse acea
scrisoare. Restul era un comar.
Privi spre cellalt subofier, Elmke, un tip fr
sare i piper, care nu prea s aib pe nav un

alt prieten n afar de Tripz.

Simi nevoia s-i tearg faa nclit de
sudoare. Oare din cauza aerului prea ncins?
tia c nu-i aa. Erau dezgustul i frica
incontrolabil de cele ce ncepuse.
Fcuse un gest temerar artndu-i scrisoarea
lui Tripz. i era att prieten, ct i mentor. Dar
lucrurile nu mai puteau fi inute n fru. Pn i
eful de echipaj Brezinka era implicat, iar acum,
Rudi Nebunu' i Elmke.
Se concentrar asupra sticlei colorate. Ce ar
spune prinii lui cnd ar afla? Totul fusese att
de simplu, att de corect. Un soi de destin. Chiar
i ntlnirea cu Sophie. Alung ideea: Sophie
fusese a lui Jaeger. Un ofier.
Ei, btrne, scuip tot! zise Tripz.
Rnjea, dar ncordarea i se simea n voce.
Trebuie s tim, la naiba!
Hammer ls cletele cu care modelase
bucelele de sticl.
Era s sparg piesa aia! Cltin din cap. Dup
rzboi vor avea nevoie de o groaz de geamgii ca
s ridice oraele din ruin, o s vedei!

Tripz l btu pe umr..

Doamne, omule, pi dac-i pe-aa, o s poi
s-i cumperi propria fabric de sticl.
Hammer zmbi. Camaradul su ntotdeauna
rezervat i ndatoritor arta n uniforma de
subofier aproape ca un impostor.
Ei bine, n-a fost uor, replic el grav.
Hai, omule, spune! se rsti Elmke. Tripz i-o
tie scurt.
Uurel, Ludwig! Las-l s vorbeasc.
Hammer zmbi din nou.
E adevrat. Am deschis doar dou cutii. i
desfcu larg minile. Mii de bijuterii, pietre de
toate soiurile, aur din belug. O prpdit de
fabric? Cu partea mea a putea s cumpr i
un ora.
Se holbau unii la alii, amuii. Lui Stoecker i se
prea c-l strnge cineva de gt. Vorbeau de
mpreal. Totul fusese deci acceptat, hotrt
chiar. Se pomeni optind:
Dar dac ne descoper?
Spre surpriza lui, rspunsul l primi de la
Hammer:

 Hans, pe nava asta putem s murim ntr-o

sut de feluri. Nu cred n miracole. Am luptat
ntr-un rzboi just, dar l vom pierde. Prea
surprins de atitudinea celorlali. Frailor, s lum
lucrurile aa cum sunt. Nu-i chiar att de ru c
am descoperit o alternativ pentru uitare, aa-i?
Tripz ddu la iveal o sticl cu naps... Butul
n timpul serviciului l-ar fi costat gradul. I-ar fi
costat gradul pe toi.
Umplu foarte solemn patru phrele i ciocnir
cu gravitate.
Pentru noi.
Stoecker era singurul care simea c i vine s
vomite. Comarul devenise mult prea real. Numai
scrisoarea ntrziase dincolo de orice limit
admisibil.
*
* *
Hechler se plimba pe punte pe sub evile
tunurilor antiaeriene, salutnd cte un chip
cunoscut, oprindu-se cteva clipe s vorbeasc
cu subofierul de serviciu pe sector. Ar fi preferat

s navigheze dect s zac acolo, lng stnc.

Dei marele i adevratul duman era oceanul,
statul la ancor l fcea s se simt vulnerabil,
nepregtit.
Dra de fum ce ieea pe co i arta c Stck i
inginerii lui erau la fel de nerbdtori s se mite.
Marinari fr treab se plimbau n grupuri, abia
ateptnd s-i reia posturile de lupt.
Un locotenent travers puntea i salut.
Barca e gata, domnule!
Hechler privi peste umrul lui nspre micul
grup de debarcare, la cei trei marinari care nc
mai pstrau urmele rnilor primite.
i fusese greu s le spun ce voia de la ei.
Hechler nu era cine tie ce orator. i trsese cu
Germania, cu sacrificiul suprem, pe care alii
deja l-au fcut, i aa mai departe.
A explicat totul simplu:
Camarazi, e pentru noi. Pentru nava noastr.
Grupul era comandat de un telegrafist nsoit
de ajutorul su, toi ceilali venind direct din
infirmerie.
Am s m-ntorc dup voi, dac o s pot.

i simea cum ncearc s fie curajoi, s nu-l

dezamgeasc. Gndi c era poate cel mai greu
lucru pe care-l ceruse vreodat cuiva.
Se deplas ctre partea unde barca cu motor
atepta s-i transfere pe cei sacrificai la staia
radio i s-i aduc napoi pe ceilali. Dup
aceea... Oft. Era mai bine s nu se gndeasc la
ce vor simi privindu-i nava cum se
ndeprteaz i piere la orizont.
Se adunaser n jurul scrii. Hechler le strnse
minile. i dduse telegrafistului o scrisoare pe
care s-o nmneze britanicilor sau oricui aprea
mai nti. n condiii normale, tia c ar fi fost
bine tratai. Dar n cazul civilului mort, tia c
scrisoarea ar fi uurat mult situaia.
i vzu pe cei doi prizonieri mbarcai n alup.
Cnd i spusese c vor fi liberi n curnd,
btrnul ef de echipaj i aruncase o privire golit
de expresie. Cellalt, pe nume Aimes, avea un aer
nu att ostil, ct mai degrab dispreuitor. l
avertizase pe telegrafist n legtur cu acesta. Era
mai sigur s scape de el. tia totul despre
navigaie, simea marea, ca i Gudegast. N-ar fi

putut fi supravegheat tot timpul dect dac l

puneau n fiare. Dar i aa ar fi fost n stare s
scape i s distrug o component vital a navei,
chiar cu preul vieii.
Voi trimite un avion dup voi, dac pot, zise.
Dac nu... Vzndu-le feele crispate, nghii n
sec. E rzboi. Succesul nostru st n minile
voastre.
Privi n jur i descoperi dra de lumin
reflectat de un binoclu de pe puntea superioar.
Leitner le privea feele. Le studia reaciile.
Se gndi la Theil. Era normal s fie i el aici.
Trebuie fcut ceva nainte de a da iari ochii cu
inamicul. Atunci cnd norocul i va prsi.
n timp ce ei, cu braele pansate, coborau unul
cte unul, privindu-i pe camarazii care
rmneau pe loc, Hechler saluta. Deodat, ca la
un semn, un marinar, din gard ncepu s cnte.
Avea o voce puternic i ampl. n scurt timp,
Hechler i vzu pe muli dintre oamenii si
aplecai peste balustrad, vocile lor contopinduse i ridicndu-se deasupra mrii, n timp ce
alupa se deprta ncet, lsnd n urma ei o dr

de spum.
Auf Wiedersehen - s-auzim numai de bine!
Hechler urmri alupa pn ce dispru, apoi se
ndrept spre pupa. i aminti de fratele su,
Lothar, cntnd acelai cntec mpreun cu
ceilali cdei n ziua n care i primiser gradul.
Trebuie s fi fost ngrozitor pentru tine.
O zri rezemat de u, cu un picior pe prag.
Nu tia de ct vreme se afl acolo i totui, ntrun fel ciudat, parc i simise prezena.
Dac nvingem n rzboiul sta, vom fi liberi
foarte curnd, zise ea ncet. Dac nu... Se opri.
i lu minile ntr-ale sale.
M-am gndit la tine.
Simi cum fata i ntoarce strngerea de mn.
Poate prea mult, adug. Dar n-am uitat ce
ne-am spus acolo sus, n cabina mea.
Peste chipul acesteia adie o umbr de zmbet.
Oamenii ti cred c eti fcut din fier, opti ea.
Un pirat de fier, tiai asta?
i privi atent gura, imaginndu-i-o prins n
capcana gurii lui. Ea i fix chipul nedumerit.
Dar eu... eu l tiu pe cel adevrat.

 Dup ce plecm de-aici... ncepu iari: Cnd

ntlnim inamicul - vreau ca tu s fii n
siguran. Orice s-ar ntmpla, vreau s te tiu
ferit de primejdii. Dup ce rzboiul se termin...
Pentru prima oar ea nu-l mai privi n ochi.
Dieter, nu pot s atept pn atunci. nclin
capul, roind. Crezi c sunt altceva dect o biat
femeie?
i mngie prul.
Nu, dar mi-e ruine c te las pe tine s spui
ce gndesc eu.
Ziegler, ofierul adjunct de comunicaii, apru
n u, lsnd impresia c privete prin ei. Apoi
zise, blbindu-se:
Domnule, raportez c echipa de pe rm a
testat semnalul. Clipind des, adug: N-am mai
interceptat alte comunicaii ale inamicului.
Mulumesc.
Privindu-l cum pleac, ea spuse:
Srmanul biat, l-am speriat. Apoi, pi peste
rama bocaportului adugnd: Voi fi aici. Poi s
fii sigur.
Hechler urc pe punte, ndreptndu-se ctre

grilajele frontale. Ordinele urcau i coborau, iar

bomanul i oamenii si, cu ctile pe urechi,
urmreau fumul scos de cablurile ce huruiau
prin gurile de amarare.
Pe poziii!
Vocea lui Gudegast rsun o dat cu dangtul
clopotelor:
Direcie unu-trei-cinci, domnule.
n spate, cineva murmur abia auzit:
Max, i vezi pe amrii ia de pe plaj? Nu
mi-ar pica bine s fiu n locul lor...
Replica unui subofier czu imediat:
Pe toi dumnezeii! Eu personal o s te
abandonez, dac o s am ocazia!
Hechler simi cum soarele ce ptrundea prin
sticla securizat i nclzete faa. Clanc-clancclanc! Cablul se mica acum ceva mai repede.
Vom mai arunca vreodat ancora? i n ciuda
temerii, zmbi. Olandezul Zburtor. Zmbi din
nou, gndindu-se cum suna: Piratul de Fier.
Probabil c inamicul nu poseda un nume att de
expresiv.
Se aplec nainte spre a-l urmri pe Theil

alturi de locotenentul Safer, care rspundea

acum de prova, dei n timpul luptei funciona ca
ofier de cart. Theil sttea cu braele ncruciate,
de parc s-ar fi mbriat singur. Poate, cnd se
vor ntoarce n larg, va iei din starea asta.
Cum m voi simi atunci?" I se pru ciudat c
nu comparase niciodat soarta soiei lui Theil cu
cea a lui Inger. Chem din memorie chipul
Eriki. Sfidarea i nfrngerea ei.
Ancora ridicat, domnule!
Ofierul de supraveghere prea s fi transmis
mesajul nainte de a-l fi neles.
ncet, nainte! ordon.
Simi cum nava ncepe s vibreze uor, lsnd
n urm acea blestemat bucat de pmnt...
Babord zece.
Gudegast se aplec peste giroscop s mai
verifice nc o dat antena.
neles. Crma unu-trei-cinci. Lu telefonul,
observnd c fusese proaspt curat. efule?
Aici cpitanul. Ne rotim la douzeci i cinci de
noduri. ntr-o jumtate de or.
Parc de lng el, Stck rspunse:

 Mi-ai mai comunicat. Hechler rnji.

ncep s mbtrnesc, efule.
Ls receptorul n furc i-l vzu pe Jaeger
vorbind cu Stoecker, putiul care ar fi trebuit si dea examenul final de subofier, dac n-ar fi
aprut misiunea asta. Era nedormit i-l cam
ngrijora.
Theil veni pe punte.
Ancora este asigurat, domnule. Arunc o
privire n jur. Nu-mi pare ru. Nici ct negru sub
unghie.
Vrei s-mi spui ceva, Viktor? Se uit n spate.
Acum, ct suntem singuri.
M ngrijoreaz soia mea.
Privirea prea s-i fi nepenit pe unul dintre
pereii alturai, dei lentilele fumurii i
ascundeau expresia.
Te neleg.
Credei?
Theil urmri cele dou psri de mare care,
aprute brusc n faa hubloului, scoteau sunete
ascuite. Adug calm, pe un ton ct mai neutru:
Domnule, nu era nevoie s v consultai cu

medicul n legtur cu grupul de pe insul. Avem

totul sub control, nelegei?
Hechler scoase pipa i o ndes n gur.
Era responsabilitatea mea.
Theil abia ncuviin. Cele dou lentile preau
gvanele unui craniu.
neleg, domnule. Un comandant e
responsabil de tot ce-i privete pe cei din
subordine. Salut. Trebuie s verific focurile de
urgen. Ne-ar putea fi de folos.
Hechler voi s-i reia locul la comand, dar se
trezi mergnd exact n sens opus. Theil avea
dreptate. Trebuie s-i spun". Dar cuvintele
acestuia, purtarea lui rebel, toate l opreau. Ca
un avertisment.
ntorcndu-se, l zri pe Gudegast pe platforma
compasului. Navigatorul i mut privirea n alt
parte, dar nu ndeajuns de repede ca Hechler s
nu ghiceasc ngrijorarea ce-l stpnea. Credea
el c Theil era pe punctul s clacheze? i
comentariul amar n legtur cu medicul. nc
mai era furios din cauza scenei petrecute n
camera ofierilor, a indiferenei lui Leitner.

Cu binoclul la ochi, privi spre tumul radio, dar

imaginea era confuz i ndeprtat. i aminti
vorbele marinarului anonim: Nu mi-ar pica bine
s fiu n locul lor..."
Salutul ofierului executiv Froebe i ntrerupse
gndurile.
Ei?
Hechler simea din nou avertismentul, dar nu-l
putea nelege.
Domnule, mi pare ru c v deranjez, dar
unul dintre ofierii mei a fcut o plngere. A
ameninat c...
Nimeni nu te poate amenina, Werner, l opri
Hechler. Tu reprezini autoritatea mea.
Pe faa lunganului se citea un nceput de
uurare.
Ofierul de comunicaii...
Comandantul rmase impasibil. Era deci vorba
de Bauer. Un individ grozav de vanitos. Cu
siguran n-avusese remucri pentru civilul
ucis. Leitner i dduse binecuvntarea. Pn la
urm, mai era ceva de adugat? Mi-am fcut
datoria, nimic mai mult."

 Pretinde c ofierul secund a intrat n biroul

su dup ce 1-a forat pe ofierul de serviciu s-i
dea cheia, continu Froebe.
Cuvintele l lovir ca o mciuc. Deci asta era.
Era aa de simplu c nu nelegea cum de nu-i
dduse seama de la nceput. Chiar personal i
ordonase lui Theil s se duc acolo.
Acum, dac mi-ai spus, las totul n seama
mea, Werner. Zmbi, dar maxilarul aproape c-i
nepenise.
Froebe ncuviin, satisfcut i uurat.
- i spune-i lui Bauer din partea mea s-i
revizuiasc manierele.
Froebe se ndeprt, bocnind mai nti pe
scri, apoi pe culoarul de la prora. Deci Theil tia.
Cine l-ar putea nvinovi? Ce-ar fi de fcut?
Soarele ajunsese s se scufunde n orizontul
pustiu, i el tot mai sttea n scaun, nereuind
s-i dea un rspuns.
Capitolul 15
LA PND

Ghemuit asupra hrii de navigaie, Gudegast

se freca la ochi, ncercnd s-i alunge oboseala.
Era dou noaptea, dar nu reuise s adoarm.
Voia s fie sigur c nu uitase nimic. i verific
nc o dat notele i pentru a zecea oar calculele
fcute pe hart. Sub tlpi, nava scrnea din
toate ncheieturile, dar nu-i prea nimic nelalocul
lui. Marea era de un calm plat i se ndreptau
spre Sud-est cu douzeci i opt de noduri la or.
Pe punte, sub cerul presrat cu stele de la un
orizont la altul, lucrurile erau mai simple. Aici
ns, n camera hrilor, totul era pe hrtie.
Poziiile lunii, estimri riguroase ale curenilor,
vitezei i timpului. Nu era prea plcut s ai drept
tovar doar harta de navigaie, dar simea
nevoia ca o vreme s rmn doar cu el nsui.
ncerc s nu se mai gndeasc la o baie
fierbinte, nmiresmat cu ceva marf danez, ca
n Vejle. Msur n minte, ludic, ct timp a trecut
de-atunci. Tot gndindu-se la Helga cea nurlie i
la csua ei de lng fiord, se pomeni
mngindu-se singur. Nu vor mai avea parte de

prea multe bi pe viitor. Apa fusese strict

raionalizat i lucrurile aveau s se
nruteasc, dac nu se ntorceau acas.
Acas? Ce-o mai fi i aia - acas?
Pe puntea de oel se auzi tropit de bocanci.
Bnui schimbarea santinelelor. n ciuda
pustietii de-afar, din interiorul cabinei
presimea inevitabila ncletare, slbticia btliei
ce avea s vin.
Vor fi nevoii s se spele cu ap de mare. Rnji.
mbtrnise i se cam boierise. n marina
comercial, unde armatorii verificau i ultimul
sfan cheltuit, se obinuise cu ventilatoarele
stricate, mncarea proast i motoarele care te
lsau cnd i-era lumea mai drag. i trebuise
destul timp s se adapteze marinei de rzboi i
extravaganelor ei pe spinarea contribuabililor.
n spate, ua se deschise ncetior. Se ntoarse,
gata s arunce o njurtur, dar se rzgndi
brusc.
Domnule, am verificat totul din nou, zise.
Dincolo de mas i se arta un Hechler cu
trupul asudat. Deci nici el n-avea somn. Dac a

fi cpitan..." Se opri. Gudegast n-ar fi acceptat

niciodat comanda unei nave de rzboi
burduit cu lingouri de aur.
Hechler compar hrile.
La viteza actual, cincizeci i apte de ore.
Descrise pe oceanul de hrtie cursa solitar a
navei. De la Divizia de Operaii nu primiser nici
un mesaj, deci convoiul i urma ruta i ar fi
trebuit s se afle deja n apropierea Capului,
poate deja se ndrepta spre Nord-vest. Cincizeci i
apte de ore - era prea mult. Mai privi o dat
calculele. O vitez mai mare le-ar fi redus serios
rezerva de combustibil. Dar ar fi fost un dezastru
s-i asume riscul amnrii luptei.
Treizeci de noduri, spuse.
Gudegast l privi ngrijorat. Crucitorul putea
s nainteze i mai repede dar nu erau la o
ntrecere marin i nici n-ar fi putut primi vreun
ajutor n caz c ddeau gre.
Hechler surse.
Tocmai am vorbit cu eful. i-l imagin
prudent ca ntotdeauna, dar sigur pe el. A fost de
acord.

Gudegast l privi, simindu-i nelinitea.

Dup ce totul se termin, realimentm la
unul dintre punctele de ntlnire.
Cpitanul i zmbi. Suna ca un risc, ca o
provocare.
Amiralul prefer al doilea punct, la dou mii
cinci sute de mile spre Vest.
Gudegast trase mai aproape cea de-a doua
hart. Crucea strlucitoare marca numai poziia.
Data i ora erau ncuiate n seiful lui Hechler. i
uguie buzele.
Ultimul lucru pe care l-ar bnui inamicul.
Vrei s spui c am putea nainta mai mult
spre Nord, spre cellalt punct de ntlnire,
ctignd vreo nou sute de mile?
Gudegast i art toi dinii.
Cam aa ceva, domnule.
Economia de carburant nu-i ntotdeauna o
soluie.
Gudegast lu rigla i creionul.
M ocup eu de asta. Poate apare vreo
alternativ mai bun.
Voi mri viteza peste dou ore, cnd se

schimb santinelele, ncuviin Hechler. Anunm dac descoperi ceva nou. Se ntoarse din u.
Dar ncearc s mai i dormi. Depind de tine. tii
asta.
Dup ce ua se nchise, Gudegast continu s
se holbeze ntr-acolo plin de uimire. inea la
cpitan i-l respecta, dar niciodat nu se gndise
c acesta ar putea avea fa de el aceleai
sentimente.
Mulumit, se ntoarse la hrile lui. Cu prima
ocazie avea s-i fac un portret. Doar el i
oceanul ca fundal. Un lucru care trebuia inut
minte.
Hechler nu-i amintea prea bine cum prsise
camera hrilor, nici nu-l ncerca obinuitul
sentiment de vinovie c nu era pe punte sau n
cabina de comand.
Hrile i calculele lui Gudegast i alungaser
orice altceva din memorie. i spuse c nimic nu
putea fi mai important dect nava.
Chiar dac bnuielile n legtur cu Theil se
dovedeau ntemeiate, nu putea dezvlui nimic.
Leitner l-ar aresta i l-ar umili n faa tuturor.

Dumnezeule, lucrurile mergeau i-aa destul de

prost. Theil i iubea nava la fel de mult ca toi
ceilali. Nimic nu i-ar putea zdruncina loialitatea.
Dar ocul provocat de vestea arestrii soiei
transformat, fr doar i poate, n alt om.
Se pomeni zmbind. El fusese cel care-i
predicase lui Theil despre responsabilitile unui
cpitan.
n timp ce trntea o u etan, una din
sentinele ncremeni cu arma la piept. Privi de-a
lungul culoarului slab luminat, cu ui
ntunecate. Trecu prin faa soldatului, simindu-i
privirea n ceaf. Era ciudat, dar nu-i psa. Nu de
data asta, n orice caz. Se opri s asculte
freamtul de sub el, zgomotul motoarelor,
tremurul carcasei de oel ce-i croia drum printre
valuri. Pntecele ei graios adpostea aproape o
mie de suflete. Oameni att de diferii ca Theil i
Gudegast, sau ca tnrul Jaeger i crcotaul
Kroll. nainte, mereu nainte, aa cum spusese
ea. Deodat i ddu seama c st sprijinit chiar
de ua cabinei sale. tiuse oare ce face, sau se
lsase cluzit de sentimente?

l ncerc o senzaie aproape fizic de

nesiguran. Parc i era strin siei. Mine era
ziua hotrtoare. Dup aceea, soarta avea s le
msoare viitorul n ore.
Dar abia de mine.
Aps clana i deschise.
Cabina-sufragerie era cufundat n ntuneric,
dar el o zri stnd n pragul dormitorului i
privindu-l fix, ca dintr-o fotografie veche.
i purta halatul cu monogram pe buzunar, cel
primit de la fratele lui la ultima aniversare
petrecut mpreun. Era cam destrmat acum,
dar nu l-ar fi dat pe unul nou pentru nimic n
lume.
L-am mai purtat de cteva ori, zise ea,
desfcndu-l pe jumtate. Mi-a folosit.
i ls minile pe umeri, o trase spre el i
rmaser aa mult timp. i mngie prul
mtsos i spatele. Fata rmase nemicat.
Erika, a trebuit s vin, murmur. Ea i lipi
faa de pieptul lui.
Am vrut s fii aici, cu mine. Se ls pe spate,
privindu-l de parc l vedea pentru prima oar:

Bun-venit n noul nostru cmin.

