Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Robin Hood
PRINUL HOILOR
I
Era n anul de graie 1162, n timpul domniei lui Henric al II-lea. Doi
cltori, cu hainele ponosite de drum lung i cu feele istovite de negrit
oboseal, strbteau clare, ntr-o sear, potecile nguste ale pdurii
Sherwood, din comitatul Nottingham.
Vremea era rece; copacii, pe care ncepea s mijeasc verdeaa firav de
martie, fremtau n ultimele rbufniri ale iernii, iar o cea deas nvluia
inutul pe msur ce ultimele raze ale soarelui se stingeau n norii sngerii de
la orizont. Curnd, cerul se ntunec de-a binelea, iar peste pdure prinse s
sufle vntul, prevestind apropierea furtunii.
Ritson spuse cel mai n vrst dintre cltori, nfurndu-se mai
strns n pelerin vntul se nteete; nu i-e team c-o s ne prind
furtuna nainte de a ajunge? i suntem oare pe drumul bun?
Mergem drept spre int, milord rspunse Ritson i, dac nu mnal memoria, n mai puin de un ceas vom ciocni la ua pdurarului.
Cei doi necunoscui mai merser n tcere nc vreo trei sferturi de or,
cnd cltorul pe care tovarul su de drum l onorase cu titlul de milord
ntreb nelinitit:
Mai e mult?
Pre de zece minute, milord.
Bine, dar pdurarul acesta, care spui c se numete Head, merit
oare ncrederea mea?
De bun seam, milord; cumnatul meu Head este un om aspru,
deschis i cinstit; el va asculta cu respect minunata poveste nscocit de
nlimea voastr i o va crede. El nu tie ce-nseamn minciuna i nu
cunoate teama. Privii, milord! strig vesel Ritson, ntrerupndu-i elogiul
fcut pdurarului. Vedei lumina aceea care poleiete copacii? Acolo e casa lui
Gilbert Head. De cte ori n-am salutat eu, fericit, n tinereea mea, aceast
licrire din cmin, cnd ne ntorceam seara, obosii, de la vntoare. i
Ritson se opri n loc, vistor, privind cu duioie luminia tremurtoare care l
fcea s retriasc amintiri din trecut.
Copilul doarme? ntreb gentilomul, prea puin tulburat de emoia
servitorului.
Da, milord rspunse Ritson, pe al crui chip se aternu de ndat o
II
Cincisprezece ani se scurser de la aceast ntmplare; pacea i fericirea
domneau necurmat n casa pdurarului, iar orfanul era ncredinat c este
fiul preaiubit al Margaretei i al lui Gilbert Head.
ntr-o frumoas diminea de iunie, un om cam n vrst, mbrcat ca
un ran nstrit, clare pe un ponei puternic, trecea pe drumul ce duce prin
pdurea Sherwood spre frumosul sat Mansfeldwoodhaus. Cerul era senin;
soarele, abia rsrit, lumina ntinderile nesfrite; o adiere uoar strbtea
crngul, purtnd prin vzduh mirosul aspru i ptrunztor al frunzelor de
stejar, amestecat cu puzderia miresmelor de flori slbatice; picturile de rou
strluceau de parc o mn nevzut ar fi presrat peste muchi i pe firele
de iarb o ploaie de diamante; la marginea codrului se zbenguiau i ciripeau
fel i fel de psrele; cprioarele boncluiau prin hiuri; ntreaga natur
prea c se trezete din toropeal o dat cu rsritul soarelui n vreme ce
ultimele rmie ale ceei de peste noapte se risipeau n deprtri.
Frumuseea zilei se rsfrngea pe chipul senin al cltorului care,
trgnd adnc n piept aerul curat al dimineii, cnta cu glas puternic un
vechi cntec saxon, un imn ce vorbea despre moartea tiranilor.
Deodat, o sgeat i trecu uiernd pe lng ureche i se nfipse n
craca unui stejar din marginea drumului. ranul, mai mult surprins dect
nfricoat, desclec n grab, se ascunse dup un copac i, ncordndu-i
arcul, se pregti de aprare. Dar zadarnic cercet crarea n lung i-n lat,
zadarnic scrut desiurile nconjurtoare sau ciuli urechea la cele mai slabe
zgomote din pdure, cci nu vzu i nu auzi nimic. De aceea nu tiu ce s
cread despre acest atac neateptat. Poate c panicul drume intrase n raza
unui vntor nendemnatic; dar oare atunci n-ar fi trebuit s aud zgomotul
pailor sau ltratul cinilor sau ar fi zrit cprioara strbtnd poteca n
goan? Sau, poate, era vorba de un tlhar, de un proscris, cum miunau
atia n comitat, oameni care nu triau dect din omoruri i jafuri i care i
petreceau ziua pndind cltorii? Dar toi aceti hoinari l cunoteau, tiau c
nu e un om bogat i c niciodat nu le refuza o bucat de pine i un pahar
de bere cnd veneau s bat la ua lui. Jignise oare pe vreunul dintre acetia
care acum cuta s se rzbune? Nici pomeneal de aa ceva; -apoi nu tia
Dar ce, tat drag, ce? Sgeata mea te-a rnit cnd i-a gdilat
urechea? rspunse din cealalt parte a crngului tnrul i ncepu s cnte
din nou:
vale;
Fruntea palid a lunii nu-i umbrit de vreun nor, i nici zgomot nu-i pe
Nu se aude n vzduh dect dangtul domol al clopotului mnstirii.
Vino cu mine, dragostea mea, vino cu mine, dragul meu Robin Hood,
Vino cu mine n pdurea vesel din Sherwood,
Vino cu mine sub copacul ce-a fost martor la primul nostru jurmnt...
Vino cu mine, dragostea mea, dragul meu Robin Hood...
III
La nceput, micul convoi merse n tcere; cavalerul i tnra fat se mai
gndeau nc la primejdia prin care trecuser, iar n mintea tnrului arca
se ivea o lume ntreag de noi gnduri: pentru prima dat n via admira
frumuseea unei femei.
Mndru din fire, el nu voia s par inferior celor care-i datorau viaa, i
de aceea, cluzindu-i, se arta plin de trufie i de asprime. Ghicea c aceste
persoane mbrcate modest i cltorind fr nsoitori aparineau de fapt
nobilimii, dar aici, n pdurea Sherwood, el se considera deopotriv cu ei, ba
chiar mai presus dect ei n faa capcanelor ntinse de tlhari.
Cea mai mare ambiie a lui Robin era s se remarce ca un arca iscusit
i un pdurar ndrzne. Primul titlu l merita cu prisosin, dar pe al doilea
i-l dezminea nfiarea lui tinereasc. La toate aceste daruri fireti, Robin
aduga i farmecul unui glas melodios: tia acest lucru i cnta oriunde i
oricnd avea chef, deci avu chef s le-arate i cltorilor talentul su, aa c
ncepu sprinar o balad vesel, dar, de la primele cuvinte, o emoie
nemaintlnit i sugrum vocea. Buzele i se nchiser tremurnd. ncerc din
nou, dar nu fu n stare s scoat nici un sunet, ci doar un suspin adnc.
ncerc iar, acelai suspin, aceeai emoie. Copil nevinovat, el ncerca acum
sfiala dragostei, cci, fr s-i dea seama, se ndrgostise de frumoasa
necunoscut care venea clare n urma lui i, visnd la ochii ei negri, uitase
toate cntecele nvate. n cele din urm, nelegnd cauza tulburrii sale, i
zise recptndu-i stpnirea de sine: "Rbdare, n curnd am s-o vd fr
glug".
Cavalerul l ntreb pe Robin, cu mult bunvoin, despre gusturile,
deprinderile i ndeletnicirile sale, dar tnrul i rspunse cu rceal, fr s
schimbe tonul dect atunci cnd amorul su propriu fu n joc.
Nu i-e team l ntreb strinul c ticlosul acela va cuta s se
rzbune pe tine din pricin c a dat gre? Nu i-e team c ai putea s
greeti inta?
Zu c nu, domnule, mi-e cu neputin s m tem de aa ceva.
Cu neputin?
Da, deprinderea face ca loviturile cele mai grele s fie pentru mine un
simplu joc.
Era prea mult bun credin i nobil mndrie n rspunsurile lui
Robin pentru ca strinul s-l ironizeze; de aceea necunoscutul continu:
Eti oare ntr-att de bun ochitor ca s-atingi, de la cincizeci de pai,
inta pe care o atingi de la cincisprezece?
Fr doar i poate, ns adug tnrul, zeflemitor sper,
domnule cavaler, c nu considerai ca o ntmplare lecia pe care i-am dat-o
tlharului?
Cum adic?
Om liber
Robin intr n ncpere i alerg spre tatl su ca s-l ajute s-l sprijine pe
rnit, dar abia i arunc ochii asupra omului, c se ndeprt de ndat,
fcndu-i semn btrnului Gilbert c ar dori s-i vorbeasc.
Tat opti tnrul ai grij s ascunzi cltorilor de sus prezena
acestui rnit n casa noastr. Mai trziu ai s afli de ce. Fii prevztor!
Ei, Doamne! Dar ce alt simmnt dect mila ar putea s trezeasc n
sufletul oaspeilor notri prezena stui pdurar plin de snge?
Ai s afli disear, tat, pn atunci ascult-mi sfatul.
Am s aflu, am s aflu disear bombni nemulumit Gilbert. Ei
bine! Vreau s aud numaidect, pentru c mi se pare foarte ciudat ca un
copil ca tine s-i ngduie s-mi dea mie sfaturi s fiu prevztor. Vorbete!
Spune-mi ce legtur este ntre pdurarul sta i nlimile lor?
Te rog, ateapt, tat, am s-i spun disear cnd o s fim singuri.
Btrnul l ls pe Robin i se ntoarse la rnit. O clip mai trziu,
acesta scoase un ipt de durere.
Ah, metere Robin, nc una din isprvile tale zise Gilbert, fugind
dup fiul su i tindu-i calea tocmai cnd acesta ddea s ias pe u.
Chiar azi-diminea te-am inut de ru s-i mai ncerci ndemnarea pe
pielea semenilor ti, i stranic m-ai mai ascultat, n-am ce zice! Poftim, drept
mrturie st nenorocitul sta de pdurar !
Cum adic? se or tnrul, plin de o respectuoas indignare. Crezi
c...
Da, da, cred c tu i-ai intuit mna pe arc, pentru c n toat pdurea
nimeni nu are asemenea dibcie. Privete, vrful sgeii te d de gol, fierul
poart semnul nostru... Cred c acum n-ai s-i mai tgduieti vina?
i Gilbert i art sgeata pe care o scosese din ran.
Ei bine, da, eu l-am rnit pe acest om rspunse Robin, cu rceal.
Fruntea lui Gilbert se ntunec:
Este o fapt cumplit, de uciga, metere; nu i-e ruine c din trufie
ai rnit grav un om care nu i-a fcut nici un ru?
Nu mi-e nici ruine i nici nu-mi pare ru rspunse rspicat Robin.
Ruine i preri de ru s aib acela care atac din umbr nite cltori ce-i
vd de drum i sunt lipsii de aprare.
Cine s-a fcut vinovat de o asemenea mielie?
Omul pe care l-ai ridicat din pdure cu atta generozitate.
i Robin i povesti tatlui su toate amnuntele ntmplrii.
Ticlosul sta te-a vzut? ntreb Gilbert, nelinitit.
Nu, cci a rupt-o la fug, cuprins parc de nebunie, creznd c a avut
de-a face cu dracu.
Iart-m c am fost nedrept zise btrnul, apucnd drgstos
minile biatului. De azi nainte va trebui s supraveghem cu luare-aminte
mprejurimile casei. Rana ticlosului o s se vindece curnd i, ca s-mi mulumeasc pentru ngrijire i ospitalitate, e-n stare s se ntoarc cu cei de
teapa lui i s treac totul prin foc i sabie. Acum mi dau seama c faa stui
om nu-mi este necunoscut adug Gilbert, dup ce se gndi puin dar
puin dac s-ar gsi prin pdure niscai ini care nu se sinchisesc de fel s
scotoceasc prin alte buzunare dect ale lor.
V temei, cu adevrat, de hoi? ntreb Allan.
Cteodat.
Credeam c las n pace casa unui pdurar cumsecade care, de
obicei, nu e bogat i c au atta bun sim s n-atace dect oameni bogai.
Oamenii bogai trec rar pe aici i de bun seam c domnii vagabonzi
trebuie s se mulumeasc i numai cu pine cnd nu gsesc carne, dar, v
rog s m credei, tlharilor nu le e ruine s smulg bucata de pine nici
chiar din mna unui nenorocit. Ar fi trebuit s-mi respecte mcar casa mea,
pe mine i pe ai mei, cci nu o dat i-am lsat s se nclzeasc la vatra mea
i le-am dat s mnnce la masa asta pe vreme de iarn i de secet.
Bandiii nu tiu ce nseamn recunotina.
tiu att de puin, nct adesea au vrut s intre aici cu sila.
Auzind aceste cuvinte, Marianne se nfiora i, fr s vrea, se apropie de
Robin. Robin vru s o liniteasc, dar emoia i sugrum din nou glasul.
Observnd teama fetei, Gilbert relu zmbind:
Linitii-v, nobil domnioar, avem la dispoziia dumneavoastr
inimi viteze i arcuri puternice, iar dac bandiii ar ncerca s se arate, vor
fugi cum au fugit i alt dat, ducnd cu ei drept unic prad vreo sgeat
nfipt n partea de jos a hainei.
Mulumesc spuse Marianne, apoi, aruncnd spre fratele su o
privire gritoare, adug: Aadar, viaa de pdurar nu este lipsit de necazuri
i de primejdii?
Robin, care se nel asupra tlcului acestor cuvinte i nu nelese c
tnra fcea aluzie la pretinsele gusturi ala fratelui su pentru viaa la ar,
spuse cu nsufleire:
Eu gsesc n ea numai plcere i fericire. Adesea petrec zile ntregi n
satele din apropiere i m ntorc n pdurea mea nespus de bucuros,
zicndu-mi ntruna c a prefera s mor dect s m supun chinului de a
locui ntre zidurile unui ora.
Robin se pregtea s continue pe acelai ton, cnd rsun o lovitur
puternic n ua ce da n sal; cldirea se cutremur, iar cinii care stteau
tolnii lng vatr nir ltrnd cu furie. Gilbert, Allan i Robin se repezir
la u n timp ce Marianne, nfricoat, se refugie n braele Margaretei.
Cine e? strig pdurarul. Ce vizitator bdran ndrznete s-mi
scoat ua din ini?
O a doua lovitur, mai violent dect prima, fu rspunsul: Gilbert i
rennoi ntrebarea, dar ltratul furios al dulilor fcea imposibil orice dialog.
Cu mare greutate se putu auzi de afar un glas puternic care, rzbind zarva
strnit, rosti formula sacramental:
Deschidei, pentru numele lui Dumnezeu!
Cine suntei?
Doi clugri.
De unde venii i unde v ducei?
IV
Abia prinse ua s scrie n ni, c un om care se i proptise n ea
n aa fel ca s-o mpiedice s se mai nchid, se ivi i trecu pragul
numaidect. Era un om tnr, puternic, de statur uria, nfurat ntr-un
vemnt lung cu glug i cu mneci largi, n vreme ce o sfoar i slujea drept
cingtoare; ntr-o parte i atrnau nite mtnii uriae, iar mna dreapt i se
sprijinea pe un ciomag gros i noduros din lemn de corn. Un btrn mbrcat
la fel, nsoea pe clugrul acesta mndru.
Dup salutrile de rigoare, se aezar iar la mas mpreun cu noii
venii i curnd veselia i ncrederea se nstpnir din nou. Cu toate acestea,
cei ai casei nu puteau s uite fluiertura de la etaj i rspunsul venit din
pdure, ns, de team s nu-i sperie oaspeii, i ascundeau ngrijorarea.
Bun i viteaz pdurar, primete mulumirile mele; masa este grozav de
bun i de bogat! strig clugrul, nfulecnd pe nersuflate o halc de
vnat. Dac n-am ateptat s m pofteti la mas, a fost pentru c nu m
lsa pofta mea de mncare, ascuit ca o lam de pumnal.
ntr-adevr, vorbele i purtarea acestui neruinat preau mai degrab ale
unui soldoi dect ale unui om al bisericii, dar pe vremea aceea clugrii
erau foarte numeroi i aveau o mare libertate de exprimare. ns pentru c
cei mai muli dintre ei dovedeau o adevrat cucernicie i cele mai alese
virtui, respectul lumii se extindea peste ntreaga lor tagm.
Bunule pdurar, binecuvntarea preasfntei Fecioare s aduc pace i
fericire n casa ta! rosti clugrul btrn, rupnd primul dumicat de pine n
timp ce fratele lui ntru confrerie nfuleca de zor i da pe gt, unul dup altul,
paharele cu bere.
Iertai-m, preasfini prini zise Gilbert c am zbovit atta
pn s v deschid ua, dar tii, prevederea...
De bun seam... prevederea e fireasc ncuviin tnrul clugr,
n scurtul rgaz dintre dou mbucturi ct s-a ntrerupt ca s rsufle. O
liot de ticloi slbatici dau trcoale prin mprejurimi, i nu-i un ceas de
cnd am fost atacai de doi dintre aceti nemernici care, cu toate tgduielile
noastre, se ncpnau s cread c pot gsi la noi n traist niscai
exemplare din acel josnic metal care se numete banul. Pe sfntul Benedict,
nimeriser bine la mine i tocmai m pregteam s le cnt pe spinare cu
ciomagul sta un imn de slav, cnd un fluierat prelung, la care ei au
rspuns, le-a dat de veste s se retrag. Comesenii se privir ntre ei cu
ngrijorare, numai clugrul nu prea c se sinchisete de nimic i-i
continua cu filozofie exerciiile-i gastronomice. Ce-nseamn ntmplarea!
relu el dup o scurt ntrerupere. Dac n-ar fi ltrat unul din cinii
dumneavoastr, speriat de fluierturile de afar, n-am fi descoperit casa i,
cum ncepuse s plou, n-am fi avut alt mijloc s ne rcorim dect numai
ap chioar, aa cum, de altfel, st scris n canoanele ordinului nostru.
Zicnd acestea, i umplu nc un pahar i-l ddu repede pe gt. Bravo,
viteazule! adug clugrul, aplecndu-se s-l mngie pe Lance, care, din
ntmplare, sta tolnit la picioarele lui. Ce frumos animal!
ns Lance, refuznd s primeasc mngierea clugrului, se ridic, i
ntinse grumazul i, adulmecnd, mri nfundat.
Ce e, dragul meu Lance, ce te nelinitete? ntreb Gilbert, mngind
animalul.
Dulul, vrnd parc s-i rspund, se repezi la u dintr-un salt, i
acolo, fr s latre, ncepu s adulmece din nou. Apoi, ciulindu-i urechile,
ntoarse spre stpnul su o privire furioas i ceru parc s i se deschid
ua.
Robin, d-mi bta mea i ia-o i tu pe a ta spuse n oapt Gilbert.
Bizuii-v i pe mine zise clugrul cel tnr am un bra de fier
i un pumn de oel n care in un ciomag din lemn de corn. Folosii-le i pe
acestea n caz de atac.
Mulumesc rspunse pdurarul. Credeam c regulile ordinului
religios din care faci parte nu ngduie s foloseti fora n asemenea
mprejurri.
Numai c, nainte de toate, regulile ordinului meu mi poruncesc s
dau ajutor i s-mi slujesc aproapele.
Rbdare, fiii mei! se amestec i clugrul btrn. Nu v npustii voi
cei dinti.
Aa o s facem, printe: mai nti, noi...
Dar Gilbert n-apuc s lmureasc pn la capt planul de aprare, c
fu ntrerupt de un ipt de groaz. Margaret zrise n capul scrii pe rnitul
pe care-l credeau pe patul de moarte. Mut de spaim, ea rmsese cu braul
Vinovat, eu?! zise Allan. Oh, nu, i jur, viteaz pdurar, nu sunt
vinovat de nici o crim, de nici o fapt dezonorant care ar merita s fie
pedepsit; cunoti singurele mele necazuri...
Foarte bine. Suntei mai departe oaspetele meu, iar noi v datorm
ajutor i aprare pe msura puterile noastre.
Deschide odat, rzvrtitu' dracului! strig cpetenia asediatorilor.
Nu! Nu deschid!
Las' c vedem noi...
i, cu lovituri de ghioag, eful zgudui ua, care, poate ar fi cedat dac
n-ar fi fost proptit cu un drug gros de fier pus de-a curmeziul n interior.
Gilbert urmrea s ctige timp ca s-i sfreasc pregtirile de
aprare. Cum n-avea prea mult ncredere n trinicia uii, care n-ar mai fi
rezistat dect foarte puin, voia ca atunci cnd va trage zvoarele s arate
bandiilor c au cu cine sta de vorb. De aceea prea asemenea
comandantului unei ceti gata de a fi luat cu asalt: mprea sarcini, indica
fiecruia locul, inspecta armele recomandnd mai cu seam pruden i
snge rece. De curaj nu mai pomenea, pentru c toi cei din jurul su
dduser dovad de aa ceva.
Aa! Drag Maggie se adres Gilbert soiei sale urc-te la etaj
mpreun cu nobila domnioar; femeile n-au ce cuta aici. Margaret i
Marianne se supuser cu prere de ru. Tu, Robin, spune-i lui Lincoln c o
s-i dm de lucru, apoi aeaz-te la o fereastr de la etaj ca s supraveghezi
bandiii.
Dar n-am s m mulumesc numai s-i supraveghez spuse tnrul,
care dispru fluturndu-i arcul pe deasupra capului. Cu tot ntunericul, nam s-mi greesc inta.
Messire Allan, avei sabia; dumneata, printe, ai bta i, pentru c
regulile ordinului nu se opun, folosete-o aa cum trebuie.
Pe mine pune-m s trag zvoarele uii spuse clugrul cel tnr.
Poate c ciomagul meu o s inspire respect primului sosit.
Fie! Acum s ne lum locurile n primire urm Gilbert. Eu m-aez
n colul de colo, de unde o s trag o ploaie de sgei peste nepoftii;
dumneavoastr, messire Allan, stai aici; gata s intervenii oriunde va fi
nevoie; tu, Lincoln... n clipa aceea, un btrn foarte voinic, narmat cu un
ciomag pe msura lui, intr n sal. Tu, Lincoln, stai de cealalt parte a uii,
fa n fa cu bunul clugr. Ciomegele voastre or s acioneze mpreun,
ns, mai nainte, trage la o parte masa i scaunele ca s fie loc pentru
btlie. Stingei lumnrile, flcrile din cmin dau destul lumin. Iar voi,
cinii mei dragi spuse pdurarul, mngindu-i dulii i tu Lance,
dragul meu, tii unde s v-nfigei colii. Fii ateni! Printele Eldred, care
acum se roag pentru noi, n curnd o s-o fac pentru chiopi i rposai.
ntr-adevr, printele Eldred, ngenuncheat ntr-un col al ncperii, se
ruga cu ardoare, stnd cu spatele spre actorii acestei drame.
n timp ce se fceau pregtirile de aprare, asediatorii, stui s mai
izbeasc n u fr folos, i schimbar tactica. Dar lucrul acesta punea n
V
Dup o sear att de furtunoas, urm o noapte linitit i calm.
Clugrul cel tnr i Lincoln se ntorseser din pdure, unde ngropaser
cadavrul banditului. Marianne i Margaret auziser ca prin vis zgomotul
luptei; Allan, Robin, Lincoln i cei doi clugri i refceau puterile ntr-un
somn adnc. Doar Gilbert veghea, fr s dea gean n gean. Aplecat asupra
patului n care zcea Ritson, leinat, el atepta cu vdit ngrijorare ca omul
n agonie s deschid ochii. i se ndoia... se ndoia c acest om cu faa
pmntie i descompus, cu trsturile pecetluite de viciu i mbtrnite de
desfru mai mult dect de vrst, era veselul i frumosul Ritson de odinioar,
fratele preaiubitei sale soii, logodnicul nefericitei Annette. i, mpreunndu-i
minile, Gilbert se rug n oapt:
Ajut-m, Doamne, s nu moar nc!
Dumnezeu se ndur i cnd rsritul soarelui ptrunse n odaie,
scldnd n lumin ncperea, Ritson tresri de parc s-ar fi trezit din somnul
morii, suspin adnc, cuprins de remucri, i, lund mna lui Gilbert, i-o
duse la buze, optindu-i ceva.
Mai nti, vorbete zise Gilbert, care ardea de dorina de a afla
amnunte despre moartea surorii sale i despre naterea lui Robin. De iertat,
te iert mai apoi.
A muri mai mpcat.
Ritson se pregtea tocmai s-i nceap mrturisirile, cnd un zgomot de
voci vesele rsun n sala de jos.
Tat, dormi? ntreb Robin din capul scrii.
E vremea s plecm la Nottingham, dac vrem s ne ntoarcem astsear adug Allan Clare.
Dac nu v-ar fi cu suprare, domnilor spuse clugrul cel uria
a merge i eu cu dumneavoastr, pentru c m cheam o fapt bun la
castelul din Nottingham.
Hai, tat, coboar ca s ne lum rmas bun.
Gilbert cobor cu prere de ru: i era team ca muribundul s nu moar
mult, prea gata s-i dea sfritul, dar Gilbert i curm povestirea!
Ah, biatul meu adoptiv e conte! repeta cu mndrie btrnul Gilbert
Head. Conte de Huntingdon! Hai, frate, grbete-te s sfreti povestea lui
Robin al meu.
Ritson i adun ultimele puteri i, cu mare strdanie, continu:
nnebunit de durere, Robert refuz orice mngiere, i pierdu curajul
i se mbolnvi grav. Baronul de Beasant, nemulumit de supravegherea mea,
m vesti c avea s se ntoarc n curnd. Creznd c acionez dup dorinele
lui, am ngropat-o pe contesa Laure ntr-o mnstire din apropiere, fr s
dezvlui c era soia contelui Robert, iar pe copil l-am dat unei rance pe
care o cunoteam mai de mult. ntre timp, baronul de Beasant se napoie n
Anglia i, socotind c-i spre folosul lui s nu dezvluie adevrul n legtur cu
pretinsa cltorie a lui Robert n Frana, l duse pe tnr la castel, spunnd
la lume c se mbolnvise n timpul cltoriei. Soarta l ajut pe baronul de
Beasant s-i realizeze dorina, aa nct el se i vedea motenitorul titlului i
averii contelui de Huntingdon, cci Robert trgea s moar... Cu foarte puin
timp nainte de a-i da sufletul, nefericitul tnr l chem la patul sau pe
baron, i vorbi despre cstoria sa cu Laure i-l puse s jure pe evanghelie c
se va ngriji de creterea orfanului. Unchiul jur... dar nc nu se rcise
corpul nensufleit al srmanului Robert, c baronul m i chem n
ncperea unde zcea mortul i, la rndul su, m puse s jur pe evanghelie
c nu voi dezvlui nimic, n tot timpul vieii sale, nici despre cstoria lui
Robert, nici despre naterea copilului, nici despre condiiile n care a murit.
Sufletul mi-era zdrobit; plngeam cnd mi aminteam de stpnul sau, mai
degrab, de elevul meu, de tovarul meu, att de bun i de blnd, att de
generos cu mine i cu toi; iar trebuia s ascult de poruncile baronului de
Beasant. Am jurat deci i i-am adus copilul dezmotenit.
i baronul de Beasant, ajuns prin uzurpare conte de Huntingdon,
unde este? ntreb Gilbert.
A murit ntr-un naufragiu pe coasta Franei; l nsoeam atunci, aa
cum l-am nsoit cnd am venit aici; eu am adus n Anglia vestea c a murit.
i pe el cine l-a motenit?
Bogatul abate din Ramsay, William Fitzooth.
Cum adic? Un abate l-a prdat pe fiul meu Robin?
Da, abatele sta m-a luat n serviciul lui i acum cteva zile m-a gonit
pe nedrept, dup ce m certasem cu una din slugile lui. Am plecat de la el, cu
inima clocotind de mnie, i am jurat s m rzbun... i, cu toate c moartea
m face neputincios, eu tot m rzbun, cci ar nsemna s nu-l cunosc ctui
de puin pe Gilbert Head dac ar ngdui ca Robin s fie lipsit nc mult
vreme de motenirea ce i se cuvine.
Nu. Mult timp nu va mai fi lipsit i rspunse Gilbert sau voi
muri. Cine sunt prinii lui dinspre mam? E n interesul lor ca Robin s fie
recunoscut conte al Angliei.
Sir Guy de Gamwell-Hall este tatl contesei Laure.
Cum? Btrnul Sir Guy de Gamwell-Hall, acela are locuiete dincolo
de pdure, cu cei ase fii voinici, un fel de herculi vntori din Shexwood?
Da, frate.
Ei bine, cu ajutorul lui, am s m fac luntre i punte ca s-l gonesc
din castelul din Huntingdon pe domnul abate, dei i se spune bogatul,
puternicul abate de Ramsay, baron de Broughton.
Frate, am s mor rzbunat? ntreb Ritson, abia micndu-i buzele.
Jur pe cuvntul i pe braul meu, c dac Dumnezeu mi d zile,
Robin va fi conte de Huntingdon chiar de s-ar mpotrivi toi abaii din
Anglia!... i sunt, slav Domnului, o grmad!
i mulumesc! n felul sta mi-am rscumprat mcar o parte din
greeli.
Agonia lui Ritson se prelungea i cnd omul cpta un dram de putere,
fcea noi mrturisiri. nc nu spusese totul; nu cumva ruinea sau
apropierea morii i ntunecau mintea?
Ah! rencepu el, dup un horcit ndelungat. Uitam un lucru de mare
nsemntate... de foarte mare nsemntate...
Vorbete l ndemn Gilbert, sprijinindu-i capul hai, vorbete!
Cavalerul acela i tnra crora le-ai dat ospitalitate...
Ei?
Am vrut s-i omor... ieri... baronul Fitz Alwine m-a pltit pentru asta
i, de team c n-am s-i ntlnesc, a trimis dup ei oamenii aceia, complicii
mei, pe care i-ai biruit azi-noapte. Nu tiu de ce baronul are necaz pe viaa
acestor dou fiine... ns spune-le din partea mea s se fereasc i s nu se
apropie de castelul din Nottingham.
Gilbert se nfior amintindu-i c Allan i Robin plecaser la
Nottingham, dar acum era prea trziu ca s-i mai poat preveni de primejdie.
Ritson spuse el cunosc un clugr benedictin care nu st
departe de aici. Te poate ajuta s te mpaci cu Dumnezeu. Vrei s-l chem?
Nu, sunt blestemat, blestemat, i-apoi nici n-ar mai ajunge la vreme...
mor.
Curaj, frate!
Mor, i dac m ieri, fgduiete-mi, Gilbert, c ai s m ngropi ntre
stejarul i fagul de la rscrucea drumului spre Mansfeldwoodhaus.
Fgduiete-mi c ai s-mi sapi groapa acolo?
i fgduiesc.
Mulumesc, bunul meu Gilbert.
Apoi Ritson adug, frngndu-i minile cu dezndejde:
Ah! i nc nu cunoti toate crimele pe care le-am svrit. Trebuie s
mrturisesc totul... Dar dac spun tot, mi mai fgduieti o dat c ai s mngropi acolo unde te-am rugat?
i mai fgduiesc.
Gilbert Head, aveai o sor! i aminteti?
Ah! exclam Gilbert, nglbenindu-se n timp ce minile i se ncletar
ntr-o micare convulsiv. mi amintesc. Ce-ai s-mi spui despre srmana
mea sor, rtcit n pdure, rpit de un nelegiuit sau sfiat de lupi?
sparg pieptul. Dar uite c-mi pierd timpul aici, dragii mei, n loc s inspectez
santinelele postate pe ziduri. Frate Tuck, o gseti pe fat n cas, du-te, i
dac o vrea Dumnezeu, am s vin i eu n mai puin de un ceas.
Mulumesc din inim spuse clugrul.
i, urmat de Robin, ptrunse ntr-un labirint de coridoare, de galerii i
scri, n care Robin s-ar fi rtcit de o mie de ori. n schimb, fratele Tuck
cunotea prea bine locurile acestea: abaia din Linton nu-i era mai familiar
dect castelul din Nottingham. De aceea, cu uurina i cu sigurana omului
mulumit de sine i mndru de nite drepturi dobndite de mult vreme,
ciocni la ua camerei.
Intr! se auzi o voce tnr i proaspt.
Intrar i, la vederea uriaului clugr, o fat frumoas de vreo
aisprezece-aptesprezece ani, n loc s se sperie, veni cu vioiciune spre ei i-i
primi cu un zmbet cochet i binevoitor.
"Oho, oho! se gndi Robin. Iat-o pe naiva pocit a sfntului clugr! Pe
legea mea, aceast frumoas fat cu ochi strlucitori de veselie, cu buze roii
i surztoare este cea mai ncnttoare cretin pe care am vzut-o
vreodat."
Robin nu putea s-i ascund impresia pe care i-o produsese chipul
frumos i binevoitor al fetei. Cnd frumoasa Maud ntinse spre el minile mici
ca s-i ureze bun venit, Tuck, ca un bun frate ce era, i spuse:
Nu te mulumi, biete, numai cu minile, ochete buzele, buzele de
culoarea cpunii, i srut-le; alung-i sfiiciunea!
Vai, tcei! replic fata, scuturndu-i capul cu un aer ironic. Tcei,
v rog! Cum ndrznii, printe, s rostii asemenea lucruri?!
Printe, printe! repeta clugrul, cu ngmfare.
Robin urm sfatul clugrului, cu toat mpotrivirea slab a fetei. Apoi
Tuck i ddu srutul de iertare, apoi srutul de pace... n sfrit, s fim
sinceri i s recunoatem c Maud l trata pe fratele Tuck mai mult ca pe un
ndrgostit dect ca pe un sftuitor spiritual. Dar trebuie s mrturisim c i
purtarea clugrului respecta prea puin canoanele bisericeti.
Robin bg de seam aceasta; n timp ce cinstea buturile rcoritoare i
gustrile cu care Maud ncrcase masa, spuse, cu un aer nevinovat, c fratele
clugr nu seamn de loc cu un duhovnic de temut i respectat.
Un pic de afeciune i de apropiere ntre rude nu trebuie osndit
spuse clugrul.
Ah! Suntei rude? N-am tiut.
ntr-un grad foarte apropiat, foarte apropiat, l foarte puin interzis,
adic: bunicul meu era fiul unuia din nepoii vrului mtuii lui Maud.
Aha! Iat o rudenie bine stabilit.
n timpul acestui dialog, Maud se mpurpurase la fa i prea c-i cere
iertare lui Robin. Apoi sticlele se golir, iar ncperea rsun de pahare
ciocnite, de zgomotul rsului i al srutrilor furate lui Maud. Pe cnd veselia
era n toi, ua odii se deschise brusc, iar n prag se ivi un sergent nsoit de
ase soldai. Sergentul salut politicos pe tnra fat, apoi, aruncnd o
persoan venerabil.
Vaszic aa? Nu rspundei i-o facei pe mbufnaii, domnilor
gentilomi! strig baronul. A putea s tiu crui motiv datorez cinstea vizitei
voastre? tii, domnilor, c v-ai potrivit de minune: bastardul unui tlhar, cu
un ceretor jegos!
Mini, baroane! rspunse Robin. Eu nu sunt bastardul unui proscris
i nici clugrul nu este un ceretor jegos. Mini!
Sclavi neruinai!
i acum mini! Nu sunt nici sclavul tu, nici ai altcuiva, i dac acest
clugr i va ntinde braul spre tine, n-o va face ca s cereasc.
Tuck ncepu s-i mngie bta.
Ah, ah, cine vagabond, ndrzneti s m-nfruni, s m insuli?
strig baronul, nbuindu-se de mnie. Hei! Pentru c are urechi att de
lungi, s fie intuit de urechi pe poarta mare a castelului i s i se trag o
sut de vergi!
Robin, palid de indignare, dar pstrndu-i sngele rece, tcea, cu ochii
int la fiorosul Fitz Alwine, i-i pregtea o sgeat din tolb. Baronul
tresri, dar pare-se nu pricepu intenia tnrului. Dup o clip de tcere,
vorbi din nou pe un ton mai puin violent:
Tinereea m nduioeaz i, n ciuda obrzniciei tale, n-am s tearunc de ndat n temni, dar trebuie s rspunzi la ntrebrile mele i,
rspunznd, s nu uii c, dac i las viaa, o fac din buntate.
Nu sunt n puterea dumneavoastr att de mult pe ct credei, nobile
senior rspunse Robin cu un dispreuitor snge rece i, ca dovad, refuz
s v rspund.
Obinuit s fie ascultat fr crcnire de ctre slujitorii si, precum i de
cei mai slabi dect el, baronul, uimit, rmase cu gura cscat; apoi
gndurile-i nvolburate ce i se ciocneau n cap se transformar n cuvinte fr
ir i n invective.
Ha, ha! relu el, cu un rs strident. Aa, vaszic, nu eti n puterea
mea, ursule ciufulit?! i vrei s taci, corcitur de maimu, copil de
vrjitoare! Ei bine, cu un gest, cu o privire, cu un semn, pot s te trimit n
iad. Ateapt, ateapt, am s te strng de gt cu cingtoarea mea.
Robin, continund s rmn nepstor, i ncordase arcul i tocmai
pregtea o sgeat pentru a trage n baron, cnd Tuck interveni cu o voce
uor ironic:
Ndjduiesc c nlimea voastr nu-i va pune n aplicare
ameninrile?
Cuvintele clugrului produser o diversiune; Fitz Alwine se ntoarse
brusc spre el, asemenea unui lup turbat spre o nou prad.
Stpnete-i limba de viper, clugr al diavolului! strig baronul,
msurndu-l pe Tuck din cap pn n picioare; apoi adug, pentru a face
mai expresiv privirea-i dispreuitoare: Iat tipul caracteristic al acelor lacomi
hrprei care se numesc clugrii ceretori.
Nu sunt chiar ntru totul de prerea dumneavoastr, monseniore
Adio, baroane Fitz Alwine! zise Robin. Adio! Dac-i vorba s nu ies din
temnia n care m-arunci dect ndeplinind cele dou condiii, n-o s ne mai
vedem niciodat. Adio deci pentru totdeauna! Soldaii ncepuser s-l
mbrnceasc spre a-l sili s ias din odaie mai repede, cnd tnrul,
ntorcndu-se spre baron, i spuse: Ai vrea s fii bun, nobil senior, s trimii
s-l vesteasc pe Gilbert Head, cinstitul i curajosul pdurar din pdurea
Sherwood, c ai de gnd s m gzduieti pentru ctva timp fr s-mi dai de
mncare?... Mi-ai face plcere i-i adresez aceast rugminte, milord, pentru
c eti tat i desigur c-nelegi grija unui printe cnd nu tie ce s-a
ntmplat cu fiul sau cu fiica lui.
Mii de draci! Luai-l odat de aici pe guralivul sta!
A, s nu crezi c eu a vrea s-i mai iu tovrie mult vreme,
preacinstite baron de Nottingham. Amndoi ardem de dorina de a ne
despri.
Cum iei din camera baronului, Robin ncepu s cnte n gura mare, iar
glasul lui tnr i cristalin mai rsuna nc sub galeriile ntunecate ale
castelului cnd ua temniei se nchise n urma lui.
VI
Prizonierul ascult ndelung miile de zgomote nedesluite ce rzbteau
din afar pn la el, i cnd paii soldailor nu mai tulburar linitea
galeriilor, ncepu s se gndeasc la gravitatea situaiei sale. Mnia i
ameninrile preaputernicului castelan nu-l speriau ctui de puin, el se
gndea ns, nobil copil, la nelinitea i la durerea lui Gilbert i a Margaretei,
care l vor atepta zadarnic i n seara aceea, i a doua zi, i poate nc mult
vreme.
Gndurile acestea att de mohorte trezir n Robin o aprig dorin de
libertate i, asemenea unui leu tnr i captiv care se nvrtete n cuc de
colo-colo, doar-doar o gsi o ieire, tot aa i Robin cercet fiece ungher al
celulei, lovi pmntul cu piciorul, msur nlimea pn la ochiul de
fereastr, ciocni zidurile, socotind de ct for, viclenie sau ndemnare ar
avea nevoie pentru a sfrma sau a putea deschide o u ferecat a crei
cheie se afla nendoielnic n minile cerberului acela necioplit.
Temnia era mic. Zidurile aveau trei deschizturi: ua, cu o ferestruic
deasupra ei, iar vizavi, o fereastr ceva mai mare aflat cam la vreo zece
picioare nlime de la pmnt i prevzut cu drugi puternici; tot acolo mai
erau o mas, o banc i un maldr de paie.
"De bun seam i spunea Robin baronul nu-i att de crud pe ct
este de nedrept, cci mi las minile i picioarele libere. Deci s ne folosim de
situaia aceasta i s vedem ce se petrece acolo sus.
Dup ce urc banca pe mas i o propti bine de perete, Robin se cr
pn sus la lucarn. Ah, ce fericire! Cnd puse mna pe gratii, constat c,
n loc s fie din fier, erau de stejar, i nc stejar mncat de carii. Vzu c se
i focul care nea din ochii lui ntlni focul care nea din ochii fetei;
cele dou scntei se amestecar i ntre cele dou fiine att de tinere i
frumoase avu loc un schimb de gnduri i de dorine, schimb pe care-l
desvri un ndoit srut fierbinte.
Bravo, bravisssimo, ndrgostiilor! Iat n ce const schimbul de
cuvinte! strig unul din temniceri, deschiznd brusc ua temniei. Ei, drcia
dracului! Frumoas domnioar, ai adus prizonierului nite rcoritoare foarte
ciudate! V felicit i vd c v pricepei att de bine s mngiai un om, nct
nu m-a supra ctui de puin dac a fi i eu aruncat n temni.
Auzind aceste cuvinte, Maud se mpurpur la fa. Biata fat rmase o
clip mut de emoie, iar cnd soldatul se apropie de ea, poruncindu-i s ias
din temni, i recpt sngele rece i, ridicnd mna-i mic i alb la
nlimea obrazului ars de soare al soldatului, i trase o pereche de palme, cu
un aer foarte seme. Apoi fugi rznd nebunete de zburdlnicia pe care o
svrise.
Hm, hm! mormi temnicerul, frecndu-i obrajii i aruncnd spre
Robin o privire din cele mai puin drgstoase. Bietanul sta i cu mine nam fost pltii cu aceeai moned.
i temnicerul iei, prefcndu-se c zvorte ua i c rsucete de mai
multe ori cheia n broasc. Ct despre prizonier, el bea, rdea i mnca, plin
de voie bun. Nu trecu mult, i o santinel narmat din cap pn n picioare,
l nlocui pe temnicer, iar Robin, ca s nu par ngrijorat, nici preocupat,
ncepu s cnte ct l inea gura. Santinela, suprat c trebuie s fac de
gard, i porunci cu asprime s tac. Robin se supuse, aa cum i era planul,
i cu glas ironic, ur soldatului din post noapte bun i vise plcute.
Un ceas mai trziu, luna ajuns la zenit, i vesti lui Robin c e timpul s
fug. Stpnindu-i btile puternice ale inimii, tnrul improviz o scar din
banc i ajunse fr greutate la zbrelele ferestruii. Una din zbrele mai
mncat de cari ced cu uurin dup cteva smucituri i-i deschise cale
liber. Robin se ghemui pe marginea ferestruii, msurnd cu o privire
nelinitit distana pn la pmnt. i cum i se pru c-i mai mult dect
cteva picioare, se gndi s-i foloseasc cingtoarea agnd-o de zbreaua
cea mai trainic. Dup aceste pregtiri, care se sfrir repede, tocmai se
pregtea s coboare cnd zri la civa pai, jos, pe teras, un soldat rezemat
n suli, stnd cu spatele spre el i privind spre adncurile ndeprtate ale
vii.
"Hait! i spuse Robin. Era s cad n gura lupului. Atenie!"
