Danielle Steel

ntlniri ntmpltoare

Casa de la numrul 2129, Wyoming Avenue, se nla n ntreaga sa

substanial splendoare, cu faada de piatr cenuie sculptat meteugit i
bogat ornamentat, nfrumuseat de un vultur mare auriu i mpodobit cu
steagul francez, ce se nvolbura uor n briza strnit abia dup-amiaz. Era,
poate, ultima briz pe care avea s-o simt oraul Washington D. C. Timp de
cteva luni, vara intrndu-i n drepturi. Sosise deja luna iunie. Iunie, 1939. Iar
ultimii cinci ani trecuser mult prea repede pentru Armand de Villiers,
ambasadorul Franei.
Sttea n cabinetul su, cu vedere spre eleganta grdin, privind absent
fntna artezian, un moment doar, dup care reveni cu atenia la muntele de
hrtii de pe birou. n pofida miresmei bogate de liliac din aer, avea treburi de
fcut, prea multe treburi. Mai ales acum. tia c avea s rmn la birou pn
noaptea trziu, la fel ca n fiecare sear din ultimele dou luni, pregtindu-se
pentru ntoarcerea n Frana. tiuse c avea s soseasc rechemarea i, totui,
n aprilie, cnd i se spusese, ceva dinluntrul lui l duruse pre de-o clip.
Chiar i acum, de fiecare dat cnd se gndea la ntoarcerea acas, l copleeau
emoii amestecate. La fel se simise i cnd plecase din Viena, Londra, i din
San Francisco naintea lor, precum i din alte posturi anterioare.
Aici, ns, se formase o legtur mai puternic. Armand avea un mod al
lui de-a prinde rdcini, de a-i face prieteni, de-a se ndrgosti de locurile
unde era detaat. Acest lucru i ngreuna mutrile. i, totui, de ast dat, nu
se muta; se ntorcea acas.
Acas. Trecuse atta timp de cnd nu mai locuia acolo i aveau atta
nevoie de el. Tensiunea plutea peste toat Europa, pretutindeni lucrurile erau
n schimbare. Simea adesea c tria numai pentru notele zilnice de la Paris,
care-l ajutau s neleag oarecum ce se ntmpla. Washington-ul prea la anilumin deprtare de problemele care asediau Europa, de spaimele care fceau
s tremure inima Franei. Aici, n aceast ar ocrotit de Dumnezeu, nu aveau

de ce s tremure. n Europa, ns, nimeni nu se mai simea la fel de n

siguran.
Cu doar un an n urm, toat lumea din Frana fusese convins c
rzboiul era iminent, dei acum, din cte auzise Armand, muli i
nmormntaser temerile. De adevr, ns, nu te puteai ascunde la nesfrit. Io spusese i lui Liane. Cu patru luni n urm, cnd se sfrise rzboiul civil din
Spania, devenise clar c germanii se apropiau, iar aerodromul lor aflat chiar
sub Irn i apropia pn la doar civa kilometri de Frana. Chiar i dndu-i
seama de acest lucru, ns, Armand era contient c existau oameni care nu
doreau s vad ce se ntmpla. n ultimele ase luni, Parisul fusese
incomparabil mai relaxat dect nainte, cel puin la suprafa. El nsui fusese
contient de acest lucru cnd fusese acas de Pate, pentru ntlniri secrete cu
Ministerul de Interne, prilej de a-l anuna c misiunea sa la Washington lua
sfrit.
Fusese invitat la o rund continu de recepii sclipitoare, n acut contrast
cu vara anterioar, dinaintea acordului de la Munchen cu Adolf Hitler. nainte
de asta, domnise o tensiune insuportabil. Apoi, ns, se risipise dintr-odat, n
locul ei instalndu-se un soi de animaie frenetic, Parisul fiind n cea mai
bun form. Aveau loc petreceri, baluri, spectacole de oper, vernisaje i gale,
ca i cum rmnnd tot timpul ocupai i continund cu rsetele i dansurile,
ar fi fcut rzboiul s ocoleasc la nesfrit Frana. Armand fusese nemulumit
de veselia frivol pe care o vzuse printre prietenii si la Pate, dei nelegea
totui c acesta era modul lor de a-i ascunde spaima. La napoiere, discutase
despre asta cu Liane.
Par a fi att de speriai, nct nu vor s se mai opreasc din rs, de
team c, dac o fac, vor ipa de spaim, fugind s se ascund.
Dar rsul lor n-avea s opreasc nceputul rzboiului, n-avea s opreasc
marul lent i constant al lui Hitler asupra Europei. Armand se temea uneori
c de-acum nainte nimic n-avea s-l mai opreasc pe acel om. Vedea n Hitler
un demon nfricotor i, dei existau i cei din posturile sus-puse care se
artau de acord cu el, alii considerau c Armand devenise prea nervos n anii
ndelungai de munc n slujba rii, ajungnd un btrn fricos.
Cu asta te-ai ales dup atta trai n State, biete? l tachinase cel mai
bun prieten al su din Paris. Era din Bordeaux, unde el i Armand copilriser
mpreun, acum fiind directorul a trei dintre cele mai mari bnci din Frana.
Nu fi naiv, Armand. Hitler nu s-ar atinge n veci de noi.
Englezii nu sunt de aceeai prere cu tine, Bernard.
i ei sunt nite babe fricoase i-n plus, le place s-i joace jocurile lor
de-a rzboiul. i excit gndul de-a se lua de pr cu Hitler. Altceva n-au de
fcut.

 Ce prostie!
Armand trebuise s-i stpneasc nervii i s asculte, dar glasul lui
Bernard nu era singurul pe care-l auzise lundu-i pe englezi n derdere, i
plecase din Paris aproape furios, la sfritul ederii sale de dou sptmni. Se
ateptase ca americanii s fie orbi fa de ameninarea cu care se confrunta
Europa, dar sperase c va auzi altceva n propria lui ar, i nu auzise nici
jumtate. Avea propriile lui puncte de vedere asupra acestui subiect, propriile
lui opinii privind ameninarea care se profila, privind pericolul reprezentat de
Hitler i iueala cu care dezastrul avea s se pogoare asupra lor. Sau, poate, se
gndea el n drum spre cas, poate c Bernard i ceilali aveau dreptate. Poate
c era prea nfricoat, prea ngrijorat pentru patria lui. ntr-un fel, ntoarcerea
acas putea fi util. Avea s-l aduc mai aproape de pulsul Franei.
Liane primise bine vestea plecrii. Era obinuit cu mpachetatul i
mutrile. i-i ascultase cu interes descrierile strii de spirit de la Paris. Era o
femeie inteligent i neleapt, i aflase de la Armand, de-a lungul anilor, multe
despre secretele politicii internaionale. ntr-adevr, nvase mult de la el,
Armand fiind nc de la nceputurile csniciei lor dornic s-i mprteasc
punctele lui de vedere. Ea era att de tnr i nsetat s afle totul despre
cariera lui, despre rile n care era trimis, despre implicaiile politice ale
numeroaselor lui tratative. Zmbi n sinea lui, cu gndul la ultimii zece ani.
Liane fusese un mic burete lacom, absorbind fiecare pictur de informaie,
nfulecnd fiecare bucic, i nvase cu spor.
Acum avea propriile ei opinii i, adesea, nu era de acord cu el, sau se
arta mai ndrjit dect soul ei n privina unei idei comune. Cel mai furios
conflict l avuseser cu doar cteva sptmni n urm, la sfritul lui mai, cu
privire la S. S. St Louis, un vas care ducea din Hamburg nou sute treizeci i
apte de evrei, cu binecuvntarea lui Joseph Goebbels, ndreptndu-se spre
Havana, unde refugiailor li s-a refuzat intrarea, prnd sortii s moar la
bordul navei ce rmnea blocat n rada portului. Alii s-au angajat n eforturi
frenetice de a gsi un cmin pentru refugiai, altfel acetia fiind condamnai s
se ntoarc la Hamburg i la soarta ce-i atepta acolo. Liane nsi vorbise cu
preedintele, profitnd de faptul c-l cunotea, dar fr nici un rezultat.
Americanii refuzaser s-i primeasc, iar Armand o privise pe Liane
prbuindu-se prad lacrimilor, n timp ce-i ddea seama c toate eforturile ei
i cele ale altor nenumrate persoane fuseser zadarnice. Se primeau mesaje de
pe vas, anunnd sinuciderea n mas dect s accepte napoierea n portul de
unde veniser. n sfrit, din fericire, Frana, Anglia, Olanda i Belgia
acceptaser s-i primeasc, dar lupta ntre Armand i Liane continuase. Pentru
prima oar n viaa ei, fusese dezamgit n propria sa ar. Furia ei nu
cunotea limite. i dei Armand i mprtea sentimentele, insista c Roosevelt

avusese motive s refuze preluarea refugiailor. O nfuria i mai tare faptul c

Armand era dispus s accepte decizia lui Roosevelt. Se simea trdat de
propriul ei popor. America era trmul bogiilor i al belugului, cminul
vitejilor, ara oamenilor liberi. Cum putea s scuze Armand refuzul lor de a-i
primi printre ei pe acei oameni? Nu era o chestiune de judecat, ncerca el s-i
explice, ci de a accepta c uneori guvernele iau decizii aspre. Important era s
recunoasc faptul c refugiaii erau n siguran. Dup aceea, Liane avusese
nevoie de cteva zile pentru a se calma, dar chiar i astfel, angajase o discuie
lung i aproape ostil cu Prima Doamn, la un prnz ntre cucoane. Doamna
Roosevelt fusese nelegtoare fa de mnia lui Liane. i pe ea o rvise soarta
pasagerilor de pe St. Louis, dar nu reuise s-i conving soul s se
rzgndeasc. Statele Unite trebuiau s-i respecte cotele, iar cei nou sute
treizeci i apte de refugiai germano-evrei depeau cota corespunztoare
acelui an. Doamna Roosevelt i-a amintit din nou lui Liane c, pentru acetia,
totul se terminase cu bine. Totui, era un eveniment care-o impresionase pe
Liane prin gravitatea calvarului acelor oameni n Europa i deodat dobndise
o nou nelegere asupra celor ce se ntmplau departe de viaa panic a
dineurilor diplomatice din Washington. Astfel, devenea nerbdtoare s se
ntoarc n Frana mpreun cu Armand.
Nu-i pare ru c-i prseti din nou ara, dragostea mea? O privise el
blnd, cnd i luau linitii cina, acas, dup ce incidentul cu nava St Louis se
rcise n sfrit.
Liane cltinase din cap.
Vreau s tiu ce se ntmpl n Europa, Armand. Aici, m simt att de
departe de toate.
Apoi i zmbise, simind c-l iubea mai mult ca oricnd. Triser
mpreun zece ani de extraordinar fericire.
Chiar crezi c va ncepe curnd rzboiul?
Nu pentru ara ta, iubito.
Dintotdeauna obinuise s-i aminteasc originea ei american.
Considerase mereu important ca Liane s-i menin un sim al propriilor
ndatoriri, pentru a nu fi nghiit complet de vederile i legturile lui cu
Frana. Ea era o entitate separat, la urma urmei, i avea dreptul la propriile ei
obligaii i opinii, care pn acum nu se amestecaser niciodat cu ale lui. Din
cnd n cnd avea loc ntre ei cte o ceart feroce, cte o izbucnire de
disensiuni, dar acestea preau sa menin relaia sntoas, i nu-l deranjau
pe Armand. i respecta prerile la fel de mult ca pe ale lui proprii, i-i admira
zelul de a-i susine convingerile. Era o femeie puternic i avea o minte
admirabil. O stima de cnd o vzuse prima oar, la San Francisco, cnd era o
fat n vrst de numai cincisprezece ani. Fusese o copil fermectoare, de o

frumusee aurie aproape eteric i, totui, dup ani i ani de existen n

singurtate alturi de tatl ei, Harrison Crockett, Liane dobndise cunotine i
o nelepciune neobinuite la o fat att de tnr.
Armand mai inea bine minte momentul cnd o vzuse pentru prima
dat, ntr-o rochie de var din n alb, cu o plrie mare de pai, hoinrind prin
grdina Consulatului din San Francisco, fr a spune nimic, n timp ce-i
asculta pe oamenii mari, pentru a se ntoarce apoi spre el, cu un surs sfios,
ca s-i spun ntr-o francez impecabil ceva despre trandafiri. Tatl ei fusese
nespus de mndru.
Armand zmbi la amintirea ndeprtat a tatlui ei. Harrison Crockett
fusese un om absolut neobinuit. Sever i amabil n acelai timp, distins, dificil,
chipe, obsedat de propria-i intimitate i de protecia propriei sale fete, i
ncununat de mare succes n transporturile navale. Era un om care nu-i
irosise viaa.
Se cunoscuser la scurt timp dup sosirea lui Armand n San Francisco,
cu prilejul unui mic i strlucitor dineu, oferit de ctre consulul anterior
nainte de-a fi plecat din San Francisco la Beirut. Armand i amintea c, din
cte tia el, fusese invitat i Crockett, dar era aproape sigur c n-avea s vin.
Harrison Crockett se ascundea dincolo de zidurile elegantei sale fortree de
crmid de pe Broadway, cu vedere spre golf. Fratele lui, George, avea o mult
mai mare nclinaie de a veni la petreceri i se numra printre cei mai populari
burlaci din San Francisco, nu att prin farmecul su, ct datorit relaiilor i
enormului succes al fratelui lui. Dar, spre marea uimire a tuturor, Harrison
venise la dineu. Vorbise puin i plecase devreme, dar, nainte de asta, fusese
foarte amabil cu Odile, soia lui Armand. Att de amabil, nct ea insistase s-l
invite mpreun cu fiica lui la ceai. Harrison i vorbise lui Odile despre fat,
fiind deosebit de mndru c vorbea att de bine franuzete i, cu un surs
ncntat, spusese c era o fat absolut remarcabil, comentariu care-i fcuse
pe amndoi s zmbeasc, atunci cnd Odile i-l relatase lui Armand.
Cel puin are un punct slab. Arat ntru totul la fel de nendurtor pe
ct se spune c e.
Dar Odile l contrazisese:
Cred c te neli, Armand. Cred c e un om foarte singur. i e absolut
nnebunit dup fat.
Odile nu se nelase foarte mult. La scurt timp dup aceea, aflaser cum
i pierduse soia, o frumoas tnr de nousprezece ani, pe care o adora.
nainte de aceast ntmplare, fusese prea ocupat cu imperiul su naval, dar
dup cte se prea, odat ce-i venise ideea nsurtorii, alesese bine.
Arabella Dillingham Crockett fusese pe ct de inteligent, pe-att de
frumoas, iar ea i Harrison dduser, mpreun, cteva dintre cele mai

orbitoare baluri din ora. Plutea prin casa pe care i-o construise el, artnd ca
o prines din poveste, cu rubinele cumprate de Harrison din Orient, diamante
mari aproape ct oule i, peste buclele aurii, tiare comandate special pentru
ea, la Cartier. Primul lor copil fusese anunat cu tot atta emoie ca a doua
pogorre a mntuitorului, dar, n pofida obstetricianului adus special din
Anglia i a celor dou moae chemate din Est, Arabella murise la natere,
lsndu-l vduv i cu un copil mic, o feti dup chipul i asemnarea ei, pe
care o adora la fel cum i adorase nainte soia. n primii zece ani de dup
moartea acesteia, nu mai iei din cas dect ca s se duc la firm. Crockett
Shipping era una dintre cele mai mari linii navale din State, cu vase rspndite
pe toate mrile Orientului, transportnd mrfuri, precum i dou nave de
pasageri extraordinar de elegante, care fceau curse n Hawaii i Japonia. n
plus, Crockett avea vase de pasageri n America de Sud, plus cteva care
cltoreau profitabil de-a lungul Coastei de Vest a Statelor Unite.
Colabora intens cu fratele su, conducnd imperiul mpreun, dar timp
de un deceniu Harrison se vzuse foarte puin cu vechii si prieteni. Apoi, n
sfrit, o luase pe Liane ntr-o vacan n Europa, artndu-i toate minunile
Parisului i Berlinului, ale Romei i ale Veneiei, iar la sfritul verii, napoinduse, ncepuse s-i includ din nou prietenii n viaa lui. Trecuse epoca marilor
petreceri la reedina pe Broadway, dar ajunsese s-i dea seama ct de singur
se simea fata i ct de mult nevoie avea de compania altor copii, a altor
oameni, aa c Harrison deschisese din nou, treptat, uile. Urmaser activiti
axate numai n jurul fiicei sale: spectacole de marionete, seri de teatru i
excursii la lacul Tahoe, unde cumprase o frumoas caban de var. Harrison
Crockett nu tria dect pentru a-i face plcere, a o apra i preui pe Liane
Alexandra Arabella.
Fusese botezat dup bunicile rposate i dup mam, trei frumusei
disprute, reuind cumva s combine farmecul i drglenia celor trei.
Oamenii se minunau ntlnind-o. n pofida somptuoasei existene pe care o
ducea, nu se zrea nici un semn ca aceasta s-o fi afectat. Era simpl, deschis,
calm i neleapt mai presus de vrsta ei, dup atia ani n care luase masa
singur cu tatl su i, uneori, cu unchiul, ascultndu-i cum vorbeau despre
afaceri i-i explicau ndeletnicirea naval, precum i politica rilor ntr-ale
cror porturi navigau vasele lor. La drept vorbind, era mai fericit alturi de
tatl ei dect de ali copii i, crescnd, a nceput s-l nsoeasc pretutindeni;
pn cnd, n sfrit, ajunseser i s-i ia ceaiul la Consulatul Franei, ntr-o
zi din primvara anului 1922.
Soii De Villiers s-au ndrgostit imediat de ea, urmarea fiind o prietenie
ntre familiile De Villiers i Crockett care a nflorit de-a lungul urmtorilor trei
ani. Toi patru fceau adesea excursii mpreun. Armand i Odile se duceau s

stea pe frumoasa proprietate de la Lacul Tahoe, i petreceau vacanele

mpreun cu Liane cltorind pe cte un vas de-al lui Harrison i, n cele din
urm, Odile a luat-o pe Liane n Frana. Odile a devenit pentru ea aproape ca o
a doua mam, pentru Harrison fiind o consolare s-i vad fiica att de fericit
i de bine ndrumat de o femeie pe care o respecta i o plcea. Pe-atunci,
Liane avea aproape optsprezece ani.
n toamna urmtoare, cnd Liane a intrat la Mills College, Odile a nceput
s se simt ru, plngndu-se de dureri constante de spate, de lipsa poftei de
mncare, de accese de febr frecvente i, n final, de o tuse nspimnttoare
care refuza s-i mai treac. La nceput, medicii au insistat c nu-i gseau nimic
i i s-a sugerat cu calm lui Armand c Odile suferea doar de dorul rii,
urmnd ca el s se gndeasc eventual s-o trimit napoi n Frana. Dar
asemenea capricii nu-i erau caracteristice, iar Armand a insistat s consulte
toi doctorii din ora. Voia s-o duc i la New York, pentru a vizita un medic
recomandat de Harrison, dar nainte de cltoria programat a devenit evident
c era mult prea grav bolnav ca s se deplaseze. Abia atunci au descoperit n
sfrit, cu prilejul unei scurte i deprimante operaii, c Odile de Villiers era
devorat de cancer. Au cusut-o la loc i i-au dat lui Armand vestea, pe care el ia mprtit-o a doua zi lui Harrison Crockett, cu faa scldat n lacrimi.
Nu pot tri fr ea, Harry. Nu pot.
Armand l privise cu ochii dilatai de o groaz cumplit, n timp ce
Harrison ddea ncet din cap, el nsui cu ochii nlcrimai. i aducea aminte
mult prea bine propria-i durere din urm cu optsprezece ani. i, printr-o ironie
a soartei, Armand avea exact aceeai vrst pe care o avusese Harrison cnd o
pierduse pe Arabella patruzeci i trei de ani.
Dar Armand fusese cstorit cu Odile douzeci de ani, iar perspectiva de
a tri fr ea era aproape mai ngrozitoare dect ar fi putut suporta. Spre
deosebire de Harrison, ei nu aveau copii. Doriser, la nceput, doi sau trei, dar
Odile nu reuise niciodat s rmn nsrcinat i se resemnaser demult cu
absena copiilor n viaa lor. De fapt, dup cum recunoscuse odat Armand fa
de Odile, prefera ca lucrurile s rmn aa. Nu era nevoie s concureze pentru
atenia ei i rmseser ntr-o atmosfer de lun de miere timp de douzeci de
ani. Iar acum, deodat, ntreaga lume se sfrma n jurul lor.
Dei la nceput Odile nu tiuse c avea cancer, iar Armand fcuse eforturi
vitejeti de a-i ascunde adevrul, a neles foarte curnd c sfritul era
aproape. Pn cnd, n martie, a murit n braele lui Armand. Liane o vizitase
n aceeai dup-amiaz, aducndu-i un buchet de trandafiri galbeni. A stat
lng ea cteva ore, mai mult pentru moralul lui Odile dect pentru vreo
mbrbtare de care ar fi fost ea capabil. Odile emanase o aur de resemnare
aproape sfnt, fiind hotrt s se despart de Liane cu toat dragostea i cu