Zmbea, dar el i ghici ncordarea, tensiunea
topind vechea ei siguran de sine. Hechler o
aez pe prag i ngenunche n faa ei, cu capul
n poal. l mngia pe pr, tandru i poruncitor.
Nu vei rmne, Dieter, opti ea. tiu c nu
poi. ncerc s se ridice, dar capul i prea prins
ntr-o strnsoare de fier.
Acum, c i-am spus-o, m simt att de
ruinat. Dar nseamn att de mult...
El o privi n ochi, receptndu-i emoia.
Te iubesc aa cum eti, zise Hechler.
Trase cordonul i halatul i czu de pe umeri. O
simi tremurnd. Srut pielea catifelat, i cut
snii i i cuprinse pe fiecare cu buzele. Apoi,
goal, o ntinse pe prag. Trupul ei strlucea n
lumina palid a lmpii de deasupra.
Hechler ignor complet telefonul care, cu
brutalitatea unei torpile, ar fi putut rupe vraja n
orice moment. Descoperi pe trupul ei o cicatrice
alb, fcut parc de colii unui animal de prad.
Dori s i-o srute, dar ea l mpiedic.
Viaa li se adunase ntr-o unic secund. Nu

nsemnase nimic pn atunci, iar n faa lor se

ntindea orizontul pustiu al necunoscutului.
Dorina lui era aproape dureroas, dar ar fi vrut
ca acea clip s nu se sfreasc niciodat. i
sruta snii i pntecele, i plimba degetele prin
triunghiul de pr mtsos, trind fiecare
secund. Deloc pasiv, ea i smulse una cte una
hainele, cutndu-i nfrigurat trupul.
Pentru o clip se privir ochi n ochi, apoi mna
ei grbit l cluzi, i el o ptrunse. nlnuindo, Hechler tiu c, orice s-ar ntmpla, viaa fr
ea n-ar mai avea nici un sens.
Hechler se ls s alunece n scaun. Faa
btut de vntul srat l ustura, simind parc
apsarea ntinderilor de ap pe care nava sa le
despica semea. Se schimbase ceva? Erau
milioanele de stele de deasupra mai mici? Se
spunea c numai pe puntea unui vas ce strbate
oceanul se poate nelege realitatea i puterea lui
Dumnezeu.
i frec ochii cu mnua i auzi un soldat
micndu-se alarmat. Nu era deloc distractiv s
faci de gard cu cpitanul lng tine. Se gndi la

lumina prietenoas a lmpii de deasupra patului.

n orice alt moment ar fi plonjat n el mbrcat i
nebrbierit, fr s-i pese de nimic. Nu i acum.
i dorise s rmn treaz ca s nu uite nici una
dintre acele clipe preioase.
Totul i era att de viu n minte, trupul ei strivit
de-al lui, strigtele ei de durere, strnsoarea ei
cnd ncercaser s se desprind. O fcuse s
sufere. Trecuse mult timp. Chiar aa. Pentru
amndoi.
i frec brbia, hotrnd s se rad. Privi n jos
ruinat i fericit, deopotriv. Obrajii i fuseser la
fel de aspri ca i hainele. Pe prag, sub trupul lui,
i simise picioarele desfcndu-se. Nimic altceva
nu-i putea aminti cu atta claritate; fusese un
moment n care toate barierele dispruser i
ntre ei se stabilise o legtur mult mai trainic
dect efemera pasiune sexual.
Arunc un ochi spre ofierul de cart. Era din
nou Ahlmann. nc i mai simea mirosul cremei,
de parc totul abia se petrecuse.
n spatele lui se mic o umbr.
O cafea, cpitane? l apel un matelot.

Se ntoarse i ncuviin. Orice ar fi fost, nu

putea s aib dect un singur gust: cel de
ampanie.
Dup aceea m voi duce n cabin s m
brbieresc.
i privi ceasul fosforescent. Nu se gndise la
apropiatul moment n care aveau s mreasc
viteza i s schimbe cursul pentru ultima oar.
Totul rmsese n urm. Numai prezentul era
real i important
Se gndi la cei rmai pe insul. Ce fceau
oare? Jucau cri, scriau scrisori - lucru pe care
marinarii l fceau fr s aib habar cnd vor fi
trimise, darmite cnd vor fi citite de cei dragi.
Gndul i zbur la convoi. Ar fi o mare lovitur
dat rezervelor inamice. Dar pentru ct timp?
Dou sptmni? Zece? Chiar i cteva zile
contau pentru cele dou armate n ateptarea
iernii - cel mai preios aliat.
i aminti de ntlnirea cu von Hanke, de la
Kiel, de felul n care fusese privit cnd se ndoise
de puterea armatei germane pe frontul de est. O
impruden? Puin probabil. Nu cumva, n

buncrul su de comand, nsui Fuhrerul era

pclit de aceleai hri mpnate cu sgei i
steaguri victorioase? Oare nu ndrznea chiar
nimeni s-i spun n fa teribilul adevr? C
jumtate din cele mai bune divizii zceau
ngropate n noroiul i zpezile Rusiei? Era o
prostie s se gndeasc la toate astea. Nava lui
nu era dect o roti a marelui ceasornic. Nimeni,
nici statul-major, nici Donitz, nici chiar Fuhrerul
nu puteau s aib imaginea complet a
lucrurilor.
Cineva tui n spatele su i cteva voci
schimbar saluturi prietenoase ori sarcastice cu
cei pe care i nlocuiau la cart.
Froebe se aplec pe sub tblia mesei cu hri,
schimbnd cteva vorbe cu Ahlmann i cu
asistentul su. Apoi se ridic, l privi pe cpitan
de parc ar fi vrut s se asigure c nu doarme i
zise:
Cartul s-a ncheiat.
Pe podeaua de metal ncepu forfota; aroma de
cafea se strecura printre ofierii i marinarii abia
trezii, ca un bun-venit mbietor.

ntre puni, grzile se strecurau n paturi, unii

marinari ncercnd s doarm, alii cutnd
puin singurtate. Gnduri despre cei rmai
acas, nelinitea lipsurilor ce i bntuiau,
bombardamentele,
urmtoarea
i
ultima
permisie - toate fceau parte din viaa lor.
n sala motoarelor i n slile auxiliare, acoperii
de zgomotul mainilor, oameni n salopete
albastre sau albe strigau unii la alii ori rcneau
frnturi de cntece indecente. nconjurat de
registre, ofierul tehnic i ocupase locul la birou,
deasupra punii metalice. Btrnul Stck avea s
aib iari de lucru. Din clipa n care primul
motor fusese instalat n cal, de-acolo dirijase
totul. Cu toate acestea, cnd se impunea s fie
executate ordine importante, nu avea deplin
ncredere n nimeni. Cellalt ofier tehnic, Kessler,
simi o apsare dureroas n umeri,
accentundu-se pe msur ce urca scara
metalic. Simea i tremurul navei, freamtul ei.
Era cea mai bun din cte cunoscuse. Fcu o
grimas. Mcar n ceea ce privete motoarele.
Ordinele ciudate ale acelui amiral nu ajungeau

pn acolo. Privind becurile ce strluceau slab,

Kessler i aminti de copilrie, de lumnrile
bradului de Crciun. Aerul cu alt savoare din
dimineaa de Ajun, cadourile, sursul larg al
tatlui. n ultima permisie i fcuse curaj s
mearg acas. Nu mai gsise casa. Desigur, tia
dinainte, iar n ochii lui Hechler nu citise dect
comptimire. Ceruse permisie imediat ce aflase
c RAF-ul i lsase oule" pe-acolo, dar
cpitanul i explicase c exist cazuri mai
urgente: o soie bolnav, un copil... Avea dreptate.
Dar pn la urm tot ajunsese. Nici acum nu
tia ce se atepta s gseasc: un ir intermitent
de case, amintiri ngropate ntr-o grmad de
moloz, copilria, familia? De fapt, ntreaga strad
fusese distras. i alte cteva o dat cu ea.
i nfipse degetele n metalul nepstor. Oare
n-o s uite niciodat?
Acoperind corul motoarelor i ventilatoarelor,
telefonul i fcu simit prezena. n faa ochilor
i apra imaginea lui Hechler aflat pe puntea de
sus, singur cu cerul i cu nemrginirea
oceanului.

 Totul e gata, domnule, raport el.

Stck, n salopet nou i strlucitoare, apru
din spate.
Btrnul?
Kessler controla ceasul.
Da, efule.
Stck sosise chiar mai devreme dect de obicei,
i, aparent fr motiv, Kessler era bine dispus.
Cu braele ncruciate, Stck se lipi de
balustrad. Ce nu putea ghici prin aburii umezi,
putea ghici datorit auzului su fin. i privi
camaradul ntrebndu-se ce-l rodea. Se simi
tentat s-i vorbeasc, dar, n universul lor nchis
i zgomotos, sentimentele n-aveau ce cuta.
Soneria i mut privirea spre panoul unde acul
vitezometrului ncepea s se mite din ce n ce
mai grbit. Scuipndu-i n palme, rnji.
Haide, Heinz, hrnim bestia?
Cteva minute mai trziu, viteza crescuse att
de mult nct pn i marinarii de gard trebuir
s se prind de balustrade. Stck admir
clocotul tumultuos al motoarelor.
Ehei, pornim din nou!"

n cabina sa, ntins pe spate, Theil simea cum

vibraiile navei i ptrund n corp. De cnd
plecase de pe punte tot ncercase s doarm, dar
nu reuise s pun gean pe gean. Avea ochii
injectai i, ca o boal insidioas, disperarea
ncepea s i se strecoare n suflet. S-ar schimba
oare situaia dac ar merge la amiral i-ar
ncerca s-l conving s lanseze un semnal ctre
submarinul de realimentare? Rspunsul veni de
la sine: n-avea nici un sens. Dac Leitner i-ar fi
spus despre arestare nainte s arunce ancora,
ar fi putut s intervin n numele su. Dar n-a
vrut s o fac. Nu i-a psat. Nimic mai simplu.
Se rostogoli n pat, uitndu-se disperat la ceas.
Un mesager l va chema n curnd i va trebui ori
s mai semneze un document, ori s
nnebuneasc sub apsarea ngrozitoare.
Nava se cltina din ce n ce mai tare, aa c
lucrurile din cabin se izbeau unul de altul de
parc ar fi vrut s-l alunge. Foarte curnd va fi
mare nevoie de el. i avea s-l coste viata. Se va
sinucide. Cnd grzile vor fi fost doborte de
oboseal, va sri peste bord. Sau - un glon n

cap. Un moment de spaim teribil, i apoi

nimic. Gndul la pistolul nsngerat czut alturi
i ddu o senzaie de furie, amestecat cu o
scrb ce-l fcu s tremure din tot corpul. Ceva
mai tare dect nava.
Se vzu din nou n cabin, imaginndu-i faa
frumoas, dar tmp, a lui Bauer explodnd ca o
floare purpurie sub atingerea glonului.
S vedem dac o s-i plac i lui atunci cnd o
s-o ia pe coaj. Aidoma civilului. Gndul nu-i
produse nici o plcere. Un civil nenarmat, ca
Britta. Poate c a fost eliberat pn acum i s-a
ntors acas pentru a reface grdina lor iubit.
Cu faa ngropat n pern, i ddu seama c
nu se poate opri din plns.
Dou cabine mai ncolo, Oberleutnant Willi
Meile, ofierul de intenden, zcea ntins pe pat,
uitndu-se la femeia goal de lng el care-i
frmnta snii respirnd sacadat, obosit.
Meile nu era un adevrat soldat, lumea lui era
compus din mncare i butur, vopsele i
parme, tot ce hrnea i ntreinea nava. i de
cnd se mbarcase, nu schimbase deloc echipa.

Ea nu era o frumusee, dar era tnr i avea

un trup ispititor. Meile se simea ca n Rai. Nimic
asemntor nu i se mai ntmplase, i nici navea s i se mai ntmple vreodat.
Ofierii executivi i comandanii de submarine
erau considerai de toi nite eroi. S le fie de
bine, gndi el. Se spunea c jumtate din
Hamburg se afla n proprietatea unor foti ofieri
navali de intenden pe linia Hamburg-America.
Situaie care lui Meile i venea ca turnat.
Hotrt lucru, noii eroi de dup rzboi vor fi cei
care vor controla resursele de hran.
Se ls ntr-un cot i-i mngie snii. Lsase
luminile aprinse, nedorind s piard nimic. Pe
umerii ei strluceau puncte roii. Urmele dinilor
lui. Fata i opti c nu mai poate.
Eti un brbat i jumtate...
O srut apsat pe gur n timp ce mna lui
ncerca s-o scoat din starea de moleeal. Nici
unul dintre ei nu auzi vacarmul motorului, nici
nu se ntreb ce-ar nsemna asta. Meile i prinse
minile deasupra capului.
Nu te mpotrivi. O s te am. Acum!

n cabina de alturi, cu lumina aprins,

tnrul Jaeger se uita la ceas. N-avea chef s se
grbeasc. nainte de testele ce aveau s vin
dorea s se brbiereasc. I se pru c aude
plnsul fetei rzbtnd prin peretele gros de fier
i scutur din cap. Era problema lor c acceptau
un animal ca Meile. ncerc s nu se gndeasc
la rafinata Sophie. Nu, dup cum se desfurau
ostilitile, n cabina vecin nu era bine. Se gndi
la expresia lui Hechler de cnd vorbea cu femeiapilot. Nu, poate nu ea.
Se ridic i, sub picioarele-i descule, simi
covorul tremurnd. Arunc o privire prin cabina
dezordonat. Pn la urm nu era prea greu s
i-o imaginezi pe Sophie aici.
n partea opus a navei, o alt femeie i aduna
hainele ntr-o grmjoar. Avea s se ntoarc n
cabina pe care o mprea cu una dintre fete.
Aprinse lumina i-i privi chipul n oglinda ce se
balansa ncoace i-ncolo. nainte s ias, el i
aranja uniforma. Femeia i arunc o
strmbtur. Pe vremuri, el nu pleca s-i
supravegheze oamenii, ca acum, ci doar nevasta

necredincioas.
Desfcu bluza, plimbndu-i degetele peste
cicatrice. Tot mai durea. Mna i se plimb uor
pe piele, de parc ar fi fost a lui. nc i mai
simea atingerea. Uurarea i durerea se
amestecau n nevoia de a fi mpreun.
Nu nelesese cum de era posibil s fii i iubit,
i posedat, s fii i nvins, i cuceritor n acelai
timp. i ncheie cmaa nvrtindu-se ncet prin
cabina goal. N-avea s se mai ntoarc aici
niciodat, dac nu rmneau mpreun.
Dinspre buctrie adie o und de zgomot: era
srmanul Pirk, servitorul i ngerul lui pzitor.
ntr-un fel ciudat, acceptarea ei acolo venise ca o
binecuvntare.
Pi pragul inndu-se de mnerul uii,
ascultnd mormitul ce urca din pntecele navei.
Ceva nestpnit, curnd biruitor sau curnd
distrus, dar niciodat nvins.
nainte s sting ultimul bec, ezit o secund.
Nu voia s uite nimic. Asprimea hainelor lui
mbibate de sare, apsarea trupului lui - iubire i
nebunie laolalt.

nchise ua i cabina se cufund n ntuneric.

O dat cu primul pas pe culoarul de trecere,
tiu c nu va regreta nimic.

Capitolul 16
SEMNALUL

Peter Younger, cndva ofier radio pe Radnor

Star, edea cu genunchii adunai sub brbie i cu
minile la ochi. nc nu se obinuise cu uscatul.
De cnd nemii l aduseser pe insul i simea
capul n nori i pea nesigur, ca un docher beat.
Dup ce crucitorul prsise n grab insulia,
Younger i atepta sfritul clip de clip. Vzuse
mormntul proaspt i auzise de la ceilali ce se
ntmplase. Era ciudat, dar oamenii de pe insul
l evitau. Pe el i pe btrnul Shiner. La fel i
gardienii germani. Faa bomanului sprijinit de-o
piatr era acoperit cu o barb galben, veche de
mai multe zile. Parc ar fi mort", i zise el,
privindu-i ochii nchii.
Arunc o cuttur obosit nspre soldatul
care tot urca i cobora panta cu pistolulmitralier blngnindu-i-se la old. Younger l
auzise pe eful lor fcndu-i observaie c nu

purta chipiul regulamentar. I se pruse absurd,

mai ales c tia c n curnd aveau s fac
schimb de locuri cu prizonierii lor de-acum.
Mason, eful staiei, i optise c aparatele nu
mai erau operaionale, aa c nici un fel de
monitorizare sau semnale radio nu vor fi
ateptate. Inamicul lucrase al naibii de bine. i
mai spusese c atunci cnd telegrafistul german
emisese semnalul fals, cel care-l primise i-ar fi
putut da seama c ceva nu e n regul. Adugase
dispreuitor c numai un adevrat om de radio ar
fi putut simi asta. Younger i nfrnase iritarea.
Mai slbete-m", replicase vocea lui interioar.
Younger se hotrse s nu spun deocamdat
nimnui despre plan. Cei de pe insul erau nc
afectai de ntmplarea camaradului lor. Se gndi
c lai" ar fi fost un cuvnt indulgent. Nemii nar omor pe nimeni fr motiv. Iar dac
americanii i englezii ar gsi mai multe morminte
pe insul, s-ar putea s uite de Convenia de la
Geneva i s ia lucrurile pe cont propriu. Friii o
tiau i ei.
Trebuia s se ntmple dup falsul semnal, fr

s le dea timp s distrug emitorul. Msurase

deja distana care trebuia acoperit, i alesese
chiar i marinarul pe care trebuia s-l doboare
pentru a ajunge n cabin. Neamul fcea de
gard destul de des, cu braul n atele, nefiind
bun la nimic altceva. Nu avea asupra lui mai
mult de un pistol, de obicei inut n toc. De ce nar fi fcut-o? Oricum n-aveau unde s fug. Erau
prizonierii inamicului, ncerc s le ghiceasc
sentimentele,
mai
ales
pe
cele
ale
comandantului. Putea s-l vad stnd la soare
pe scara ce ducea la cabina radio.
Era tnr, ns i pierduse prul de timpuriu,
smocurile negre de la tmple nefcnd dect s-i
accentueze calviia. Avea trsturi fine, preoeti,
lsnd impresia unui tip inteligent. Se gndea
probabil la propria-i soart, hrzit n numele
datoriei.
Younger i umezi buzele, ncercnd s-i
relaxeze trupul, muchi cu muchi. Spunndu-i
ce voia s fac, se simi neobinuit de puternic i
hotrt. Nu-i era deloc fric. i aminti de torpila
care spulberase vechea lui nav, de oamenii

zvrcolindu-se n flcri sau cufundndu-se n

hul Atlanticului. Pentru ei avea s-o fac. Pentru
Btrnul, pentru Colin Ames, pentru toi ceilali.
Brusc, i ddu seama c btrnul boman
deschisese ochii i-l privea fr s-l recunoasc.
Ochii lui, de un albastru splcit, te duceau cu
gndul la un orb. ., Younger zmbi.
E-n regul, Shiner?
Se ntreb dac btrnul avea habar unde se
aflau. Sau cum ajunseser acolo.
Bomanul i mic minile. Zceau pe lng el
de parc n-ar fi avut nimic comun cu stpnul
lor. Mri dumnos:
Haleala, la ce or-i haleala, Sparks?
Younger privi scurt spre cei doi nemi, dar ei nu
observaser nimic.
Nu-mi spune-aa, camarade! Btrnul nici
nu clipi.
Eti Peter Younger, la eti, Sparks! conchise
el, satisfcut. Younger oft.
Ames e mort. I-am luat locul. Simea cum
planul i se duce pe apa smbetei. Nemii nu m-ar
scpa din ochi nici la closet, dac-ar tii. l nfac

de bra. Stofa ponosit prea c ascunde un

schelet. Ajut-m. Pentru Stea i pentru biei,
da?
S-au dus toi. Muli. Jim, Colin i... Se opri i
privi disperat n jur. Unde-i?...
Younger l lu de mn i-i spuse ncet:
E-n regul, Shiner. Pisica n-a suferit deloc. Engropat cu bieii acum.
Zri la captul pantei umbra santinelei. Din
cauza nenorociilor stora.
Btrnul nchise ochii.
Moart, zici? Younger plec privirea.
Te rog, ajut-m. Pentru numele lui Dumnezeu,
ajut-m.
Apoi zise cu voce tare:
A fost un U-boat. Dar sunt toi la fel. Cei deaici nu-s ca noi. Ei cred c n-am nimic de-a face
cu rzboiul. Se ridic, simind c se prbuete.
M ajui?
Zi-mi ce s fac, Sparks. Zmbetul i accentua
tristeea. Scuz-m. Am vrut s zic, domnule
Ames.
Younger se aez la loc. tia exact ce avea s

fac. Vedea totul aa cum urma s se ntmple,

ca ntr-un film rulat cu ncetinitorul, de parc era
vorba de ceva deja ntmplat.
Se gndea la ce-i spusese Mason n legtur cu
tiina telefonitilor de-a se recunoate unii pe
alii. Mai auzise de asta, tia c unii erau n stare
s recunoasc o nav nainte de identificarea
propriu-zis.
nsemna c Mason sau altul ar fi gata s
transmit semnalul ca s se pun bine cu
nemii? Gndul i ddu fiori. Nava inamic se
pregtea pentru una dintre marile ei lovituri.
Altfel nu i-ar fi lsat oamenii pe insul. Nici unul
dintre ei nu prea s tie unde avea s se
produc atacul. Asta n cazul n care ar fi fost
capturai i interogai nainte ca nava s fi
disprut. i reveni n minte imaginea terifiant a
brcii de salvare ce se dezmembra, momentele n
care fusese att de nspimntat, nct nu
ndrznea s deschid ochii i s se desprind de
pe balustrad. Cu toii l ateptaser pe el.
Comarul continuase. Muriser unul cte unul,
cei mai muli acceptndu-i pasiv sfritul.

N-avea s fac cine tie ce, dar cteva nave de

aprovizionare urmau s fie salvate. Spera c
btrna lui mam s afle c a murit pentru asta.
Buzele crpate schiar un zmbet. Ar putea
primi Crucea George. Ceva cu care taic-su s
se laude la crciuma Shipwrights Arms.
Deasupra lor se ivi nc o umbr.
Mncm curnd.
Era telegrafistul-ef, aparent singurul care
vorbea engleza.
Mulumesc, zise.
Neamul privi spre btrnul boman.
Se simte bine?
Old Shiner nu deschise ochii.
Al dracu' de bine.
Germanul se ntoarse cu spatele. Rspunsul
marinarului l cam derutase.
Merse spre rm i privi pierdut apele
ntunecate. i nesfrite. O grmad de pietre la
marginea lumii, gndi. l chema Ernst Genscher
i era din Leipzig. Trebuie c se fcuse frig acolo.
Iarna venea ntotdeauna repede n Leipzig.
ncerc s-i imagineze cldirile superbe ale

copilriei lui. De parc i-ar fi luat adio de la ele.