Din fericire, tocmai atunci un nor trecu ntre lun i el, aa c terasa
intr n ntuneric n timp ce valea strlucea de lumin. Soldatul, de bun
seam de fel de prin prile acelea, continua s priveasc n tcere.
Hai i Doamne-ajut! murmur Robin, care, dup ce-i fcu semnul
crucii, i ddu drumul de-a lungul zidului, agat de cingtoare.
Din nefericire cingtoarea era prea scurt, aa c, ajuns la captul ei i
simind c picioarele i atrn n gol, l cuprinse teama c ar putea s atrag
atenia santinelei dac ar cdea cu prea mare zgomot. Ce s fac? S se urce
speran.
Christabel! murmur lin clugrul.
Fata se ridic, obrajii i se mbujorar i, aruncndu-se n braele ntinse
ale tnrului, strig, cu o bucurie care nu poate fi exprimat n cuvinte:
Allan! Allan! Dragul meu Allan!
VII
Gilbert i istorisi soiei sale Margaret povestea lui Roland Ritson, dar i
ascunse cele mai cumplite frdelegi svrite de acesta, vorbindu-i foarte
puin despre dragostea i despre sfritul nefericitei lui surori Annette.
S cerem ndurare lui Dumnezeu pentru acest nesocotit spuse
Margaret, ascunzndu-i lacrimile ca s nu sporeasc durerea soului su.
Btrnul clugr, ngenuncheat lng cadavru, murmura ncet
rugciunile pentru mori; din cnd n cnd, Gilbert i Margaret i se alturau.
Lincoln fu trimis s sape mormntul ntre stejarul i fagul pe care i indicase
ticlosul Ritson; nu mai rmnea dect s atepte napoierea cltorilor de la
Nottingham, ca s aib loc nmormntarea.
Obosit de a umbla de colo-colo prin faa casei, Marianne, prad
disperrii, simi nevoia s plece naintea fratelui su. Lance dormea ntins pe
pragul uii. Ea l strig, l mngie cu mna-i alb i plec fr a-i spune
nimic lui Gilbert. Mult timp tnra pi vistoare, gndindu-se la viitorul
fratelui su: apoi se aez la rdcina unui copac. i prinse capul n mini i
ncepu s plng. De ce? tia ceva? Nu! Gnduri negre o fceau s se nfioare
i prin mii de imagini nedesluite vedea chipul iubitului ei frate Allan, ntr-un
viitor ntunecat, asemenea viitorului tnrului pdurar, adevratul conte de
Huntingdon.
Lance, ca un animal credincios, se ntinse la picioarele ei i, cu botul n
vnt, ndrept spre ea doi ochi mari i rotunzi scnteind de inteligen. Parc
se ntristase i el vznd mhnirea tinerei fete i parc ncerca i el aceleai
negre presentimente, cci nu dormea, ci veghea.
Soarele mai lumina doar vrfurile celor mai semei copaci, iar amurgul
ncepuse s nvluie desiurile, cnd Lance se ridic n picioare i scoase
nite sunete triste, dnd din coad. Marianne, smuls din gndurile sale de
acest avertisment, regret c a zbovit att de trziu n pdure, dar sriturile
voioase ale animalului, care prea c salut iniiativa fetei de a se napoia, o
linitir i Marianne o porni spre cas, ndjduind c Allan se va ntoarce
curnd. Lance nu mai mergea n spatele tinerei, ca de diminea; acum,
dimpotriv, o luase nainte ca s cerceteze poteca i, din cnd n cnd,
ntorcea capul ca s vad dac tnra l urmeaz. Dei era sigur c nu se
poate rtci lsndu-se n grija cluzei sale, Marianne grbi totui pasul
cci ntunericul cdea cu repeziciune, iar pe bolta albastr primele stele se i
iviser.
Deodat Lance se opri locului, se ncord pe picioare, i lungi spinarea
i gtul, ciuli urechile, ncrei botul, adulmec aerul, privi int la potec i
ncepu s latre cu furie, cu turbare. Tremurnd, Marianne rmase mpietrit,
cutnd s descopere de ce latr cinele. "Poate vestete apropierea lui Allan"
se gndi tnra, ascultnd cu atenie.
n jur domnea o linite adnc. Cinele ncetase s mai mrie, iar
Marianne ncet s mai tremure. Tocmai n clipa cnd, rznd de teama ei,
fata se pregtea s-i continue drumul, un zgomot de pai grbii rsun ntrun tufi din apropiere, iar Lance ncepu s latre din nou cu i mai mult
furie, i mai turbat. Teama de a cdea n mna unui tlhar parc i ddu fetei
aripi. Se repezi n goan pe potec, dar, ajuns curnd la captul puterilor, fu
nevoit s se opreasc. Era gata s leine cnd auzi un brbat strigndu-i cu
voce aspr i poruncitoare:
Cheam-i cinele!
Lance, care sttuse n ariergard pentru a ocroti parc fuga tinerei
Marianne, se repezi la gtul necunoscutului care o urmrea.
Cheam-i cinele! strig din nou acesta. Nu vreau s-i fac nici un
ru.
Cum s cred c-mi spui adevrul? zise Marianne, pe un ton aproape
hotrt.
Dac a fi fost un rufctor, a fi putut s-i trimit de mult o sgeat
n inim; nc o dat i spun, cheam-i cinele!
Dar colii lui Lance i i sfiaser hainele i atingeau pielea. La primul
cuvnt rostit de Marianne, cinele ls prada i se aez n faa ei, fr a-i
lua ochii de la necunoscutul pe care continua s-l amenine cu colii.
Necunoscutul acesta era ntr-adevr un tlhar, unul din acei proscrii
fr cpti care umbl din loc n loc i prad pdurarii mai puin curajoi
dect Gilbert, sau ucid cltorii fr aprare. Ticlosul acesta, pe a crui fa
livid se putea citi crima, era mbrcat cu o hain scurt, strns la bru, i
cu un pantalon scurt din piele de cprioar; o plrie cu boruri mari,
sfiat, boit, abia dac reuea s-i acopere prul lung ce-i cdea nclcit
pe umeri. Balele cinelui i albise barba deas, la old i atrna un cuit. ntro mn inea arcul, n cealalt sgeile. Cu toate c era nspimntat,
Marianne se prefcu a avea mult snge rece.
Nu te-apropia zise fata cu o privire ce impunea respect.
Banditul se opri, cci cinele se pregtea s sar din nou asupra lui.
Ce vrei? Vorbete, te-ascult! adug Marianne.
Am s vorbesc, dar mai nti vino cu mine.
Unde?
N-are nici o importan locul din pdure; urmeaz-m.
N-am s te urmez.
Aha! Te mpotriveti, frumoas domnioar! strig ticlosul ntr-un
hohot de rs fioros. Faci pe mndra, pe ncpnata!
N-am s te urmez! repet Marianne, cu hotrre.
Atunci am s fiu silit s folosesc mijloace care n-or s fie pe gustul
dumitale, te-anun.
VIII
Pe Robin l-am lsat n capel; se ascunsese dup un stlp i se ntreba
prin ce ntmplare fericit i redobndise Allan libertatea. "Fr doar i poate
se gndea Robin datorit lui Maud, drgua de Maud, care-i joac
asemenea feste baronului i, pe legea mea, dac ne va deschide toate porile
castelului, i fgduiesc un milion de srutri."
nc o dat, draga mea Christabel spunea Allan, ducnd la buze
minile tinerei fete am fericirea, ca dup doi ani de desprire, s uit lng
dumneata tot ce am suferit.
Ai suferit, drag Allan? ntreb Christabel, pe un ton uor
nencreztor.
Cum, te-ndoieti? Ah, da, am suferit, i din ziua n care am fost
alungat din castel de tatl dumitale, viaa pentru mine a fost un adevrat iad.
n ziua aceea cnd am plecat din Nottingham, am mers privind napoi pn
cnd ochii mei n-au mai putut zri, din pricina deprtrii, vlul pe care-l
fluturai de pe metereze, n semn de adio. Am crezut atunci c aceast
desprire va fi venic, pentru c simeam c m sfresc de durere. Dar lui
Dumnezeu i s-a fcut mil de mine: mi-a ngduit s plng ca un copil care
i-a pierdut mama. Am plns i am supravieuit.
Allan, martor mi-e cerul c, dac mi-ar fi stat n putere s te fac
fericit, a fi fcut-o!
Aadar, ntr-o zi voi fi fericit! strig Allan, cu nflcrare. i Dumnezeu
va vrea ceea ce vrei tu.
IX
Pe la ora zece seara, Gilbert, care atepta cu nerbdare napoierea
cltorilor, l ls pe printele Eldred n odaia lui Ritson i cobor la Margaret,
care se ndeletnicea cu treburi gospodreti. Voia s afle dac miss Marianne
este ngrijorat de preandelungata absen a fratelui su.
Miss Marianne? zise Margaret, care, absorbit de durerea ei, nu
bgase de seam c tnra fat lipsea. Miss Marianne? De bun seam c-i
n odaia ei.
Gilbert se repezi acolo, dar camera era goal.
Este zece, Maggie, zece i fata nc nu s-a ntors acas.
Adineauri se plimba cu Lance pe drumul din faa casei.
Te pomeneti c s-o fi rtcit. Ah, Maggie, tremur de spaim c i s-o fi
ntmplat vreo nenorocire. E zece trecute! n pdure, la ceasul sta, numai
lupii i tlharii sunt treji.
Gilbert i lu arcul, sgeile, un pumnal foarte ascuit i se repezi n
pdure n cutarea Mariannei. Cunotea toate hiurile, toate desiurile,
toate boschetele, toate luminiurile i voia s cerceteze pe rnd toate locurile
acestea pe care el le tia att de bine, dar care erau att de primejdioase
pentru o femeie. "Trebuie s-o gsesc pe fat i spunea Gilbert. Pe sfntul
Petru! Trebuie s-o gsesc!"
Din instinct sau mai degrab datorit acelui sim deosebit pe care
pdurarii l dobndesc cu timpul tot btnd codrii n lung i-n lat, Gilbert
urm acelai drum strbtut de Marianne, pn la locul unde fata se aezase
s se odihneasc. Ajuns acolo, pdurarului i se pru c aude un geamt surd
la marginea unei poteci din apropiere unde razele lunii nu rzbeau prin
frunziul des. Ciuli urechea i recunoscu ndat c gemetele sunt nsoite de
strigte slabe, ascuite i tnguitoare semnnd cu cele pe care le scoate un
animal n suferin. Era ntuneric bezn i Gilbert se ndrept dibuind spre
locul de unde veneau gemetele, care, pe msur ce pdurarul se apropia,
deveneau tot mai desluite; deodat, picioarele omului se lovir de o mas
inert zcnd la pmnt. Se aplec, ntinse mna i atinse blana unui
animal, ud de sudoare rece. Animalul, nviorat parc de atingerea acestei
mini, fcu o micare, iar gemetele se preschimbar ntr-un slab ltrat de
recunotin.
Lance, bietul meu Lance! strig Gilbert.
Lance ncerc sa se ridice, dar, istovit de efort, se prbui gemnd.
"Trebuie s i se fi ntmplat o nenorocire nfiortoare nefericitei fete i
desigur c Lance a fost dobort n timp ce se lupta s-o apere se gndi
Gilbert. Ah murmur pdurarul, mngind cu blndee capul animalului
credincios ah, btrnul meu drag, unde-ai fost rnit? La burt? Nu. La
ale? La labe? Nu, nu. Ah! La cap! Ticlosul a vrut s-i sfrme easta... Ah!
Uurel! N-o s murim noi. Ai pierdut mult snge, dar tot i-a mai rmas.
Inima bate, da, simt cum bate i nu vestete sfritul..."
Ca cei mai muli rani, Gilbert cunotea puterea de tmduire a unor
plante. Se grbi s culeag anumite ierburi n luminiurile din apropiere, de
unde ntunericul fusese alungat de primele raze ale lunii i, dup ce le
sfrm ntre dou pietre, le aez pe rana lui Lance, iar pe deasupra trecu o
fie rupt din surtucul su din piele de cprioar.
Trebuie s te prsesc, srmane btrn, dar fii linitit, am s vin
napoi s te vd: pn atunci s te odihneti pe patul sta de frunze uscate;
am s te-acopr n ntregime cu frunze ca s nu-i fie frig, dragul meu Lance!
Vorbindu-i cinelui cum ar fi vorbit unui om, btrnul pdurar lu
animalul n brae i-l duse ntr-un desi. Dup aceea mai mngie o dat
credinciosul animal i-i continu drumul n cutarea tinerei Marianne.
Pe sfntul Petru! murmur Gilbert, cercetnd desiurile i
luminiurile cu ochi de pisic slbatic. Pe sfntul Petru, dac bunul
Dumnezeu mi-l scoate n cale pe feciorul diavolului care a prpdit pielea
bietului meu Lance, am s-l silesc, cu lovituri de pumnal, s joace o hor
cum n-a jucat niciodat. Ah, ticlosul! Nemernicul!
Gilbert mergea pe aceeai crare pe unde fugise Marianne dup ce Lance
czuse dobort i ajunse n luminiul unde Micul-John o salvase pe fugar.
Gilbert tocmai se pregtea s cerceteze mprejurimile destul de despdurite
ale luminiului, cnd n fa, alungit de razele oblice ale lunii, se ivi o umbr
ce se agita pe pmnt; la nceput crezu c este umbra unui copac i nu se
sinchisi, dar instinctul i spuse c umbra are ceva straniu: o privi, aadar, cu
luare-aminte i recunoscu de ndat c aparine unei fiine vii, unui om. La
douzeci de pai de locul unde se gsea, Gilbert zri un om n picioare,
rezemat de un copac, ntors cu spatele i care i vntura braele deasupra
capului de parc ar fi vrut s-i potriveasc un turban. Pdurarul nu ovi
s-i nfig mna-i viguroas n cel pe care-l credea tlhar i poate chiar
asasinul tinerei Marianne.
Cine eti tu? l ntreb el, cu voce tuntoare. Mai de uimire, mai de
slbiciune, omul se cltin i alunec de-a lungul copacului, la picioarele lui
Gilbert. Cine eti tu? repet Gilbert, ridicndu-l degrab pe strin.
Ce te privete? mormi acesta de ndat ce, repus pe picioare, observ
c Gilbert era singur ce te...
M privete foarte mult. Sunt pdurar i, ca atare, am n grij paza
pdurii Sherwood. Ori tu semeni cu un bandit cum seamn luna din luna
asta cu cea din luna trecut i bnuiesc c nu vnezi doar un singur soi de
vnat. Cu toate acestea am s te las s pleci nestingherit dac ai s-mi
rspunzi fr ovial i cu sinceritate la ntrebrile pe care am s i le pun,
dar dac te-mpotriveti, te dau pe mna erifului.
ntreab-m i am s vd dac rspund au ba.
Ai ntlnit n seara asta n pdure o doamn tnr mbrcat ntr-o
rochie alb? Un rs batjocoritor nflori pe buzele banditului. Am neles. Ai
ntlnit-o. Dar ce vd? Eti rnit la cap? Da, i rana asta i-a fcut-o un
cine. Nemernicule! Ia s vd!
i Gilbert smulse deodat bandajul nsngerat care acoperea rana. Astfel
dat n vileag, omul lsa s se vad o bucat de carne ce-i cdea pe ceaf i,
nnebunit de durere, fr a se gndi o clip c se nvinuiete pe sine, strig:
De unde tii c era un cine? Am fost doar noi doi!
i fata unde este? Vorbete, nemernicule, vorbete sau te ucid.
n timp ce Gilbert, cu mna pe pumnal, atepta un rspuns, banditul i
ridic pe ascuns arbaleta i-l lovi cu sete n moalele capului. Btrnul,
zpcit pentru moment, i recpt ndat stpnirea de sine, se nepeni
bine pe picioare i trase pumnalul din teac. Asupra banditului se abtu o
ploaie de lovituri, dese i necurmate, n spinare, peste umeri, peste mini i
coapse, nct ticlosul se prvli i rmase n nesimire, ntins pe pmnt,
mai mult mort dect viu.
Nu tiu ce m oprete s te ucid, nemernicule! strig pdurarul. Dar
pentru c nu vrei s-mi spui unde este tnra doamn, te las n plata
Domnului. Mori aici, ca o fiar slbatic.
i Gilbert se deprt ca s-i continue cercetrile.
nc n-am murit, josnic sclav al biciului! murmur proscrisul,
ridicnd pumnul de cum plec Gilbert. N-am murit i am s i-o dovedesc!
Ah! Ai fi vrut s tii unde se gsete acum fata! A fi un prost dac i-a
alunga ngrijorarea i i-a spune c unul din neamul Gamwell a dus-o la
locuina familiei. Ah! Vai, vai, ct sufr! Oasele mi sunt sfrmate, membrele
zdrobite l totui n-am murit, Gilbert Head, n-am murit, nu, nu!
i, trndu-se n patru labe, i cut adpost i odihn la umbra unui
desi din vecintate.
Din ce n ce mai ngrijorat, btrnul strbtea pdurea, dar ncepuse si piard sperana c avea s-o mai gseasc n via pe tnra fat, cnd, nu
prea departe de el, auzi cntndu-se una din baladele vesele pe care le compusese cndva n cinstea fratelui su Robin. Cntreul nevzut venea spre el
pe aceeai potec; Gilbert ascult i amorul lui propriu de poet l fcu s uite
grija care-l stpnete.
Vedea-i-a mutra roie a prostnacului stuia de Will, pe bun
dreptate poreclit Rocovanul, blbnindu-se spnzurat de craca unui
stejar! murmur Gilbert nemulumit. Cnt balada mea i cuvintele n-au nici
o noim! Hei, jupne Gamwell, nu schimonosi n felul sta i muzica, i
poezia! Dar ce dracu faci la ceasul sta n pdure?
U-hu-hu!... rspunse tnrul gentleman. Cine ndrznete s-l
ntrerup din cntat pe William de Gamwell mai nainte ca William de
Gamwell s-l fi salutat?
Cine l-a auzit o dat, o singur dat pe Will Rocovanul, nu-l mai uit
nicicnd i, ca s-l recunoasc, n-are nevoie s-l vad nici la lumina soarelui,
nici la lumina lunii i nici chiar a stelelor!
Bravo! Stranic rspuns! rsun o alt voce vesel.
nainteaz, strin glume rspunse Will, pe un ton provocator ca
s-i dm o lecie de bun-cuviin.
i Will ncepu s-i roteasc bta, cnd Micul-John interveni:
Ce? Eti nebun, vere? Nu-l recunoti pe btrnul Gilbert, la care ne
ducem?
Da, ntr-adevr, e Gilbert!
Ei bine, da, Gilbert.
A! Asta-i altceva! zise tnrul i, grbind pasul spre pdurar, adug:
Veti bune, btrne, veti bune! Tnra doamn este n siguran acas la
noi, iar miss Barbara i miss Winifred se ngrijesc cu atenie de ea. MiculJohn a ntlnit-o n pdure tocmai cnd un bandit era gata s-o ucid. Dar ce,
eti singur, Gilbert? Dar Robin, dragul meu Robin Hood, unde este?
Linitete-te, Will! Cru-i plmnii i nou urechile. Robin a plecat
azi-diminea la Nottingham i nu se napoiase n clipa cnd eu am plecat deacas.
Ah, ru a fcut Robin Hood c a plecat la Nottingham fr mine; doar
hotrsem mpreun s stm opt zile n ora. Ce stranic se petrece acolo!
Dar eti palid, Gilbert zise Micul-John. Ce ai? Eti bolnav?
Nu, am necazuri: cumnatul meu a murit astzi i am aflat c... dar nare importan, s nu mai vorbim. Domnul fie ludat, miss Marianne este n
afar de orice primejdie! Am cutat-o n pdure; nchipuii-v ngrijorarea
mea, mai ales dup ce am gsit mai adineauri aproape mort, pe srmanul
Lance, cel mai bun dintre cinii mei.
Vorbete, metere.
n casa mea este un mort, ajutai-m s-l ngrop.
La porunca dumitale, bunul nostru Gilbert rspunse William. Avem
brae puternice i nu ne temem nici de mori, nici de vii, nici de fantome.
Taci odat, vere! se rsti din nou Micul-John.
Fie, o s tac murmur Will cu nduf.
El nu-i ddea seama c aluziile la fantome redeteptau n btrnul
pdurar vechi neliniti i dureri.
...nainte mergea printele Eldred, murmurnd rugciuni, urma apoi
Micul-John i Lincoln, care duceau mortul pe o nslie, i dup nslie,
mergeau Margaret i Gilbert. Gilbert i stpnea lacrimile ca s nu
strneasc plnsul soiei sale, ns Margaret hohotea ncet, sub gluga-i de
dimie. Dup ei venea Will Rocovanul. n aceast ordine, convoiul nainta la
miezul nopii spre cei doi copaci la rdcina crora iubitul i ucigaul
Annettei ceruse s fie ngropat. Gilbert i soia lui rmaser n genunchi tot
timpul ct Lincoln i Micul-John au spat groapa. nc n-o spaser dect pe
jumtate, cnd Will, care fcea de paz prin apropiere, cu arcul ntr-o mn
i cu cealalt pe plselele pumnalului, se apropie de vrul su, optindu-i la
ureche:
N-ar fi ru dac am lrgi groapa ca s mai ngropm pe cineva alturi
de omul sta.
Ce vrei s spui, vere?
Vreau s spun c cel care pretindea c a fost atacat de lupi i pe care
l-am lsat ntr-o stare jalnic e mort, mort de-a binelea. Du-te, mic-l cu
piciorul i vezi dac zice ceva.
Ultimii bulgri de pmnt cdeau peste trupurile nensufleite ale celor
doi bandii, cnd pentru a treia oar urletele cinelui tulburar linitea
pdurii.
Lance, srmanul meu Lance, e rndul tu acum! strig pdurarul. Nu
m-ntorc acas pn nu te voi ajuta.
X
Aa cum povestise Maud, aprigul baron, urmat de ase soldai narmai,
cobor pn la temnia lui Allan Clare. Dar acolo, nici urm de prizonier!
Ha, ha! exclam el, rznd ca un tigru, dac vreodat tigrii ar putea
s rd. Ha, ha, stranic mai ascult oamenii de ordinele mele! Sunt
ncntat, ntr-adevr! Atunci la ce-mi mai folosesc temnicerii i donjonul? Pe
sfnta Griselda, am s-mi exercit singur, fr ei, dreptul meu de via i de
moarte pe care-l am i voi nchide prizonierii n colivia fiicei mele... Unde-i
Egbert Lanner, purttorul de chei?
Aici, monseniore i rspunse un soldat. l in bine, cci altfel ar rupe-o
la fug.
Dac ar fi fugit, te-a fi spnzurat pe tine n locul lui. Apropie-te,
Egbert! Vezi ua temniei, este nchis; vezi ferestruica din u, este strmt;
ei bine, ai putea s-mi spui cum a putut prizonierul, care nu-i nici att de
subire ca s treac prin aceast deschiztur, nici att de uor ca aerul ca
s se strecoare prin gaura cheii, ai putea s-mi spui cum a fcut de a ters-o?
Mai mult mort dect viu Egbert tcea. Ai putea s-mi spui pentru ce ctig
murdar ai ajutat la evadarea acestui nemernic? Te-ntreb fr mnie,
rspunde-mi fr team. Sunt bun i drept i, poate, dac-mi mrturiseti
greeala, am s te iert...
Zadarnic voia baronul s fac dovada buntii sale; Egbert avea prea
mult experien ca s cread n sinceritatea lui i, mai mult mort dect viu,
continua s tac.
Ah, sclavi netrebnici! strig deodat Fitz Alwine. Pun rmag c nici
unuia dintre voi nu i-a trecut prin minte s-l vesteasc pe portarul castelului
despre cele ntmplate, aa este? Repede, repede, s mearg cineva i s-i
porunceasc din partea mea lui Hubert Lindsay s ridice podul mobil i s
nchid toate porile.
Un soldat porni numaidect n fug, dar se rtci prin coridoarele
ntunecoase ale temniei i czu cu capul n jos pe treptele unei pivnie.
Cztura fu mortal, ns nimeni nu bg de seam, iar fugarii putur s
ias din castel, mulumit acestei nenorociri, netiut de nimeni.
Milord vorbi unul din oameni cnd veneam ncoace, mi s-a prut
c zresc lumina unei tore n captul galeriei ce duce la capel.
i ai ateptat pn acum ca s mi-o spui? zbier baronul. Ah, s-au
jurat cu toii s m ucid ncetul cu ncetul, ticloii! Dar vor muri toi
naintea mea, da, aa! adug el, sufocat de turbare. Da, vei muri naintea
mea i, pentru voi am s nscocesc o cazn cumplit, dac nu voi pune mna
pe acest pgn cruia Egbert i va ine locul n treang.
Zicnd acestea, Fitz Alwine smulse o tor din mna unui soldat i se
npusti n capel. Christabel, n picioare, n faa mormntului mamei sale,
prea cufundat ntr-o adnc meditaie.
Scotocii prin toate colurile i ungherele, prindei-l viu sau mort!
porunci baronul. Soldaii se supuser. i tu, fiica mea, ce caui aici?
M rog, tat.
Nu ncape ndoial c te rogi pentru un necredincios care merit s fie
spnzurat, nu?
M rog pentru tine n faa mormntului mamei mele, nu vezi?
Unde i-e complicele?
Care complice?
Trdtorul acela de Allan.
Nu tiu.
M mini; este aici.
Niciodat nu te-am minit, tat.
Baronul cercet cu privirea faa palid a tinerei fete.
Nu-i nici unul, nici cellalt spuse un soldat.
Nici unul, nici cellalt? repet Fitz Alwine, care ncepuse s se
demnitii tale.
A! Contiina ta nu-i spune nimic pentru c mprtete
sentimentele tale; este foarte frumos i foarte moral ce-mi spui, fata mea!
Te rog s m crezi, tat, nu voi necinsti niciodat numele tu, mi
amintesc prea adeseori de srmana i sfnta mea mam.
Adic eu sunt un ticlos btrn... Ah, de mult vreme v-ai neles cu
toii... url baronul. Dar nu ngdui s mi se spun n fa!
Tat, eu n-am spus asta.
Atunci o gndeti. Pe scurt, puin mi pas de preioasa relicv pe care
o ascunzi de mine cu atta ndrjire; este portretul acelui necredincios pe
care continui s-l iubeti mpotriva voinei mele i al crui chip m-am sturat
s-l mai vd. Acum ascult-m cu atenie, lady Christabel: n-ai s te
cstoreti niciodat cu Allan Clare. Mai degrab v omor pe amndoi cu
mna mea dect s ngdui aceast cstorie, iar tu l vei lua de brbat pe sir
Tristram de Goldsborough... Este adevrat c nu-i prea tnr, ns are civa
ani mai puin dect mine i eu nu sunt un om btrn... este adevrat c nu-i
nici prea frumos, dar de cnd frumuseea aduce fericirea n csnicie? Nici eu
n-am fost frumos i totui milady Fitz Alwine nu m-ar fi schimbat nici cu cel
mai frumos cavaler de la curtea lui Henric al II-lea. i, n afar de asta,
urenia lui Tristram de Goldsborough este o chezie temeinic pentru
linitea ta viitoare... n-o s-i fie necredincios; s mai tii c este i foarte
bogat i cu mare trecere la curte; ntr-un cuvnt, este omul care mi... care i
se potrivete cel mai bine n toate privinele; am s-i trimit mine
consmmntul tu. Peste patru zile va veni s-i mulumeasc personal i,
nainte de sfritul sptmnii, vei fi o mare doamn, milady.
N-am s m cstoresc niciodat cu acest om, milord! strig fata.
Niciodat! Niciodat!
Baronul izbucni n rs:
Nu-i cere nimeni prerea, milady, dar ne vom ngriji s te facem s
asculi. Christabel, pn atunci palid ca o moart, se roi toat i,
ncletndu-i spasmodic minile, pru c ia o hotrre de neclintit. Te las s
te gndeti, fata mea relu baronul dac socoteti c totui este bine s
te mai gndeti. ns ntiprete-i bine n minte ce-i spun: vreau, i cer o
supunere total, fr crcnire, desvrit.
Doamne Dumnezeule! Ai mil de mine! strig ndurerat Christabel.
Baronul plec ridicnd din umeri. Vreme de un ceas ncheiat, Fitz Alwine
se plimb prin camera lui n lung i-n lat, gndindu-se la ntmplrile din
seara aceea. Ameninrile lui Allan Clare l nfricoau pe baron, iar hotrrea
fetei i se prea de nenfrnt. "Poate ar fi mai bine s tratez problema
cstoriei cu mai mult blndee i spunea el. De fapt, mi iubesc copilul,
este fata mea, este sngele meu. N-a vrea s se considere o victim a voinei
mele; vreau s fie fericit, dar, n acelai timp, vreau s se mrite cu Tristram,
vechiul meu prieten i tovar de arme. Am s caut s m folosesc de
blndee, poate aa am s izbutesc."
Ajuns n dreptul camerei Christabelei, baronul se opri; un oftat sfietor
XI
Noaptea era linitit i senin, razele lunii inundau pdurea, iar cei trei
fugari strbteau n goan, pe rnd, cnd zonele ntunecate ale desiurilor,
cnd cele scldate n lumin ale poienelor. Nepstor, Robin Hood trimitea n
vzduh refrenele unei balade de dragoste; Allan Clare, trist i tcut,
deplngea rezultatele vizitei sale la castelul din Nottingham. n timp ce
clugrul fcea aprecieri foarte puin vesele asupra nepsrii lui Maud fa
de el i asupra ateniei pline de gingie pe care fata o artase tnrului
pdurar.
Pe sfnta liturghie! murmur nfundat clugrul. Pare-mi-se totui c
mi-s un brbat frumos, bine nfipt pe picioarele mele i nu prea urt la chip,
aa cum mi s-a spus de attea ori; atunci de ce i-o fi schimbat prerea
Maud? Ah! Pe sufletul meu! Dac cocheta asta mic m uit pe mine pentru
st bietan palid i pirpiriu, asta dovedete c n-are gust i atunci nu vreau
s-mi pierd timpul luptnd mpotriva unui rival att de firav; n-are dect s-l
iubeasc pn n-o mai putea! Puin mi pas dac-l iubete! i srmanul
clugr suspin. A! relu el deodat, cu chipul luminat de un zmbet plin de
trufie. Nu. Nu-i cu putin! Maud nu poate iubi strpitura asta care nu tie
dect s gungureasc balade; a vrut doar s m fac gelos, s-mi pun la
ncercare ncrederea mea n ea i s m fac s-o iubesc i mai mult. Ah,
femeile, femeile! Au mai mult viclenie ntr-un singur fir de pr din cap dect
avem noi, brbaii, n toate firele de pr din barb.
Cititorii ne vor dezaproba, poate, c punem n gura acestui personaj
bisericesc un asemenea fel de a vorbi i c-l lsm s joace rolul unui
cuceritor, ahtiat dup plceri lumeti. Dar i rugm s se ntoarc cu gndul
la vremurile n care se petrece aciunea povestirii noastre i atunci vor
nelege c nu avem nici pe departe intenia de a calomnia ordinele religioase.
Ei bine, vesele Gilles, cum i spune frumoasa Maud i strig Robin
unde-i fuge gndul? Pari la fel de trist ca un discurs funebru.
Cei pe care... norocul i favorizeaz au dreptul s fie veseli, jupn
Robin rspunse clugrul dar cei care sunt victimele nazurilor lui au i
ei un drept: dreptul de a fi triti.
Dac numeti favoruri ale norocului privirile binevoitoare, sursurile
strlucitoare, cuvintele dulci i srutrile drgstoase ale unei fete frumoase
replic Robin pot s m laud c sunt foarte bogat. Dar dumneata, frate
Tuck, care ai fcut jurmnt de cumptare, spune-mi, cu ce drept pretinzi c
eti lovit de acest zeu nzuros?
Te faci c nu tii, biete?
Chiar nu tiu. Dar m gndesc dac nu cumva Maud are vreun
amestec n tristeea ta. Ah, nu, cu neputin! Dumneata eti tatl ei spiritual,
confesorul ei i nimic altceva... nu-i aa?
Hai, arat-ne drumul spre casa ta zise clugrul pe un ton posac
i nu mai ndruga verzi i uscate, ca un zpcit ce eti.
S nu ne suprm, bunul meu Tuck spuse Robin cu mhnire. Nam vrut s te jignesc, dar dac Maud este pricina, s tii c asta s-a
ntmplat fr voia mea, i-o jur! N-o iubesc pe Maud i, mai nainte de a o fi
vzut azi pentru prima dat, mi-am druit inima unei tinere fete...
Clugrul se ntoarse spre tnrul pdurar, i strnse mna cu mult
afeciune i-i spuse zmbind:
Pi, nu m-ai jignit, drag Robin, sunt trist aa din senin i fr o
pricin anume. Maud n-are nici o nrurire asupra caracterului meu, nici
asupra inimii mele. Maud este o copil vesel i ncnttoare. Ia-o de nevast
cnd i-o veni vremea s te-nsori i-o s fii fericit.... Dar eti sigur c i-ai
druit inima?
Sigur... foarte sigur... mi-am druit-o pentru totdeauna. Clugrul
zmbi din nou. Nu v cluzesc acas la tata pe drumul cel mai scurt
spuse Robin dup o clip de tcere ca s nu ne ntlnim cu soldaii pe
care, de bun seam, i-a trimis baronul pe urmele noastre cnd a aflat c am
evadat.
Judeci ca un nelept i te pori ca o vulpe, jupne Robin zise
clugrul. Sau eu nu-l mai cunosc pe btrnul fanfaron, sau n mai puin de
un ceas va fi pe urmele noastre, nsoit de o trup de arbaletieri nepricepui.
Cei trei fugari, chinuii de oboseal, tocmai se pregteau s strbat o
rscruce de drum, cnd, la lumina lunei, zrir un clre cobornd n goan
mare povrniul unei poteci.
Prieteni, ascundei-v n spatele copacilor i sftui la iueal Robin.
Vreau s fac cunotin cu drumeul sta. Stai! Stai! strig Robin, vznd c
vijeliosul clre nu-i dect un bieandru.
Stai! repet clugrul, cu o voce de stentor.
Clreul se ntoarse din drum i strig:
Ah, dac ochii nu m-nal, iat-l pe printele Tuck. Bun seara,
printe Tuck!
Vorbe de aur, copilul meu! rspunse clugrul. Bun seara i spunene cine eti tu?
Cum, printe, cuvioia voastr nu-i mai amintete de Halbert, fratele
de lapte al frumoasei Maud, fiica lui Hubert Lindsay, portarul castelului din
Nottingham?
A, tu eti, jupne Hal! Acum te recunosc. i pentru care pricin, m
rog, galopezi astfel prin pdure, dup miezul nopii?
Am s v spun pentru c-mi vei da o mn de ajutor s-mi duc la
ndeplinire misiunea: trebuie s nmnez lui messire Allan Clare un bilet scris
de mna micu a lady-ei Christabel Fitz Alwine.
i ca s-mi dai arcul i sgeile pe care le vd la spatele tu, drag
biete adug Robin.
Biletul! Unde-i biletul? ntreb Allan, grbit.
Oho! exclam tnrul, rznd. Nu mai e nevoie s ntreb de numele
acestor gentlemani. Ca s-i pot deosebi, Maud mi-a spus: "Sir Allan este cel
mai nalt, iar sir Robin cel mai tnr; sir Allan este frumos, dar sir Robin este
i mai frumos". Vd acum c Maud nu s-a nelat; mi dau seama, dei nu m
pricep la frumuseea brbailor. Ei, dac ar fi vorba de frumuseea femeilor,
acolo nu zic ba, acolo m pricep i Grace May tie lucrul sta.
Scrisoarea, vorbreule, d-mi scrisoarea! strig Allan.
Halbert l privi lung i plin de uimire pe tnrul brbat, apoi spuse
linitit:
Iat, sir Robin, avei aici arcul i sgeile; sora mea v roag...
La dracu! strig din nou Allan. D-mi scrisoarea, biete, cci altfel i-o
iau ou sila!
Dup voia dumneavoastr, messire rspunse linitit Halbert.
mi pierd cumptul fr s vreau, copilul meu continu Allan, cu
blndee ns scrisoarea aceasta este att de nsemnat...
Nu m ndoiesc, messire, cci Maud mi-a spus s n-o nmnez
nimnui dect numai dumneavoastr personal, dac v voi ntlni nainte de
a ajunge la casa lui Gilbert Head. Tot vorbind, Halbert se scotocea prin
buzunare, i le ntorcea pe dos; apoi dup vreo cinci minute de cutare
prefcut, rutciosul glume spuse pe un ton jalnic i trist: Dumnezeule, am
pierdut-o! Am pierdut scrisoarea!
Allan, disperat i furios, se repezi la Hal i-l zvrli jos de pe cal. Din
fericire, biatul se ridic teafr.
Caut la cingtoare! i strig Robin.
Ah, da, am uitat de cingtoare spuse Hal, jumtate rznd,
jumtate dojenindu-l cu privirea pe cavaler pentru brutalitatea lui de prisos.
Ura! Ura! Pentru iubita mea Grace May! Am gsit biletul lady-ei
Christabel.
Cu braul ridicat n aer, Hal inea hrtia n vrful degetelor, strignd
mereu "Ura!", aa c Allan s-a vzut nevoit s fac un pas spre el i s-i
smulg preioasa epistol.
Dar mesajul pentru mine l-ai pierdut, jupne? ntreb Robin.
l am pe limb.
Libereaz-i limba, te-ascult.
Iat-l, cuvnt cu cuvnt: "Drag Hal, mi-a spus Maud, s-i spui lui
messire Robin Hood c n curnd o s i se dea de veste cnd va sosi clipa s
vin la castel fr nici o primejdie, cci aici este cineva care ateapt cu
nerbdare ntoarcerea lui". Asta e.
i pentru mine ce-a spus? ntreb clugrul.
Nimic, cuvioase printe.
Nici un cuvnt?
Nici unul.
Mulumesc.
i fratele Tuck i arunc lui Robin o privire furioas.
Fr a pierde o clip, Allan rupse sigiliul scrisorii i, la lumina lunei, citi
urmtoarele:
"Dragul meu Allan,
Atunci cnd m-ai rugat att de drgstos i de convingtor s prsesc
casa printeasc, n-am vrut s-i ascult vorbele i am respins propunerile
tale, deoarece eram ncredinat c prezena mea este necesar pentru a
asigura fericirea tatlui meu i mi se prea c el n-ar putea tri fr mine.
M-am nelat amarnic. Am rmas ca trsnit cnd, dup plecarea ta, ma anunat c, la sfritul sptmnii, voi deveni soia altuia dect a
scumpului meu Allan. Lacrimile, rugminile mele au fost zadarnice. Sir
Tristram de Goldsborough va sosi peste patru zile.
Ei bine, deoarece tata vrea s se despart de mine, deoarece prezena
mea i este o povar, l prsesc.
Drag Allan, i-am oferit inima, i ofer acum mna. Maud, care va
pregti totul n vederea fugii, i va spune cum trebuie s procedezi.
Sunt a ta
Christabel".
XII
paie. Tnrul pdurar i roti privirea jur mprejur; un loc mai nfiortor dect
aceast temni nu putea fi altul; nu exista alt ieire n afar de ua din
brne groase ferecate cu plci de fier. "Cum naiba s iei de aici?" i
frmnta el mintea s gseasc un mijloc ca s fac de prisos msurile de
prevedere luate de temnicerul su, dar nu gsea nimic. Deodat, n bezna
coridorului, n spatele soldailor, zri sclipind privirea luminoas i limpede a
lui Halbert. Viziunea aceasta i ddu speran; acum nu se mai ndoia c va fi
eliberat n curnd, tiind c inimi devotate mprteau necazul lui.
Iat-i iatacul! spuse Lambic. Intrai, messire, i dai uitrii
suprarea! Amintii-v c toi vom muri ntr-o zi; c o fi mine sau mai trziu,
n-are nici o nsemntate. De asemenea, i felul n care mori: c mori ntr-un
fel sau altul, de murit tot mori.
Ai dreptate, sergent! rspunse Robin, calm. Te-neleg c-i va fi totuna
dac vei muri aa cum ai trit... ca un cine.
n timp ce vorbea, Robin iscodea cu coada ochiului ua rmas nc
deschis i-i ntiprea n minte locul soldailor de pe coridor. Plecase i
servitorul care-i dduse tora lui Lambic, i tnrui Hal; frni de oboseal,
cei patru soldai se rezemau nepstori de zid i nu ddeau nici o atenia
convorbirii dintre eful lor i prizonier.
Iscusit n a urzi un plan i iute n a-l pune n aplicare, tnrul lup din
Sherwood profit de neatenia soldailor i de slbiciunea lui Lambic, ale
crui micri erau ngreunate din pricina torei pe care o inea n mna
dreapt i, srind ca o pisic slbatic, zvrli tora n obrazul sergentului, o
stinse dintr-o dat, iar el ni afar din temni. Cu tot ntunericul i cu
toat durerea ngrozitoare pe care i-o pricinuiau arsurile de pe fa, Lambic,
urmat de oamenii lui, porni n goan nebun dup fugar; dar nicicnd un
iepure nit pe neateptate n-a ters-o mai repede; nicicnd o vulpe
urmrit de haite de cini n-a fcut mai multe ocoluri. Zadarnic copoii
baronului scotocir, urlnd, toate ungherele, toate coltioarele nesfritelor
galerii; Robin le scp.
Netiind unde se afl, de la un timp tnrul ncepu s mearg cu mai
mult grij, innd minile ntinse ca s se fereasc de eventuale obstacole.
Mergnd aa pe bjbite se lovi de cineva care nu-i putu stpn un ipt de
spaim.
Cine eti? se auzi o voce aproape tremurnd.
"E vocea lui Halbert" i zise Robin.
Eu sunt, drag Hal rspunse tnrul pdurar.
Care eu?
Eu, Robin Hood; am evadat i sunt urmrit; ascunde-m undeva.
Urmai-m, messire spuse viteazul copil dai-mi mna, inei-v
mereu aproape de mine i, mai ales, nici o vorb.
Dup mii de ocoliuri prin ntuneric, Halbert, cu Robin de mn, se opri
locului i ciocni uor la o u ale crei scnduri ru mbinate lsau s se
strecoare cteva raze de lumin; o voce dulce se interes de numele vizitatorului nocturn.
scumpa mea Maud. Ah, cap btrn i nebun ce sunt! Am uitat c Halbert a
ieit din castel ca s caute un medic pentru lady Christabel, care-i bolnav,
de bun seam c Maud se afla lng milady. Ce fericit sunt, ce fericit sunt,
ce fericit sunt c mi-am adus aminte! Merit s fiu tras pe roat pentru c am
putut s-mi fac asemenea gnduri nesbuite despre fata mea drag.
Nemicat, i Robin i fcea tot soiul de gnduri nelalocul lor i, pe
deasupra, ncercase i o und de gelozie nainte de a fi recunoscut n
vizitatorul nocturn pe paznicul purttor al cheilor castelului, preacinstitul
printe al lui Maud, Hubert Lindsay.
Pai uori i grbii, fonetul unei rochii i lumina unei lmpi
ntrerupser monologul lui Hubert, care se ridic n picioare. La vederea lui,
Maud nu-i putu reine un strigt de spaim i-l ntreb ngrijorat:
Ce caui aici, tata drag?
Am venit s vorbesc cu tine, Maud.
Vorbim mine, tat; este foarte trziu, sunt obosit i vreau s dorm.
Am s-i spun numai cteva vorbe.
Nu vreau s-aud nimic, tat; te srut i nu mai aud nimic, bun seara.
Am s-i pun doar o singur ntrebare, i cum mi rspunzi, plec.
i spun c sunt surd i am s devin i mut. Bun seara, bun
seara! adug Maud, apropiindu-i fruntea de buzele btrnului.
Ia mai las-m cu "buna seara", fetio spuse Hubert, cu un aer grav
vreau s tiu de unde vii i de ce nu te-ai culcat nc.
Vin din apartamentele milady-ei, care este foarte bolnav.