o ultim tandr atingere. Pe cnd Liane ovia o clip n u, nghiindu-i

suspinele care aveau s izbucneasc imediat dup ce ieea din cas, Odile o
privise, un moment doar, cu ochii ncreztori.
S ai grij de Armand cnd eu nu voi mai fi, Liane. De tatl tu ai avut
mare grij.
Odile ajunsese s-l cunoasc bine i tia c Liane l mpiedicase s se
nspreasc sau s se lase nvins de amrciune. Avea o delicatee care nmuia
inima oricui de care se apropia.
Armand v iubete, spusese ea, zmbind, i va avea nevoie de tine i
de tatl tu dup ce eu am s m duc.
Vorbea despre moartea ei ca i cum ar fi urmat s fac o cltorie. Liane
ncercase s nege, fa de ea nsi, adevrul despre starea acelei femei dragi.
Pentru Odile, ns, nu ncpea nici o ndoial. Dorea ca toi s priveasc
adevrul n fa, n primul rnd soul ei, iar apoi Liane. Voia s fie pregtii.
Armand ncerca s evite adevrul, lund-o n excursii pe litoral, la Biarritz, loc
pe care-l ndrgiser n tineree, ntr-o croazier cu iahtul pe coastele Franei, la
anul poate, i nc ntr-o cltorie n Hawaii cu una din navele firmei Crockett.
ns, iar i iar, Odile i forase pe toi s accepte ceea ce se pregtea, ceea ce tia
ea i ce se ntmpl n sfrit n acea sear, dup ce o vzuse ultima oar pe
Liane.
Odile insistase s fie nmormntat acolo unde se afla, fr a fi trimis n
Frana. Nu dorea ca Armand s fac singur acea cltorie funebr. Amndoi
prinii ei erau mori, precum i ai lui. Plec fr regrete, cu excepia faptului
c nu fcuse copii care s aib grij de Armand. Aceast ncredere i-o acorda
lui Liane.
Primele luni au fost un comar pentru Armand. A reuit s-i fac
munca, dar nimic mai mult. i, n pofida pierderii, se atepta din partea lui ca,
ntr-o oarecare msur, s-i distreze pe demnitarii sosii n vizit la San
Francisco, cu mici dineuri diplomatice. Liane era aceea care fcea totul n locul
lui, aa cum mult timp i ajutase i tatl. i-a asumat astfel o dubl
responsabilitate, orict de competent era personalul de la Consulatul Franei.
n vara aceea, tatl ei abia dac a vzut-o pe la lacul Tahoe, iar fata a refuzat
oferta unei cltorii n Frana. Avea de ndeplinit o misiune, o fgduial pe
care inteniona s i-o respecte pe deplin
Cutremurtoare rspundere pentru o fat de nousprezece ani.
O vreme, Harrison s-a ntrebat dac munca i eforturile ei nu mai
ascundeau i altceva, dar dup ce a privit-o mai atent un timp, s-a asigurat c
nu era cazul. ntr-un fel, tia c tot ceea ce fcea ea pentru Armand o ajuta si suporte mai uor propria durere. Fusese profund afectat de moartea lui
Odile. Necunoscndu-i niciodat mama, n sufletul ei simise mereu lipsa unei

femei cu care s se poat nrudi, creia s-i poat vorbi ntr-un fel n care n-o
putea face cu tatl su, cu unchiul sau cu prietenii lor. n copilrie, avusese
guvernante, buctrese i cameriste, dar puine prietene, iar femeile cu care
avea de-a face ocazional Harrison nu-i vedeau niciodat interiorul casei, nici
nu-i cunoteau fiica. inea toate acestea departe, departe de Liane. Astfel, Odile
umpluse acel vid, iar apoi l lsase larg deschis, plin de o durere surd ce nu
prea s slbeasc niciodat, dect atunci cnd Liane fcea cte ceva pentru
Armand. Era aproape ca un mod de a fi din nou cu Odile.
ntr-un sens, att Armand ct i Liane au rmas ocai pn la sfritul
verii. Trecuser ase luni de la moartea lui Odile i i-au dat seama amndoi,
ntr-o dup-amiaz de septembrie, pe cnd edeau n grdina Consulatului,
privind trandafirii i vorbind despre Odile, c niciunul dintre ei nu plngea n
timp ce povesteau despre ea. Armand a spus chiar i o ntmplare comic n
legtur cu Odile, iar Liane a rs. Supravieuiser. Aveau s triasc dincolo de
aceast nenorocire, fiecare datorit celuilalt. Armand ntinse o mn i lu
degetele lungi, delicate, ale lui Liane, strngndu-le. n ochi i scnteiar
lacrimi, pe cnd o privea.
i mulumesc, Liane.
Pentru ce?
ncerca s se prefac a nu ti, dar tia. i el fcuse la fel de mult pentru
ea.
Nu fi prostu.
Nu sunt. i port o adnc recunotin.
Am avut nevoie unul de altul n ultimele ase luni, spuse ea deschis,
direct, lsndu-i mna ntr-a lui. Viaa va fi cu totul altfel fr ea.
Era deja altfel, pentru amndoi.
Armand ddu din cap, gndindu-se calm la felul cum trise el n ultimele
ase luni.
Aa i este.
Dup aceea, Liane s-a dus la Tahoe pentru dou sptmni, nainte de a
reveni la colegiu, iar tatl ei s-a simit uurat s-o revad. nc i mai fcea
multe griji pentru ea, preocupat fiind de ajutorul continuu pe care i-l ddea
fiica sa lui Armand. El nsui nu era dect prea contient c semna mult cu
necontenitul ei devotament fa de el. Iar Odile de Villiers l convinsese demult
pe Harrison c Liane avea nevoie i de alte moduri de a-i petrece timpul dect
ngrijind un btrn. Era tnr i ar fi trebuit s fac i multe altele. Cu un an
n urm, avusese programat debutul5, dar refuzase, cnd se mbolnvise Odile.
Harrison a deschis din nou subiectul, la Tahoe, spunndu-i c inuse
doliu destul i petrecerile de debutant aveau s-i fac bine. Liane insista c ei
i se preau a fi o prostie i, oarecum, o cheltuial inutil, cu toi acei bani

aruncai pe rochii, baluri i seri dansante. Harrison o privi cu uimire. Era una
dintre cele mai bogate tinere din California, motenitoare a liniilor maritime
Crockett, iar lui i se prea incredibil c-i trecea, mcar, prin minte, gndul
risipei.
n octombrie, ntorcndu-se la Mills, Liane a avut mai puin timp pentru
a-l ajuta pe Armand cu dineurile lui, dar el se pusese din nou pe picioare i se
descurca bine, dei nc l mai chinuia absena lui Odile, dup cum i-a
mrturisit lui Harrison, ntr-o zi cnd luau mpreun masa la club.
N-am s te mint, Armand, l privi Harrison peste un pahar de HautBrion '27. O vei simi mult timp. Pn la moarte. Dar nu n acelai fel ca la
nceput. O vei simi n cte-un moment. Un cuvnt amintit. Un lucru pe care l-a
purtat. Un parfum. N-ai s te mai trezeti n fiecare diminea, ns, cu
senzaia c te apas o greutate de dou sute de mii de livre pe piept, ca pn
acum.
i amintea totul cum nu se poate mai limpede, n timp ce-i termina
vinul i chelnerul i turna nc un pahar.
Slav Domnului, niciodat n-ai s mai simi exact chinul acela.
A fi fost pierdut fr fiica ta, surse blnd Armand. Nu avea nici un
mod de-a rsplti acea generozitate, de a-i convinge prietenul de ct de mult l
ajutase fata, i ct de drag-i era.
V-a iubit nespus pe amndoi, Armand. i i-a fost i ei de ajutor.
Era un om nelept i prudent, iar n acel moment intui ceva, nc
naintea lui Armand, dar nu spuse nimic. Avea sentimentul c niciunul dintre
ei nu tia ct nevoie aveau unul de altul, cu sau fr Odile. Se legase ntre ei
ceva foarte profund n ultimele ase luni, aproape ca i cum ar fi fost cuplai, ca
i cum i-ar fi anticipat unul altuia dorinele. O observase n timpul vizitei lui
Armand la Tahoe, n week-end, dar nu spusese nimic. tia c instinctul lui i-ar
fi speriat pe amndoi, i mai ales pe Armand, care putea simi c, ntr-un fel, o
trdase pe Odile.
Liane e foarte atras de petreceri?
Pe Armand l amuza tulburarea lui Harrison. tia c de fapt Liane nu
inea mult la ele. i fcea debutul mai mult pentru ca s-i bucure tatl, fiind
pe deplin contient de ceea ce se atepta din partea ei i, mai presus de orice,
de propriile-i ndatoriri. Lui Armand i plcea aceast trstur a fetei. Nu era
contiincioas ntr-un mod orb i prostesc, ci fiindc inea la ceilali. Pentru ea
era important s se poarte cum se cuvine, ntruct tia prerea altor oameni
despre asta. Ar fi preferat s nu ias deloc n societate i totui tia c tatl ei
ar fi fost dezamgit amarnic, aa c fcea totul de dragul lui.
Ca s-i spun adevrul, oft Harrison, rezemndu-se de sptar, n-a
recunoate-o n faa ei, dar cred c a depit vrsta.

Dintr-odat, Liane prea o fat mult prea matur pentru nousprezece

ani. Se schimbase enorm n ultimul an i i se ceruse s se poarte i s
gndeasc asemeni unei femei att de mult timp, nct era greu s i-o
imaginezi printre fete care se duc pentru prima oar n viaa lor, chicotind, la
un mare bal.
Iar cnd a sosit momentul, adevrul vorbelor tatlui ei s-a artat mai
evident ca oricnd. Celelalte fete ieeau speriate, nervoase, roii-n obraji,
emoionate pn la striden, n vreme ce Liane a aprut plutind uor la braul
tatlui ei, artnd nici mai mult nici mai puin dect regal, ntr-o rochie de
satin alb, cu prul su auriu-scnteietor prins ntr-o diadem mpletit cu
perle. Avea inuta unei tinere regine la braul consortului, iar ochii ei albatri
jucau ntr-un foc inimitabil, pe cnd Armand o privea, cu sufletul frmntat.
Petrecerea organizat de Harrison pentru ea a fost cea mai orbitoare din
toate. S-a inut la Palace, pe Market Street, limuzinele cu oferi parcnd direct
n curtea interioar. Fuseser angajate dou orchestre pentru a cnta toat
noaptea, iar ampania fusese expediat tocmai din Frana. Liane purta o rochie
alb, tivit cu delicate blnuri albe de hermin de jur-mprejurul poalelor. i
rochia, asemenea ampaniei, fusese comandat tot n Frana.
Ast sear, mica mea prieten, ari ntocmai ca o regin.
Liane i Armand ddeau ncet ocol slii, dansnd vals. El venise ca
invitat al lui Harrison. Liane era escortat de fiul unuia dintre cei mai vechi
prieteni ai tatlui ei, dar l gsea prost i plictisitor, fiind ncntat de rgazul
pe care i-l oferea Armand.
M simt cam prost n rochia asta, spuse ea, zmbind.
O clip, pru din nou de cincisprezece ani i, deodat, cu un junghi
ascuit de durere, lui Armand i se fcu dor de Odile. Ar fi dorit ca i ea s-o vad
pe Liane, s mprteasc momentul, s bea ampanie. Dar clipa trecu, i
reveni cu atenia la Liane.
E o petrecere reuit, nu crezi? Tata i-a dat atta osteneal. Rosti ea,
n gnd ns spunndu-i atta cheltuial; ntotdeauna avea ndoieli,
simindu-se puin cam vinovat, dar Harrison susinea i cauze nobile i, dac
pe el l bucura, atunci de ce nu? Te distrezi bine, Armand?
Niciodat mai mult ca n exact acest moment.
i zmbi, cu sursul su cel mai curtenitor, iar Liane rse, de atitudinea
cavalereasc, att de neobinuit din partea lui. De obicei o trata ca pe un
copil, sau cel puin ca pe o sor mai tnr ori o nepoat favorit.
Asta nici mcar nu sun n stilul tu.
A, nu? i cam ce-ai vrea s insinuezi? C de obicei sunt grosolan cu
tine?

 Nu, de obicei mi spui c nu i-am dat majordomului setul potrivit de

furculie pentru pete. Sau c porelanul de Limoges e prea formal pentru
prnz. Sau.
Oprete-te! Nu mai suport. Chiar i spun toate astea?
n ultima vreme nu, dei, mrturisesc, mi-e dor de ele. Te simi bine
aici?
Un moment, se mir de spusele ei. Descria ceva foarte asemntor cu o
csnicie, dar el nu s-ar fi putut purta altfel. Sau poate da? Ce neobinuit din
partea lui, i ct de total necugetat, dar i mai neobinuit era c Liane chiar
fcuse tot ceea ce fcuse n acele ultime luni. Dintr-odat, i ddu seama mai
mult ca oricnd c i simise cumplit lipsa de cnd i ndreptase din nou
atenia spre coal, nu att datorit alegerii porelanurilor potrivite, ct fiindc
era att de mngietor s stea de vorb cu ea dup o gustare, sau un dineu,
sau dimineaa, la telefon.
Dau un penny s aflu la ce te gndeti.
l tachina puin, iar Armand i simi dintr-odat mna cum nu se poate
mai stngace pe talia ei ngust.
M gndeam c ai perfect dreptate. Am fost foarte grosolan.
Nu fi ridicol. Acum voi reveni s te-ajut, sptmna viitoare de-ndat
ce se termin aiureala asta cu debutul.
N-ai nimic mai bun de fcut?
Prea surprins. Dup ct era de fermectoare, ar fi trebuit s atepte n
culise o duzin de peitori.
N-ai prieteni, n-ai mari iubiri?
Cred c sunt imun.
Ei, iat o idee care m intrig. i-ai fcut un vaccin, poate?
O tachin i el, iar melodia se schimb, ns rmaser pe ring, privii de
Harrison Crockett. Nu-i displcea deloc ceea ce vedea.
Mai spune-mi despre aceast fascinant imunitate a dumitale,
domnioar Crockett.
Liane rspunse nepstoare, n timp ce dansau:
Cred c am trit prea mult vreme singur cu tatl meu. tiu cum
sunt brbaii.
Ei, rse sonor Armand, ocant declaraie!
Ba deloc.
Rse ns i ea.
Voiam s spun doar c tiu cum e s-i gospodreti casa, s-i torni
cafeaua dimineaa, s mergi pe vrfuri cnd vine prost dispus de la birou. E
greu s-i iei n serios pe putani, sunt att de plini de romantism i de idei
ridicole. Jumtate din timp, habar n-au ce spun, n-au citit n viaa lor un ziar,

nu tiu care e deosebirea ntre Tibet i Timbuktu. Iar peste zece ani, vor veni de
la birou exact la fel de ciufui ca taii lor, i se vor rsti la neveste, n timpul
micului dejun, exact la fel. E greu s asculi toate nimicurile alea romantice i
s nu te umfle rsul, atta tot. tiu ce urmeaz pe urm! ncheie ea, zmbindui.
Ai dreptate, ai vzut prea mult.
i-i prea realmente ru. i amintea toate nimicurile romantice pe care
le schimbase cu Odile, cnd ea avea douzeci i unu de ani, iar el, douzeci i
trei. Crezuser fiecare cuvnt pe care-l rosteau i o duseser astfel mult timp,
prin vremuri grele, prin ri aspre i nfiortoare, prin decepii i printr-un
rzboi. ntr-un fel, datorit vieii alturi de tatl ei, Liane pierduse o parte
important din tineree. Nendoielnic ns, cu timpul, avea s apar cineva,
poate cineva nu tocmai la fel de tnr precum ceilali, iar ea avea s se
ndrgosteasc, plngerile la cafeaua de diminea urmnd a fi contracarate de
sentimentele ei. Avea s fie purtat pe propriul su nor de visuri.
Acum la ce te gndeti?
C zilele-astea ai s te-ndrgosteti i totul se va schimba.
Poate.
Liane, ns, prea att neconvins ct i dezinteresat. Dansul se sfri,
iar Armand o conduse napoi la prietenii ei.
Totui, n sptmnile debutului lui Liane se petrecuse ceva straniu ntre
ei. Cnd Armand a revzut-o, a nceput s-o priveasc altfel dect nainte. Dintrodat i se prea mai femeie, iar el nu pricepea nimic. Restul fetelor de la
petreceri fuseser att de copilroase, de infantile. Comparativ cu ele, Liane era
cu att mai matur, mai stpnit. Pe neateptate, se simea stngaci n faa ei,
mai puin comod dect nainte. Mult vreme o luase ca pe un fapt sigur,
convins oarecum c nu era dect o copil ncnttoare. La cea de-a douzeci i
una aniversare, ns, arta mai matur ca oricnd, ntr-o rochie mov moire
care-i preschimba prul ntr-un fuior de aur i-i fcea ochii violei n timp ce
zmbea.
Ziua ei de natere a sosit chiar nainte s nceap vara, iar Armand a fost
aproape uurat cnd Liane a plecat la lacul Tahoe pentru lunile de var. Nu-l
mai ajuta la Consulat, acum sttea pe picioarele lui i nu voia s profite de
bunvoina lui Liane. O vedea numai la dineurile tatlui ei, care erau foarte
rare. Printr-un efort de voin, Armand reui s rmn departe de Lacul Tahoe
pn la sfritul verii, cnd Harrison insist struitor s vin n weekend-ul de
Labor Day6 iar cnd o vzu, simi imediat ceea ce Harrison nelesese de atta
timp. Era ndrgostit profund i ptima de fata pe care o cunoscuse de cnd
era abia mai mult dect un copil. Trecuse un an i jumtate de la moartea lui
Odile i, cu toate c-i era un dor cumplit de ea, acum gndurile-i erau cotropite

ncontinuu de Liane. Se pomeni privind-o lung n tot timpul weekend-ului, iar

cnd au dansat, ntr-o sear cald de var, a condus-o repede napoi la mas,
nemaisuportnd s-o in att de aproape de el fr a o strnge i mai puternic
n brae. Nepstoare fa de simmintele lui, Liane zburda prin preajma lui pe
plaj, aruncndu-i membrele lungi i senzuale peste ezlongul instalat pe
nisip. Plvrgea ca n toi anii din urm, spunndu-i istorioare amuzante. Era
mai ncnttoare ca oricnd, dar, pe msur de weekend-ul se apropia de
sfrit, fata ncepu s-i simt starea de spirit i ochii aintii asupra ei, i
deveni mai linitit, ca i cum ar fi fost atras ncet n mrejele aceleiai vrji.
Cnd au revenit cu toii n ora, Liane plecnd la colegiu, Armand s-a
luptat cteva sptmni cu el nsui, dup care, n sfrit, incapabil s mai
ndure, i-a dat telefon apoi s-a dojenit n sinea lui pentru asta. O sunase
numai ca s-o salute i s afle cum o mai ducea, dar Liane pruse stranie la
telefon, iar Armand s-a alarmat imediat c era ceva n neregul. Nu se
ntmplase nimic, l-a asigurat ea pe un ton blnd, dar simea un lucru pe care
nu-l nelegea prea bine i nu era sigur ce s fac. Se simea vinovat fa de
Odile i incapabil s-i mprteasc tatlui ei aceste emoii confuze. Se
ndrgostise de Armand cu tot atta disperare cu ct o iubea i el. Avea
patruzeci i cinci de ani, iar ea nc nu mplinise douzeci i unu, era vduvul
unei femei pe care Liane o iubise i o respectase profund, i nc-i mai amintea
cuvintele ei de desprire: S ai grij de Armand cnd eu nu voi mai fi. Liane.
Va avea nevoie de tine. Dar el nu mai avea atta nevoie de ea i, cu siguran,
Odile nu se gndise niciodat ca Liane s aib grij de el n felul acesta.
Au urmat trei luni chinuitoare. Liane abia i mai putea menine gndul
la studii, iar Armand avea impresia c nnebunea, aezat la birou. S-au ntlnit
din nou la o petrecere de Crciun pe care o organizase tatl ei, iar n prima zi a
Anului Nou renunaser amndoi la lupt. ntr-o sear a dus-o s ia cina
mpreun, dup care, torturat de tensiune i emoie, i-a spus tot ceea ce
simea, rmnnd nucit cnd i emoiile ei s-au revrsat cu aceeai for. Au
nceput s se vad sptmnal, n weekend-uri, frecventnd locuri linitite
pentru a nu deveni subiect de brf n ora. ntr-un trziu, Liane i-a spus
tatlui ei, ateptndu-se s ntmpine o oarecare rezisten i, poate, chiar
furie, dar ceea ce a obinut n schimb de la el a fost bucurie i uurare.
M ntrebam cnd vei nelege voi doi n sfrit ceea ce eu tiu de doi
ani.
Rmase cu ochii la ea, radios, n timp ce Liane l privea stupefiat.
Ai tiut? Dar cum ai putut? Eu n-am. Noi nu.
Pur i simplu sunt mai iste dect voi amndoi, atta tot.
Aproba, ns, modul cum procedaser. Amndoi i exprimaser emoiile
cu precauie i respect fa de trecut. tia c niciunul dintre ei nu lua problema

uor i nici mcar nu-l deranja diferena de vrst. Liane era o tnr
neobinuit, iar Harrison nu i-o putea nchipui fericit cu un brbat de vrsta
ei. Pentru ea, distana de douzeci i patru de ani dintre ei nu conta deloc, dei
la nceput Armand i exprimase o oarecare ngrijorare n acest sens. Acum nu-i
mai psa de lucruri att de minore. O adora. Se simea ca renscut i a cerut-o
rapid n cstorie. n ziua cnd a mplinit douzeci i unu de ani, au anunat
logodna. Tatl ei a dat o petrecere fermectoare, viaa prea un vis, pn peste
dou sptmni, cnd Armand a primit vestea c termenul su n San
Francisco se terminase. Urma s plece ca ambasador la Viena. i, fie c-i
plcea fie c nu, era timpul s plece. A discutat cu Liane ipoteza unei cstorii
precipitate, dar a intervenit tatl ei. Dorea s-i termine ultimul an la colegiu,
ceea ce presupunea nc un an de ateptare pn s se poat cstori. Liane a
fost zdrobit, dar dorea mult s nu treac peste voina tatlui su, iar cei doi
ndrgostii au convenit s supravieuiasc urmtorului an, vizitndu-se cnd
puteau i scriindu-i scrisori n fiecare zi.
A fost un an dificil pentru amndoi, dar s-au descurcat i, la 14 iunie
1929, Armand de Villiers i Liane Crockett s-au cstorit la vechea, catedral
St. Mary's din San Francisco. Armand plecase din Viena pentru dou
sptmni, pentru nunta anului, cum o numeau ziarele din San Francisco, i
au zburat n Europa s-i petreac o grbit lun de miere la Veneia, nainte
de a reveni la Viena, unde Liane urma s fie soie de ambasador. i s-a integrat
n acest rol cu o extraordinar uurin. Armand a ncercat s-i uureze toate
ndatoririle, dar ea aproape n-avea nevoie de ajutorul lui. Dup anii petrecui
cu tatl ei i ase luni de a-l fi ajutat pe Armand, la moartea lui Odile, tia ce
avea de fcut.
Tatl ei a venit n vizit de dou ori n timpul primelor ase luni de cnd
erau la Viena, incapabil s stea mult departe. Nu avea nici o treab n Europa,
dar i era dor de fiica lui, iar n timpul celei de-a doua vizite, Liane nu i-a mai
putut ascunde vestea, dei prevzuse cu corectitudine, fa de Armand, cum
avea s reacioneze. Atepta un copil, pentru vara urmtoare. Harrison a
rspuns absolut ngrozit, insistnd pe lng Armand, ntre patru ochi, c
trebuia s fie adus napoi n State, s-o supravegheze cei mai buni doctori, s
stea n pat, s. l bntuiau amintiri despre mama lui Liane i despre suferina
lui cnd o pierduse. La ntoarcerea n State, aproape c-l podideau lacrimile.
Liane urma s-i scrie zilnic, pentru a-l asigura c totul mergea bine. n mai, a
sosit cu ase sptmni nainte de termenul naterii, aproape scondu-i din
mini cu ngrijorarea lui, dar Liane n-a avut inim s-l trimit napoi acas.
Cnd au nceput durerile, Armand a fcut tot posibilul s-l liniteasc i s-i
gseasc preocupri, dar din fericire copilul s-a nscut repede, o feti gras,
cu chip angelic, zulufi de pr blond, obraji buclai i o guri ca un boboc de