Acum nu vedeai dect cratere fcute de bombe,
mori i ruine, n jurul crora miunau prizonieri
rui, adevrate cadavre vii, pzite de uniti SS.
Se gndi la eful su direct, Leutnant Bauer. Nu
se neleseser bine niciodat. Zmbi amar. De
aceea fusese ales pentru aceast misiune. Bauer
ar fi fost un SS-ist model.
Ct mai avea s dureze rzboiul, se ntreb. El
i ceilali vor sfri ntr-un lagr de prizonieri, n
Anglia sau Canada.
Nu putea fi prea ru acolo. Probabil nu foarte
diferit de locul sta nenorocit. Nici Aliaii, nici
germanii nu voiau s-o peasc dac inamicul
nvingea.
Se gndi la camarazii si. Erau mai ngrijorai
dect ar fi recunoscut. Unii nc mai credeau c
Prinz se va ntoarce s-i ia. Ha, tigrul ntorcnduse s salveze o cprioar prins n capcan!
Genscher i aranja boneta i zmbi gndinduse la morala fcut santinelei. Se uit la ceas.
Avea s trimit semnalul n cteva ore, nainte de
asfinit. Un zmbet lumin faa lui de preot.

Momentul era destul de bine ales.

*
* *
Cu paharele n mn, cei trei cpitani edeau
n fotoliile adnci ale lui Hemrose.
Hemrose se aez picior peste picior i-i dezlipi
cmaa de corpul transpirat. Aerul era nemicat
i fierbinte, i nici hublourile larg deschise nu
mbunteau situaia. Marea era destul de
linitit, dar mirosea parc a furtun. Exact ce le
trebuia, gndi Hemrose.
Privi cum stewardul i umple din nou paharul
lui Eric Duffield, cpitanul Rhodesiei, un ins
masiv i puternic, cu o figur ce fusese cndva
frumoas. Prea servil ns pentru gusturile lui.
ntotdeauna, Duffield fusese un excelent sportiv.
Dar se terminase i cu asta, i zise Hemrose
satisfcut.
Uitase cte pahare cu whisky buse, dar nici
nu-i psa. Totul aducea mai degrab a priveghi,
dect a uet cu cpitanii, n port, n ateptarea
unei mese bune. N-aveau s mai fie cpitanii lui

pentru mult timp.

Alung gndul. Se ridic cu un efort i se
ndrept spre cel mai apropiat hublou. Luminile
din Simonstown, reflectate de ap, strluceau ca
un roi de insecte fosforescente.
Ici-colo, cteva brci manevrau printre navele
de rzboi ancorate. Nimic nu te fcea s te
gndeti la rzboi. Sau aproape nimic.
l auzi pe Duffield spunnd:
Bun loc de pensie, Africa de Sud. O s m
gndesc la asta dup ce se termin totul, dei nu
tii niciodat.
Hemrose rnji. Voia s spun c ar fi putut
rmne n Marin, unde ar fi fost probabil
promovat, ncheindu-i cariera la comanda unei
baze sau ntr-un birou elegant din Whitehall.
nc n-am ctigat nenorocitul de rzboi,
replic Chantril, cpitanul neozeelandez.
Avea un accent care muca vorbele. Simea i
el, ca toi ceilali, nerbdarea de a ntlni i
distruge piratul. S intre n istoria Marinei.
Hemrose se ntoarse i mai ceru un pahar.
Tot nu-mi vine. s cred, tii? Duffield zmbi.

 S crezi, sau s accepi? Aici e diferena.

Hemrose l ignor.
O ditamai nav disprut n Vest, fr s lase
nici o urm de naufragiu, nimic?
S-a ntmplat aa cu HMS Sydney, zise
Chantril. Dispariia ei e nc un mister.
Duffield se uit la ceas. De-abia atepta s
mnnce i s plece. S le spun celor de pe
nava lui cum Hemrose se gndea la nfrngere
nainte de a lupta.
Bieii de la Amiralitate tiu mai mult dect
spun, zise el.
Ccai nefolositori! se nfurie Hemrose.
Duffield tui.
Probabil n-o s tim niciodat.
Hemrose aranja o uvi de pr care-i intrase n
ochi. Era pe cale s se mbete.
Jerry e nc pe-aici. mi pun toat reputaia
la btaie pentru asta. Ceilali rmaser tcui. Se
gndeau probabil c reputaia lui. Nu mai fcea
nici dou parale.
Echipa mea a lucrat la asta non-stop,
continu Hemrose, artndu-le hrtiile i

instrumentele de navigaie. Degeaba. Dar mcar

am fcut o ncercare a naibii de bun.
Ceilali se holbar uimii. Niciodat nu mai
fusese pe punctul de a-i recunoate nfrngerea.
Gndul c avea s ia masa cu ei i fcea grea
lui Hemrose. Cu Chantril n-avea nimic, fiind un
profesionist adevrat, dar seara asta nu era cea
mai potrivit. Trebuia s-i scrie lui Beryl i s
termine raportul ctre Amiralitate. Simea c-i
fuge pmntul de sub picioare. Poate c-i vor
nghii scuzele i se vor ntoarce pe navele lor, n
loc s-l...
i privi ntunecat i obosit.
Ei, ce mai e acum?
Ofierul i salut i apoi i nmna un mesaj.
Hemrose l citi de dou ori, lac de sudoare.
De la Amiralitate, domnilor, zise ncet. Acum
treizeci de minute s-a primit un semnal de la
staia radio de pe St. Jorge. nelese c Duffield
habar n-avea pe unde era. Suntem atacai de un
crucitor german", se spune. i privi posomort.
Nu a mai urmat nici un alt mesaj. Putei trage
concluziile.

 tiu locul! exclam Chantril. E la Nord-Est de

Ascension. Ce dracu' face...
i tot timpul... l ntrerupse Duffield.
Hemrose reuise s-i controleze atitudinea,
dar ar fi vrut s urle. I se prea c o ntreag
orchestr i cnta la urechi acele cuvinte
eseniale.
Da, zise, tot timpul am crezut c neamul a
fost distrus. Nu se putu abine. Unii dintre noi,
cel puin...
Chantril se ridic i sparse un pahar, fr s
dea vreo importan faptului.
Ce are de gnd s fac?
Hemrose zmbi.
S fac? Cui ce-i pas? Probabil un ultim atac
nainte de-a ajunge n vreun port sud-american
prieten, ca Graf Spee. Kapitn Hechler - scuip
numele - tie c n Nord l pndesc multe
pericole. Aa c are s-o tearg spre Sud, fie c-i
place sau nu.
Putem avea ncredere n acel semnal,
domnule?
Hemrose l privi i se roi ironic:

 Ce? ndrzneti s nu-i crezi pe bieii de la

Amiralitate? Hm, hm!
Comandorul Godson se lsa cnd pe un picior,
cnd pe altul. Vestea l dduse gata. De parc
deschisese ua ateptnd un vechi prieten, i
acolo l ntmpina un maniac.
Hemrose l privi ncercnd s-i compun
atitudinea pentru posteritate: grav i ncreztor.
Trimite un mesaj Amiralitii, Toby. Flotila
pornete fr ntrziere".
Slav Domnului c insistase s alimenteze
navele din rezervoare. Altfel ar mai fi durat o or
pn s fie golit portul. i admir pe ndelete
ceasul de aur druit de Beryl.
Peste o or s avem la posturi cei mai buni
marinari. Privi spre ceilali, n timp ce Godson
ieea din cabin. Rnji. Mai bem ceva? i'nainte
pornim, cum a zis omul acela.
i privi pe rnd. Fiecare se gndea la starea
propriei nave.
Contactai-v navele din biroul meu, adug
cu larghee. Nu vreau s plec singur de-aici,
glumi, gndindu-se la demonstraia de vitez i

manevrabilitate pe care o fcuse Rhodesia cnd

se alturase flotilei. Dup cteva clipe, spuse
gnditor: Ce i-e i cu soarta asta. tiam c
trebuie s ne ntlnim ntr-o zi. Chiar de la
nceput. ntotdeauna am tiut. i privi cu
afeciune: S stabilim scorul final.
La ora hotrt, n timp ce trapele i hublourile
erau nchise ermetic, iar marinarii i ocupau
posturile de lupt, Hemrose se urc pe puntea lui
Wiltshire i privi luminile de pe rm. Piratul nu
lsase pe nimeni viu, dar nici nu se atepta s
dea nas n nas cu trei crucitoare britanice gata
de lupt.
Vedea n faa ochilor harta zonei de sud-vest.
Capcana n care germanii se vrser singuri
avea s se nchid.
Godson i raport c nava e pregtit de
plecare.
Lucrurile deveneau serioase. n curnd, epoleii
aveau s-i fie mpodobii cu dou iruri de frunze
de stejar. Era o zi mare. Doar fanfara mai lipsea.
Se ntoarse spre semnalizatorul-ef.
Transmite celorlali, Yeo: Ridicai ancora i

urmrii-l pe tata."
Semnalul pe care n-aveau s-l uite niciodat.
Nu se putu abine s nu rnjeasc. Faptul c
Duffield nu putea s-l sufere i fcea plcere.
*
**
Hechler se desprinse din vis ca un necat care
se lupt cu disperare pentru o gur de aer.
Din momentul n care se ridicase ntr-un cot i
nfcase telefonul, tiuse ce era. Un singur lucru
l mai putea surprinde: faptul c putuse dormi.
Ofierul WIT a raportat trimiterea semnalului,
domnule, spuse Froebe, vesel. Chiar la
momentul potrivit.
Hechler arunc o privire prin cabina
dezordonat.
Mulumesc. tii ce ai de fcut. Se gndi la
visul nebunesc alungat de telefon, la goliciunea
ei, la dorina ei, la felul n care se zvrcolea sub
el, de parc ar fi vrut s-i amne victoria. Vin sus
imediat, zise.

Ag telefonul n furc, ntrebndu-se ce fcea

Erika acum. Se gndea la el fr s regrete
nimic? Spera, dar nu la prea mult? Cobor din
pat dorindu-i un du. Pn i pentru asta era
prea trziu.
Se gndi la Genscher, telegrafistul-ef, pe care-l
lsase pe insul. i ascultase ordinul indiferent ce
credea despre rostul lui.
Chiar i acum undele falsului semnal mai
fceau nconjurul lumii. Nava lor fusese plasat
cu siguran ntr-un anumit sector al oceanului.
Capetele se nfierbntau de calcule, ofierii de
stat-major schimbau tactica i sistemele de
aprare.
Prinz nu se afla deloc n apropierea insulei, ba,
mai mult dect att, se ndrepta cu mare vitez
n direcia opus ei.
Hechler i scoase cmaa. Ua se deschise
ncet i n prag apru credinciosul Pirk cu un vas
cu ap cald, pentru brbierit, nelesese. Dar
Pirk nelegea ntotdeauna. Frig, soare,
bombardament sau linite, Pirk era pe cu totul
alt lungime de und.

Telefonul sun din nou i Pirk i ddu

receptorul.
Cpitanul, zise Hechler.
De data asta era Theil.
S exersm situaii de lupt, domnule.
Nu nc. n mod surprinztor, se gndi la
Nelson. Las-i s mai mnnce bine o dat. S-ar
putea s nu se mai ntmple prea curnd.
Atacm n zori, domnule? mormi Theil.
Da. Conform planului, Viktor. Anun-m
cnd apare amiralul pe punte.
Se ntoarse spre oglind i-i mngie faa. Aa
cum ar fi fcut-o ea.
Va fi o noapte lung, prietene.
Dar Pirk plecase. i spuni obrajii cu grij.
Trebuia ca aparatele Arado s fie pregtite bine
pn dimineaa.
Fiecare post de lupt trebuia verificat de ctre
un ofier superior. Ultima mas, pentru ceva
timp. Pentru totdeauna, dac lucrurile ieeau
prost. ncerc s descopere vreo greeal n plan.
Cei de pe insul i jucaser rolul. Acum, totul
depindea de nav i de oamenii lui. Se strmb

n oglind, imaginndu-i c inamicul ar avea o

strategie ascuns, pe care nici el, nici
operaiunile nu o ghiciser.
Dar tia c nu exist nici un plan secret.
Norocul lui Prinz Luitpold avea s-i ajute i de
data aceasta.
Puin dup miezul nopii, Hechler ajunse pe
punte. Somnul i alungase oboseala. Sau poate
era apropierea luptei?
Vedea siluete micndu-se n ntuneric, sau
stnd nemicate la posturi. Era o noapte
frumoas, cu multe stele strlucitoare. Gudegast
raportase c era posibil s plou, i c vntul
avea s bat din Sud-vest. Niciodat nu avusese
la fel de mult ncredere n buletinele meteo ct
n propria lui intuiie.
Silueta palid a lui Leitner apru printre
santinele, i Hechler simi mirosul puternic de
colonie al uniformei.
Un nceput bun, zise calm. Nu vor uita ziua
de azi.
Hechler se bucur auzindu-l pe amiral c se
duce n apartamentul su. S se pregteasc sau

s petreac ultimele ore cu aghiotantul: nu tia i

nici nu-i psa.
ncet, ncet, vremea ncepea s se schimbe.
Aerul devenea mai rece, iar valurile se ridicau
furioase pn aproape de bordaje, lsnd n
urm o dr de spum alb.
Prinz fusese special construit pentru soiul sta
de vreme, i-i cufunda dispreuitor teuga n
valuri pn ce acestea mturau puntea i
hublourile.
A fost recepionat un nou ir de semnale.
Trebuie c era destul de ciudat pentru acei
telegrafiti, se gndise de multe ori Hechler, s
transmit instruciuni i mesaje la care, din
motive de securitate, nu primeau nici un
rspuns.
Divizia de Operaii i informa c o mic escadr
de crucitoare britanice prsise Simonstown.
Probabil c mesajele ncepuser s curg imediat
ce Tommy ridicase ancora.
Deloc surprinztor, se gndea. Germania avea
muli prieteni n Africa de Sud. Cnd Kaiserul
fusese nevoit s capituleze n Marele Rzboi, se

spune c la Johanesburg fuseser arborate

steaguri negre.
Stare de lupt n zece minute, zise Hechler. i
scotoci buzunarele. Nu uitase nimic. Prsind
cabina, i amintise de portretul lui Inger,
privindu-l att de familiar de pe noptier. Pentru
prima dat l privise fr nici un sentiment; nici
mcar de amrciune. Spune-i ofierului de
aprovizionare s in cambuza deschis. Vreau
s trimitei sup i cafea la toate posturile, pn
n ultima clip.
Auzi un vinci trntit cu putere. Bieii
pregteau primul Arado pentru lansare. Dac
ratau, avionul trebuia s se descurce singur. Se
gndi la avionul fetei, nenarmat i ascuns n
cuibul su.
O ultim imagine pentru posteritate? Sau avea
Leitner vreun alt plan?
Gudegast apru lng scaunul su.
Peste douzeci de minute va trebui s
ajungem la viteza maxim, domnule.
Bine. Hechler i privi ceasul Doxa. Izolare
fonic total. Sunetul alarmei fu urmat de cteva

bufnituri surde; ultimele trape fuseser blocate

etan. O armat nevzut de microfoane i
receptoare i ncepu murmurul pe punte.
Turelele Anton, Bruno, Cezar i Dora nchise,
domnule!
Armamentul secundar i antiaerian pregtit,
domnule! Rapoartele veneau pe rnd, de la
fiecare turn, de la fiecare lansator de torpile.
Hechler i imagin carcasa de fier, cu toi
oamenii la posturi.
Jos, n infirmerie, Stroheim i oamenii lui, cu
bisturiele pregtite, ateptau durerea i rnile.
Aa a fost i la Coronel, i la Falklands, la
Dogger Bank i n Iutlanda. Hechler zmbi cu
pipa ntre dini. i la Trafalgar, probabil.
Se auzi ntrebnd:
Controlul avariilor?
Pe poziie, domnule, replic Froebe. Am avut o
mic problem cu iluminatul.
Theil avea misiunea s salveze nava, dac se
ntmpla ce era mai ru. i s ia comanda n
cazul n care puntea era distrus.
Amiralul, domnule.

Hechler lu receptorul.
Domnule?
Mai vreau un steag ridicat, zise Leitner. Te
ocupi tu, da? Voia s spun un fanion de amiral.
Nava se afl n capacitate de lupt, domnule,
zise Hechler.
Vin sus, imediat.
Hechler nchise receptorul i spuse cu voce tare
ctre toi cei de pe punte:
M duc n camera hrilor.
Se ndrept spre scar. Gudegast lu o hart
fcut sul i-l urm. Totul i era foarte clar n
minte. Antrenament, experien, ndemnare. I
auzi pe Froebe ordonndu-i unui marinar s mai
nale un fanion de amiral.
Se ntreb dac i chestia asta va fi nregistrat
pentru posteritate.
n timp ce cpitanul lor urca scara, marinarii se
pregteau de lupt tcui i ncruntai. Muniia
intra n ncrctoare, mitralierele alunecau uor
pe dispozitivele de fixare i se verifica viteza de
rotaie a tunurilor cu boturi flmnde.
Deasupra tuturor, Kroll, ofierul armurier,

sttea n scaunul su de oel i studia ecranul

radarului.
Oamenii lui, echipai cu receptoare, cti i alte
unelte ale meseriei, l priveau ca nite atlei n
ateptarea startului.
nfurat n firul telefonului, cel mai tnr din
echipa de control a tirului, subofierul Hans
Stoecker, fixa jurnalul de bord din faa lui.
Luptnd de att timp mpreun, se sincronizau
aa de bine c n-ar fi putut face nici o greeal
care s-i strneasc mnia lui Kroll.
Erau un mic stat n stat. Esenial pentru
puterea de foc a navei, dar complet separat de ea,
chiar i atunci cnd tunurile ncepeau s-i
scuipe urlnd ncrctura uciga.
ncerc s nu se gndeasc la figura aproape
copilreasc a lui Rudi Hammer. Chiar cnd
sunetul alarmei i trimitea pe toi la posturi,
acesta, zmbind aproape timid, i spuse:
Un moment potrivit cu micul nostru plan,
nu? Fiecare e ocupat cu treaba lui.
Vor fi prini". Stoecker apuc telefonul cu
amndou minile, privind jurnalul cu ochii

mpienjenii. Era o nebunie care avea s-i coste

viaa.
Auzi n receptor:

Armamentul
principal,
armamentul
antiblindaj, ncrcai.
Stoecker simi cum vibreaz scaunul sub el.
Nava i mrea viteza.
Privind cum fiecare urub sau armtur vibra,
uneori aveau senzaia c trepiedul metalic care-i
adpostea avea s se smulg din schelele care-l
susineau.
Kroll se ntoarse n scaun privind feele
preocupate ale oamenilor si. ntrzie o clip
asupra Kapitnleutnantului Georg Emmler,
ofierul artilerist adjunct. mpreun, ei doi ineau
friele luptei. Sub ei, ofierii, comandanii
posturilor de lupt, trgtorii, individuali,
nhmai la mitralierele grele, cu toii ateptau
ordinul: Poziionai! Distana! Ochii!"
Kroll i musc buzele. nc un convoi. Poate
ntr-o zi va avea norocul s-i arate priceperea n
faa unei nave de rzboi adevrate.
ncrcat, domnule.

Kroll se ncrunt. Zece secunde ntrziere. i

vr ceasul n buzunar. Avea s se ocupe de asta
n curnd.
Pe punte, Hechler privea nc o dat stelele.
Strlucirea lor plise. i simi faa biciuit de
stropi srai, i-i auzi rpind pe pnza mesei
hrilor.
Stare de lupt-gradul I, domnule, auzi o voce.
Cambuza fusese nchis. Buctarii aveau s-i
ajute pe cei de la controlul avariilor.
Hechler se aplec peste balustrad i privi n
ntuneric.
Trebuia pstrat avantajul asupra convoiului.
Escorta nu fusese identificat, deci nu era
important. Pe cei puternici i pstrau pentru
urmtoarea ntlnire. Privi spre stele. Dar n-avea
s le dea o a doua ntlnire.
Stnga cincisprezece!
Hechler i auzi ordinul repetat aproape n
oapt,
pierzndu-se
n
murmurul
ventilatoarelor i al spumei albe ce izbea corpul
navei din toate prile.
Constant! Crma zero-patru-zero!

Botul navei se nfund n ap mai mult ca de

obicei, iar valurile rpir nfuriate pe teug.
n timp ce nava vira, cele dou mari turele de
sub punte se micau de-a lungul tribordului.
Fr s se ntoarc, Hechler tiu c i celelalte
dou, Cezar i Dora, fceau aceeai micare
pn cnd toate patru aveau s inteasc n
aceeai direcie, cu gturile lungi i ude.
Oceanul era nc sub stpnirea ntunericului,
iar crestele albe ale valurilor preau a fi nite
psri de mare, aprnd ici-colo din ntuneric.
Amiralul este pe punte, domnule.
Foarte bine.
Hechler i strnse fularul n jurul gtului.
Marea arunca asupra lor din ce n ce mai mult
spum. Leitner i fcuse intrarea la momentul
potrivit. Hechler se gndi la fat. Nu se artase
deloc speriat, dar dup att timp petrecut acolo,
n spatele uilor nchise ermetic, poate nu mai
avea reacii normale.
Un marinar i opti ceva unui camarad, dar un
subofier i fcu semn s tac.
Hechler i inea binoclul n tocul de piele pn

n ultimul moment, ca s-l pstreze uscat. Dar

nelese ce voia marinarul.
O linie subire i palid, ca de cositor, rece i
fr culoare. Zorile, sau revrsatul lor.
Dintr-o dat, Hechler se gndi la tatl su.
Cum i descria el zorile pe care le privise din
traneele celuilalt rzboi. Dra de lumin
albicioas care ptrundea printre scndurile
parapetului, amintindu-i c nc n-a scpat din
acea zon a morii i a ororii care era Flandra.
Radar-puntea! Tresrir cu toii. Vocea se auzi
din nou:
int la orizont. Poziia: verde-patru-cinci.
Distana: dousprezece mii.
Hechler i ndes chipiul pe cap. Stofa era ud
i rece ca gheaa.
Se ridic i se aplec spre babord, nepstor la
stropii care-i loveau faa. i gsiser. Acum totul
depindea de Kroll.
Deschidei focul!