Prea bine. Alt ntrebare: de ce eti aa de darnic cu srutrile fa
de unii prizonieri? De ce srui un strin de parc i-ar fi frate? Faci ru,
Maud!
Eu? Am srutat eu strini? Eu?! Eu?! Cine a scornit minciuna asta?
Gaspard Steinkopf.
Gaspard Steinkopf a minit, tat; dar n-ar fi minit dac i-ar fi spus
ct de furioas i de indignat am fost cnd a avut ndrzneala s ncerce s
m seduc.
A ndrznit?... strig Herbert, rcnind de mnie.
A ndrznit! repet fata, cu hotrre. Apoi, izbucnind n lacrimi,
adug: M-am mpotrivit, am izbutit s scap, iar el m-a ameninat c se va
rzbuna.
Hubert i inea fata strns la piept i, dup cteva clipe de tcere, spuse
calm, acel calm n strfundul cruia se ghicete sngele rece al unei mnii
nendurtoare:
Dumnezeu s-l ierte pe Gaspard Steinkopf i s-i hrzeasc pace pe
lumea cealalt! Eu n-am s-mi gsesc linitea n lumea asta pn nu-l voi
pedepsi pe ticlos. mbrieaz-m, copila mea, mbrieaz-l pe btrnul
tu tat care te iubete, care te respect, care se roag cerului s vegheze
asupra fericirii tale.
i Hubert Lindsay se ntoarse la slujba lui.
Robin ntreb ndat fata unde eti?
sora, dar nu apuc s-o mai prind n brae, cci fata se prbui leinat,
murmurnd:
Mulumesc, Robin, mulumesc!...
Flacra tremurnd a torei lumin mai nti dou trupuri nensufleite
ntinse pe pardoseal unul lng altul; unul rmnea izolat n moarte, iar
lng cellalt ateptau inimi devotate i ochi grijulii care urmreau semnele
revenirii la via. Robin lu n pumni ap sfinit din aghiazmatar i ud cu
bgare de seam tmplele fetei; Hal i lovea uor minile, iar Christabel
murmura nesfrie vorbe de cald prietenie, invocnd ajutorul Sfintei
Fecioare. ntr-un cuvnt, toi trei se sileau s o aduc n simiri pe srmana
Maud, cci mai degrab ar fi renunat la fug dect s o prseasc n
aceast stare. Dup cteva minute Maud deschise ochii, dar minutele acestea
li se pruser secole. Cnd pleoapele se dezlipir, o privire lung, cea dinti,
o privire cereasc plin de recunotin i de dragoste se opri asupra lui
Robin: un zmbet nflori pe buzele palide ale fetei, apoi o und trandafirie
nlocui paloarea rece a obrajilor; Maud rsufl adnc, iar braele ei se
prinser de braele care i se ntindeau ca s-o ridice. Trezindu-se din lein, ea
fu cea dinti care strig:
S mergem!
Drumul prin subteran dur mai mult de un ceas.
n sfrit, ne apropiem spuse Hal. Aplecai-v, bolta-i joas i avei
grij la tufiul de mrcini care ascunde afar ieirea din tunel. Mergei spre
stnga aa, inei poteca de-a lungul mrciniului... i acum, adio tor i
triasc lumina lunii! Suntem liberi!
Acum este rndul meu s v slujesc drept cluz spuse Robin,
orientndu-se. Aici sunt la mine acas. Pdurea este a mea. S nu v temei,
doamnelor! Cnd se va crpa de ziu, l vom ntlni pe messire Allan Clare.
Micul grup nainta cu vioiciune prin desiurile codrului, cu toat
oboseala celor dou tinere. Prudena le cerea s nu mearg pe poteci, nici s
strbat luminiurile, unde, cu siguran, baronul i trimisese copoii. Cu
riscul de a-i sfia rochiile i de a-i rni tlpile i gleznele, erau nevoite s
umble asemenea cprioarelor, din desi n desi, s se strecoare printre
copaci. De cteva minute, Robin prea c se gndete foarte adnc. Sfioas,
Maud l ntreb care-i pricina.
Drag sor spuse el trebuie s ne desprim nainte de ivirea
zorilor. Halbert te va nsoi pn la tatl meu i-i vei explica de ce nu m-am
ntors de la Nottingham; este necesar i prudent s fie ntiinat c o duc fr
ntrziere pe milady la messire Allan Clare.
Dup un clduros rmas bun, fugarii se desprir, iar Maud i nghii
lacrimile i suspinele mergnd dup Halbert pe drumul artat de Robin. Lady
Christabel i cavalerul su, pentru c de acum nainte Robin este un
adevrat cavaler, ajunser fr gre la drumul mare ce ducea de la
Nottingham la Mansfeldwoodhaus, iar Robin, nainte de a porni mai departe,
se urc ntr-un copac i iscodi cu privirea jur mprejur pn n zare. La
nceput nu zri nimic suspect, i ct putu cuprinde cu ochii, drumul i se
pru liber, ns cnd tnrul cobor din observatoru-i improvizat, creznduse ocrotit de soart, vzu deodat rsrind pe drum un clre care nainta n
galop.
Ghemuii-v aici, milady, aici n an, n spatele acestui boschet, la
picioarele mele i, pentru Dumnezeu, nu v micai, nu scoatei nici cel mai
mic strigt de spaim.
Ne-amenin vreo primejdie? V temei de ceva, messire? ntreb
Christabel, vzndu-l pe Robin punnd o sgeat n arc i aezndu-se la
pnd dup trunchiul unui copac.
Repede, milady, ascundei-v, un clre se ndreapt spre noi i nu
tiu dac este prieten sau duman... La urma urmei, dac este duman, nu-i
dect un om i o sgeat bine intit oprete ntotdeauna un om.
Robin nu ndrznea s mai adauge nimic, de team s nu-i sperie i
mai vrtos nsoitoarea, cci, n lumina slab a zorilor, recunoscuse pe
steguleul lancei clreului culorile baronului Fitz Alwine. Christabel bnuia
intenia rzboinic a lui Robin i ar fi vrut s-i strige: "Fr snge! Fr
moarte! i aa, libertatea aceasta ne costa prea scump!", ns Robin, care
ntr-o mn inea arcul, iar cu cealalt, cu un gest autoritar i fcea semn s
tac n vreme ce clreul se apropia n goana mare.
Pentru numele lui Dumnezeu din cer, ascundei-v milady! murmura
Robin, cu dinii strni de parc ar fi vrut s-i nghit vocea: Ascundei-v!
Christabel se supuse i, acoperindu-i capul cu pelerina, ncepu s se
roage fierbinte Sfintei Fecioare. ntre timp, clreul se apropia, se apropia din
ce n ce, iar Robin, ascuns n spatele copacului, cu arcul ncordat i sgeata
la ochi, l atepta s treac. Clreul trecu... trecu repede ca un fulger... dar
i mai repede, o sgeat l ajunse n plin goan, atinse crupa calului, se
strecur piezi, ntre coaste i teltie i ptrunse n burt; animal i clre se
rostogolir n colbul drumului.
S fugim, milady! strig Robin. S fugim!
Christabel, mai mult moart dect vie, tremura din toate mdularele i
ngima aceste cuvinte:
L-a omort! L-a omort! L-a omort!...
S fugim, milady repet Robin s fugim, timpul trece.
L-a omort! ngima nnebunit Christabel.
Nu, nu l-am omort, milady.
A scos un ipt groaznic, un ipt de agonie!
N-a scos dect un ipt de uimire.
Crezi?
Da, clreul a fost trimis n cutarea noastr, iar noi am fi fost
pierdui dac n-a fi pus calul n imposibilitate s-l mai duc. S mergem,
milady, m vei nelege mai bine cnd n-o s mai tremurai.
Linitit, Christabel l urma pe Robin ct putea de repede.
Clreul n-a fost rnit? ntreb ea, dup ce mai fcur vreo sut de
pai.
Nici mcar o zgrietur, milady; ns bietul cal a galopat pentru
XIII
Cu fruntea, cu pleoapele sau mai bine zis cu toat faa ars de flacra
torei creia i slujise drept mucarni, sergentul Lambic, urmrindu-l pe
Robin, a mai avut i norocul s apuce ntr-o direcie cu totul opus aceleia pe
care dispruse fugarul.
Pe vremea cnd se petreceau aceste ntmplri, castelul din Nottingham
avea o sumedenie de galerii subterane spate n stnca dealului pe vrful
cruia se nlau turnurile i zidurile lui crenelate. Puini oameni, chiar
dintre cei mai btrni locuitori ai cetii feudale, cunoteau cu precizie
topografia acestui sumbru i misterios labirint. Aa c Lambic i oamenii lui
rtcir la ntmplare pn cnd, norocul refuzndu-le ajutorul, se desprir
unii de alii fr a-i da seama.
Aproape orbit, cum am mai spus, Lambic ntoarse spatele lui Robin,
lsndu-i oamenii s se ndeprteze spre stnga, iar el se ndrept spre
scara principal a castelului, unde i se pru c aude paii soldailor si.
Bun! zise el. Nu ncape ndoial c l-au prins pe caraghiosul la tnr
i-l duc n faa baronului; trebuie s-ajung o dat cu ei, cci, altfel, ntngii
tia mrginii se vor fli n ochii monseniorului cu iscusina lor.
Tot mormind aa, viteazul sergent ajunse n dreptul uii apartamentelor
baronului i, prevztor, cci avea experien, vru ca mai nainte de a se
nfia i el s afle ce primire le-a fcut btrnul Fitz Alwine soldailor i
prizonierului. i lipi, aadar, urechea de broasca uii i ascult urmtorul
dialog:
Zici c scrisoarea asta m vestete c sir Tristram de Goldsborough
nu poate veni la Nottingham?
Da, monseniore, trebuie s se prezinte la Curte.
Suprtoare nepotrivire!
i v mai spune c v ateapt la Londra.
Pcat! Precizeaz n ce zi s ne ntlnim?
Nu, monseniore, v roag numai s pornii ct mai nentrziat.
Bine! Am s plec chiar n dimineaa asta; poruncete s pregteasc
repede caii, vreau s fiu nsoit de ase soldai.
Vi se va ndeplini ntocmai porunca, monseniore.
Mirat din cale afar c Robin nu se afl acolo i creznd c soldaii l-au
dus din nou n temni, Lambic alerg acolo ntr-un suflet s se conving.
Ua temniei era ns larg deschis, ncperea goal, iar tora, nc fumegnd,
zcea pe jos.
"Hait! Sunt pierdut! i zise sergentul. Ce-i de fcut?"
Ca un automat, se ntoarse la ua baronului, ndrznind s mai spere c
soldaii l-ar putea aduce pe blestematul de pdurar. Bietul Lambic! Simea n
jurul gtului cum se strnge un nou treang. Totui sperana, care nu-i
prsete niciodat pe nefericii, sperana aceasta i surse cnd el, lipindu-i
din nou urechea de gaura cheii, constat c n camer domnete o linite
desvrit.
Soldatul chibzui astfel:
"Baronul doarme, deci nu-i suprat; nu-i suprat, deci nu tie c
pdurarul mi-a alunecat printre degete ca o anghil; nu tie nimic de fuga
pdurarului, deci nu socotete s m dojeneasc, s-mi ard vreo pedeaps
sau s m spnzure, aa c pot s m prezint n faa lui fr team i s-i
raportez despre nsrcinarea pe care mi-a dat-o, ca i cum a fi ndeplinit-o
spre marea-i mulumire. n felul sta am s ctig timp i am s pot s aflu
ce s-a ntmplat cu afurisitul de Robin, ca s-l bag iar n temni sau s-l in
acolo, dac cei doi soldai ntngi ai mei au avut norocul s-i fac datoria
aa cum se cuvine. Aadar, pot s m prezint fr team... da, fr team, n
faa acestui stpn att de cumplit i de atotputernic... s intram! Dar
doarme, doarme! Oh, pi asta-i ca i cum ai opri din drum un tigru nfometat
i ai ndrzni s-i mngii spinarea! Nu mi-s eu att de nebun ca s-l trezesc
pe monsenior. Ah, ah, i totui continu s-i spun srmanul Lambic
rnd pe rnd tremurnd de spaim i sigur pe el, sfios i fanfaron i dac
baronul nu doarme? Cu att mai bine, nseamn c este clipa cea mai
potrivit s intru, asta ar dovedi o dat mai mult c nu tie nimic de
nenorocirea ce mi s-a ntmplat. Dac nu doarme, apoi aceast linite,
aceast tcere este o adevrat minune! M gndesc s ncerc mai nti s
zgri uor la u, i dac zgomotul acesta nu e bine primit, am tot timpul s-o
terg".
Lambic zgrie uor cu unghia drept la mijlocul uii, acolo unde se
produce maximum de sonoritate. Provocarea rmase fr rezultat, iar linitea
dinuntru nu fu tulburat.
"Cu siguran c doarme i zise iar Lambic. Eh, ba nu, nerod ce sunt!
De bun seam c a plecat; trebuie s fie lng fata lui, altfel l-a auzi cci
sforie cnd doarme i se aude."
Mnat de o curiozitate drceasc, sergentul mpinse binior ua, care se
roti n balamale fr zgomot, dndu-i posibilitatea s-i vre capul ca s
cuprind dintr-o privire toat ncperea.
Doamne sfinte!
Strigtul acesta de groaz se stinse pe buzele lui Lambic, frigul i
nepeneala morii puser stpnire pe el, iar omul nostru rmase n pragul
uii ntredeschise. n timp ce baronul, mut i el de uimire i uluit de atta
A, dar de unde vii? strig deodat baronul, cercetnd faa lui Lambic.
La dracu! Am avut dreptate cnd i-am spus mai adineauri c eti scpat din
iad; cci numai dac ai fost n vizit la Satana, ai putut s-i prjoleti mutra
n halul sta.
M-a ars o tor, milord.
O tor?!
Iertai-m, milord, nlimea voastr nu tie c tora asta...
Ce-mi tot cni acolo? Pe scurt: despre ce tor-i vorba?
De tora lui Robin.
Iar Robin? tun baronul, repezindu-se s-i ia sabia din cui.
"Gata! i zise Lambic, retrgndu-se instinctiv spre u, pregtit s-o
rup la fug ndat ce prima lovitur de sabie s-ar fi abtut asupra lui. Iatm, fr ndoial, mpachetat i trimis pe lumea cealalt."
Iar Robin! Unde-i Robin? strig baronul, despicnd aerul cu spada.
Unde este ca s v strpung pe amndoi?
Lambic ieise pe jumtate din camer i se prinsese zdravn cu minile
de u ca s-o trag dup el n caz c vrful spadei l-ar fi ameninat prea de
aproape.
Fiule zise btrnul clugr filistenii erau gata s fie zdrobii, dar
ei s-au rugat lui Dumnezeu i sabia a intrat n teac.
Fitz Alwine zvrli sabia pe mas i se repezi spre Lambic, care nu mai
prea c vrea s-o tearg.
Te-ntreb nc o dat, ce caui aici? strig baronul, nhndu-l de
gulerul hainei i trndu-l n mijlocul camerei. Vreau s tiu ce legtur este
ntre Robin, tor i faa ta hidoas? Rspunde repede i clar cci, altfel, uite,
pe-sta, care nu-i sabie, ndurarea nu va mai fi nevoit s-l bage n teac.
Vorbind astfel, Fitz Alwine art cu degetul spre un baston lung i gros
cu mciulie de aur, o trestie aproape fenomenal de groas n care se sprijinea
ori de cte ori se plimba pe metereze.
Milord spuse la iueal sergentul, nscocind pe loc o cale ocolit ca
s evite un rspuns hotrt venisem, milord, s ntreb ce are de gnd s
fac nlimea voastr cu acest Robin Hood?
Eh, la dracu! Vreau s rmn n temnia unde-i nchis.
Binevoii s-mi spunei, milord, unde se gsete aceast temni; am
s veghez.
Cum, tu nu tii? Nu l-ai dus tu acolo abia acum un ceas?!
Dar nu mai e acolo, milord. Am dat porunc oamenilor mei s-l aduc
n faa dumneavoastr i am crezut c i-ai ales o alt temni... Acolo,
milord, mi-a ars faa.
Ah, asta-i prea de tot! url Fitz Alwine, fcnd un pas spre trestia cu
mciulie de aur, n timp ce Lambic, cu capul ntors pe jumtate, socotea din
ochi, nelinitit, dac nu cumva a sosit clipa s-o tearg mai nainte de a se
dezlnui furtuna.
Loviturile aveau s cad ca o grindin, cci, cu toat guta, baronul nu
era ciung. Ajuns la captul rbdrii ns i uitnd cu totul de inviolabilitatea
baronului.
De unde venii, necredincioilor?
L-am urmrit pe prizonierul Robin Hood rspunser cei doi
nenorocii, istovii de oboseal i cuprini da spaim. Ne-am rtcit, milord
adugar ei i ne credeam pierdui pentru totdeauna cnd providena ne-a
trimis pe nlimea voastr n ajutor; v-am auzit de departe venind i am
alergat naintea dumneavoastr ca s v crum osteneala drumului.
Fitz Alwine nu tia cum s mai drcuie, n dezamgirea care se abtuse
peste el, cnd unul din soldai ncepu s-i povesteasc fuga lui Robin Hood.
Taci, taci, mizerabile! strig el. Spunei-mi de cnd rtcii prin
aceast subteran, unde ar trebui s fii osndii s murii de foame, ai auzit
vreun zgomot care s dea bnuit?
Nimic, milord.
S ne grbim, Hubert, s ne grbim, trebuie s ctigm timpul
pierdut.
Acest timp pierdut i salvase pe fugari. Dup un sfert de ceas, mica trup
ajunse n pdure i era limpede c fugarii folosiser acelai drum. Ua
subteranei, care de obicei era nchis, sttea dat de perete.
Presimirile mele nu m-au nelat! strig baronul. Hai soldai, pornii,
rscolii pdurea n lung i-n lat; o sut de monede de aur celui care o va
aduce la castel pe lady Christabel i pe nemernicii care au trt-o cu ei.
Baronul, nsoit numai de Hubert, se rentoarse la castel, unde, n loc s
se odihneasc, aa cum avea mare nevoia, mbrc o vest din zale, i
ncinse sabia i, ridicnd deasupra capului lancea cu steguleul purtnd culorile casei sale, nclec degrab i se repezi n fruntea unei trupe de
douzeci de oameni pe drumul ce duce la Mansfeldwoodhaus.
XIV
Toate personajele toate aceste dramatis personae despre care am
vorbit pn aici strbat acum btrna pdure Sherwood.
Robin i Christabel se ndreapt spre locul unde i ateapt sir Allan
Clare i de aceea merg n direcie opus cu sergentul Lambic, care primise
ordin s dea foc casei tatlui adoptiv al lui Robin Hood.
nsoit de douzeci de lnci zdravene, baronul, ntinerit de o continu
furie, se arunc n cutarea fetei. S-l lsm s galopeze din rsputeri pe
potecile nverzite ale pdurii i s ne alturm lui sir Allan Clare, care,
sprijinit de Micul-John, de fratele Tuck, de Will Rocovanul i de ceilali ase
fii ai nobilului Guy de Gamwell, se ndreapt degrab spre valea lui Robin
Hood, n timp ce Maud i Halbert in drumul spre csua btrnului pdurar.
Maud nu mai este vioaie, neobosit, viteaz i vesel; Maud i repet cu
tristee n gnd indicaiile pe care i le-a dat Robin ca s recunoasc drumul
printre miile de poteci care se taie i se ntretaie; n sfrit, Maud, dei este n
paza unui biat curajos, seamn cu o srman fptur prsit care ofteaz
accidentului, i-ar fi gsit stpnul leinat, ntins alturi de un lup mort. Dar
alte personaje dect scutierii aveau s-l trezeasc pe nobilul senior de
Nottingham.
.............................................................
La rdcina btrnului stejar ale crui ramuri se plecau spre priaul
ce strbtea valea Robin Hood, sta Lady Christabel. n picioare, la civa pai
mai departe, Robin se sprijinea n arc. Amndoi ateptau cu nerbdare
sosirea lui sir Allan Clare i a nsoitorilor si. Dup ce isprviser toate
subiectele cu privire la situaia lor actual, vorbir despre Marianne, iar
gingaele laude pe care le risipi din belug Christabel la adresa ncnttorului
caracter al sorei lui Allan fur ascultate de Robin cu ncordata atenie a
dragostei. Tnrul ar fi vrut s-o ntrebe pe Christabel dac nu cumva,
asemenea lui Allan Clare, Marianne i druise inima vreunui nobil i frumos
cavaler. Dar nu ndrznea... Dac ar fi aa i spunea el sunt pierdut. Ce
sori de izbnd mai am eu, n lupt cu un astfel de rival, eu, srman copil al
pdurii?"
Milady spuse el deodat, cu glas tulburat i tremurtor, roindu-se
o plng din toat inima pe miss Marianne dac i-a prsit vreun prieten
drgstos ca s-i nsoeasc fratele ntr-o cltorie, dac nu plin de
adevrate primejdii, cel puin de greuti i oboseal.
Marianne rspunse Christabel a avut nenorocul sau, poate,
fericirea s nu aib alt prieten drgstos dect pe fratele ei.
Mi-e greu s cred, milady! O fiin att de frumoas, att de
fermectoare ca miss Marianne trebuie s aib, cum avei i dumneavoastr,
pe cineva care s-i fie devotat, cum v este dumneavoastr messire Allan.
Orict vi s-ar prea de ciudat, messire spuse tnra, roindu-se
v asigur c Marianne nu cunoate alt dragoste dect dragostea de frate.
Acest rspuns, dat pe un ton destul de rece, l sili pe Robin s schimbe
vorba.
Soarele ncepuse s poleiasc vrfurile copacilor, dar Allan tot nu se ivea.
Robin, ascunzndu-i nelinitea ca s n-o alarmeze pe tnra fat, fcea cele
mai sumbre ipoteze asupra cauzelor acestei ntrzieri. Deodat, o voce sonor
rsun n deprtare; Robin i Christabel tresrir.
Oare ne strig prietenii notri? ntreb fata.
Din nefericire, nu! Will, prietenul meu din copilrie, i Micul-John,
vrul lui, care l nsoesc pe messire Allan, cunosc foarte bine locul unde i
ateptm, i ceea ce am fcut noi cere atta prevedere ca s putem izbndi,
nct nu s-ar distra jucndu-se cu ecoul din pdure.
Vocea se apropie i un clre purtnd culorile lui Fitz Alwine travers
repede valea.
S ne ndeprtm, milady, aici suntem prea aproape de castel. nfig
sgeata asta aici, la rdcina stejarului, i dac prietenii mei ajung n lipsa
noastr, i vor da seama, vznd-o, c suntem ascuni prin apropiere.
n partea de rsrit a meterezului dac-mi scapi viaa i-mi dai putere s mntorc la castel! Libera nos, quaesumus, Domine42!
Dup ce sfri rugciunea, ncerc s fac un nou efort, dar Robin, care
spera s-o vad pe Christabel revenindu-i n simire, continua s apese cu
toat puterea.
Domine, exaudi orationem meam5 rencepu Fitz Alwine, lovindu-se
n piept, apoi prinse s scoat strigte ascuite.
ns aceste strigte nu-i conveneau de loc lui Robin, pentru c puneau
n mare primejdie sigurana fugarilor. Netiind cum s-l fac s tac, tnrul
rosti cu asprime:
Tcei!
La auzul acestei voci omeneti, baronul deschise ochii i, care nu-i fu
mirarea cnd recunoscu, aplecat asupr-i, chipul lui Robin Hood, iar alturi,
lungit pe pmnt, fiica lui leinat! Aceast apariie risipi ntr-o clip nebunia, fierbinelile i mhnirea argosului lord i, ca i cum el ar fi fost
stpn pe situaie, n propriul lui castel, nconjurat de soldai, strig aproape
triumftor:
n sfrit, am pus mna pe tine, duliaule!
Tcei! replic Robin, hotrt i poruncitor. Tcei! Fr ameninri,
fr ipete, pentru c nu-i au locul. Eu v am n mn!
i Robin continu s se lase cu toat puterea pe umerii baronului.
ntr-adevr spuse Fitz Alwine, cruia nu-i fu greu s se smulg din
strnsoarea adolescentului i s se ridice ct era de nalt ntr-adevr, iari colii, duliaule!
Christabel zcea tot leinat, semnnd cu un trup nensufleit czut
ntre cei doi brbai, cci Robin se trsese civa pai napoi i-i pusese o
sgeat n arc.
nc un pas, milord, i suntei mort! zise tnrul, intind easta
baronului.
Ah, ah! exclam Fitz Alwine, galben la fa i retrgndu-se binior
pentru a se adposti n spatele unui copac. Eti oare att de la ca s omori,
ca s ucizi un om fr aprare?
Robin zmbi.
Milord i spuse el, ochind ntr-una capul seniorului continuai s
v retragei. Prea bine, iat-v la adpost dup trunchiul copacului. Acum
luai aminte la ce am s v poruncesc, ba nu, s v rog. Atenie! Nu v-artai
nici nasul, nici mcar un singur fir de pr, nici la stnga, nici la dreapta...
altfel, v pndete moartea.
Fr a lua prea mult n seam vorbele flcului, baronul, bine ocrotit de
copac, scoase degetul arttor i-l amenin pe tnrul arca. Dar se ci
amar, cci degetul i zbur ct ai clipi, smuls de o sgeat.
Ucigaule! Ticlos nemernic! Vampirule! Vasalule! url rnitul.
Linite, baroane, sau v intesc capul, m-auzii?
4
5
Mntuiete-ne, Doamne...
Doamne, ascult ruga mea.
XV
semnal ntre pdurari. I-am rspuns i prietenii notri vor sosi curnd. Vedei
c Dumnezeu nu ne prsete? Am s le spun s se grbeasc. Apoi,
ducndu-i mna plnie la gur, Robin imit strigtul heronului cnd este
urmrit de vulturi. Asta nseamn, milady, c suntem la mare ananghie. Un
strigt asemntor de heron speriat rsun la o mic deprtare. Este Will,
prietenul Will! strig Robin. Curaj, milady, strecurai-v sub frunzi, acolo o
s fii la adpost, trebuie s v ferii de o sgeat rtcit.
Inima tinerei fete btea s-i sparg pieptul, dar, mbrbtat de sperana
c avea s-l vad curnd pe Allan, se supuse i dispru, mldioas ca o
oprl, n desiul unui hi. Ca s le abat atenia urmritorilor, Robin
scoase un strigt puternic, iei din ascunzi i, dintr-un salt, se piti n dosul
altui copac. Numaidect o sgeat se nfipse n scoara copacului. Gata s
riposteze, eroul nostru i salut sosirea cu un hohot de rs batjocoritor i,
rspunznd sgeii cu sgeat, dobor la pmnt pe nefericitul soldat care
trsese.
nainte, neghiobilor, lailor! nainte! striga Fitz Alwine. Altfel o s v
omoare pe toi, unul cte unul.
Baronul i ndemna oamenii la lupt, fcndu-i scut din fiece copac,
cnd o ploaie de sgei vesti c intr n lupt Micul-John, cei apte frai
Gamwell, Allan Clare i fratele Tuck. La vederea acestei viteze trupe, cei din
Nottingham lepdar armele i cerur ndurare. Numai baronul nu se ddu
btut i se npusti n mrcini rcnind.
Vzndu-i prietenii, Robin se repezi pe urmele Christabelei; dar
Christabel, n loc s se fi oprit la o mic deprtare, gonise tot nainte, fie de
fric, fie din pricin c uitase de sfaturile lui Robin, fie pentru c era nefericit. Robin gsi uor urma pe unde trecuse fata, dar degeaba o strig: doar
ecoul i rspunse. Tnrul arca ncepu s se nvinuiasc de neprevedere
cnd deodat auzi un strigt. ni n direcia aceea i zri un clre al
baronului, care o apucase de mijloc pe Christabel i o ridicase pe calul su.
Robin trimise nc una din sgeile sale rzbuntoare; lovit drept n piept,
calul se poticni, rsturnndu-i pe clre i pe Christabel. Soldatul o ls pe
fat i, cu sabia n mn, cut zadarnic s rzbune moartea animalului su,
dar n-avu timp s-i recunoasc adversarul, cci se prbui eapn lng
victima sa. Robin o smulse pe Christabel de lng acest nou cadavru, de
team ca sngele care glgia din rana de la tmpl s n-o murdreasc.
Cnd Christabel deschise ochii i zri chipul nobil al tnrului arca aplecat
asupra ei, roi toat i, ntinzndu-i mna, i spuse doar un singur cuvnt:
Mulumesc!
ns acest cuvnt fu rostit cu atta recunotin i adnc emoie, nct
Robin, mbujorndu-se la rndul su, srut mna care i se ntinsese.
De ce v-ai deprtat att de mult, milady, i cum de v-a prins
mercenarul acela? Ceilali au aruncat armele i i-au cerut ndurare lui
Messire Allan.
Allan?!... Omul acela m-a recunoscut i a pus mna pe mine strignd:
"O sut de scuzi! Ura! O sut de scuzi de aur!" dar spuneai c Allan...
grajdurile baronului.
Iat, prieteni strig cu mndrie biatul privii, dei departe de
voi, m-am luptat vitejete i am ctigat cel mai frumos cal din tot comitatul.
A, da' ce, credei c m-am luptat? Nici pomeneal! Am gsit calul fr clre
pscnd n pdure.
Robin zmbi, recunoscnd calul baronului: calul pe care l folosise drept
int.
Se inu sfat.
n vremea aceea, latifundiarii feudali se purtau fa de vasalii lor
ntocmai ca nite suverani, se rzboiau cu vecinii i se dedau la jafuri, la
tlhrii i la crime, sub pretext c i exercit dreptul lor de via i de
moarte; se angajau adesea lupte ngrozitoare ntre castele, ntre sate, i cnd
se sfrea btlia, se retrgeau deopotriv i nvinii, i nvingtorii, fiecare la
el acas, gata s-o ia de la capt dac s-ar fi ivit un nou prilej.
Baronul de Nottingham, nvins n noaptea aceasta, att de bogat n
evenimente, putea s ncerce s se rzbune chiar a doua zi. Oamenii si,
dup ce se adunar laolalt, se napoiar la castel. Baronul mai avea destui
soldai pe care nu-i bgase n lupt, iar brbaii din Gamwell Hall, singurii
partizani ai lui Allan Clare i ai lui Robin, n-ar fi fost n stare s in piept
mult vreme unui senior att de puternic; era necesar deci, ca pentru a-i
pstra avantajul, s nlocuiasc lipsa de brae cu prevederea, cu viclenia, cu
aciunea i, bineneles, cu ndrzneala.
Iat de ce prietenii notri inur sfat, n timp ce baronul, nsoit de doi
sau trei slujitori, se ntorcea la castel ntr-o stare vrednic de plns. Prezena
Christabelei i mpiedica s-l hruiasc n timpul retragerii.
Se hotr ca messire Allan i Christabel s se refugieze de ndat i pe
cel mai scurt drum la Gamwell Hall. Urmau s fie nsoii de Will Rocovanul,
de cei ase frai ai si i de vrul lor, Micul-John. Robin, Maud, Tuck i
Halbert trebuiau s se ndrepte spre locuina lui Gilbert Head. Seara i vor
da de veste unii altora, fiind pregtii, n caz de nevoie, s se ntruneasc n
cutare sau cutare loc. William nu mprtea aceste hotrri i-i folosi toat
elocina ca s-o conving pe Maud c este absolut necesar s-i nsoeasc
stpna la Hall. Maud, lund n serios noul ei titlu de sor a lui Robin, nici
nu vru s aud; dar Will fcu ce fcu i Christabel, fr s cunoasc motivul,
se altur dorinei lui. Maud fu silit s-o urmeze.
Robin Hood spuse Allan Clare, lund n minile lui minile
tnrului arca Robin Hood, de dou ori i-ai primejduit viaa ca s-o
salvezi pe a mea i a lady-ei Christabel, mi eti mai mult dect prieten, mi
eti frate. Or, ntre frai, totul le aparine n egal msur: a ta este inima
mea, sngele meu, averea mea, tot ce am; cnd nu-i voi mai fi recunosctor,
nseamn c am ncetat s mai triesc. Adio!
Adio, messire!
Cei doi tineri se mbriar, iar Robin duse respectuos la gur degetele
albe ale logodnicei cavalerului.
Adio, tuturor! strig Robin, salutnd pentru ultima dat pe fraii
Gamwell.
Adio! rspunser acetia, fluturndu-i bonetele.
Adio! murmur o voce dulce. Adio!
La revedere, drag Maud spuse Robin la revedere! Nu-i uita
fratele!
Allan i Christabel, clare pe calul baronului, plecar cei dinti.
Sfnta Fecioar s-i ocroteasc! rosti Maud, cu tristee.
Ce noroc c au un cal aa de bun! rspunse Halbert.
Copile! murmur Maud i un suspin adnc i scp de pe buze.
Nobilul animal care-i ducea pe lady Christabel i pe Allan Clare spre
Gamwell Hall mergea repede, dar cu grij, cu micri line, de parc ar fi
neles ce preioas povar poart n spate. Frul i atrna pe grumazul frumos arcuit, dar calul nu-i lua ochii din pmnt, de team s nu curme, prin
vreun pas greit, convorbirea dintre cei doi ndrgostii. Din cnd n cnd,
tnrul ntorcea capul, iar vorbele lui ntlneau vorbele Christabelei, care,
pentru a se ine n a, cuprinsese cu braele mijlocul cavalerului.
Ce puteau s-i spun, dup o noapte att de cumplit? Tot ceea ce le
dicta fericirea, uneori multe lucruri, alteori nimic, cci, dac pentru unii
dragostea este elocvent, pentru alii e mut. Christabel se dojenea pentru
purtarea ei fa de printele su; se vedea osndit, alungat de lume fiindc
fugise cu un brbat, i se ntreba dac mai trziu, chiar Allan nsui nu o va
dispreui. Dac se dojenea astfel, dac avea aceste scrupule, aceste temeri, no fcea dect pentru a asculta cu i mai mult ncntare cum erau definitiv
spulberate de vorbele convingtoare ale cavalerului.
Ce s-ar ntmpla cu noi, drag Allan, dac tatl meu ar avea puterea
s ne despart?
n curnd nu va mai avea scump Christabel n curnd vei fi
soia mea; nu numai n faa lui Dumnezeu, ca astzi, dar chiar n faa
oamenilor. i eu voi avea soldai adug cu mndrie tnrul cavaler i
soldaii mei vor putea sta alturi de cei din Nottingham. S nu ne mai facem
griji, drag Christabel, s ne bucurm de fericirea noastr i de ocrotirea
cerului.
S dea Dumnezeu ca tatl meu s ne ierte!
Draga mea, dac i-e team de vecintatea Nottinghamului, vom pleca
n insulele din sud, unde cerul este venic senin i unde vom gsi un soare
cald, fructe i flori minunate. Spune-mi c vrei, i-i voi gsi un paradis pe
pmnt.
Ai dreptate, Allan, vom fi mai fericii acolo dect n aceast Anglie
rece.
i ai s prseti Anglia fr prere de ru?
Fr prere de ru!... Ca s fiu cu tine, a prsi cerul adug
Christabel, dragstoas.
Bine! ndat ce ne vom cstori, vom pleca pe continent; Marianne va
veni cu noi.
Taci! strig tnra. Ascult... Allan, suntem urmrii...
XVI
La cteva zile dup nmormntarea srmanei Margaret, Allan Clare
povesti prietenilor si mprejurrile neateptate datorit crora lady
Christabel fusese nc o dat smuls dragostei sale. Halbert, care fusese
trimis la castel de nefericitul ndrgostit att de crunt dezamgit n speranele
sale, venise cu vestea c Fitz Alwine plecase cu fiic-sa la Londra i c, de
acolo urma s se duc n Normandia, unde treburi importante i cereau s fie
prezent. Vestea acestei plecri att de pripite i de neateptate czu ca un
trsnet pricinuindu-i tnrului o adnc durere; i durerea lui era att de
adnc, nct Marianne, Robin i feciorii lui sir Guy folosir, spre a-l liniti,
toate mngierile pe care dragostea i devotamentul le pot inspira. O prere a
n gnd.
XV
Maud, Maud, miss Maud! striga o voce vesel, urmrind-o pe tnra
care se plimba singur prin grdina de la Gamwell Hall. Maud, ncnttoare
Maud! repeta glasul cu o tandree nerbdtoare. Unde eti?
Sunt aici, William, sunt aici rspunse miss Lindsay, ntmpinndul cu binevoitoare grab pe tnr.
Sunt foarte fericit c te-ntlnesc Maud! strig vesel William.
i eu m bucur de aceast ntlnire, dac-i face atta plcere
rspunse tnra, cu mult graie.
Sigur c-mi ace mare plcere, Maud. Ce sear frumos, nu-i aa?
Foarte frumoas, William; dar altceva n-ai s-mi spui?
Iart-m, Maud, am altceva s-i spun rspunse Will, rznd
ns linitea att de plcut din seara aceasta m face s m gndesc c ar fi
mai potrivit pentru o plimbare prin pdure.
Ai de gnd s pregteti vreo vntoare pentru mine?
Nu, Maud, nu ne ducem n pdure cu asemenea gnduri panice, ne
ducem... Ah, iar uit... nu trebuie s vorbesc nimnui despre asta. Totui o s
fac un lucru de pe urma cruia pot s m-aleg cu un picior rupt... Vorbesc
prostii, Maud, nu m-asculta. Am venit s-i doresc noapte bun i s-i spun
adio...
Adio, Will? Ce-nseamn asta? Porneti cumva n vreo expediie
primejdioas?
Ei bine, dac ar fi aa, cu un arc i cu un ciomag zdravn, ntr-o
mn hotrt, ctigi uor victoria. Dar, tcere!... Toate vorbele mele sunt de
prisos, ele nu spun nimic.
M-neli, William, vrei s faci o tain din plecarea ta n timpul nopii.
Prevederea o cere, scump Maud; un cuvnt nechibzuit ar putea fi
foarte primejdios. Soldaii... ah, sunt nebun... nebun din dragoste pentru
tine, Maud! Iat adevrul: Micul-John, Robin i cu mine mergem n pdure la
vntoare. nainte de a pleca am vrut s-mi iau rmas bun de la tine, Maud,
un rmas bun foarte drgstos, cci s-ar putea s nu mai am fericirea s-i...
Vorbesc prostii, Maud, da, cu adevrat prostii! Am venit s-i spun rmas
bun, numai pentru c mi este cu neputin s plec de acas fr s-i strng
mna; acesta-i adevrul adevrat, Maud, te-asigur.
Da, Will, aa este.
Dar de ce i-oi fi spunnd mereu adio i la revedere, drag Maud?
Nu st n puterea mea s-i rspund, Will.
Ah, da, aa este. Maud zise vesel tnrul nu dumneata trebuie
s-mi rspunzi! Poate c nu tii, drag Maud, poate c nu tii c te iubesc
mai mult dect l iubesc pe tata, pe fraii mei, pe surorile mele, pe bunii mei
prieteni. Pot pleca de acas cu gndul c voi lipsi sptmni ntregi, fr smi iau rmas bun de la cineva, n afar de mama, dar mi-e cu neputin s
plec de lng tine, chiar pentru cteva ceasuri, fr s-i strng minile
micue i albe n minile mele, fr s iau cu mine, ca o binecuvntare,
vesel. Oare strigtele lupttorilor nu-i mai par armonioase nobilului William?
Sau se teme c plimbarea noastr este primejdioas?
mi pui o ntrebare ciudat, Robin rspunse William, aruncnd
prietenului su o privire plin de tristee. ntreab ogarul dac-i place s
urmreasc cerbul, oimul dac-i place s se repead din naltul cerului
asupra bietei psrele, dar nu m ntreba pe mine dac m tem de primejdie.
ntrebarea mea voia s te smulg din gndurile negre care te
copleesc rspunse Robin gnduri triste care i-au ntunecat strlucirea
ochilor i i-au pus pe frunte o paloare ngrijortoare. Dac ai un necaz, un
necaz adevrat, ncredineaz-mi-l, Will, nu sunt eu prietenul tu?
N-am nici un necaz, Robin, sunt ce-am fost ieri i ce voi fi mine. M
vei vedea, ca de obicei, primul n lupt.
Nu m-ndoiesc de curajul tu, drag Will, dar m ndoiesc c sufletul
tu este linitit: sunt sigur c ceva te mhnete. Fii sincer cu mine, a putea
s-i fiu de folos, s port mpreun cu tine povara grijilor tale i, n felul
acesta, s i-o uurez. Dac te-ai certat cu cineva, spune-mi, ceea ce te
preocup pe tine, m preocup i pe mine.
Cauza tristeii mele nu este nici att de important, nici att de
serioas, dragul meu Robin, ca s mai rmn mult vreme o tain. Dac ma fi gndit mai mult, n-a fi acum nici uimit, nici ntristat de ceea ce mi s-a
ntmplat... Iart-mi ovielile, ncerc un sentiment care, cu toat vrerea mea,
mi zvorete inima pentru orice destinuire. O fi din mndrie sau din sfial?
Nu tiu. Dar un prieten ca tine este un al doilea eu. Intrebrile tale afl n
mine un ecou adnc, prietenia ta biruie falsa mea ruine, eu...
Nu, nu, drag Will l ntrerupse repede Robin pstreaz-i taina:
orice suferin are pudoarea ei; iart-mi, te rog, struina prieteneasc a
ntrebrilor mele.
Eu trebuie s-i cer iertare pentru egoismul durerii mele, drag Robiri
spuse Will, rostind sacadat cuvintele ntr-un hohot de rs mai trist dect
plnsul .Sufr, sufr ntr-adevr i vreau s vd, acum cnd vorbesc cu tine,
ct de adnc este rana care mi-a sfiat sufletul. Vei fi confidentul primei
mele suferine, dup cum mi-ai fost primul meu tovar de joac, cci prin
prietenie suntem mai legai unul de altul, dect am fi fost prin legturi de
snge i s-ajung s fiu spnzurat, Rob, dac dragostea pe care i-o port nu
este ca a celui mai iubitor dintre frai.
Ai dreptate Will, prietenia ne-a nfrit. Unde sunt zilele frumoase ale
copilriei noastre? Fericirea de care ne bucuram atunci i care nu se va mai
ntoarce niciodat!
Pentru tine, Robin, fericirea se va ntoarce, dar sub alt form: va
purta alt mbrcminte, un alt nume, dar tot fericire va fi. Pentru mine, nu
mai sper nimic, nu mai doresc nimic, inima mi-e zdrobit. i aminteti,
Robin, ct de mult am iubit-o pe Maud Lindsay... nu gsesc cuvinte care s te
fac s-nelegi ct mai limpede cu putin ce iubire de nebiruit lega viaa mea
chiar numai de simplul nume al acestei fete. Ei bine, acum tiu, tiu...
O team dureroas strpunse inima lui Robin.
trupul nensufleit.
Robin vru s ndeprteze cinele.
Lsai slujitorul s se odihneasc lng stpn, sir Robin rosti cu
gravitate Lincoln. i stpnul, i cinele sunt mori.
Btrnul avea dreptate: Lance murise.
Dup ce groapa fu umplut cu pmnt Robin rmase singur, pentru c
marile dureri nu au nevoie nici de mngieri, nici de martori. Soarele se
afundase ntr-un nor purpuriu, primele stele scnteiau pe cer i razele blnde
ale lunii luminau singurtatea lui Robin, cnd dou umbre albe se ivir la
civa pai de tnrul ndurerat. Atingerea uoar a dou mini puse n
acelai timp pe umeri l smulse pe Robin din toropeala dezndejdii, cu mult
mai trist dect hohotul de plns. Cnd i ridic privirea, vzu alturi de el
pe Maud, n lacrimi, i pe Marianne, gnditoare.
i aduc, Robin, sperana, amintirea i simpatia mea, spuse Marianne,
cu emoie n glas. Dac Dumnezeu d durerea, el d i puterea de a o ndura.
Voi presra pe mormnt florile amintirii, Robin spuse Maud i
vom vorbi mpreun despre cel care nu mai este printre noi.