trandafir, nscut la orele 17:45 ntr-un spital din Viena. Peste trei ceasuri,
cnd Harrison a venit s-o viziteze pe Liane, a gsit-o mncnd de cin i
rznd, de parc i-ar fi petrecut dup-amiaza la Oper, cu prietenii. Nu-i
venea s cread, nici lui Armand, care-i privea soia de parc ar fi furit cu
minile goale cel mai mare miracol al tuturor timpurilor. O iubea mai mult
dect pe ochii din cap i-i mulumea lui Dumnezeu pentru aceast nou via
pe care nici nu visase s-o aib vreodat. Era complet nnebunit dup copil, iar
cnd li s-a nscut i a doua feti, peste doi ani, la Londra, a fost la fel de
emoionat. De ast dat l convinseser pe tatl lui Liane s atepte n San
Francisco, urmnd ca ei s-i telegrafieze imediat dup natere. Prima lor fiic a
fost botezat Marie-Ange Odile de Villiers, nume pe care l gndiser cu mare
seriozitate. Au hotrt c aa doreau i tiau c Odile ar fi fost ncntat. A
doua feti s-a numit Elizabeth Liane Crockett de Villiers, nume care tatlui lui
Liane i-a plcut peste msur.
A venit la Londra pentru botez, privind copilaul cu un asemenea extaz,
nct dup aceea Liane a nceput s-l tachineze, dei observase, cu prilejul
acelui voiaj, c nu arta deloc bine. Avea aizeci i opt de ani i fusese
ntotdeauna foarte sntos, dar acum prea mai btrn dect era. Liane a fost
ngrijorat cnd l-a vzut la debarcarea de pe vapor, l-a spus ceva n legtur
cu asta i lui Armand, dar soul ei era ocupat pn peste cap cu o negociere
diplomatic dificil cu austriecii i englezii, iar ulterior s-a simit vinovat c nui acordase mai mult atenie. Harrison Crockett a murit de inim, pe vas, la
ntoarcere.
Liane a zburat acas la San Francisco, fr copii, i, veghind la catafalcul
tatlui ei, a simit o pierdere aproape insuportabil. tia c viaa n-avea s mai
fie niciodat aceeai, fr el. Unchiul su George se pregtea deja s se mute n
casa lui Harrison i la conducerea liniei Crockett Shipping, dar unchiul era o
stea foarte palid pe orbita astrului strlucitor care fusese tatl ei. Se bucura
c nu trebuia s locuiasc la San Francisco i s-i vad unchiul locuind n
casa lor. N-ar fi suportat s-l priveasc pe btrnul burlac ursuz i ndrtnic
continund viaa tatlui ei i schimbnd toate vechile obiceiuri. A plecat din
San Francisco peste o sptmn, cu un sentiment de regret comparabil doar
cu ceea ce simise la moartea lui Odile. Era recunosctoare s se ntoarc
acas, la Armand, la copiii ei, i s se azvrle din nou n viaa ambasadei,
alturi de el. Din acel moment ncepnd, avea s se simt tot mai puin legata
de ara ei. O inuse legat de State tatl su, iar acum toate acestea se
mistuiser. Soarta dorise ca Harrison s-o prseasc, dei ar fi vrut mult s
rmn n via, iar acum nu mai conta dect locul unde se aflau fiicele i soul
ei, i viaa sa mpreun cu acetia.
*

La doi ani dup plecarea din Londra, Armand a fost trimis din nou
ambasador la Washington. Pentru prima oar n cinci ani, Liane avea s
locuiasc iari n Statele Unite. A urmat o perioad emoionant pentru
amndoi, umplut de perspectiva unui post important pentru Armand i multe
responsabiliti din partea lui Liane, iar singurul lucru care le umbri viaa fu o
pierdere de sarcin, un bieel de ast dat, la scurt timp dup sosirea n State.
Avuseser o traversare grea, iar lui Liane i fusese dificil de la nceput. Cu
excepia acestui fapt, ns, anii de la Washington au rmas o perioad pe care
i-o aminteau amndoi cu drag, plin de dineuri spectaculoase la ambasad,
serate strlucitoare printre efii statului, recepii la Casa Alb i cunotine
printre oameni politici importani care le umpleau viaa cu evenimente
interesante i prietenii fascinante. Era un rstimp cruia acum aveau s-i
simt lipsa, asemeni fiicelor lor. Marie-Ange i Elizabeth aveau nou i,
respectiv, apte ani, i nu cunoscuser alte coli n afara acelora din
Washington. Armand fcuse deja aranjamente pentru ele la Paris i amndou
vorbeau franceza fluent, dar tot avea s nsemne o mare schimbare pentru ele.
Iar cu posibilitatea ca rzboiul s izbucneasc n Europa, numai Dumnezeu
tia ce-avea s-i atepte. Armand discutase situaia cu Liane i, dac se
ntmpla ceva, plnuia s le trimit pe toate trei napoi n State. Liane putea
locui la unchiul ei din San Francisco, n vechea cas printeasc, iar Armand
tia cel puin c acolo aveau s se afle n siguran. Pentru moment, ns, nu
se punea problema, Armand fiind convins c avea s fie pace n Frana, dei,
desigur, nu avea cum ti pentru ct timp.
Deocamdat, trebuia s pregteasc ambasada pentru nlocuirea
titularului, aa c reveni cu atenia spre lucrrile de pe birou. Cnd i ridic
din nou privirea, era aproape ora zece. Se ridic de pe scaun, ntinzndu-se. n
ultima vreme se simea att de btrn, n ciuda protestelor drgstoase ale lui
Liane, dar, la cincizeci i ase de ani, ducea o via foarte plin.
ncuie n urma sa ua biroului, urndu-le noapte bun celor doi paznici
postai n hol. Apoi introduse cheia n broasca ascensorului privat din spate,
care avea s-l duc la apartamentul lor, i intr n cabin cu un surs i un
oftat obosit. ntotdeauna era plcut s se ntoarc lng Liane dup o zi de
munc, chiar i dup atia ani. Liftul ajunse la etajul patru, oprindu-se cu un
scrnet, iar Armand deschise ua spre holul decorat cu marmur care ducea
spre cabinetul su, spre living room-ul mare cu lambriuri i spre sufragerie,
simind mirosul delicios al mncrii care nc se mai prepara n buctria de
dincolo. Ridicndu-i privirea spre scara de marmur a ultimului etaj, o vzu,
la fel de frumoas ca n urm cu zece ani, cu prul ei blond tuns ntr-un
fermector stil paj, cu ochii albatri neridai i pielea la fel de proaspt ca
prima oar cnd o vzuse n grdina lui. Era o frumusee rar i preuia fiecare

clip petrecut cu ea, dei n ultimele zile momentele mpreun fuseser mai
puine dect oricnd, de ani de zile. Era att de pctos de ocupat.
Bun, iubirea mea.
Liane i strecur braele pe dup gtul lui, aa cum fcea de zece ani.
Cum a fost ziua sau mai bine s nu-ntreb? i zmbi Armand, mndru
de ea, mereu mndru c i aparinea lui. Era o splendoare, o nestemat rar,
cum nu se mai afl.
Cred c aproape am terminat cu mpachetatul. Cnd urci, n-ai s mai
recunoti dormitorul.
Vei fi i tu nuntru?
Ochii lui jucau, privindu-i soia, chiar i dup o zi att de grea.
Bineneles.
Atunci asta-i tot ce vreau s recunosc. Ce fac fetele?
Le e dor de tine.
Nu-i mai vzuser tatl de patru zile.
Vom recupera timpul sptmna viitoare, pe vapor, i surse el.
Locurile ne-au fost reconfirmate azi, i i se lrgi lui Armand zmbetul am o
surpriz grozav pentru tine, chrie. Domnul care rezervase unul din cele patru
apartamente Grand Luxe a trebuit s contramandeze cltoria, cci soia lui sa mbolnvit. Ceea ce nseamn.
Prea aproape s atepte un ropot de tobe, n timp ce Liane rse i-i lu
braul pentru a-l escorta n sufragerie.
nseamn c, din curtoazie pentru acest btrn i obosit ambasador
care se ntoarce, vom primi unul dintre cele mai luxoase patru apartamente de
pe Normandie. Patru dormitoare, sufragerie proprie dac vrem s-o folosim, ceea
ce nu vom face. Vom fi prea ocupai s ne desftm n La grande salle a
manger. Dar poate fetelor le va plcea s aib o sufragerie numai a lor, cu un
pian mare pentru copii. Propria noastr punte de promenad, iubito, unde
putem sta noaptea, privind stelele.
Ls fraza neterminat, vistor, ateptnd cu real nerbdare voiajul pe
vapor. De ani de zile, auzea doar laude despre Normandie, i nu fusese
niciodat la bordul lui. Acum, aceasta era o favoare n plus pe care i-o putea
face soiei lui. Indiferent ct ar fi putut ea nsi plti ca s aib toate cele
patru apartamente Grand Luxe numai pentru ei, n-ar fi lsat-o n veci. Avea
prea mult mndrie n asemenea privine i era bucuros s-o poat rsfa
puin, ba chiar i mai ncntat c aveau s petreac cinci zile mpreun,
suspendai ntre dou lumi. n sfrit, avea s scape de epuizantele zile finale la
ambasada din Washington i nc n-avea s fie absorbit de munca pe care o
avea de fcut n Frana.
Nu-i o veste grozav? ntreb el, cu ochii sclipitori.

 Abia atept.
Liane chicoti, aezndu-se la enorma mas, aternut pentru dou
persoane.
Dac tot avem pian n cabin, n-ar trebui s exersez puin nainte de a
pleca? N-am mai cntat de ani de zile.
Prostuo. Hmmm, se ntoarse el spre aromele care emanau din
buctrie, miroase teribil de bine.
V mulumesc, domnule. Soupe de poisson pentru domnul i stpnul
meu, une omelette fines herbes, salade de cresson, Camembert, Brie i souffl
de ciocolat, dac n-a adormit buctreasa.
Probabil e gata s m omoare pentru c-o in la orele astea.
Nu conteaz, iubitule, i zmbi Liane, cu o srutare n privire, n timp
ce servitoarea aducea supa.
i-am spus c mine cinm la Casa Alb?
Nu.
Liane, ns, era obinuit cu angajamentele-surpriz de comand social.
Oferise dineuri pentru cte o sut de oameni, fiind anunat doar cu dou zile
nainte.
Au dat azi telefon.
Dineul e pentru cineva important?
Supa era bun, i plceau mesele comode, n tte--tte i, la fel ca
Armand, se ntreba ct de multe asemenea momente urmau s aib odat
ajuni n Frana. Bnuiau c Armand avea s fie extrem de ocupat i, poate, o
vreme nu se vor putea vedea prea mult.
Armand i surse soiei sale:
Mine sear e pentru cineva extrem de important.
Pentru cine?
Pentru noi. E doar un mic dineu improvizat i amical, pentru noi,
nainte de plecare.
Avusese deja loc o recepie de rmas bun oficial, n urm cu trei
sptmni.
Fetele sunt emoionate la gndul cltoriei cu nava?
Foarte, ddu Liane din cap.
N-au cum s fie att de emoionate ca mine. I se spune Nava de
Lumin.
Apoi o vzu zmbindu-i din nou.
i se pare o mare neghiobie c sunt att de tulburat?
Nu, cred c eti absolut minunat i te iubesc.
Armand ntinse mna, btnd-o uurel pe dosul palmei.
Liane. Sunt un om foarte norocos.

Citron-ul lung i negru care fusese expediat de la Paris cu un an n

urm opri la intrarea de pe Pennsylvania Avenue a Casei Albe, iar Liane cobor.
Purta un costum de satin negru, cu umeri vtuii i strns pe talie, iar pe sub
jachet o bluz de organdi alb, cptuit cu cea mai fin mtase alb. Armand
i cumprase costumul de la Jean Patou, cnd fusese la Paris, de Pate. i venea
perfect. Patou i avea msurile, iar Armand alegea ntotdeauna cadouri care i se
potriveau ireproabil, la fel ca acesta. Cnd cobor din main, arta ca un
model de haute couture, cu silueta ei longilin i supl i prul blond,
desvrit. Armand cobor imediat n urma ei, mbrcat n sacoul su de sear.
Era o primire neoficial. Niciunul dintre brbai nu purta cravat alb.
n holul de la intrare i ateptau doi majordomi i o servitoare, pentru a le
ura bun sosit, a lua eventualele etole sau mantouri ale oaspeilor i a-i dirija la
etaj, n sufrageria privat a soilor Roosevelt. i, desigur, mai staionau i grzi
prezideniale.
Era o cinste deosebit s fie invitai la Casa Alb. Liane venise de cteva
ori s ia masa n tihn cu Eleanor i alte doamne, n seara aceea fiind extrem
de ncntat c cina acolo. La etajul nti, n reedina lor, i ateptau
preedintele i soia sa, ntr-o rochie simpl din crpe de chine, de la TrainaNorell, i un fermector irag de perle. Femeia aceasta avea ntotdeauna o
anume simplitate. Indiferent cine-i concepea mbrcmintea sau bijuteriile,
arta ca i cum ar fi purtat o rochie veche i un jerse, pantofi comozi i un
zmbet cald. Era genul de femeie la care i-ar fi plcut s te ntorci acas de la
coal, ateptnd ntotdeauna cu un surs amabil i o urare cald de bun
venit.
Bun, Liane, o ntmpin Eleanor cea dinti, apropiindu-se repede;
preedintele era angajat ntr-o conversaie animat cu ambasadorul britanic,
Sir Ronald Lindsay, un alt vechi prieten. Ce plcere, s v revd pe amndoi.
Zmbetul ei se ndrept i spre Armand, care-i srut cuviincios mna,
privind-o apoi n ochi.
Ne va fi nespus de dor de dumneavoastr, madame.
Dar nici pe jumtate ct ne va fi nou de dumneavoastr!
Vorbea cu o voce ascuit i aspr, de care oamenii fceau haz adesea,
dar pentru cei care o cunoteau avea un accent familiar i linititor. Nu era
dect un alt aspect al farmecului lui Eleanor. Greu s-ar fi gsit cineva care s
n-o iubeasc i s n-o respecte, iar Liane, n ultimii cinci ani, fusese una dintre
cele mai entuziaste admiratoare ale ei, n pofida recentelor discuii nfierbntate
despre S. S. St Louis. Armand i subliniase deja lui Liane s nu mai aduc
vorba, n seara asta. Luase la cunotin recomandarea, n main, nclinnd
din cap supus i apoi chicotind:
Chiar att de lipsit de tact m crezi, iubitule?

 Niciodat, venise rspunsul, dar Armand avea un stil patern cu soia

lui i adesea i amintea unele lucruri, la fel cum fcea cu fetiele.
Ce fac copiii? Se grbi Liane s ntrebe. Nepoii soilor Roosevelt intrau
i ieeau toat ziua de la Casa Alb.
Neastmprai ca de obicei. i fetiele voastre?
Emoionate i nestpnite. De fiecare dat cnd ntorc spatele, i
despacheteaz bagajele s caute cte o ppu favorit, sau fac cte-o nzbtie.
Cele dou femei rser. Cu cinci copii numai ai ei, Eleanor era versat n
obiceiurile celor foarte mici.
Nu te invidiez pentru sarcina de-a face bagajele! E destul de ru i
pentru noi, vara, cnd mergem la Campobello. Nu cred c-a fi reuit vreodat
s-i duc tocmai pn n Frana. Cu siguran, vreunul dintr-ai mei ar fi srit
peste bord, punnd vreun pariu i ar fi trebuit s oprim nava. M cutremur
gndul, dar Marie-Ange i Elizabeth sunt mult mai bine crescute. Ar fi de
ateptat s avei o traversare linitit.
Aa sperm, adug Armand, dup care toi trei se alturar celorlali:
ambasadorul englez i soia lui, Lady Lindsay, soii Dupont din Delaware, Harry
Hopkins, un vr ndeprtat al lui Eleanor care venise pentru dou sptmni la
Washington, i Russell Thompson cu soia sa, Maryse, o pereche pe care Liane
i Armand o agreau mult i se vedeau adesea. El era avocat, aliat apropiat al
administraiei Roosevelt, iar ea era din Paris, fiind o fat foarte nsufleit.
Timp de o jumtate de ceas s-au servit cocktail-uri, apoi un majordom a
anunat c cina era servit n sufrageria prezidenial. Ca ntotdeauna la
dineurile organizate de Eleanor, mncarea era excelent, iar menu-ul superb.
Masa din sufrageria privat era ntins pentru unsprezece persoane, cu un
serviciu minunat de porelan Spode7 albastru cu auriu i argintrie masiv, pe
o fa de mas din dantel delicat, foarte veche. Se vedeau aranjamente mari
de irii albatri i albi, trandafiri galbeni i liliac alb, printre lumnrile albe i
lungi n policandre de argint i, de jur-mprejurul camerei, atrgeau atenia
frumoase fresce reprezentnd Revoluia american8. Era un dineu pe care
Armand i Liane aveau s-l in minte mult vreme, preedintele conducnd
iscusit conversaia printre subiecte de mare interes pentru toi, punctate
adesea cu cte o anecdot despre vreo ntmplare recent din Congres sau
Senat. n tot timpul mesei, nimeni nu a vorbit despre rzboi. Dar, inevitabil, la
desert a fost abordat i acest subiect. Deja, ns, cu toii erau stui i
mulumii, dup ce mncaser caviar, ra la cuptor, un somon delicat afumat,
salat de andive i un larg sortiment de brnzeturi din Frana. Alaska a fost un
adaos aproape de prisos, dar era att de gustoas, nct faptul de a-i auzi pe
brbai discutnd despre rzboi a prut mai puin chinuitor dect ar fi fost mai
devreme n cursul serii. Ca ntotdeauna, conversaia s-a nfierbntat, Roosevelt

insistnd, conform obiceiului su, c nu exista nici un motiv de team, n

Europa sau n Statele Unite.
Dar nu putei vorbi serios, strui ambasadorul englez, divizat ntre
deliciile paradisiace ale desertului i problemele mai presante din jurul mesei.
Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, pn i n ara dumneavoastr v
pregtii pentru rzboi. Privii rutele comerciale pe care ai nceput s le afectai
navigaiei, privii industriile care au fost stimulate, n special metalurgia.
Englezul tia foarte bine c Roosevelt nu era prost, c tia ce urma, dar
era hotrt s n-o recunoasc n faa propriului su popor, ba nici mcar acolo,
ntr-o adunare de prieteni apropiai i membri ai elitei internaionale.
Nu e nici un pcat n a fi bine pregtit, insist Franklin, Delano, e bine
pentru ar, dar nu nseamn i c s-ar apropia dezastrul.
Poate nu pentru dumneavoastr.
Pe neateptate, ambasadorul britanic pru deprimat.
tii ce se ntmpl acolo, la fel de bine ca noi. Hitler e un nebun. O
tie i dumnealui, art el spre Armand, care ddu din cap; n acest grup,
opiniile sale erau bine cunoscute. Ce se mai spune la Paris, sptmna asta?
Toi ochii se ntoarser spre Armand, care pru s-i cntreasc vorbele
nainte de a ncepe:
Ceea ce-am vzut n aprilie era foarte neltor. Toi ncearc s se
prefac, pe ct posibil, c inevitabilul nu se va produce. Singura mea speran
e s nu se ntmple prea curnd.
i privi cu blndee soia:
Dac ncepe, va trebui s-o trimit pe Liane napoi. Dar, mai important
dect asta, reveni el cu ochii spre ceilali, un rzboi acum n Europa ar nsemna
o tragedie pentru Frana, pentru noi toi.
l privi trist pe ambasadorul englez i, cnd ochii li se ntlnir, tiur
amndoi c ntrezreau prea bine unde aveau s duc presiunile lui Hitler. Era
o soart nfricotoare. Dar, tcerea lsndu-se peste mas, Eleanor se ridic
linitit, ca semnal pentru doamne c era timpul s-i lase pe domni cu coniacul
i cafeaua lor. Cafeaua doamnelor avea s fie servit ntr-o camer alturat.
Liane se ridic ncet, displcndu-i acest moment anume al oricrui
dineu. ntotdeauna avea senzaia c-i scpau cele mai importante discuii,
odat ce brbaii rmneau singuri s-i spun prerea despre cele mai
arztoare probleme la ordinea zilei. n drum spre cas, l chestion pe Armand
despre ce pierduse.
Nimic. Au fost aceleai discuii pe care le auzim azi peste tot. Temeri i
negri, Roosevelt inndu-se ferm pe poziie, englezul convins c se va ntmpla
ceea ce cred ei. Thompson a fost de acord cu noi, totui. Mi-a spus ncet, cnd
ne-am ridicat de la mas, c e convins c Roosevelt va intra n rzboi nainte de

sfritul anului, dac e cazul. Ar prinde bine economiei de-aici, cum se

ntmpl ntotdeauna n timpuri de rzboi.
Liane pru ocat, dar nvase de la tatl ei destule despre adevrurile
economiei pentru a ti c afirmaiile lui Armand erau adevrate.
n orice caz, mica mea iubire, vom fi acas destul de curnd ca s
vedem cu ochii notri ce se ntmpl acolo.
n restul drumului spre cas pru distrat, avnd multe pe cap, iar Liane
i ls gndurile s se abat napoi spre mbriarea cald pe care i-o druise
Eleanor la plecare.
Va trebui s-mi scrii, draga mea.
Am s scriu, promisese Liane.
Dumnezeu s v binecuvnteze pe amndoi.
Vocea aceea ciudat se frnsese, iar ochii-i erau umezi. inea la Liane i
era pe deplin contient c, pn aveau s se revad, soarta ambelor ri putea
fi primejduit n moduri nfricotoare.
i dumneavoastr.
Cele dou femei se mbriaser, dup care Liane se strecurase n
Citron lng soul ei, pentru a face scurtul drum pn la ambasada unde
locuiau nc.
Odat ajuni la poart, oferul i escort nuntru unde, ca de obicei,
ateptau doi paznici, le urar noapte bun, apoi se retraser n apartamentele
lor, unde totul prea a fi cufundat n tcere. Servitorii se duseser cu toii la
culcare, iar ora la care copiii ar mai fi fost treji trecuse demult. n drum spre
camerele lor, ns, Liane i zmbi soului ei, l trase de mnec i duse un deget
la buze. Auzise o foial rapid i cnitul unui comutator.
Qu'est-ce qu'il y a? opti el. Avea auzul mai puin fin ca al lui Liane,
dar ea deschise repede ua camerei lui Marie-Ange, cu un zmbet larg.
Bun seara, domnioarelor.
Vorbea cu voce normal, iar Armand crezu c nnebunise, dar deodat
izbucni un potop de chicoteli i picioare lipind. Ambele fete se ascunseser n
patul lui Marie-Ange, iar acum alergau spre prinii lor rznd emoionate.
Ne-ai adus fursecuri?
Firete c nu!
Armand nc mai prea ocat. Liane i cunotea fiicele mai bine ca
oricine i ntotdeauna l amuza ct de bine le ghicea. ncepu s surd i el.
De ce nu dormii? i unde e mademoiselle?
Guvernanta lor ar fi trebuit s se asigure c se culcau devreme i c
rmneau n pat. Complotul mpotriva ei era o sarcin dificil, dup cum tiau
cu toii, dar din cnd n cnd fetele reueau, enorm de ncntate.
Doarme. i era aa de cald.