Capitolul 17
OCHI PENTRU OCHI, DINTE PENTRU DINTE

Bubuitul tunurilor era asurzitor, iar vntul care

btea dinspre babord mprtia peste tot fumul
acru i neccios, fcndu-i pe marinari s-i
stpneasc cu greu accesele de tuse.
Cu binoclul atrnat pe umr, Hechler privea
izbucnirile paletei subiri de spum pe care
obuzele o ridicau la orizont. Dei preau
inofensive, fiecare dintre ele nsemna nc o
lovitur.
Dousprezece nave n convoi, probabil trei nave
de escort, se auzi vocea operatorului.
Postul WIT raporteaz semnale de la inamic,
domnule, l inform Froebe.
Foc!
Vocea lui Kroll suna altfel n receptor, iar
ultimele cuvinte i erau acoperite de rspunsul
prompt al celor patru turele.
Hechler privi cerul. Dup ultimele zile prea

mohort i amenintor, i imagina chemrile

disperate ale inamicului ctre escadrele din
apropiere i ctre Londra.
Se ncorda. Un fulger luminase orizontul dnd
la iveal cteva dintre navele inamice. Preau
mici i ntunecate. Biciul de loc l ajuta s le
stabileasc fr gre viteza i direcia de
naintare.
Un vas de escort lovit. Se scufund, anun
operatorul. Hechler parc i vedea oamenii
concentrai asupra ecranelor radar. Un punct
luminos, care n curnd avea s pleasc i s
dispar cu totul de pe ecran.
Tunurile urlau din nou. Aveau oare petrolierele
s se mprtie repede? Tresri. Cteva obuze
loviser una dintre navele dumane. Proiectat
pe fundalul negru al orizontului, cuprins de
flcri, prea i mai nspimnttoare.
Foc!
Hechler tresri cnd cele opt tunuri mari
traser toate o dat.
ncet, nainte!
Travers puntea i vzu un marinar cu o

lantern de semnalizare pregtit.

Acum!
Primul Arado apru din ntuneric i nconjur
rapid catargul principal.
Foc!
Puntea a fost strbtut de o zguduitur
puternic, iar Hechler trebui s ordone de dou
ori reluarea vitezei maxime. Urma s lanseze i
cel de-al doilea avion dac mai avea timp.
Cineva strig:
nc o lovitur! Dou au luat foc!
Se ntoarse s vad cine era, dar nu vzu
altceva dect al doilea steag al lui Leitner
fluturnd pe catarg, singura pat de culoare pe
cerul nc ntunecat. Ploaia se nteise, dar pn
i ea avea gust de salpetru. i venea greu s
cread c acelai cer fusese vreodat acoperit de
stele.
Hechler se plimba pe punte, ascultnd absent
raportul radio al pilotului.
Navigau pe o mare de foc. Obuzele i loviser
din ntuneric, fr cel mai mic avertisment. Zri
globuri strlucitoare ridicndu-se din adnc i

ghici c avionul era deja lng convoi.

Ct de ncet prea s se mite. i neltor.
Spera c pilotul tie bine ce face.
Convoiul se destram, domnule! Vocea lui
Kroll acoperi zgomotul difuz al celorlalte
comunicri. Se despart n dou coloane,
domnule, adug.
Hechler i scoase ochelarii i i terse cu o
crp curat.
Recepionat.
i imagin convoiul; n-avea nevoie de prea
multe ncurajri ca s se risipeasc. Trebuie s
ne apropiem."
Foc!
ncetai focul! se auzi vocea descumpnit al
lui Kroll. Hechler ridic receptorul.
Aici cpitanul. Ce s-a ntmplat?
Kroll probabil c scruta atent ecranul din fa.
Rspunse mnios de parc nici el nu mai avea
ncredere n ce vzuse:
O nav s-a ntors spre noi, domnule. Ultima
din a doua linie,
Ateapt.

Hechler se strecur n cabina metalic, care

fusese adugat punii pentru a adposti un al
doilea radar, pe lng cel al sonarului. Se aplec
asupra ecranului i privi imaginea btliei oferit
de ochiul invizibil al navei Prinz Luitpold.
Nave care se mprtiau n dou direcii, puncte
luminoase nemicate - navele lovite care se
scufundau arznd. i-apoi, o vzu. Era o nav
mare, luat iniial drept petrolier. Dar era prea
mare i nu fugea, ci se ndrepta direct spre Prinz.
Hechler se ntoarse vlguit pe punte.
O putei identifica?
Nu exist nici o nav de lupt important n
convoi, auzi vocea ngrijorat a lui Kroll.
Hechler se ntoarse.
Continuai. Schimbm direcia. Crma zeroase-zero.
Puntea se cutremur din nou. Tunurile i
scuipaser ncrctura uciga, luminnd tot
corpul navei. Hechler zri o siluet n lumina
exploziilor; era Jaeger.
Domnule cpitan! Mesaj de la Arado! E o nav
de comer. Ezit: Un transatlantic.

Pre de o secund, Hechler se gndi c ar putea

fi o nav-spital care ncerca s se in deoparte,
sau c fusese lovit i nu mai putea fi controlat.
Gudegast apru lng Jaeger, raportnd
precipitat:
Suntem pe noua direcie, domnule. asezero-ase. Se sprijini, extenuat, de balustrad.
tii ce nav e? l ntreb Hechler. Gudegast
ncuviin.
Din semnalele de recunoatere, domnule. Da,
sigur c o tiu. Tresri; tunurile bubuir din nou.
Fulgere brzdau orizontul.
Kroll ignora nava solitar, preocupat s nu-i
scape petrolierele. Gudegast se holb la el.
E vechea Tasmania. Am cltorit cu ea n anii
treizeci. Era nav de croazier n Marea Nordului.
i au transformat-o n crucitor. Dumnezeule!
Hechler nfca receptorul.
Ofier de tir! Deschidei focul asupra vasului
mare - este crucitorul Tasmania.
Imediat, domnule. Gudegast l privea fix.
N-o s reziste nici la dou lovituri! tii cum e
construit. Nici un blindaj, doar cteva tunuri

din Marele Rzboi!

Avertizai-i pe cei de la armamentul secundar
i contactai avionul, ordon Hechler. Apoi se
ntoarse spre Gudegast i-i zise: Ai uitat celelalte
AMC-uri, omule? Jervis Bay, un cargou btrn,
a inut piept lui Admiral Scheer! Un biet sicriu
plutitor mpotriva unei nave de rzboi. Au fost
scufundai, tiau c n-au nici o ans mpotriva
alor notri, dar, la naiba, sacrificiul lor a salvat
un convoi ntreg, nu uita asta!
Se ntoarse spre radar n timp ce tunurile
bubuiau din nou.
Cerul se lumina, n ciuda ploii fumurii, care
pruse s-i ia prin surprindere.
Hechler privea exploziile i coloanele de ap pe
care le ridicau. Apoi vzu nava care se ndrepta
spre ei. Era vopsit n cenuiu, iar cele trei couri
fumegnde i ddeau un aer de mreie. Se
apropia din ce n ce mai mult.
Urmtoarea salv czu exact pe direcia ei, i, o
secund, lui Hechler i se pru c fusese atins.
Armeaz tunurile de opt inci, domnule, l
anun gtuit Jaeger.

Era de-a dreptul comic. Aveau armament de

acelai calibru.
Viteza?
Maximum douzeci i opt de noduri,
domnule, rspunse Jaeger.
Bubuitul tunurilor fcea s sar vopseaua de
pe aparate.
n timp de pace, adug.
Hechler i cur din nou ochelarii. Fr ei nu
vedea dect o umbr cenuie n deprtare. Cele
dou nave se apropiau una de alta cu o vitez
combinat de aizeci de mile pe or. Aa cum era
de veche i fr vreo ans de supravieuire,
spera probabil n lovitura norocoas care ar fi dat
timp convoiului s scape.
Foc!
Confuzie. Tasmania fusese acoperit de un vl
de fum; cel puin un obuz lovise partea
neblindat a navei i explodase adnc n cal, ca
un ochi de foc.
Hechler l auzi pe Jaeger spunnd:
Asta ar trebui s-o opreasc!
Gudegast l apuc de mn.

 Uit-te bine, biea!

Lui Jaeger nu-i venea s cread.
Ridic steaguri pe fiecare catarg!
Gudegast privi spre Hechler. Ploaia i cdea din
belug pe manta i pe caschet.
Sunt steaguri de lupt! Au trimis biata
btrnic la lupt i, Dumnezeule, ea chiar lupt!
Foc!
O lovitur concertat a celor patru turele.
Obuzele strpunser bordajul subire ca pe o
bucat de vaier. Un co se prbuea ca un
copac btut de vnt.
Jaeger se inu de marginea mesei hrilor,
ncercnd s-i stpneasc tremurul degetelor.
Tresri cnd o salv trecu pe deasupra
Tasmaniei, explodnd n mare, departe.
Scrisese n jurnal: Inamicul a deschis focul
la...", restul se pierduse n cea.
Hechler se ntoarse.
Ordon pilotului s survoleze nava inamic.
Poate o nimerete cum trebuie.
Nici nu clipi cnd dinspre Tasmania flcrile
izbucnir n dou locuri deodat.

Trebuia s-i mpart puterea de foc. Ei n-ar fi

putut folosi mai mult de trei tunuri n acelai
timp.
i muc buzele. Urmtoarea salv a lui Kroll o
lovi sub linia de plutire. Flcrile i fumul preau
s se rostogoleasc pe suprafaa apei i ghici c
cel puin un obuz lovise foarte adnc.
Dei trgeau n continuare salve de rspuns,
vechile tunuri preau nite biete pocnitori pe
lng cele ale navei Prinz.
Cineva i ntinse receptorul. Tresri cnd un
obuz trecu uiernd pe deasupra punii. Era
Leitner.
Ce se ntmpl cu tunarii dumitale? Aproape
c ip: Omoar-i! Oprete nava aia!
Hechler ddu receptorul unui marinar,
observnd o fulgerare palid pe nava inamic. O
punte se prbuise, dar steagurile de lupt
fluturau parc i mai strlucitoare. Direcia de
naintare era aceeai: spre ei.
A luat foc la pupa, domnule! Ce-o mai ine
nc ntreag? strig Froebe.
Hechler ls ochelarii s-i cad pe piept. Se

apropia vizibil, tind valurile ca un Leviathan.

Trebuie s virm spre babord, zise. Asta le va
da tunarilor notri o ans.
Aveau s-i expun astfel toat limea navei
tunurilor inamice, dar acum era esenial viteza.
Singurul atu.
ncetinete!
Strigtul marinarului fu acoperit de explozia a
dou obuze inamice. Confuzia de pe punte era
total. Pe jumtate asurzit, Hechler i croi drum
spre tribord. Un marinar cu faa sfiat de
cioburi de sticl urla de durere. Fumul l neca i
simea n nri mirosul acru de vopsea ars. i de
salpetru.
Continu pe zero-ase-zero, domnule! se auzi
ntr-un receptor rmas fr stpn.
Hechler vzu un subofier mort prbuit pe
podea. N-avea nici o ran vizibil, dar rictusul de
pe faa lui spunea totul. Hechler ceru altui
marinar s-l nlocuiasc.
Meninei direcia! ordon.
Alunec ntr-o balt de snge, apoi i potrivi
binoclul. Nava inamic nu arta prea bine. Jeturi

de flcri i izbucneau din bord. Ultimul obuz o

lovise de moarte.

Cpitane!
Camera
motoarelor
cere
permisiunea s reduc viteza!
Ce e, efule? Hechler i ndes ctile pe
urechi.
Probleme cu pompele, veni prompt rspunsul
lui Stck. Le vom rezolva. Atept rapoartele.
Ultima lovitur...
Viteza la jumtate, zise Hechler, grbit.
Un obuz de calibru mare explod n ap,
aproape de nav, mprocnd-o cu buci
incandescente de metal.
Se scufund! strig un marinar.
Alte cteva obuze explodar n jurul navei
muribunde. Hechler chem prin telefon turelele,
amintindu-i dintr-o dat disperarea lui
Gudegast:
Mutai inta pe convoi!
Dei nu era aa, comanda sun ca un repro
pentru artileriti.
Cele dou turele din fa ncepur s se
nvrt, cutndu-i noile inte. Dar navele se

mprtiaser n cteva direcii. Fiecare trebuia

atacat separat.
n turnul de comand blindat, Gudegast privea
printr-un hublou de observaie.
Prinz fusese lovit. Nu tia ct de serios, dar
auzea mesajele prin interfon - uvoiul de mesaje
i ordine ale echipajelor de reparaii intrate n
aciune.
Simise explozia chiar sub punte. De parc ar fi
lovit un recif. Acum vedea doar cteva siluete
agitndu-se ntr-un nor de fum, n jurul unei
alupe despicate n dou de obuze.
Nu se gndea dect la nava care se scufunda.
Btrna Tasmania a liniei maritime Cunard
White Star. O vzuse de multe ori pe vremea
cnd, obosit de attea traversri ale
Atlanticului, devenise nav de plcere, n
fiordurile Norvegiei. Odat, de ziua de natere a
unui ofier, chiar urcase la bordul ei.
i-o amintea perfect; att de diferit de nava lui.
Strlucind de curenie, luxoas chiar, plin de
pasageri cu aparate de fotografiat, avnd elegana
i stilul companiei pe care o reprezenta.

O privi din nou, ngrozit, cum se las ncet pe-o

parte. Cel de-al doilea co se prbui. Urmar
cteva explozii i, pentru o clip, Gudegast crezu
c nc se mai trage n ea.
Las-o n pace! Nu-i mai poate face nimic
acum! url nfuriat. Las-o n pace, ticlos
nenorocit!
Secunzii l priveau ngrijorai din spate, orbii de
lumina exploziilor care ptrundea prin
deschizturile nguste.
Aps pe un buton. Cnd ua grea de metal
glisa, ploaia ngheat l izbi n fa.
Iei pe puntea ngust i, fr s-i dea seama
ce fcea, se descoperi. O nav tocmai fusese
distrus pentru c nite nebuni o trimiseser la
rzboi. i terse faa cu mneca. i ea murise cu
aceeai demnitate pe care i-o admirase
ntotdeauna.
*

* *
ngenuncheat pe podeaua magaziei n care
prizonierii fuseser nchii peste noapte, Peter

Younger privea afar printr-o crptur a zidului.

Era deja diminea, i-i auzea pe soldaii germani
strigndu-se unul pe altul. N-ar fi putut spune
cu siguran dac erau agitai sau nervoi.
Cu umerii lui firavi rezemai de zid, btrnul
Shiner privea absent dra de lumin care cdea
pe faa comandantului su.
La dracu' cu glgia asta! zise iritat. M-au
trezit din somn. Younger se ncorda, concentrat
asupra prii de cldire pe care o putea vedea
prin crptur.
Au deschis o lad cu butur, de-aia e
scandal.
Ar fi trebuit s ghiceasc ce avea s se ntmple
imediat ce falsul semnal fusese emis: prizonierii
fuseser ngrmdii laolalt.
Acum, cnd poziia lor era transmis n eter,
nemii preau s se relaxeze. i srbtoreau
contribuia la complot, sau strngeau rndurile
cu gndul la prizonieratul care-i atepta?
Younger nu tia, dar se blestem c nu luase nici
o msur de precauie. Mason, eful staiei, se
ls n genunchi lng el.

 S fie deci prea trziu?

Vorbea foarte circumspect, amintindu-i nc
izbucnirea de mnie a lui Younger din timpul
nopii, cnd acesta le spusese ce avea de gnd s
fac. Mason i ntrebase atunci: De fapt, de unde
tii toate astea?" Younger explodase: La dracu',
am fost prizonier pe nava lor, d'aia tiu!"
Trebuie s ncerc, zise Younger. nc mai
putem salva cteva viei dac i trimitem pe-ai
notri peste Frii.
Dac nu descuie dracului ua asta, mi fac
nevoile aici! njur cu nduf btrnul Shiner.
Younger nchise ochii i-i lipi fruntea de
metalul rece, ncercnd s-i limpezeasc
gndurile. Btrnul Shiner sttea cocrjat,
inndu-se cu minile de burt. Se uit la
Mason.
Cnd santinela deschide ua, punem laba pe
ea i-i lum arma.
n conformitate cu Convenia de la Geneva,
remarc btrnul Shiner, ar trebui s avem o
toalet la ndemn. Am citit asta ntr-o carte.
Mason se holb la el.

 Doamne-Dumnezeule!
Voi auzii ce v spun? insist Younger,
continund n gnd: Sau suntei toi ca gunoiul
care a lansat semnalul la ordinul nemilor?"
Avea nevoie de Mason. Era singurul care-l
putea ajuta acum.
Va fi sfritul nostru, tii asta? zise Mason,
cltinnd din cap cu tristee.
Younger se cutremur.
ncerc s nu m gndesc.
Se ridic i merse spre u. Ceilali ar fi n stare
s-l lase balt; avea s aib aceeai soart cu a
mecanicului mpucat.
O clip i reveni pe retin imaginea brcii de
salvare care se sfrma. Feele acelea rbdtoare,
fr expresie. Simi din nou oroarea de-atunci. l
privi pe btrnul Shiner. Fusese torpilat i
scufundat de attea ori, nct era o minune c
mai respira.
O s ncerc, zise Mason ncet. Prea ngrozit,
de parc abia vorbea. Younger l apuc de bra.
Cnd ajungem n cabina de transmisie,
lansm semnalul ct ai clipi din ochi.

Era uimit de propria-i ncredere, mcar c nu

tia nici cum arat cabina. Poate c fusese deja
distrus de nemi, dup ce lansaser alarma
fals. Dar nu putea fi aa. Germani sau englezi,
erau cu toii marinari. Nici un marinar n-ar
distruge o staie de la care le-ar fi putut veni
tuturor salvarea.
Vine! zise Mason. Se lipi de perete optind:
Isuse!
Younger cntri bucata de scndur n mini.
Era probabil un lemn de foc, din rezerva pentru
iarn. Nu era cine tie ce, dar poate c santinela
nu-i revenise nc dup beia din timpul nopii.
Se gndi la ofierul cel chel. Era evident c
subordonaii lui nu-i mai mprteau respectul
pentru disciplin. Auzindu-l pe neam
mpiedicndu-se i ncercnd de cteva ori s
bage cheia n broasc, i inu respiraia pn
cnd simi c-i pocnesc tmplele. Younger
recepiona o njurtur, apoi urm declicul
lactului.
Doamne-ajut!" Se arunc cu toat greutatea
n u, o deschise i-l izbi n cap pe soldatul care

bjbia dup lactul czut pe jos.

Cele cteva secunde i preau ani. Faa
neamului strlucea n soare; o pat de snge se
iea deasupra frunii. Un ultim spasm fu nbuit
de cizma lui Shiner. Nu mai tia de cte ori lovise
cu lemnul, dar acum era scldat n snge.
Smulse mitraliera de sub cadavru.
O lu la fug spre gorgan, ateptndu-se n
fiecare clip s simt un glon ntre umeri. n
spate auzea gfitul lui Mason, care ncerca din
toate puterile s-l urmeze. Ajuns la scri, se uit
o clip napoi. Oblonul. Soldatul ucis. Cteva
chipuri ngrozite n ua magaziei. Privind oceanul
att de vast i de impresionant, att de puin
dumnos, simi deodat c i se frnge inima.
Totul era acum doar trecut. Nava, prietenii,
totul.
Izbi ua i se npusti urlnd peste neamul cu
mna bandajat. Acesta l privea nmrmurit.
Cteva lucruri se ntmplaser ntr-o clip.
Neamul se ntinse spre pistolul automat de pe
scaun. Younger aps pe trgaci, dar nici un
glon nu pomi. Sigurana. Bjbi dup ea, doar

pe jumtate contient c neamul luase pistolul

i c Mason se aruncase n genunchi n spatele
unei cutii de lemn, bolborosind incoerent i
plngnd de fric. Younger vzu cum o bar de
metal strivete mna bandajat ca pe o coaj de
ou.
Germanul scp pistolul i se prbui pe
podea, livid de durere.
Btrnul Shiner, cu ochii aruncnd scntei, se
azvrli asupra lui i-l mai lovi nc o data, cu
toat puterea. Neamul zcea nemicat, probabil
mort. Shiner arunc ranga i-i smulse mitraliera,
mrind:
N-ai fost la cursuri de DEM, ca mine. Hai c-i
in eu n loc pe pduchii tia.
Cu inima btndu-i nebunete, Younger se
aez la pupitru i l deschise. i terse
transpiraia, sau poate erau lacrimi, nu tia, i se
concentra cu totul asupra emitorului.
Cunotea aproape toate codurile abreviate ale
Marinei. Cei din convoaiele din Atlantic aveau
nevoie de ajutor. Nav dup nav cdeau prad
lupilor. i muc buzele. Ca i Radnor Star.

i ndes ctile pe urechi, ncercnd s ignore

zgomotul de afar. Strigte, un fluierat ascuit.
Leoarc de sudoare, ncepu s transmit.
Rsufl uurat. Semnalul era deja recepionat de
cineva! Rnji fr s-i dea seama. Prea trziu,
chelule!"
Se gndea la comandantul german, care
probabil n acea clip nici nu nelegea ce se
ntmpl.
Se auzi o rafal de mitralier, i un ir de guri
nflori n perete, guri prin care lumina prfoas
a soarelui ptrundea n cabin.
Shiner crp ua de-o palm i umplu camera
de fum cu o rafal tras nspre pant.
Am nimerit un pduche!
Rznd, trecu n partea cealalt. Nici unul
dintre ei nu observase c Mason fusese ucis de
prima salv.
Younger l auzi pe Shiner njurnd i lund
cealalt mitralier. Trsese tot ncrctorul o
dat.
Younger tresri cnd o nou rafal ptrunse
prin perei, sfrmnd cteva componente de

emitor.
Prea trziu! Prea trziu!"
Gndul prea s acopere ltratul mitralierelor
ori strigtul de durere al vreunui german lovit de
gloanele lui Shiner.
Alte rafale, i emitorul fu distrus. Younger
azvrli ctile pe banchet i se ntoarse.
Am reuit!
Dar btrnul boman nu-l mai putea auzi.
Zcea lipit de perete, cu vestonul nclit de
snge. Avea ochii nchii, ca atunci, n barca de
salvare.
Un geam se sfrm i Younger se holb uimit
la bucata rotund de fier, ca o mciuc, ce-i
cdea la picioare. Nu mai vzuse niciodat o
grenad de mn german.
Mai avu timp s vad c btrnul Shiner avea
braele ncruciate, de parc i-ar fi legnat
pisica, apoi explozia grenadei l azvrli n bezn.
*
* *
Fumul se mai mprtiase i Hechler nelese c

pompierii reuiser s sting incendiile dintre

puni, n cti se auzeau cteva voci.
Controlul avariilor, domnule! strig Froebe.
Hechler nfac telefonul, privind cum
subofierul mort era transportat la morg. Omul
cu faa sfiat de cioburi se dusese, i rmsese
doar sngele lui, subiat de ploaia care nu se
oprea.
Un proiectil cu noroc, domnule, zise Theil.
Cineva strig n spate:
O lovitur la un milion.
Hechler privi fumul ce se ridica n spiral
deasupra geamurilor sfrmate.
Spune-mi despre ce-i vorba.
Theil ncepu s-i explice, cu tonul lui egal i
impersonal. Unul dintre ultimele proiectile de opt
inci trase de Tasmania ptrunsese ntre punte i
turela Bruno. Cum spunea Theil, fusese o ans
la un milion. Lovise conducta de aer a unui
ventilator, deviase prin bordajul blindat i
explodase ntr-o magazie. aisprezece oameni de
la avarii fuseser omori. Nu era de mirare, ntrun spaiu att de ngust. Dar era un dezastru

dublu. Explozia afectase serios mecanismele de

rotaie ale turelei. Pn cnd avaria nu era
eliminat, ntregul mecanism era blocat. Nu
putea fi rotit nici mcar manual.
n timp ce Theil i raporta, Hechler examina
situaia. Camera motoarelor anunase c, ntr-o
or, pompele aveau s mearg din nou la
capacitate maxim. Toi rniii fuseser ridicai.
Chiar i cei doi marinari care stingeau un
incendiu la baza coului, ucii de-o explozie, fr
ca nimeni s aib timp s neleag ce se
ntmplase.
Raportai cnd ncheiai inspecia.
Amiralul, domnule, opti Froebe. Leitner
apruse pe punte ca un spectru.
Ce dracu' se ntmpl? Bjbi prin fum, ud
de ploaie. La naiba, nu v pot citi gndurile.
Hechler l privi cu rceal.
Domnule, turela B este impracticabil. Am
pierdut nousprezece oameni, avem trei rnii. Se
uit la balta de snge de pe jos, care aproape
dispruse. Un marinar a fost orbit.
Nu te aud! Ce tot spui? Leitner opia n

stnga i-n dreapta, clcnd pe cioburi. Am

pierdut convoiul - nu nelegi nimic?
Hechler se rsuci spre Froebe care raport:
Domnule, noul curs este doi-treizeci.
Trebuie s ne ntoarcem, zise Hechler.
Radarele indic trei cargouri scufundate i dou,
poate chiar trei nave de escort.
Nu-mi pas! De furie, Leitner, nu mai inea
cont de feele uimite din jurul su. Trei cargouri?
Nimica toat! Trebuia s distrugem tot convoiul!
Jaeger atept ca Leitner s se ndeprteze i i
opti lui Hechler:
Ofierul WIT raporteaz c a fost emis un al
doilea semnal de pe insul.
Dei i venea s urle, Hechler l privi calm.
Ei bine?
Nu sunt siguri. Dar se pare c un alt
telegrafist a anulat primul semnal. Acum
comunicaiile au ncetat.
Constant pe zero-trei-zero. Toate motoarele la
jumtate de vitez.
Leitner apru dintr-o dat lng ei cu faa ud
de ploaie.