Mulumesc Marianne, mulumesc Maud! rspunse Robin.
i neputnd s exprime n cuvinte adnca lui recunotin, tnrul se
ridic, strnse mna lui Maud, se nclin n faa Mariannei i se ndeprt n
grab.
Iar cele dou fete ngenunchear pe locul unde sttuse Robin i ncepur
s se roage n tcere.
XVIII
A doua zi, n primele ceasuri ale dimineii, Robin i Micul-John intrau
ntr-un han din orelul Nottingham ca s ia gustarea de diminea. Sala era
ticsit de soldai, care, dup mbrcminte, aparineau baronului Fitz Alwine.
n timp ce mncau, cei doi prieteni trgeau cu urechea la vorbele soldailor.
nc nu tim spunea unul din oamenii baronului cu ce fel de
dumani au avut de-a face cruciaii. nlimea sa bnuiete c au fost atacai
de nite tlhari sau poate chiar de niscai vasali avnd n frunte pe unul din
dumanii si. Din fericire pentru monsenior, el a sosit la castel cteva ceasuri
mai trziu.
Cruciaii mai rmn mult la castel, Geoffroy? l ntreb hangiul pe cel
care vorbise.
Nu, mine pleac la Londra, unde i vor duce prizonierii.
Robin i Micul-John schimbar ntre ei o privire plin de tlc. Urmar
cteva cuvinte lipsite de interes pentru prietenii notri, apoi soldaii
continuar s bea i s joace cri.
William este la castel murmur Robin, cu voce abia auzit. Trebuie
sau s-l cutm, sau s ateptm s ias; n sfrit, trebuie s ne folosim de
for, de viclenie, de ndemnare, ntr-un cuvnt, s-l eliberm.
La Rouen.
Adevrat?
Foarte adevrat. Se afl la mnstirea din acel ora.
Ce s-a ntmplat cu Allan Clare?
Chipul baronului se mpurpur dintr-o dat, dinii ncletai sub buzele
fremttoare nbuir un strigt de furie, i el zvrli tnrului o privire
ncrcat de o nespus mnie. John, care cu statura lui i domina firavul
duman, repet rar aceeai ntrebare:
Ce s-a ntmplat cu Allan Clare?
Nu tiu!
Minciun! strig Micul-John. Minciun! Ne-a prsit de ase ani ca so urmeze pe lady Christabel i sunt sigur c tii ce s-a ntmplat cu acest
tnr nefericit. Unde este?
Nu tiu.
Nu l-ai vzut n timpul acestor ase ani?
L-am vzut, ncpnat nemernic!...
V rog, fr insulte, domnule baron. Unde l-ai vzut?
Prima ntlnire dintre noi relu Fitz Alwine, cu amrciune n glas
s-a petrecut ntr-un loc unde acest vagabond neruinat nu trebuia s pun
piciorul. L-am gsit n apartamentul fiicei mele, n genunchi dinaintea lady-ei
Christabel. Chiar n aceeai sear, fata mea intra la mnstire; a doua zi a
avut ndrzneala s se prezinte n faa mea i s-mi cear mna Christabelei.
Am pus oamenii s-l dea afar. De atunci nu l-am mai vzut, ns de curnd
am auzit c a intrat n serviciul regelui Franei.
De bun voie? ntreb John.
Da, ca s ndeplineasc toate condiiile unei nelegeri dintre noi.
Ce nelegere? La ce s-a angajat Allan? Ce i-ai fgduit?
S-a angajat s-i refac averea, s reintre n posesia domeniilor sale,
sechestrate din cauza devotamentului artat de tatl su fa de Thomas
Becket. I-am fgduit mna fiicei mele dac st departe de ea timp de apte
ani, fr s caute s-o vad. Dac nu-i respect cuvntul, voi face cu lady
Christabel ce voi crede eu de cuviin.
De cnd exist acest angajament?
De trei ani.
Bun. Acum s ne ocupm de prizonieri. S mergem s-i punem n
libertate.
n pieptul baronului clocotea un adevrat vulcan; totui faa lui palid
nu lsa s se ntrevad nimic din planurile sinistre care-i frmntau mintea.
nainte de a-l nsoi pe Micul-John, rsuci de doua ori cheia n broasca
cufrului, se ncredin c nu lsase nici o urm care s-i dea n vileag
bogiile, apoi se adres tnrului, cu glas blajin:
Haidem, viteazule saxon!
Micul-John nu era omul care s urmeze orbete drumul pe care l-ar fi
ales baronul, aa c-i fu lesne s-i dea seama c lordul Fitz Alwine mergea
ntr-o direcie opus celei pe care ar fi trebuit s o ia ca s ajung la metereze.
stpn.
Milord! Stpne! Ce s-a ntmplat?! exclam Geoffroy n timp ce-l
dezlega pe baron.
Acesta, palid de mnie, rspunse furios:
Spune s se ridice podul mobil, nu lsai pe nimeni s ias, scotocii
prin tot castelul i vei da peste un miel de pdurar nalt, ascuns pe undeva;
legai-l i aducei-mi-l. Hal s fie spnzurat. Hai, pleac odat, neghiobule! Ce
mai stai?!
Frnt de oboseal, baronul se tr pn n camera lui, dar Geoffroy, cu
inima plin de ndejdea ispititoare c va pune mna pe Micul-John, plec s
mpart numeroasele porunci pe care le primise.
Un ceas mai trziu, n vreme ce tot castelul era scotocit de sus pn jos
pentru a-l gsi pe Micul-John, Hal, care-i luase rmas bun de la frumoasa
Grace May, strbtea pdurea Sherwood nsoit de prietenii si, ndreptnduse spre Gamwell.
XIX
Dup ce baronul Fitz Alwine i veni de-a binelea n fire din spaima prin
care trecuse i se odihni dup ncercrile care-l obosiser peste msur,
porunci s se fac cercetri n oraul Nottingham spre a da de urma
pdurarului. Este de la sine neles c baronul pregtea o crunt rzbunare
pentru ocara nemaipomenit pe care o ndurase.
Cnd Geoffroy aduse la cunotin baronului fuga lui Halbert, mnia
castelanului ajunse la culme.
Ticlos nemernic! se adres el lui Geoffroy. Dac mai ai
nendemnarea s lai s-i scape i tlharul care s-a nfiat dinaintea mea
spunnd c i-e prieten, s tii c vei fi spnzurat fr mil!
Dorind s rectige stima i ncrederea stpnului su, voinicul servitor
porni n cutarea pdurarului, cu toat contiinciozitatea. Strbtu oraul,
scotoci mprejurimile, ntreb hangiii i-i ddu att de bine silina, nct afl
c primul pzitor al pdurii Sherwood, sir Guy de Gamwell, avea un nepot ale
crui semnalmente corespundeau ntru totul cu cele ale frumosului pdurar.
Geoffroy mai afl c tnrul acesta locuia n casa unchiului su i c,
judecnd dup descrierea fcut de cruciai privitor la eful bandei care-l
atacase noaptea, personajul acesta rud cu sir Guy nu era altul dect adversarul baronului i nvingtorul lui Geoffroy.
Omul care-i dduse soldatului aceste preioase informaii mai adugase
c un tnr arca, iscusit nevoie mare n mnuirea arcului, iscusin aproape
proverbial, ca s spunem aa, i care se numea Robin Hood, locuia, de
asemenea, n castelul de la Gamwell.
Cum e de la sine neles, Geoffroy alerg n mare grab s-i spun
baronului tot ce aflase. Lordul Fitz Alwine ascult linitit povestea stufoas a
slujitorului su, ceea ce dovedea din partea lui o mare rbdare i, dintr-o
dat, mintea i se lumin. i aminti c Maud, sau Isabel, cum n mod obinuit
o numea baronul pe servitoarea fiicei sale, se refugiase la Gamwell Hall i c,
fr ndoial, tot acolo trebuia s fie i Robin Hood, eful bandei, precum i
Micul-John i oamenii care alctuiau banda aceea neruinat.
Noi veti confirmar exactitatea raportului fcut de Geoffroy, i atunci
lordul Fitz Alwine se hotr pe loc s depun, la picioarele tronului lui Henric
al II-lea o plngere sever mpotriva pdurarilor. Momentul era bine ales. n
acea vreme, Henric al II-lea, care se ocupa n mod struitor de asigurarea
ordinei interne n regat i cuta s introduc respectarea proprietii
teritoriale, asculta cu atenie relatrile despre furturi i jafuri, care i erau
fcute de cei care-i prezentau rapoartele. Din ordinul regelui, cei vinovai erau
arestai, apoi ntemniai; din nchisorile de stat treceau fie n rndurile
gradelor inferioare ale armatei, fie pe vasele de paz a coastei.
Lordul Fitz Alwine obinu o audien la Henric al II-lea i baronul i
supuse regelui, exagernd mult, motivele plngerii sale mpotriva lui Robin
Hood. Numele acesta reinu atenia regelui n mod deosebit. El ceru lmuriri
suplimentare i afl astfel c Robin Hood este acela care revendicase dreptul
la titlul i bunurile ultimului conte de Huntingdon, pretinznd c descinde n
linie direct din Waltheof, cruia comitatul de Huntingdon i fusese acordat
de Wilhelm I Cuceritorul. Dup cum se tie, cererea lui Robin Hood fusese
respins, iar adversarul su, abatele de Ramsey, rmsese n posesia
motenirii tnrului.
Aflnd c agresorul baronului nu este altul dect pretinsul conte de
Huntingdon, regele se supr foarte tare i-l condamn pe Robin Hood la exil.
El decret, de asemenea, ca familia Gamwell, ocrotitoarea pe fa a lui Robin
Hood, s fie deposedat de bunurile pe care le stpnea i izgonit de pe
domeniile sale.
Un prieten al lui sir Guy care aflase despre judecata crud pronunat
mpotriva srmanului btrn se grbi s-i trimit o depe. ngrozitoarea
veste aduse consternare n linitita locuin a familiei Gamwell. ranii,
aflnd la iueal vestea privitor la nenorocirea care-l lovise pe stpnul lor, se
strnser n jurul castelului i strigar, mpreun cu sir Guy, c trebuie s
mpiedice pe oricine ar ncerca s se apropie de Gamwell Hall, i c sunt gata
mai degrab s moar luptnd dect s cedeze o palm de pmnt. Robin
Hood tia c sir Guy avea o proprietate frumoas n comitetul Yorkshire i,
sftuit de Micul-John, l rug pe btrn s prseasc Gamwell-ul i s-i
duc familia n acel adpost sigur.
Nu mi-e de ultimele zile pe care le mai am de trit rspunse
baronetul, tergndu-i cu o mn tremurnd lacrimile care i nroeau
pleoapele. Eu sunt asemenea btrnilor stejari din pdurile noastre, crora
cel mai uor vnt le smulge frunzele una cte una, pn rmn cu
desvrire despuiai. Copiii mei vor prsi chiar azi aceast cas czut n
ruin. ns eu n-am nici puterea, nici curajul s dezertez de sub acoperiul
prinilor mei. Aici m-am nscut, aici voi muri. Nu-mi cere s plec, Robin
Hood! Cminul strmoilor mei mi va sluji de mormnt; ca i ei, voi adormi
n casa care m-a vzut venind pe lume, ca i ei voi apra ua casei mele
mpotriva invaziei strine. Ducei-mi soia i pe fetele mele... Bieii mei, sunt
sigur, nu-l vor prsi pe btrnul lor tat; alturi de el, vor apra leagnul
neamului nostru.
Rugminile lui Robin i implorrile Micului-John l lsar surd pe
baronet. Trebuir s-i ia ndejdea de a-l ndeprta de Gamwell, i cum
mprejurrile cereau s se treac imediat la aciune, se luar de ndat
msuri n vederea organizrii plecrii femeilor.
Lady Gamwell, fiicele sale, Marianne, Maud, slujitoarele din cas,
ncredinate unei cete de rani credincioi, trebuiau, o dat cu cderea
nopii, s se ndeprteze de Gamwell Hall.
Dup ce se sfriser pregtirile acestei dureroase plecri i familia se
reuni n sala mare a castelului, Robin Hood, observnd c Marianne lipsete,
se ndrept n grab spre camera tinerei fete.
Robin! strig deodat o voce, ntretiat de suspine. Tnrul ntoarse
capul i o zri pe miss Maud, cu ochii notnd n lacrimi. Dragul meu Robin
spuse ea vreau s-i vorbesc nainte de a prsi casa. Vai, Doamne, s-ar
putea s nu ne mai revedem niciodat!
Drag Maud, te rog, linitete-te, nu te lsa prad unui gnd att de
trist. n curnd vom fi din nou mpreun i-o jur.
A vrea s te pot crede, Robin; ns, n realitate este cu neputin: tiu
ce primejdie ne amenin; aprarea pe care o vei ncerca prezint greuti
aproape de nenvins. Ceasul plecrii se apropie, d-mi voie, Robin s-i
mrturisesc recunotina mea, pentru buntatea nentrerupt pe care mi-ai
artat-o.
Te rog, Maud, ntre noi s nu mai fie vorba de recunotin i
mulumiri; amintete-i de legmntul pe care l-am fcut amndoi acum ase
ani, ne-am legat atunci eu s te iubesc ca un frate, iar tu ca o sor. M
grbesc s adaug c i-ai inut cuvntul i c ai fost pentru mine cea mai
afectuoas prieten i cea mai bun dintre surori. De atunci, am nceput s
te iubesc tot mai mult.
M iubeti cu adevrat, Robin?
Da, Maud, vreau s vezi n mine o rud devotat cu totul fericirii
dumitale.
ntotdeauna te-ai purtat n aa fel nct s m convingi de afeciunea
dumitale, drag Robin; de aceea am ncredere n caracterul cinstit al dumitale
ca s-i spun...
Dar n-apuc s sfreasc aceste cuvinte, c tnra fat izbucni ntr-un
hohot de plns.
Hai, Maud, ce ai? Vorbete, prostuo! De fapt, pare-mi-se c eti la fel
de sfioas ca un pui de cprioar. Cu faa ascuns n mini, tnra continua
s plng. Hai, Maud, hai, curaj! Ce-nseamn disperarea asta? Ce vrei s-mi
mrturiseti? Te-ascult, vorbete fr team.
Maud i ls minile n jos, ridic ochii i spuse, ncercnd s
zmbeasc:
Sufr mult... M gndesc la o fiin care a fost bun cu mine, care ma nconjurat cu grij, cu atenie...
Te gndeti la William o ntrerupse repede Robin. Fata roi. Ura!
strig Robin. Ah, drgu Maud. l iubeti pe biatul acesta viteaz, Domnul fie
ludat! A fi dat totul ca s-l vd pe Will la picioarele dumitale. Ar fi att de
fericit s te-aud spunnd: "Te iubesc, William"!
Maud ncerc s nege c l-ar iubi pe William att de mult pe ct i se
prea lui Robin, dar fu nevoit s recunoas n cele din urm c tot
gndindu-se la tnrul rocovan, ajunsese s aib pentru el un simmnt
puternic. Dup aceast mrturisire, destul de stingheritoare, mai ales c i-o
fcea lui Robin, Maud l iscodi cu privire la lipsa lui William. Robin rspunse
c n-are de ce s se neliniteasc, ntruct aceast absen se datora unor
treburi importante i c, peste cteva zile, Will avea s se ntoarc n mijlocul
familiei. Aceast minciun afectuoas aduse pacea i linitea n inima fetei.
Ea ntinse spre Robin obrajii mbujorai de lacrimi i, dup ce primi srutul
lui fresc; se grbi s coboare n sala mare de la parter.
Robin intr apoi n camera Mariannei.
Drag Marianne spuse Robin, lund minile fetei n minile sale
suntem pe punctul de a ne despri i, poate, pentru mult vreme. D-mi voie
ca nainte de a ne despri s-i vorbesc de la inim la inim.
Te-ascult, Robin rspunse tnra cu cldur.
tii, desigur, Marianne spuse tnrul, cu tremur n glas c te
iubesc din tot sufletul?
Tot ce faci mi dovedete zilnic aceasta, prietene.
Ai ncredere n mine, nu-i aa? Crezi pe deplin, ntru totul, fr gre,
n sinceritatea dragostei mele, n devotamentul meu plin de tandr abnegaie?
Da, da, desigur, dar de ce m-ntrebi dac te cred un om cinstit, o
inim viteaz, un adevrat prieten? n loc s-i rspund, Robin zmbi trist.
Robin, m sperii, vorbete, te rog. Chipul dumitale serios, purtarea-i grav i
ntrebrile ciudate pe care mi le pui m fac s m tem c-mi va fi dat s aflu o
nenorocire i mai mare dect aceea care m copleete de atta vreme.
Linitete-te, Marianne spuse blnd Robin mulumesc lui
Dumnezeu, n-am veti proaste s-i dau. N-am s-i vorbesc dect despre
dumneata, i dac o fac, nu trebuie s te superi pe mine. n ciuda raiunii,
dragostea este egoist, iar dragostea mea va fi supus la o grea ncercare. Va
trebui s ne desprim Marianne, i, poate, pentru totdeauna.
Nu, Robin, nu, trebuie s avem ncredere n buntatea lui Dumnezeu.
Vai, drag Marianne, vd cum totul se nruie n jurul meu i inima mi
se frnge. Iat aceast familie respectabil i primitoare: pentru c mi-a
ntins o mn de ajutor cnd rtceam fr adpost, este osndit la exil, i se
confisc bunurile, este izgonit din cas. Vom apra casa i, atta vreme ct
va mai rmne piatr pe piatr n satul Gamwell, voi sta alturi de ea.
Providena de la care atepi ajutor nu m-a prsit niciodat n clipe de
primejdie i, ca i dumneata, m bizui i eu pe ea. Eu voi lupta, ea m va
ocroti. ns gndete-te bine, Marianne, o ordonan regal m-a osndit la
cinstite, dar dac viitorul va dovedi c ele nu sunt aa, eu voi fi primul care
s-mi recunosc greeala.
tiu c eti cinstit i viteaz, Robin, i m voi ruga lui Dumnezeu s teajute n tot ce vei pune la cale.
i mulumesc, scumpa mea Marianne. i acum, adio! spuse Robin,
stpnindu-i cu greu lacrimile care-i scldau ochii.
n braele nefericitului ei prieten, tnra simi c o prsesc i ultimele
puteri cnd auzi cuvntul "adio". ndurerat, i ascunse faa pe umrul lui
Robin i las lacrimile s-i curg nestvilit. Cteva minute, cei doi tineri
rmaser mui, zdrobii de durere. n sfrit, cineva o strig pe Marianne i
chemarea avu darul s-i despart din nlnuirea acestei ultime mbriri.
Coborr i Marianne, care era mbrcat n veminte de clrie, nclec pe
calul ce-i fusese pregtit. Lady Gamwell i fiicele sale erau att de ndurerate,
nct abia se puteau ine n a. Slujitoarele din cas, cele mai multe
cstorite, copiii lor i civa btrni completau grupul clare. Dup o scen
sfietoare, porile castelului fur nchise n urma fugarilor, care, nsoii de o
ceat de oameni hotri, se ndreptar spre pdure.
Se scurse o sptmn. Fiecare zi din aceast sptmn de ateptare
plin de nelinite fu folosit pentru fortificarea Gamwell Hall-ului. Locuitorii
satului triau, ca s spunem aa, chinuii de team, cci fiece or aducea cu
sine spaima pentru ziua urmtoare. n jurul Gamwell Hall-ului au fost
aezate santinele. Sub ndrumarea lui Robin, se ridicar dou rnduri de
baricade avnd drept scop, dac nu s opreasc naintarea dumanului, cel
puin s constituie un obstacol greu de trecut n calea lui. Aceste baricade de
nlimea unui om ngduiau ranilor s se afle la adpost de sgeile
ucigae ale inamicului, dndu-le, n schimb, posibilitatea s inteasc fr
gre locul unde trebuiau s ajung propriile lor lovituri.
Totui nu trebuie s credem c sir Guy i fcuse vreo iluzie asupra
succesului aprrii sale, el i ddea seama c este i primejdioas, i inutil,
dar nu voia s se predea fr s se fi luptat ca un nobil i curajos saxon.
Robin era sufletul acestei mici armate: supraveghea lucrrile, ncuraja
ranii, furea arme, le mprea. Satul Gamwell, altdat att de calm i de
tihnit, era acum plin de via, de nsufleire; spaima fcuse loc entuziasmului,
iar panicii locuitori ai satului se artau mndri i fericii s intre n lupt
deschis cu normanzii.
Cnd toate pregtirile de aprare au fost isprvite, un fel de toropeal se
ls peste sat; s-ar fi zis c linitea, alungat pn atunci de ecoul strigtelor
rzboinice, ar fi revenit iar la gazdele sale panice; ns tcerea aceasta
semna cu rgazul de linite ce nvluie natura cu cteva clipe nainte de
izbucnirea furtunii. Ochiul privete neclintit, auzul este ncordat, atepi cu
ngrijorare bubuitul trsnetului.
Inamicul se ls ateptat zece zile. n cele din urm, unul din pndarii
pui n pdure vesti apropierea unei trupe clare. Vestea zbur din gur n
gur, se sun alarma, iar ranii se repezir ca un singur om s-i ocupe
posturile. Ghemuii n spatele baricadelor, ei stteau tcui, cu armele
nevoie. Dac suntei silii s atacai inamicul n lupt corp la corp, facei-o cu
calm, fr grab. inei bine minte c, dac din nenorocire v pierdei sngele
rece, fr s vrei vei uita chiar lucrurile cele mai importante pentru
aprarea voastr. S tii, prieteni, c un lucru ca s fie bine fcut nu trebuie
fcut n grab. Luptai-v pas cu pas pentru fiecare palm de pmnt, cci
altfel pltii cu viaa orice greeal. Artai-i dumanului c fiecare palm din
pmnul nostru strmoesc valoreaz ct viaa unui cine de normand. V
mai spun o dat, biei, pstrai-v cumptul, fii viteji i hotri! Vindei ct
mai scump soldailor lui Henric foloasele pe care pot s le dobndeasc
datorit superioritii numrului i a armelor. Ura pentru Gamwell i pentru
inimile saxone!
Ura! strigar cu voioie vasalii, punnd mna pe arme i ctnd n
zri, cu priviri scnteietoare, ivirea dumanului.
Prieteni strig Robin, repezindu-se pe locul unde sttuse pn
atunci Micul-John nu uitai c luptai pentru cminele voastre, nu uitai
c v aprai acoperiul ce v adpostete nevestele, care ocrotete leagnele
copiilor votri; amintii-v c normanzii sunt asupritorii notri, c ei ne calc
n picioare, c i tiranizeaz pe cei slabi i c nu ntind mna dect ca s
ard, s ucid sau s nimiceasc! Amintii-v c aici este vatra strmoilor
votri,. pe care trebuie s-o ferii de apropierea lor. Luptai-v cu vitejie, biei,
luptai-v pn la ultima suflare!
Da, da, ne vom bate vitejete! rspunser oamenii ntr-un glas.
Trei ceasuri dup rsritul soarelui un sunet de corn vesti apropierea
dumanului. Pndarii pui n pdure se ntoarser la Gamwell i, curnd
dup aceea, aa cum se ntmplase i data trecut, aprtorii se fcur nevzui.
Armata vrjma nainta ncet i era lesne de ghicit, dup lungimea
coloanei, c numr cu adevrat vreo dou-trei sute de oameni. Clreii se
strnser la poalele dealului pe care trebuiau s-l urce nainte de a se zri
Gamwell-ul i, dup ce inur sfat vreo cteva minute, trupa se mpri n
patru grupe. Prima se repezi n galop spre colin, a doua desclec i-i urm
pe clrei, a treia ocoli colina prin stnga, iar a patra prin dreapta.
Manevra aceasta, ce fusese prevzut, fu contracarat; se construiser
din timp ntrituri la rdcina copacilor care cresc pe vrful dealului, iar
distana dintre copaci fusese att de bine umplut cu mrcini i arbuti,
nct soldaii se felicitau c au dat peste un adpost unde ar fi putut s se
adune nestingherii, dup ce ar fi atins creasta colinei.
Apropiindu-se de copacii protectori, normanzii fur ntmpinai de un
nor de sgei care rnea oamenii i silea caii s cabreze, iscnd dezordine n
rndul soldailor i obligndu-i s coboare dealul mai repede dect l
urcaser.
Oamenii trimii pe cele dou laturi ale colinei se bucurar de o primire
la fel de dezastruoas ca i ceilali tovari ai lor. Drept urmare, se hotr ca
naintarea, cu neputin de efectuat clare, s se fac pe jos. Soldaii
desclecar i, ocrotii de scuturi, pornir hotri pe cele trei drumuri
cluzit pn aici.
Da, ai dreptate, dar de ce nu mi-ai vorbit de la nceput despre acest
drum?
Pentru c saxonii i-ar fi dat seama de micarea trupei i i-ar fi luat
msuri de prevedere pentru a mpiedica naintarea. Un pumn de oameni viteji
sunt n stare s apere poteca mpotriva a o mie de oameni.
i zici c trece pe la poalele dealului? mai ntreb comandantul.
Da, cpitane, chiar n marginea pdurii.
Cpitanul, foarte ncntat de cele aflate, porunci unei pri din trup s
se pregteasc s urmeze cluza, n timp ce el pornea un nou atac pentru a
abate atenia saxonilor n alt parte.
Planul cpitanului avea s nu se ndeplineasc.
Cumnatul ghidului, care, ntr-adevr, se numra printre aprtorii lui sir
Guy, i recunoscu ruda i, artndu-i-l Micului-John, i atrase atenia
asupra convorbirii ce se purta ntre el i comandant. Micul-John presimi pe
loc trdarea ce se punea la cale; el chem vreo treizeci de oameni i, sub
comanda unuia din verii si, i trimise s supravegheze drumul ameninat de
invazie. Dup ce lu aceste msuri, Micul-John l chem pe Robin Hood.
Drag prietene i spuse el ai putea s atingi cu sgeata un obiect
de pe colin?
Cred c da rspunse tnrul, cu modestie.
Sau, mai bine zis, eti sigur replic Micul-John. Ei bine, urmretemi privirea. Vezi omul acela din stnga soldatului care are la cap un
cogeamite pana? Omul acela, drag prietene, este un ticlos viclean i sunt
sigur c-i d comandantului unele sfaturi ca s-l ajute s cucereasc
Gamwell-ul pe drumul din marginea pdurii. ncearc s-l ucizi pe
nemernicul acela.
Cu drag inim.
Robin i ncord arcul i, dup dou secunde, omul despre care-i
vorbise Micul-John sri n sus de durere, scoase un strigt i czu la pmnt
ca s nu se mai ridice niciodat. Comandantul normand i adun la iueal
oamenii i se hotr s ia baricadele cu asalt.
Saxonii se aprar vitejete, dar, fiind inferiori ca numr, nu putur s
mpiedice ptrunderea dumanului, aa c primir ordin s se retrag n
direcia satului. Dup ce trecur de baricade, normanzii ctigar cu
uurin tot mai mult teren, apoi ptrunser n sat; un fel de spaim
cumplit puse stpnire pe rani. Erau gata s fug cnd o voce le strig din
rsputeri:
Saxoni, stai pe loc! Cine-i viteaz i urmeaz comandantul. nainte!
nainte!
Glasul acesta, care era al Micului-John, remprospta forele ovielnice
ale stenilor nspimntai; ei se ntoarser i, ruinai de slbiciunea de care
dduser dovad, i urmar comandantul. Acesta se repezi ca un leu spre
un brbat nalt care mprea mpreun cu comandantul-ef conducerea
trupei i care, prin ardoarea cu care lovea, bgase spaima n saxoni.
Fii siguri c voi face tot ce-mi st n putin ca s merit stima i dragostea
voastr. Tinereea mea ar putea fi pentru voi un motiv de team i de
nencredere, dac n-a avea grij s v spun c gndurile, sentimentele i
aciunile mele sunt ale unui om care a suferit i deci ale unui om matur. Vei
gsi n mine un frate, un tovar, un prieten, un ef n caz de mare nevoie.
Cunosc pdurea, viitorul nostru cmin, i mi iau sarcina s v gsesc acolo
un adpost sigur, unde s ducei o via fericit i plcut. Taina acestui
adpost nu va fi dezvluit niciodat, nimnui. Vom fi propriii notri paznici
i va trebui s ne artm discrei i prevztori. Pregtii-v de plecare, am s
v duc ntr-un loc retras, unde dumanii notri nu au cum s ajung. nc o
dat, iubii frai saxoni, v mulumesc pentru ncrederea voastr; o voi
merita, pentru c voi fi cu voi i la bine, i la ru.
Pregtirile de plecare nu durar mult, mai ales c normanzii nu lsaser
nimic bieilor proscrii.
Trei ceasuri mai trziu, Robin Hood i Micul-John, nsoii de rani,
ptrundeau ntr-o subteran ncptoare situat n inima pdurii. Aceast
pivni, foarte uscat, avea n tavan nite descinderi mari care ngduiau
aerului i luminii s circule n voie pe toat ntinderea ei.
ntr-adevr, Robin spuse Micul-John eu care cunosc pdurea la
fel de bine ca i dumneata, sunt uimit de descoperirea pe care ai fcut-o.
Cum se face oare c-n pdurea Sherwood se gsete o locuin att de confortabil?
Se pare rspunse Robin ca a fost construit de nite fugari
saxoni n timpul lui Wilhelm Cuceritorul.
Cteva zile dup ce prietenii notri se instalaser n pdurea Sherwood,
doi oameni din ceata lor plecai la Mansfeld dup cumprturi i aduser lui
Robin la cunotin c o trup alctuit din cinci sute de normanzi,
neputnd face altceva mai bun, drmase de-a binelea zidurile ospitalierei
case care fusese odinioar Gamwell Hall.
XX
Trecur cinci ani.
Ceata lui Robin Hood, instalat confortabil n pdure, tria n deplin
siguran, dei normanzii, dumanii ei fireti, aveau cunotin de existena
ei. La nceput, oamenii se hrnir cu vnat, ns, cum dup un timp aceast
resurs ar fi devenit nendestultoare, Robin Hood trebui s se ngrijeasc
ntr-un mod mai sigur de cele necesare oamenilor si. n consecin, dup ce
organiz supravegherea drumurilor care strbat n toate direciile pdurea
Sherwood, ncepu s ncaseze un impozit de la drumei. Acest impozit, foarte
piperat dac strinul surprins era un mare senior, se reducea la o nimica
toat n caz contrar. De altfel, aceste zilnice ncasri abuzive nu semnau cu
un furt; ele erau fcute cu mult graie i curtenie.
Iat cum opreau oamenii lui Robin Hood pe cltori:
puterile, iar sntatea-i nfloritoare i fgduia o via ndelungat. Fiii lui sir
Guy se ntovriser cu Robin Hood i stteau cu el n pdurea verde. O
mare schimbare se produsese n persoana eroului nostru: crescuse, devenise
mai vnjos; frumuseea delicat a chipului su cptase trsturi mai
brbteti, fr s piard nimic din distincia-i rar. n vrst de douzeci i
cinci de ani, Robin Hood prea s aib treizeci: ochii lui mari, negri scnteiau
de ndrzneal; buclele-i mtsoase ncadrau o frunte senin, uor ars de
mngierile soarelui; gura i mustile-i negre ca pana corbului ddeau o
expresie de seriozitate chipului su ncnttor; ns aerul sever al feei nu-i
luase nimic din binevoitoarea veselie a firii. Robin Hood, care strnea n cel
mai nalt grad admiraia femeilor, nu prea nici mndru, nici mgulit, inima
lui aparinea Mariannei. O iubea pe tnra fat cu aceeai dragoste din trecut
i o vizita adesea n castelul lui sir Guy. Dragostea dintre cei doi tineri era
cunoscut de familia Gamwell i ateptau, pentru a se cstori, napoierea lui
Allan sau vestea despre moartea lui.
Printre oaspeii primii prietenete la Barnsdale (cum se numea
proprietatea baronetului saxon) se gsea un tnr care o adora pe Marianne.
Acest tnr, un vecin din apropierea lui sir Guy (parcul castelului su se
nvecina cu proprietatea baronetului) se napoiase abia de cteva luni de la
Ierusalim, unde fusese ntr-o cruciad, fcnd parte din ordinul Templierilor.
Sir Hubert de Boissy era cavaler i, prin urmare, sortit celibatului.
ntr-o diminea, ntorcndu-se clare dintr-o plimbare prin mprejurimi,
sir Hubert o zri pe Marianne la o fereastr a castelului vecinului su. O gsi
frumoas, dori s o revad i se interes cine era. I se spuse. Se prezent de
ndat la ua baronetului, se recomand drept un vecin binevoitor i
cumsecade, i oferi btrnului prietenia lui i ncerc s-i capete ncrederea.
Era o cucerire foarte greu de fcut; btrnul saxon, care-i dispreuia pe
normanzi, se art rezervat i primi cu o extrem rceal avansurile
seniorului de Boissy. Fr s se descurajeze n urma acestui prim eec,
cavalerul reveni. Din pruden, sir Guy se art mai ngduitor. La cteva zile
dup aceast a doua ntrevedere, Hubert fcu o vizit i doamnelor de
Gamwell i, odat primit n cercul familiei, se art att de sincer, de
afectuos, de binevoitor, nct sir Guy, cruia cavalerul i istorisea minunate
povestiri, vzu disprnd ncetul cu ncetul sentimentul de nencredere pe
care i-l inspirase doar nfiarea normandului.
Vizitele lui Hubert se nmulir, iar el se comport cu atta iscusin,
nct ctig pe deplin stima i prietenia btrnului, pentru care deveni
curnd un tovar foarte agreabil. Galant cu tinerele fete, fr s fie suprtor, el le mprea n mod egal amabiliti i atenii. Nimeni nu se putea
plnge de insistenele sale, care preau pornite numai din prietenie. Aa le
consider i Marianne, creia nu-i trecu prin minte s-i spun ceva lui Robin.
Totui, tnra se temea de o ntlnire ntmpltoare ntre cei doi brbai, n
salonul castelului, ntlnire care l-ar fi putut determina pe Robin Hood s
svreasc vreo impruden, cci era lesne de ghicit c impetuosul tnr nar fi vzut cu ochi buni prietenia dintre un saxon i un duman al neamului
su.
Hubert de Boissy era unul dintre acei oameni care, fr s posede
caliti fizice i morale deosebite, au norocul s plac femeilor i s fie iubii
de acestea. Caracterul su gata oricnd s se mldieze dup mprejurri
lsase s se cread despre el c ar avea o inim bun, ceea ce i adusese mari
succese n societate. Aceast admiraie inexplicabil l fcu foarte ngmfat ii ddu o doz de obrznicie care-l mpiedica s-i imagineze c el ar putea s
ntmpine un refuz din partea unei femei pe care ar fi onorat-o cu atenia sa.
Regulile ordinului din care fcea parte Hubert i interziceau cstoria i-l
supunea obligaiilor unei viei caste; ns, la drept vorbind, cei mai muli
dintre templieri erau asemenea lui Hubert, care, obinuit cu luxul unei averi
princiare, tria n lume i ducea viaa unui tnr care dispunea pe de-antregul dup cum i era voia de inima lui, de averea lui i de timpul lui liber.
De cum o vzu pentru prima dat pe nevinovata Marianne, n inima
cavalerului se aprinse o patim nestvilit, i aceast patim ascuns de
privirile tuturor i ignorat de aceea care era obiectul ei deveni pentru Hubert
un adevrat chin. inut la distan de atitudinea rece a fetei, exasperat de
dispreul mndru pe care aceasta l nutrea pentru uzurpatorii normanzi, el se
ndrgosti de Marianne cu o dragoste plin de ur n care dorina i repulsia
se amestecau n acelai timp.
Cavalerul era un spirit destul de ptrunztor i avea suficient
experien ca s-i dea seama c, n afar de bunul sir Guy, toat familia i
ndur anevoie prezena. Nici el nu se simea la largul lui lng aceia pe carei numea prietenii si, dar mpotriva crora urzea cu laitate o rzbunare
crunt. n ciuda firii sale bune i generoase, btrnului baronet i se ntmpla
adeseori s lase s i se ghiceasc dispreul su fa de normanzi i s-i
califice cu epitete injurioase. Hubert i stpnea mnia pe care i-o pricinuiau
aceste insulte excesive, zmbea cu un aer ngduitor i mpingea frnicia
pn acolo, nct se fcea c mprtete prerile gazdei, numai dup ce ncerca sa le combat pentru a-i atrage mila i simpatia.
Hubert era nzestrat cu o inteligen remarcabil; el judeca repede i
bine atunci cnd interesul pasiunilor sale cerea s se orienteze rapid. Aa c,
nc de la prima ntlnire, i-a fost uor s-l judece pe sir Guy, s-i dea
seama c bunul btrn este un om simplu, sincer, deschis, incapabil s
bnuiasc la alii gndurile josnice pe care el nu le avea. Dup dou luni de
la prima vizit fcut la castel, Hubert ajunsese s fie tratat, n aparen, ca
un adevrat prieten al familiei.
Winifred i Barbara, cele dou fiice ale baronetului, se purtau fa de
normand cu o politee curtenitoare; ns nu acelai lucru se ntmpla cu
Marianne, care instinctiv, se temea de aceast aparen de om cumsecade a
cavalerului.
Hubert aflase de apropiata cstorie a Mariannei, dar i fusese cu
neputin s descopere numele viitorului so. O fire mai puin nflcrat
dect a cavalerului s-ar fi retras n faa atitudinii glaciale a Mariannei, ns,
la drept vorbind, Hubert era mnat mai degrab de un sentiment de
situaie dureroas s-ar gsi dac un brbat ar vrea s-o sileasc pe iubita
dumneavoastr s renune la aceast dragoste. Dac avei o sor, messire,
gndii-v la ea; eu am un frate, dar n-ar supravieui dac mi-a pierde
onoarea.
Vei fi soia mea, Marianne, soia mea scump i respectat; vino cu
mine.
Nu, messire, niciodat.
Hubert care se apropiase ncet de Marianne, vru s-o mbrieze. Tnra
fat scp din ticloasa mbriare i, retrgndu-se n cellalt col al
camerei, ncepu s strige cu disperare:
Ajutor! Ajutor!
Prea puin speriat de o chemare pe care o tia fr sori de izbnd,
Hubert ncepu s rd cu cruzime i izbuti s-o apuce de mini. ns n clipa
cnd ncerca s-o trag spre el, fata, cu un gest iute ca gndul, smulse
pumnalul agat la cingtoarea lui Hubert i se repezi spre fereastra deschis.
Srmana copil, n dezndejdea ei, era gata s-i nfig pumnalul n piept sau
s se arunce pe fereastr cnd, deodat, linitea cmpiei fu tulburata de
sunetul unui corn care-i risipea notele-i armonioase. Pe jumtate aplecat
peste fereastr, Marianne tresri uor; apoi, cu pumnalul n mn, ridic
fruntea, i ncorda auzul i, cu inima btnd s-i sparg pieptul, ascult.
Sunetul, mai nti vag i nedesluit, se auzi din ce n ce mai limpede, apoi
izbucni ntr-o vesel fanfar. Vrjit de farmecul acestei melodii neateptate,
Hubert se opri locului, dnd pace fetei, dar cnd sunetul cornului ncet s
se mai aud, se apropie de Marianne, ncercnd s-o ndeprteze cu fora de
fereastr.
Ajutor, Robin, ajutor! ncepu s strige Marianne, cu glas rsuntor.
Ajutor, repede, repede, Robin, dragul meu Robin, cerul te trimite!
Trsnit de surpriz cnd auzi rostindu-se acest nume de temut, Hubert
ncerc s nbue strigtele Mariannei, dar fata se zbtu cu o energie i cu o
for extraordinare. Deodat numele Mariannei rsun afar, urmat de zgomotul unei lupte, apoi ua camerei unde se afla fata zbur n ndri i, n
prag, se ivi Robin Hood. Fr s scoat un strigt, fr s spun o vorb,
Robin se npusti asupra cavalerului, i nfipse minile n gtul lui i-l trnti
la picioarele Mariannei.
Ticlosule! strig Robin, innd piciorul pe pieptul lui Hubert. ncerci
s brutalizezi o femeie?!
Marianne, n lacrimi, czu n braele logodnicului su.
Fii binecuvntat, dragul meu Robin! spuse ea. Mai mult dect viaa,
mi-ai salvat onoarea.
Scumpa mea Marianne rspunse tnrul, n-am cerut niciodat
alt favoare lui Dumnezeu dect s m gsesc lng tine cnd eti n
primejdie. Binecuvntat fie providena care mi-a cluzit paii! Linitete-te,
ai s-mi spui dup aceea ce s-a petrecut nainte de fericita mea sosire. Ct
despre dumneata, ticlos neruinat continu Robin Hood, ntorcndu-se
spre cavalerul care se ridicase ntre timp pleac de aici! O respect prea
Sherwood. Din ordinul su, vreo cincizeci de oameni, sub comanda MiculuiJohn, se ndreptar spre Barnsdale, unde se ascunser n preajma satului, n
ateptarea ultimelor instruciuni din partea tnrului lor ef. Chiar n aceeai
sear, Robin Hood i duse oamenii ntr-o pdurice din faa castelului lui
Hubert de Boissy i le povesti n cteva cuvinte mrava purtare a cavalerului
normand.
Am aflat adug Robin, c Hubert de Boissy pregtete o rzbunare
cumplit; i-a adunat cei patruzeci de vasali ai si i n noaptea asta vrea s
atace castelul scumpei noastre rude i prieten sir Guy de Gamwell; plnuiete
s dea foc cldirilor, s omoare brbaii i s rpeasc femeile. Ei bine, biei!
i-a fcut aceste planuri uitnd de noi. Noi vom apra mprejurimile
domeniului din Barnsdale. Victoria noastr nu poate fi pus la ndoial. Cu
ndemnare i curaj, nainte!
nainte! strigar cu nflcrare pdurarii veseli.
De cum se ntunec, pe porile castelului lui Hubert de Boissy iei un
plc de oameni ce se ndreptar n tcere spre Barnsdale. Dar abia trecur
hotarul domeniilor normandului, c un strigt de rzboi zbur peste capetele
lor, nghendu-i de spaim. Hubert se arunc n mijlocul lor i ncepu s-i
ncurajeze cu gestul i cu fapta, apoi se repezi nspre partea de unde venise
strigtul amenintor. n aceeai clip, ca la un semn, pdurarii, nir din
pdure i se npustir asupra micii trupe. ncierarea, care ncepu cu
violen, avea s devin sngeroas cnd Robin Hood se gsi fa n fa cu
cavalerul de Boissy. Lupta fu cumplit. Hubert se apr vitejete, dar Robin
Hood, ale crui fore sporiser nsutit din pricina mniei, fcu minuni de
vitejie i-i mplnt sabia, pn la gard, n pieptul cavalerului normand.
Vasalii cerur ndurare i Robin se art generos. Odat dumanul ucis,
porunci ncetarea luptei. Castelul Boissy fu dat prad flcrilor, iar stpnul
acestui minunat domeniu, spnzurat de un copac de pe drum.
Marianne era rzbunat.
I
n primele ore ale unei frumoase diminei de august, Robin Hood, cu
inima plin de bucurie i cu cntecul pe buze, se plimba singur pe o potec
ngust din pdurea Sherwood. Deodat auzi un glas puternic cntnd o
balad de-a lui, ns cu nite intonaii att de ciudate nct cel care o cnta
dovedea o total necunoatere a regulilor muzicale.
Pe Maica Precist! murmur tnrul, ascultnd atent cntecul
necunoscutului. Iat un lucru care mi se pare foarte ciudat. Cuvintele pe care
Cum de nu.
i luar sbiile. ndemnatici i unul, i cellalt, se luptar un sfert de
ceas fr s poat s se rneasc.
Oprete-te! strig Robin deodat.
Eti obosit? ntreb strinul, cu un surs triumftor.