Elizabeth ridic spre el ochii si mari i albatri, motenii de la maicsa, i, ca ntotdeauna cnd o privea, ceva se topi n adncul sufletului lui
Armand, care o ridic n braele sale puternice. Era un brbat nalt, bine cldit,
avnd chiar i acum, la peste cincizeci i cinci de ani, un fizic i o for care
inspirau tineree. Numai ridurile de pe fa i coama bogat de pr alb, ngrijit
pieptnat, i trdau anii, dar fetelor nu le psa c tatl lor era mult mai vrstnic
dect mama. Le interesa doar c era tatl lor i l adorau, la fel cum le adora i
el.
Foarte ru c nu dormii la ora asta. Ce-ai fcut amndou?
tia c Marie-Ange va fi declanat revoluia, iar Elizabeth nu era dect
prea fericit s-o urmeze. Cel puin atta i cunotea fiicele i avea perfect
dreptate. n timp ce-i privea, Liane aprinse lumina, pentru a vedea cu toii o
mare de jucrii scoase din cutiile i cuferele unde fuseser mpachetate.
Camera era plin cu bagaje pentru vapor, pline de rochii, mantouri, plrii i
pantofi de-ai fetielor. Liane le aducea ntotdeauna cu ea la Paris.
O, Doamne, gemu Liane; scoseser totul, cu excepia hainelor. Ce
Dumnezeu fceai?
O cutam pe Marianne, spuse Elizabeth cu voce mic, neprihnit,
privindu-i mama cu un zmbet tirb.
tiai c n-am mpachetat-o.
Marianne era ppua favorit a lui Elizabeth.
E pe mas, n camera voastr.
Zu?
Dar ambele fete izbucnir n chicoteli. Doar se distraser. Tatl lor le privi
ca i cum ar fi fost gata s le dojeneasc, dar nu-l ls inima, erau prea pline
de via i semnau prea mult cu mama lor ca s se poat supra cu adevrat
pe ele. i nu avea nici un motiv. Mademoiselle le supraveghea cu o mn de fier,
iar Liane era o mam minunat. Acest lucru i ngduia s se bucure de ele fr
a trebui s-o fac pe tiranul. Cu toate acestea, ns, acum le admonest un
moment, n francez. Le spuse c trebuia s-i ajute mama la mpachetat, nu
s mprtie totul. Trebuia s aib bagajele gata, fiindc peste dou zile urmau
s plece la New York.
Da' nu vrem s mergem la New York, i privi serioas Marie-Ange
tatl, ntotdeauna ea fiind purttoarea de cuvnt a echipei. Vrem s rmnem
aici.
Liane se aez pe patul lui Marie-Ange, cu un oftat, iar Elizabeth i se
cr n poal, pe cnd Marie-Ange continua s trateze n francez cu tatl ei.
Ne place aici.
Dar nu vrei s venii pe vapor? Au acolo teatru de ppui,
cinematograf i un arc pentru cini.

i mai spusese i nainte, dar acum fetia ovi, Armand vorbind din nou
despre toate acestea.
i vom fi cu toii la fel de fericii i la Paris.
Ba n-o s fim, cltin ea din cap, privindu-i tatl n ochi.
Mademoiselle spune c va fi rzboi. Nu vrem s mergem la Paris dac va fi
rzboi.
i atunci, pe neateptate, Elizabeth lu cuvntul, sprgnd vraja:
Cnd Marie-Ange i cu mine ne batem, atunci e rzboi?
Ceilali rser, dar Marie-Ange o corect nainte de-a fi apucat prinii ei
s-o fac:
Nu, proasto. Rzboi e atunci cnd oamenii se bat cu armele.
i, ntorcndu-se spre Armand:
Nu-i aa, papa?
Ba da, dar n-a mai fost rzboi demult, dinainte de-a v fi nscut voi i
n-avem nevoie s ne facem acum asemenea griji. Ceea ce trebuie s facei, voi,
fetelor, e s mergei la culcare, iar mine s ajutai la mpachetarea tuturor
lucrurilor pe care le-ai scos. Au lit, mesdemoiselles!
ncercase s par sever i, cu toate c aproape-i convinse fiicele, pe soia
sa n-o impresion nici pe departe. Era ca o cear moale n minile ei. ns
acum mai era ngrijorat i c avea s le fie fric de rzboi.
Liane o duse pe Elizabeth napoi n odaia ei, iar Armand o vr pe fata cea
mare sub plapum. Liane i Armand s-au rentlnit n camera lor, peste cinci
minute. Ea nc mai zmbea de pozna fetelor, dar Armand sttea pe pat,
scondu-i escarpinii9 de lac, ncruntat de ngrijorare.
De ce le sperie pe fetie ntnga aia btrn vorbind despre rzboi?
Aude aceleai lucruri ca i noi, oft Liane, ncepnd s-i descheie
frumoasa jachet de satin negru de la Patou. Dar am s vorbesc eu mine
diminea cu ea despre fete.
Aa s faci.
Cuvintele erau aspre, ns tonul nu, n timp ce-i privea soia
dezbrcndu-se n camera ei de toalet. ntotdeauna ntre ei mai era ceva de
spus, cte un alt motiv de-a nu se putea desprinde de lng ea, nici chiar
acum, dup o zi nesfrit i o sear lung. i privi zpada mtsoas a pielii
ivindu-se cnd i scoase bluza de organdi alb i se grbi s treac n propria
lui camer de toalet, pentru a-i dezbrca inuta de sear. Reveni peste doar
cteva momente, ntr-o pijama alb de mtase i un halat de mtase bleumarin,
cu picioarele descule. Liane i zmbi din patul conjugal, cu dantela cmii de
noapte din mtase roz zrindu-se de sub cearceafuri, cnd se rsuci s sting
lumina.

Armand se strecur lng ea n pat, trecndu-i uurel o mn de-a

lungul braului pn la netezimea fin a gtului, pentru a aluneca apoi napoi
n jos spre a-i atinge snul. Liane zmbi n ntuneric, cutnd gura lui Armand
cu buzele. Se ntlnir i nu se mai desprir, n bezn, dnd uitrii copiii,
guvernanta, preedintele, rzboiul. i tot ce-i mai aminteau, n timp ce-i
scoteau unul de pe cellalt vemintele de culcare. Era foamea reciproc,
devenit tot mai intens de-a lungul anilor, n loc de-a se liniti. Cnd mna
puternic a lui Armand i atinse coapsa dezgolit, Liane gemu ncet, desprind
picioarele pentru a-l primi n ea, ca ntotdeauna, i simi mirosul discret-picant
al coloniei lui, pe cnd o inspira din nou i carnea li se mpreuna. Pentru prima
oar n ani de zile, se pomeni dorindu-i nc un copil, cnd Armand o
ptrunse, la nceput ginga, apoi cu patim crescnd, i, srutndu-se din
nou amndoi cu tot mai mare nfocare, de ast dat Armand gemu ncet n
ntuneric.
Portarul de la numrul 875, Park Avenue, sttea apatic la postul su.
Avea tunica uniformei din ln groas, iar gulerul tare i tia gtul. Chipiul cu
fireturi aurii i sttea pe cap ca o greutate de plumb. ntr-a doua sptmn a
lunii iunie, la New York erau 36, dar Mike, portarul, trebuia s stea la post, cu
apca i tunica pe el, cu papionul drept i mnuile albe pe mini, zmbindu-le
amabil locatarilor care intrau i ieeau. Intrase n schimb dimineaa la ora
apte i deja era ase seara. Cldura zilei abia dac se mai potolise i mai avea
o or de stat pn s poat pleca n sfrit acas, ntr-o pereche de pantaloni
largi, cma cu mneci scurte, pantofi vechi, comozi, fr cravat i plrie.
Binecuvntat uurare avea s fie, i spunea el, cu accentul su irlandez. i o
bere i-ar fi fost de trebuin. Stnd la locul su, i invidia pe cei doi care
manevrau lifturile. Norocoii naibii, cel puin lucrau nuntru.
Bun seara, Mike.
Se smulse din reveria nceoat de cldur, pentru a duce degetele la
chipiu cu o precizie mecanic, dar de ast dat adug salutului i un zmbet
prietenos. Existau n cldire i unii crora nu se ostenea s le surd, dar
acesta era unul dintre oamenii care-i plceau, Nicholas Burnham Nick, cum i
auzise numindu-l pe prietenii si.
Avea ntotdeauna un cuvnt amical pentru Mike, un moment ca s se
opreasc i s stea de vorb cu el dimineaa, n timp ce atepta s-i fie adus
maina. Vorbeau despre politic i baseball, despre ultimele greve, despre
preul mncrii i canicula care cocea strzile oraului de dou sptmni
ncoace. Cumva, reuea ntotdeauna s-i dea lui Mike impresia c inea la el, c
i psa de bietul om nevoit s stea toat ziua afar, chemnd taxiuri i salutnd
cucoane cu pudeli francezi, fiindc avea de ntreinut apte copii. Nick prea s

neleag ironia ntregii situaii i nu rmnea nepstor. Asta-i plcea lui Mike
la el. Nick Burnham l impresionase ntotdeauna ca fiind un om civilizat.
Cum ai supravieuit pe ziua de azi?
Nu prea ru, domnu'.
Nu era ntru totul adevrat, picioarele ncinse i umflate, numai carne
vie, l omorau, dar deodat durerea nu mai pru chiar att de feroce.
i dumneavoastr?
A fost destul de cald n centru.
Biroul lui Nick Burnham se afla pe Wall Street, iar Mike tia c era tare n
metalurgie, cel mai important dintre tinerii industriai ai rii, dup cum
scrisese odat n New York Times. i nu avea dect treizeci i opt de ani.
Diferenele dintre ctigurile i statutul lor social nu-l deranjaser niciodat pe
Mike. Accepta lucrurile de acest soi, iar Nick i ddea ntotdeauna baciuri
grase i cadouri generoase de Crciun. n plus, Mike tia c n unele privine
Nick nu pea pe o cale uoar. Cel puin nu n casa asta. Pe ct de mult i
plcea Nick, pe-atta o ura Mike pe nevast-sa, Hillary. O vorb bun, nici un
zmbet, doar o droaie de giuvaericale trsnite i blnuri de care-l usca pe
brbat-su. Cnd Mike i vedea ieind seara, cel mai adesea i spunea lui Nick
cte ceva al dracu' despre vreo servitoare, sau c el ntrziase, sau c nu putea
s-i sufere pe ia la care mergeau la petrecere. mpuit cea mai era, i
spunea Mike tot timpul, da' drgla, nu c-asta ar fi fost de-ajuns. Se ntreba
cum reuea Nick s rmn att de amabil, nsurat cu o ftu ca aia.
L-am vzut azi pe domnioru' John, cu bta lui nou de baseball.
Cei doi schimbar un surs, dup care Nick zmbi larg.
S-ar putea ca zilele astea s auzi zgomot de geamuri sparte.
Nu-i problem. O s prind mingea dac se abate-ncoace.
Mulumesc, Mike.
l btu pe btrn pe bra i dispru n cas, pe cnd Mike zmbea pentru
sine. nc patrucinci de minute i poate c mine n-are s mai fie aa de cald.
i dac-o fi, la urma urmei. Aa merg trebile. Intrar nc doi brbai, iar Mike
i atinse chipiul, cu gndul la John, fiul lui Nick. Era un mpieliat mic i
chipe, leit babacu-su, numai c motenise prul ca de crbune al lui maicsa.
Am venit! Rsun din hol glasul lui Nick ca n fiecare sear, n timp cei punea plria de pai pe masa din hol, ateptnd s aud sunetele familiare,
tropitul lui John fugind n calea lui, eventual. Dar n seara asta nu se auzea
nimic. n schimb, iei o servitoare n uniform neagr, cu bonet i or alb de
dantel, iar Nick i zmbi:
Bun seara, Joan.
Bun seara, domnule. Doamna Burnham e sus.

 i fiul meu?
Cred c-i n camera lui.
Mulumesc, ddu Nick din cap, pornind pe coridorul lung, cu covor
gros. Apartamentul fusese renovat n ntregime anul trecut, totul fiind vopsit n
alb, bej i crem. Reuea s arate att linititor ct i scump, i-l costase pielea
de pe el, mai ales dup cei trei decoratori i doi arhiteci pe care Hillary i
angajase i-i concediase unul dup altul, dar rezultatul final era acceptabil i,
bnuia el, o mulumea. Nu era tocmai genul de loc unde te-ai fi ateptat s
gseti un bieel, nici un cmin de soiul unde acesta i-ar fi putut terge
degetele pe perei sau bate mingea, ns cel puin n camera copilului Nick
avusese ultimul cuvnt. Acolo, totul era zugrvit n rou i albastru, mobila era
comod, din stejar btrn, i cu toate c desenele de copii, de pe perei, erau
cam exagerate pentru gustul lui Nick, cel puin tia c acolo John se putea
distra ct de ct. Mai era un dormitor pentru guvernant, o camer mare, a lui,
un salona cu un birou, de pe vremea cnd fusese Nick mic, i o camer mare
de joac, plin cu jucrii, unde se putea distra cu prietenii.
Nick btu ncet la ua care ddea din hol spre camerele lui John i, n loc
de rspuns, ua fu smucit ct ai clipi, lsndu-l cu privirea spre chipul
zmbitor al singurului su copil. l ridic n brae cu un surs fericit i un
hohot de rs i bucur urechile, ca n fiecare sear.
M striveti, tati!
Nu prea, ns, s se opun prea tare.
Bine. Ce mai face bieelul meu favorit?
l puse la loc pe picioare, iar John i zmbi:
Fac bine i bta mea nou e nemaipomenit.
M bucur. Ai i spart vreun geam?
Sigur c nu, se art jignit John, n timp ce tatl su i ciufulea prul
negru-albstrui. Era o ncruciare interesant ntre Hillary i Nick, cu pielea ei
smntnoas, ochii lui verzi, prul ei. Cei doi artau pe ct de diferii pot fi doi
oameni, Hillary brunet, scund i delicat, Nick puternic, blond, vnjos, i
totui biatul luase ce era mai bun de la amndoi, sau cel puin aa spunea
toat lumea.
Pot s-mi iau bta pe vapor?
Nu-s chiar att de sigur, tinere. Poate, dac promii c-o lai n cufr.
Da' trebuie s-o iau, tati! n Frana n-au bte de baseball.
Probabil c nu, fu Nick de acord.
Plecau pentru un an, sau doar ase luni, dac situaia se tensiona prea
mult. Nick avea acolo attea contracte pe anul n curs, nct hotrse s
conduc el nsui biroul de la Paris, lsndu-l la New York pe omul su de
ncredere. i, desigur, i lua i pe Hillary i pe John. Nici nu s-ar fi gndit s

stea atta timp fr ei i era important s plece. La nceput, Hillary se

vicrise, gemuse i i se plnsese zi de zi, dar n ultima lun prea s se fi
resemnat, iar John ajunsese la concluzia c avea s fie distractiv. Urmau s-l
nscrie ntr-o coal american, chiar lng Champs Elyses, iar Nick nchiriase
o cas frumoas pe Avenue Foch. Aparinea unui conte francez i soiei
acestuia, care se mutaser de un an n Elveia, cu ocazia panicii dinaintea
Acordului de la Munchen. Acum locuiau fericii la Lausanne i n-aveau nici o
grab s se ntoarc. Era un aranjament perfect pentru Nick, Hillary i John.
Vrei s vii cu mine la cin, tati?
Guvernanta tocmai i fcuse semn lui John c era ora mesei, iar biatul l
privi pe Nick cu speran.
Cred c-ar fi mai bine s merg sus ca s-o vd pe mami.
O. K.
Cobor dup ce mnnci i vom putea sta de vorb un timp. Ce zici?
Merge.
John i zmbi din nou tatlui su i iei cu bona, n vreme ce Nick
rmase un moment n camer, privindu-i tcut vechiul birou. Tatl lui i-l
druise cnd avea doisprezece ani i era aproape gata s mearg la internat,
dar el i-l dduse lui John la o vrst mult mai fraged. Iar dac avea i el un
cuvnt de spus, fiul su n-avea s fie niciodat trimis la coal departe de ei.
Detestase acei ani, cnd se simise alungat de-acas. John n-avea s cunoasc
niciodat un asemenea chin, i spusese Nick cu mult timp n urm, iar, pe de
alt parte, l iubea prea nebunete pe biat ca s-l lase s plece.
nchise ua dup el i reveni n lungul culoar bej, ajungnd la pianul
mare din holul central, dup care urc ncet scrile mochetate spre camerele
lor.
Apropiindu-se de palier, vzu c ua apartamentului conjugal era
ntredeschis i putea auzi de dincolo de ea vocea lui Hillary, ipnd ascuit la
servitoare, care iei n fug din camera ei de toalet, ducnd un bra de
blnuri.
Nu alea, fir-ai a dracu'! Ce Dumnezeu.
N-o putea vedea dect din spate, cu prul negru i strlucitor atrnndui ca mtasea peste umerii de satin alb ai capotului, dar din poziia n care
sttea se observa clar c era suprat.
Idioato, i-am spus, samurii, haina de vizon i vulpea argintie.
Apoi se ntoarse i-i arunc o privire lui Nick, ochii ei negri ntlnindu-i
un lung moment pe-ai lui, verzi, timp n care domni nemicarea, li spusese
adeseori s nu mai strige la femeile din cas, dar asta fcuse toat viaa i
niciodat nu se adaptase bine la schimbare. Avea doar douzeci i opt de ani,
ns arta ca o femeie de lume pn-n vrfurile degetelor, coafat cu mult

art, machiat miglos, cu unghiile lungi i roii, cu tot aerul i stilul ei. Chiar
i n capot, era o ntruchipare a icului.
Bun, Nick.
Ochii i cuvintele erau reci, dar rmase nemicat cnd el se apropie,
ridic obrazul la srutat, apoi reveni cu atenia spre servitoare. De ast dat,
ns, nu mai ridic glasul.
Vrei, te rog, s mergi s-mi aduci blnurile care trebuie?
Chiar i astfel, ns, tonul ei era tios ca un cuit, n vreme ce Nick o
privea.
Eti groaznic de dur cu fata asta.
i vorbea pe un ton de repro blnd, unul pe care Hillary l mai auzise de
zece mii de ori i puin i psa. El mereu era drgu cu cte cineva, cu excepia
ei, firete. i distrusese viaa, dar obinuse ceea ce dorise de la ea. Lui Nick
Burnham i ieeau ntotdeauna pasienele, dar nu cu Hillary.
N-avea s-i mai mearg, i spunea ea iar i iar. O dat era de-ajuns. i l
fcuse s plteasc pentru asta nou ani n ir. Dac nu era Nick, nc s-ar mai
fi aflat la Boston, poate chiar mritat cu contele acela spaniol care era att de
nebun dup ea n anul cnd ieise n lume. Contes. i plcea sonoritatea.
Contes.
Pari obosit, Hil, o mngie el tandru pe pr, privind-o n ochi, fr
ns a gsi acolo nici un strop de cldur ca rspuns.
Sunt. Cine crezi c-a fcut toate bagajele n casa asta?
Servitoarele, i sttu lui pe buze s spun, dar i muc limba. tia c,
n mintea ei, ea fcuse totul.
Christoase, trebuie s mpachetez totul pentru tine, pentru John, fee
de mas, cearceafuri, pturi, farfurii, hainele voastre.
n timp ce vorbea, vocea i rsuna tot mai ascuit, iar Nick se ndeprt,
aezndu-se ntr-un ezlong Louis XV.
Pot s-mi fac singur bagajele, tii doar. i, i-am spus, casa din Paris
are tot ce ne trebuie. Nu-i nevoie s-i iei propriile aternuturi i farfurii.
Nu fi mgar. Dumnezeu tie cine-a dormit n alea.
i, pre de-o clip, o clip doar, Nick aproape gndi c nu puteau fi mai
ri dect oamenii care dormiser ntr-ale ei. Dar nu zise nimic, se mulumi doar
s priveasc, n timp ce mica servitoare reveni agitat, din fericire cu blnurile
potrivite, de ast dat: dou mantouri de sobol, unul de nurci i scurta de
vulpe argintie pe care o primise de Crciun, ntr-o cutie mare i frumoas, de la
Dumnezeu tie cine. Un lucru era sigur, nu provenea de la Nick. De la el erau
samurii, vizonul, haina de chinchilla10 pe care o lsa acas, dar vulpea era o
enigm, mai mult sau mai puin, dei bnuia c i-o trimisese Ryan Halloway,
ticlosul.