 Ce-a fost asta? Idioii tia nu-mi spun nimic?

Informaia v-ar fi fost cu siguran trimis n
cabin, domnule, replic Hechler.
ncerc s-i pstreze calmul. Tot ce-l interesa
acum era ct de serios fusese lovit Prinz.
nseamn c cineva de pe St. Jorge a pus
mna pe emitor. Dac s-ar fi ntmplat mai
devreme, ar fi trebuit s abandonm tot convoiul.
Eu...
N-am nevoie de scuzele tale tmpite! Leitner
era att de aproape de el c-i simea rsuflarea
mirosind a coniac. O s-i trimit pe nenorociii ia
la Curtea Marial i o s-l execut personal pe
comandantul plutonului de pe insul!
Hechler se ddu napoi, scrbit.
A fost un risc pe care i l-au asumat. Noi
tiam asta. Ar fi putut fi i mai ru.
Mai ru? Mai ru? Leitner gesticula, furios.
Nu vd nimic mai ru! Un hrb de nav
comercial mpotriva lui Prinz Luitpold, i din
cauza unor incompeteni a trebuit s ne
retragem! Pentru Dumnezeu, Hechler, n-am de
gnd s-ajung de rsul lumii! tii cum numesc eu

asta?
Hechler i ncorda braele. Ar fi vrut s-l
loveasc pe Leitner, s-l loveasc ntruna. S nu
ajung de rsul lumii, pe el att l interesa. Nu
oamenii ucii, nici nava asta nemaipomenit
izolat i ajuns la ananghie din cauza unor
ordine absurde.
O numesc laitate! Laitate n faa inamicului
- ce crezi de asta?
Nu sunt de acord, domnule.
Serios? Privi pe punte. Civa de-aici vor tri
destul nct s regrete aceast zi!
Plec val-vrtej, urmrit de uieratul lui Froebe:
Nu sunt un la, lua-te-ar dracu'!
Hechler se prefcu a nu fi auzit.
Chemai avionul Arado. Ordonai-i ofierului
de transmisiuni s monitorizeze orice semnal.
Am clcat pe un cuib de viespi.
Privi n jur, surprins. Soarele i fcea loc
printre norii ntunecai.
Ofierul de navigaie s se prezinte imediat la
mine.
Nu avea sens s se ntrebe cine transmisese cel

de-al doilea mesaj. Era probabil la fel de mort ca

i oamenii prini n magazie de explozia obuzului.
Un marinar i ntinse telefonul. Vocea lui Leitner
redevenise destul de calm. Era parc altcineva.
Vom opri la al doilea punct de ntlnire. E mai
sigur dect s ne ndreptm direct spre Nord.
Foarte bine, domnule.
De ce nu-l contrazici? Spune-i c pierdem timp
preios. Ia-o spre Nord, accept riscurile. Vom fi
cu nou sute de mile mai aproape de cas."
Dar chiar n timp ce reflecta, Hechler tiu c nare nici un rost. Leitner n-o s-l asculte. Nu se
putea gndi dect la convoiul care le scpase
printre degete, la efectul pe care nereuita urma
s-l aib asupra reputaiei lui. Lsase s se
neleag n mod clar c avea s dea vina pe alii.
Pe cpitan, fr ndoial. Hechler se mira c
ideea nu-l afecta deloc.
Se comportaser bine cu toii pn acum.
Sacrificiul Tasmaniei nclinase balana de la
ofensiv ctre lupta pentru supravieuire. Aa era
rzboiul. La mijloc mai era i norocul.
Auzi cizmele lui Gudegast clcnd pe cioburile

mprtiate pe podea i se ntoarse.

Ai aflat despre St. Jorge?
Da, domnule, i rspunse Gudegast,
ngrijorat. Tot echipajul a aflat.
Prea s se atepte la o reacie dur.
Ai avut dreptate, Josef, zise Hechler ncet. Era
o btrnic pe cinste.
Gudegast se relaxa.
Nu, am fost nebun s m ndoiesc de
dumneavoastr. Nu aveam dreptul s spun ceam spus.
Hechler privi n sus. Un om murise aici, iar
altul fusese orbit la doar civa pai. Mi s-ar fi
putut ntmpla mie."
Cred c englezii sunt acum n drum spre St.
Jorge. Asta ne va oferi ceva spaiu de manevr.
Poate amiralul are dreptate. Vom fi departe de
patrulele aeriene i presupun c cei care ne
vneaz se ateapt s-o lum imediat spre
Atlanticul de Nord.
i dup aceea acas, domnule, tresri
Gudegast.
Da. Dar fr o nou lupt nu vom ajunge n

Germania. Theil intr pe punte i-i privi

ngrijorat.
Mi-am terminat inspecia, domnule. Hechler
ncuviin.
Spune-mi vetile proaste, Viktor.
Theil se uit la geamul sfrmat. l auzise pe
marinarul orbit cum urla, nainte ca echipa lui
Stroheim s-i calmeze durerile.
Unul dintre subofierii mei, Hammer, e prins
n cabina n care sunt lzile amiralului. O
explozie a distrus mecanismul de nchidere.
Dar n-ar fi trebuit s se afle acolo, nu? ntreb
Gudegast.
i-l imagin pe subofier, un om linitit, dar
care sfida orice autoritate, n dorina lui nebun
de a depozita sticla" n oricare spaiu liber.
Am cheia n seif, Viktor, zise Hechler.
Theil l privi.
Da. Iar amiralul o avea pe cealalt. Sunt la
curent cu msurile de securitate de pe nav.
Eu...
Prea s-i msoare fiecare cuvnt.
Ei, deci e prins nuntru. Cu tot cu lzile

amiralului. Problema, dei prea ridicol n

raport cu celelalte, trebuia rezolvat cumva.
Avea s verifice din nou toat nava, imediat ce
avionul se ntorcea. Cu attea nave inamice n
preajm, vor avea nevoie de mult ndemnare ca
s nu fie descoperii.
Vedei ce putei face. Hechler i privi pe fiecare
n parte. i v mulumesc.
Se simea epuizat. Dar trebuia s inspecteze
turela imobilizat, s vorbeasc cu efii de
departament, s-i ngroape morii.
Se gndi la faa ei lipit de-a lui. Avea atta
nevoie de ea. Pentru ultima oar.
Se gndi la mna necunoscut ncletat pe
maneta transmitorului i la cpitanul
Tasmaniei.
Oamenii btrnei nave erau lupttori la fel de
buni i curajoi.
i aminti furia turbat a lui Leitner i-l
cuprinse deodat nelinitea.
Legenda i norocul nu mai erau ndeajuns.
Capitolul 18
NICI O SCPARE

Comandorul Hemrose se plimba agitat n

jumtatea dinspre tribord a punii lui Wiltshire.
i strnse mai bine n jurul corpului mantaua
mblnit, spunndu-i iritat c ploaia se nteea.
De s-ar opri odat.
Privi prin hublou captul ascuit al teugei.
Primele raze de lumin l fceau s strluceasc.
nc o zi. Ar fi vrut s-i nclzeasc minile, dar
totul era prea umed. De cnd plecaser din
Simonstown, cele trei nave meninuser aproape
continuu viteza maxim, iar de la miezul nopii
se aflau n alarm de lupt. nfrigurat,
nerbdtor - nu, era mai mult dect att, gndi
Hemrose. Plictiseala dispruse, la fel i bnuiala
c nava inamic avea s le dea cu tifla. n cele
dou zile de cnd se luptau cu valurile nfuriate,
tunarii fcuser instrucie fr mormielile
obinuite. De data asta era pe bune.
n ciuda ntunericului, Hemrose tia exact
dispunerea flotilei: Rhodesia era la jumtate de

mil n spate, iar micul crucitor Pallas naviga

mult n fa. Dac radarul nemilor era chiar att
de bun pe ct spuneau specialitii, mai bine s
aib ca avangard cea mai mic dintre nave.
Prinz Luitpold reprezenta un inamic puternic i
greu de nvins; nava lui i va ni nainte,
ncercnd s micoreze ct de mult distana, n
timp ce Rhodesia i Pallas aveau s trag foc de
acoperire i s macine astfel resursele
inamicului. Hemrose se gndi la btrnul
hidroavion Walrus, Liliacul Zdrenros - cum i se
spunea cu duioie n Marin. Un singur motor,
care nu putea depi ridicola vitez de o sut
treizeci de mile pe or. Dar n-aveau nevoie dect
de poziia inamicului, i btrnul Walrus s-ar fi
descurcat la fel de bine ca un bombardier de
prim clas.
Hemrose arunc o privire spre echipa de pe
punte. Ofierul de cart, ofierul de navigaie, doi
cdei i obinuita mn de experi,
semnalizatori i aa mai departe. O companie la
fel de bun ca pe oricare alt nav.
i umezi buzele i sorbi o ultim nghiitur de

cacao. Ordonana sa avusese grij s-i adauge

rom din belug, cel mai bun lucru la ivirea
zorilor.
l auzi pe ofierul de cart vorbind l microfon i
se ntoarse, primindu-i raportul.
Departamentul Transmisiuni. Telegrafistul-ef
cere permisiunea s vin sus, domnule.
Ce? Hemrose i afund minile n
buzunarele ude. Da, bine.
Telegrafistul-ef era un om dintr-o bucat. Nu
genul de ofier care s-l deranjeze fr motiv ntrun astfel de moment.
Apru pe punte, oprindu-se o clip s-i salute
colegul, eful de echipaj al semnalizatorilor.
Cee?
Omul inea n mn o band telegrafic, dar
prea s nu aib nevoie de ea.
De la Amiralitate, domnule, zise. Viceamiralul,
comandant al Forei M. nghii n sec. Semnalul
de pe St. Jorge era fals, domnule. Convoiul de
cargouri care se ndrepta spre Nord a fost atacat
de crucitor. HMS Tasmania i ine piept.
Auzindu-l, ceilali l privir pe Hemrose,

ateptnd s explodeze. Acesta era i el uimit ci poate stpni nervii. i totui, nu se ateptase
la aa ceva. Absolut deloc.
A mai fost un mesaj de pe insul, domnule,
continu telegrafistul. Se pare c cineva a
ncercat s ne avertizeze.
Hemrose l auzi pe primul lociitor murmurnd:
Curajos individ!
Trebuia s se gndeasc la ce avea s urmeze,
dar nu vedea n faa ochilor dect irul de
cargouri greoaie mprocate cu obuze.
Chemai-l pe Godson. Anunai celelalte nave
s menin cursul i s revin la viteza de
croazier. Anulai alarma de lupt, adug fr
nici o plcere. Am s vorbesc imediat cu ai notri.
nc o ceac de cacao, domnule?
Ordonana apruse lng el.
Mersi. ncerc s rnjeasc, dar muchii feei
refuzau s-l asculte. Am al dracului de mult
nevoie.
Godson apru n captul scrilor i zise:
Tocmai am aflat, domnule. Urt treab.
Chiar crezi asta?" gndi Hemrose, apoi

rspunse:
Vom primi n curnd ordinele de mar, din
moment ce semnalul a fost trimis i Forei M.
Godson tcu. Fora M era unul dintre cele mai
puternice grupuri independente ale flotei. Un
crucitor, un transportor, cu toate ajutoarele i
escorta necesare.
Avea s nsemne sfritul independenei micii
escadre a lui Hemrose. Urmau s devin un
petior ntr-un bazin uria. Godson se ruina de
propria-i bucurie. Dar aveau s fie mai n
siguran.
Cnd e convenabil, domnule..., mormi
ofierul de navigaie.
Hemrose se ntoarse spre el.
Meninem cursul deocamdat, ofier.
Cineva trebuie s mearg la St. Jorge s-i
culeag pe Frii, suger Godson.
Dar n-o s fiu eu la, i-o tie Hemrose. N-are
dect s-o fac vreun bieandru! Izbucnirea de
furie pru s-l oboseasc. Sunt n cabina mea,
zise. Chemai-m dac... Nu mai continu.
Singur n cabina sa, se ntinsese mbrcat pe

pat, n ntuneric, nfac receptorul telefonului,

care ncepuse deodat s sune strident.
Ei?
Era Godson.
Mesaj de la Amiralitate, domnule. i drese
glasul, ca de fiecare dat cnd i ddea o veste
proast. Crucitorul Tasmania a fost scufundat.
O nava din escort a raportat c nava inamic a
fost lovit serios de un obuz. Cea mai mare parte
a convoiului a scpat cu bine. Trebuie s
ateptm instruciuni.
Hemrose se trnti din nou pe pat. Srmana
Tasmania! Era ultimul lucru la care se atepta.
Ca i cpitanul ei, probabil. i ncleta pumnii,
simind cum l cuprind mnia i disperarea. Ce
nvase pe cnd era cadet la Dortmouth? Lui
Dumnezeu i Marinei ne nchinm, dar numai
cnd n pericol ne aflm." i ct de adevrat se
dovedise n rzboi vorba asta. Iahturi de plcere
i vapoare cu aburi folosite la deminri,
distrugtoare din primul rzboi trimise s lupte
n Atlantic, orice era bun de aruncat n gura
Friilor.

i la fel avea s se ntmple n oricare viitor

rzboi.
Nu cheltui un penny i sper ntr-un nenorocit
de miracol" - sta era strigtul de lupt al
ceteanului John.
Se ridic n capul oaselor i privi ceasul
fosforescent. Ce se ntmpla cu el? Fusese oare
att de buimcit de mecheria nemilor, nct nu
putuse s se gndeasc la un lucru aa de
evident? Semnalul de pe St. Jorge nu putea
abate din drum o nav att de bun ca Prinz
Luitpold. Nu n situaia asta, cnd i cdeau
prad nave de transport fr protecie. Btrna
Tasmania lovise o dat i bine, aa spuseser. Ei,
poate a fost de-ajuns.
Destul ca s-l determine pe Hechler s
ntrerup raidul. Apuc receptorul i auzi vocea
ofierului de cart:
Puntea, domnule?
D-mi-l pe Godson.
Totul e n ordine, domnule? ntreb acesta
alarmat.
Tasmania a lovit piratul, Toby. Cred c Prinz

Luitpold are necazuri.

Godson ezit:
Un singur obuz, domnule... adic... nu tim
exact.
Taci i ascult. Adun echipa de atac n sala
hrilor peste zece minute. Nu primi nici un
rspuns, aa c se rsti: Mai eti acolo? N-ai
plecat?
Ne lum iar dup pirat, domnule? ndrzni
Godson.
Hemrose i pipi faa. Avea s se brbiereasc
nainte de a-i ntlni oamenii, ca s arate odihnit
i ncreztor.
Aveam nevoie de puin noroc, Toby. Srmana
Tasmania tocmai asta ne-a dat.
Godson insist:
Amiralitatea probabil va refuza...
Nu vorbi ca o bab nenorocit!
Trnti receptorul.
Lucrurile erau att de simple, nct i venea s
le strige ct putea de tare. Submarinul american
trsese n pirat. Probabil c niciodat nu le mai
ieise n cale o astfel de int, dar torpilele lor

loviser probabil altceva, dac te luai dup

cadavrele marinarilor germani i dup imensa
pat de petrol. Aa-numiii experi nu vzuser
dect ceea ce mintea lor ngust i lsa s vad.
Trebuie s fi fost un alt submarin. i veni s rd,
dar i aminti c srmanul capelan fusese cel
care i trezise ndoieli n legtur cu rezervele de
combustibil ale piratului.
Asta trebuia s fie. Dar fiindc nimeni nu mai
fcuse aa ceva nainte, nimeni, nici mcar
oamenii de culise ai lui Duffield nu bnuiser
nimic.
Dumnezeule, trebuie c inamicul plnuise luni
de zile i reuise s-i pcleasc pe toi, pn i
pe cei din RAF, care trimiteau rapoarte zilnice n
legtur cu micrile din fiordurile norvegiene.
Ua se deschise.
V-am adus aparatul de brbierit, domnule.
Ordonana zmbi. M-am gndit c s-ar putea s
avei nevoie de el.
Hemrose se privea n oglind. Totui, era posibil
s se nele. Nu avea nici o dovad solid, dar nici
de ales. O s studieze din nou fiecare mesaj,

fiecare raport. i dac nu gseau nimic, urmau

s-o ia de la capt, pn aprea ceva.
nainte, nimeni nu se gndise la submarine.
Amiralitatea i contraspionajul se concentraser
asupra aa-ziilor neutri, mai ales cei din
porturile sud-americane, unde o nav de
aprovizionare ar fi putut atepta o ntlnire cu
piratul.
Mai trziu, n sala hrilor, Hemrose i expuse
teoria despre stratagema inamicului.
Hechler a avut convoiul pe tav. Ar fi putut
distruge escorta, i atunci ai fi adunat primele
cargouri, cum aduni petii din acvariu. Dac nu
era btrna Tasmania, rdea tot.
Tnrul ofier de navigaie zise:
Dac a fost avariat, va avea nevoie de
combustibil.
Bine gndit, aprob Hemrose. Imediat ce-i
umple tancurile cu petrol, o s-o tearg spre ape
mai linitite - probabil n Norvegia. Adug
mormit: Chiar i cu Flota Mam i Fora M pe
urmele lui, Hechler e soiul de cpitan care e n
stare s scape. Dac ajunge ntreg n port, tind

cele dou blocade, va ridica mai mult moralul

germanilor dect dac ar fi distrus convoiul.
Cred c n Atlantic nemii folosesc submarine
pentru realimentare de vreo doi ani, zise Godson.
Hemrose atept n tcere, vznd cum
ipotezele lui incredibile i fac loc n minile
celorlali.
Lucreaz pe un sistem-gril, spuse primul
lociitor, nu-i aa?
Hemrose zmbi.
Verificai toate U-boat-urile din zon. Folosii
i rapoartele yankeilor. Hemrose se legn pe
clcie. Se aruncase deja n necunoscut, poate n
dezastru. Ce mai nsemna un risc n plus?
Semnalizai ctre Pallas i Rhodesia. Vreau s
vorbesc cu cpitanii nainte s ncepem.
Godson l ntreb, nendrznind s-i nfrunte
privirea:
i Amiralitatea, domnule?
La dracu' cu lorzii ia, Toby! Mi-a fost
ncredinat misiunea asta i am de gnd s-o
ndeplinesc. Privi spre preotul militar: i
mulumim printelui nostru rzboinic. Cred c

suntem pe drumul cel bun.

Hemrose iei afar i ls ploaia s-i ude faa.
Nu-i venea s cread c n numai dou ore
parcursese distana dintre disperare i optimism.
Trecnd pe lng coul din prova, zri o clip,
printre balustrade, vrful ascuit al navei. Sub el
era scris un moto n latin.
Pe faa roiatic a lui Hemrose se ii un zmbet
care-i fcu pe doi mitraliori Oerlikon s se aplece
uimii n capsulele lor pentru a-l vedea mai bine.
Traducerea motoului suna aa: Preuiete-i
binecuvntrile." Nu era mult, dar era un
nceput.
*
* *
Leitner i ridic privirile de pe biroul n
dezordine i-l fix rece pe Hechler pre de cteva
clipe.
Vrei s-mi vorbeti?
Hechler ncuviin. Se ntreb cum de preferase
Leitner cabina n defavoarea punii. Camera era
ntr-un haos neobinuit; peste tot zceau

aruncate haine, o vest de salvare atrna pe u.

Tocmai i-am nmormntat pe marinarii
czui, domnule, zise Hechler.
Da. Am simit c nava ncetinete, se strmb
Leitner. Nu c ar fi fost ogarul oceanului pn
acum, adug el, aproape revenind la obinuitul
su ton metalic.
Mecanicii au anunat c pompele vor
funciona n curnd la presiunea maxim.
Spuseser asta ieri, dar de data asta Stck prea
destul de ncreztor.
M ngrijoreaz turela B.
Pe tine? Te ngrijoreaz? Leitner puse stiloul
pe mas i-l privi calm. Dup prestaia lor
mpotriva convoiului, credeam c toat echipa de
tunari ar trebui s fie ngrijorat.
Nu avea sens s-l contrazic, s-i explice c un
singur obuz norocos tras de Tasmania dduse
totul peste cap. Leitner prea att de preocupat,
nct ar fi fost n stare s conteste pn i pura
eviden.
ntlnirea cu nava-rezervor, domnule, zise
Hechler. Am ndoieli. Navignd cu vitez redus,

vom ajunge la ugerul vacii n ultima zi din

programul prescris. Dup aceea s-ar putea s nu
mai avem timp pentru alimentare pn ne
ntoarcem acas.
M-am gndit la asta, Dieter.
Faptul c-i spusese pe numele mic l lu pe
neateptate.
Hechler i ncleta degetele. nc o alimentare
cu combustibil, i vor fi capabili s-i asigure
viitorul imediat. Dac evitau contactul cu
inamicul, Kroll i artificierii si aveau s repare
mecanismele de rotire ale turelei. Altfel, armele
lor de baz urmau s rmn cele de la pupa.
Leitner nici nu-i ridic privirea de pe hart, iar
cteva uvie de pr i atrnau ca nite pene pe
jumtate smulse. Pru att de schimbat, nct
Hechler se ntreba dac nu cumva ultima
confruntare i slbise ncrederea.
i-acum, n legtur, hmm, cu acele cutii... i
spuse.
Hechler se gndi la subofierul nc neeliberat
din capcan.
Cei de la controlul avariilor i spuseser c

ua era complet blocat i c erau nevoii s o

taie cu aparatele de sudur. Cabina avea
ventilaie, aa c nenorocosul Hammer nu se afla
nc n pericol.
Se lucreaz la deblocarea uii, domnule.
Leitner nu pru c-l aude.
Omul acela avea o cheie. Probabil a furat-o
sau i-a fcut o copie. E un ho, un pericol
pentru nav, un trdtor. Intenionez s-l trimit
n judecat imediat ce iese de-acolo.
i ridic, brusc, ochii de pe hart.
Vreau s deschidei ua aceea! Privirea i se
nspri. E posibil? Da sau nu? Se ntoarse: Ce
mai e?
Theil se oprise n prag: chipiul i mustea de ap.
Ua nu cedeaz, domnule. Sala motoarelor ne
trimite un aparat mai puternic...
Nu-mi veni aici cu scuzele astea tmpite! url
Leitner la el. Vreau s spargei ua imediat! Daio jos cu o explozie limitat!
Hechler pi ntre ei.
Hammer ar putea fi omort, domnule. ntr-un
spaiu att de ngust...