Da rspunse sincer Robin i-apoi socotesc c o lupt cu sabia
este un lucru foarte puin plcut. Ciomagul e altceva: loviturile lui sunt mai
puin primejdioase i, ntr-un fel, mai folositoare. Sabia are ceva aspru i
crud. Dei am obosit, ntr-adevr adug Robin, cercetnd chipul
necunoscutului, care purta pe cap o tichie ce-i ascundea o parte din frunte
nu-i asta singura pricin care m-a fcut s cer ntreruperea luptei. De cnd
m aflu n faa ta, mi-au renviat n minte amintiri din copilrie; privirea
ochilor ti mari i albatri nu mi-e necunoscut. Glasul tu mi amintete
glasul unui prieten, inima mea se simte mboldit spre tine. Spune-mi cum te
cheam. Dac tu eti acela pe care-l iubesc i pe care-l atept cu toat
nerbdarea unei adnci i duioase prietenii, fii binevenit! Dac eti un strin,
nu-i nimica, vei fi tot binevenit. Te voi ndrgi pentru tine i pentru amintirile
dragi ce se trezesc n mine cnd te vd.
Vorba i-e blnd i m farmec, domnule pdurar rspunse
necunoscutul dar, spre marea mea prere de ru, nu pot s-i ndeplinesc
cinstita dumitale cerere. Nu sunt liber; numele meu este o tain pe care
prevederea m sftuiete s-o pstrez cu grij.
N-ai de ce s te temi de mine spuse Robin eu sunt ceea ce
oamenii numesc un proscris. De altfel, nu sunt n stare s trdez ncrederea
unei inimi care s-a ncredinat inimii mele i dispreuiesc josnicia omului care
ar ndrzni s dea n vileag chiar o tain aflat ntmpltor. Spune-mi numele
tu. (Strinul mai ovi o clip.) i voi fi prieten adug Robin, cu sinceritate.
Primesc rspunse necunoscutul. M numesc William Gamwell.
Robert scoase un strigt:
Will! Will! Dragul meu Will Rocovanul!
Da.
i eu sunt Robin Hood.
Robin! strig tnrul, aruncndu-se n braele prietenului su. Ce
fericire!
Cei doi tineri se mbriar clduros, apoi, cu ochii strlucind de o
bucurie negrit, se cercetar unul pe altul, uimii, tulburai.
i eu care te-am ameninat! spuse Will.
i eu care nu te-am recunoscut! spuse Robin.
Am vrut s te ucid! strig Will.
i eu te-am ciomgit! continu Robin, izbucnind n rs.
Ah! Ce face... Maud?
Foarte bine.
Cum e?...
Aceeai fat ncnttoare care te iubete Will, care numai pe tine te
iubete pe lume. A plns, biata fat, din pricina lipsei tale. i tu, srmane
Will, ai suferit mult. n schimb, ai s fii fericit dac tot o mai iubeti pe buna
i frumoasa Maud.
Cum adic, o mai iubesc? Cum poi s m-ntrebi aa ceva, Robin? Ah,
sigur c-o iubesc i Dumnezeu s-o binecuvnteze c nu m-a uitat! Nici o clip
n-am ncetat m gndesc la ea i chipul ei scump era nchis n inima mea imi da putere; ea a fost curajul soldatului pe cmpul de lupt, mngierea
prizonierului n bezna temniei. Robin, Maud mi-a fost gnd i vis, ndejde i
viitor. Datorit ei am putut s ndur cele mai crunte lipsuri, cele mai
dureroase cazne. Dumnezeu mi-a sdit n inim o nezdruncinat ncredere n
viitor; am fost ncredinat c am s-o revd pe Maud i c am s fiu soul ei, ca
s-mi petrec alturi de ea ultimii ani ai vieii.
Aceast ndejde care nu te-a prsit este pe cale s se ndeplineasc,
drag Will spuse Robin.
Da, ndjduiesc, sau mai bine zis am aceast dulce credin. Ca s-i
dovedesc, prietene Robin, ct de mult m-am gndit la scumpa copil, o s-i
povestesc un vis pe care l-am avut pe cnd m aflam n Normandia. Cu toate
c a fost acum aproape o lun, tot l mai in minte. Se fcea c zceam n
fundul unei temnie, cu minile legate, cu trupul ferecat n lanuri, i cum
stam aa, am vzut-o deodat pe Maud lng mine, palid ca o moart i
plin de snge. Srmana fat ntindea spre mine minile-i rugtoare, dar eu
nu nelegeam ce vrea, dei vedeam c sufer cumplit i c m cheam n
ajutor. Cum i-am spus, eu eram ferecat n lanuri, m tvleam pe jos i, n
neputina mea, mucam fierul ce-mi ncercuia braele. Cu un cuvnt, m
strduiam din rsputeri s m trsc pn la Maud. Deodat, lanurile
ncepur s-i slbeasc strnsoarea, apoi czur. Am srit n picioare i mam repezit spre Maud. Am luat-o n brae pe biata fat, aa plin de snge, i
i-am acoperit cu srutri fierbini obrajii palizi. Puin cte puin, sngele,
care i se oprise n vine, ncepu ncetul cu ncetul s-i ia drumul firesc.
Buzele srmanei Maud ncepur i ele s prind via, apoi copila deschise
ochii ei mari, negri, i m nvlui cu o privire recunosctoare i drgstoas
care m mic pn n adncul sufletului; inima mi treslt de fericire i am
scos un oftat din pieptul ce-mi ardea. Sufeream i eram fericit n acelai timp.
M-am dat jos din pat, hotrt s m ntorc n Anglia. Voiam s-o revd pe
Maud, pe Maud, care, de bun seam, era nefericit, pe Maud, care, de bun
seam, avea nevoie de ajutorul meu. M-am nfiat pe dat cpitanului meu,
care odinioar fusese intendentul tatlui meu i de la care m credeam n
drept s-mi arate mult bunvoin i nelegere. Nu i-am spus din ce pricin
doresc s m ntorc n Anglia, cci, nu ncape ndoial, ar fi rs de mine; i-am
spus numai ce voiam. Cu mult asprime, a refuzat s-mi acorde nvoire; dar
acest prim neajuns nu m-a descurajat; eram, ca s zic aa, cuprins de o furie
nestvilit de a o revedea pe Maud, i atunci l-am rugat pe omul acesta,
cruia altdat i poruncisem, l-am implorat s-mi primeasc cererea. Chiar
dac o s-i fie mil de mine, eu tot am s merg cu povestirea pn la capt.
M-am aruncat n genunchi n faa lui, dar slbiciunea mea l-a fcut s
Robin i John l duser pe Will s-i arate diferitele adposturi pe care ceata
lor le njghebase n pdure i, la cererea lui, fu nrolat n trup cu gradul de
locotenent, ceea ce-l aeza n acelai rnd cu Micul-John. A doua zi de
diminea, Will i mrturisi dorina de a merge la Barnsdale. Cum era i
firesc, cererea fu neleas de Robin, care hotr pe loc s-l nsoeasc mpreun cu Micul-John. Fraii lui Will sosiser cu dou zile mai nainte la
Barnsdale, unde se fceau pregtiri pentru a serba ziua de natere a lui sir
Guy. Sosirea lui William avea s fac din aceast srbtoare o mare bucurie.
Dup ce ddu oamenilor si ordinele necesare, Robin Hood, nsoit de cei
doi prieteni, porni spre Mansfeld, de unde urmau s ia caii pentru drum.
Mergeau plini de veselie. Robin cnta cu vocea lui cald i armonioas cele
mai frumoase balade, iar Will, beat de fericire, opia alturi de el, repetnd
fr noim refrenul cntecelor. Chiar i Micul-John ndrznea din cnd n
cnd s scoat cte o not fals, ceea ce l fcea pe Will s rd cu lacrimi i
pe Robin s se alture acestei veselii. Dac un strin i-ar fi vzut pe prietenii
notri, de bun seam i-ar fi nchipuit c are de-a face cu niscai oaspei
ghiftuii de vreo gazd generoas, ntr-att este de adevrat c beia inimii se
aseamn cu beia pe care o d vinul.
Ajuni aproape de Mansfeld, veselia lor zgomotoasa fu brusc curmat.
Trei oameni mbrcai n haine de pdurari nir dintr-un tufi i se
aezar de-a latul drumului pe care veneau cei trei tineri, cu aerul hotrt de
a le aine calea. Robin Hood i prietenii lui se oprir o clip, apoi tnrul i
cercet din ochi pe strini i-l ntreb cu glas poruncitor:
Cine suntei i ce cutai aici?
Tocmai vroiam i eu s v ntreb acelai lucru rspunse un flcu
vnjos, cu umerii ptrai, care, narmat cu un ciomag i cu un iatagan, prea
foarte pregtit s reziste unui atac.
Adevrat? rspunse Robin. Ei bine, sunt foarte fericit c v-am cruat
osteneala, cci, dac ai fi ndrznit s-mi punei mie o asemenea ntrebare
neobrzat, s-ar fi putut s v dau un atare rspuns, nct s v par ru
toat viaa pentru ndrzneala voastr.
Vorba i-e semea, biete rspunse pdurarul, n zeflemea.
Mai puin semea dect fapta, dac-ai fi avut neprevederea s-mi pui
ntrebri. Eu nu rspund, eu ntreb. Aa c v mai ntreb pentru o ultim
oar: cine suntei i ce cutai aici? Judecnd dup nfiarea voastr
mrea, s-ar prea c pdurea Sherwood este proprietatea voastr.
Slav Domnului, biete, ai o gur!... Vaszic mi faci cinstea s-mi
fgduieti o ciomgeal dac-i pun i eu aceeai ntrebare pe care tu mi-ai
pus-o mie. Minunat! i-acum, veselul meu strin, am s-i dau o lecie de
bun-cuviin i am s rspund la ntrebarea ta. Dup aceea, ai s simi pe
pielea ta cum i pedepsesc eu pe proti i pe neobrzai.
Fie rspunse vesel Robin spune-mi repede cum te cheam i cu
ce te-ndeletniceti, pe urm o s m bai dac o s poi; o doresc din toat
inima.
Sunt paznicul acestei pri din pdure; drepturile mele de
II
Dup cum am spus, baronul Fitz Alwine o adusese la castelul din
Nottingham pe frumoasa i gingaa lady Christabel. La cteva zile dup
dispariia srmanului Will, baronul se gsea ntr-o ncpere din apartamentul
su particular, n faa unui btrnel mbrcat cu o splendid hain brodat
cu fir de aur. Dac bogia i-ar fi stat n sluenie, am putea spune c
oaspetele baronului Fitz Alwine era negrit de bogat. Judecnd dup faa lui,
btrnelul acesta att de elegant numra, de bun seam, mai muli ani
chiar dect baronul, dar se prea c el nu-i mai amintete ct timp s-a scurs
de la ntocmirea actului su de natere.
Brzdai de zbrcituri i schimonosindu-se asemenea unor maimue
btrne, cele dou personaje vorbeau cu jumtate glas, i era limpede c
amndoi ncercau, prin iretenie i mgulire, s obin unul de la cellalt
soluia definitiv a unei afaceri foarte importante.
Suntei prea aspru cu mine, baroane spuse btrnul cel slut,
cltinnd din cap.
Pe legea mea, nu se grbi s rspund lordul Fitz Alwine. Nu fac
dect s asigur fericirea fiicei mele, atta tot, i v nfrunt deschis spunnduv c nu vei gsi nici un gnd ascuns n inteniile mele, drag sir Tristram.
tiu c suntei un bun printe, Fitz Alwine, i c singura
dumneavoastr grij este fericirea lady-ei Christabel... i ce-ai vrea s-i dai
ca dot acestei scumpe copile?
V-am mai spus: cinci mii de galbeni n ziua cstoriei i aceeai sum
mai trziu.
ce-o s facem cunotin. ntr-o clip, Robin prsi poziia orizontal pe care
o avusese pn atunci i se post n mijlocul drumului pe unde trebuia s
treac drumeul. Acesta, ateptnd din partea lui Robin un gest de politee, se
opri curtenitor.
Fii binevenit, ncnttorul meu cavaler spuse Robin, ducndu-i
mna la tichie. E att de ntuneric, nct am luat graioasa dumneavoastr
apariie drept un sol al soarelui. Faa dumneavoastr surztoare lumineaz
privelitea i, dac ai mai zbovi niel la marginea pdurii, florile nvluite n
umbr v Vor lua drept o raz cald de lumin.
Strinul ncepu s rd vesel.
Facei parte din ceata lui Robin Hood? ntreb el.
Judecai dup aparen, messire rspunse tnrul i pentru c
m vedei mbrcat n vemnt de pdurar, bnuii c fac parte negreit din
ceata lui Robin Hood. V-nelai, nu toi locuitorii pdurii sunt legai de
soarta efului proscris.
Se poate replic strinul, vdit iritat. Am crezut c ntlnesc un om
din ceata oamenilor veseli, dar m-am nelat, asta-i tot.
Rspunsul cltorului i strni curiozitatea lui Robin.
Messire spuse el pe chipul dumneavoastr st ntiprit atta
sincer prietenie, nct eu, n ciuda urii aprige pe care de muli ani o nutresc
fa de normanzi...
Nu sunt normand, domnule pdurar l ntrerupse cltorul i, ca
i dumneavoastr, mi ngdui s spun c judecai dup aparene: vemintele
i accentul meu v fac s greii. Sunt saxon, dei n vinele mele curg, i
cteva picturi de snge normand.
Un saxon mi-e ca i un frate, messire, i sunt fericit s v pot dovedi
simpatia i ncrederea mea. Fac parte din ceata lui Robin Hood. Dup cum
tii, desigur, ne purtm mai puin dezinteresat cnd e vorba s ne facem
cunoscui cltorilor normanzi.
Cunosc aceast purtare plin de curtenie i-n acelai timp rodnic
rspunse strinul, rznd. Am auzit mult vorbindu-se despre asta i m
duceam la Sherwood numai pentru plcerea de a m ntlni cu eful dumneavoastr.
i dac v-a spune, messire, c v gsii n faa lui Robin Hood?
I-a ntinde mna rspunse repede strinul, nsoindu-i cuvintele
de un gest prietenesc i i-a spune: "Prietene Robin, l-ai uitat pe fratele
Mariannei?"
Allan Clare! Eti Allan Clare! strig Robin fericit.
Da, sunt Allan Clare i amintirea chipului dumitale, drag Robin, miera att de bine ntiprit n inim, nct de la prima privire te-am
recunoscut.
Ct sunt de fericit c te vd, drag Allan! zise Robin, strngnd
minile tnrului. Marianne nu se-ateapt la fericirea pe care i-o aduce
venirea dumitale n Anglia.
Srmana-mi scump sor! spuse Allan, cu adnc tristee. E
sntoas? E ct de ct fericit?
E sntoas tun, drag Allan, i singura-i nemulumire este
desprirea de dumneata.
M-am ntors i m-am ntors ca s nu mai plec. Buna mea sor va fi pe
deplin fericit. Ai aflat, Robin, c am intrat n serviciul regelui Franei?
Da, un om al baronului i baronul nsui, ntr-un avnt de sinceritate
strnit de spaim, ne-au adus la cunotin situaia dumitale pe lng regele
Ludovic.
O mprejurare fericit mi-a ngduit s-i fac un mare serviciu regelui
Franei relu cavalerul i, pentru a-mi mulumi, regele m-a ntrebat
struitor ce dorin am. Buntatea regelui mi-a dat curaj: i-am vorbit de jalea
inimii mele, i-am spus c averea mea mi-a fost confiscat i l-am rugat
fierbinte s-mi ngduie s m ntorc n Anglia. Regele a avut buntatea s-mi
asculte rugmintea i mi-a dat pe loc o scrisoare pentru Henric al II-lea. Fr
s pierd o clip, am plecat la Londra. Era rugmintea regelui Franei, Henric
al II-lea mi-a napoiat averea tatlui meu, iar vistieria statului trebuie s-mi
plteasc, n galbeni frumoi, venitul pe care l-au adus proprietile mele de
cnd mi-au fost confiscate. n afar de asta, am agonisit o sum nsemnat
care, depus n minile baronului Fitz Alwine, m va ajuta s obin mna
scumpei mele Christabel.
Cunosc aceast nvoial spuse Robin. Cei apte ani hotri de
baron se apropie de sfrit, nu-i aa?
Da, mine e ultima zi sorocit.
Ei bine, atunci grbete-te s-i faci o vizit baronului; un ceas de
ntrziere ar putea s-nsemne pierzania dumitale.
Cum oare ai aflat de nvoial i de condiiile ei?
De la vrul meu Micul-John.
Nepotul acela uria al lui sir Guy de Gamwell? ntreb Allan.
Chiar el, i-aminteti de biatul sta demn?
Cum de nu.
Ei bine, este mai voinic ca oricnd i puterea i ntrece statura. De la
el am aflat de nvoiala dumitale ncheiat cu baronul.
Lordul Fitz Alwine i-a fcut lui o asemenea mrturisire? ntreb Allan,
surznd.
Da. Micul-John a ntrebat-o pe nlimea sa, cu pumnalul n mn i
cu ameninarea pe buze.
Atunci neleg exuberana baronului.
Drag prietene continu Robin cu seriozitate teme-te de lordul
Fitz Alwine. El nu te iubete, i dac ar putea s-i calce jurmntul, n-ar
ovi s-o fac.
Dac va ncerca s-mi refuze mna lady-ei Christabel, i jur, Robin,
c-l voi face s se ciasc amarnic.
Ai cumva vreun mijloc datorit cruia baronul s-ar teme de
ameninrile dumitale?
Da, i chiar de n-a avea, tot l voi sili s-i in fgduiala. Mai
prieten.
Am puine lucruri s v spun rspunse Halbert. tiu doar c un
prizonier a fost adus la castelul din Nottingham i Much mi-a spus c
nefericitul este bietul nostru prieten Will Rocovanul. Dac vrei s-ncerci s-l
salvezi, Robin, trebuie s-o faci numaidect. Un clugr pelerin, n trecere prin
Nottingham, a fost chemat la castel ca s-l spovedeasc pe prizonier.
Maica ta, Doamne, ai mil de noi! strig Robin, cu tremur n glas.
Will, bietul meu Will este n primejdie de moarte! Trebuie scos din castel cu
orice pre! Altceva nu mai tii, Halbert? mai ntreb Robin.
Nimic n legtur cu Will, dar am aflat c lady Christabel o s se
cstoreasc la sfritul sptmnii.
Lady Christabel se mrit? repet Allan.
Da, messire rspunse Halbert, privindu-l pe cavaler, cu un aer
mirat. Se va cstori cu cel mai bogat normand din toat Anglia.
Cu neputin! Cu neputin! strig Allan Clare.
Ba este foarte adevrat rspunse Halbert. n castel au i nceput s
se fac mari pregtiri pentru celebrarea fericitului eveniment.
Fericitul eveniment!! repet cavalerul, cu tristee. Cum l cheam pe
ticlosul care vrea s o ia de nevast pe lady Christabel?
Se cunoate c nu suntei de pe aici, messire zise Halbert altfel
ai ti ct de bucuros este baronul Fitz Alwine. Milord a manevrat att de
bine, nct a reuit s ctige o avere nemaipomenit n persoana lui sir
Tristram de Goldsborough.
Lady Christabel s fie soia acestui btrn slut! strig cavalerul, mirat
din cale afar. Pi omul sta e cu un picior n groap! Omul sta este un
monstru de urenie, un zgrcit murdar! Fiica baronului Fitz Alwine este
logodnica mea, i atta timp ct inima o s-mi bat n piept, nimeni altul
dect mine nu va avea vreun drept asupra inimii sale.
Logodnica dumneavoastr, messire? Dar cine suntei?
Cavalerul Allan Clare spuse Robin.
Fratele lady-ei Marianne! Acela care este iubit cu atta gingie de
lady Christabel!
Da, drag Hall zise Allan.
Ura! strig Halbert, aruncndu-i boneta n aer. Iat o sosire
binevenit. Fii binevenit n Anglia, domnule, prezena dumneavoastr va
preschimba n zmbet lacrimile frumoasei dumneavoastre logodnice.
Ceremonia acestei mrave cstorii urmeaz s aib loc la sfritul
sptmnii; dac vrei s v mpotrivii, n-avei vreme de pierdut.
Chiar acuma m duc la baron s-i fac o vizit ,spuse Allan. Dac-i
nchipuie c mai poate i azi s se joace cu mine, se neal amarnic.
Bizuie-te pe ajutorul meu, cavalere spuse Robin. M leg s pun o
stavil puternic n calea nenorocirii dumitale, i anume fora unit cu
iretenia. O voi rpi pe lady Christabel. Sunt de prere s mergem toi patru
la castel, vei intra singur, iar eu v voi atepta pn ieii mpreun cu Much
i cu Halbert.
poate, care i este osnda? tii, cumva, dac trebuie s moar nluntrul
castelului?
Am aflat de la temnicer c tnrul acesta nenorocit va fi dus la
spnzurtoare de clul din Nottingham. S-a dat porunc s se fac o
execuie public n piaa din mijlocul oraului.
Domnul s ne-ajute! murmur Robin. Drag i bun printe adaug
el, lund mna btrnului vrei s-mi faci un mare bine?
Ce-mi ceri copile?
Doresc, i cer, printe, s binevoieti a te ntoarce la castei i a-l ruga
pe baron s-i acorde ngduina de a-l nsoi pe prizonier pn la
spnzurtoare.
Am i primit aceast ngduin, fiule, mine diminea voi fi lng
prietenul tu.
Fii binecuvntat, printe sfnt, fii binecuvntat! Vreau s-i spun un
ultim cuvnt celui care e gata s moar i a vrea s te rog, bunul meu
btrn, s i-l repei n numele meu. Mine diminea voi fi aici, lng acest
tufi; te rog s ai buntatea, ca mai nainte de a intra n castel, s vii s-mi
asculi mrturisirea.
Voi fi acolo la ceasul hotrt, fiule!
i mulumesc, bunul meu printe. Pe mine!
Pe mine i pacea Domnului s fie cu tine!
Robin se nchin respectuos, iar pelerinul, cu minile ncruciate pe
piept, se deprt rugndu-se.
Da, mine repet tnrul o s vedem noi dac mine Will va fi
spnzurat.
Ar trebui zise Hal, care trsese cu urechea la convorbirea dintre
Robin i confesorul srmanului prizonier ar trebui ca oamenii dumitale s
fie aezai la o mic deprtare de locul de execuie.
Vor sosi la prima chemare spuse Robin.
Cum vei face ca soldaii s nu bage de seama prezena lor?
Fii fr grij, dragul meu Halbert rspunse Robin oamenii mei
veseli cunosc de mult vreme meteugul de a se face nevzui, chiar pe
drumul mare i, crede-m, nu-i vor freca hainele de pieptul soldailor
baronului i nu se vor ivi dect la un semnal dinainte hotrt.
Eti att de sigur de izbnd, dragul meu Robin spuse Allan
nct doresc s am, pentru treburile mele personale, o parte din ncrederea ce
te nsufleete n aceast clip.
Cavalere rspunse tnrul ngduie-mi s-l pun pe William n
libertate, s-l duc la Barnsdale, s-l las n minile scumpei sale soii, apoi ne
vom ocupa de lady Christabel. Cstoria nu poate s aib loc dect cel mult
peste cteva zile, aa c avem timp s ne pregtim pentru o lupt serioas cu
lordul Fitz Alwine.
Voi intra n castel spuse Allan i voi afla, ntr-un fel sau altul,
secretul acestei comedii. Dac baronul a considerat potrivit s calce un
legmnt pe care onoarea i delicateea trebuiau s-l consfineasc, voi fi n
III
Dup ce s-a convins c Robin Hood n-are de gnd s asedieze castelul,
lordul Fitz Alwine, cu trupul prpdit i cu mintea muncit de mii de planuri
care de care mai nesbuit, se retrase n apartamentul siu. Acolo, baronul
ncepu s se gndeasc la nemaipomenita ndrzneal a lui Robin Hood, care,
ziua n amiaza mare, narmat doar cu o simpl sabie inofensiv, cci n-o
scosese din teac dect ca s taie legturile prizonierului, avusese
extraordinara prezen de spirit s in la respect o mulime de oameni
narmai. i aduse aminte de fuga ruinoas a soldailor si i, uitnd c el
fusese primul care dduse pilda, lund-o la fug, le blestem laitatea.
Ce spaim josnic! strig el. Ce team ridicol! Ce-or s cread
locuitorii din Nottingham? Lor le-ar fi fost ngduit s fug, pentru c n-aveau
cu ce s se apere, dar soldaii narmai pn-n dini i disciplinai? Din cauza
acestui fapt nemaiauzit, faima mea de om viteaz i curajos s-a nruit pentru
totdeauna.
De la aceast reflecie, jalnic pentru amorul su propriu, baronul trecu
la alt ordine de idei. El exager att de mult ruinea nfrngerii, nct ajunse
s arunce toat vina asupra soldailor. i nchipui c el le acoperise fuga
nesbuit, nicidecum c le deschisese calea dezertrii, i c, fr alt pavz
dect propriul su curaj, i croise singur drum prin mulimea proscriilor.
Concluzia aceasta bizar care-l fcea pe baron s confunde nchipuirea cu
realitatea a la culme furia-i luntric; el se repezi afar din camer i se
npusti n curte, unde oamenii lui, strni grupuri-grupuri, vorbeau cu
nduf de ruinoasa lor nfrngere, nvinuindu-l de aceasta pe nobilul lor senior. Baronul czu ca un trsnet n mijlocul trupei, le porunci s se adune n
cerc i le inu un lung discurs despre frica lor dezonorant. Cit apoi cazuri
imaginare de panic nechibzuit, adugnd c nimeni nu auzise vorbindu-se
vreodat despre o laitate comparabil cu aceea pentru care ei trebuiau s se
dojeneasc. Baronul vorbi cu atta vehemen i indignare i-i ddu
asemenea ifose de om curajos, nenfrnt, nct soldaii, stpnii de respectul
nfi un slujitor.
Peter cel Negru este la castel?
Nu, milord, a plecat ieri nsoit de doi oameni. Numai acetia s-au
napoiat, unul grav rnit, cellalt pe jumtate mort.
Trimile-mi-l pe cel care se mai ine pe picioare.
Da, milord.
Omul chemat sosi curnd; era bandajat la cap, iar braul stng susinut
de o earf.
Unde-i Peter cel Negru? ntreb baronul, fr a-i arta nenorocitului
nici un dram de comptimire.
Nu tiu, milord; l-am lsat n pdure; spa o groap ca s ascund
acolo trupul tnrului senior pe care l-a omort.
O und de roea color chipul baronului. ncerc s vorbeasc, dar din
gur i ieeau cuvinte fr noim; ntoarse capul i-i fcu semn ucigaului s
plece. Acesta, care atta atepta, se ndeprt sprijinindu-se de perei.
Mort! murmur baronul, cu un sentiment greu de precizat. Mort!
repet el. i, palid la fa, nct te puteai ndoi dac el nsui mai triete,
ngima ntruna cu voce slab: Mort! Mort!...
S-l lsm pe Fitz Alwine prad tainicei neliniti a unei contiine
revoltate i s plecm n cutarea soului pe care-l hrzise fiicei sale.
Sir Tristram nu prsise castelul i ederea lui acolo trebuia s se
prelungeasc pn la sfritul sptmnii. Baronul dorea s celebreze
cstoria n capela castelului, dar sir Tristram, care se temea de vreo
frdelege pus la cale mpotriva lui, voia, dimpotriv, ca nunta s aib loc
ziua n amiaza mare, n abaia din Linton, aflat cam la o mil de oraul
Nottingham.
Drag prietene i spuse lordul Fitz Alwine, pe un ton hotrt, cnd
se ridic aceast problem eti un prost i un ncpnat, fiindc nu
nelegi nici bunele mele intenii, nici interesul dumitale. S nu-i nchipui c
fata mea ar fi prea fericit c-i aparine i c va merge vesel la altar. N-a ti
s-i spun de ce, ns presimt c la abaia din Linton se va petrece ceva foarte
neplcut pentru proiectele noastre comune. Ne aflm n vecintatea unei cete
de tihari care, comandat de un ef ndrzne, este n stare s ne mpresoare
i s ne jefuiasc.
Am s fiu escortat de slujitorii mei rspunse sir Tristram. Sunt
muli i foarte curajoi.
Cum vrei zise baronul. Dac o s se ntmple ceva ru, nu vei avea
dreptul s te plngi.
Fii fr grij, iau asupr-mi rspunderea greelii mele, n cazul c
svresc o greeal alegnd locul unde se va desfura celebrarea cstoriei.
Fiindc veni vorba zise baronul nu uita, te rog, c n ajunul
acestei zile importante trebuie s-mi nmnezi milionul de galbeni.
Lada care conine aceast mare sum se afl n camera mea, Fitz
Alwine spuse sir Tristram, lsnd s-i scape un suspin dureros. Ea va fi
transportat n apartamentul dumitale n ziua cstoriei.
Vom face nunta n aceeai zi, nu-i aa, Robin? strig voios Will. Sau
mai bine zis vom face nunta mine. A, nu, nu mine, cnd ami un lucru
care se poate face chiar acum, i poart ghinion. Ne cstorim azi? Ei? Ce
spui, Maud?
Fata izbucni n rs.
Eti prea grbit, William spuse cavalerul.
Prea grbit?! Ce uor i-e dumitale, Allan, s judeci dorina mea; ns
dac dumneata ai fi fost smuls din braele celei pe care o iubeti n clipa cnd
te pregteai s-i dai numele, n-ai mai spune acum c sunt prea grbit. N-am
dreptate, Maud?
Ba da, William, ai dreptate, totui cstoria noastr nu poate avea loc
azi.
i de ce, m rog? Te-ntreb de ce? repet biatul, nerbdtor.
Pentru c trebuie s plec din Barnsdale peste cteva ceasuri, prietene
Will rspunse cavalerul i pentru c mi-ar plcea foarte mult s fiu i eu
de fa la nunta dumitale i a surorii mele. Pe de alt parte, sper s am i eu
fericirea s m cstoresc cu lady Christabel, aa c cele trei nuni ar putea
avea loc n aceeai zi. Mai ateapt, William; pn ntr-o sptmn, totul se
va aranja, spre mulumirea noastr a tuturor.
S-atept o sptmn?! strig Will. Cu neputin!
Ascult, William interveni Robin o sptmn trece repede i
inima ta o s te-nvee s fii rbdtor.
Fie! M resemnez spuse flcul, descurajat. Suntei toi mpotriva
mea, eu sunt singur ca s m apr. Maud, care ar trebui s m-ajute cu vorba
ei dulce, st mut. Iaca tac. Ascult, Maud, pare-mi-se c noi doi avem ceva
de vorbit despre viitorul nostru cmin. Hai s ne plimbm n grdin, mcar
dou ceasuri i tot nseamn un ctig fa de venicia unei sptmni.
Fr s atepte consimmntul fetei, Will o lu de mn i o trase
rznd sub frunziul verde din parc.
IV
Marianne i-a inut fgduiala i, n ciuda blndei mpotriviri a lui
Robin, i-a stabilit locuina sub copacii btrni ai pdurii Sherwood. Allan
Clare, care am spus c stpnea o minunat reedin n valea Mansfeld, nu
a putut s-o conving pe sora lui s locuiasc acolo cu Christabel, deoarece
Marianne era hotrt s nu-i prseasc soul.
ndat dup cstorie, cavalerul i propuse lui Henric al II-lea s-i vnd
proprietile sale din Huntingdonshire pentru o treime din valoarea lor, cu
condiia ca Henric s ntreasc prin act regal cstoria lui cu lady
Christabel Fitz Alwine. Henric al II-lea, care cuta lacom orice prilej pentru a
alipi coroanei cele mai bogate domenii din Anglia, accept propunerea i,
printr-un act special, ntri cstoria dintre cei doi tineri. Allan Clare puse n
joc atta pricepere i grab, nct regele se art fericit s poat ncheia ct
mai repede tratativele n mod definitiv, astfel c totul se terminase cnd
episcopul de Herford i baronul Fitz Alwine sosir la Curte.
Este de la sine neles c naltul prelat i nobilul normand aar
mpotriva lui Robin Hood toat mnia regelui. La cererea lor insistent,
Henric al II-lea acord episcopului dreptul de a-l prinde pe ndrzneul proscris i de a-i aplica fr mil i fr ntrziere pedeapsa capital.
n timp ce cei doi normanzi conspirau mpotriva fericirii lui Robin Hood,
el, dup ce i vzuse visul cu ochii, tria linitit i fr griji sub frunziul
verde al pdurii Sherwood.
Will Rocovanul, avnd-o cu el pe Maud, era cel mai fericit om din lume.
nzestrat cu o imaginaie nflcrat, William i nchipuia c cea mai mare
fericire pe lume este o soie ca Maud i, naiv, o mpodobise cu toate harurile
unui nger. Maud cunotea ct de nemrginit era aceast mgulitoare
afeciune i se silea s nu coboare de pe soclul pe care o aezase dragostea
soului su. Urmnd pilda lui Robin Hood i a Mariannei, Will i soia lui i
stabilir i ei locuina n pdure, ducndu-i traiul laolalt ntr-o desvrit
armonie.
Robin Hood iubea sexul frumos, mai nti dintr-o pornire fireasc, apoi
n onoarea ncnttoarei fiine care i purta numele. Tovarii lui Robin Hood
mprteau sentimentele de respect i simpatie pe care i le inspirau lui
femeile, aa c tinerele fete din mprejurimi puteau strbate crrile pdurii,
fr nici o team. Dac vreuna din aceste frumoase trectoare s-ar fi ntlnit
ntmpltor cu vreun om din ceat, ea era poftit cu toat curtenia la o
gustare, apoi i se ddea o escort care o nsoea pn la ieirea din pdure i
nici una din tinerele fete nu s-a plns vreodat de purtarea cluzelor ei. De
ndat ce s-a aflat de purtarea cuviincioas i binevoitoare a pdurarilor,
faima aceasta s-a rspndit pn departe i multe fete cu ochi strlucitori i
cu pasul la fel de sprinar ca i inima ce le zvcnea n piept se ncumetar s
strbat vile i potecile din pdurea Sherwood.
n ziua nunii lui Robin, multe tinere miss cu chipul suav i simir
inima btnd cu nflcrare n preajma acestei frumoase perechi. n timpul
dansului, blondele fiice ale Evei aruncau pe furi priviri curioase spre
curtenitorii lor cavaleri, mirndu-se n sinea lor c au putut vreodat s se
team de ei, fie i o singur clip, i-i spuneau n tain c trebuie s fie tare
plcut s mpari cu aceti tineri ndrznei viaa lor aventuroas. n nevinovia inimilor lor tinere, ele lsau s se vad aceast dorin secret, iar
pdurarii, ncntai, se gndir pe dat s trag cele mai mari foloase. i
frumoasele fete din Nottingham bgar de seam c graiul oamenilor lui
Robin Hood era, ca i privirea lor de altfel, de o irezistibil elocven.
Rezultatul acestei descoperiri a fost c fratele Tuck s-a vzut copleit de
treab, cci de diminea pn seara nu fcea altceva dect s binecuvnteze
alte i alte perechi. Pe bun dreptate, bunul nostru clugr vru s tie dac
aceste numeroase cstorii nu erau doar o epidemie cu caracter trector. Dar
ntrebarea sa rmase fr rspuns. Dup ce atinse apogeul, furia cstoriilor
se potoli, cazurile devenir mai rare. Totui este ciudat faptul c simptomele
au rmas la fel de violente i se menin pn n zilele noastre.
Aadar, mica colonie din pdure tria fericit. Pivnia de care am vorbit a
fost mprit n ncperi mici sau n apartamente care foloseau doar pentru
dormit. Luminiurile pdurii serveau de salon i de sufragerie i numai n
vremea de iarn se recurgea la adpostul de sub pmnt. Este greu de
imaginat ct de plcut i de tihnit era viaa acestor oameni. Aproape toi de
origin saxon i legai unii de alii cum sunt membrii aceleiai familii, cei
mai muli dintre ei avuseser de suferit de pe urma crudei mpilri a
nvlitorilor normanzi.
Bogaii seniori normanzi i oamenii bisericii erau cu precdere tributari
cetei lui Robin Hood. Cei dinti, pentru c uzurpaser saxonilor titlurile de
noblee i averea motenit de la prini; ceilali, pentru c i sporeau
necontenit pe spinarea poporului bogiile, i aa foarte mari. Robin Hood
impunea normanzilor biruri, este adevrat ns c aceste contribuii, dei
Mai ncape vorb, i am s-l aduc aici pe clre dac merit s fie
poftit la masa dumitale.
Va fi de dou ori bine venit fiindc foamea ncepe s-mi dea ghes.
Micul-John i Will se strecurar prin desi n direcia drumului
strbtut de cltor i curnd l putur zri.
Pe sfnta slujb! Bietul om arat foarte ru spuse William, schind
un zmbet. Pun mna-n foc c averea nu-i d prea mult btaie de cap.
i eu parc a zice c bietul clre are un aer foarte jalnic i nefericit
rspunse Micul-John dar se prea poate ca nfiarea asta srccioas
s fie doar un tertip. Datorit acestui lucru, cltorul crede c poate s treac
nevmuit prin pdurea Sherwood. O s-i artm c dac are de gnd s se
prefac, noi suntem cel puin tot att de irei ca i el.
Cu toate c purta straie de cavaler, drumeul i fcea mil de la prima
vedere. Hainele i fluturau n toate prile, ca i cum din pricina necazurilor
puin i mai psa de felul n care arat: gluga i czuse pe spate, iar capul,
aplecat ca i cum omul ar fi fost cufundat n gnduri, mrturisea o mare
durere. Strinul fu smuls din meditaia lui de vocea puternic a uriaului
Micul-John.
Bun ziua, domnule strin! strig prietenul nostru, venind naintea
drumeului. Fii binevenit n pdurea Verde! Suntei ateptat cu nerbdare.
Sunt ateptat? ntreb necunoscutul, nvluind chipul vesel al lui
John ntr-o privire trist.
Da, seniore interveni Will Rocovanul stpnul v-a cutat peste
tot i au trecut trei ceasuri de cnd v-ateapt ca s poat sta la mas.
Pe mine nu poate s m-atepte nimeni rspunse strinul, cu
ngrijorare. V nelai, nu sunt eu oaspetele pe care-l ateapt stpnul
vostru.
V rog s m iertai, messire, dar de dumneavoastr este vorba; a aflat
c trecei astzi prin pdurea Sherwood.
Cu neputin, cu neputin repet strinul.
V spunem adevrul zise Will.
Cum se numete acela care se arat att de curtenitor cu un biet
drume?
Robin Hood rspunse Micul-John, ascunzndu-i un zmbet.
Robin Hood, faimosul pdurar? ntreb strinul, vdit surprins.
Chiar el, messire.
Am auzit de mult vorbindu-se despre el zise drumeul i
purtarea lui nobil mi inspir o adevrat simpatie. Sunt foarte fericit c am
prilejul s-l ntlnesc pe Robin Hood; este un om loial i credincios. De aceea
primesc cu plcere binevoitoarea lui invitaie, cu toate c nu neleg cum i s-a
dat de veste c voi trece pe domeniile lui.
i va face o deosebit plcere s v-o spun el nsui rspunse
Micul-John.
Atunci, fac-se voia dumitale, viteaz pdurar, ia-o nainte, te urmez!
Micul-John lu calul drumeului de cpstru i-l trase dup el pe poteca
ce ducea la rscrucea unde atepta Robin Hood. Will forma ariergarda. MiculJohn nu se ndoia o clip c nfiarea trist i srccioas a omului n-ar fi
fost o prefctorie menit s-i serveasc drept bilet de liber trecere n cazul
unei ntlniri neplcute, pe cnd William i zicea, poate pe mai bun
dreptate, c drumeul este un biet om srman de la care n-ai avea alt
mulumire dect de a-l vedea mncnd o cin foarte ndestulat.
Curnd, strinul i cluzele sale ajunser n faa lui Robin. Acesta l
salut pe noul venit i, micat de nfiarea-i jalnic, ncepu s-l cerceteze n
vreme ce strinul i tot potrivea, cum se pricepea mai bine, srmanele-i
straie. O suprem distincie nsoea fiecare gest al necunoscutului, astfel c
Robin ajunse repede la aceeai concluzie ca i Micul-John i anume: c
mhnirea drumeului, precum i srcia vemintelor lui nu-s altceva dect
prefctorie n sperana de a-i crua punga. Cu toate acestea, tnrul ef l
primi cu mult bunvoin pe tristul necunoscut; l pofti s ia loc i ddu
porunc oamenilor s aib grij de calul musafirului. O mas deosebit de
gustoas fu servit pe iarb, i cum spune o veche balad:
Pinea, vinul i pulpa de cprioar
Se gseau din belug,
i nu lipsea nici unul din oamenii pdurii,
Nici chiar psrelele pe ramuri.
Dup cum se, vede, cu toat nfiarea jalnic a oaspetelui, Robin nu-i
dezmini faima de gazd generoas. Dac-i adevrat c necazul face poft de
mncare, atunci trebuie s recunoatem c strinul era tare necjit. El ataca
bucatele, cu elanul unui stomac care postise douzeci i patru de ore, i
pentru ca mncarea s lunece mai uor, ddea de duc vinul, ceea ce
dovedea c lichidul era stranic sau, mai curnd, c necazul face i sete grozav.
Dup mas, Robin i oaspetele su se ntinser sub frunziul copacilor
nali i vorbir deschis. Prerile cavalerului despre oameni i lucruri i fcur
lui Robin o impresie bun i, n ciuda aspectului mizer al musafirului,
tnrul ef nu putea s cread c srcia lui este adevrat. Dintre toate
viciile, Robin ura mai ales prefctoria. Firea lui sincer i deschis nu voia
s aib de-a face cu viclenia. Astfel c, n ciuda stimei reale pe care i-o
inspira cavalerul, se hotr s-l pun s plteasc din plin cheltuielile mesei
la care luase parte. Prilejul de a-i pune gndul n aplicare se ivi curnd;
dup ce tun i fulger mpotriva nerecunotinei oamenilor, strinul adug:
ncerc un dispre att de profund pentru acest viciu, c nu m mai
mir de nimic, ns pot s afirm c n viaa mea n-a svri o asemenea fapt.
D-mi voie, Robin Hood, s-i mulumesc din toat inima pentru primirea
prietenoas pe care mi-ai fcut-o, i dac vreo ntmplare fericit pentru
mine te-ar aduce vreodat prin apropierea mnstirii Sfnta-Maria, nu uita
c vei gsi la castelul Plaine o afectuoas i cordial ospitalitate.
Seniore cavaler rspunse tnrul niciodat nu plictisesc cu
vizita mea personal pe cei pe care i primesc n aceast pdure verde. Cei
care au cu adevrat nevoie de o mas bun oferit din milostenie gsesc ntotdeauna un loc la masa mea, ns m art mai puin generos fa de
drumeii care pot s-mi plteasc ospitalitatea. M-a teme c rnesc mndria
unui om favorizat de soart dac i-a oferi pe degeaba vnatul i vinul meu.
Gsesc mai potrivit i pentru el i pentru mine s-i spun: "Pdurea aceasta
este ca un han, eu sunt hangiul, oamenii mei veseli alctuiesc personalul de
serviciu. Ca nite oaspei nobili ce suntei, pltii cu drnicie ceea ce vi s-a
servit".
Cavalerul ncepu s rd.
Iat spuse el un fel hazliu de a privi lucrurile i un fel ingenios
de a ncasa biruri. Acum cteva zile am auzit ludndu-se felul curtenitor n
care uurai cltorii de averea ce le prisosete, ns niciodat nu mi s-au dat
lmuriri att de clare ca cele pe care le-am auzit acum.
Ei bine, seniore cavaler, voi completa aceste lmuriri. Dup ce vorbi
astfel, Robin lu cornul de vntoare i-l duse la gur. Micul-John i Will
Rocovanul venir de ndat. Messire cavaler continu Robin Hood
ospitalitatea se apropie de sfrit; binevoiete s achii preul, casierii mei
sunt gata s-l primeasc.
ntruct socoteti pdurea ca un han, nota cheltuielilor este, fr
ndoial, pe msura ntinderii ei, nu? ntreb calm cavalerul.