 La ce te zgieti?
Fr intenie, ochii lui se abtuser spre vulpe. Se mai certaser pe
aceast tem de cteva ori i nu inteniona s redeschid discuia.
S nu-ncepi. Eu n-am nevoie s plec la Paris, s tii.
O, Christoase, i spuse Nick, nu asta. Fusese o zi att de grea i de
cald. Nu voia s se certe cu ea tocmai azi.
Chiar trebuie c trecem prin toat povestea asta, Hil?
Ba nu trebuie deloc. Am putea sta aici, s tii.
Ba n-am putea. Vreau ca n anul urmtor s-mi conduc singur sediul
din Paris. Am acolo contracte importante i-o tii foarte bine. Deci, mergem cu
toii. ntr-un fel, mie Parisul nu mi s-a prut niciodat un loc dificil.
Ei, ns, da. Din cine tie ce motiv, era hotrt s rmn cu orice pre
la New York.
Haide, Hil, ntotdeauna i-a plcut acolo.
Sigur, cteva sptmni. De ce dracu' nu poi s faci naveta cu
avionul?
Fiindc am s-ajung cu sufletul la gur, fr s v mai vd deloc pe tine
i pe John. Pentru Dumnezeu.
Se ridic pe neateptate, iar servitoarea o zbughi afar din camer.
Cunotea sistemul certurilor lor. Pn la urm, lui Nick i sreau capacele i
ncepea s rcneasc, iar Hillary, nu o dat, aruncase n el cu cte ceva.
Nu putem lsa lucrurile aa cum sunt? Nu poi s accepi ideea c
plecm? Pentru Dumnezeu, vasul ridic ancora peste dou zile.
N-are dect, sau n-ai tu dect s te duci singur.
Vocea-i era rece ca gheaa, n vreme ce se aeza pe pat, mngind vulpea
argintie i privindu-l.
N-ai nevoie de mine acolo.
Chiar aa? Sau ai prefera s te descotoroseti de mine un an, ca s
poi da fuga pn-la Boston i-napoi, s-l vizitezi pe ticlosul la.
tia ct de depravat era, de ani de zile o tia. Dar crezuse n meninerea
csniciei, spre binele lui John, spre-al lui propriu. Prinii si divoraser,
lsndu-l cu o copilrie singuratic i nefericit, i jurase s nu-i fac niciodat
fiului su acelai lucru. Tot ce-i dorea era s fie cstorit i aa s rmn i
avea s se in de cuvnt, orice-ar fi fcut Hillary.
Se pare c n-ai auzit niciodat de avorturi. Dac tot ceea ce spui e
adevrat, firete, cum c-a umbla creanga, ceea ce nu fac. Dar copilaii nu-s
tocmai slbiciunea mea, Nick drag, sau nu mai ii minte?
A, ba in, cum s nu.
Muchii flcilor i se ncletar, odat cu pumnul, dar glasul i rmsese
ciudat de blnd. Niciodat nu-l iertase pentru cele ntmplate n urm cu nou

ani. Fusese cea mai frumoas debutant din Boston. i amintea bine prul ei
ca pana corbului, contrastnd acut cu rochiile albe pe care i le trimiteau
prinii ei de la Paris. O doreau muli brbai. Cnd se nscuse, tatl ei avea
peste cincizeci de ani, mama treizeci i nou, i renunaser demult la sperana
de-a avea un copil, cnd deodat apruse Hillary. Fusese rsfat de la bun
nceput, adorat de tatl ei, rzgiat de mama sa, de bunici i de guvernant.
Cptase tot ce-i dorea i inteniona s triasc astfel la nesfrit, pn cnd
deodat, n seara debutului, l vzuse pe Nick. Era nalt, blond, chipe, cu una
dintre cele mai drgue fete din Boston la bra. i toat lumea ncepuse s
uoteasc din clipa cnd intrase: Nick Burnham. Nick Burnham. Avere n
metalurgie. Singurul motenitor al tatlui su. La douzeci i nou de ani, era
unul dintre cei mai bogai tineri de pe Wall Street, frumos ca un diavol i
necstorit. Hillary se desprinsese din braele brbatului cu care dansa,
aproape plutind, ducndu-se s-l cunoasc pe Nick. Fuseser prezentai de un
prieten de-al tatlui ei, iar Hillary fcuse totul pentru a-i zbura pmntul de
sub picioare. Cu surprinztor de puin efort, reuise. Dup aceea, Nick
ncepuse s vin frecvent la Boston, iar n vara urmtoare la Newport, unde se
ntmplase inevitabilul. Hillary voia ca el s-o doreasc mai mult dect pe
oricare alt femeie din cte cunoscuse vreodat, i-i druise fecioria ei, creznd
c-l iubea i fiindc dorea s-l posede.
Lucrul pe care nu contase era acela c putea rmne nsrcinat, ceea ce
s-a ntmplat de prima oar cnd au fcut dragoste. La nceput, Nick a fost
ocat, iar Hillary s-a isterizat complet. Nu voia s nasc un copil, nu voia s se
ngrae, s aib bebelui. Era att de copilroas, plngndu-i n brae, nct
Nick a rs de ea. Hillary a spus s caute pe cineva care s-i provoace un avort,
dar el nici nu voia s-aud. Era o ncnttoare femeie-copil, iar ideea de-a avea
un fiu l ncnta peste msur, dup trecerea ocului iniial. A vorbit cu tatl ei,
fr a-i spune despre copil, i-a cerut mna fetei, dup care a informat-o pe
Hillary c aveau s se cstoreasc, ceea ce au i fcut, nainte de sfritul
verii. A fost o nunt splendid, n Newport, iar Hillary prea o regin de basm,
n rochia alb de dantel pe care o purtase i mama ei la propria-i cununie.
Dincolo de zmbetele fericite, ns, se ascundea o inim frnt. l dorea pe Nick,
dar nu voia copilul. A urt toate momentele primelor zile de csnicie, n pofida
necontenitelor lui dezmierdri i rsfuri, fiindc tia c o luase de nevast din
cauza copilului i nu voia ca acesta s-i fac ei concuren.
La apropierea termenului, Nick a fcut pentru ea tot ce-i sttea n putin
i-a cumprat cadouri extravagante, a ajutat-o s aranjeze camera viitorului
nou-nscut, i-a promis c va fi alturi s-o in de mn ns ea, n luna a
noua, s-a prbuit ntr-o cumplit depresie, contribuind, dup prerea
doctorului, la travaliul prelungit, de comar. A fost un eveniment care aproape a

costat-o viaa, precum i pe a copilului, i niciodat nu l-a mai iertat pe Nick

pentru chinurile prin care trecuse. Deprimarea a persistat nc ase luni dup
naterea copilului i, mult timp, Nick a crezut c era singurul care avea s-l
iubeasc vreodat pe Johnny, dar n cele din urm Hillary a nceput s-i
revin.
Sau cel puin aa credea el. n iama urmtoare, ea s-a ntors de Crciun
la Boston, fr copil, i i-a vizitat prietenii. Deodat, a prut c ntrzia o
venicie s mai vin acas, iar Nick i-a dat seama c sttea acolo pentru a
participa la toate petrecerile prietenilor ei, prefcndu-se fa de ceilali i fa
de ea nsi c n-ar fi fost mritat, c era pur i simplu din nou o debutant,
i se distra grozav. La o lun dup plecarea lui Hillary la Boston, Nick s-a dus
s-o ia, insistnd s vin acas. Urmase o ceart ngrozitoare, Hillary chiar
implorndu-i tatl s-o lase s rmn acolo. Nu voia s fie cstorit, s
locuiasc la New York, s ngrijeasc de copil, dar de ast dat tatl ei a fost
ocat. Ea alesese s se mrite cu Nick, care era un so minunat. Avea
responsabilitatea de-a ncerca mcar s-i salveze csnicia, plus rspunderea
fa de copil, ns Hillary s-a ntors la New York cu voia bun a unui
condamnat n drum spre eafod, simindu-se trdat de toi i urndu-l cel mai
mult pe Nick, fiindc el reprezenta tot ceea ce nu-i dorea ea n via, i anume
maturitatea. Tatl ei sttuse de vorb cu Nick nainte de plecare. Se simea
singurul vinovat pentru purtarea fiicei sale. tia c fusese rsfat n
copilrie, dar nu-i dduse seama niciodat c se atepta s duc la nesfrit
acest gen de via, eschivndu-se pe toate fronturile i rnindu-i soul. Dar
Nick l asigurase c n timp, cu rbdare, Hillary avea s se deprind cu noul ei
rol. Pe-atunci chiar o credea i dduse dovad de tot atta rbdare pe ct i
promisese tatlui ei, dar a fost zadarnic. Hillary continua s nu manifeste nici
un interes fa de copil, iar n vara urmtoare s-a dus la Newport, de ast dat
lundu-i cu ea pe Johnny i pe guvernant, pentru a evita orice alte
comentarii. A stat acolo toat vara, iar cnd Nick s-a dus s-o viziteze, a
constatat c avea o legtur. n vara aceea mplinise douzeci i unu de ani i
tria o aventur fierbinte cu fratele unei prietene de-ale ei. Tnrul tocmai
absolvise la Yale i i se prea foarte picant s se culce cu Hillary Burnham,
lucru cu care s-a i ludat la jumtate din ora, pn i-a fcut Nick o vizit,
dup care biatul s-a ntors la Boston cu coada-ntre picioare i cu spuneala
tras de Nick nc sunndu-i n urechi. Dar adevrata problem era Hillary.
Nick a luat-o napoi la New York, ncercnd s-o pun la punct cu seriozitate,
ns n urmtorii civa ani ea a continuat s sar ntre New York, Boston i
Newport ca un yo-yo11, avnd aventuri ori de cte ori credea c are anse s
scape nedescoperit, inclusiv aceasta din urm. Se ncurcase cu Ryan Halloway
n timp ce Nick era la Paris. Pentru ea nu nsemna nimic, iar Nick tia, dar

acesta era modul ei de a-i repeta la nesfrit c nu era cu adevrat mritat,

nici n-avea s fie vreodat, c el n-o putea avea n stpnire, c era liber pe
veci, liber de el i de fiul lor, i de tatl su, care murise la trei ani dup
cstoria ei cu Nick. Mama sa abandonase demult orice speran de-a mai avea
vreo influen asupra ei, pn la urm acelai lucru ntmplndu-se i cu Nick.
Era ceea ce era, o femeie frapant, foarte drgu, cu minte sclipitoare, pe care
i-o irosea, i un sim al umorului care continua s-l amuze, cu rarele prilejuri
cnd stteau de vorb. n majoritatea timpului se certau sau Nick o ignora. Se
gndise o dat sau de dou ori la divor i tia c nu i-ar fi fost deloc greu s-o
fac, dar n acest caz, Johnny i-ar fi fost ncredinat ei. Tribunalele se artau
aproape ntotdeauna de partea mamei, cu excepia situaiei cnd ar fi fost o
prostituat de meserie, sau dependent de droguri. Astfel, n scopul de a-i
pstra fiul, Nick trebuia s triasc, de bine, de ru, sub acelai acoperi cu
Hillary, atta vreme ct putea s-o suporte, i erau perioade cnd ntr-adevr nu
se mai simea n stare.
Avusese vagi sperane c, ducnd-o la Paris, avea s-o distrag i poate, sar fi cuminit o vreme. Dar cltoria nu ncepuse sub auspicii bune. tia c
legtura cu Ryan luase sfrit dup Crciun, dar mai bnuia i c se pregtea
de una nou. ntotdeauna devenea deosebit de iritabil cnd ncepea ceva nou,
ca un cal de curse fremtnd la start. Nick, ns, n-avea nici o posibilitate de-a
o opri. Ct timp i meninea aventurile rezonabil de discrete, Nick se
resemnase s triasc mpreun cu ea i, n anii din urm, devenise ceva mai
cald cu fiul lor. Nick se ngrijise ca Johnny s aib guvernante afectuoase i
iubitoare, pe lng care mai avea i un tat care-l adora, ceea ce nsemna mai
mult dect avusese el la aceeai vrst. Dar n-ar fi fost niciodat de acord s
renune la Johnny, s divoreze i s duc o via care i-ar fi rpit copilul pe
care-l iubea. Johnny era punctul central al existenei lui, iar dac asta nsemna
s se mpace cu infidelitile i nervii lui Hillary, atunci era dispus s plteasc
preul.
O privea, acum, aezat la msua de toalet, trecndu-i pieptenele prin
prul mtsos i uitndu-se la el n oglind. Apoi, ca pentru a-l enerva de dou
ori mai tare, trase o nghiitur prelung de scotch cu ap, dintr-un pahar de
pe masa de toalet. i deodat, Nick observ c pe sub capotul de satin alb
purta o rochie neagr de mtase.
Te duci undeva, Hil?
Glasul i era inexpresiv, ochii ca dou pietre verzi sclipitoare.
Hillary ezit doar o clip, cu nrile palpitndu-i ca ale unei iepe pursnge. Aproape c-i putea vedea picioarele trepidnd, pregtindu-se pentru o
nou curs.
C tot veni vorba, da. Dau Boynton-ii o petrecere.

 Ce curios, zmbi el ironic, cunoscnd-o deja prea bine, n-am vzut

invitaia.
Am uitat s i-o art.
N-are importan.
Ddu s ias din camer, cnd Hillary se rsuci n scaun, ntrebndu-l
ncet:
Vrei s vii i tu, Nick?
Se ntoarse, privind-o. Poate c era o petrecere la familia Boynton. El,
ns, rareori mergea la petreceri. Cnd o fcea, soia sa sfrea invariabil n
cte-un col, flirtnd cu vreun prieten nou sau chiar cu unul vechi.
Nu, mulumesc. Mi-am adus ceva de lucru acas.
Hillary se ntoarse din nou spre el:
S nu spui c nu te-am invitat.
N-am s spun.
Rmase n u, privind-o cum sorbea iari din pahar.
Transmite-le toate cele bune din partea mea i ncearc s te ntorci
devreme.
Hillary ddu din cap.
i, Hil.
Ezit.
Da, Nick?
Nick hotr s mearg pn la capt.
ncearc s nu lai New York-ul n flcri, cnd pleci. i, indiferent ce
Ji-ai pus n cap, nu uita c peste dou zile ridicm ancora. ntr-un fel sau altul,
tot ai s vii cu mine.
Asta ce nseamn? Se ridic ea, cu faa spre el.
nseamn c, indiferent dac lai sau nu vreo inim sngernd n
urma ta, ai s vii. Eti soia mea, orict ai vrea s-o uii.
Niciodat n-o uit.
n voce i se simea ncrncenarea. Ura mariajul cu el, cu att mai mult cu
ct fusese tot timpul att de drgu cu ea. O fcea s se simt vinovat fa de
el i nu voia. Voia s fie liber.
Distracie plcut.
nchise ncet ua n urma lui i cobor la fiul su. De ndat ce Nick iei
din camer, Hillary i ls capotul s-i cad de pe umeri, dezvluind rochia de
mtase neagr, decoltat i ncheiat la spate, pe care i-o cumprase de la
Bergdorf Goodman. i puse la urechi o pereche de cercei cu diamante i se
privi n oglind. tia c la petrecere avea s-l ntlneasc pe Philip Markham i,
n timp ce-i termina scotch-ul cu ap, se ntreb ct aflase Nick deja. nc nu

se ntmplase nimic cu Phil, dar pleca i el la Paris, n august, i cine tie ceavea s se ntmple atunci. Cine tie.
Enorma nav, splendid proiectat, sttea n dan la Cheiul 88, pe
Hudson River, fiecare centimetru ptrat al ei artnd de-o elegan regal.
Oprindu-se un moment lng limuzin, Armand i ridic privirea spre cele trei
couri graioase profilate pe cer. Cntrea optzeci de mii de tone i totui era
cea mai rapid i mai sofisticat de pe tot ntinsul mrilor. Privind-o, i se tia
respiraia i urma inevitabilul moment de tcere reverenioas cnd te
ptrundeai de frumuseea ei. Navignd cu toat presiunea la cazane, era i mai
frumoas, i totui aici, odihnindu-se la ancor, era o regin incontestabil.
Papa! Papa! Vreau s vd!
Elizabeth se catapult prima din Citron, oprindu-se un moment lng
tatl su, cu mnua ncletat strns de-a lui.
El e?
Nu, i zmbi Armand fetiei sale. Este o ea. La Belle Normandie, mon
trsor. Niciodat nu vei mal vedea o asemenea nav, micua mea. Indiferent ce
vor construi n anii care urmeaz, nu va mai fi o a doua Normandie.
Era un sentiment mprtit deja de muli. n cei apte ani de cnd
fusese lansat la ap, cltoriser cu ea elita, bogaii, puternicii, rsfaii,
eleganii, iubitorii frumuseii i ai mrii, i nu exista printre ei suflet de om care
s nu fie de acord. Normandie era un vas extraordinar i complet unic, cel mai
frumos, mai elegant i mai rapid. O insul de lux plutitoare, n toate sensurile
imaginabile.
Armand se ntoarse, simindu-i soia oprit lng el. Un moment, uitase
cu totul de ei. Dac i-ar fi ngduit-o, poate c ar fi plns. Normandie avea
ceva care-l fcea s-i creasc inima, cu deosebit mndrie pentru Frana. Ce
mai mplinire era acea nav! Ce mndrie, doar s simi truda i dragostea ce se
puseser n ea, de la prova la pupa, de la chil pn la cer. Era o veritabil
minune.
Liane simi emoiile lui Armand, ncuviinndu-le n tcere, pe cnd i
privea chipul i-i zmbi cnd soul su se ntoarse spre ea.
Iari ari ca un tat mndru, l tachin Liane cu blndee.
Armand rse, dar ncuviin din cap, fr a se jena.
Ce victorie pentru Frana!
ntre timp, Marie-Ange venise lng sora ei, cele dou fetie srind n sus
i-n jos de ncntare.
Acum putem merge la bord, papa? Putem? Putem?
Liane le lu pe amndou de mn, iar Armand le ddu oferului i
hamalului ordinele cuvenite, pentru ca peste cinci minute s treac pe sub
enorma arcad cu inscripia COMPAGNIE GENERALE TRANSATLANTIQUE,

pind ntr-un lift care-i duse pe o poriune mai nlat a cheiului. Existau trei
intrri separate pentru cei o mie nou sute aptezeci i doi de pasageri care
aveau s se mbarce, desprite discret i marcate PREMIERE CLASSE,
TOURISTES i CABINES. Premiere classe era prima, desigur, iar prin acea
arcad aveau s intre opt sute aizeci i patru de pasageri, nainte ca nava s
ridice ancora, n aceeai dup-amiaz. Cnd Armand, Liane i fetele au pit pe
puntea lui Normandie, trecuse cu puin de amiaz. Plecaser din Washington
cu trenul, la cinci dimineaa, ajungnd la New York cu o jumtate de or n
urm. O limuzin a Consulatului i ateptase la gar, ducndu-i direct la
Cheiul 88, pe West 50th Street.
Bonjour, monsieur, madame.
Ofierul n uniform le zmbi celor dou fetie mbrcate impecabil, n
rochii asortate de organdi bleu-pal, cu mnui albe, plrii de paie i pantofi
negri de lac.
Mesdemoiselles, bienvenue a bord.12
l privi amabil pe Armand. Tnrul ofier i ndrgea munca i, n anii
ct avusese misiunea de-a controla accesul pasagerilor la bord, i ntlnise pe
Thomas Mann, Stokowski, Giraudoux, Saint-Exupery, stele de cinema ca
Douglas Fairbanks, efi de state, gigani ai lumii literare, cardinali, pctoi i
capete ncoronate din aproape toate rile europene. Era captivant ateptarea
de a-i rosti numele, dac nu-i recunoteai dintr-o privire, ceea ce, de cele mai
multe ori, reuea.
Monsieur?
De Villiers, rspunse calm Armand.
Ambassadeur? Se interes tnrul, iar Armand confirm cu o nclinare
tcut a capului. Ah, bien sur.
Desigur. Observ, aruncnd din nou o privire pe lista pasagerilor, c
familia de Villiers avea s ocupe unul dintre cele mai luxoase apartamente ale
navei. N-avea de unde ti c era o favoarea din partea Tranat, cum se mai
numea C. G. T., i fu impresionat s-i dea seama c ambasadorul i familia sa
aveau s ocupe apartamentul Grand Luxe Trouville.
V vom conduce de ndat la cabina dumneavoastr.
Fcu semn unui steward, care se materializase lng el i lu imediat
mica geant a lui Liane. Restul cuferelor fuseser trimise cu cteva zile n
avans, iar bagajele pe care le aduseser cu ei n tren i ateptau n cabin,
ajunse acolo cu puin timp naintea lor. Serviciul de pe Normandie era
ireproabil.
Apartamentul Trouville se afla pe puntea de promenad, fiind unul dintre
cele dou apartamente disponibile la acel nivel, cu promenad proprie i vedere
spre fermectoarea teras Caf-Grill. Acolo se aflau bnci i lampadare, scri i

balustrade care formau un desen graios dup cum vzu Armand privind de pe
terasa lor privat. nuntru, se aflau patru dormitoare elegante, unul pentru
Liane i pentru el, cte unul pentru fiecare fat i ultimul pentru guvernant.
Pe aceeai punte existau camere n plus, disponibile pentru ali servitori pe
care i i-ar fi putut aduce. Una dintre ele i fu necesar asistentului lui
Armand, Jacques Perrier, care i nsoea pe vas, astfel ca Armand s-i poat
continua munca. Dar restul studiourilor n-aveau s fie folosite de el,
rmnnd ncuiate. Singurii ali locuitori ai acelei puin populate puni
superioare aveau s fie familia din apartamentul Deauville, identic cu Trouvilleul ca grandoare i ntindere, dar fr s semene n nici un fel cu suita de
ncperi a familiei de Villiers. Fiecare cabin de clasa nti a navei era zugrvit
n cte-o cu totul alt culoare, fr nici o repetare de la un apartament la altul.
Pn la ultimul detaliu, fiecare camer reprezenta cte un unicat. i, n timp ce
Armand i Liane priveau prin apartamentul lor, ochii li se ntlnir, iar Liane
izbucni n rs. Era att de scandalos de extravagant, att de elegant, de frumos,
nct se simea la fel de emoionat ca fetele.
Alors, ma chrie, i zmbi el, dup ce stewardul i ls n holul
principal, lng fgduitul pian pentru copii. Qu'en penses-tu?
Ce prere ar fi putut s aib? Era un loc miraculos unde s-i petreac
cinci zile, cinci sptmni. Cinci luni. Cinci ani. L-ar fi plcut s rmn pe
Normandie la nesfrit. i putea s vad n ochii soului ei c i el gndea la fel.
Incredibil.
De jur-mprejur, mbarcndu-se, observaser somptuoasele motive art
deco13, lemnria bogat, sculpturile frumoase, enormele panouri de sticl,
pretutindeni. Era nu att un hotel pe ap, ct un ora plutitor al perfeciunii,
unde absolut nimic nu era nelalocul su i tot ce vedeau aducea o mngiere
ochiului. Liane se aez pe o canapea de catifea verde-nchis, chicotind spre
Armand:
Eti sigur c nu visez? Nu m vei trezi, s m pomenesc tot la
Washington?
Nu, iubirea mea, zise el aezndu-se alturi. Totul e adevrat.
Dar apartamentul sta, Armand, m trec fiorii cnd m gndesc ct
trebuie s coste!
i-am spus, ne-au promovat mai sus de cabinele de lux pe care le
rezervasem.
Artnd din nou victorios, i surse. Se bucura s-o vad fericit i era
evident c se simea la fel de copleit ca el. n anii cltoriilor mpreun cu
tatl ei, cunoscuse marele lux, dar aici era ceva mai mult, ceva absolut unic i
remarcabil. Simplul fapt de-a se afla pe Normandie, pre i de-o clip, ddea