Leitner l privi slbatic.

Asta o s-l scape de plutonul de execuie! M-a
spionat i n-a fost singurul! De cte ori trebuie s
repet? Spargei ua!
Theil i arunc lui Hechler o privire rugtoare:
E unul dintre oamenii mei!
Nici nu m ndoiam de asta, uier Leitner.
Ce vrei s spunei, domnule? l nfrunt
Theil. Leitner se holb la el, uimit.
Ce pui la ndoial? Pe mine sau ordinele
mele?
A vrea s v reamintesc amndurora c
suntem ntr-o situaie periculoas, interveni
Hechler. Ateapt afar, i se adres lui Theil. M
ocup eu de asta. Cnd ua se nchise, izbucni:
Cum ndrznii s-mi acuzai ofierii de complot?
Nu se mai putea stpni: Ar trebui s oferii
acestui echipaj un exemplu de conducere
neleapt, nu s v purtai ca i cum ai fi un
zeu!
Flcile lui Leitner atrnau moi, de parc
Hechler l-ar fi pocnit din toate puterile sau i-ar fi
aruncat un blestem ngrozitor. Hechler continu

pe un ton neutru:
Intenionez s duc aceast nav ntreag n
Germania, i n acest scop am nevoie de
ncrederea fiecrui om din echipaj. Respectul,
domnule, nu frica, e cel care ne ajut s
supravieuim. I privi rece. Altfel ne ducem la
fund.
Deci asta-i atitudinea dumitale? ntreb
Leitner, tergndu-i buzele cu o batist
imaculat.
Da.
Atept, imaginndu-i c, dintr-o clip n alta,
Leitner va chema santinela i-l va pune sub
arest. Un revolver Luger era aezat pe mas. n
starea n care se afla, Leitner l-ar fi putut chiar
mpuca.
Leitner ncuviin smucit:
N-am s uit asta. Acum, spargei ua aceea i
arestai-l pe individ.
Hechler se ndeprt de mas. Leitner
redevenise foarte calm. Era descurajant.
Anunai-m cnd mrii viteza pentru
rendez-vous, continu! Art spre hart, dar

degetul su arttor era departe de poziia

nsemnat pe hrtie. Voi primi instruciunile
finale n curnd. Cnd le voi primi... Privi pe
lng el: Suntei liber!
Hechler iei din cabin. Theil atepta.
Crezi c eu am tiut, nu?
Eu... eu nu neleg, se blbi Theil.
tiu c iubeti nava asta, Viktor. n cteva zile,
poate ore, vom fi nevoii s luptm din nou, fr
multe anse. Atunci vom avea nevoie de
loialitatea ta, i eu, i Prinz.
i ntoarse privirea, neputnd s suporte
disperarea ce se citea pe chipul lui Theil, care zise
dintr-o dat:
A fost arestat de Gestapo. Nu mi s-a spus.
Casa era goal. Cuvintele izbucneau din el ca o
cascad. Dac n-a fi citit dosarul acela...
Cnd am aflat, era prea trziu, zise Hechler
cu blndee. Ne aflam n ncetare forat a
comunicaiilor, tii doar. Poate nu e chiar att de
ru cum crezi...
Ochii li se ntlnir i nelese c n-avea rost s
continue. Chiar dac Gestapoul fcuse o

greeal, era puin probabil c aveau s-o i

recunoasc. Ce nsemna pentru ei o via?
Fuseser deja irosite milioane. Se gndi la
mna netiut ncletat pe transmitorul de la
St. Jorge, la oamenii pe care i nmormntaser,
la subofierul mort, cu o gaur ct o gmlie de
ac n piept. Privi n jur, la metalul cenuiu. Totui,
puteau scpa. i atinse braul lui Theil i, de data
asta, el nu i-l mai retrase. Era prea trziu
pentru el.
Sunt cpitanul acestei nave, Viktor, i poate
c muli m cred prea sus ca s observ
problemele minore care apar sub comanda mea.
Dar eu vd i aud. Nu voi permite nimnui s
batjocoreasc reputaia acestui vas. Privirea i se
nspri. Nimnui!
Theil duse mna la chipiu.
Voi face tot ce pot. nghii n sec. Nu eram
sigur... eu...
Hechler iei pe puntea deschis; i se prea c,
vznd lacrimile ce brzdau obrajii lui Theil,
mprtea un mare secret. Deodat l cuprinse
scrba de comportamentul absurd al lui Leitner,

de maliia i toanele lui. Dar parc i mai mult l

scrbea propria lui nesiguran. Se simea ca un
soldat care n-are ncredere n arma ce i-a fost
dat.
Te plimbi singur, Dieter?
Apru de sub acelai tun, cu obrajii nroii de
frig i de ploaie.
Se ntoarse i vru s-o strng n brae, s uite
totul:
Vreau s-i vorbesc, Erika. tia c de la
distan l priveau civa marinari. Era ca o
desprire ntr-o staie de tramvai. Singur n
mulime. Cuvintele nu veneau dect atunci cnd
era prea trziu.
tiu. i cuprinse braul. M-am temut. i
scutur pe guler apa din pr. Nu, nu de rzboi,
de lupte sau de moarte. De ce va fi dup. M-am
gndit c i-ai putea imagina c total se reduce la
o nevoie pe care amndoi am mprtit-o pentru
o clip. l strnse i mai tare: Te vreau doar
pentru mine. i zmbi. Toate celelalte figuri se
topeau n cea.
N-o s te prsesc niciodat.

Se ntoarse spre furierul care salutase la un

pas n spate. .
Un mesaj de pe punte, domnule. Motoarele
pot trece la viteza maxim.
Comunic punii s atepte. Vin sus.
O privi adnc n ochi, simind ct de tare i
dorea ca ea s-l cread, s aib ncredere n el,
orice s-ar fi ntmplat.
Te iubesc, Erika, zise.
Se ddu un pas napoi, privind-o cum i ridic
brbia. Amndoi simeau crescnd n ei o putere
de care pn atunci nu fuseser contieni.
n timp ce urca scara spre punte, o auzi
optind:
i eu te iubesc, cel mai iubit dintre oameni.
Puntea ncepu s tremure. Ea privi valul ridicat
de izbitura parc dispreuitoare a pupei. Merse
ncet pn sub puntea mare i privi gaura neagr
prin care ptrunsese obuzul. Era att de ireal s
vad i s simt prezena dumanului acolo,
printre ei. Se gndi la chipul lui Hechler n timp
ce oficia nmormntarea, la vocea lui ce acoperea,
puternic, murmurul ventilatoarelor, la ploaia

fichiuind blindajul metalic. Zmbi trist. Piratul

de Fier. Nu tia ce-i atepta mine, i ghicea c i
cei mai muli camarazi simeau la fel. Dar dup
acea clip minunat, tia c-l va regsi, c nu va
mai putea iubi pe nimeni altcineva.
A doua zi, cu o or nainte de rendez-vous,
contactar submarinul uria.
Marinarii se ngrmdiser la balustrade,
privindu-l cum se ridic la suprafa cu apa
scurgndu-se pe turnul de pilotaj, i muli i
amintiser de sfritul nfiortor al celuilalt
submarin, ntrebndu-se dac i comandantul
celui de-acolo aflase de el.
Theil, cu megafonul n mn, supraveghea
ntinderea parmelor. Echipa tehnic era
pregtit s ridice pe punte conductele de
alimentare i s le conecteze la buncre.
I urmrea tristeea din ochii lui Hechler cnd i
vorbise de Britta.
Nimic nu mai prea s aib vreo importan.
Dac ajungeau acas, n-avea s-l atepte nimeni.
Oricum, Leitner avea s-l mpiedice s avanseze
n Marin. Dac se ntlneau cu inamicul, mcar

o s poat salva nava.

Fcu semn cu megafonul ctre echipa
bomanului de la cabestan. Altfel, numai Leitner
ar fi putut ctiga. Privea odgoanele cu atta
intensitate nct imaginea ncepu s tremure.
Leitner tiuse totul despre Britta. Ar fi putut
trimite un mesaj cnd nc mai era posibil, dac
ar fi vrut s-l ajute.
O linite subit l cuprinse. tiu ce trebuie s
fac.
*
* *
Pilotul btrnului Walrus de pe Wiltshire era un
tnr locotenent din forele aeriene ale Marinei.
n ciuda celorlali aviatori, se ataase foarte mult
de btrna carapace zburtoare.
Fredona ncet, acoperit de uruitul motorului
Pegasus, care atrna deasupra carlingii ca un
leagn, i privea petele albastre ce ntrerupeau,
ca nite insule, marea de nori.
Ceilali
trei
membri
ai
echipajului
supravegheau oceanul, pe care se fia greoaie

umbra caraghioas a avionului lor.

Zvonurile ncepuser, unul dup altul, s se
rspndeasc n camera de gard, cnd se
anunase c semnalul de la St. Jorge fusese o
manevr a nemilor i c Amiralitatea i ordonase
lui Hemrose s se replieze i s se alture Forei
M.
Ct de mare prea oceanul vzut de sus, gndi.
Nimic, nici mcar un col de stnc. Era un
imens deert verde-cenuiu, presrat ici-colo cu
valuri i dre ntunecate, care, din avion, preau
ncremenite.
Un ocean imens i nimic n afar de coasta
erpuitoare a Americii de Sud, la cinci sute de
mile deprtare.
i zise c Hemrose va trebui s se dea btut n
curnd. De data asta i forase norocul prea
mult cu cei de la Amiralitate. Btrnul Godson
avea s fie mulumit. Se temea i de propria-i
umbr.
Navigatorul se car pe locul din spate i
deschise interfonul.
Peste cinci minute ne ntoarcem, Bob. Mai

pieptnm puin zona de sud, iar dup aceea napoi la Tata. Privi ntinderea nesfrit.
Btrnului n-o s-i plac asta.
Pilotul se relaxa i se uit rapid spre compas.
Vetile din Europa erau uimitoare, victorii pe
toate fronturile. Numai iarna avea s ncetineasc
puin lucrurile. Fusese cadet cnd ncepuse
rzboiul i, deocamdat, tot ce tia era sa lupte.
Probabil vom continua n Japonia, gndi.
Era ciudat, dar nu lansase niciodat o bomb,
nici nu trsese cu btrnele mitraliere Vickers ale
avionului. nsoise doar convoaie de transport
sau ndeplinise misiuni de recunoatere ca
acum.
Ar fi fost un lucru de care s-i aduc aminte.
Ce crezi, Tim?
Nici o ans, rnji camaradul su. Btrnul a
fcut-o de oaie de data asta!
Rser amndoi n microfon. Pilotul privi din
nou oceanul i exclam:
Dumnezeule, Tim! Uite-o!
Btrnul Wairus se nclin pe o arip, tuind i
protestnd, n timp ce pilotul trgea mana spre

el cu putere.
Nu semna cu nici o fotografie din manualele
lor. Era o pat pe faa oceanului, o umbra
puternic i nfricotoare.
Repede! napoi la Tata!
Se cltinar atunci cnd avionul se ascunse
ntr-un nor, ntr-un mod ct mai demn posibil.
Erau att de multe detalii pe care pilotul ar fi
vrut s le afle. Ar fi putut risca s se apropie mai
mult, dar tia ce nseamn s ncalce un ordin
dat de Hemrose. Simi mna celuilalt
strngndu-i umrul i se holb la el cu ochii
strlucind de mndrie.
La dracu' cu flota, Bob! S-i aduci aminte de
ziua asta! Noi l-am gsit pe nemernic!
i observaser oare germanii? Nu mai conta.
Reuiser acolo unde toi ceilali dduser gre.
n imensitatea asta, era un miracol!
Rser din nou, dndu-i seama c ceilali nici
nu avuseser timp s afle ce se ntmplase.
Pe Wiltshire, sub soarele amiezii, cu chipiul tras
peste faa roie, Hemrose moia.
eful echipei de semnalizri puse luneta la

ochi.
Semnalul de la Pallas, domnule. Mesaj de la
Walrus". Marinarul i umezi buzele i zise:
Inamicul n apropiere!"
Hemrose ni de pe scaun, simind toate
privirile aintite asupra lui. De parc tocmai
desprise apele Mrii Roii.
Semnalizeaz ctre ceilali: Vitez maxim!"
Vzu c eful semnalizrilor l privea ntrebtor.
Se cunoteau de mult, i Hemrose nu-l
dezamgi.
Ridicai steagurile de lupt!

Capitolul 19
ULTIMUL ORDIN

Hechler sttea pe punte, privind manevrele

uriaului submarin. ntre cele dou vase marea
prea s se umfle, de parc acestea ar fi stat pe
loc. Hechler tia c nu e aa, simise grupul de
ofieri tineri care fuseser adunai de Froebe pe
punte ca s studieze formidabila art a
manevrrii. Submarinul oprise motoarele pentru
a-i menine echilibrul la suprafa, n timp ce
conductele de alimentare ncepeau s se mite ca
nite erpi unsuroi, sorbind primii litri de
combustibil.
Pe puntea principal, Theil sttea lng
boman, agitndu-i din cnd n cnd megafonul
nspre oamenii de la cabestan i de la parme.
Rotaie apte-zero.
Hechler auzi ordinul repetat n spate i i
imagin grupul concentrat de dedesubt, din sala
blindat a navei.

 Stop tribord!
Urmri cu atenie cum parmele se ntindeau
din nou, iar canalul dintre cele dou nave
devenea neted.
ncet nainte, cu toate motoarele.
Se aplec peste bara de metal, ignornd ploaia
care-i fichiuia impermeabilul.
i plcea s simt puterea navei de sub el, i
plcea s o stpneasc aa cum un clre
stpnete un cal asculttor. Vzu o lantern
clipind din tumul de pilotaj al submarinului i se
abinu s zmbeasc. tia deja mesajul.
Un semnal, domnule. Trimitei barca cu
pasagerii."
Nu se admite. Spunei-i comandantului s
lanseze o barc pneumatic.
ntre vapor i submarin avea s nceap o mare
forfot, chiar dac temperat de parme i
scripei. tia c echipa de filmare se adunase
lng o balustrad, ducndu-i rolele n saci
impermeabili. Dac ar fi lsat la ap una dintre
brcile lui, submarinul ar fi fost tentat s se
scufunde la primul semn de pericol. Desigur,

comandantul tia, dar oricnd merita o

ncercare.
Se aplec i mai mult i zri o fat din echip
atrnat de Meile, ofierul de intenden, ntr-o
mbriare nlcrimat. Civa marinari se
hlizeau la ei, iar o voce anonim lans o remarc
ironic.
i zise c orice se va ntmpla de-acum ncolo,
nu se va mai bucura de o nregistrare pe pelicul.
Ordonai mainilor s permit ridicarea.
Virai ncet la stnga. Stop!
Submarinul nu va avea parte de o cltorie
prea linitit pn acas, gndi el. Trebuia s se
strecoare pn n Islanda i apoi prin
Strmtoarea Danemarcei, nainte ca ghearii s-o
ia spre Sud. Apoi spre Norvegia, urmrind
erpuirile coastei i capcanele care pzeau
intrarea n Baltica. i ce avea s-i atepte la Kiel?
se ntreb. Ar fi devenit inta favorit a avioanelor
aliate, i nici toate tunurile antiaeriene din lume
nu i-ar fi putut scpa. i amintea perfect ultima
lui vizit... Comand scurt;
Jumtate la pupa!

Numr secundele, n timp ce primul scripete

se nvrtea.
ncet nainte, tribord!
Se ntreb dac ceilali observaser c atenia i
se ndreptase spre altceva n acele cteva
secunde vitale.
I vzu pe Theil holbndu-se spre punte. Dintre
toi, el tia cel mai bine ct de simplu era s virezi
prea strns i s te izbeti de submarin. Sau s
te ndeprtezi prea mult, rupnd conductele i
umplnd marea de petrol.
l auzi pe Froebe dsclindu-i pe tinerii ofieri.
Respir adnc. Subiect nchis.
Pe jumtate ncrcat, domnule, anun un
operator. Sttea cu receptorul la ureche. nc
treizeci de minute.
Hechler ddu din mn fr s se ntoarc.
Sub punte nu era nici un furtun. l vzu parc
aievea pe nenorocosul subofier pe care toi l
numeau Rudi Nebunu' blocat n nchisoarea de
metal. Tot nu era clar cum ajunsese acolo sau de
ce, iar comunicarea dintre el i echipa de salvare
se reducea la lovituri de ciocan furioase n ua

grea.
Ordinul lui Leitner de a o dinamita era absurd.
Compartimentul se afla chiar lng cabina de
control a unui tun antiaerian, iar dedesubtul ei
era un rezervor mare, plin cu combustibil.
Tunul din dreapta, urmat imediat de cel din
stnga ale turelei Bruno se ridicar puin, apoi
ntregul mecanism scoase un geamt metalic.
Turela rmase nemicat. O lovise un singur
obuz, dar se prea c fusese de-ajuns. Kroll,
cuprins de nelinite i nerbdare, i pusese pe toi
oamenii din departamentul lui s lucreze la
mecanismul de rotire. Nu, chiar i o ncrctur
exploziv mic plasat pe ua n spatele creia
era prizonier Hammer ar fi nsemnat un
dezastru. Ca i cum ai fi aruncat o igar aprins
ntr-un butoi cu praf de puc.
Leitner se ferise s mai discute despre aceast
nou piedic, dar i trimisese aghiotantul, pe
Theissen, s ntrebe cum evoluau lucrurile.
Individul nu tia, evident, nimic despre
adevratele intenii ale amiralului. Avea s-i
transfere misterioasele cutii pe submarin, poate?

Atunci, de ce trebuise s le aduc pn acolo?

l auzi pe Gudegast n spate, evalund efectul
mrii i al vntului asupra carenei.
i aminti izbucnirea lui din timpul ultimei
lupte. Pn atunci, fusese alt om, reuind parc
s-i ascund adevrata fire din trecut.
Bomanul se ndrepta spre teug, fcnd
gesturi largi ctre oamenii si. Brezinka tia tot
ce se ntmpl pe nav. Cu siguran, i adevrul
despre Hammer.
Hechler ncerc s se gndeasc la fat, la felul
n care l privise atunci cnd el i dezvluise
adevratele sentimente. tia c n-o s-o uite
niciodat. Se frec la ochi, concentrndu-se
asupra parmelor ntinse, asupra valurilor care
loveau tancurile submarinului.
Trebuia s-o ntlneasc din nou. Era totul att
de lipsit de speran, nct povestea lor o s se
opreasc acolo, ca attea alte mii de iubiri pe
timp de rzboi?
i Theil? Nelinitit, plin de ur, hrnindu-i
disperarea mai adnc dect orice ran. Cine
avea s nving?

Dragostea lui pentru nav, sau ura care l

mcina ncetul cu ncetul?
Radar-puntea!
Ofierii tineri privir alarmai unii spre alii.
Hechler ridic receptorul.
Aici cpitanul.
Avion la verde unu-cinci! Zboar de la stnga
la dreapta, pe distan mare.
O duzin de binocluri intrar n funciune i un
ofier exclam:
Am vzut o lumin, domnule! Hechler nu-i
lu privirea de pe submarin.
Continuai supravegherea. Nu va ndrzni s
manevreze ncoace.
A intrat n nori, domnule, zise Froebe. Prea
concentrat, nimic mai mult. n unghi mort la
pupa. inta se mic foarte ncet. njur printre
dini: Iar l-am pierdut.
Armamentul secundar, atenie! se auzi n
microfon.
Anulai ordinul! izbucni Hechler, fr s se
ntoarc. Gudegast veni lng el, i amndoi
privir spre spatele negru, ca de balen, al

submarinului.
Cei din echipa de filmare ptrundeau unul cte
unul prin trap. Cu ct mai repede se termina
transbordarea, cu att mai fericit avea s fie
comandantul.
Poate nu ne-a reperat, domnule? ntreb
Gudegast, nu prea convins.
Hechler nu rspunse. Un avion mic, la cinci
sute de mile de uscat - trebuia s fie unul inamic.
Zbura cu vitez redus. Dac ar fi fost de pe un
portavion, ar fi trebuit s fie mai rapid. i l-ar fi
urmat multe altele, curnd.
Ba ne-a vzut, rspunse, n cele din urm.
Poate era un avion neutru. Cltin din cap.
Totui, cred c a fost un hidroavion. I auzi pe
Gudegast oftnd i continu: Tind s cred c e
de pe o nav de lupt, dar nu un portavion.
i asta e ceva, chicoti Gudegast.
Theissen apru pe punte.
Am fost trimis s obin informaii.
Un avion, presupus ostil, rezum Hechler,
abrupt. Dac amiralul dorete s tie de ce n-am
tras n el, v rog s-i spunei c prefer ca

inamicul s cread c noi nu l-am vzut. Privi

conductele care se zvrcoleau la suprafaa apei.
Intenionez s continui alimentarea.
i-atunci ce facem, domnule? ntreb
Gudegast n timp ce aghiotantul disprea grbit.
Hechler i imagina situaia. n scurt timp,
submarinul avea s dispar i oceanul s
redevin un deert.
Avertizai primul Arado s fie pregtit de
lansare. Atept ca navigatorul s transmit
ordinul. Cred c o nav inamic - ezit - sau mai
multe se afl prin apropiere. Maximum o sut de
mile, adug. Avionul se va ntoarce la ai lui cu
viteza maxim. Fr comunicaii radio - n caz c
i-am intercepta bazndu-se pe elementulsurpriz.
Ai neles astea n cteva clipe, domnule,
murmur Gudegast. V admir foarte mult. ntr-o
secund, artileria ar fi tras n el cu tot
armamentul din dotare!
De cnd erai copil, crai cherestea, spuse
Hechler, zmbind. Eu fac asta tot de cnd eram
un bieandru. E viaa mea.