Fr ndoial, messire.
Tratezi n acelai fel un cavaler, un baron, un duce i un membru al
Camerei Lorzilor?
La fel rspunse Robin Hood cci aa este drept; cred ca n-ai
vrea ca un srman ran ca mine s gzduiasc de poman un cavaler cu
blazon, un conte, un duce sau un prin; ar fi mpotriva regulilor de etichet.
Ai perfect dreptate, gazd drag, ns, de fapt, i vei face o foarte
proast prere despre musafirul dumitale cnd o s-i spun c toat averea
lui este doar zece pistoli.
ngduie-mi, cavalere, s pun la ndoial aceast afirmaie
rspunse Robin.
Draga mea gazd, i invit pe tovarii dumitale s se ncredineze de
aceast crud realitate pe care o mrturisesc, fcnd o vizit hainelor mele.
Micul-John, care rareori lsa s-i scape prilejul de a face dovada poziiei
sale sociale, se grbi s asculte.
Cavalerul a spus adevrul zise Micul-John, dezamgit. N-are dect
zece pistoli.
Deocamdat suma aceasta reprezint singura mea avere adug
strinul.
i-ai tocat motenirea, nu? ntreb rznd Robin. Sau motenirea era
o nimica toat?
Averea mea era considerabil rspunse cavalerul n-am tocat-o.
Atunci cum se face c eti att de srac? Cci recunoti c situaia
dumitale de acum seamn foarte mult cu rezultatul unor cheltuieli
nesbuite.
Aparenele sunt neltoare i, ca s v fac s nelegei nenorocirea
mea, ar trebui s v istorisesc o poveste jalnic.
Seniore cavaler, te-ascult din toat inima i cu luare-aminte i, dac
st n puterea mea s-i fiu de folos cu ceva, i stau la dispoziie.
tiu, nobile Robin Hood, c ntinzi cu generozitate ocrotirea asupra
celor npstuii i c ei se bucur de binevoitoarea dumitale simpatie.
Messire, cru-m, te rog! l ntrerupse Robin. S ne ocupm de
lucruri care te intereseaz.
M numesc Richard continu strinul familia mea se trage din
regele Ethelred.
Atunci eti saxon? ntreb tnrul.
Da, i originea mea nobil a fost izvorul multor nenorociri.
ngduie-mi s strng mna unui frate spuse Robin Hood, cu un
surs vesel pe buze. Saxonii sunt binevenii n pdurea Sherwood.
Cavalerul rspunse cu afeciune mbririi gazdei sale i continu
astfel:
Mi se spune sir Richard de la Plaine pentru c am un castel situat n
centrul unui ntins domeniu, la vreo dou mile de mnstirea Sfnta Maria.
M-am cstorit de tnr cu o femeie pe care o iubeam nc din fraged
copilrie. Cerul ne-a binecuvntat csnicia i ne-a dat un fiu. Nicicnd un
tat i o mam nu i-au iubit copilul mai mult dect l iubim noi pe Herbert
al nostru, i nicicnd un copil nu s-a artat mai vrednic de o asemenea
dragoste puternic. Apropierea noastr de mnstirea Sfnta Maria ne-a dat
prilejul s inem cu ea o strns legtur. M mprietenisem cu clugrii,
nct triam ntr-un fel de intimitate. ntr-o zi, un clugr cruia i artasem o
simpatie deosebit, mi-a cerut s-i acord cteva minute i, lundu-m
deoparte, mi-a spus:
"Sir Richard, sunt n ajun de a face un jurmnt sacru, sunt n ajun
de a m despri de lume pentru totdeauna i las lng mormntul mamei
sale o biat orfan fr avere i fr sprijin. M consacru lui Dumnezeu
pentru totdeauna i sper c austeritatea vieii monahale mi va da curajul s
mai ndur nc vreo civa ani povara vieii. n numele cerului, v rog s avei
mil de biata mea fiic."
"Drag frate i-am rspuns nefericitului i mulumesc pentru
ncrederea dumitale i pentru c, i-ai pus ndejdea n mine, s tii c
ndejdea aceasta nu-i va fi nelat, fiica dumitale va fi fiica mea."
Clugrul, micat pn la lacrimi de ceea ce numea el generozitate, mi
mulumi clduros i, la rugmintea mea, trimise dup fat. N-am simit
niciodat o emoie asemntoare cu cea pe care am ncercat-o la vederea
acestei copile. Avea doisprezece ani; era nalt i subire i avea o deosebit
elegan; prul blond i lung i acoperea umerii delicai cu buclele-i
mtsoase. Intrnd n sala unde ateptam, salut cu graie, aintind asupra
mea doi ochi mari albatri, plini de melancolie. Dup cum cred c bnuieti,
drag gazd, fetia aceasta ncnttoare mi s-a lipit de inim; i-am luat
V
Marianne i Maud locuiau de o lun la castelul din Barnsdale i n-aveau
s-i reia vechiul fel de via dect dup completa lor restabilire, cci nu am
uitat c cele dou femei erau mame.
Robin Hood nu a putut ndura mult vreme lipsa preaiubitei lui soii.
ntr-o diminea lu cu el o parte din ceat i o instal n pdurea Barnsdale.
William, care, firete, l urmase pe tnrul su ef, se grbi s spun c
locuina subteran construit n prip n apropierea castelului era de o mie
de ori mai bun dect cea din inima pdurii Sherwood, sau cel puin c dac
i lipseau diferite lucruri care s completeze condiiile de trai ale cetei,
apropierea de Barnsdale Hall era o foarte agreabil compensaie.
Robin i William erau deci ncntai de schimbarea domiciliului, iar alte
dou cunotine ale noastre mprteau vdita lor satisfacie pentru aceleai
motive. Acei doi tineri se numeau Micul-John i Much Cokie, fiul morarului.
De la un timp, Robin observase c Micul-John i Much lipseau toat ziua fr
s aib vreun motiv. Aceast dezertare se repet de attea ori, nct Robin vru
s-i cunoasc pricina; cnd se inform, afl c verioara lui, Winifred, creia
i plcea nespus de mult s se plimbe, i ceruse Micului-John s o nsoeasc
prin locurile cele frumoase din pdurea Barnsdale. "Bun i zise Robin
asta n ce-l privete pe Micul-John, dar Much?"
I se spuse c miss Barbara, mprtind curiozitatea surorii sale cu
privire la frumuseile campestre, inuse s-o nsoeasc n plimbrile sale pe
cmp, ns c Micul-John cu o pruden demn de toat lauda, i artase
tinerei domnioare c rspunderea fa de o femeie fiind ea singur un lucru
de mare nsemntate, lui i era cu neputin s accepte s mearg i ea i nici
s-i asume obligaiile ce rezultau de aici. Aa c Much s-a oferit s-o
ocroteasc pe miss Barbara i aceasta a primit. Cele dou perechi rtceau
prin pdure i prin locurile cele mal tainice i mai umbroase, vorbind nu se
tie despre ce i uitnd s priveasc lucrurile pentru care se duseser acolo,
i btrnii stejari cocrjai, fagii cu crengile lor graioase, ulmii seculari
Vezi, Much zise Robin mai curnd sau mai trziu adevrul iese
la iveal. Am nimerit n plin cnd te-am indicat drept eroul micii scene
petrecute n pdurea Barnsdale.
Ai fost de fa? ntreb Much.
Nu, am bnuit sau, mai degrab, mi-am adus aminte de propriile
mele impresii. i mie mi s-a ntmplat acelai lucru acum un an. Marianne
m-a atras...
Cum, eu te-am atras?! strig tnra femeie. Tu ai fost acela, Robin,
crede-m, te rog, cci dac a fi prevzut pe-atunci cum o s te pori dup
cstorie...
Ce-ai fi fcut, Marianne? o ntrerupse Barbara.
M-a fi mritat mai repede, Barby adug tnra femeie,
zmbindu-i lui Robin.
Iat, sper, un rspuns care ar trebui s ncurajeze ncrederea de care
ai dat dovad n ascuns, glumea Barby. S vorbim deschis, suntem n
familie. Spune-ne c-l iubeti pe Much i Much ne va face i el aceeai
mrturisire.
Da, voi face aceast mrturisire! strig Much, emoionat. Da, voi
spune cu glas tare: o iubesc pe Barbara Gamwell din toat inima. Voi spune
tuturor celor care vor vrea s m asculte: ochii Barbarei sunt pentru mine
lumina zilei; vocea ei dulce i tulburtoare mi sun n urechi ca un cntec
armonios de psrele. Prefer gingaa tovrie a scumpei mele Barbara n loc
de plcerea ospului, de vrtejul balului sub frunziul verde de mai; prefer
gingaa privire a ochilor ei, zmbetul buzelor sale, strngerea minii ei micue
n locul tuturor bogiilor de pe lume. Sunt cu desvrire devotat Barbarei,
i dect s fac un lucru care ar putea s nu-i plac, m-a duce mai curnd la
eriful din Nottingham i i-a cere s m trimit la spnzurtoare. Da, dragi
prieteni, o iubesc pe copila aceasta i chem asupra cporului ei blai toate
binecuvntrile cerului. Dac ar vrea s-mi druiasc fericirea de a o ocroti
cu numele i cu dragostea mea, va fi fericit i iubit cu toat gingia.
Ura! strig Will, aruncndu-i boneta n aer. A mrturisit. Surioar,
terge-i ochii ti frumoi i ntindei obrajii trandafirii spre acest viteaz
ndrgostit, i dau voie. Dac n loc s fiu un biat viteaz, a fi fost o fat
sfioas i a fi auzit asemenea vorbe dulci, i-a fi ntins mna i, cu inima n
palm, m-a fi trezit n braele logodnicului. N-ai face i tu la fel, Maud? Sigur
c da, nu-i aa?
Vai, nu, Will, modestia...
Doar suntem n familie, n-ai de ce s roeti de o pornire att de
fireasc. Nu m-ndoiesc, Maud, c eti de prerea mea. Dac eu a fi Much,
iar tu ai fi Barby ai fi fost de mult n braele mele i m-ai fi srutat din toat
inima.
Eu sunt de prerea lui William spuse Robin, schind un zmbet
uor ironic. Barbara trebuie s ne dovedeasc dragostea ei pentru Much.
Astfel interpelat, tnra pi n mijlocul grupului vesel i rosti sfioas:
Cred n dragostea pe care mi-o mrturisete Much, de aceea i sunt
foc bine alimentat cu crci uscate ncepu s mute din carnea gustoas a
vnatului, cu vpaia lui fierbinte.
Aa cum i vestise George, ctre ceasurile dou, episcopul de Herford,
nsoit de suit, apru la captul drumului, n mijlocul cruia sta Robin cu
oamenii lui mbrcai ca ciobanii.
Se apropie prada spuse Robin, rznd. Hai, prieteni veseli, stropii
friptura, oaspetele sosete!
Episcopul i suita lui mergeau repede i curnd ajunser n dreptul
ciobanilor. La vederea uriaei frigri ce se rsucea ncet deasupra jarului,
prelatul scoase o violent exclamaie de mnie:
Ce este aici, ticloilor? Ce-nseamn asta?... Robin Hood ridic ochii
spre episcop, privindu-l cu un aer ntng fr s rspund. N-auzii,
ticloilor? ntreb din nou episcopul. V-am ntrebat pentru cine pregtii
acest osp strlucit?
Pentru cine? repet Robin, cu o mutr de ntru admirabil
prefcut.
Da, pentru cine? Cerbii din aceast pdure aparin regelui, de aceea
gsesc c suntei neruinai c ai ndrznit s punei mna pe ei.
Rspundei-mi: pentru cine este pregtit acest osp?
Pentru noi, monseniore rspunse Robin, rznd.
Pentru voi, ntrule?! Pentru voi?! Auzi la el ce glum! Doar n-o s
m facei s cred c belugul sta de carne e pentru voi!
Monseniore, spun adevrul, ne este foame i, de ndat ce carnea va fi
fript, ne vom aeza la mas.
Ai cui suntei voi? Cine suntei voi?
Suntem nite biei ciobani. Pzim oile. Astzi am vrut s ne odihnim
dup atta oboseal i s ne nveselim puin. De-aia am omort cele dou
cprioare.
Aa, vaszic, ai vrut s v veselii! Ce rspuns naiv! Dar ia spuneimi, cine v-a dat ncuviinarea s dobori vnatul regelui?
Nimeni.
Nimeni, ticlosule?! i vrei s mncai n linite roadele unui furt att
de ndrzne?
De bun seam, monseniore, ns, dac v face plcere s luai i
dumneavoastr parte, ne vom simi mgulii de aceast cinste.
Propunerea voastr este o adevrat insult, cioban obraznic! O
resping cu indignare. Ai uitat c braconajul se pedepsete cu moartea? Hai,
destule vorbe de prisos! Pregtii-v s m urmai la nchisoare; de acolo o s
v duc la spnzurtoare.
La spnzurtoare? strig Robin, prefcndu-se disperat.
Da, biete, la spnzurtoare!
Nu vreau s fiu spnzurat! gemu Robin Hood, cu un accent care-i
fcea mil.
De-asta sunt convins, dar n-are nici o importan, i tu, i tovarii
ti meritai s fii pui n treang. Haidei, netoilor, pregtii-v s m
m spovedesc.
Semeiei dumneavoastr de la nceput i-a luat locul acum o prea mare
umilin, monseniore rspunse rece Robin. ns aceast umilin nu m
tulbur, singur v-ai osndit: pregtii-v sufletul s se nfieze n cer.
Micule-John adug Robin, fcndu-i un semn convenit vegheaz s nu
lipseasc nimic din solemnitatea ceremoniei. Monseniore, binevoii s m
urmai. Vreau s v conduc n faa instanei de judecat.
Pe jumtate mort de spaim, episcopul se tr cltinndu-se n urma lui
Robin Hood. Cnd ajunser n dreptul copacului "ntlnirii", Robin l pofti pe
prizonier s se aeze pe un maldr de iarb i porunci unuia din oamenii si
s aduc ap.
Monseniore, dorii s v rcorii faa i minile? ntreb cuviincios
tnrul ef. Dei foarte uimit de o atare propunere, episcopul rspunse plin
de ifose, i dup ce se spl, Robin adaug: mi vei face onoarea s prnzii
cu mine? Mai nti mnnc, cci n-a putea s dau o sentin cu burta goal.
Voi prnzi, dac mi-o ceri rspunse episcopul, resemnat.
Nu v-o cer, monseniore, v rog.
Atunci m supun rugminii dumitale, sir Robin.
Ei bine, la mas, monseniore!
Zicnd acestea, Robin i duse musafirul n sala de ospee, adic spre o
pajite nflorit unde masa era gata pus. Masa ncrcat de bucate nfia
privirii un spectacol ncnttor, aa c acest lucru pru s-i mai alunge
prelatului gndurile negre. Nemncat din ajun, episcopul simea c-i las
gura ap, iar mirosul mbietor al vnatului l ameea pur i simplu.
Iat zise el, aezndu-se o carne foarte bine fript.
i foarte gustoas adug Robin, servindu-i o bucat aleas.
Ctre mijlocul mesei, episcopul i uit teama care-l stpnise pn
atunci, iar la desert nu mai vzu n Robin dect un comesean foarte
binevoitor.
Minunatul meu prieten spuse, vinul dumitale este delicios, mi
nclzete inima; adineauri mi-era frig, eram bolnav, trist, ngrijorat, acum
m simt foarte vesel.
Sunt deosebit de fericit s v-aud vorbind astfel, monseniore, cci mi
ludai ospitalitatea. n general, oaspeii mei sunt foarte ncntai de buna
primire de care se bucur aici. Totui vine o clip neplcut pentru ei, i
anume atunci cnd trebuie s plteasc; le place foarte mult s primeasc,
dar li se pare foarte neplcut s dea.
Este adevrat, este foarte adevrat zise prelatul, fr a ti ctui de
puin ce voia s spun prin aceast ncuviinare. Da, de fapt, aa se
ntmpl. Mai toarn-mi, te rog; a zice c-mi curge foc prin vine. A, dar tii,
gazd drag, c ducei o via fericit?
Ni se spun oamenii veseli din pdure.
Chiar aa, chiar aa. Acum, domnule, nu v cunosc numele... dai-mi
voie s-mi iau rmas bun; trebuie s-mi continui drumul.
Nimic mai adevrat, monseniore. V rog s pltii ce-ai consumat i
atta timp atenia pdurarilor i, n timp ce-i rostea numele, Robin smulse
boneta ce-i acoperea capul ascunzndu-i i o bun parte a feei. Chiar eram
cu desvrire de nerecunoscut? ntreb eroul nostru cnd ajunse n mijlocul
tovarilor lui.
Erai tare slut, drag prietene i rspunse Will.
De ce te-ai mbrcat att de urt? l ntreb Much.
Robin le povesti pe scurt pania lui.
i-acum zise el, ncheindu-i istorisirea s ne gndim la aprare.
nainte de toate am nevoie de haine. Tu, drag Much, te rog s-mi faci un bine
i s dai fuga la magazie s-mi aduci de-acolo un vemnt potrivit. ntre timp,
Will i John vor aduna n jurul copacului "ntlnirii" toi oamenii care se
gsesc n pdure. Grbii-v, biei, v fgduiesc o rsplat pentru toate
necazurile pe care ni le prilejuiete monseniorul de Herford.
Micul-John i Will se repezir n pdure pe dou drumuri diferite, iar
Much plec s-i aduc haine lui Robin. Un ceas mai trziu, mbrcat n
frumoase veminte de pdurar, Robin se afla lng copacul "ntlnirii". John
adusese aizeci de oameni, iar Will vreo patruzeci. Robin i risipi ceata n
tufiurile ce alctuiau jur. mprejurul luminiului un zid de neptruns, apoi
se aez la rdcina uriaului copac ales de monsenior ca s-i slujeasc drept
spnzurtoare.
Abia fuseser luate aceste msuri, c pmntul prinse s rsune de
ropotul cavalcadei; episcopul se ivi nsoit de ntreaga-i suit. Cnd soldaii
ptrunser n mijlocul luminiului, se auzi sunetul unui corn, frunzele
tufiurilor se cltinar i, de jur mprejur, din gardul viu de verdea, rsrir
oameni narmai pn n dini. La vederea formidabilei apariii a pdurarilor,
care, la un semn al efului lor pe care episcopul nc nu-l vzuse se
aezar n ordine de btaie, un fior de ghea l strbtu pe prelat din cretet
pn-n tlpi. Aruncnd n juru-i o privire speriat, el zri un tnr mbrcat
ntr-o tunic roie, care, asemenea unui comandant, ddea ordine cetei de
proscrii.
Cine-i omul acela? ntreb episcopul, artndu-l pe Robin unui soldat
care se afla n apropierea prizonierului legat pe cal.
Omul acela este Robin Hood rspunse prizonierul, cu tremur n
glas.
Robin Hood?! exclam episcopul. Dar tu cine eti, ticlosule?
Sunt o femeie, monseniore, o biat femeie btrn.
Ah, fii blestemat, vrjitoare afurisit! strig episcopul, exasperat. Fii
blestemat! Haidei, copii adug monseniorul, chemndu-i trupa cu un
gest s ieim din lumini, nu v fie team de nimic; croii-v drum cu
vrful sabiei prin rndurile acestor nemernici! nainte, inimi viteze! nainte!
ns inimile viteze socotir, fr ndoial, c dac ordinul de a-i ataca pe
proscrii era uor de dat, n schimb era mai greu de dus la ndeplinire, aa c
nu se clintir din loc.
La un semn al lui Robin, pdurarii i potrivir sgeile i-i ridicar
arcurile ntr-o micare de ansamblu de toat frumuseea, i cum faima
rostii? Oare nu facei deosebire ntre a fura i a lua unui om ceea ce nu-i
aparine? Ai luat banii acetia n chip necinstit de la oameni care aveau
nevoie de ei, iar eu vreau s li-i napoiez. Aadar, vedei, monseniore, c eu nu
v fur.
Noi numim felul nostru de a lucra filozofie de pdurar spuse rznd
Robin Hood.
Legalitatea acestei filozofii este foarte ndoielnic rspunse
episcopul ns, neputnd s m apr, sunt silit s m supun i s dau tot
ce v place s-mi cerei. Luai deci punga.
Mai vreau s v cer nc ceva, monseniore spuse John.
Ce anume? ntreb ngrijorat episcopul.
Printele nostru spiritual lipsete deocamdat din Barnsdale, i cum
a trecut foarte mult vreme de cnd nu ne-am mai bucurat de ocrotirea lui
pioas, v rugm, monseniore, s ne facei o slujb.
Cum ndrzneti s-mi faci o asemenea cerere njositoare? Mai bine
moartea dect s svresc atare nelegiuire.
Este totui de datoria dumneavoastr, monseniore spuse Robin
s ne ajutai s-l slvim pe Dumnezeu n orice clip. Micul John are dreptate,
de mai multe sptmni n-am mai luat parte la o sfnt slujb i nu putem
lsa s se piard prilejul fericit care ni se ivete astzi. Binevoii s v
pregtii, v rog, ca s ndeplinii dreapta noastr cerere.
Ar fi un pcat de moarte, o frdelege, a putea s fiu lovit de mna
lui Dumnezeu, dac a consimi la acest sacrilegiu dezonorant! rspunse
episcopul, rou de mnie.
Monseniore rosti Robin noi cinstim cu cretineasc umilin
simbolurile religiei catolice i, v rog s m credei, nu vei gsi nicicnd, nici
chiar n imensa dumneavoastr catedral, oameni care s asculte cu mai
mult luare-aminte i cu mai mult reculegere dect proscriii acetia din
pdurea Sherwood.
S m-ncred oare n cuvintele dumneavoastr? ntreb episcopul, cu
ndoial n glas.
Da, monseniore, i vei recunoate n curnd adevrul adevrat.
S mergem, vreau din toat inima s v cred, conducei-m la capel.
Venii, monseniore.
Urmat de episcop, Robin se ndrept spre un loc aflat n apropierea
copacului "ntlnirii". Acolo, n mijlocul unei vioage, se nla un altar din
pmnt, acoperit cu un strat gros de muchi presrat cu flori. Toate obiectele
necesare slujbei religioase erau aezate pe altar, iar eminena sa rmase
uimit de prospeimea acestui sfnt lca n aer liber.
Dup slujb, oamenii veseli i artar recunotina lor fa de prelat, iar
acesta rmase att de uimit de purtarea respectuoas a pdurarilor n timpul
slujbei, nct nu se putu stpni de a nu-i pune lui Robin o mulime de
ntrebri privitor la felul de trai sub copacii uriai din btrna pdure.
n timp ce Robin rspundea cu o curtenie fermectoare la ntrebrile
episcopului, pdurarii i poftir pe soldai la masa ncrcat de bucate; Much
veghea la pregtirea celui mai ales osp ce s-a servit vreodat n pdurea
verde. ncet, fr s bage de seam, Robin l aduse pe episcop n faa
comesenilor veseli. Acesta i privi cu nesa, iar veselia lor i risipi i ultimele
rmie de proast dispoziie,
Oamenii dumneavoastr i petrec bine timpul spuse Robin,
artnd eminenei sale grupul cel mai mnccios din toat adunarea.
Mnnc ntr-adevr cu mare poft.
Nu-ncape ndooial c le este foame, monseniore, e dou i parc i
eu simt nevoia s gust ceva. Vrei s primii invitaia mea la un prnz modest,
fr pretenii?
Mulumesc, gazd drag, mulumesc rspunse episcopul,
ncercnd s rmn surd la ndemnurile repetate ale stomacului. Nu vreau
nimic, absolut nimic, dei mi-e cam foame.
Nu trebuie s nemulumii niciodat nevoile fireti, monseniore zise
Robin, foarte serios cci vor avea de suferit i spiritul, i inima, iar
sntatea se nruie. Venii, luai loc pe acest covor de verdea, vei fi servit,
i dac v temei s nu zbovii prea mult, vei mnca doar o bucic de
pine.
Aadar, trebuie negreit s v-ascult? ntreb episcopul, cu o bucurie
pe care cu greu i-o putea ascunde.
Nu suntei obligat, monseniore rspunse Robin, ironic i dac nu
v face plcere s gustai mpreun cu mine din aceast delicioas friptur i
din vinul acesta ales, atunci v rog s v abinei, cci este mai periculos s
sileti stomacul s primeasc unele bucate, dect s-l lipseti mai multe
ceasuri de hran.
A, nu-mi silesc stomacul rspunse episcopul, rznd. Am o
stranic poft de mncare i cum n-am pus nimic n gur cam de multior,
cred c am s onorez binevoitoarea dumitale invitaie.
Atunci, poftii la mas, monseniore, i poft bun!
Episcopul de Herford mnc bine i bu bine, cci i plcea s bea,
numai c vinul pe care i-l turna Robin se dovedi att de tare, nct, la
sfritul mesei, eminena sa era beat turt. Apoi, ctre sear, monseniorul se
ntoarse la mnstirea Sfnta Maria ntr-o astfel de stare a spiritului i a
trupului, nct cuvioii clugri ai mnstirii scoaser din nou strigte de
groaz i de indignare.
VI
A da mult s tiu cum se simte astzi episcopul de Herford i
spunea Will Rocovanul vrului su Micul-John, care, mpreun cu Much, l
nsoea pe Will la Barnsdale.
Bietul prelat, nu ncape ndoial c-i simte capul un pic cam greu
rspunse Much dei sunt ndemnat s cred c eminena sa este oarecum
deprins s ntreac msura.
" Chiar dac a vrea s-i dau ceva de poman, ceretor tare de cap ce
eti, mi-ar fi cu neputin, cci n-avem la noi nici un chior."
" Cu toate acestea, fraii mei, nu v-arat nfiarea c suntei chiar
at de nevoiai; avei cai frumoi, suntei bine mbrcai, iar pe chipurile
voastre strlucete mulumirea."
" Am avut bani pn mai adineauri, dar ne-au jefuit hoii."
" Nu ne-au lsat nici mcar un bnu adug clugrul care prea
s aib menirea de a repeta ca un ecou cuvintele superiorului su."
" Sunt ncredinat c amndoi minii cu o mult neruinare" spuse
Robin.
" Tu ne faci pe noi mincinoi, ticlos nenorocit!" strig clugrul.
" Da! Mai nti pentru c nu v-a jefuit nimeni, fiindc n btrna
pdure Sherwood nu sunt hoi, apoi pentru c m nelai cnd mi spunei
c n-avei bani. Ursc minciuna i-mi place s cunosc adevrul. Drept pentru
care o s vi se par firesc s vreau s m-ncredinez cu propriile mele
mijloace de neadevrul spuselor voastre."
Isprvindu-i ameninarea, Robin ls friele i puse mna pe un sac ce
atrna de oblncul eii primului clugr. Acesta, nspimntat, ddu pinteni
calului i se ndeprt n galop, urmat de aproape de cel de-al doilea clugr.
Robin, care tii c avea picioare de cerb, se repezi dup ei, i ajunse i, dintro micare, i ddu jos de pe cai pe amndoi.
" Bunule ceretor, cru-ne murmur clugrul cel voinic fie-i
mil de fraii ti! N-avem s-i dm nici merinde, nici bani, i-o jur. Aa c, pe
bun dreptate, e cu neputin s ceri de la noi s te-ajutm pe loc."
" N-avem nimic, bunule ceretor adug ecoul clugrului superior,
un biet nenorocit slbnog care, de spaim, era alb la fa ca varul. Nu putem
s-i dm ce n-avem nici noi."
" Ei bine, prineilor spuse Robin a vrea s dau crezare
cuvintelor voastre ce par sincere. Aa c am s v art eu un mijloc ca s
cptm ceva bani i unii, i alii. O s ngenuncherii tustrei i o s-i cerem
Sfintei Fecioare s ne vin ntr-ajutor. Maica Domnului nu m-a prsit
niciodat n clipe de grea cumpn i nu m-ndoiesc c va rspunde cu
buntatea ei nemrginit la rugminile mele. Eram cufundat n rugciune
cnd v-ai ivit la captul drumului i, creznd c poate cerul v-a trimis n
ajutorul meu, v-am fcut modesta mea rugminte. Refuzul vostru nu m-a
dezndjduit; nu suntei trimiii providenei, asta este. Dar suntei, sau
trebuie s fii, nite oameni credincioi. O s ne rugm i glasurile noastre,
laolalt, vor purta mai lesne rugciunea noastr pn la picioarele
atotputernicului."
Cei doi clugri se mpotrivir s ngenuncheze i Robin nu izbuti s-i
sileasc dect ameninndu-i c o s le cerceteze buzunarele.
Adic s-au aezat n genunchi tustrei ca s cear cerului s le trimit
bani? l ntrerupse Will Rocovanul.
Da rspunse povestitorul i din porunca lui Robin cei doi se
rugau cu glas tare i limpede.
" Vd, fraii mei spuse Robin c vrei s-mi lsai plcerea s v
caut eu. Bine, fie."
Clugrii se mpotrivir drz, ns Robin, narmat cu ciomagul, i
amenin, cu toat seriozitatea, c o s-i snopeasc n btaie, aa nct se
resemnar s fie supui unei cercetri amnunite. Dup cteva minute de
cutare, Robin Hood adunase cinci sute de scuzi de aur. Disperat c-i
pierduse scuzii, clugrul cel voinic l ntreb ngrijorat pe Robin:
" Nu mpari banii cu noi?"
" Pi cum, voi credei c v-au picat din cer de cnd suntem mpreun?
zise Robin, privindu-i pe cei doi cu toat seriozitatea. Clugrii nu mai
scoaser un cuvnt. Ai minit, ai inut-o una i bun c n-avei nici un ban
n vreme ce voi aveai n buzunare o sum cu care s-ar putea rscumpra un
om cumsecade. N-ai vrut s-l miluii pe cel care se tnguia c-i mort de
foame; credei oare, i unul i cellalt, c v-ai purtat ca nite adevrai
cretini? Eu ns v iert i vreau s-mi iu n parte fgduiala pe care v-am
fcut-o. Uite, cte cincizeci de scuzi de aur pentru fiecare. Acum plecai, i
dac o s-ntlnii pe drum vreun biet ceretor, aducei-v aminte c Robind
Hood v-a lsat putina s-i venii n ajutor."
La numele de Robin Hood, clugrii tresrir, uitndu-se plini de uimire
la prietenul nostru. Fr s dea atenie mutrelor lor uluite, Robin i salut i
dispru n pdure. Abia se stinse zgomotul pailor lui n deprtare, c cei doi
clugri nclecar degrab i o luar la sntoasa, fr s se mai uite napoi.
Robin trebuie s fi fost travestit cu mult iscusin, dac n-a putut fi
recunoscut de clugri spuse Much.
n aa ceva, Robin e nentrecut, de altfel, ai vzut cum a tiut s se
preschimbe ntr-o femeie btrn. A putea s v povestesc sute de renghiuri
cnd s-a deghizat i n-a putut fi recunoscut, i v asigur c farsa pe care i-a
jucat-o ntr-o zi erifului din Nottingham a fost nemaipomenit.
Da spuse Much a fost o fest frumoas care strnit vlv; toi au
rs de erif i au aplaudat ndrzneala lui Robin Hood.
Pi ce s-a ntmplat? ntreb William. Eu n-am auzit de povestea asta.
Cum, nu cunoti trenia cu Robin Hood deghizat n mcelar?
Nu, hai povestete-mi-o, Micule-John!
Cu plcere. Acum vreo patru ani era o mare lips de carne n
comitatul Nottingham. Mcelarii cereau att de mult pe carne, nct numai
cei bogai i ngduiau s-o aib la mas. Robind Hood, care pndea orice
veste, afl aceast stare de lucruri i se hotr s-i ajute pe cei nevoiai. ntr-o
zi de trg, Robin se aez la pnd pe drumul pe care trebuia s-l strbat,
prin pdurea Sherwood, un negustor de vite, principalul furnizor al oraului
Nottingham. l ntlni pe omul su mergnd pe un cal pur snge i mnnd
din urm o mare ciread de cornute. Robin cumpr cireada, calul, hainele
mcelarului i tcerea acestuia, iar drept garanie pentru aceast ultim
cumprtur, ni-l ncredin nou pe om ca s-avem grij de el pn la
napoierea lui n pdure.
Robin voia s vnd carnea pe un pre foarte mic, de aceea se gndi c
eriful iei din sal, iar eu, din porunca lui Robin, m-am dus la tovarii
notri veseli, pe care, pentru a prentmpina orice neplcere, i rnduisem,
prevztor, la o deprtare de unde puteai s auzi sunetul cornului, i le-am
vestit sosirea erifului.
La cteva minute dup plecarea mea, eriful l duse pe Robin la el n
cas, l prezent soiei sale, o fptur tnr i frumoas de vreo douzeci de
ani i-l rug s ia loc pn o s numere banii. Cnd eriful se napoie n
camera unde l lsase pe Robin singur cu soia lui, l gsi pe tnr la
picioarele doamnei. Scena aceasta l supr din cale afar pe mohortul so,
ns ndejdea c-l va face pe Robin s ncheie un trg din care s ias nelat,
i ddu putere s-i stpneasc mnia. i muc buzele i-i spuse lui Robin:
" Sunt gata s v urmez, domnule gentilom."
Robin trimise frumoasei doamne un srut i, spre furia turbat a soului
revoltat, i anun apropiata sa rentoarcere. Curnd dup aceea, eriful i
Robin ieeau clare din Nottingham. Robin i duse tovarul pe cele mai
pustii poteci din pdure pn ajunser la rscrucea unde trebuia s-i
ntlnim noi.
" Iat spuse Robin, ntinznd braul spre o vale ncnttoare din
btrnul codru iat una din proprietile mele."
" Ceea ce-mi spunei espe pe de-a-ntregul neadevrat i nscocit
rspunse eriful, fiind ncredinat c-i vorba de o mistificare. Pdurea aceasta
mpreun cu tot ce cuprinde ea este proprietatea regelui."
" Se poate replic Robin ns pentru c eu am pus stpnire pe
ea, a mea este."
" Cum a dumitale?"
" Foarte bine, o s vedei ndat n ce fel."
" Ne aflm ntr-un loc pustiu i plin de primejdii spuse eriful.
Pdurea miun de tlhari; Doamne ferete s cdem n minile ticlosului
de Robin Hood! Dac s-ar ntmpla o asemenea nenorocire, am fi prdai ct
ai zice pete de tot ce avem asupra noastr."
" O s vedem noi ce-o s fac spuse Robin rzand cci pun
rmag unu contra o mie c n curnd o s dm ochii cu el."
eriful se nglbeni, aruncnd priviri speriate spre tufiurile
nconjurtoare.
" A fi dorit ca proprietile dumneavoastr s se afle ntr-un loc mai
sigur, i dac mi-ai fi vorbit despre primejdiile ce pndesc din vecintate, vasigur c n-a fi venit aici."
" V spun, domnule relu Robin c aici suntem pe domeniile
mele."
" Ce vrei s spunei? Despre ce domenii vorbii?" ntreb eriful,
nelinitit.
" Mi se pare totui c vorbele mele sunt foarte clare zise Robin. V
art luminiurile, vile i rscrucile acestea i v spun: Iat proprietile
mele. Dumneavoastr cnd vorbii despre soia dumneavoastr, nu spunei:
Soia mea?"
n ce mprejurri?
Aa cum v-am mai spus: ca s dau ascultare unei porunci a lui
Robin. Robin voia s-mi pun la ncercare iscusina: Voia s vad dac sunt
n stare s in hangul nemaipomenitei lui ndemnri. M-a lsat deci s-mi
aleg eu felul n care s m deghizez i, cum aflasem de moartea unui
normand bogat ale crui proprieti se nvecinau cu Nottingham-ul, m-am
hotrt s m amestec printre sracii care nsoeau cortegiul mortuar. mi
pusesem pe cap o plrie veche, mpodobit cu scoici, mbrcasem un
vemnt de pelerin, o bt zdravn n mn, o desag pentru de-ale gurii i
o pung mic n care s pun daniile de bani. Hainele mele erau att de
srccioase, iar eu semnam att de bine cu un srac adevrat, nct veselii
mei tovari au fost ispitii s-mi dea de poman.
Cam la o mil de ascunztoarea noastr, am ntlnit un plc de
ceretori; i ei, ca i mine, se ndreptau spre catastelul rposatului. Unul
dintre ticloii aceia prea orb, al doilea chiopta de mai mare mila, ultimii
doi n-aveau altceva care s-i deosebeasc dect nite zdrene rufoase. "Iat
mi-am zis eu, prinvindu-i cu coada ochiului iat nite biei care mi pot
sluji de model; am s-i opresc i am s fac aa fel ca s iau lecii de la ei."
" Bun ziua, frailor am strigat ct am putut mai curtenitor sunt
fericit c ntmplarea a fcut s ne ntlnim. ncotro v ducei?"
" P-aici ncolo pe drum" mi-a rspuns scurt flcul cruia i-am
vorbit cu precdere.
Tovarii neghiobului m msurar din cretet pn n tlpi, iar pe
chipul lor se citea uimire amestecat cu team.
" Nu-i aa c flcul sta poate fi asemuit cu turnul abaiei din Linton?
spuse unul dintre srcani trgndu-se mai ndrt.
" Pot fi asemuit, fr teama de a grei, cu un om care nu se teme de
nimic" am rspuns eu, amenintor.
" Haide-haide, facei pace!" mormi un ceretor.
" Fie, pace! am zis eu. Dar ce e de ros la captul drumului, de a rsrit
de pretutindeni sfnta noastr confrerie a zdrenroilor? De ce bat clopotele
abaiei din Linton cu atta jale?"
" Pentru c a murit un normand."
" V ducei la nmormntarea lui?"
" Ne ducem s ne lum i noi partea noastr din pomenile ce se vor
mpri la nmormntare unor biei prlii ca noi; n-ai dect s ne-nsoeti."
" Ba bine c nu, i n-am s v mulumesc c-mi dai voie" am
rspuns eu, batjocoritor.
" Coad de mtur slinoas! strig cel mai n putere dintre ceretori.
Dac-i aa, s tii c n-avem chef s-i mai rbdm mult vreme tovria ta
neroad. Semeni cu un ticlos adevrat, iar prezena ta nu ne e pe plac.
Car-te i, n chip de compliment, na, ine, o s-i crp easta!"...
Sfrindu-i vorba, calicul mi trase una n cap de-am vzut stele verzi.
Acest atac neateptat m-a scos din fire continu Micul-John. M-am
aruncat asupra nemernicului i, dintr-o singur micare, l-am potolit cu o
m gndesc la ea.
VII
Trecuser apte zile de cnd William, Much i Micul-John se aflau la
castelul din Barnsdale, i toat lumea din cas, fericit, se pregtea s
srbtoreasc nunta lui Winifred i a Barbarei. Sub ndrumrile lui Will
Rocovanul, parcul i grdina castelului fuseser transformate n arene i sli
de bal, pentru c ndatoritorul tnr se ngrijea necontenit s-i mulumeasc
pe toi, n general, i pe fiecare, n special. Neobosit n strdaniile sale, punea
mna la toate, se ocupa de toate i umplea casa cu veselia lui plin de haz.
n timp ce lucra astfel, vorbea, rdea, se adresa lui Robin sau l necjea
pe Much. Deodat, o idee nstrunic l fcu pe Will Rocovanul s
izbucneasc n hohote de rs.
Ce ai, William? l ntreb Robin.
Dragul meu, te las s ghiceti pricina veseliei mele rspunse Will
i pun rmag c n-ai s reueti.
Pricina asta trebuie s fie tare vesel, dac rzi aa de unul singur.
Ce-i drept, este foarte vesel. i cunoti pe cei ase frai ai mei, nu-i
aa? Toi sunt fcui cam dup acelai calapod: blonzi ca spicul, blnzi,
linitii, vizeji, cinstii.
Unde vrei s-ajungi, William?
Uite unde: bieii tia buni nu tiu ce-i dragostea.
Ei, i? ntreb Robin, rznd.
Ei bine continu Will Rocovanul, mi-a venit o idee care ar putea s
ne nveseleasc foarte mult.
Ce idee?
Dup cum tii, am asupra frailor mei o mare nrurire; chiar azi am
s-ncerc s-i conving s se-nsoare cu toii. Robin izbucni n rs. Am s-i
adun n curte, undeva ntr-un colior, i-am s le vr n cap s se-nsoare n
aceeai zi cu Much i cu Micul-John.
Aa ceva nu e cu putin, drag Will rspunse Robin. Flcii
acetia sunt prea linitii i prea nepstori ca s se nflcreze dintr-o dat
la cuvintele dumitale; de altfel, dup cte tiu, nici mcar nu sunt
ndrgostii de cineva.
Cu att mai bine, or s fac curte tinerelor prietene ale surorilor mele
i lucrul acesta va fi un spectacol dintre cele mai vesele. nchipuiete-i o
clip mutra lui Gregory, ordonatul, greoiul, bunul Gregory cutnd s plac
unei femei! Vino cu mine, Robin, n-avem timp de pierdut, n-au mai rmas
dect trei zile ca ei s-i poat face alegerea. Am s-l chem i am s le in cu
voce grav o cuvntare printeasc.
Cstoria este o treab serioas, Will, de aceea nu trebuie privit cu
uurin. Convini de elocina dumitale, s-ar putea s se nsoare, dar mai
trziu, dac vor fi nefericii din cauza unei alegeri pripite, oare n-o s-i muti
care cerul v-o pogoar asupra tinerilor soi? Facei-i o vizit lui Halbert
Lindsay i frumoasei sale Grace; cobori pn la valea rului Mansfeld i-i
vei gsi acolo pe Allan Clare i lady Christabel. Suntei ngrozitor de egoiti
dac nu v-ai gndit niciodat c st n puterea voastr s facei o femeie
fericit. Nu dai din cap, cci n-o s convingei niciodat pe nimeni c suntei
biei buni i genroi. Roesc eu pentru lipsa voastr de cldur sufleteasc
i sunt mhnit cnd aud spunndu-se peste tot: "Fiii btrnului baronet sunt
oameni ri." M-am hotrt s v-nsor, aa s tii!
Adevrat? spuse revoltat Rupert. Ei bine, eu, unul, nu vreau s mnsor. O fi cstoria un lucru foarte plcut, dar mie puin mi pas n clipa
asta.
Nu vrei s te-nsori? replic Will. Se prea poate, dar ai s-o faci, cci eu
cunosc o tnr care o s-i schimbe hotrrea. Rupert cltin din cap.
Ascult-m, suntem n familie, spune-mi adevrul: iubeti vreo femeie mai
mult dect pe celelalte?
Da rspunse tnrul, cu seriozitate.
Bravo! izbucni Will, foarte surprins de o destinuire att de
neateptat, cci Rupert fugea de societatea tinerelor fete. i cine este?
Spune-mi cum o cheam.
Mama rspunse biatul, cu naivitate.
Mama ta? repet Will, cu o uoar ironie. Nu-mi spui nimic nou. tiu
c de mult vreme o iubeti, o venerezi, o respeci pe mama noastr. Eu nu-i
vorbesc de dragostea filial cu care sunt nconjurai prinii! Eu i vorbesc de
altceva, de dragoste. Dragostea este un simmnt care... o gingie care... n
sfrit, o pornire care d ghes inimii ctre o fat tnr. Se poate foarte bine
ca n timp ce-i adori mama, s fii ndrgostit de o persoan tnr.
Nici eu nu vreau s m-nsor spuse Gregory.
Crezi c-n felul sta dai dovad de voin, biete? i se adres Will. Ai
s vezi ndat c greeti. Poi s-mi spui de ce nu vrei s te-nsori?
Nu ngn cu team Gregory.
Vrei s trieti numai pentru tine? Gregory nu rspunse. Ai avea
ndrzneala s-mi spui ridic Will glasul, lundu-i un aer revoltat c
mprteti prerea ticloilor acelora care dispreuiesc tovria unei
femei?
Nu spun asta i nici mcar n-o gndesc, dar...
Nu exist nici un "dar" care s in piept argumentelor att de
puternice cu care eu vin n ntmpinarea voastr a tuturor. Aa c, pregtiiv, biei, s v cstorii, cci o vei face o dat cu Winifred i cu Barbara.