senzaia de-a intra n istorie. Era uor de crezut c n-avea s mai existe
niciodat o nav ca aceea i c oamenii vorbeau despre ea ani i ani.
Vrei s bei ceva, Liane? Deschise Armand uile duble ale lambriului
pentru a da la iveal un bar enorm, bine garnisit, pe care Liane l privi cu ochii
mari, ntorcndu-se apoi spre el.
Dumnezeule mare! Ai putea face nava s pluteasc numai pe ce-i
acolo!
n timp ce o asculta Armand destup o sticl de ampanie Dom Perignon.
i turn un pahar i i-l ntinse, ntorcndu-se s-i umple i lui unul. Privindui frumoasa soie, ridic paharul, cu ochii ntr-ai ei, i toast:
Pentru cele mai frumoase dou doamne din lume. La NormandiE. Et
ma femme.
Nava i soia lui. Liane, fericit, lu o nghiitur din vinul scnteietor,
dup care se ridic s i se alture. Se simea din nou ca n luna de miere i fu
nevoit s-i aminteasc de prezena fetelor n camera de alturi.
Facem o plimbare, s ne uitm prin jur? ntreb Armand.
Crezi c fetele au s fie n siguran?
O privi amuzat, apoi rse.
Aici? Cred c-au s se descurce.
Mademoiselle le ajuta deja s-i despacheteze jucriile i ppuile, din
cuferele care ateptau n camerele lor.
tiu exact ce vreau s vd.
i despre ce-o fi vorba?
O privi cum i trecea cu pieptenele prin prul lung i blond i simi un
junghi de dorin ptima. Fusese att de ocupat n ultimele sptmni, nct
abia dac o vzuse. Prea c nu avuseser deloc timp s stea mpreun. Din
fericire ns, pe vas, urmau s aib timp pentru plimbri, pentru hoinreli de
pe o punte pe alta i pentru taifas, cum le plcuse att de mult n ultimii zece
ani. Armand se simea singur cnd nu avea destul timp s stea de vorb cu ea.
Dar n vederea acestui voiaj i fgduise n sinea sa s nu lucreze cu Jacques
Perrier dect de la nou la dousprezece, restul timpului rmnnd liber.
Desigur, traversarea era o ocazie rar i pentru Perrier. Un tnr de aceeai
vrst cu Liane ar fi cltorit n Frana pe o nav mai mic, la clasa a doua. De
ast dat ns, ca recompens pentru cei cinci ani de munc devotat, Armand
intervenise n favoarea lui, se obinuse un decont special i avea posibilitatea s
fac traversarea pe Normandie, alturi de ei. La auzul vetii, Liane se bucurase
pentru Jacques, dar acum spera s-i gseasc i el un el propriu. Asemeni lui
Armand, era flmnd dup puin timp numai pentru ei. i tia c fetele aveau
de fcut o mulime de lucruri, la piscin, n camerele de recreere pentru copii,
cu coteele, unde puteau vizita cinii care cltoreau, la teatrul de ppui i la

cinema. Existau destule ocupaii pentru ele i, dup cum spera Liane, i pentru
Jacques. l ntreb pe Armand, n timp ce ieeau din apartament, dac dup
prerea lui Jacques era deja la bord.
Ne va gsi dup ce ridicm ancora, sunt convins.
Petrecuse dou zile n New York de unul singur, vizitndu-i nite
prieteni, i fr-ndoial, avea n cabina sa un soi de petrecere.
Ei, ce doreti cu atta nerbdare s vezi, Liane?
Totul! i strlucir ei ochii, ca ai unei fetie. Vreau s vd barul cu
pereii din piele de porc albit, grdina de iarn. Salonul mare.
Apoi i zmbi soului ei:
Vreau s vd chiar i fumoir-ul domnilor. n broura aceea, arat
incredibil.
i fcuse bine leciile, iar Armand era amuzat.
Nu cred c vei ajunge s vezi fumoir-ul pentru domni, draga mea.
Ochii lui o sorbir din nou, n drguul costum de mtase roie. Era greu
de crezut c aveau zece ani de csnicie. Nu prea nici c-un moment trecut de
nousprezece. Din punctul lui de vedere, cu douzeci i patru de ani avantaj,
ntotdeauna i se pruse aproape o copil. Iar acum, plimbndu-se la braul
su, alctuiau o pereche extrem de reuit, n timp ce strbteau agale puntea
brcilor, spre promenada din fa, de unde puteau vedea New York-ul n aria
zilei nsorite de iunie. Aici ns, pe vas, sufla o briz blnd. Peste cteva
momente, au revenit nuntru, cobornd pe puntea de promenad unde au
fcut un tur rapid al salonului de clasa nti, au aruncat o privire n sala de
spectacole, iar Liane i-a vorbit despre piscin.
Are o zon n trepte, pentru fete, aa c vor fi n siguran.
Putoaicele alea mici? i surse Armand soiei lui. Ar fi n siguran n
orice piscin.
Eu tot m simt mai bine tiind c e o poriune de bazin protejat,
pentru ele Crezi c acum o fi deschis?
Voia s vad totul odat.
Cred c-l in nchis pn pornim la drum.
Normandie era vestit pentru elaboratele sale petreceri de rmas bun i
fr ndoial c i-ar fi trecut cuiva prin minte s viziteze piscina cu o sticldou de ampanie. n acest caz, nu i-ar mai fi dat jos niciodat pe vizitatori de
pe vas. i-aa era destul de greu, peste tot se vedeau oameni vizitnd nava,
privind n cabinele pasagerilor, trgnd cu ochiul n elegantele saloane i
apartamente.
Odat trecui de cinematograf, s-au ndreptat spre bibliotec, o sal
frumoas, cu nfiare serioas, i aproape ajunseser, cnd Liane descoperi
grdina de iarn despre care citise. Aproape rmase cu gura cscat, cnd

pir nuntru. Pretutindeni se ntindea o jungl tropical de verdea, fntni

de marmur mprocnd delicat cu ap, vitrine nalte pline de psri exotice, i
domnea o senzaie de aer liber, datorit faptului c ajunseser n partea
dinspre prova a navei. Liane o gsi cea mai exotic ncpere pe care o vzuse n
viaa ei i se ntoarse spre Armand cu o expresie de incredulitate fericit. I se
prea chiar mai mult dect un vis.
E chiar mai drgu dect n fotografiile din brour.
De fapt, toat nava era mult mai extraordinar. nc de la prima vedere,
gsiser comori pretutindeni, nuane care nu puteau fi redate adecvat n
fotografii sau schie, abia putnd fi descrise. Prea un mirific trm de basm,
plin de oameni extrem de chipei i interesani dup cte se prea, ntr-un
decor mai spectaculos dect la Versailles sau Fontainebleau. Amndoi au czut
de acord c nicieri nu vzuser ceva care s-o egaleze i, n timp ce reveneau
spre cellalt capt al navei, spre dunet, unde aveau s triasc o sptmn
ncheiat, alte glasuri rsunau ca un ecou al gndurilor lor, n oapte uimite:
Extraordinar. Extraordinaire. Un miracle. Incroyable. Incredibil.
Remarcabil. E o regin pn la ultimul detaliu.
Oamenii o comparau ncontinuu cu alte nave i totui nu ncpea nici o
comparaie. Se detaa de toate. Ea, Normandie. O oper de art solitar. O
coroan de nestemate n flota Franei.
Mergem s vedem dac a venit Jacques, Liane?
Treceau prin dreptul studiourilor, apropiindu-se de cabinele lor, i pre
de-o clip doar Liane simi un uor zvcnet n inim. Nu voia s-l vad pe
Jacques nc, nu voia deloc s-l vad. l dorea pe Armand numai pentru ea, s
mpart numai unul cu altul cltoria. Aproape i prea ru c le aduseser i
pe fete. Ar fi fost att de minunat ca n urmtoarele cinci zile s stea numai cu
el.
Dac vrei, Armand.
Mereu asculttoare, tia ct nevoie avea Armand de Jacques. i, totui,
ar fi fost cu att mai plcut dac n-ar fi avut de lucru i la bord. ns aceasta
era existena pe care o ducea Armand. Responsabilitile mai presus de orice.
Se oprir i ciocnir la u, dar Liane observ, cu uurare, c nu rspundea
nimeni. Un steward se apropie de ndat:
l cutai pe domnul Perrier, ambassadeur?
Da.
Este n Caf-Grill, cu nite prieteni. Dorii s v art drumul?
Nu, nu, e perfect aa, i zmbi Armand amabil. Vom avea destul timp
dup ce ridicm ancora.

Cel puin, tia c tnrul se afla la bord. i nainte fusese convins, dar
dorise s fie absolut sigur. Mai aveau de redactat cteva referate foarte
importante, n pregtirea sosirii lui Armand n Frana.
Mulumesc foarte mult.
Pentru puin. Eu voi fi stewardul dumneavoastr ef pe parcursul
cltoriei. Jean-Yves Herrick.
Pronuna Err-eek, iar Armand i ddu seama dup accent c era din
Bretania.
Cred c vei gsi un mesaj de la cpitanul Thoreux n apartamentul
dumneavoastr.
Mulumesc nc o dat.
Armand o urm pe Liane nuntru, iar lng un enorm co cu flori, pe
pian, i dou couri cu fructe de la prietenii lor din Washington, se afla ntradevr o scrisoare de la cpitanul Thoreux, invitndu-i s asiste la
desprinderea navei de la chei, privilegiu rar, acordat puinor oameni, iar Liane
fu ncntat.
Crezi c ne va lsa s aducem aparatul de fotografiat?
Nu vd de ce nu. Vrei s vezi ce fac fetele nainte s mergem?
Cnd se uit, ns, Liane vzu c dispruser. Mademoiselle le lsase
soilor de Villiers un bilet, informndu-i c fetele voiau s vad coteele i
terenul de tenis de pe duneta superioar, iar Liane tia c alturi de
mademoiselle or s fie n siguran. Aveau o mulime de explorat, aa c l
urm pe Armand, n direcia de unde veniser. Puntea de comand,
descoperir ei, se afla pe duneta dinspre prova, exact deasupra grdinii de
iarn care o ncntase att de mult pe Liane cu puin timp n urm.
Doi ofieri stteau de gard n tcere, lng camera timonei,
mpiedicndu-i pe curioi s intre. Armand le ntinse biletul pe care li-l
trimisese cpitanul Thoreux i fur poftii repede nuntru, pentru a-l cunoate
personal. Era un brbat vnjos, cu prul alb i riduri adnci n jurul ochilor
albatri nfundai n cap; srut mna lui Liane, apoi i-o strnse pe-a lui
Armand, urndu-le bun venit la bordul navei sale, n timp ce ei o elogiau.
Suntem foarte mndri de ea, spuse el radios.
Normandie tocmai ctigase din nou Panglica Albastr, pentru recorduri
de vitez peste Atlantic, dar era la fel de remarcabil i prin frumusee, cum
tiau cu toii.
E chiar mai minunat dect am visat. O nav extraordinar.
Armand privi n jur la ordinea perfect de pe puntea de comand. Prea
mecanismul unui ceas elveian. Totul era imaculat, armonizat, ntr-o perfect
organizare. Pe o mas mare stteau ntinse hri, vederea prin ferestre era
superb i exista o platform nlat unde stteau cpitanul i primul ofier,

coordonnd micrile vasului, despre care Armand aflase de civa ani c era
cel mai comod de manevrat din toate cte existau. Se vorbise la nceput despre
unele vibraii neplcute, dar pn i aceast problem fusese rezolvat nc din
primele zilei ale lui Normandie. Iar datorit remarcabilei forme a coci, se
spunea c nu lsa aproape deloc siaj. Din toate punctele de vedere posibile, era
mai presus chiar i dect visurile proiectantului i ale constructorului.
Dintr-un col retras, unde nu stteau n drum, Armand i Liane privir
nava pornind la drum, desprinzndu-se ncet de Cheiul 88, tractat de
remorchere pn prsi portul, pentru a se ntoarce apoi ncet spre est, cu
prova ndreptat spre Frana, pn cnd ultimele semne ale portului New York
disprur treptat, ajungnd n largul mrii. Armand fu iari impresionat de
iueala manevrelor navei i de modul impecabil de lucru al echipei cpitanului
Thoreux.
Sperm c vei avea amndoi o cltorie foarte plcut, i zmbi din
nou Thoreux lui Liane. i mi-ar face mare cinste dac disear ai lua cina cu
mine. Avem cteva persoane foarte interesante la bord. ntotdeauna e aa.
Era prea mndru de nava lui ca s nu se i laude un pic, dar avea tot
dreptul, iar Armand accept invitaia cu plcere, ntrebndu-se cine mai era la
bord i pe cine aveau s ntlneasc la masa cpitanului. Spera ca Liane s se
distreze ct de ct, s-i fac noi prieteni i s gseasc oameni care s-o amuze
n timp ce el lucra cu Jacques. i mulumir din nou cpitanului i revenir n
apartamentul Trouville.
ntre timp se fcuse ora trei dup-amiaz, iar Armand propuse s
comande nite sandviuri i ceai n camera lor. Aveau o cmar proprie, iar
sufrageria pe care o remarcaser nainte avea s le fie de folos n asemenea
momente. n timp ce Liane se ntindea pe patul lat i confortabil, acoperit cu
satin albastru, Armand i citi menu-ul, iar ea zmbi:
N-ai s m mai poi rostogoli jos de pe nav n Frana, dac mnnc
toate astea.
i poi permite s pui pe tine o livr, dou.
Avea tendina s fie prea slab, dar Armand trebuia s admit c o
prefera astfel: prelung, elegant i subire, i ddea ntotdeauna aspectul unei
mnze tinere, mai ales atunci cnd se juca pe iarb cu fetele. Exista la Liane
ceva tineresc, n special acum, cnd i scoase costumul rou, dezvluind mici
cascade de mtase i dantel. Armand puse ncet menu-ul deoparte i, cu alt
gnd n minte, se apropie, dar exact atunci se auzi soneria. El ezit un
moment, iar Liane oft.
Vin imediat.
nainte, ns, ca ea s-i aud glasul, tiu. Era Jacques Perrier, mereu
devotat sarcinilor pe care le avea de ndeplinit. Cu chipul su onest, cu ochelari

cu ram de baga, cu costumele nchise la culoare i servieta ntotdeauna plin

s dea pe dinafar. Liane l cunotea prea bine. Luna de miere alturi de
Armand s-ar fi sfrit nainte de-a ncepe, cu ajutorul lui Jacques Perrier. Apoi
i auzi, sftuindu-se n living room, iar peste un moment Armand se ntoarse.
A plecat? Se ridic Liane n capul oaselor, cu port-jartierul, ciorapii i
sutienul nc la locul lor, pe fptura ei supl.
Nu. Iart-m, Liane. Sunt nite telegrame care se pare c au sosit
chiar naintea plecrii. Trebuie s. Un moment, doar.
ovi o clip, ncercnd s-i citeasc privirea. Ea, ns, se mulumi s-i
zmbeasc.
Nu face nimic. neleg. Vei lucra aici?
Nu, m-am gndit s mergem n cabina lui. Comand tu ceva de
mncare. Vin peste-o jumtate de or.
Se apropie s-o srute repede pe buze i dispru, cu mintea plin de
datoria sa fa de Frana, iar Liane privi din nou n menu. Dar nu-i era foame
de mncare, i era foame dup Armand, dup mai mult din timpul lui, i
niciodat nu avea destul. Se culc la loc, relaxndu-se, ascultnd murmurul
slab al vasului pn adormi, visnd la Armand i la o plaj undeva n sudul
Franei. ncerca s ajung la el, dar nu putea trece de un gardian care insista
c accesul era interzis. Iar gardianul avea chipul lui Jacques Perier. Dormi
astfel dou ore, n timp ce Marie-Ange i Elizabeth i escortau guvernanta la
piscin.
*
n apartamentul Deauville, Hillary Burnham sttea privind barul
lambrisat, cu o expresie de exasperare. Coninea lzi ntregi de ampanie, dar
nu putea gsi scotch-ul.
Al dracu' de bar nenorocit. Francezi mpuii, niciodat nu se gndesc
dect la porcria asta de vin.
Trnti ua i se ntoarse spre Nick, cu ochii negri strlucindu-i ca onixul
scnteietor, cu prul ca o mtase neagr peste rochia de-o frumusee
spectaculoas, de crepe de Chine alb. Aruncase pe un scaun plria asortat
cnd intrase n living-ul apartamentului, abia bgnd de seam decoraiunile,
sau lund la cunotin frumuseile din jur. Nu fcu dect s-i calce fusta
neagr de satin cu bluz de mtase n culoarea zmeurei pe care urma s le
poarte n acea sear
Nu vrei s arunci o privire prin jur nainte de-a bea ceva, Hil?
Nick o privi n timp ce se ndeprta de bar, cltinnd din cap i
amintindu-i, ca nainte cu mult timp, de un copil suprcios, disperat de
nefericit. Niciodat nu nelesese ntru totul de ce era astfel. i-ai fi putut spune
c fusese rsfat n copilrie, c mritiul o iritase mai mult dect pe

majoritatea femeilor, c era decepionat de via, dar tot era greu de neles de
ce. Dincolo de limba ascuit i de cuvintele tioase se ascundea o fat
frumoas care nc mai putea s-i fac genunchii terci. l ntrista faptul c el
nu-i mai putea inspira niciodat aceleai sentimente. Pre de-un moment, i
spusese c pe vapor lucrurile ar putea sta altfel, c departe de prieteni i de
viaa ei agitat poate-ar fi redevenit fata pe care o cunoscuse demult, dar fusese
un gnd prostesc, iar acum o tia. Cu o sear nainte, din camera ei de toalet
se dduser cteva telefoane clandestine, iar la ora unsprezece ieise pentru
cteva ceasuri. N-o ntrebase unde se dusese. Acum, ntr-adevr, nu mai conta.
Plecau pentru un an i, despre oricine-ar fi fost vorba, tia c rmnea n
urm.
Nu vrei puin ampanie? ntreb el, politicos, dar cu mai puin
cldur dect nainte.
Nu, mulumesc. Cred c va trebui s arunc o privire n bar.
Se uit pe o hart a navei, pentru a vedea c exista un bar chiar sub
locul unde se aflau, i-i trecu rapid rujul peste buze nainte de a pomi spre
u. Johnny era afar pe puntea lor privat, cu bona, privind emoionat
orizontul New York-ului n timp ce ieeau din port, iar pre de-un moment Nick
se simi sfiat, dup care lu hotrrea rapid de a-i urma soia. Era locul
potrivit pentru a o mpiedica s revin la vechile ei nravuri i voia s-o in sub
ochi. Indiferent ce fcuse n New York, n-avea de gnd s-o mai lase s continue
i n anul care urma. Comunitatea american din Paris nu era peste msur de
mare, iar Nick nu voia ca Hillary s dea natere la scandaluri. Dac avea s fie
la fel de zburdalnic precum fusese n ultimii nou ani, atunci lui nu-i rmnea
dect s se in dup ea.
Unde te duci?
l privi peste umr, surprins.
M gndeam s te nsoesc la bar, i pstr el glasul calm, iar ochii li
se ntlnir, susinndu-i privirile. Te deranjeaz?
Deloc.
i vorbeau ca doi strini i, un moment mai trziu, Nick o urm pe hol.
Hillary cobor la restaurantul de pe puntea brcilor, deschis zi i noapte, avnd
pereii tapetai cu pielea de porc albit care o intrigase atta pe Liane. Era o
ncpere enorm, cu nfiare aerisit i vedere spre promenada de la clasa
nti, unde se adunaser muli pasageri s vad nava ridicnd ancora. Iar
acum, n perechi i mici grupuri, intrau n restaurant, cu feele nsufleite i
glasurile pline de emoie i veselie, ncntai de cltorie. Numai Hillary i Nick
preau a sta cufundai complet n tcere, sau cel puin aa simea el, privind
oamenii cum intrau i se aezau la mese. Se simea ciudat, nespunndu-i
nimic soiei sale, dar apoi i ddu seama c abia dac se mai cunoteau.