 Avionul e pregtit, domnule?

Dai-i pilotului traiectoria. Vreau s gseasc
inamicul i s se ntoarc.
Gudegast l privi. Avea s fie o misiune
sinuciga. Se bucura c nu era el cel care
trebuia s ia decizia.
Hechler se gndi la vasul inamic. n cel mai
bun caz, urma s apar nainte de asfinit. Dac
ns ateptau ntriri, ca s fie siguri c-i distrug,
o s aib destul timp s schimbe cursul navei
Prinz, s se piard n noapte. Radarul lor
puternic reprezenta avantajul asupra englezilor.
Un lucru era sigur: deocamdat, nici o nav de
lupt nu fusese semnalat n zon. Toate erau
spre Nord, protejnd convoaiele de transport i
aprovizionare, cci din ce n ce mai multe trupe
aliate traversau Canalul i se revrsau n Frana.
i muc buzele. nspre Germania.
Deci trebuia s fie un crucitor. Dac l-ar
putea ine n loc, dac l-ar putea ciunti fr ca
Prinz s aib de suferit, nc ar mai putea scpa.
O dat inteniile lor cunoscute, britanicii aveau
s le taie toate ieirile. i aminti cum Bismarck,

cea mai mare nav de lupt dup Tirpitz, se

scufundase trgnd cu toate tunurile la rou.
Dar fusese nevoie de toat Flota Mam englez so gseasc i s-o distrug. Pofta de rzbunare nu
ocolea nici un cpitan, se gndi. Nava lor sor,
Prinz Eugen, scpase atunci din ambuscad: i ei
puteau s-o fac!
i auzi pe ofieri pocnind din clcie. Amiralul
apruse pe punte, cu uniforma ud de ploaie.
Privi spre submarin, absent.
Ct mai dureaz?
Zece minute, domnule.
Civa ofieri-boboci tresrir cnd avionul
ni cu zgomot din catapult i se ridic
deasupra punii ca un vultur uria.
Hechler trase cu ochiul spre amiral. Se
ateptase la o nou izbucnire de mnie pentru c
nu fusese anunat de lansarea avionului.
Se duce s arunce o privire, hm? se mulumi
s mormie Leitner.
Se pare c va trebui s trecem la viteza
maxim, domnule. Hechler i arunca cutturi
scurte, fr s piard controlai asupra navei. De

cum se ntunec, voi...

Fuhrerul ne privete, l ntrerupse Leitner. Nu
trebuie s-i tirbim ncrederea.
Se ntoarse i prsi puntea.
Gudegast se terse de el pe scar, dndu-i
seama c amiralul nici nu-l vzuse.
Ce zici de asta? i opti lui Froebe.
tie c vom lupta cum trebuie, Josef. i e al
dracului de fric, i la fel m-a simi i eu n locul
lui.
Gudegast cercet figura hotrt a cpitanului.
Slav Domnului c era el la comand. Trebuia s
existe o cale de scpare. Fcuser imposibilul,
scufundaser, bombardaser, distruseser, aa
cum li se ordonase. Ce rmnea de fcut?
i ncleta pumnii. n cteva clipe, submarinul
avea s dispar n valuri, lsndu-i singuri. i
ddu seama c ura toate astea. Ei, mai mult ca
oricare alt parte a armatei germane,
rspndiser oroarea i brutalitatea pe oceane.
n cteva luni, clcaser n picioare tot ce
nvaser - codul friei marinreti, care nainte
era mai important dect orice. Lumea nu era

perfect, i unele rzboaie erau inevitabile. Dar

cruzimea lor nu va fi niciodat uitat. Se uit
spre drapel - o mproctur sngerie pe
albastrul cerului. Din cauza lor, intraser cu toii
n aceeai oal.
Gata de plecare, domnule. Motoarele
raporteaz alimentarea complet.
Transmitei consemnul, replic Hechler. Toate
liniile - atenie. Avertizai compartimentul tehnic.
Se ntoarse i privi dincolo de punte, de coul
avariat i de steagul lui Leitner. Fie ce-o fi. El era
pregtit.
*
* *
Noul curs este zero-unu-zero, domnule.
Hechler i desfcu gulerul cmii. Slav
Domnului, ploaia se oprea.
Rotaie complet.
Privi spre pupa cu mna la chipiu, parc
salutnd. Dar submarinul nu se mai zrea. De
parc nici n-ar fi fost.
Norii se mai subiaser. Era bine pentru

oamenii de la antiaerian, dar nu i pentru

avionul lor, oriunde va fi fost.
Simi cum nava trepideaz i i nchipui sala
motoarelor cu cele trei discuri rotindu-se din ce
n ce mai repede n jurul axurilor. Dune de
spum argintii se nverunau mpotriva
blindajelor navei Prinz. Numai dac...
eful de echipaj i ntinse un receptor.
Aici cpitanul.
Era un locotenent din echipa de avarii.
Aproape c am deblocat compartimentul,
domnule, i raport el, entuziasmat, de parc era
cel mai important lucru n clipa aceea. Hammer
e bine.
Mulumesc, spuse Hechler, zmbind amar.
Ocupai-v de el. Scrut din nou marea, ce prea
c se grbete n ntmpinarea lor; aproape c
simea izbitura apei despicat de botul navei.
Verificai turela Bruno, zise. Vreau un raport
complet. Parc rzndu-i de el, tunul ei stng se
ridic cu greutate, apoi cobor din nou.
Uite-l i pe lingul amiralului, auzi o voce.
tiu fr s se uite c era Bauer, ofierul de

comunicaii. Nimeni nu prea s-l simpatizeze,

mai ales dup incidentul de pe insul.
Hechler se ntoarse spre Gudegast.
Cheam comunicaiile i ncearc s afli ce sa ntmplat cu avionul nostru.
Observ c Froebe l privea insistent, ncercnd
probabil s-i ghiceasc soarta.
Hechler se plimba nerbdtor pe punte. De la
un orizont la altul, linite i pustietate. Asta l
fcea s se simt vulnerabil, de parc ar fi fost
despuiat, brusc, de haine.
Amiralul, domnule. Lu receptorul.
Ordonai?
Am primit un mesaj important, Dieter. Prea
emoionat. Direct de la Fiihrer. Germania
ateapt lucruri mari de la noi.
Un prit puternic ntrerupse legtura, nu
nainte ca Hechler s-l aud njurnd.
Avion, int verde-patru-cinci! O pauz, apoi:
Anulai, sunt ai notri.
Era i timpul, opti cineva rguit. Hechler
ridic braul.
Linite pe punte!

Vntul fu singurul care i ignor ordinul.

E lovit, murmur Gudegast.
Binoclurile intraser n funciune, iar artileritii
se ngrmdiser la balustrade, privind cerul.
Apoi, cu toii vzur tromba de fum nainte de-a
zri avionul. Fumul ieea din motorul avionului,
ca o coad lung i groas. Hechler zri gurile
lsate de artileria inamic n fuzelaj. Pilotul
trebuie c se aventurase prea aproape, sau
fusese ajuns de armamentul principal al
inamicului.
Atenie pe punte pentru recuperarea
avionului!
Mucndu-i buzele, Hechler urmrea lupta
disperat a avionului. Tot mai jos, tot mai
aproape de ocean, pn cnd i nchipui c-i
zrete umbra ntunecat pe luciul apei.
Informai echipa de avarie, zise. Pregtii
imediat o grup de salvare!
nsemna s reduc viteza, poate chiar s se
opreasc, dar nu-i putea lsa s se nece dup
tot ce fcuser.
Pilotul semnaliza cu o lantern de mn.

Fuseser deci att de ru lovii, nct i staia

radio era distrus.
eful semnalizrilor ddu s vorbeasc, dar
Gudegast i-o lu nainte.
Inamic spre nord-est." l priveau cu toii. Un
distrugtor." Tresri cnd avionul aproape atinse
apa, redresndu-se apoi, ca o pasre
muribund. Dou, repet, dou crucitoare
inamice!"
Avariile, domnule, anun plat Froebe.
Hechler ls binoclul s-i cad pe piept: avionul
se ridicase spre cer, ovise parc, apoi explodase
ntr-o enorm minge de foc.
Nu mai e nevoie de echipa de salvare.
Pmntiu, Jaeger i ntinse receptorul.
Hechler privi norul de fum din care sreau
buci de metal incandescent.
Ordin?
Trebui s-i ndeprteze telefonul de ureche.
Dou crucitoare i un distrugtor! urla
Leitner. La dracu' acum cu previziunile tale, luate-ar naiba!
Aici sunt marinari, domnule! i-o tie Hechler.

Tocmai am pierdut nite camarazi curajoi!

Nu ndrzni s m ntrerupi! Fhrerul mi-a
ncredinat o misiune! i trnti furios receptorul.
Hechler privi spre Gudegast, zmbind obosit:
Nu i-a plcut.
Dup cteva minute, Theil apru pe punte cu
ochii bulbucai i abia n stare s vorbeasc.
Hechler se ntoarse spre el, simind c-i pierde
rbdarea.
Sper s fie ceva urgent! Theil nghii n sec.
E adevrat, domnule? Tocmai mi s-a ordonat
s ncarc cutiile n cellalt Arado!
Hechler nu-i gsea cuvintele, gndindu-se
nc la acel ultim mesaj al amiralului. Trei nave,
dar numai un distrugtor. Mai era o ans.
Spune!
Theil ncerc s fie ct mai coerent:
Aghiotantul amiralului mi-a ordonat
personal. Tocmai i raportasem c am deschis
ua cabinei. Bomanul i oamenii lui au fcut-o.
L-am trimis pe Hammer la infirmerie. i-apoi am
primit ordinul sta!
Deodat, Hechler nelese. Totul era aa de

simplu i clar nct se mir c putea s rmn

att de calm.
Atunci, execut-l, Viktor!
Ridic receptorul, ateptndu-se s nu-i
rspund nimeni. Rspunse Leitner:
n actuala situaie, nu am de ales. Nici tu. Am
instruciuni s zbor imediat pe continent. Lupta
continu.
Hechler vzu privirile pline de uimire ale
celorlali ofieri, tineri sau mai btrni. Nu le
venea s cread. Aproape c le era ruine.
i ordinele pentru mine, domnule?
Vei lua imediat msuri ca nu cumva s cad
n minile inamicului! url Leitner. Te vei apropia
de rm i o vei saborda.
Dumnezeule! murmur Gudegast. Hechler
aez receptorul i-i ordon lui Theil:
ncarc avionul i pregtete-l de lansare. mi
raportezi executarea ordinului, adug prozaic.
Theil l privi disperat.
i tu? Tu, dintre toi?
Nu avem prea mult timp, rspunse grav
Hechler. Nu, Viktor, eu nu, adug n oapt

dup ce acesta se ndeprtase.

Se ndoia c Theil l auzise. i pierduse orice
siguran. Travers puntea i privi avionul ridicat
pe catapult, de parc n acea clip ar fi fost o
parte a destinului.
Auzi vocea ei pe scar i zise:
Fr vizitatori!
Dar Erika l ddu la o parte pe Jaeger i se
apropie alergnd.
Nu plec! M auzi? N-o s fug pentru laul la!
O prinse n brae, fr s-o priveasc, i ordon:
ncet nainte, toate motoarele. Apoi zise: i
ordon s pleci, ncerc din nou: Ar fi trebuit smi dau seama, Erika: plnuia fie o rentoarcere
eroic, fie scparea n Argentina. l vei duce unde
vrea. O strnse la piept. Trebuie s tiu c mcar
tu eti n siguran!
Suspin, cu capul ascuns la pieptul lui.
Nu, nu m obliga s-o fac!
Am nevoie de cellalt Arado, zise Hechler. Te
rog, pleac, draga mea. Te rog, oamenii mei m
privesc.
Ea se ddu napoi; reuea s-i controleze bine

expresia. Nu ns lacrimile care-i curgeau pe

obraji. Apoi zise ncet:
Nu vei saborda, Dieter? Asta vrei s spui?
Nu voi uita niciodat, evit el un rspuns
direct. Apoi se ntoarse: Conducei-o la avion.
ncerc s n-o priveasc n timp ce prsea
puntea. Auzi motorul avionului. l vzu pe
Theissen cu mna la chipiu, nelegnd ngrozit
c omul pe care l admira, poate chiar iubea, avea
s fie abandonat de el ca o anvelop uzat.
Radar-puntea! Inamic la orizont!
Hechler abia auzi avalana de instruciuni ce
pornise ctre armamentul principal. Se ndrept
spre marginea punii i-l zri pe Theil lng
catapult, apoi privi uimit cum Theissen se urca
n cabin, n spatele fetei.
Ce naiba!...
Mesaj de la echipa de avarie, domnule!
anun Froebe. Ua de la cabina amiralului s-a
blocat! O pan de curent!
Hechler privi fix spre avionul strlucitor, apoi,
foarte ncet, i ls cascheta pe ceaf.
Cu un zgomot rguit, aparatul se desprinse de

pe catapult, despicnd cerul cu aripile argintii.

Cu toat viteza, nainte!
Hechler urmri avionul pn cnd acesta vir
i se ndrept spre Vest.
Amiralul vrea s v vorbeasc, domnule, zise
Froebe, crispat. Lui Hechler i reveni n minte
privirea lui Theil. Trebuie c el nsui provocase
pana de curent, pentru a-l bloca pe Leitner n
cabin.
Douzeci tribord! Hechler i scoase
impermeabilul i-l ndes ntr-o ni.
Cu tot respectul pentru amiral, am de condus
o lupt. Privi din nou cerul. Avionul dispruse. i
totui, nc mai simea trupul lipit de-al su,
nelinitea ei, care era i a lui, atunci cnd se
despriser.
Victoria ne va aparine tuturor, zise.
Dezonoarea - numai lui! Gudegast l privi cu
gravitate. Regreta doar c nu ncepuse s-i fac
portretul. Acum nu va mai avea timp pentru
asta.
*
* *

Hechler i potrivi cu greu binoclul la ochi;

puntea fusese cuprins de vibraii.
Meninei cursul zero-cinci-zero. Hechler lu
receptorul pentru compartimentul motoarelor.
efule? Aici cpitanul. Am nevoie de tot ce-mi
poi oferi.
Pot s ntreb de ce?
Stck prea absent, de parc ar fi fost ocupat
cu motoarele lui.
Vom intra curnd n lupt. Cu trei nave. F
tot posibilul. Ezit, tiind c Stck voia s
mearg la oamenii lui. Dac transmit ordinul...
tiu, domnule. Vocea lui Stck devenise
foarte sigur. mi trimit bieii pe punte, fulger.
Hechler se ntoarse i i pipi pulovrul gri, de
pescar. Era aproape absurd, dar ar fi vrut s-i
pun o cma curat i cea mai bun
uniform. Zmbetul lui readuse ncrederea n
sufletele celorlali. Dar, de fapt, Hechler se gndea
la micul amiral. La ce-ar fi fcut Nelson.
Distana paisprezece mii, anun o voce.
Poziie constant. Dou crucitoare unul lng
altul, gata s-i dezlnuie puterea de foc la

maximum.
Comandantul le vedea de parc ar fi fost lng
el. Distrugtorul naviga puin n faa lor. Asupra
lui aveau s se concentreze la nceput.
Auzi n interfon vocea metalic a lui Kroll, un
mesaj din lumea de sub punte.
Anton, Cezar i Dora se vor concentra pe
crucitoare. Avertizai antiaeriana s se atepte
la atacuri aeriene, avioane de recunoatere, orice.
Hechler arunc o privire pe puntea descoperit.
S-ar fi putut ntmpla s fie obligat s urce n
turnul blindat de control, dar avea s rmn
aici, pe ct posibil. Fusese crescut pe puni
deschise, de unde puteai vedea totul. Cnd vieile
lor se aflau n cumpn, era vital ca oamenii s-l
vad printre ei.
Crucitor mare la verde-unu, se auzi din
nou vocea lui Kroll. Pauz, apoi: A deschis focul.
Hechler descoperi uimit c putea privi cu mult
calm salva inamic explodnd n mare, departe
de tribord, strnind un val greoi. Vntul btea
spre ei i simi n gur gustul salpetrului ars.
Gustul morii.

 A doua nav a deschis focul.

n spatele lui Kroll, cineva izbucnise n rs, un
rs spart, aproape isteric, dar Kroll l reduse la
tcere cu o njurtur scurt.
Armamentul principal pregtit, domnule!
Hechler privi cum cele dou tunuri din fa
ncep s se nvrteasc, dndu-le parc cu tifla
celor din turela Bruno. La pupa, celelalte turele
se orientau deja dup indicaiile lui Kroll. Hechler
aps butonul de sub ecran i, dup cteva
secunde, cele ase tunuri se smucir pe afeturi.
Bubuiturile transformar puntea ntr-o tob
uria.
Alte salve inamice strpungeau marea n jurul
lor, ridicnd muni de ap i spum.
nc o secund pn cnd servanii poziionar
iari tunurile.
Foc!
Puntea se zgudui din nou, i un nor de fum,
prin care zburau fragmente de moloz, i acoperi.
Vocile din interfon se amestecau ntr-un cor
sacadat, raportnd, cernd, ordonnd.
Hechler auzea replicile scurte ale ofierilor de pe

punte, ca i cum ar fi fost ale unor roboi:

Trimitei brancardierii. Pompierii la
compartimentul torpilelor TS. Raportai avariile
i pierderile.
O singur lovitur, domnule, strig Froebe. E
sub control. Se ghemui cnd o nou salv uier
pe deasupra punii i explod mult n spate.
Babord cincisprezece!
La viteza aceea, nava prea s se rstoarne, dar
vocea calm a lui Hechler rectific din nou
cursul. Bombardamentul continua nentrerupt;
trombe gigantice de ap se ridicau n jurul navei
Prinz, care nainta hotrt spre inamic, trgnd
ns mai rar dect acesta. Hechler tia c ofierul
numra fiecare salv, asigurndu-se c oamenii
lui se concentreaz asupra intelor i nu se las
ispitii s joace tenis cu obuzele.
Nava din stnga - lovit direct. Cineva
exclam: nc mai trage!
O explozie uria i zgudui, i, cteva clipe,
Hechler nu-i putu da seama dac fusese o
lovitur de rspuns. Cnd fumul se mprtie,
simi stropi de ploaie pe fa. Bine c cerul se

nnorase din nou. De-ar fi putut rezista pn

seara. Tresri. Dou proiectile explodaser n
interiorul navei i o bucat uria din blindaj
zburase pe deasupra punii, strivind civa
marinari de la tunul Vierling. Se ndeprt de
ecran; simi gust de fiere vznd un marinar
sfrtecat n dou i prbuindu-se peste
rmiele nsngerate ale camarazilor si.
nc o lovitur! anun nfierbntat vocea din
interfon. Nava stng pierde crma!
Hechler i terse faa cu mneca.
Ordonai-le s se concentreze asupra
crucitorului greu din dreapta!
Kroll n-avea nevoie s i se spun de dou ori,
i, parc pentru a proba hotrrea, turela Bruno
se roti greoi, fixndu-se pe aceeai int ca i
geamna ei.
Foc!
Toate cele patru tunuri recular, urmate de
armamentul secundar.
Scurt!
Hechler se ntoarse brusc i vzu cum Leitner,
cu ochii holbai i fr chipiu, i croia drum pe

punte. Probabil c Theil dduse drumul

curentului i-l deblocase. Leitner prea s nu-i
dea seama c ncepuse lupta; abia dac tresri
cnd Kroll trimise o nou salv, cu toate turelele.
Trdtor ticlos! M-ai prins n capcan! Privi
n jur i tui, necat de fum. O s te rogi s mori,
i n-o s-i fac nimeni serviciul sta!
Hechler se ghemui. Cteva schije brzdaser
puntea uiernd. nc o lovitur". ncerc s
urmreasc rapoartele pe interfon; se gndi la
oamenii lui, aflai la posturi sau luptndu-se cu
moartea.
Nu-mi da mie lecii! url. Asta e nava meal Tu
eti trdtorul, Andreas Leitner! l nfac violent;
bubuiturile obuzelor i alungaser orice rezerv:
Ai vrut s fugi ca un iepure fricos cnd i-ai dat
seama c nu eti eroul de propagand care te
credeai!
Cpitane!
Jaeger i ntinse un receptor. Faa alb ca hrtia
i era brzdat de o dung sngerie.
Hechler lu receptorul. Era Gudegast.
Ar trebui s schimbm cursul, domnule.