Cum se poate?! strig Egbert. Peste trei zile? Eti nebun, Will. Pn
atunci nici n-avem timp s ne gsim pe cineva.
ncredinai-mi mie aceast grij, m nsrcinez eu s-o fac mai bine
dect ar ndrzni s spere modestia voastr.
n ceea ce m privete, eu refuz cu hotrre s-mi pierd libertatea
spuse Gregory.
Nu mi-a fi nchipuit ca fiul marnei mele s fie att de egoist zise
rspunse Stepan.
M-a mulumi s semene cu Maud! repet Will, mirat din cale afar.
Pi bine, dragul meu, te cred i eu, i d-mi voie s i-o spun: nu eti deloc
modest. Pe sfntul Pavel, o femeie ca Maud e lucru rar, Stepan, ca s nu zic
de negsit. tii tu, srman ambiios, c nu exist pe pmnt o fiin care s
semene cu scumpa mea soioar?
Crezi, Will?
Sunt sigur i-o tie hotart soul lui Maud.
Uite c n-am tiut, iart-mi nepriceperea, Will. Eu nc n-am cltorit
rspunse tnrul, cu naivitate ns dac ai putea s-mi gseti o fat
frumoas, aa cam ca Maud...
Nu exist nimeni pe lumea asta care s aib mcar una din calitile
lui Maud rspunse William, pe jumtate suprat de dorina fratelui su.
Atunci tii ce, Will, d-mi-o pe aceea pe care ai ales-o dup gustul tu
spuse Stepan, descurajat.
Ai s fii ncntat. Mai nti am s-i spun numele: o cheam Minny
Meadows.
O cunosc spuse Stepan, zmbind este o fat cu ochii negri i cu
prul cre. Minny avea obiceiul s rd de mine; zicea c par ntng i
adormit. Dar cu toate c m necjea, mi plcea. ntr-o zi, cnd eram numai
noi doi, ea m-a ntrebat rznd dac am srutat vreo fat n viaa mea.
i tu ce i-ai rspuns?
I-am rspuns c sigur c da, mi-am srutat surorile. Minny a nceput
s rd cu hohote i m-a ntrebat mai departe: "n afar de surori, ai mai
srutat vreo femeie?" "Iart-m, miss, i-am rspuns, am srutat-o pe mama."
Pe maic-ta, mare ntru! Ei bine, i ce i-a spus cnd a auzit acest
stranic rspuns?
A rs i mai tare. Apoi m-a ntrebat dac n-a vrea s srut i alte
doamne n afar de mama i de surorile mele. I-am rspuns: "Nu,
domnioar".
Mare prost! Trebuia s-o srui pe Minny, sta era rspunsul care
trebuia dat la ntrebrile ei.
Nici prin cap nu mi-a trecut adug Stepan, foarte linitit.
i cum v-ai desprit dup aceast convorbire att de ginga?
Minny m-a fcut ntng, apoi a fugit rznd s moar.
ncuviinez pe de-a-ntregul epitetul cu care ai fost onorat de viitoarea
ta soie. Dar fata i place?
Da. i ce s-i spun cnd o s fim numai noi doi?
S-i spui de toate.
neleg. Dar spune-mi, Will, cum trebuie s-ncep o fraz frumoas?
ntotdeauna, primul cuvnt e cel mai greu de gsit.
Cnd o s fii singur cu Minny s-i spui c vrei s iei cteva lecii cu
privire la arta de a sruta fetele i. tot vorbindu-i, s-o i srui. Dup acest
prim pas, n-o s-i fie greu s-i continui drumul.
Niciodat n-o s am atta ndrzneal spuse Stepan, cu team.
Acum e rndul nostru, nu-i aa, Will? zise Gregory. De abia atept s-o
vd pe fata cu care trebuie s m-nsor.
i eu la fel adug Rupert.
Unde st? ntreb Gregory.
Am s-o vd chiar azi pe logodnica mea? continu Rupert.
Curiozitatea voastr fireasc va fi satisfcut. Viitoarele voastre soii
sunt verioare; se numesc Mabel i Editha Harowfeld.
Le cunosc pe-amndou spuse Gregory.
i eu le cunosc adug Rupert.
Sunt dou fete frumoase relu Will i nu m mir c chipul lor
ncnttor v-au atras privirile. Eu am venit de-abia de un an i jumtate n
Barnsdale, dar cu toate astea cunosc toate fetele din comitat, indiferent c
sunt blonde sau brune. Ca i voi, i eu mi-am ndreptat atenia spre Mabel i
Editha.
n viaa mea n-am vzut un biat ca tine, Will spuse Gregory.
Cunoti toate femeile, tu eti mereu pe drum; ce-i drept, nu semnm ctui
de puin.
Din pcate, pentru voi, biei, cci, dac mi-ai fi semnat ct de ct,
n-a fi fost silit acum s v caut neveste i s v-nv eu s facei curte celor
care v plac.
A, n-o s ne fie din cale afar de greu s ne-artm curtenitori fa de
Mabel i de Editha ripost cu hotrre Gregory. Rupert o gsete
ncnttoare pe Mabel, iar eu sunt convins c Editha este o fat bun. Am s-o
ntreb, pur i simplu, dac vrea s fie nevasta lui Gregory Gamwell.
Nu trebuie s pui aceast ntrebare aa deodat, dragul meu, cci s-ar
putea s rmi cu buza umflat.
Atunci nva-m cum s-o fac pe Editha s priceap ce vreau eu. Nu
tiu s umblu cu iretlicuri. Eu vreau s-o iau de nevast i credeam c e
firesc s-i spun : "Editha, sunt gata s m-nsor cu dumneata".
Dac i-ai face o asemenea declaraie pe nepregtite, ai pune fata ntr-o
mare ncurctur.
Atunci ce trebuie s fac? ntreb disperat Gregory.
Trebuie s aduci vorba ncet-ncet pe calea pe care vrei s-o urmezi:
vorbeti mai nti despre serbarea ce se d peste trei zile la castel, despre
fericirea Micului-John, despre bucuria lui Much, pomeneti cu iscusin
despre apropiata ta cstorie i, n legtur cu asta, ntreab-o, aa cum am
fcut eu cu Minny, dac se gndete i ea s se mrite, dac o s vin la
serbarea de la Barnsdale mpreun cu vreun iubit.
i dac Editha mi rspunde: "Da, Gregory, o s vin cu un iubit"?
Eh, atunci ai s-i spui: "Miss acest iubit voi fi eu".
i dac Editha m refuz? se ncumet bietul Gregory s ntrebe mai
departe.
Atunci i propui lui Mabel.
i eu? zise Rupert.
Editha n-o s refuze replic Will aa c fii pe pace, fiecare o s
puteri.
Tnrul se mai uit o clip la cele dou perechi de ndrgostii, apoi, fr
s le atrag atenia, iei din odaie i se duse la castel ntr-o fug. Ajungnd la
Barnsdale Hall, Will i ntlni pe Robin, pe Marianne i pe Maud. Le povesti
toate cele petrecute, le vorbi despre sfiala plin de team a viitorilor soi, dar
sfri prin a recunoate c cei patru tineri s-au descurcat foarte bine n
situaia lor dificil.
Spre sear, noii logodnici aprur la castel, strlucind de bucurie;
victoria lor era complet: obinuser consimmntul din partea iubitelor lor.
Prinii tinerelor domnioare socoteau c este curat nebunie s te cstoreti cu atta grab ns cinstea de a face parte din nobila familie Gamwell
nltur orice rezerv.
Sir Guy, pregtit cu iscusin de Robin ca s-i dea ncuviinarea cu
privire la alegerea fcut de fiii si, primi cu mult bunvoin pe cele ase
frumoase logodnice. Cele opt cstorii fur celebrate cu mare fast la data
stabilit, i fiecare fu mulumit de norocul ce dduse peste el.
VIII
La o lun dup ntmplrile pe care le-am povestit, Robin Hood, soia lui
i toat ceata oamenilor veseli se ntorseser din nou sub copacii uriai ai
pdurii Sherwood. Cam n aceeai vreme, muli normanzi, pltii cu drnicie
de regele Henric al II-lea pentru serviciile lor militare, i luar n primire
domeniile ce le fuseser druite de generozitatea regal. Unii din aceti
normanzi, obligai s treac prin pdurea Sherwood pentru a ajunge la noile
lor proprieti, au fost silii de ceata oamenilor veseli s plteasc scump
aceast trecere. Noii venii au protestat i s-au plns judectorilor din oraul
Nottingham, ns plngerile, considerate drept exagerri, au rmas fr
rspuns. Dar iat de ce erifii i alte personaliti cu vaz din ora pstrau o
tcere prudent.
Muli din membrii cetei lui Robin Hood se nrudeau cu locuitorii din
Nottingham i, cum era i firesc, acetia din urm se foloseau de trecerea lor
asupra efilor civili sau militari pentru a prentmpina orice msur aspr ce
s-ar fi putut lua mpotriva oaspeilor pdurii. Tare se mai temeau oamenii
acetia de treaba ca nu cumva, n caz c un atac victorios i-ar fi alungat pe
oamenii veseli din adpostul lor verde, ntr-o diminea s aib trista
mulumire de a vedea pe vreuna din rudele lor legnndu-se cu treangul de
gt n spnzurtoarea oraului.
Totui, pentru c era necesar n ochii reclamanilor, s se fac parad de
indignare i de justiie, rsplata fgduit celui care ar fi izbutit s-l rpeasc
pe Robin Hood fu dublat. Oricine se prezenta obinea pe loc autorizaia de al aresta pe faimosul proscris. Muli oameni nzestrai cu o for fizic
remarcabil sau foarte hotri s-au ncumetat s porneasc n aceast
aventur, dar se petrecea un lucru cu totul neateptat: intrau i ei, de bun
opri brusc.
" Ce s-a-ntmplat Robin? strig el, nspimntat. Faa i-e ntr-un hal
fr' de hal!"
" Fiindc am fost ciomgit i-am rspuns eu, calm iar vinovatul se
afl n faa dumitale."
" Dac vljganul sta te-a btut, nseamn c mnuiete frumuel
ciomagul! strig Micul-John. Ei bine, am s-i pltesc cu vr i ndesat
loviturile cu care te-a pricopsit. Ia vino ncoace, biete!"
" Oprete-i braul, prietene John, i ntinde-i mna unui aliat
credincios, unei rude; tnrul acesta se numete Arthur."
" Arthur din Nottingham, poreclit cel Panic?" ntreb John.
" Chiar el rspunse Arthur. Nu ne-am mai vzut din copilrie, dar
totui te recunosc, vere John."
" Eu nu pot s spun acelai lucru zise John, cu sinceritatea lui
naiv. Nu-mi amimesc nici o trstur de a ta; dar asta n-are mare
nsemntate, fie cum spui, vere, i fii binevenit. Vei gsi n pdurea verde din
Sherwood inimi i chipuri binevoitoare."
Arthur i John se mbriar, iar restul zilei l petrecur n veselie.
De atunci te-ai mai luptat vreodat cu Arthur? l ntreb Will pe
Robin.
N-am mai avut prilejul; de altfel, cred c m-ar birui iar, i asta ar fi
pentru a treia oar.
Cum? Pentru a treia oar? strig Will.
Da, am mai mncat o btaie zdravn de la Gaspard spoitorul de
vase.
Adevrat? Cnd asta? Fr ndoial c nainte de a intra n ceat.
Da rspunse Robin m-am deprins s ncerc eu nsumi curajul i
fora unui om nainte de a-i acorda ncrederea. Nu vreau s am drept tovari
nite inimi slabe i nite capete uor de dobort. ntr-o zi l-am ntlnit pe
Gaspard spoitorul pe drumul spre Nottingham. tii ce brbat voinic i lat n
spate este, nu-i nevoie s vi-l mai descriu. De cum l-am vzut, mi-a plcut
nfiarea lui; mergea cu pas hotrt, fluiernd un cntec vesel. I-am ieit n
cale.
" Bun ziua, viteaz prieten i-am spus eu dup cum vd, eti
drume. Cic umbl un zvon despre niscai veti proaste; or fi adevrate?"
" Despre ce veti anume vorbeti? m ntreb el. Nu tiu nici una care
s merite s fie povestit; de altfel, vin de la Bamburg, sunt de meserie
armar i nu m intereseaz dect meteugul meu."
" i totui vestea despre care-i vorba trebuie s te intereseze, viteazule.
Am auzit c zece spoitori au fost pui n lanuri fiindc s-au mbtat."
" Vestea dumitale nu face doi bani mi rspunse el. Dac ar fi pui
n lanuri toi cei care beau, fii sigur c locul dumitale s-ar afla n primele
rnduri ale osndiilor, cci nu s-ar zice c dispreuieti un vin bun."
" Aa-i, nu sunt dumanul unei sticle de vin rou i nu cred c se
gsete n lume un om vesel cruia s nu-i plac vinul. Ce te-a adus de la
asemenea lupt.
" Vreau s te spnzur de primul copac din drum" mi spuse el,
furios, aruncnd ciomagul.
Am fcut un salt napoi i am sunat din corn; vljganul sta avea putere
s m trimit pe lumea cealalt. Micul-John i ceata oamenilor veseli
alergar la chemarea mea. M aezasem la rdcina unui copac, frnt de
oboseal, i, fr s scot un cuvnt, i-am artat, cu un gest, lui Gaspard
ntririle care sosiser n ajutorul meu.
" Ce s-a ntmplat?" ntreb John.
" Dragul meu am rspuns iat un om care m-a ciomgit zdravn
i pe care i-l recomand pentru c merit stima noastr. i, ntorcndu-m
spre Gaspard, am adugat: Dac vrei s intri n ceata mea, vei fi binevenit."
Armarul a primit i de atunci face parte din ceata noastr, dup cum
tii.
Eu, unul, prefer arcul i sgeile n locul tuturor ciomegelor din lume
spuse William fie c le socoteti un joc, fie arme de atac sau de aprare.
Dup prerea mea, mi-ar plcea s fiu trimis pe lumea cealalt dintr-o
singur lovitur dect s plec pe bucele, i-apoi prefer de o mie de ori rana
pricinuit de sgeat dect durerile pe care le nduri dup o lovitur de
ciomag.
Dragul meu rspunse Robin ciomagul aduce mari servicii acolo
unde arcul este neputincios. Rezultatele sale nu depind de o tolb plin, i
cnd nu vrei moartea dumanului, o ploaie de lovituri las amintiri mai dureroase dect rana fcut de o sgeat.
Vorbind aa, cei trei prieteni se ndreptar spre drumul ce duce la
Nottingham, cnd, deodat, le iei n cale o tnr cu ochii n lacrimi. Robin
se repezi spre tnra nlcrimat.
De ce plngi, copila mea? o ntreb el prietenos.
Fata izbucni n hohote.
Vreau s-l vd pe Robin Hood spuse ea. Fie-v mil, messire, i
ducei-m la el.
Eu sunt Robin Hood, frumoas copil rspunse tnrul, cu
blndee oamenii mei s-au purtat urt cu cei aisprezece ani ai ti? i-e
mama bolnav? Vii s-mi ceri ajutor? Vorbete, sunt cu totul la dispoziia ta.
Messire, ne-a lovit o mare nenorocire. Trei din fraii mei, care fac parte
din ceata dumneavoastr, au fost fcui prizonieri de eriful din Nottingham.
Spune-mi, copil, cum i cheam pe fraii ti?
Adalbert, Edelbert i Edroin, inimi vesele rspunse fata printre
suspine.
Un strigt de durere scp de pe buzele lui Robin.
Dragi tovari zise el sunt cei mai viteji i mai ndrznei din
toat ceata mea. Cum de-au czut n mna erifului, mica mea prieten?
ntreb Robin.
Srind s-l scape pe un tnr, care era trt la nchisoare fiindc-i
aprase mama mpotriva silniciei mai multor soldai. n clipa asta se nal
pelerinul. Trei tovari de-ai lui Robin Hood urmeaz s fie spnzurai din
porunca baronului Fitz Alwine.
Pe Robin l fulger deodat un gnd.
Printe zise el a vrea s iau i eu parte la executarea acestor
tlhari, dar fr s fiu recunoscut cci sunt paznic al btrnei pduri. Vrei
s-i schimbi hainele cu mine?
Glumeti, tinere?
Nu, printe, vreau s-i dau hainele mele i eu s m-mbrac cu ale
dumitale. Dac te-nvoieti, am s-i dau patruzeci de ilingi pe care s-i
foloseti dup plac.
Btrnul cercet plin de curiozitate pe acela care i fcea o asemenea
cerere.
Hainele dumitale sunt frumoase spuse el vemntul meu e rupt.
E de necrezut c vrei s-i schimbi mbrcmintea dumitale nou-nou cu
nite biete zdrene. Cine insult un btrn svrete un mare pcat; l
insult chiar pe Dumnezeu i-l pate nenorocirea.
Printe zise Robin respect prul dumitale alb i rog pe Sfnta
Fecioar s te ia sub ocrotirea ei. Eu nu i-am cerut acest lucru cu gnd s te
jignesc, ci pentru a face o fapt bun. ine adug Robin, dndu-i
btrnului vreo douzeci de monede de aur iat preul nelegerii noastre.
Pelerinul arunc asupra banilor o privire lacom.
Tinerii au adesea idei trsnite spuse el i dac eti ntr-o clip de
vesel fantezie, nu vd de ce n-a vrea s te mulumesc.
Aadar replic Robin te rog s te dezbraci... Ndragii tia au
fost meteugii de vreme spuse Robin, vesel cci dac ar fi s judec
dup puzderia de petice din care sunt alctuii, gseti pe ei postavuri din
toate cele patru anotimpuri.
Pelerinul rse.
Vemntul meu seamn cu contiina unui normand rspunse el
este alctuit din buci i bucele, pe cnd hainele dumitale sunt ca o
inim de saxon; puternic i fr pat.
Cuvintele dumitale sunt de aur, printe spuse Robin, mbrcnd
zdrenele btrnului, cu toat ndemnarea de care era n stare i dac
trebuie s-i laud spiritul, este de datoria mea s laud deopotriv dispreul
vdit pe care i-l insufl bogia, cci vemntul dumitale este de o adevrat
simplitate cretin.
E nevoie s las blazonul pe hain? ntreb pelerinul.
Nu, printe, cci nu-mi mai trebuie. Acum, dup ce ne-am schimbat,
d-mi voie s-i dau un sfat. ndeprteaz-te grabnic de aceast parte a
pdurii i, mai ales, spre binele dumitale, ferete-te s m urmreti. Pori
hainele mele, ai banii mei n buzunar, eti bogat i bine mbrcat, caut-i
norocul la cteva mile departe de Nottingham.
i mulumesc pentru sfat tinere, este ntru totul pe potriva dorinei
mele tainice. Primete binecuvntarea unui btrn, i dac-i cinstit ceea ce ai
de gnd s faci, i doresc grabnic izbnd.
btrnul. Nefericiii tia au omort cerbii care aparin regelui i vina asta se
pedepsete cu moartea. Tot Nottingham-ul tie de frdelegea pe care au
svrit-o i de osndirea lor, aa c, dac dintr-o slbiciune condamnabil,
a pleca urechea la rugminile tale, regelui i s-ar aduce la cunotin aceast
buntate a mea de neiertat.
n acel moment se isc n mulime o mare agitaie i se auzir uiernd
sgeile. Robin, vznd c oamenii si sosiser, scoase un strigt.
Ah, dumneata eti, Robin Hood! strig baronul, cu un aer vrednic de
mil.
Da, milord rspunse eroul nostru sunt ntr-adevr Robin Hood.
Ocrotii prietenete de locuitorii oraului, oamenii veseli se ivir din toate
prile. Will Rocovanul i oamenii lui se amestecar repede cu cei trei
tovari ai lor. Dup eliberarea prizonierilor, baronul Fitz Alwine nelese c
singurul mijloc de a scpa teafr dintr-o situaie att de critic era de a se
nelge cu Robin Hood.
Ducei-i repede pe osndii de aici i zise el soldaii mei, mnioi
din pricina unei nfrngeri suferite de curnd pe care n-au uitat-o, ar putea
s se mpotriveasc, zdrnicindu-i planul.
Curtenia de care dai dovad este pornit din team zise Robin
Hood, rznd. Nu mi-e fric de mpotrivirea soldailor dumneavoastr.
Datorit numrului i vitejiei lor, oamenii mei sunt de nenvins.
Apoi, Robin Hood l salut cu ironie pe btrn, i ntoarse spatele i
porunci oamenilor si s se ntoarc n pdure. Chipul palid ca de cear al
baronului exprima n acelai timp i furie, i spaim; el i adun trupa, nclec i se ndeprt n grab.
Locuitorii oraului Nottingham, care nu osndeau ctui de puin
braconajul, i nconjurar pe oamenii veseli, strignd "ura" i copleindu-i de
laude. Apoi, notabilitile oraului, la largul lor dup fuga baronului, i
ddur n vileag dovezile lor de simpatie fa de Robin Hood, n timp ce
prinii tinerilor prizonieri mbriau genunchii eliberatorului fiilor lor.
Mulumirile modeste, dar sincere ale acestor oameni srmani i mergeau la
inim lui Robin mai mult dect ar fi putut s-o fac nite sentimente
exprimate ntr-o retoric nflorit.
IX
Trecuse un an din ziua n care Robin l ajutase cu atta generozitate pe
sir Richard de la Plaine, iar de cteva sptmni oamenii veseli se stabiliser
din nou n pdurea din Barnsdale. nc din dimineaa zilei hotrte pentru
vizita cavalerului, Robin Hood se pregti s-l primeasc, dar ceasul ntlnirii
sosi fr a-l aduce i pe debitorul ateptat.
N-o s vin spuse Will Rocovanul, care, stnd la umbra unui
copac, ntre Micul-John i Robin Hood, cerceta cu oarecare nerbdare drumul
ce se aternea n faa lui.
John zri un lacheu care prea a avea sarcina s duc un cal de povar, iar
lng lacheu, ngheat de spaim, sta un biat purtnd veminte de paj. Mai
curajoi dect oamenii din escort, cei doi copii nu dezertaser de la posturile
lor.
Pzete-i p-ti doi tineri caraghioi i spuse John lui Will
Rocovanul. Lor le dau voie s-i urmeze stpnii.
Robin sttea la umbra copacului "ntlnirii"; de cum l zri pe John i pe
nsoitorii si, se ridic repede, merse n ntmpinarea lor i-i salut clduros
pe clugri. Aceast bun-cuviin i fcu pe dominicani s cread c nu se
gsesc n faa lui Robin Hood, de aceea nu-i rspunser la salut.
Robin, nu-i lua n seam pe neobrzaii tia spuse John, mnios
de necuviina clugrilor. Sunt oameni lipsii de bun cretere; niciodat n-ai
s-auzi de la ei o vorb bun fa de sraci i nici nu sunt curtenitori fa de
cineva.
N-are nici o importan rspunse Robin i cunosc eu pe clugri
i n-atept de la ei nici cuvinte frumoase, nici zmbete curtenitoare. Bunacuviin este o datorie i eu sunt sclavul ei. Dar ce-ai acolo, Will? ntreb
Robin, privind spre cei doi paji i spre calul de povar.
Rmiele unei trupe alctuite dintr-o duzin de oameni rspunse
tnrul rznd.
i ce-ai fcut cu grosul acestei trupe viteze?
Nimic; vznd arcurile noastre ncordate, a fost cuprins de spaim i
de zpceal; a fugit fr mcar s se uite napoi.
Robin izbucni n rs.
Preacinstii clugri li se adres el de bun seam c dup o
cltorie att de lung v e foame; nu vrei s luai masa cu mine?
Dominicanii se uitar att de speriai la oamenii veseli care sosiser la
chemarea cornului, nct Robin le vorbi cu blndee, ca s-i liniteasc:
Nu v temei, bunilor clugri, nimeni nu v va face nici un ru;
aezai-v la mas i mncai dup pofta inimii.
Clugrii se supuser, dar se vedea ct de colo c nu se simeau prea
linitii de vorbele binevoitoare ale tnrului ef.
Unde se gsete mnstirea dumneavoastr ntreb Robin i
cum se numete?
Eu aparin de mnstirea Sfnta Maria rspunse cel mai btrn
dintre clugri i sunt marele chelar al mnstirii.
Fii bine venit, frate spuse Robin. Sunt fericit s primesc un om ca
dumneavoastr. O s v exprimai prerea asupra vinului meu, cci n
privina aceasta trebuie s fii un judector nentrecut. ndrznesc chiar s
sper c o s-l gsii dup gustul dumneavoastr, cci, fiind i eu foarte
pretenios, beau ntotdeauna vin de cea mai bun calitate. Nencrederea
clugrilor se risipi ncetul cu ncetul i ei mncar cu poft, iar chelarul
recunoscu deschis c bucatele sunt stranice, iar vinul, deosebit de bun,
adugnd c este o adevrat plcere s mnnci pe iarb verde, cu tovari
att de veseli.
" Frate rspunse stareul, indignat eti crud; un biet om care are
o datorie de pltit trebuie s aib dreptul la o ultim psuire de douzeci i
patru de ore. Ar fi ruinos din partea dumitale s pretinzi o proprietate
asupra creia nu ai nc nici un drept. Procednd astfel, ruinezi un nenorocit,
l aduci la sap de lemn, ori datoria dumitale ca membru al preasfintei
biserici te oblig s uurezi, pe ct i st n putin, povara necazurilor care
apas pe umerii frailor notri lovii de npast."
" Pstrai-v sfaturile pentru cei ce vor s le primeasc rspunse
abatele, iritat. Am s fac ce-o s cred eu de cuviin fr s in seama de
refleciile dumneavoastr ipocrite. (n clipa aceea a intrat n sala de mese
marele chelar). Ai primit vreo veste de la sir Richard de la Plaine?" l-a
ntrebat abatele.
" Nu, dar asta n-are nici o importan. Tot ce tiu, domnule abate, este
c proprietatea lui e acum a dumneavoastr."
" Marele judector se afl aici replic abatele. Vreau s aflu de la el
dac pot s m socotesc proprietarul castelului lui sir Richard."
Abatele s-a dus s-l caute pe marele judector, care, n schimbul unei
sume de bani, i-a spus:
" Sir Richard n-o s vin astzi; prin urmare, te poi considera
stpnul ntregii sale averi."
Tocmai se rostea aceast judecat nedreapt, cnd eu soseam la poarta
mnstirii. Ca s pun la ncercare generozitatea creditorului meu, m
mbrcasem cu haine ponosite, la fel i oamenii care m nsoeau purtau
veminte foarte srccioase. Portarul mnstirii mi-a ieit nainte. Pe vremea
fericit cnd fusesem bogat, l cinstisem de multe ori, iar omul, cumsecade,
mi pstrase o amintire plin de recunotin. El mi-a povestit convorbirea
care avusese loc ntre abate i stare. Lucrul acesta nu m-a mirat; tiam c
nu trebuie s m-atept la vreo binefacere din partea prea cucernicului om.
" Fii binevenit continu clugrul portar sosirea dumneavoastr
i va face plcere stareului. Fr ndoial c domnul abate va fi mai puin
fericit, cci se i crede proprietarul frumoasei dumneavoastr locuine. n sal
vei gsi mult lume, gentilomi, mai muli lorzi. Sper, sir Richard, c n-ai dat
crezare vorbelor mieroase ale superiorului nostru i c aducei banii" mai
spuse portarul pe un ton de prieteneasc ngrijorare.
L-am linitit pe bunul clugr i am intrat numai eu n sala unde toat
lumea aceea adunat n mare consiliu lua msuri ca s mi se aduc la
cunotin exproprierea domeniilor mele. Nobila adunare a fost att de uluit
cnd m-a vzut, nct s-ar fi zis c eram un strigoi nfricotor venit dinadins
de pe aceea lume ca s le rpesc o prad rvnit cu atta lcomie. Am salutat
sfios preacinstita adunare i, cu un aer de prefcut umilin, i-am spus
abatelui:
" Domnule abate, mi-am inut fgduiala, iat-m."
" Mi-ai adus banii?" ntreb repede sfinia sa.
" Din pcate, nici un penny"...
Un zmbet de fericire nflori pe buzele generosului meu creditor.
Mi-a pierde stima fa de mine nsumi dac a primi acest dar bogat,
drag cavalere zise Robin, vdit emoionat. Nu vreau s primesc nici mcar
banii pe care mi i-ai adus. Marele chelar al mnstirii Sfnta Maria a luat
masa cu mine azi-diminea, iar cheltuiala pe care a fcut-o aici ne-a adus n
lad sute de monede de aur. Nu iau niciodat bani de dou ori n aceeai zi;
am luat aurul clugrului n locul banilor ti, aa c fa de mine eti achitat.
tiu, drag cavalere, c veniturile proprietii tale s-au micorat din pricina
preteniilor regelui, de aceea ele trebuiesc cruate. Gndete-te la copiii ti; eu
sunt bogat, normanzii trec mereu pe meleagurile astea i sunt plini de aur. S
nu mai vorbim de servicii i de recunotin, mcar de i-a putea fi de folos
ntru prosperitatea averii tale i fericirea celor pe care-i iubeti.
Ai un fel att de nobil i de generos de a te purta rspunse
nduioat sir Richard nct mi s-ar prea c svresc o necuviin
insistnd s primeti darurile pe care le refuzi.
Da, domnule cavaler, i s nu mai vorbim de asta zise vesel Robin.
Dar spune-mi, cum se face c ai venit att de trziu la ntlnire?
Venind ncoace rspunse sir Richard am trecut printr-un sat
unde avea loc o ntrecere ntre cei mai voinici oameni din prile de apus ale
rii: erau ocupai s se lupte ntre ei. Premiul hrzit nvingtorului era un
taur alb, un cal, o a cu un cpstru btut n inte de aur, o pereche de
mnui de oel, un inel de argint i un butoi cu vin vechi. M-am oprit i eu o
clip ca s privesc lupta. Unul din lupttori de statur potrivit ddea dovad
de atta putere, nct era limpede c premiile aveau s-i ncununeze triumful.
ntr-adevr, dup ce i-a dobort toi adversarii, a rmas singur n picioare,
stpn desvrit pe cmpul de lupt. Era gata s i se dea toate lucrurile pe
care pe drept le ctigase, cnd cineva l-a recunoscut ca fcnd parte din
ceata dumitale.
i era ntr-adevr, unul din oamenii mei? se grbi Robin s ntrebe.
Da, se numea Gaspard.
Aadar, viteazul Gaspard a ctigat premiul?
Le-a ctigat pe toate, ns, sub motiv c fcea parte din ceata
oamenilor veseli, nu voiau s i le dea. Gaspard i-a aprat dreptul cu
ndrzneal. Atunci doi sau trei lupttori s-au apucat s pun lng numele
tu vorbe de ocar. Ar fi trebuit s vezi cu ce for i cu ce plmni i-a luat
Gaspard aprarea. Vorbea aa de tare i ddea din mini att de bine, nct
cuitele au fost scoase din teac. Bietul tu Gaspard era gata s fie biruit de
numrul i de viclenia dumanilor si, cnd, ajutat de oamenii mei, i-am pus
pe toi pe fug. Dup ce i-am fcut acest mic serviciu viteazului biat, i-am
dat cinci monede de aur pentru butoiul cu vin i i-am poftit pe fugari s fac
degrab cunotin cu coninutul acestuia. Aa cum i nchipui, n-au avut
nimic mpotriv. Iar eu l-am luat cu mine pe Gaspard, ca s-l scap de
rzbunarea pe care o ntrziasem.
Drag cavalere, i mulumesc c ai luat aprarea unuia din vitejii mei
slujitori; cel care, cu puterea lui, mi ajut tovarii are dreptul la prietenia
mea venic. Dac ai s ai vreodat nevoie de mine, d-mi de veste, i braul,
X
eriful din Nottingham (vorbim de lordul Fitz Alwine, de fericit
amintire), aflnd c Robin Hood i o parte din oamenii lui sunt plecai n
Yorkshire, socoti c ar fi cu putin ca, ajutat de o trup numeroas de
soldai viteji, s descotoroseasc pdurea Sherwood de tlharii care, lipsii de
eful lor, s-ar gsi n imposibilitate de a se apra. Plnuind aceast expediie,
lordul Fitz Alwine i propunea s supravegheze marginile btrnei pduri ca
s-l poat aresta pe Robin cnd acesta avea s se ntoarc. Dup cum tim,
soldaii baronului nu erau nite eroi ai curajului, de aceea baronul aduse de
la Londra o trup de soldai viteji i-i pregti chiar el pentru vntoarea pe
care avea de gnd s-o porneasc mpotriva proscriilor.
Oamenii veseli cunoteau atta lume la Nottingham, nct fur ntiinai
de soarta ce li se pregtea de ctre milostivul baron, mai nainte chiar, ca
acesta s fi hotrt ziua cnd trebuia s aib loc sngeroasa btlie. Acest
interval de timp le ddu pdurarilor rgazul trebuitor ca s se pregteasc
pentru a ntmpina trupele seniorului.
Ispitii din cale afar de momeala unei mari rsplate, oamenii baronului
mergeau la atac avnd o nfiare brav de nenfrnt. Dar abia ptrunser n
pdure, c o ploaie ucigtoare de sgei se abtu asupra atacatorilor, nct
jumtate dintre ei acoperi pmntul cu cadavre. Prima salv fu urmat de a
doua, mai vie, mai nprasnic, mai ucigtoare; fiecare sgeat i atingea
inta, iar trgtorii rmneau nevzui.
Dup ce bgar spaima i dezordinea n rndurile vrjmailor, pdurarii
nir din ascunztorile lor i, scond strigte nfricotoare, doborr la
urm s-l lase pe Fitz Alwine s duc trupa ntr-un loc din pdure dinainte
hotrt, n vreme ce sir Guy, ocrotit de vemntul su de om de rnd
mpotriva oricrei ncercri ruvoitoare trebuia s se ndrepte n alt direcie,
s-l caute pe Robin Hood, s se lupte cu el, fie de voie, fie de nevoie i,
bineneles, s-l trimit pe lumea cealalt. Izbnda normandului cci
pentru el izbnda era nendoielnic avea s fie vestit baronului printr-un
cntec deosebit, cu un corn de vntoare. La chemarea triumfal a cornului,
eriful urma s anune victoria normandului i s porneasc n galopul cailor
spre locul unde se dduse lupta. Dup constatarea victoriei, la vederea
cadavrului lui Robin Hood, soldaii urmau s rscoleasc desiurile,
hiurile, adposturile subterane i s ucid sau s fac prizonieri, dup
bunul lor plac, pe toi proscriii care din nefericire le-ar fi czut n mn.
n timp ce trupa nainta cu grij i n tcere spre marginea pdurii din
Barnsdale, Robin Hood sttea ntins fr grij sub copacul "ntlnirii" i
dormea adnc. Micul-John, aezat la picioarele efului su, veghea asupra
odihnei lui, gndindu-se la calitile inimii i ale spiritului ncnttoarei sale
soii, blnda Winifred, cnd deodat fu trezit din aceast dulce visare ,de
iptul ascuit al unui sturz, care, aezat jos pe o crac n copacul "ntlnirii",
fluiera din rsputeri btnd din aripi. Ciripitul acesta strident l trezi brusc
pe Robin, care se ridic cu un gest de team.
Ce s-a ntmplat, drag Robin? zise John.
Nimic rspunse tnrul, venindu-i n fire. Am visat i nici nu-mi
vine s spun c mi-a fost fric. Parc eram atacat de doi oameni de rnd; m
bteau fr mil, iar eu le ntorceam loviturile cu vrf i ndesat. Cu toate
acestea era gata-gata s fiu nvins, vedeam cum moartea i ntinde minile
spre mine, cnd deodat o pasre, venind nu tiu de unde, mi-a spus pe
limba ei cnttoare: "Curaj, am s-i trimit ajutor!" M-am trezit i nu vd nici
primejdia, nici pasrea; aadar, orice vis e o minciun spuse rznd Robin.
Eu nu sunt de prerea dumitale, cpitane rspunse ngndurat
John cci o parte din vis s-a dovedit. Adineauri, chiar pe ramura care teatinge, cnta de te asurzea un sturz. Cnd te-ai trezit, l-ai speriat i a fugit.
Poate i vestea... ceva.
Ei, asta-i acum! Am ajuns s fim superstiioi, prietene John? ntreb
vesel Robin. Haide, la vrsta noastr, ar fi caraghios; s lsm copilriile
astea pe seama fetelor i a bieeilor, dar noi!... Totui continu Robin
este poate nelept s fim ateni la tot ce se ntmpl, mai ales ntr-o via att
de plin de neprevzut cum este a noastr. Cine tie, poate c sturzul ne-o fi
spus: "Santinel, atenie!", iar noi suntem santinelele naintate ale unei trupe
de viteji. nainte deci, o primejdie prevenit este n parte nlturat!
Robin sun din corn, iar oamenii veseli, rspndii prin luminiurile
dimprejur, sosir la chemarea lui. Robin i trimise pe drumul ce cobora spre
York, cci numai din partea aceea s-ar fi putut teme de vreun atac, iar el,
nsoit de John, plec s cerceteze partea cealalt a pdurii. Willlam,
mpreun cu doi pdurari voinici, o lu pe drumul spre Mansfeld.
Dup ce iscodir din priviri potecile i drumurile ctre care se
tovarului lor scoase din srite ntreaga trup, care, ferm hotrt s obin
victoria i vzndu-se superioar n privina numrului, ddu pinteni cailor
i naint cu repeziciune.
Dintre cei doi tovari ai lui William, unul fusese ucis, iar al doilea
continua s lupte, ns era lesne de neles c ceasul nfrngerii lui va suna
curnd. John i ddu seama de pericolul la care se expune vrul su; el se
arunc n mijlocul lupttorilor, l smulse pe Will din minile lor i-i strig s
fug.
Niciodat! rspunse hotrt Will.
Te rog, Will zise John n timp ce-i izbea vrjmaii. Du-te i caut-l
pe Robin Hood i cheam oamenii notri. Vai! Astzi iarba verde va fi nclit
de ruri de snge. Cntecul sturzului a fost o prevestire.
William se supuse rugminii vrului su; era uor de neles toat
gravitatea situaiei, vznd numrul soldailor care ncepuser s nvleasc
n lumini. Lovi cu sete ntr-un om care ncerca s-i taie calea i dispru n
desi.
Micul-John se lupta ca un leu, dar era nebunie curat s lupi singur
mpotriva attor dumani. John fu nvins, el czu; soldaii i legar picioarele
i minile i-l proptir de trunchiul unui copac. Sosirea baronului avea s
hotrasc soarta srmanului nostru prieten. Chemat cu strigte puternice,
lordul Fitz Alwine ddu fuga ntr-un suflet. La vederea prizonierului, un
zmbet de ur satisfcut ddu chipului su o expresie de ferocitate.
Aha! exclam el, gustnd, beat de fericire, bucuria triumfului. Iat-te
n minile mele, prjin a pdurii! Ai s-mi plteti scump obrznicia ta
nainte de a te trimite pe lumea cealalt.
Pe legea mea! rosti John, foarte linitit, dei i muca cu furie buza
de jos. La orice chinuri v-ar plcea s m supunei, ele nu v vor putea face
s uitai c viaa dumneavoastr a stat n mna mea i c, dac azi avei
putina s-i martirizai pe saxoni, asta se datorete numai buntii mele.
Acum, luai aminte: Robin Hood va sosi ndat, dar pe el nu-l vei nfrnge la
fel de lesne cum m-ai nfrnt pe mine.
Robin Hood! exclam rnjind baronul. Robin Hood o s aud foarte
curnd sunndu-i ultimul ceas. Am dat ordin s i se taie capul, iar trupul s
fie lsat aici, n pdure, ca s slujeasc drept hran lupilor hmesii. Soldai
adug baronul, ntorcndu-se spre doi oameni, sclavi supui la poruncile
sale aezai-l pe ticlosul sta n spinarea unui cal i s-ateptm aici, fr
a ne deprta, ntoarcerea lui sir Guy; bnuiesc c ne va aduce capul
ticlosului de Robin Hood.
Oamenii desclecar i rmaser lng cai, gata s ncalece pe dat,
dac ar fi fost nevoie, iar baronul, aezat n largul lui pe o movil de iarb,
atepta rbdtor sunetul cornului lui sir Guy de Gisborne.
S-o lsm pe senioria sa s se odihneasc dup atta oboseal i s
vedem ce s-a petrecut ntre Robin Hood i necunoscutul cu vemnt din piele
de cal.
Bun dimineaa! zise Robin, apropiindu-se de strin. Judecnd dup
arcul stranic pe care-l inei n mn, s-ar putea crede c suntei un arca
viteaz i cinstit.
Am pierdut drumul replic strinul, nebinevoind s rspund la
reflecia interogativ care-i fusese adresat i m tem s nu m rtcesc
prin acest labirint de rscruci, luminiuri i poteci.
Cunosc bine toate drumurile din pdure, messire rspunse Robin
Hood, cuviincios i dac ai binevoi s-mi spunei n ce parte a pdurii
vrei s-ajungei, v pot sluji de cluz.
Nu m duc ntr-un loc anume zise strinul, cercetndu-i cu
atenie interlocutorul. Vreau s m-apropii de inima pdurii, cci am toate
motivele s cred c acolo voi ntlni un om cu care mi-ar fi nespus de plcut
s schimb dou-trei vorbe.
De bun seam, omul acela v este prieten, nu? ntreb Robin, cu
amabilitate.
Nu rspunse repede strinul. Este un nemernic, cel mai primejdios
dintre nemernici, un proscris care merit s fie spnzurat.
Ah! Ah! exclam Robin, mereu cu zmbetul pe buze. Pot oare s vntreb numele acestui client pentru spnzurtoare, fr a svri o
indiscreie?
Cum s nu! l cheam Robin Hood i, vezi, tinere, a da bucuros o
duzin de monede de aur ca s am plcerea s m-ntlnesc cu el.
Drag domnule zise Robin felicitai-v pentru ntmplarea care
m-a scos n calea dumneavoastr, cci pot, fr a pune la ndoial
generozitatea dumneavoastr, s v duc pn la Robin Hood. ngduii-mi
numai s v-ntreb cum v numii.
M numesc sir Guy de Gisborne, sunt bogat i am un mare numr de
vasali. Dup cum v putei da seama, vemntui meu este o deghizare
iscusit. Robin Hood nu se va feri de un nenorocit att de prost mbrcat i
m va lsa s m-apropii de el. Totul e numai s tiu unde se afl. i-atunci,
cnd mi va fi la ndemn, va muri, v-o jur, fr a avea nici rgazul, nici
posibilitatea s se apere; am s-l ucid fr mil.
Robin Hood v-a fcut, desigur, mult ru, nu?
Mie? Nimic! Pn acum cteva ceasuri nici mcar nu auzisem de
numele lui i, cum o s vedei, dac m vei nsoi pn la el, chipul meu i
este cu desvrire necunoscut.
Atunci de ce vrei s-i luai viaa?
N-am nici un motiv, doar fiindc aa mi place mie.
Ciudat plcere, ngduii-mi s v spun, i-apoi, v plng din suflet
c avei asemenea gnduri sngeroase.
Ei bine, v-nelai, nu sunt un om ru, i fr ntngul de Fitz
Alwine, la ceasul la care v vorbesc, a fi fost n drum spre cas. El m-a
ndemnat s pornesc n aceast aventur, ndoindu-se c l-a putea dobor pe
Robin Hood. Deci, fiind n joc amorul meu propriu, trebuie cu orice pre s
nving. A, dar pentru c veni vorba adaug sir Guy acum c eu v-am
spus cum m cheam, cine sunt i ce planuri am, e rndul dumneavoastr
lui sir Guy, am s-i tai capul i am s-i atrag aici pe rbdtorii lui tovari."
Robin Hood l dezbrc pe normand de o parte din veminte, pe care i le
puse el, cu toate c simea un fel de sil. Cnd i arunc pe umeri i pielea
de cal, puteai s juri c este sir Guy de Gisborne n carne i oase. Dup ce se
deghiz i aez capul normandului n aa fel ca s nu fie recunoscut la
prima vedere, Robin Hood sun din corn. Un strigt de triumf rspunse chemrii tnrului, care se repezi n grab spre locul de unde se auzeau
glasurile vesele.