Devenise aproape o strin pentru el. Tot ce tia despre ea era c mergea
ncontinuu la petreceri, i cumpra haine noi i disprea la Boston sau
Newport ori de cte ori avea ocazia. Era mai mult dect puin straniu s stea
acolo mpreun i se ntreb deodat, n timp ce ea comanda un scotch cu ap,
dac, stnd aa cu el, nu cumva se simea prins ca ntr-o capcan. Nici mcar
nu-i putea trece prin minte ce s spun. Ce-i poi spune unei femei care te evit
de aproape nou ani? Salut, cum o mai duci cu viaa? Unde-ai fost n ultimul
deceniu? Bun, eu m numesc. ncepu s zmbeasc pentru sine, la gndul
absurditii a ceea ce simea, iar cnd i ridic privirea, o vzu cercetndu-l cu
un amestec de curiozitate i suspiciune.
Ce gseti de rs, Nick?
Era pe punctul s-i spun ceva linititor i vag, dar apoi prefer s n-o
fac.
Noi suntem de rs, cred. ncercam s-mi amintesc cnd am stat ultima
oar la o mas, ca acum, numai noi doi, fr alt loc unde s putem merge,
nicieri unde s fugim. E amuzant i nimic mai mult. M ntrebam ce s-i
spun.
Era att de uor s-i provoace un acces de furie i chiar c nu voia.
Aproape spera c s-ar putea mprieteni din nou. Poate c anul petrecut la Paris
avea s le prind bine. Poate c, fr micul ei cerc din Boston unde s se
refugieze, avea s fac un efort. Surse din nou la acest gnd i-i acoperi una
dintre minile prelungi i frumoase cu a lui, simind sub degete diamantul de
zece carate pe care i-l cumprase. La nceput i cumprase foarte multe
bijuterii, dar Hillary rareori prea la fel de ncntat s le primeasc pe ct de
bucuros era el druindu-i-le, aa c n ultimii ani cadourile pentru ea
ncetaser. tia, totui, c primise de la alii, ca haina de vulpe din iama
trecut, sau o bro mare cu smaralde pe care o purtase adesea, parc
ostentativ. Un inel cu rubin. Se sili s-i alunge gndurile. Acum nu mai
foloseau la nimic. Privi n ochii ei mari i negri i-i zmbi.
Bun, Hillary. mi pare bine c te vd aici.
Serios?
Furia pru s se risipeasc, nlocuit de o oarecare tristee.
Nu tiu ce motiv ai avea, Nick. N-am fost o soie prea grozav.
n vocea ei nu se simea prere de ru, ci doar o nuan de amrciune.
Ne-am nstrinat n ultimii civa ani, Hil, dar nu e nevoie s rmnem
aa pentru totdeauna.
Deja suntem pentru totdeauna aa, Nick. Sunt o femeie n toat firea,
pe care abia o cunoti, i ca s-i spun adevrul n majoritatea timpului nici
mcar nu-mi mai amintesc cine eti. Am amintirile ndeprtate ale acelor

petreceri la care ne duceam mpreun, demult, ct de frumos erai, ct de

interesant, iar acum m uit la tine i ari la fel.
Ochii i deveniser mult prea strlucitori i-i mut privirea.
Dar nu eti.
M-am schimbat att de mult n ultimii ani?
i el era trist. Aceste cuvinte ar fi trebuit s i le spun demult, dar n-o
fcuser niciodat. Dintr-odat, se aflau n barul unui vapor care tocmai
ridicase ancora i ncepeau s-i deschid sufletele.
Sunt att de schimbat acum, Hillary?
Ea ddu din cap, cu ochii lucind de lacrimi, dup care ridic din nou
privirea spre el.
Da, eti soul meu.
O spunea de parc ar fi fost un cuvnt groaznic, iar Nick putu zri vechea
nelinite n felul cum i mica umerii i se retrgea dintr-o dat de la mas, pe
scaun, ca pentru a fugi de el.
E chiar att de ru?
Cred.
Aproape o necau cuvintele, dar o dat-n via se hotr s mearg
nainte i s-o spun. Putea foarte bine s afle i el ce simea. De ce nu?
Cred c este, pentru mine. Cred c n-ar fi trebuit s m mrit
niciodat, Nick.
De ast dat o spusese pe un ton de confesiune, amarul dispruse i
arta din nou ca o tnr i frumoas debutant, debutanta pe care el o
violase, cum spusese ea odat, i o lsase gravid, i o rpise de-acas i o
silise s se mrite cu el. Rescrisese demult scenariul i credea tot ce spunea. Navea nici un rost s se certe cu ea sau s-i aminteasc faptul c ea dorise s se
culce cu el, c era i vina ei c rmsese nsrcinat i c el ncercase s
ndrepte lucrurile ct putuse de bine, dar ea nici mcar nu voise vreodat s
ncerce.
Simt. Simt csnicia ca pe-o capcan. Ca i cum a fi o pasre care nu
poate s zboare, ci doar d din aripi, chioptnd pe pmnt, fr s ajung
nicieri, batjocorit de prieteni. M face.
Ezit un moment, apoi continu:
M face s m simt urt. Ca i cum n-a mai fi ce-am fost odat.
Eti chiar mai frumoas dect erai.
O spusese privind-o n ochi i contemplndu-i pielea alb ca smntna,
prul mtsos, umerii delicai i braele graioase. Nu era nimic urt la Hillary
Burnham, n afar de felul de-a se comporta uneori, ns n-o spuse.
Ai devenit o femeie excepional de frumoas. Dar nu-i de mirare.
ntotdeauna ai fost o fat excepional de frumoas.

 Dar nu mai sunt fat, Nick. Nici mcar femeie nu sunt.

Se ntrerupse, parc pentru a-i cuta cuvintele.
Tu nu tii cum e pentru o femeie s fie mritat. E ca i cum ai deveni
posesiunea cuiva, obiectul cuiva, nimeni nu te mai vede ca pe tine nsi.
La acest lucru Nick nu se gndise niciodat i-i suna cam nebunesc. Cu
asta se luptase ea n toi aceti ani? Despre asta fusese vorba n toate aventurile
ei? Despre lupta de-a tri separat, de-a fi cineva i ceva care s-i aparin
numai siei? Era o idee nou pentru el.
Eu nu te consider o posesiune. Te consider soia mea.
i asta ce nseamn?
Pentru prima oar n ultima jumtate de or, i se simea din nou furia n
glas, i-i fcu semn chelnerului aflat n trecere s-i mai aduc un scotch.
Soia mea. Sun ca scaunul meu, masa mea, maina mea. Soia
mea. Ei, i? Cine sunt eu cnd m aflu cu tine? Sunt doamna Nicholas
Burnham. Pentru Dumnezeu, nici mcar nu am un nume al meu propriu.
Mama lui Johnny. Parc-a fi cinele cuiva. Vreau s fiu eu. Hillary!
Doar Hillary? O privi el cu un surs trist.
Doar Hillary, i ntoarse ea privirea, un lung rstimp, lund o sorbitur
din pahar.
Asta eti pentru prietenii ti, Hil?
Pentru unii. Cel puin, oamenii pe care-i cunosc nu dau o para chioar
pe cine eti tu. Mi-a ajuns pn peste cap s mai aud de Nick Burnham Nick
Burnham aa. Nick Burnham pe dincolo. A, dumneavoastr trebuie s fii
doamna Nicholas Burnham. Nevasta lui Nick Burnham. Nick Burnham. Nick
Burnham. Nick Burnham! Ridic ea glasul, cnd Nick i fcu semn s
vorbeasc mai ncet. Nu-mi spune tu mie s-mi in gura, fir-ai al dracului! Tu
nu tii cum el se simea bine nfruntndu-l. Acesta era un lucru nou n vieile
lor complet separate. Acum poate avea s neleag ce se ascundea dincolo de
independena ei feroce. Curios, ns, era c tocmai acest lucru o atrsese iniial
spre el, iar Nick o tia. i plcuse faptul c era Nicholas Burnham, cu toat
greutatea pe care o comporta acest nume.
i-am s-i mai spun ceva. Nimnui din Boston nu-i pas cine eti tu,
Nick.
Nu era ntru totul adevrat i o tiau amndoi, dar se simea mai bine
spunnd-o.
Acolo am propriii mei prieteni, care m cunosc dinainte de-a m fi
mritat cu tine.
Nick nu-i dduse niciodat seama c acest lucru era de-o importan
att de disperat pentru ea. Se ntreb deodat dac nu cumva exista vreo cale

de-a putea s uureze povara acestei frustrri. i exact cnd i veni ideea, un
steward se apropie de ei:
Domnul Burnham?
Da?
Se gndi pe dat la Johnny. C s-o fi lovit cumva, pe vas, i veniser s-l
caute.
Avei un mesaj din partea cpitanului.
Nick o privi pe Hillary, i vzu ochii arztori i dintr-odat nelese mai
mult, un lucru pe care nu i-l spusese n ultima or, la butur. Era geloas pe
el.
Mulumesc.
Primi plicul cu chenar auriu, nclinnd din cap, iar steward-ul dispru n
timp ce Nick scotea fila imprimat cu formula oficial: Cpitanul Thoreux.
Solicit plcerea companiei dumneavoastr la cin. n La grande salle a
manger, ast sear la orele nou. Aceasta era ocazia denumit a doua
primire, cea mai elegant din dou, prima avnd loc la orele apte.
Ce-i povestea asta? Te ling n cur deja, Nick?
i terminase al doilea pahar i avea ochii prea strlucitori, dar nu de
lacrimi.
t, Hil, te rog.
Privi n jur s vad dac n-o auzise cineva. Ideea c cineva l lingea n
fund l fcea s se jeneze. Dar n-avea cum s scape de faptul c era un om
foarte important i, inevitabil, urmrit. i purta bine mantia importanei, dei
uneori prea umil, ceea ce fcea cu att mai nebuneasc dumnia soiei lui
pentru c era cine era. Ar fi fost ultimul om din lume care s i-o vre pe gt.
Dar Hillary auzise totul mult prea des.
Cpitanul ne invit la cin.
De ce? Vor s le cumperi barca? Din cte-aud, copaia asta e numit
datoria plutitoare a Franei.
Dac aa e, este o frumusee i merit cu prisosin.
nvase demult s nu mai rspund direct ntrebrilor ei, cnd era n
aceast stare, n-ar fi fcut dect s-o nfurie i mai ru.
Invitaia e pentru ora nou. Vrei s mnnci ceva acum?
Era abia patru i jumtate.
Am putea comanda ceva aici sau s mergem la ceai n Marele salon.
Nu mi-e foame.
O observ privind spre chelner, s-i cear nc un rnd, dar Nick cltin
din cap i acesta se ndeprt.
Nu m trata ca pe un copil, Nick.

Aproape c-i uierase cuvintele. Toat viaa oamenii i fcuser asta,

mama ei, tatl, guvernanta, Nick. Singurii care n-o fceau erau oameni ca Ryan
Halloway i Philip Markham. Ei o tratau ca pe o femeie.
Acum m-am fcut mare i dac mai vreau un pahar, am s-l primesc.
Dac bei prea mult, o s ai ru de mare.
Ca prin minune, nu-l mai contrazise, lundu-i pudriera Cartier de aur
masiv n timp ce Nick semna cecul pentru buturi, i-i aplic o dr de ruj
intens. Se numra printre acele femei care, cu foarte puin efort, puteau face s
se ntoarc dup ea capetele dintr-o sal ntreag i lipsi al naibii de puin, n
timp ce ieeau pe promenad s ia aer. New York-ul dispruse demult n urm.
Normandie nainta cu treizeci de noduri, aproape fr s lase siaj pe mare.
Se oprir unul lng altul la copastie, rmnnd un timp tcui, iar Nick
se gndi la tot ceea ce aflase despre ea n ultima or de conversaie. Niciodat
pn atunci nu-i dduse seama ct dumnea ea faptul c era soia lui, sau
cel puin din ce motive. Voia s fie stpn pe viaa sa, s nu aparin nici unui
brbat. Poate c avea dreptate, medit el, poate n-ar fi trebuit s se mrite.
Acum, ns, era prea trziu pentru asemenea gnduri. N-avea s-o lase s mai
plece niciodat. Niciodat n-avea s renune la Johnny. Cobor privirea spre ea
i, un moment, vru s-o cuprind cu braul, dar simi instinctiv c n-ar fi fost
gestul potrivit, aa c oft ncet n vnt, n vreme ce alte perechi treceau pe
lng ei. Jinduia dup acest soi de prietenie i bun nelegere cu soia lui, dar
ntre ei nu existase niciodat aa ceva. Cunoscuser sex i patim, vraj i
aare, la nceput cel puin, ns nicicnd nu gsiser linitea care se dezvolt
ntre doi oameni care se simt bine mpreun. ntr-un fel, se ntreba dac i
mprtiser vreodat un strop de iubire, sau numai trupurile.
La ce te gndeti, Nick?
Era o ntrebare ciudat din partea ei, iar el se ntoarse s-o priveasc,
zmbind vag.
La noi. La ce avem, la ce nu.
Primejdioase cuvinte, dar se simea ceva mai ndrzne. Vntul i biciuia
faa i avea o stranie senzaie de libertate. Era genul de magie a navelor despre
care se vorbea, sentimentul c te-ai afla ntr-o lume aparte. Regulile unei viei
normale, att de atent respectate, aici nu preau s se mai aplice.
i ce avem, Nick?
Uneori, nici eu nu mai sunt sigur.
Oftnd, se rezem de parapet.
tiu ce-am avut la nceput.
nceputul n-a fost adevrat.
Niciodat nceputul nu e adevrat. Al nostru, ns, a fost la fel de
adevrat ca majoritatea celorlalte. Te-am iubit foarte mult, Hil.

 i acum? l sfredelir adnc ochii ei.

nc te mai iubesc.
De ce? Se ntreb. De ce? Poate datorit lui Johnny.
Dup tot ce i-am fcut?
Era sincer cu privire la vina ei, uneori cel puin. i, asemeni lui, acum
se simea deosebit de liber, mai ales dup dou pahare de scotch.
Da.
Eti un om de isprav.
Cuvintele erau deschise i oneste, dar nu-i spuse c-l iubea. Ar fi
nsemnat s se dezgoleasc de tot, s admit c-i aparinea lui, iar asta n-avea
s-o mai fac. i nfoie prul n vnt, cu ochii n larg, sub privirea lui. Vorbi fr
s se uite la el. Parc n-ar fi vrut ca Nick s-i citeasc n suflet, sau poate nu
voia s-l rneasc mai mult dect o fcuse deja.
Ce-ar trebui s port disear la cin?
Ce vrei.
Dintr-odat, suna obosit i trist. Momentul trecuse, dar dorise s-o ntrebe
dac-l iubea. Poate c nu mai conta. Poate avea dreptate Hillary. Erau
cstorii. Era a lui. Proprietatea lui. Nick, ns, tia c, n cazul ei, gndul de-a
o avea n stpnire era amgitor.
Brbaii vor purta cravate albe. Cred c-ar trebui s-i pui ceva mai
formal.
Hillary tia c, astfel stnd lucrurile, costumul negru cu roz-zmeur nu
s-ar fi potrivit i, n timp ce reveneau agale spre cabina lor, pe dunet, revzu n
minte tot ceea ce-i luase n cufere, alegnd o rochie delicat de satin mov.
Cnd ajunser n apartamentul Deauville, Nick arunc o privire n
camera fiului lor, dar acesta nc nu se ntorsese cu guvernanta din turul navei
i deodat lui Nick i pru ru c nu-l nsoise chiar el. Revenind, ns, din
odaia lui Johnny, o vzu pe Hillary privindu-l. i scosese rochia alb din crepe
de Chine, rmnnd ntr-un furou de satin alb i ciorapi, mai frumoas ca
oricnd. Era genul de femeie pe care-i venea s-o prpdeti pn ncepea s
url. Nu se gndise astfel la ea, cnd avea optsprezece ani. Acum, ns, da.
Adesea.
Doamne Sfinte, ar trebui s vezi ce mutr ai! Izbucni Hillary cu rsul
ei profund, din gtlej, cnd Nick se apropie de ea. Ari desfrnat de-a binelea,
Nick Burnham!
Dar nu prea s-o deranjeze. Rmase pe loc, cu breteaua furoului czut
de pe umr, iar Nick vzu c nu purta sutien, fiecare centimetru din fptura ei
prnd s-l scie.
Atunci nu mai sta pe-aici aa, Hil, dac nu vrei s ai necazuri
serioase.

 i cam ce fel de necazuri ar fi alea?

Se opri exact n faa ei, simindu-i cldura trupului ispititor. De ast
dat, ns, nu se mai juc de-a cuvintele, ci-i prvli buzele peste ale ei, fr a
se ntreba o clip dac avea s-l resping. Cu Hil nu puteai fi niciodat sigur,
depindea de importana amantului su din momentul respectiv. Acum, ns, nu
exista nici un amant. Era pe un vas, la mile ntregi de rm, pierdut ntre dou
lumi, i ntinse braele spre soul ei, care fr s mai atepte o cuprinse, o duse
pe sus n dormitor i trnti ua cu piciorul nainte de-a o depune pe pat i a-i
smulge de pe trup combinezonul de satin alb. Dezvlui tot satin alb, dar de alt
soi, iar gura lui i absorbi frica pielii, ca un om mort de foame. Hillary se drui
cu o pasiune vag amintit din trecut, condimentat acum cu cunotinele
dobndite n anii de cnd o cunoscuse. Dar Nick nu puse ntrebri, nu se
gndea la nimic, numai la pustiitoarea lui dorin de-a o avea, ce prea s nu
cunoasc fruntarii, n vreme ce trupurile li se legnau pe nava linitit, iar al
lui l acoperi pe-al ei pn cnd n sfrit rmaser amndoi sleii. O privi dup
aceea, adormit, cunoscnd adevrul cuvintelor ei din urm cu o or. Era soia
lui. Nu ncpea nici o ndoial. El, ns, n-avea niciodat s fie stpnul ei. Nici
un brbat n-avea s fie. Hillary era propria ei stpn, dintotdeauna i pentru
totdeauna. n fiece moment se aflau mai departe dect o putea el atinge i,
privind-o cum dormea linitit n braele lui, tiu cu o dulce-amruie tristee c
tot timpul dorise imposibilul. Ca o fiar rar a junglei pe care tnjeti s-o supui.
Iar adevrul era c avea dreptate, Nick dorea, n tain, s fie stpnul ei.
Pn la ultima, doamnele care n seara aceea au intrat n La grande salle
a manger, cobornd ncet i ano scara sub ochii mulimii, ar fi fcut s se
mndreasc oricare brbat. Aveau machiajul i coafurile perfecte, fuseser
impecabil mbrcate de ctre cameristele pe care i le aduseser cu ele, iar
majoritatea rochiilor erau create la Paris. Bijuteriile nu concurau dect cu
luminile sclipitoare din sal, egalnd strlucirea a o sut treizeci i cinci de mii
de lumnri, reflectate n nesfriii perei de sticl mat, cu douzeci de metri
mai lungi dect Galeria oglinzilor de la Versailles. Sala, nalt ct trei puni,
prea plin pn la plafon cu taftale rubinii, catifele ca safirul i satinuri
smaraldine, iar ici i colo cu cte o rochie aurie. Liane arta superb, n rochia
de tafta neagr fr bretele pe care i-o cumprase de la Balenciaga. Cdea n
urm-i ca o cascad de falduri. Dar, cnd cobor scara Hillary Burnham, toi
prur s holbeze ochii la rochia ei elen mulat pe trup, din satin mov
deosebit de pal. i contura silueta elegant ntr-un mod care tie respiraia
tuturor, inclusiv cpitanului. La gt purta perle de proporiile unor bile foarte
mari. Dar nu iragul de perle atrgea privirile, ci prul negru ca pana corbului,
pielea imaculat, ochii strlucitori i trupul care se unduia ncet pe scar spre
masa cpitanului.

Masa cpitanului se afla exact n faa enormei statui de bronz

reprezentnd pacea, care se nla mult deasupra mesenilor, cu capul sus, dei
nu tot att de sus precum al lui Hillary cnd ajunse la mas, urmat la un pas
de Nick, impecabil n fracul i cravata sa alb, cu nasturi de sidef pe pieptarul
apretat al cmii, avnd diamante mprejur i n mijloc. Diamantele de la
urechile lui Hillary, ns, pndind de dup perdeaua de mtase neagr a
prului, erau acelea care se asortau cu luminiele jucue din ochii ei.
Bun seara, cpitane.
Vocea-i era profund i senzual i, orict se strduiau, toi cei de la
mas pierdur irul conversaiilor. Cpitanul Thoreux se ridic, se nclin
perfect, aproape militros, i se aplec s-i srute mna.
Madame. Bonsoir.
Se ridic din nou, prezentnd-o grupului:
Madame Nicholas Burnham.
Apoi l prezent pe Nick. Cei de la masa cpitanului erau considerabil
mai vrstnici dect ei, cu excepia lui Liane. Majoritatea, ns, erau din
generaia cpitanului i a lui Armand. Soiile lor erau rafinate i elegant
mbrcate, dar cam prea plinue i ngreunate de bijuterii, ca i cum, dac-i
contrabalansau siluetele corpolente cu o cantitate egal de giuvaeruri, poate nu
li s-ar fi observat kilogramele suplimentare. Dar nimeni nu se mai uit la ele
dup sosirea lui Hillary. Ochii brbailor stteau aintii spre ea i rochia ei,
care prea s se unduiasc pe trup ca o ap, cobornd drept peste umeri, n
fa, decoltat la spate pn-ntr-un punct aflat chiar sub mijloc, expunnd
delicioasa piele pe care jinduia s-o ating orice brbat care-o vedea.
Bun seara, tuturor.
Nu fcu efortul de-a le reine numele, nvrednicindu-l cu o a doua privire
numai pe Armand, care n seara aceea arta extrem de chipe, cu decoraiile
alturi de cravata alb. Nu schi nici o ncercare de a conversa cu Liane, dei
stteau la mas una n faa celeilalte, ns Nick pru s fac un efort deosebit
de a recupera, conversnd amabil cu dou doamne mai n vrst care-l
ncadrau i cu un domn btrn care reiei c era un lord englez. Liane observ
c Nick privea frecvent spre soia lui, nu att n semn de afeciune, cum fcuse
Armand de dou, trei ori de la nceputul mesei, ct mai degrab ca pentru a o
controla. Vzu c nu prea s-i ncordeze auzul pentru a auzi ce spunea
Hillary, dar i ddea senzaia c Nick Burnham nu avea ncredere n soia sa,
iar ntre plateau-ul de fromages i souffl-ul Grand Mamier, ncepu s
bnuiasc de ce. Hillary vorbea cu vrstnicul prin italian din stnga ei i
tocmai i spunea c ntotdeauna gsise Roma extrem de plicticoas. Dar, parc
pentru a-l intriga n continuare, zmbi agreabil n timp ce-i spunea prerea,
dup care arunc o privire spre Armand:

 neleg c suntei ambasador.