 Foarte bine. nchise telefonul. Straus la

babord! Crma... Alerg la compas i terse cu
mneca praful i molozul. Crma zero-unu-zero.
Aveau s pun nava inamic avariat n
situaia de a nu-i mai putea ataca, lsndu-l pe
Kroll s se concentreze asupra crucitorului.
Constant, pornii!
Vzu tromba de ap care nise chiar lng
compartimentele de la babord i simi cum
puntea se zglie violent. nc un obuz
explodase pe puntea pupei. Ca ntr-o scamatorie,
guri negre se iir pe co, n timp ce firele radio
se balansau amenintor deasupra punii.
Cer permisiunea s inund secia apte,
domnule!
Hechler i-l imagin pe Theil acolo, jos,
nconjurat de oamenii lui, urmrind panourile de
control ale cror lumini indicau una dup alta
seciile lovite sau care aveau nevoie de ajutor.
Armamentul principal fusese orientat aproape
de-a lungul navei, dar fumul i deprtarea
ascundeau dumanul.
Hechler se ag de o balustrad, ncercnd s

vad ceva prin norul de fum. Prin minte i

treceau gnduri fugare. Erika avea s fie n
siguran. Cinci sute de mile erau o joac pentru
ea. Ar fi vrut s-i strige numele att de tare nct
s-l aud. Un ultim strigt.
Nava se cutremur i de sub puntea imediat
vecin armamentului secundar izbucnir flcri.
Marinarii fugeau de la posturile lor, unii purtnd
extinctoare, alii urlnd cuprini de flcri.
O bre! Vocea aproape se topi. Dou lovituri!
Hechler se aplec peste balustrad, ateptnd ca
fumul s se risipeasc. i inu respiraia ca s
nu se sufoce; trebuia s vad, s tie.
Binoclul l ajut s ntrezreasc o imagine
ceoas ca dintr-un film uzat. Crucitorul
inamic era n flcri de la pupa pn la puntea
principal; turelele din fa erau scoase din
lupt, evile tunurilor ori fuseser smulse, ori se
ridicau neputincioase spre cer.
Pompele absorb infiltraiile de la pupa,
domnule! strig cineva.
Rniii au fost strni i dui jos!
i-l imagin pe Stroheim, cu minile roii de

snge, supraveghind prin ochelarii si cu ram

de aur mulimea rniilor. Imaginaia l ducea
att de departe, nct asocie scenei muzica lui
Hndel, de pe unul dintre discurile prfuite ale
chirurgului.
nc un obuz explod jos, sub punte, i schijele
se nfipser scrnind n blindajul mai subire de
lng u. Doi semnalizatori se prbuir fr un
geamt, iar Froebe se ag de compas, n
agonie, ncercnd cu disperare s respire. O ran
n form de stea i sfie pieptul. Hechler se duse
la el, dar Froebe muri chiar nainte s se
prbueasc.
Ia-i locul, Jaeger! strig. l zgli violent pe
tnrul ofier, nc-i putem bate pe englezi!
Mic-te!
Vzu nencrederea ntiprit pe faa lui Jaeger
i-i ddu seama c arta mai degrab ca un
nebun, nicidecum ca un cpitan normal i sigur
pe el. Dar vorbele lui avur efect: l auzi pe Jaeger
cum transmitea ordinele de manevrare, cu o voce
calm, care parc nu era a lui.
ntre dou explozii se auzi n interfon vocea lui

Kroll:
Ambele crucitoare i-au pierdut direcia,
domnule. S atac distrugtorul? Navigheaz pe
direcia rou-patru-cinci!
Hechler i terse faa ncordat. Nu tia dac
de sudoare sau de ploaie, dar nici nu-i psa.
Distrugtorul avea s protejeze celelalte nave. Nu
mai reprezenta un pericol. La cderea nopii... Se
cltin; oamenii se ghemuiser din nou; aerul
fusese iari sfiat de o salv de proiectile.
O clip, Hechler se gndi c un alt crucitor se
apropiase fr s fie detectat. tia c era
imposibil. O salv i mai compact se abtu
asupra navei; proiectilele explodau ntre puni,
spulbernd telemetrele i catargul principal ntrun nor de oel i flcri.
Croindu-i cu greu drum spre partea cealalt,
Hechler se atepta s simt durere. i lu
binoclul de la ochi. tia rspunsul: pata alb de
pe hart, pe care nici mcar instrumentele lui
Kroll nu o prevzuser.
Distrugtorul zigzagase printr-un nor de fum,
dei era deja destul fum de la explozii i incendii,

i trsese o salv n plin asupra navei Prinz. l

cuprinse o tuse dureroas. Era un crucitor
uor, a crui putere de foc nu le putea face ru
dect dac reuea s se apropie mult de ei.
Celelalte dou nave se ocupaser de asta. nc o
salv, i obuzele ciuruir totul, de la co pn la
dunet.
Hechler i ncleta minile pe balustrad;
simea cum vlaga se scurge din motoare, n ciuda
ncercrilor lui Stck de a menine puterea
constant.
Gudegast apru pe punte i strig:
Camera motoarelor vrea s reducem viteza,
domnule!
Jumtate nainte!
Hechler vzu cum cele dou turele se nvrtesc,
ezit i deschid focul, izbite apoi de valul strnit
de deflagraie.
De la turelele secundare nu veni nici o replic.
Ultima salv inamic le zdrobise.
O lovitur!
Crucitorul uor se retrgea n spatele perdelei
de fum, i o limb de foc i se prelingea pe punte,

ca un spirit al rului.
Spunei-i ofierului artilerist...
Hechler i terse ochii i se holb la postul de
control al tirului. Fusese sfrmat, strivit ca o
cutie de bere, presrat cu guri, n ciuda
blindajului gros.
Transferai controlul tirului!
Privi ngrozit cum pete negre se lesc pe cupola
de fier a lui Kroll, de parc ntregul post ar fi
sngerat. i chiar aa era.
n interiorul navei, oamenii bjbiau prin
ntuneric, reelele electrice cdeau, culoarele erau
invadate de un fum neccios. Alii se nghesuiau
cu disperarea morii mpotriva uilor etane, care
aveau s rmn nchise pentru totdeauna. La
infirmerie, Stroheim lsase receptorul n furc i
strig:
ncepei evacuarea rniilor pe punte!
Fumul ajunsese pn acolo, strecurndu-se
prin coridoare i hublouri ca o ameninare
nspimnttoare.
Adnc, n corpul navei, Stck sttea i-i privea
oamenii cum alearg ncovoiai prin aburul

uleios, ca nite pctoi n Iad. Cele trei roi

masive nc se mai nvrteau, dar trebuia s le
ncetineasc i mai mult. Asta avea s fie
sfritul? Aa? se ntreb. Simi carcasa navei
zguduindu-se sub explozia obuzelor. Pn i
podeaua era fierbinte i ar fi vrut s cheme pe
cineva n ajutor. De cte ori ncerca, durerea
agoniei i rscolea trupul ca pe un muuroi de
furnici. Cut s-i mite picioarele: nu simea
nimic.
Cineva se aplec deasupra lui. Era subofierul
cu prul ras, Tripz. Reui s-i aeze braul pe
umrul lui, dar, cnd o pal de vnt mprtie
fumul, se aplec i mai mult. Nu rmsese mare
lucru din partea inferioar a corpului lui
Stoecker, i voia s-i ascund acea oroare lui
Tripz.
Am reuit, Hans! horci. Tot aurul i
bijuteriile! Am reuit! Vom fi bogai!
Un obuz lovi suprastructura punii, aruncnd
ici-colo buci de tabl, ca pe nite frunze
moarte.
Eu... eu... n-am vrut... s... scnci Stoecker.

l mbria plngnd pe cellalt. Privirea i se

nceoa i nu vzu schija care se nfipsese n
spatele lui Tripz, ucigndu-l.
Stoecker se ntinse pe podeaua de fier. Durerea
l prsi cnd i apru n faa ochilor chipul
mamei, apoi fata aceea... ncerc s-i spun
numele, dar efortul era prea mare, aa c muri.
Pe punte se aflau mai multe cadavre dect
marinari vii, i Hechler i privi hainele,
ateptndu-se s vad snge pe ele.
Rmsese neatins, probabil ca s sufere cel
mai mult. Gudegast se ridic de sub un pupitru,
cu barba plin de praf i vopsea. Privi n jur ca
un urs czut n capcan.
Hechler auzi n receptor vocea lui Theil:
Vino sus, Viktor, i zise. Pred comanda
adjunctului. Se ntoarse i-l vzu pe Leitner
propit n mijlocul punii.
Unde e Theissen? url acesta.
n avion, ca i cutiile tale!
Hechler se mir c mai gsete puterea s-i
rspund.
Leitner scoase un scule de pnz i-l scutur

furios.
Astea sunt ale mele! Tot ce-a mai rmas!
Cineva mi-a desfcut cutiile, lua-te-ar naiba!
Azvrli sculeul ntr-o balt de snge pe care
vibraiile motoarelor o fceau s tremure, de
parc-ar fi ncercat s supravieuiasc. Vezi?
Deci totul s-a pierdut? se auzi Hechler
ntrebnd.
Nu chiar, ticlosule!
Scoase revolverul cu un gest de scamator, iar
Hechler nelese c nu mai are timp s se
fereasc.
n jurul lui, oamenii mureau sau ateptau s
moar. Din cauza unora ca Leitner. Se simi
deodat scrbit, trdat. Nu era de mirare c
Leitner nu i-ar fi putut nelege niciodat
idealurile, dragostea pentru nav, loialitatea.
O voce sparse tcerea:
Torpile la babord!
Exploziile izbucnir una dup alta, prnd c
nu se mai termin.
Hechler vzu ca prin cea cum totul se
sfrm n jurul lui, cum echipamentele grele se

desprind din podea i se prbuesc cu zgomot

prin carena dintre puni.
Simea cum i pierde cunotina, dar ncerca
din toate puterile s reziste, doar att ct trebuie.
Crucitorul uor se aventurase din nou n
apropiere i i azvrlise torpilele, aprat de focul
de baraj al celorlalte dou nave.
Fr s asculte nici un raport, tiu c fusese o
lovitur mortal. Puntea se nclin, iar morii
ncepur s se mite, de parc prinseser via.
Gudegast rzbtu pn la el. l privi cu ochii
strlucind i exclam:
Credeam c v-ai dus!
Hechler se ag de umrul uriaului. Ct timp
fusese leinat? Nu-i amintea nimic de dup
explozia torpilelor.
Amiralul zcea pe o parte, cu un rnjet sinistru
pe figura nepenit. O mn i rmsese
ncletat pe revolver. Cealalt era ntins ca o
ghear spre rmiele comorii pierdute.
Gudegast l ajut pe cpitan s se aeze pe un
scaun.
E mort, domnule?

Privi faa nelinitit a lui Hechler. Nu avea rost

s mai adauge c vzuse o gaur de glon n
spatele lui Leitner. Probabil cineva l doborse
atunci cnd ndreptase pistolul asupra
cpitanului. Apoi, torpilele le spulberaser i
ultima speran.
Inamicul a ncetat focul.
Era Jaeger, cu o batist nsngerat lipit pe
frunte. Hechler auzi strigtele marinarilor de pe
punte i Gudegast i spuse:
Cnd am crezut c ai...
Le-ai ordonat s evacueze puntea inferioar?
Gudegast ncuviin ndurerat.
i mulumesc, Josef. i mulumesc mult.
Oare eu a fi fcut asta? se ntreb. Ar mai fi
fost i ali marinari de-ai mei sortii pieirii? Navea s tie niciodat.
Podeaua se legn puternic, iar masa hrilor
se prbui n buci.
Voi da semnalul, domnule. Hechler scutur
din cap.
Nu. Las-m pe mine. Eu trebuie s-o fac.
Hechler se apropie de geam i zri pentru

prima oar crucitorul inamic. Incendiile

fuseser stinse, turelele erau ndreptate spre
Prinz. ncet, ncet, nava se apleca.
Hechler ridic braul spre cei din jurul su.
Abandonai nava!
ncerc s le ureze noroc, dar cuvintele i se
oprir n gt, i-l auzi pe Gudegast murmurnd:
S mergem, domnule. nc mai avem nevoie
de dumneavoastr.
Hechler cut s se ridice. Sprijinit de
balustrad, i ddu seama c nu se uita spre
inamic, ci drept n jos, la apa murdar. Gunoaie,
brci distruse, cadavre i supravieuitori, unii
dintre ei strduindu-se s calce apa pentru a
vedea cum se scufund crucitorul inamic.
Hechler simi c ajunsese n ap, iar plmnii
parc i luaser foc; mini hotrte l nfcar,
trgndu-l ntr-o barc suprancrcat.
E cpitanul! strig cineva.
Hechler i sprijini braul pe umrul lui
Gudegast i-l auzi optind:
Hai, btrnico, ine-te bine!
Un urlet de nedescris, plin de durere, izbucni

cnd, parc deodat grbit, Prinz Luitpold i

ridic elicele nepenite i se scufund.
Hechler se slt cu greu n picioare, privind
vrtejul de ap acoperit de ulei i gunoaie,
ultimul semn lsat de Prinz. Erau nc departe
de cas.
Dar cei care supravieuiser aveau s-i aduc
aminte i s povesteasc de Prinz muli ani deatunci ncolo.
i nl privirea spre primele stele aprute pe
cer. Piratul de Fier. Legenda.
EPILOG

Trenul nainta foarte ncet, ngreuiat parc de

masa de oameni nghesuii ca sardelele pe
coridoare i n compartimente. Hechler se bucur
c reuise s gseasc un loc la fereastr, dei
cerul era att de ntunecat, nct nu vedea mare
lucru prin sticla cenuie.
i venea greu s cread ca ajunsese aproape la
captul
cltoriei,
c
trenul
lung
i

supraaglomerat ptrundea deja n suburbiile

Hamburgului.
Prinz Luitpold i ncepuse viaa n acest port.
Totul prea acum att de departe. i privi
tovarii de cltorie, cei mai muli mbrcai n
uniforme gri, aidoma culorii trenului, obosii,
ncrii, strngndu-se laolalt pentru a se
nclzi.
Era pe la prnz, dar ar fi putut la fel de bine s
fie sear, gndi el. Iarna se nstpnise peste
pmnt. Tresri. Gndurile se ntorceau din nou
n trecut, rscolindu-l ca pe o ran nc
necicatrizat. Trecuse un an de la acea zi n care
Prinz se scufundase n apele Atlanticului de Sud.
Attea chipuri familiare pieriser o dat cu el.
Prea multe.
Supravieuitorii fuseser adunai pe o nav
britanic, iar Hechler se trezise la bordul
crucitorului Pallas, cel de pe care se trsese
salva de torpile fatal.
Ciudat, dar nu simise la nvingtori nici un fel
de sentiment de triumf. Mai degrab era vorba de
uurare. Aflase episoade din confruntarea final,

cum fusese ucis comandorul britanic de prima

salv tras de Prinz, hotrrea neozeelandezului
de a continua atacul mpotriva unui inamic
covritor.
Cpitanul fusese separat de oamenii si, apoi
de cei mai muli ofieri. tia c unii dintre ei
muriser n ultimele momente ale luptei. Kroll,
dirijndu-i tunurile, taciturnul Stck, murind
aa cum trise, n mijlocul motoarelor sale, lovit,
ca i oamenii si, de torpile.
Hechler reuise s rmn cu Gudegast, chiar
i dup ce fuseser transferai pe o nav de
transport rapid, cu escort armat, care i
dusese n portul Liverpool.
l mai vzuse i pe Jaeger, dar, o dat ajuni n
Anglia, acesta fusese trimis ntr-un lagr de
prizonieri din Sud.
Gudegast i povestise cnd l vzuse ultima oar
pe Theil. n timp ce clipele navei erau numrate,
iar marinarii fugeau din fumul i flcrile ce
cuprinseser punile, civa l vzuser pe Theil
mergnd n direcie opusa, aparent spre cabina
lui. Hechler ntrebase dac prea grbit. Poate

ncerca s recupereze vreun obiect de valoare din

cabin, nainte de a prsi nava, ca toi ceilali.
Gudegast scutur din cap.
Spuneam c mergea, pur i simplu. De parc
ar fi avut tot timpul din lume.
O cale de scpare. S rmn cu nava pe care o
iubea, i pe care era gata s-o piard. Niciodat naveau s tie ce se ntmplase cu adevrat.
Hechler se gndi la lunile de prizonierat. Zmbi
amar. n sac", cum spuneau britanicii. Lagrul
era n Scoia, un loc mohort i pustiu, unde
majoritatea prizonierilor erau cpitani de U-boaturi scrbii de via.
Fusese interogat de cteva ori, la sosire i mai
trziu, de ofierii n civil care, i se spusese, erau
de la serviciul de informaii al Marinei.
i puseser ntrebri legate mai ales de
incidentul de la St. Jorge i dac el considera c,
n calitate de cpitan, era singurul responsabil de
uciderea mecanicului civil. Bauer era, probabil,
singurul care tia adevrul ntreg, dar fusese
fcut buci, mpreun cu restul echipei, n
timpul luptei.

Dup asta, nimeni n-a mai fost interesat de el.

Gudegast era o companie plcut, care, atunci
cnd nu-l nsoea n plimbrile de-a lungul
gardului de srm, se ocupa cu schiele i
tablourile sale. Obinea toate materialele de care
avea nevoie, oferindu-se s fac portretele
paznicilor. Era un aranjament reciproc avantajos.
Apoi, ntr-o zi, Gudegast, primi ordin de transfer
ntr-un alt lagr, n Sud. Fusese o desprire
trist, dar deloc sentimental. Trecuser prin
prea multe mpreun.
Uriaul i scrpinase barba.
napoi pe mare. E tot ce tiu s fac.
nainte de a pleca, i dduse lui Hechler un sul
de cartoane.
Pentru ea, zise pe un ton ciudat. O vei
rentlni, nu v fie team.
Apoi, se alturase grupului care prsea
mrluind lagrul, iar Hechler salutase fr s
tie de ce.
Urmaser ateptarea i rbdarea. Crciunul,
copiii din partea locului cntnd colinde dincolo
de gardul de srm. Unul dintre ofierii de pe un

U-boat se omorse imediat dup aceea. Hechler

se izolase i mai mult de ceilali. i preau strini.
Rzboiul lor nu fusese i al lui; i-ar fi dorit ca
Gudegast s fie cu el.
Primise vestea sfritului rzboiului n Europa
cu sentimente amestecate. Timpul prea c st
pe loc, i totui se temea de momentul n care
avea s fie liber.
i scrisese Eriki Franke de cteva ori la cele
dou adrese pe care i le lsase, dar nu primise
nici un rspuns.
Capul i se cltina n ritmul trncnitor i
monoton al roilor; privea pe fereastr, la
mormanele acoperite de zpad. Vzu uniformele
kaki ale soldailor britanici care conduceau
cteva tractoare, nconjurai de o armat de
muncitori germani. nelese ngrozit c acele
mormane erau tot ce mai rmsese din cldiri,
din strzi ntregi, acoperite acum de albul primei
zpezi din acea iarn amar.
Aproape-am ajuns! Cas, dulce cas! zise
cineva.
Nimeni nu-i rspunse. Un cpitan de infanterie

i tergea ochii cu o batist soioas, iar altul

ncerca s-i aranjeze regulamentar haina
zdrenuit. Cas? Nu rmsese prea mult din ea.
Hechler i bg mna n buzunar, parc
pentru a se asigura c nepreuita lui pip se mai
afla nc acolo. n cealalt mn avea cadoul de
la Gudegast. Era un mic portret al su, avnd
drept fundal nu puntea crucitorului, ci o
stnc din nordul Scoiei. Tipic pentru Gudegast,
gndi.
Vznd c trenul intr n gar, simi cum i se
contract stomacul. i aici totul prea distrus,
acoperiul peronului fiind sfiat i lsnd s
ptrund lumina cenuie a zilei.
Simi n jurul lui o tensiune nou. Cei mai
muli soldai abia fuseser eliberai. Muli se
ntorceau de pe frontul rusesc, figuri fantomatice,
stpnite de disperare, rar vorbindu-i unul
altuia. Cu o ultim smucitur, trenul opri, iar
pasagerii se rspndir pe peron, la nceput abia
micndu-se, apoi cuprini brusc de un
sentiment vecin cu panica.
Ici-colo apreau semnele ocupaiei. Indicatoare

n limba englez, chipiurile roii-strlucitoare ale

poliiei militare, cele kaki i albastre, voci i
accente pe care Hechler nvase s le
deosebeasc ct timp fusese n sac" .
Privi spre bariera de dup masa de soldai
germani ntori din prizonierat. Poliie, militar
sau nu, un mareal britanic fumnd pip i
plvrgind cu un prieten. n spatele lor, un zid
compact de capete. ovi, cu inima btndu-i
agitat. Asta era libertatea? Unde-i era curajul?
Un marinar german singuratic, cu panglicile
atrnndu-i din chipiu n vntul rece, scp din
mn un pachet, iar Hechler se aplec i-l ridic.
ine!
Marinarul se ntoarse surprins.
Hechler i ddu legtura i se holbar unul la
cellalt ca doi strini. Apoi, omul schi un
zmbet i i strnse mna. Salutul militar, ca i
rzboiul erau pentru amndoi de domeniul
trecutului.
*
* *

Erika Franke sttea lng una dintre grinzile

masive care susineau rmiele acoperiului
grii i privea trenul oprindu-se. Era al treilea n
acea zi, iar minile i picioarele i ngheaser
bocn. Sau poate s fi fost blestemata de
nesiguran? Cu fiecare tren care-i revrsa
ncrctura de soldai disperai i nerbdtori
urmrise reaciile mulimii, compus mai mult
din femei, n mijlocul creia atepta. Privi spre
tablourile care odat afiau cele mai punctuale
trenuri ale Reichului. Acum erau acoperite de
sus pn jos cu fotografii, unele mari, altele ct
pozele de paaport. Fiecare avea o adres i un
nume. Ca un cimitir.
n timp ce primii soldai se apropiau grbii de
porile peronului unde atepta cordonul poliiei
militare, vzu cum cteva femei se npustesc
nainte cu minile ntinse, artnd srmanele
fotografii tuturor militarilor.
Fiul meu, l-ai vzut?
Apoi altuia.
A fost n regimentul tu! Trebuie s-l fi
cunoscut pe soul meu! i terse ochii, ncercnd

s nu piard din ochi scena.

Un tnr locotenent din Marina Regal o
ntreb:
S-a ntmplat ceva, Fraulein? Am o main
afar, dac...
Cltin din cap i rspunse politicos:
Nu, mulumesc.
O femeie ntr-o hain uzat, cu dou fotografii
n mn, i croi drum prin cordonul poliitilor,
punnd aceeai ntrebare. Soldatul o ddu la o
parte; nici mcar nu se uit la el. Prea jenat,
temtor s nu recunoasc vreun camarad pe
care-l lsase n noroi, mpreun cu alte milioane.
Fata privi spre urmtorul val de oameni care
ptrundea pe poart. De data asta nu erau muli
marinari. Mine avea s-o ia de la capt.
i aminti de scrisorile lui, pe care le gsise
legate ntr-un pacheel cnd se ntorsese, n fine,
acas. Totul era acum ca un vis, zborul ei spre
Argentina i prea ireal. Se gndi la momentul
cnd coborse din carlinga avionului pe o pist
secundar. Avea sentimentul unei pierderi. Chiar
atunci cnd funcionarii Legaiei germane care

deschiseser cutiile nu gsiser n ele dect

cioburi de sticl colorat, ea nu se gndi dect la
Hechler, la fiecare clip care l ndeprta i mai
mult de ea, ducndu-l probabil spre moarte.
Aghiotantul lui Leitner fcuse o criz de isterie
vznd pcleala. l auzise strignd numele unui
subofier, Hammer parc. Oricine era, trebuie s
fi devenit un om foarte bogat, dac se mai afla n
via.
Femeia cu fotografiile se mpinse nainte.
V rog, domnule! Spunei-mi, v rog! Mi-ai
vzut cumva bieii?
Brbatul se opri i lu fotografiile. Fata simi c
inima i se oprete-n loc. Era Hechler. l privi
intens cteva secunde infinit de lungi, fr s se
mite, ncercnd s absoarb fiecare detaliu.
Cutele din jurul gurii i se adnciser i pete
cenuii i brzdau prul. Purta pe sub hain
acelai pulover pescresc. Prea imun la frig.
mi pare ru, draga mea, zise Hechler ncet,
nu i-am vzut. Dar nu-i pierde sperana...
Ridic privirea, o vzu i o cuprinse n brae n
urmtoarea secund. Uit de femeia din spate,

care-l contempla ca pe un vrjitor. Nici unul

dintre ei nu tia ct timp au stat mbriai.
Trebuia s fie trenul cel bun, opti ea.
i trecu mna peste fa parc pentru a se
asigura c era real. Vzu gaura din partea
dreapt a vestonului, unde sttea o dat vulturul
nazist, apoi privi strlucirea albastr din ochii lui.
tiam c am s te gsesc, mica mea pasre,
zise el... Cumva... Civa soldai britanici i luau
zgomotos rmas-bun de la camarazii care plecau
acas cu trenul...
Hechler o cuprinse pe dup umeri i pornir
prin ninsoarea rzlea. Se ntoarse i privi spre
englezii care aclamau plini de veselie. Apoi o
strnse mai tare i zise:
Ca i ei, ne ntoarcem acas.
SFARSIT