Ascultai, ascultai cu luare-aminte! strig Fitz Alwine, ridicndu-se
de jos. Este oare ntr-adevr cornul lui sir Guy?
Da milord rspunse un om care fcea parte din trupa cavalerului
este cornul su, nu ncape ndoial; cornul stpnului meu are un sunet
deosebit.
Atunci, victoria-i a noastr! izbucni seniorul. Viteazul i mndrul sir
Guy l-a ucis pe Robin Hood.
O sut de sir Guy n-ar fi n stare s-l loveasc pe Robin Hood, dac lar ataca pe rnd i-n mod cinstit! rcni bietul John, dei o cumplit nelinite
i strngea inima.
Tac-i gura, neghiob cu picioare lungi! se rsti baronul la ei. i dac
ai ochi buni, uit-te colo n marginea luminiului i-ai s-l vezi ndreptnduse spre noi n goan pe nvingtorul efului tu ticlos, ai s-l vezi pe viteazul
sir Guy de Gisborne.
John se nl i, dup spusele baronului, vzu un om, pe jumtate
nfurat ntr-o piele de cal. Robin imita att de bine mersul cavalerului, nct
John crezu c recunoate n el pe necunoscutul pe care-l lsase stnd de
vorb cu prietenul su. Un strigat de furie neputincioas ni din pieptul lui
John.
Ah, ticlosul! Nelegiuitul! strig tnrul, disperat. L-a omort pe
Robin Hood! L-a omort pe cel mai viteaz saxon din toat Anglia! Rzbunare,
rzbunare, rzbunare! Robin Hood are prieteni, iar n comitatul Nottingham
se gsesc mii de mini care vor izbuti s-l pedepseasc pe uciga.
F-i mai bine ultima rugciune, cine, i las-ne n pace! strig
baronul. Stpnul tu e mort i curnd ai s-i calci i tu pe urme. F-i
rugciunea ca s-i crui sufletul de chinurile la care i va fi supus trupul.
Crezi c ameninnd cu blestemele tale zadarnice pe nobilul cavaler care a
curat pmntul de un ticlos, ai s dobndeti vreun drept la mila noastr?
Apropie-te, viteazule sir Guy continu Fitz Alwine, adresndu-se lui Robin
Hood, care se apropia repede. Merii toat lauda i recunotina noastr: ai
scpat ara de tlhari, ai ucis un om, pe care poporul, ngrozit l socotea de
nenvins, l-ai omort, n sfrit, pe faimosul Robin Hood! Cere-mi ce crezi c
i se cuvine pentru aceast fapt admirabil; i pun la dispoziie trecerea mea
la Curte, sprijinul venicei mele prietenii; cere-mi ce vrei, nobile cavaler, sunt
gata s-i ndeplinesc orice dorin! Robin cumpni situaia dintr-o
arunctur de ochi i privirile furioase pe care i le arunca John l
ncredinar mai vrtos dect accesul de recunotin al nobilului senior de
neputincioas.
Ascult, Robin, nu pot s-l las pe tlharul sta btrn s scape aa de
uor; ngduie-mi s-i dau o lecie, o amintire, s in minte trecerea lui prin
pdure; nu-l omor, i dau cuvntul meu.
Atunci, fie, ochete, dar ochete repede, c acum dispare la cotitura
drumului.
John trase i, judecnd dup saltul baronului n a i dup graba cu
care i scoase sgeata din locul unde fusese atins, nu mai ncpea nici o
ndoial c mult vreme Fitz Alwine n-avea s mai ncalece, ci avea s stea
ntins, linitit, n jilul su.
Micul-John strnse recunosctor mna salvatorulul su, iar Will i ceru
lui Robin s-i povesteasc ntmplrile prin care trecuse n ultimele ore ale
acestei zile de neuitat.
XI
Baronul Fitz Alwine l considera pe Robin drept comarul vieii sale, iar
dorina nestvilit de a se rzbuna crunt pentru toate umilinele pe care le
ndurase din partea acestui tnr nu se domolea o clip. Venic nfrnt de
dumanul su, baronul o inea una i bun, jurnd, nainte de atac i dup
nfrngere, s nimiceasc toat ceata de proscrii. Dar cnd se vzu silit s
recunoasc fr nconjur c niciodat nu-i va fi cu putin s-l nving pe
Robin prin for, se hotr s recurg la vicleug. Chibzuind ndelung noul
su plan, ajunse la convingerea c a descoperit, n sfrit, un mijloc panic
de a-l prinde pe Robin n la. Fr s piard o clip, baronul trimise la
Nottingham dup un negustor bogat din localitate, cruia i destinui planul
su, recomandndu-i s pstreze cel mai mare secret. Omul acesta, slab din
fire i nehotrt, mprti lesne ura pe care baronul o nutrea mpotriva celui
pe care-l numea tlhar de drumul mare.
Chiar a doua zi dup ntlnirea lui cu lordul Fitz Alwine, negustorul,
credincios fgduielii fcute argosului btrn, adun n casa lui pe cei mai
de vaz ceteni din ora i le propuse s mearg mpreun cu el la erif spre
a-i cere ngduina s organizeze o ntrecere de tragere la int, la care s vin
s-i ncerce ndemnarea locuitorii din Nottingham i cei din Yorkshire.
De ctva vreme, cele dou comitate se cam pizmuiesc ntre ele zise
negustorul i, pentru onoarea oraului, a fi fericit s ofer vecinilor notri
prilejul de a-i dovedi iscusina lor de arcai, sau, mai bine zis, de a arta
nc o dat superioritatea categoric a arcailor notri att de dibaci. Pentru
ca lupta dintre cele dou tabere s fie deopotriv de dreapt, vom stabili ca
tragerea cu arcul s aib loc la hotarul dintre cele dou comitate, iar rsplata
va fi o sgeat cu vrful de argint i cu penele de aur.
Cetenii convocai de aliatul baronului se grbir s accepte cu toat
generozitatea aceast propunere i, nsoii de negustor, pornir s-i cear
lordului Fitz Alwine ngduina de a anuna o ntrecere de arcai ntre cele
Ah, dac ai fi vzut-o pe Maud, n-ai vorbi aa, tinere! Nu-i adevrat,
Robin?
Nu m-ndoiesc c Herbert o va gsi pe Maud foarte frumoas
rspunse Robin, mpciuitor.
Fr ndoial, fr ndoial zise Herbert ns Lila este frumoas
ca o minune i n ochii mei nu exist femeie cu care s-o pot compara.
Will Rocovanul l asculta pe Herbert, ncruntnd sprncenele. Bietul
biat se simea niel rnit n amorul lui propriu de so. ns trebuie s
recunoatem c, de ndat ce Will a dat cu ochii de soia lui Herbert, a scos
un strigt de admiraie. Lila i inuse toate fgduielile fcute din fraged
copilrie: frumoasa copil pe care am vzut-o la mnstirea Sfnta Maria
devenise acum o femeie ncnttoare. nalt, zvelt i graioas ca o
cprioar, Lila i ntmpin oaspeii, cu ochii plecai i cu un zmbet divin
pe buzele-i trandafirii. Ridic spre Robin Hood doi ochi albatri mari i sfioi
i-i ntinse mna.
Salvatorul nostru nu este un strin pentru mine spuse ea, cu o
voce suav.
Robin Hood, mut de amiraie, duse la buze mna alb a Lilei. Herbert,
care se strecurase lng Robin, i spuse atunci lui Will, cu, un zmbet plin de
mndr afeciune:
Prietene Will, i prezint pe soia mea...
Este foarte frumoas... rosti ncet Will Rocovanul ns Maud...
adug el i mai ncet.
Mai mult nu mai spuse, cci Robin Hood i porunci din priviri s nu
vad nimic altceva dincolo de ncnttoare soie a lui Herbert.
Dup un schimb reciproc de afectuoase complimente ntre soia lui sir
Richard i oaspeii si, cavalerul i ls pe Will i pe fiul su de vorb cu
doamnele, iar el, trgndu-l deoparte pe Robin Hood, i spuse:
Drag Robin, vreau s-i dovedesc c nu exist n lumea asta un om
pe care s-l iubesc mai mult dect pe tine i-i rennoiesc dovada prieteniei
mele pentru ca s poi aciona dup cum vrei i dup cum ai plnuit. Vei fi
aici n siguran atta timp ct casa aceasta va putea s te apere, atta timp
ct pe metereze va fi un om n picioare, iar eu voi ine piept, cu arma n
mn, tuturor erifilor din regat. Am poruncit s se nchid porile i s nu
fie nimnui ngduit s intre n castel, fr ncuviinarea mea. Oamenii mei
sunt pregtii i gata s se mpotriveasc din rsputeri oricrui atac. Oamenii
ti se odihnesc, las-i s se bucure linitii de o sptmn de fericire, iar
ntre timp noi ne vom gndi ce hotrre s iei.
M-nvoiesc cu plcere s rmn aici cteva zile rspunse Robin
dar cu o condiie.
Care?
Oamenii mei veseli se vor napoia mine n pdurea Barnsdale; i va
nsoi Will Rocovanul. El se va ntoarce aici nsoit de draga lui Maud, de
Marianne i de soia srmanului John.
Sir Richard primi bucuros propunerea lui Robin i totul se aranj spre
adreseze lui Robin Hood. Numai el era n stare s judece sntos situaia lui
sir Richard i s acioneze pentru eliberarea lui. Lady Gower ascult
rugmintea tinerei femei i, fr a mai pierde o clip, alese doi servitori
credincioi, ncalec i se ndrept n cea mai mare grab spre pdurea
Barnsdale. Un pdurar care rmsese la castel fiind bolnav se simi destul de
n putere ca s-i slujeasc de cluz pn la copacul "ntlnirii".
Printr-o ntmplare fericit Robin Hood era la post.
Dumnezeu s te binecuvnteze, Robin! strig lady Gower, desclecnd
repede. Vin la dumneata cu o rugminte, vin s-i cer nc o favoare.
M speriai, lady! Pentru Dumnezeu, ce s-a ntmplat? strig Robin,
n culmea uimirii. Spunei-mi ce dorii, sunt gata s m supun.
Ah, Robin! suspin srmana femeie. Soul i fiul meu au fost prini de
dumanul dumitale, eriful din Nottingham. Robin, scap-mi soul, scap-mi
copilul, oprete-l pe ticloii care-i duc cu ei; nu sunt muli i de-abia au
prsit castelul.
Linitii-v, doamn spuse Robin Hood soul v va fi n curnd
redat. Nu uitai c sir Richard este cavaler i, n aceast calitate, ine de
justiia regatului. Oricare ar fi puterea baronului Fitz Alwine, ea nu-i ngduie
s omoare un nobil saxon. Lui sir Richard trebuie s i se fac proces, dac
vina care i se pune n crc este de natur s constituie obiectul unui proces.
Linitii-v, uscai-v lacrimile, soul i fiul dumneavoastr v vor mbria
n curnd.
Cerul s te-aud! strig lady Gower, mpreunndu-i minile.
Acum, doamn, ngduii-mi s v dau un sfat: ntoarcei-v la castel,
ferecai toate porile i nu lsai s intre nici un strin. Eu mi voi aduna
oamenii i m voi repezi n fruntea lor n urmrirea baronului de Nottingham.
Lady Gower, mbrbtat de cuvintele mngietoare ale tnrului arca,
se despri de el cu inima ceva mai uoar. Robin Hood aduse la cunotin
oamenilor si capturarea lui sir Richard i dorina lui de a tia calea
erifului; pdurarii scoaser un strigt, jumtate de indignare mpotriva
trdrii baronului, jumtate de bucuria de a avea un nou prilej spre a-i
folosi arcul i i fcur pregtirile n grab i cu mare veselie.
Robin se aez n fruntea vitezei sale cete i, nsoit de Micul-John, de
Much i de Will Rocovanul, se repezi n urmrirea erifului. Dup un mar
lung i obositor, ceata ajunse n oraul Mansfeld, iar, acolo, Robin afl de la
un hangiu c, dup ce se odihniser, soldaii baronului i continuaser
drumul spre Nottingham. Robin Hood i ls oamenii sub comanda lui Much
i a Micului-John ca s se rcoreasc, iar el, nsoit de Will, se napoie n
galopul vijelios al unui cal stranic la copacul "ntlnirii" din pdurea
Sherwood. Ajuns la gura subteranei, Robin sun voios din corn; la aceast
chemare att de bine cunoscut, venir n fug vreo sut de pdurari.
Robin lu cu el aceast nou ceat i o ndrum n aa fel, ca escorta
baronului s se afle ntre cele dou cete ale sale; cci oamenii lsai la
Barnsdale trebuiau s plece i ei spre Nottingham, dup un ceas de odihn.
Oamenii veseli ajunser repede ntr-un loc destul de aproape de ora i, spre
s-i primeti rsplata pentru faptele tale urte. Inima i-a fost lacom i
nemiloas, mna ta s-a ntins ca o molim asupra nefericiilor saxoni; i-ai
chinuit vasalii, i-ai trdat regele, i-ai prsit fiica, merii toate chinurile
iadului! Sir Richard spuse Robin, dup ce trupul btrnului senior fu
ridicat de soldai i dus spre Nottingham iat o zi trist. Te-am smuls din
ghearele morii, dar nu de la ruin, cci bunurile tale vor fi confiscate. A fi
vrut, drag Richard, s nu te fi cunoscut niciodat.
De ce? ntreb cavalerul, foarte mirat.
Pentru c, i fr ajutorul meu, ai fi reuit, desigur, s-i plteti
datoria ctre mnstirea Sfnta Maria, iar recunotina nu te-ar fi obligat smi faci un bine. Fr s vreau, eu sunt cauza nenorocirii tale: vei fi
surghiunit, proscris din regat, casa ta va fi luat de un normand, scumpa ta
familie va suferi i toate astea din vina mea... Vezi i tu, Richard, c prietenia
mea este primejdioas.
Dragul meu Robin spuse cavalerul, cu nespus blndee soia i
copiii mei triesc, tu eti prietenul meu; ce-a putea s regret? Dac regele
m osndete, voi prsi castelul prinilor mei, cu desvrire srac, dar
fericit i binecuvntnd ceasul care m-a cluzit lng nobilul Robin Hood!
Tnrul brbat cltin ncet din cap.
S vorbim serios despre situaia ta, drag Richard continu el.
Vestea despre cele ntmplate va ajunge la Londra, iar regele va fi necrutor.
I-am atacat soldaii, iar el te va sili s plteti nfrngerea, nu numai prin
surghiun, ci printr-o moarte dezonorant. Prsete-i casa, vino cu mine, i
dau cuvntul meu de om c, atta vreme ct un suflu de via va iei de pe
buzele mele, vei fi n siguran n paza oamenilor mei veseli.
Primesc, din toat inima propunerea ta generoas, Robin Hood
rspunse sir Richard o primesc cu bucurie i recunotin. ns, nainte de
a m stabili n pdure, am s-ncerc, cci viitorul copiilor mei mi-o cere ca o
datorie, s mblnzesc mnia regelui. O sum mare de bani l va hotr,
poate, s crue viaa unui nobil cavaler.
Chiar n aceeai sear, sir Richard trimise un mesaj la Londra ca s
cear unui membru influent din familia sa s-l apere pe lng rege. Curierul
se ntoarse de la Londra n galop i-l anun pe stpnul su c Henric al IIlea, foarte suprat de moartea baronului Fitz Alwine, trimisese la castelul
cavalerului o companie ntreag alctuit din soldaii si cei mai buni, cu
porunca de a-l spnzura pe el i pe fiul su de primul copac de pe drum.
Comandantul acestei trupe era un normand fr avere care primise n dar din
mna regelui, pentru el i pentru descendenii lui pn la ultima generaie,
castelul de la Plaine.
Ruda lui sir Richard i mai aducea la cunotin condamnatului c n
comitatele Nottingham, Derby i York se oferea o rsplat foarte mare omului
destul de ndemnatic care ar fi fost n stare s pun mna pe Robin Hood i
s-l predea viu sau mort unuia din cei trei erifi. Sir Richard l preveni de
ndat pe Robin Hood de primejdia ce-i amenin viaa i-i anun sosirea lui
nentrziat n mijlocul alor si. Ajutat de vasalii lui, cavalerul goli castelul de
XII
Se scurser trei ani tihnii de la evenimentele pe care le-am povestit.
Ceata lui Robin Hood se mrise foarte mult, iar faima nenfricatului ei
conductor se rspndise n toat Anglia. Dup moartea lui Henric al II-lea se
urcase pe tron fiul su Richard, care, dup ce irosise averea coroanei, plecase
n cruciade, lsnd regena regatului n seama prinului John, fratele su, un
om destrblat, nespus de zgrcit i foarte srac cu duhul, ceea ce l fcea
incapabil s-i duc la ndeplinire obligaiile ce-i fuseser ncredinate.
Poporul, srcit n timpul domniei lui Henric al II-lea, ajunse la sap de
lemn n timpul lungii perioade ct a durat aceast sngeroas regen. Robin
Hood alina suferinele sracilor din Nottinghamshire i din Derbyshire, cu o
generozitate nesecat, aa c ajunsese idolul tuturor acestor npstuii. Dar
dac ddea sracilor, n schimb lua de la cei bogai, astfel c normanzii,
preoii i clugrii contribuiau din plin, spre marea lor disperare, la aciunile
frumoase ale nobilului proscris.
Marianne continua s locuiasc n pdure, iar cei doi soi se iubeau ca
n primele zile ale fericitei lor csnicii. Timpul nu fcuse s scad pasiunea
lui William pentru ncnttoarea lui soie; n ochii credinciosului saxon,
Maud i pstra neschimbat frumuseea, asemenea unui diamant curat.
Micul-John i Much se mai felicitau i acum pentru alegerea pe care o
fcuser lund de soii, unul pe blnda Winifred, cellalt pe zburdalnica
Barbara. Ct privete pe fraii lui Will, nici ei n-aveau motive s se ciasc de
alegerea lor fcut n prip. Erau fericii i vedeau viaa n roz.
nainte de a ne despri pentru totdeauna de dou personaje care au
jucat un rol important n povestirea noastr, s le facem o vizit prieteneasc
la castelul Val, din valea rului Mansfeld.
Allan Clare i lady Chrislabel triau fericindu-se unul pe cellalt. Casa
lor, construit n mare parte dup indicaiile cavalerului, era o minune de
confort i de bun gust. Un zid de copaci btrni mpiedica orice privire
indiscret s ptrund n grdin i prea s pun o barier de netrecut n
jurul acestei locuine poetice.
dou sptmni aceste plimbri obositoare se repetar cu regularitate, iar rezultatul fu ntotdeauna acelai. Prinul John, chemat la Londra de plcerile
sale, abandon partida i se ntoarse n capital cu trupa.
Dup doi ani de la aceast ultim expediie, Richard se ntoarse n
Anglia, iar prinul John, care, pe bun dreptate, se temea de fratele su, i
cut refugiu mpotriva mniei regelui ntre zidurile btrnului castel din
Nottingham. Richard Inim de Leu, care aflase despre ticloasa purtare a
regentului, rmase la Londra doar trei zile, apoi, nsoit de o mic trup,
porni hotrt mpotriva rzvrtitului. Castelul din Nottingham fu ncercuit;
dup lupte care durar trei zile, fortreaa se pred fr condiii dar prinul
John reui s fug. n timp ce se lupta ca ultimul dintre soldai, Richard
observ c o ceat de oameni voinici i ddea ajutor i c numai mulumit
sprijinului lor viguros izbutise s nving.
Dup lupt i dup ce se instal la castel, Richard ceru informaii
asupra acelor arcai iscusii care i veniser n ajutor, dar nimeni nu-i putu
spune nimic, aa c se vzu silit s se adreseze erifului din Nottingham.
eriful era acelai om cruia Robin Hood i jucase festa ducndu-l n pdure,
unde l pusese s-i plteasc vizita cu trei sute de scuzi de aur. Sub
nrurirea acestei amintiri dureroase, eriful i spuse regelui c arcaii de
care maiestatea sa ntreab nu puteau fi, desigur, dect ai cumplitului Robin
Hood.
Acest Robin Hood adug hangiul, ranchiunos este un ticlos
nrit, i hrnete ceata pe seama cltorilor, jefuiete oamenii cumsecade,
ucide cerbii regelui i svrete zilnic tot soiul de nelegiuiri.
Halbert Lindsay, fratele de lapte al frumoasei Maud, care avusese
norocul s-i pstreze funcia de portar al castelului, se gsea, din
ntmplare, lng rege n timpul acestei convorbiri. ndemnat de un sentiment
de recunotin fa de Robin i de un avnt firesc unui caracter generos, i
uit situaia lui modest i, fcnd un pas spre augustul interlocutor al
erifului, rosti cu toat convingerea:
Sire, Robin Hood este un saxon cinstit, un proscris nefericit. Dac-i
jefuiete pe bogai de prisosul lor, o face ca s uureze mizeria celor sraci.
Din Nottinghamshire pn n Yorkshire, numele lui Robin Hood este rostit cu
respectul datorat unei venice recunotine.
l cunoti pe acest viteaz arca? l ntreb regele pe Halbert.
ntrebarea aceasta l aduse la realitate: tnrul se roi i rspunse
ncurcat:
L-am vzut pe Robin Hood, dar mai demult, i eu nu fac dect s
repet maiestii voastre vorbele frumoase pe care le spun sracii despre acela
care nu-i las s moar de foame.
Haide, viteazul meu biat zise regele, zmbind ridic fruntea i
nu-i renega prietenul! Pe sfnta treime, dac el se poart aa cum ne-ai
povestit, atunci este un om a crui prietenie trebuie s fie preioas.
Mrturisesc c voi fi foarte fericit s-l vd pe acest proscris i, pentru c m-a
ajutat, n-o s se poat spune c Richard al Angliei s-a artat nerecunosctor,
Nu sunt nici sensibil, nici delicat, domnule abate; lovii cum v place!
Vrei neaprat? ntreb regele, dezvelindu-i un bra musculos. Ei
bine, fie, vei fi servit dup cum doreti!
Lovitura fu att de puternic, nct Robin czu pe spate, dar se ridic
numaidect.
Mrturisesc n faa lui Dumnezeu spuse el, surznd i cu chipul
mpurpurat c suntei cel mai zdravn clugr din vesela Anglie. Braul
dumneavoastr are mai mult for dect este necesar pentru linitea unui
om care ndeplinete o misiune cucernic, i-mi pun capul rmag (el este
preuit la patru sute de scuzi de aur) c v pricepei mai bine s inei n
mn un arc sau s v folosii de ciomag dect s ducei crucea.
Tot ce se poate rspunse regele, rznd i s mai adugm, dac
vrei, s mnuiesc o spad, o lance sau un scut.
Vorba i felul dumneavoastr de a fi dovedesc mai degrab un om
obinuit cu viaa aventuroas a unui soldat dect un servitor al preasfintei
biserici rspunse Robin, cercetndu-l pe rege cu luare-aminte. A vrea tare
mult s tiu cine suntei, cci mi trec prin cap nite gnduri foarte ciudate.
Alung-i gndurile acestea, Robin Hood, i nu cuta s afli dac sunt
sau nu omul care se nfieaz naintea ta rspunse repede regele.
Cavalerul Richard de la Plaine, care lipsea nc de diminea, sosi tocmai
atunci i se apropie de Robin. Zrindu-l pe rege, cavalerul tresri, cci l
cunotea prea bine pe suveran. El se uit la Robin, dar acesta prea c n-are
habar de rangul nalt al oaspetelui su.
l cunoti pe cel ce poart vemnt de clugr superior? ntreb sir
Richard, n oapt.
Nu rspunse Robin dar cred c am descoperit abia de cteva
minute c prul acesta rou i ochii mari albatri nu pot fi dect ai unui
singur om n lumea asta...
Richard Inim de Leu, regele Angliei! strig cavalerul fr s vrea.
Ah, Ah! exclam falsul clugr, apropiindu-se. Robin Hood i sir
Richard czur n genunchi.
Recunosc acum chipul august al suveranului meu spuse eful
proscriilor este chipul bunului nostru rege Richard al Angliei. Dumnezeu
s ocroteasc pe viteaza sa maiestate! Un zmbet binevoitor nflori pe faa
regelui. Sire continu Robin, rmnnd n aceeai atitudine umil acum
maiestatea voastr tie cine suntem: nite proscrii alungai din casa
prinilor notri de o mpilare nedreapt i crud. Sraci i fr adpost, am
cutat un refugiu n singurtatea pdurii. Am trit din vntoare, din
pomeni, cerute, desigur, dar fr violen i folosind cea mai desvrit
curtenie; ni se ddea de voie sau de nevoie, dar noi nu luam fr s fim pe
deplin ncredinai c cel care se mpotrivea s vin n ajutorul mizeriei
noastre avea n punga de la bru putina s rscumpere un cavaler. Sire,
implor maiestii voastre iertarea pentru tovarii mei i pentru eful lor.
Ridic-te, Robin Hood rspunse regele, cu buntate i spune-mi
ce te-a fcut s-mi dai ajutor cu vitejii ti arcai atunci cnd am atacat
XIII
nainte de a se despri, poate pentru totdeauna, de btrnul codru care
i slujise de adpost, Robin Hood fu curpins de o att de adnc prere de
ru pentru trecut i de team pentru viitor de altfel puin justificat fa de
perspectivele pe care generoasele fgduieli ale lui Richard l lsaser s le
ntrevad nct se hotr s atepte sub frunziul ocrotitor al pdurii rezultatul definitiv al angajamentelor luate de regele Angliei.
Rmnnd n pdurea Sherwood, Robin se dovedi fericit inspirat, cci
ncoronarea lui Richard, care avu loc la Winchester, puin timp dup
ntoarcerea sa la Londra, absorbi att de mult spiritele, nct fcu nepotrivit
orice intervenie care ar fi amintit de drepturile recunoscute, dar nc
neproclamate, ale proasptului conte de Huntingdon.
Dup ncoronare, Richard plec pe continent, acolo unde l chema apriga
lui dorin de a se rzbuna pe Filip, regele Franei, i, ncrezndu-se n
cuvntul sfetnicilor si, ls n seama acestora grija de a restabili averea
viteazului Robin Hood.
Baronul de Broughton (abatele de Ramsey) care continua s dein
averea familiei de Huntingdon, se folosi de toat trecerea de care se bucura,
precum i de toat imensa lui bogie, pentru a ntrzia aducerea la ndeplinire a decretului dat de Richard n favoarea adevratului motenitor al
Abatele de Ramsey se adres regelui, iar John, care n vremea aceea avea
mare nevoie de sprijinul nobilimii, plec urechea la plngerile baronului i
trimise pe loc n urmrirea lui Robin Hood vreo sut de oameni, sub comanda
lui sir William Gray, fratele cel mare al lui John Gray, favoritul regelui, cu
ordinul de a tia n bucele ntreaga ceat.
Cavalerul Gray era normand i nu-i putea suferi pe saxoni. Stpnit de
ur, el jur s depun n cel mai scurt timp, la picioarele abatelui de Ramsey,
capul neruinatului su adversar.
Sosirea neateptat a unei companii de soldai mbrcai n cmi de
zale i cu nfiarea rzboinic, strni panic n micul ora Nottingham;
cnd se afl ns c scopul venirii lor era pdurea Sherwood i nimicirea cetei
lui Robin, spaima fcu loc nemulumirii, iar civa oameni devotai
proscriilor se grbir s le vesteasc nenorocirea ce avea s cad pe capul
lor.
Robin Hood primi vestea ca un om pregtit pentru aa ceva i care se
ateapt dintr-o clip ntr-alta la represalii din partea unui duman foarte
ofensat, fiind ncredinat c abatele Ramsey participase la organizarea acestei
rapide expediii. Robin i strnse oamenii i-i pregti s opun atacului
normanzilor o drz rezisten, apoi trimise n ntmpinarea dumanilor si
un arca ndemnatic, mbrcat rnete, care trebuia s le propun
soldailor s-i conduc la copacul cunoscut n tot comitatul ca fiind locul de
ntlnire al cetei oamenilor veseli.
Aceast viclenie att de simpl, de care Robin se folosise cu succes i
alt dat, reui din plin i de data aceasta, iar cavalerul Gray primi fr nici o
bnuial propunerea trimisului lui Robin. Binevoitorul pdurar se aez n
fruntea trupei, pe care o plimb prin tufiuri, prin desiuri i prin
mrciniuri mai bine de trei ceasuri, fr s par a-i da seama c
stranicile cmi de zale ngreunau tare mult mersul bieilor soldai. n
sfrit, cnd acetia fur copleii sub greutatea apstoare a armurilor, cnd
fur zdrobii de oboseal, cluza i duse, nu la copacul "ntlnirii", ci n
mijlocul unui lumini larg nconjurat de ulmi, de fagi i de stejari, btrni de
sute de ani. n acest loc, unde era o iarb att de proaspt i de deas, de ai
fi zis c-i pajitea din faa unui castel, se afla ntreaga ceat a oamenilor
veseli, unii stnd n picioare, alii tolnii pe jos.
La vederea dumanului, n aparen dezarmat, soldaii i simir forele
remprosptate; fr s se gndeasc la cluz, care se i strecurase n
rndul proscriilor, ei scoaser un strigt de triumf i se npustir vijelios
asupra pdurarilor. Spre marea uimire a normanzilor, oamenii veseli abia
dac i prsir atitudinea nepstoare pe care i-o luaser i, aproape fr
s se urneasc din loc, ridicar deasupra capetelor nite ciomege uriae i
ncepur s le nvrteasc, rznd cu hohote.
Scoi din mini de aceast primire batjocoritoare, soldaii, cu sabia n
mn, se aruncar la ntmplare asupra pdurarilor, iar acetia, fr s-i
piard ct de ct cumptul, i doborr pe atacatori, unii dup alii, cu
nemaipomenite lovituri de ciomag; apoi, ameitor de repede, le zdrobir cu
XIV
Robin Hood ndeplini cu sfinenie ultima dorin a soiei sale; puse s se
sape o groap sub copacul "ntlnirii" i aez acolo, pe un pat de flori,
rmiele pmnteti ale ngerului care-i fusese sprijin i mngiere n via.
Fetele din comitat, venite s ia parte la ceremonia funebr, acoperir
mormntul proaspt al Mariannei cu ghirlande de trandafiri, amestecndu-i
lacrimile lor cu lacrimile srmanului Robin. Allan i Christabel, anunai prin
curier de tragica ntmplare, sosir n primele ceasuri ale zilei; amndoi erau
dezndjduii i plnser amarnic pierderea ireparabil a iubitei lor surori.
corvet mai erau doar ase oameni, dar curnd Robin reduse la trei numrul
nenorociilor francezi. Vznd c pe corvet rmseser numai trei marinari,
pescarii se hotrr numaidect s pun mna pe vas, i nu le fu greu de loc,
deoarece, dndu-i seama c orice mpotrivire este de prisos, francezii se
predar fr condiii. Marinarilor li se ls viaa i libertatea de a se ntoarce
n Frana, cu o corabie de pescari.
Corveta francez era o prad bogat cci ea ducea regelui Franei o mare
sum de bani i anume: dousprezece mii de livre.
Este de la sine neles c, punnd stpnire pe aceast comoar
nesperat, pescarii i cerur iertare celui de care i btuser joc cu cteva
ceasuri mai nainte, apoi, sincer dezinteresai, declarar c prada i aparine
n ntregime lui Robin, deoarece Robin hotrse singur victoria, datorit
iscusinei sale i curajului su neclintit.
Bunii mei prieteni spuse Robin numai eu am dreptul s rezolv
aceast problem, i iat cum vreau s facem: jumtate din corvet i din
ncrctura ei va fi proprietatea srmanei vduve creia i aparine corabia
asta, iar restul va fi mprit ntre voi trei.
Nu, nu protestar oamenii nu se poate ca tu s te lipseti de un
bun pe care l-ai dobndit fr s te fi ajutat cineva. Vasul este al tu i, dac
vrei, noi te vom sluji.
V mulumesc, dragii mei rspunse Robin dar nu pot s primesc
mrturia devotamentului vostru. mprirea corvetei se va face dup cum
vreau eu, iar cele dousprezece mii de livre le voi folosi ca s construiesc,
pentru voi i pentru srmanii locuitori din golful Scarborough, case mai
sntoase dect cele pe care le avei acum.
Pescarii se strduir, dar zadarnic, s schimbe planul lui Robin; ei se
strduir s-l conving c, dnd vduvei, sracilor i lor un sfert din cele
dousprezece mii de livre, s-ar fi dovedit prea generos; dar Robin nici nu vru
s aud i sfri prin a le cere cinstiilor si tovari s nu mai adauge un
cuvnt.
Robin Hood rmase cteva sptmni n mijlocul oamenilor pe care
generozitatea lui i fcuse att de fericii, apoi, ntr-o diminea, stul de mare
i dornic s-i revad btrnul codru i pe scumpii lui tovari, adun
pescarii i le spuse c pleac.
Dragi prieteni zise Robin m despart de voi cu inima plin de
recunotin pentru toat grija i buntatea pe care le-ai avut fa de mine.
Poate n-o s ne mai vedem niciodat, totui vreau s pstrai o amintire
frumoas celui care a fost oaspetele vostru, prietenului vostru Robin Hood.
Mai nainte ca pescarii, uluii din cale afar, s-i recapete graiul, Robin
Hood dispruse.
Micul golf care a adpostit sub umilul acoperi al colibelor sale pe
faimosul proscris poart i astzi numele de Golful lui Robin Hood.
Noile isprvi ale lui Robin Hood ajunser n curnd subiectul tuturor
discuiilor n Anglia, iar bogaii seniori din Nottingham, Derbyshire i
Yorkshire contribuir din plin la nevoile sracilor i la ntreinerea cetei.
Se scurser muli ani fr a interveni vreo schimbare n situaia
proscriilor, ns, mai nainte de a nchide aceast carte, trebuie s facem
cunoscut cititorilor soarta unora din personajele cu care s-au ntlnit de-a
lungul ei.
Sir Guy de Gamwell i soia sa au murit la adnci btrnee, lsnd pe
fiii lor la Barnsdale Hall, unde acetia se retrseser, ncetnd s mai fac
parte din ceata lui Robin Hood.
Will Rocovanul urmase i el exemplul frailor lui; locuia ntr-o cas
ncnttoare mpreun cu scumpa lui Maud, mam a mai multor copii i
iubit de soul ei, cu aceeai dragoste ca n primele zile ale csniciei. Much i
Barbara se stabiliser, de asemenea, lng Maud, ns Micul-John, care
avusese durerea s-o piard pe Winifred, neavnd nici un motiv s dezerteze
din pdure, a rmas credincios lui Robin; de altfel, trebuie s ne grbim s
spunem, John l iubea prea mult pe Robin pentru a se fi gndit, fie numai o
clip, s-l prseasc, iar cei doi tovari triau laolalt, convini n sinea lor
c numai moartea i va putea despri vreodat.
S nu uitm s spunem cteva cuvinte despre viteazul Tuck, piosul
capelan care a binecuvntat attea cstorii. Tuck i rmsese credincios lui
Robin i nu pierduse nimic din remarcabilele sale caliti: era acelai clugr
beiv, zgomotos i flecar.
Halbert Lindsay, fratele de lapte al frumoasei Maud, numit mareal al
castelului din Nottingham de ctre Richard Inim de Leu, i ndeplinise att
de bine obligaiile funciei sale, nct reuise s i-o pstreze. Soia lui Hal,
frumoasa Grace May, rmsese la fel de ncnttoare n ciuda trecerii
timpului, iar micua ei Maud fgduia s fie n viitor portretul viu al mamei
sale.
Sir Richard de la Plaine tria linitit i fericit lng soia i cei doi copii ai
si, Herbert i Lila. Cinstitul saxon i pstra lui Robin Hood o recunotin i
o dragoste care nu aveau s se sting dect o dat cu ultima-i btaie a inimii,
i era o adevrat srbtoare la caslel cnd Robin, atras de aceast afeciune
ca de un magnet, venea acolo mpreun cu Micul-John s se odihneasc....
...Nu trecu mult timp de cnd fu semnat Magna Carta, i regele Ioan,
dup un ir de fapte monstruoase, porni personal n urmrirea tnrului rege
al Scoiei, care fugea din faa lui, i se ndrept spre Nottingham, semnnd
jalea i spaima n drumul su. Ioan era nsoit de mai muli generali ale cror
isprvi le atrseser porecle elocvente, ca de pild: Jaleo cel Fr Mruntaie,
Mauleon Sngerosul, Walter Much Ucigaul, Sottim cel Crud, Godeshal Inim
de Bronz. Aceti ticloi erau cpeteniile unei bande de mercenari strini, al
cror drum era presrat de siluiri, moarte i incendii. Vestea apropierii
acestei armate de tlhari suna ca un dangt de nmormntare n urechile
populaiei nspimntate, care fugea dezndjduit ncotro vedea cu ochii,
lsndu-i casele n minile normanzilor.
neles c John nu-i crua pe saxonii bogai. El i alunga din casele lor, pe
care apoi le ddea favoriilor si, cu dreptul de a se instala ca stpni ai
acelor bunuri, n locul nenorociilor gentilomi izgonii. ns, n urma lui,
sosea Robin Hood, cu stranicii lui tovari, iar noul proprietar i soldaii pe
care i-i luase cu plat ca s-l ajute s-i pstreze cu fora drepturile obinute
prin aceast uzurpare, cdeau n minile proscriilor, care-i ucideau fr
mil.
Regele, aflnd, din protestele strigate n gura mare i din plngerile
oamenilor si de marul triumfal al celui care i rzbuna pe saxoni, trimise
mpotriva lui o parte din armata sa, spernd c va izbuti s mpresoare ceata
lui Robin Hood, despre care se zvonea c i fcuse tabra ntr-o pdurice.
Credem potrivit s spunem c soldaii regelui nu avur nici mcar mulumirea s se napoieze i s-i povesteasc suveranului lor nfrngerea suferit;
ei fur ucii nainte chiar de a ajunge la aa-zisa tabr, unde ar fi trebuit sl surprind pe Robin Hood.
Actele de vitejie ale eroului nostru avur mare rsunet n Anglia, iar
numele su deveni la fel de faimos pentru normanzi ca i cel al lui Hereward
the Wake pentru naintaii lor, n timpul domniei lui Wilhelm I.
Ioan ajunse la Edimbourg, dar neputnd s-l prind pe regele Scoiei, se
ndrept spre Dower, lsnd ordin trupelor sale rspndite n mai multe
locuri s vin dup el. Cea mai mare parte din aceste trupe fur ns atacate
de oamenii lui Robin, unele n Derbyshire, altele n Yorkshire. Tocmai atunci,
regele Ioan muri i i urm la tron fiul su Henric.
n timpul domniei noului rege, viaa lui Robin Hood fu mai puin
aventuroas i mai puin activ dect pe vremea sngeroasei domnii a regelui
Ioan, cci contele de Pembroke, tutorele tnrului suveran, se ocup ndeaproape s mbunteasc starea poporului i izbuti s menin pacea pe
tot cuprinsul rii.
ntreruperea brusc a oricrei activiti fizice i morale l arunc pe
Robin Hood ntr-o stare de depresiune care-i slbi forele. Este drept c eroul
nostru nici nu mai era tnr: atinsese cincizeci i cinci de ani, iar MiculJohn, respectabila vrst de aizeci i ase de ani. Dup cum am mai spus,
timpul nu adusese nici o alinare durerii lui Robin Hood, iar amintirea
Mariannei, la fel de proaspt i de vie ca a doua zi dup desprire, zvorse
inima lui Robin pentru orice alt dragoste. Mormntul Mariannei, ngrijit cu
pioenie de oamenii veseli, se acoperea n fiece an cu alte flori, i foarte
adesea, dup ntronarea pcii, pdurarii i gseau eful, palid i mohort,
ngenuncheat pe iarba ce se ntindea ca un covor de smarald n jurul
copacului "ntlnirii". Din zi n zi, tristeea lui Robin devenea tot mai grea,
mai copleitoare; din zi n zi, chipul lui se ntuneca, zmbetul i pieri de pe
buze, iar John, rbdtorul i devotatul John, nu mai reuea ntotdeauna s
obin de la prietenul su un rspuns la ntrebrile sale ngrijorate.
Se ntmpl totui ca Robin s fie micat de ngrijirile tovarului su i
se nvoi, la rugmintea acestuia, s mearg i s cear mngierea religiei la
starea unei mnstiri ce se afla n apropierea pdurii Sherwood.
ntinse pe iarb haine aduse de oamenii veseli i-l culc pe ele, cu foarte mare
grij, pe srmanul muribund.
Acum spuse Robin, cu voce stins cheam-mi toi oamenii veseli;
vreau s fiu nconjurat nc o dat de inimile viteze care m-au slujit cu atta
dragoste i devotament. Vreau s-mi dau ultima suflare n mijlocul vitejilor
tovari ai vieii mele.
John sun din corn de trei ori la intervale diferite: un astfel de apel le
vestea proscriilor o primejdie iminent, cerndu-le s se grbeasc. Printre
oamenii care rspunser la chemarea lui John se gsea i Will Rocovanul,
cci, dei ncetase s mai fac parte din ceat, el sosea adesea n mijlocul lor
i rar lsa s treac o sptmn fr s vin s doboare un cerb, s strng
minile prietenilor i s mpart cu ei roadele vntoarei.
Nu vom ncerca s descriem uimirea i disperarea bunului William cnd
afl despre starea lui Robin Hood, cnd vzu chipul descompus al acestui
prieten att de scump i vrednic de dragostea pe care i-o insufla.
Sfnta Fecioar! strig Will. Ce s-a-ntmplat, srmanul meu prieten,
srmanul meu frate, dragul meu Robin? Spune-mi, spune-mi, i mine
vinovatul i va ispi crima.
Robin Hood ridic ncet capul ndurerat de pe braul Micului-John, pe
care se rezema, se uit la Will cu nesfrit dragoste i-i spuse zmbind un
zmbet firav i trist:
i mulumesc, bunul meu Will, nu vreau s fiu rzbunat; alung din
inima ta orice ur mpotriva ticlosului de a crui mn mor, dac nu fr
prere de ru, cel puin fr suferin. Am ajuns la captul zilelor mele, fr
ndoial. Am trit mult, Will, am trit, iubit i onorat de toi cei care m-au
cunoscut. Mi-e greu s m despart de voi, prietenii mei buni i dragi
continu Robin, mbrindu-i cu o privire plin de dragoste pe Micul-John
i pe Will. Prezena ta lng patul meu de moarte este o mare mngiere
pentru mine, drag Will, frate drag, cci am fost, unul pentru altul, frate bun
i iubitor. i mulumesc pentru toate dovezile de dragoste cu care m-ai
nconjurat; te binecuvntez din inim i din gur i rog cerul s te fac fericit
pe ct merii s fii. S-i spui din partea mea lui Maud, scumpa ta soie, c nam uitat-o urndu-i ie fericire, iar tu s-o mbriezi din partea fratelui ei,
Robin Hood. William izbucni ntr-un hohot de plns zguduitor. Nu plnge aa,
Will continu Robin, dup o clip de tcere plnsul tu mi face foarte
ru; aadar, inima ta e la fel de slab ca a unei femei i nu mai poi s nduri
cu brbie durerea? William nu rspunse, lacrimile l necau. Btrnii mei
tovari, dragi prieteni ai inimii mele continu Robin, adresndu-se
oamenilor veseli, strni n tcere n jurul lui voi care ai mprit cu mine
greutile i primejdiile, bucuriile i necazurile, cu un devotament i cu o
credin mai presus de orice laud, primii mulumirile mele cele de pe urm
i binecuvntarea mea. Adio, fraii mei, adio, viteji saxoni! Ai fost groaza normanzilor, ai ctigat pentru totdeauna recunotina sracilor. Fii fericii, fii
binecuvntai i rugai-v uneori pentru prietenul care a plecat dintre voi,
pentru dragul vostru Robin Hood! Cteva gemete nfundate au fost singurul