Apoi se uit la Liane i se vzu clar c se ntreba dac Liane era fiica sau
soia lui.
Cltorii cu familia?
Da. Cu soia i fiicele mele. Soul dumneavoastr mi-a spus c suntei
cu fiul la bord. Poate reuim s le facem cunotin copiilor, ca s se joace.
Hillary ddu din cap, prnd ns nemulumit. Se prea c nu tocmai
jocuri de copii avea n minte. n aceast sear avea starea unui animal de
prad, ca o femeie pornit n cutarea unui vnat uor i, cu o asemenea fa i
trup, i spuse Liane, nu-i putea fi foarte greu s-l gseasc. Fu amuzat de
riposta politicoas a lui Armand. Nu-i fcea niciodat griji pe seama lui,
singura persoan pentru care l pierduse vreodat fiind Jacques Perrier. Dup
cum reieise, lucraser toat dup-amiaza, iar Armand revenise n
apartamentul Trouville exact la timp ca s fac o baie i s se mbrace, situaie
cu care Liane era obinuit, dei sperase ca la bordul navei s stea mai mult cu
el.
Poate, ameninase ea, n timp ce-i golea cada i-i ntindea un prosop,
va trebui s-l azvrl pe Jacques peste bord.
Armand rsese, recunosctor c avea o soie att de nelegtoare. N-o
vzuse ns mai devreme, pe puntea lor privat, privind n larg cu o expresie de
tristee pe chip. Jinduia dup zilele demult apuse, cnd el era un om mai puin
important i nu-l asalta un uvoi continuu de memorandumuri, telegrame i
rapoarte care s-i ocupe mintea, i avea mai mult timp pentru ea.
Se ntreb apoi cum era Nick Burnham. Prea un brbat agreabil, dar
ddea foarte puine indicaii despre el nsui. Era politicos, bine crescut, prea
s asimileze ntreaga scen cu ochi calmi, dar la servirea desertului nu-l
cunoteai cu nimic mai bine dect cnd se aezase la mas. Se ntreb dac nu
cumva adoptase o faad att de impenetrabil pentru a contracara stilul mai
mult dect surprinztor al soiei sale. Liane bnuia c-i pusese n minte s
ocheze. Nu s-ar fi putut spune c rochia ei era nepotrivit, dar o alesese
evident pentru a capta privirea i-a o ine acolo. Un lucru era sigur, Hillary
Burnham nu era timid.
n aceast sear, Nicholas i observa soia cu ali ochi. O privise din
momentul cnd fusese prezentat ca soia lui, s vad cum avea s reacioneze,
ca urmare a mrturisirilor din dup amiaza aceea, n bar. Sperase, nebunete,
c se va nmuia ceva n sufletul ei, dar nu se schimbase cu nimic fa de alte
di. Din momentul cnd cpitanul rostise cuvintele fatidice Madame Nicholas
Burnham, ea i pusese n cap s le dovedeasc tuturor ceva. Lui Nick aproape
i prea ru s-o vad sufocndu-se n ctuele pe care le dumnea cu atta
nfocare. Dar nu putea face nimic ca s-o ajute. Pn i o privire tandr din

partea lui o nemulumi i reveni cu atenia spre Armand, avnd n ochi o

expresie de vino-ncoace. Ambasadorul, ns, nu prea s observe.
Aici nu suntem la Boston sau la New York, Hil, opti el mai trziu,
cnd ntregul grup se ndrepta spre Marele salon. Dac-i strici aici reputaia, o
s rmi cu o tinichea de coad pentru toate cele cinci zile urmtoare.
Se referea la zadarnicele ei tentative de a flirta cu Armand, cu cpitanul
i cu ali doi meseni.
Cui i pas? tia-s o gac de btrni plicticoi.
Chiar aa? Aveam impresia c-i cam place ambasadorul.
Era prima lui remarc tioas din timpul cltoriei, dar jocurile ei
ncepuser dintr-odat s-l oboseasc. Chiar cnd ncerca s-o neleag,
inevitabil Hillary l nfuria sau l jignea. De asemenea, fcea eforturi vizibile de
seducie, ceea ce-l ngrijora. Nu era niciodat absolut sigur de ceea ce urma s
fac sau s spun.
F-i o mare favoare ct timp eti la bord.
Ce favoare?
Fii cuminte.
La auzul acestor cuvinte, Hillary se rsuci spre el, oprindu-se n loc cu
un zmbet plin de rutate.
i de ce m rog? Fiindc-s nevast-ta?
Nu-ncepe iar cu rahatul sta. ntmpltor, exact asta eti. Sunt
aproape o mie de oameni importani i influeni pe vasul sta i dac nu eti
atent cum te miti, draga mea, cineva o s se prind la fix cine mi-eti.
Se nfuriase de-a binelea. Nu mai putea face nimic ca s se opreasc i
nici nu-i mai psa.
i cine-i sunt?
Acum aproape rdea de el, nepsndu-i deloc de ngrijorarea lui. Iar Nick
fu ct pe ce s-i rspund cu dou cuvinte simple: o trf, dar cpitanul
apruse din nou lng ei, n strlucitorul salon, iar Hillary se ntoarse spre el
cu un surs fermector:
Vom avea dans n seara asta?
Desigur, draga mea.
Cpitanul, asemenea celorlali ofieri de pe nav, vzuse stoluri ntregi de
femei ca Hillary de-a lungul anilor, unele mai n vrst dect ea, altele nu.
Drglae, rsfate, plictisite de viaa pe care-o duceau pe uscat, plictisite de
csnicie i de soul care se tersese din viaa lor cu muli ani n urm, dar
puine fuseser att de frumoase ca ea.
Sttea lng masa din Marele salon i, cu toat splendoarea ncperii,
era contient de fiecare pereche de ochi masculini aintii asupra ei. Existau
fntni luminoase de cristal pline de strlucire, ferestre nalte de apte metri i

fresce gravate n sticl, pline de nave, precum i o orchestr care ncepuse deja
s cnte, dar Hillary era cea mai superb atracie din toate. Nu se ofilise nici un
pic dup festinul din sala de mese. Ba chiar, prea mai efervescent dect
nesfritul torent de ampanie franuzeasc.
De fapt, i zmbi cpitanul lui Nick, v pot cere permisiunea, domnule,
s-o invit pe madame la primul dans?
Desigur, zmbi Nick amabil, consimind, i-i privi cum se ndeprtau.
Orchestra cnta un vals franuzesc temperat, iar trupul lui Hillary se unduia
cu extraordinar graie, n timp ce cpitanul o cluzea expert pe ring i
celelalte perechi li se alturar, inclusiv Armand i Liane.
Ei, iubitule, te-ai ndrgostit lulea de sirena din New York? i zmbi
Liane n timpul dansului.
Aiurea. Sunt mult mai impresionat de frumuseea de pe Coasta de
Vest. Crezi c am vreo ans cu ea?
i duse degetele la buze i le srut, nescpnd-o din ochi.
Te distrezi bine, chrie?
Da, surse ea fericit, privind prin sal; nicieri nu se simea mai bine
ca n braele lui Armand. E, totui, o figur nu?
nc mai era intrigat de Hillary, iar Armand privi peste capul soiei sale
cu o expresie linitit.
Normandie? A, da, cum s nu.
Ei, nceteaz, rse Liane. tiu c nu-i plac brfele, dar nu m pot
abine. tii exact la cine m refer. Vorbesc de acea Burnham. E cea mai
frumoas fiin pe care am vzut-o n viaa mea.
ntr-adevr, ddu el din cap, cu un zmbet nelept. Frumoasa i
Bestia la un loc. Nu-l invidiez. Dar cred c tie exact ce-are pe mn. i
urmrete fiecare micare.
Iar ea tie i puin i pas.
N-a spune asta, cltin Armand din cap. Cred c o face ca s-l
enerveze. Ai putea s omori o asemenea femeie.
Poate c e ndrgostit la nebunie de ea.
Lui Liane i plcea ideea unei poveti de dragoste pasional.
Nu cred. Dac-l priveti n adncul ochilor, observi c nu e un om
fericit. tii cine e, Liane?
Mai mult sau mai puin, l-am auzit numele. E n oeluri, nu?
Armand rse:
Nu e n oeluri. El este oelul. Acum civa ani, era cel mai tnr i
mai important industria din State. Tatl lui a murit cnd era foarte tnr i i-a
lsat nu numai o avere care aproape c sfideaz imaginaia, ci i un imperiu de
condus. S-a achitat admirabil. Cred c acum traverseaz fiindc are nite

contracte metalurgice foarte importante cu Frana. Iar astzi, e cu adevrat

stpn pe ramura lui industrial.
Cel puin e de partea noastr.
Nu tot timpul.
Ochii lui Liane se nlar spre ai lui Armand.
Are contracte i cu germanii. i astfel, iubito, se conduce un imperiu.
Fr inim uneori, dar ntotdeauna cu mn ferm i minte ager. Ce pcat c
nu exercit aceeai putere i asupra neveste-si.
Liane diger ncet aceste cuvinte, n timp ce dansul se sfrea. Era nu
puin ocat s-i dea seama c Burnham vindea oel lui Hitler, precum i
Franei. Ei i se prea o trdare a tuturor valorilor n care credea i era
surprins de uurina cu care accepta Armand c afacerile erau afaceri, dar el
era mai familiarizat dect ea cu lumea politicii internaionale, tranzaciile i
compromisurile fiind pentru el la ordinea zilei.
Te ocheaz s auzi asta despre Burnham, Liane? i privi el expresia
gnditoare, iar Liane ddu din cap:
ntr-adevr.
Astea-s obiceiurile lumii, iubito.
Tu nu faci astfel de afaceri, Armand.
Era att de idealist, nct l nduioa. Avea atta ncredere n el i n
integritatea lui, ceea ce pentru Armand nsemna foarte mult.
Eu nu vnd oel, micua mea iubire. Eu fac tranzacii ntru onoarea i
bunstarea Franei pe meleaguri strine. Nu e sub nici o form acelai lucru.
Principiile ar trebui s fie aceleai. Ce-i drept, e drept.
Nu e ntotdeauna aa de simplu. i, dup cte se vorbete, e un om
foarte decent.
Aceeai impresie i-o fcuse i lui Liane, dar acum nu mai era la fel de
sigur. Un moment, se ntreb dac asta era problema cu soia lui, poate c
nu-l respecta. i ddu ns seama aproape imediat ce-i venise gndul c n-avea
nimic de-a face cu comportarea lui Hillary. Era egoist, antipatic i rzgiat,
i probabil aa fusese ntotdeauna. Avea un ti ascuit pe care nimic nu i-l
ascundea, iar frumuseea-i era contrabalansat de rutatea ce pndea
nluntru.
N-a spune, totui, c i soia lui e o fat decent.
Slabe sperane, zmbi Liane.
Puini oameni sunt att de norocoi ca mine, i opti el la ureche,
aplecndu-se, dup care o conduse de pe ring. Apoi Liane dans cu cpitanul,
cu prinul italian i din nou cu soul ei, i n sfrit se scuzar i revenir n
apartamentul Trouville. n sfrit, avea fericirea de a rmne singur cu
Armand. Csc, n timp ce-i scotea frumoasa rochie neagr. Armand se gsea

n camera lui de toalet i, la ntoarcere, o gsi deja n pat, ateptndu-l.

Propriile lui cuvinte i rsunar din nou n cap puini oameni n lume erau
att de norocoi ca el. Iar cnd se strecur n pat, Liane i-o dovedi din nou,
pentru ca apoi s adoarm mbriai.
Era un tablou foarte diferit de cel din apartamentul Deauville, unde
Hillary, ca de obicei, fcea o scen. Nick o obligase s se ntoarc n
apartament. n sfrit gsise i ea pe cineva mai interesant cu care s danseze,
din alt grup, iar Nick o acuzase c era necioplit. Pn la urm, dup ce o
privise mult prea mult vreme zburdnd, i mulumise cpitanului pentru
serata att de reuit i se scuz, mpreun cu soia lui, spre a reveni n
apartamentul lor.
Cine dracu' te crezi?
Persoana pe care o urti cel mai mult, draga mea. Soul tu, omul
care ine captul lanului aurit cu care eti legat.
i zmbise pentru a-i potoli furia care-l chinuia, dar Hillary intrase n
camera lor, trntind ua, iar n aceast noapte Nick fu acela care-i cut
refugiul n sticla de scotch. n timp ce bea, se pomeni gndindu-se la Armand i
la Liane. Formau o pereche foarte potrivit i admira graia i elegana cu care
se mica i se comporta Liane. Era o femeie impresionant, n modul ei linitit,
iar subtila sa strlucire nu trecuse neobservat, chiar i n umbra luminii mult
mai stridente a lui Hillary. Era obosit de jocurile ei, conchise, la al patrulea
pahar de scotch sec. Mai obosit dect tia. Mai obosit dect era el nsui dispus
s recunoasc, n cea mai mare parte a timpului. Dac-i ngduia s simt
durerea, ar fi fost o povar prea mare. Pn la urm, puse sticla deoparte i, la
trei dimineaa, se culc, recunosctor c Hillary luase un somnifer i dormea
deja.
Aerul marin avea efectul dintotdeauna. n cea de-a doua zi pe nav, toi
prur s se trezeasc mai devreme ca de obicei, dup un somn bun cum nu
avuseser de ani de zile i cu o poft de mncare care-i aduse pe stewarzi n
camerele lor cu tvi ncrcate. Armand sttea n sufrageria privat, cu fetele i
mademoiselle, n timp ce Liane se mbia. Fetiele erau deja nerbdtoare s
ias i s se plimbe pe vas.
i ce-o s facei azi? Le zmbi el, peste un mic dejun cu hering marinat
i icre de scrumbie, iar Marie-Ange fcu o mutr privindu-l cum mnca. Vrei i
tu o bucic? O tachin, iar ea scutur vehement din cap.
Nu, mulumesc, papa. Mergem s notm cu mademoiselle. Vii i tu?
Eu am s lucrez cte ceva cu domnul Perrier n dimineaa asta, dar
mama voastr, poate, da.
Ce-o s fac mama voastr? Apru Liane n sufragerie, purtnd o
rochie verde de camir, cu prul lung i blond strns la spate ntr-un coc

pedant, i nclat n pantofi albi din piele de cprioar; arta proaspt ca o

roz englezeasc, iar Armand o admir din nou, dintr-odat dorindu-i s fi
zbovit n pat timp destul ca s fac dragoste. Bun dimineaa, fetelor.
Le srut pe amndou, o salut pe mademoiselle, apoi se opri s-l
srute pe Armand n cretetul capului.
La ora asta din zi?
Pru surprins i ncntat. Armand observa ntotdeauna ce purta i
cum arta, iar Liane i putea citi n ochi cnd se simea atras de ea n mod
deosebit. Asemeni lui, n urm cu un moment, acum i dorea i ea ca Armand
s mai fi stat o vreme n camer. El, ns, se grbise s coboare din pat. Avea
multe treburi de fcut i-i promisese c va termina nainte de mas.
Oricum, pentru ce anume ofereai serviciile mele?
O baie cu fetele. Cum i se pare?
O idee foarte bun, le zmbi ea lui Marie-Ange i lui Elizabeth. A dori
s fac cteva cumprturi i poate s m plimb puin. Dar vom avea timp
destul pentru notat.
i turn o ceac de ceai, aruncnd o privire spre Armand:
tii, dac nu dau jos ceva din ce-am mncat, cnd ajungem la Le
Havre voi cntri dou sute de kilograme.
Privi enorma gustare i se servi cu o felie de pine prjit.
Nu cred c e vreun real pericol n sensul sta.
Armand accept o ultim ceac de ceai de la soia sa i-i consult
ceasul. Aproape ca i cum semnalul ar fi fost aranjat dinainte, auzir soneria
de la u i apru Jacques Perrier, cu eterna sa serviet n mn. Mademoiselle
l pofti nuntru, iar el o salut solemn pe Liane, apoi pe Armand.
Bonjour, madame. Monsieur l'ambassadeur. Tout le monde a bien
dormi?
Se interes cum dormiser i se aez, cu o expresie de jale. Era, ca
ntotdeauna, nerbdtor s se apuce de treab, aa c Armand se ridic,
oftnd.
Team mi-e, doamnelor, c datoria m cheam.
i zmbi asistentului su i se duse n dormitor s-i ia servieta. Iei
peste un moment, cu o figur sobr i cu nfiarea sa oficial:
Am plecat.
Le fcu fetelor cu mna, ieind, iar n drum i propuse lui Perrier s
mearg n foumoir-ul domnilor de pe puntea de promenad, cu dou nivele mai
jos. Nu riscau ca acum s gseasc acolo prea muli oameni i-i puteau face
lucrrile n linite, printre canapelele din marochin i fotoliile comode din
enorma sal. Perrier se grbi s ncuviineze, i petrecuse acolo seara trecut,
dansul din Marele salon neprezentnd pentru el nici un interes deosebit. n

schimb, preferase s-i citeasc memorandumurile n foumoir, pregtindu-se

pentru munca de a doua zi. Se oprise la Caf-Grill-ul nvecinat, la napoiere,
lund un brandy i o gustare nocturn, dup care se culcase, la miezul nopii,
nainte ca Liane i Armand s fi revenit n apartamentul lor.
Ai dormit bine, Perrier? Se interes Armand, n timp ce coborau
grandioasa scar spre fumoir. Acolo nu se gsea nici o femeie. Era rezervat
exclusiv brbailor, avnd menirea de a le aminti de cluburile lor, dar arta
mult mai somptuos dect orice club, cu pereii mbrcai n basoreliefuri aurite
reprezentnd scene sportive egiptene, i cu plafonul nalt ct dou puni,
trstur comun aproape tuturor slilor comune de pe Normandie. Armand
alese un col linitit, cu dou fotolii largi de piele i un birou, i ddu la o parte
ziarul publicat pe nav. Aveau destule de fcut.
Am dormit foarte bine, v mulumesc, domnule.
Armand privi n jur nainte de-a deschide dosarele pe care le adusese.
Grozav nav, Perrier, nu-i aa?
ntr-adevr, domnule, aa este.
Pn i el, cu totala sa lips de interes fa de cele lumeti, fusese
impresionat din momentul cnd se mbarcase. Pretutindeni preau s se afle
frumusei uluitoare, decoraiuni care tiau respiraia, cele mai fine pe care le
putea produce ara lor, de la lemnrie la sculptur i la sticlria delicat
modelat, ochiul le absorbea aproape pe toate i simurile se inflamau, chiar i
aici, n fumoir.
Ei, ne apucm de treab?
Da, domnule.
Dosarele familiare se deschiser, iar cei doi lucrar n linite cteva ore,
Perrier lund cu grij note i punnd fiecare dosar deoparte pe msur ce se
rezolvau problemele. Pe la zece i jumtate, ncepuser s se nclzeasc.
Atunci l observ Armand pe Nick Burnham intrnd. Purta blazer, pantaloni
albi i cravat, ceea ce-l recomanda ca absolvent de la Yale. Alese un loc retras,
n partea opus a slii, lu ziarul vasului i ncepu s citeasc. O dat sau de
dou ori se uit la ceas, iar Armand presupuse, pe bun dreptate, c avea
ntlnire cu cineva. Se ntreb dac nu cumva i adusese i el un asistent. tia
c muli oameni de afaceri aa procedau i totui Nick nu prea tocmai acel
gen. Arta mai mult a genul de om care-i lsa afacerile la birou, odat ziua
ncheiat, i se concentra asupra altor lucruri. Nu avea calitatea entuziast a
multor colegi de-ai si din lumea afacerilor. Chiar atunci, intr un alt brbat i
privi n jur. Nick Burnham se ridic n picioare, de cum apru noul sosit. Apoi
omul strbtu sala, cu pai mari i o vioiciune aproape militroas, strnse
ferm mna lui Nick i se aez. Comand de but de la unul dintre numeroii
chelneri care stteau pregtii, iar cnd cei doi se aplecar unul spre altul,

ncepnd o conversaie cu glas sczut, Armand nelese c se ncheiau afaceri.

Nick ddea din cap frecvent i fcu cteva scurte nsemnri, iar vrstnicul cu
care discuta pru mulumit cnd n fine se rezem de sptar, ncuviinnd
ncet, cu privirea la Nick, i aprinzndu-i o havan. Indiferent ce discutaser,
dduse bune rezultate. n cele din urm, al doilea se ridic, i strnser mna,
iar omul travers din nou sala, ieind de ast dat prin Caf-Grill, n timp de
Nick l privea, cu buzele strnse i urmrind din ochi fiecare pas al brbatului,
pn nu se mai vzu. Nick i scoase din nou nsemnrile, iar cnd Armand
ridic privirea, fu intrigat de expresia lui. n tot timpul conversaiei cu cellalt
pruse preocupat dar destins, cu trupul relaxat i chipul atent, dar nici pe
departe att de concentrat pe ct arta acum, cnd i revedea notele. Poate c
era mai entuziast dect prea.
Armand i ddu din nou seama ce om important era Nick i c, frndoial, tranzacia discutat n fumoir implica sume nucitoare. Totui, tnrul
avea un stil relaxat, vizibil nepstor. Privindu-l, Armand intui c uurina
dezinvolt era doar o faad, un aer pe care se obinuise demult s-l afieze
pentru a-i amgi pe cei cu care trata. Acum nu mai avea nimic relaxat, iar
Armand aproape putu simi rotiele nvrtindu-se n capul lui Nick cu toat
viteza. Omul l intriga cum nu se poate mai mult i sper ca pn la sfritul
cltoriei s aib timp de-a sta de vorb. i prinse privirea cnd iei din sal, iar
Burnham i surse amabil. l plcuse felul lui Armand de-a para nzdrvniile
lui Hillary, n seara trecut. Dduse de neles, vizibil dar politicos, c era imun
la farmecele ei, iar Nick se simea uurat. Nu dorea n mod deosebit s aib dea face cu una dintre legturile ei n spaiul strmt al clasei nti pe nav, i
observase c Armand era un om civilizat. Simir un moment de camaraderie
tacit, pe cnd Nick i zmbi, dup care Armand reveni la treab.
Nick iei pe puntea promenadei de la clasa nti, s ia puin aer, iar cnd
ridic privirea, o vzu pe Liane pe terasa apartamentului Trouville, cu chipul
ntors n vnt. Rmase pe loc, privind-o ndelung. Femeia aceasta avea o
fermectoare graie. Prea o sculptur de filde, n rochia sa de camir alb, i-i
aminti din nou ct de linitit i de discret fusese n noaptea dinainte. Apoi
ns le vzu pe fiicele ei ieind pe teras s-i solicite atenia, iar peste un
moment Liane le urm nuntru, fr a-l fi observat stnd pe punte.
Liane duse fetele prin magazine, nainte de-a merge la piscin, i
cumprar un cadou pentru Armand. Alese o cravat Herms, iar Marie-Ange
insist cu strnicie ca ea i Elizabeth s-i cumpere o mic machet de bronz a
navei, pe piedestal de marmur. O putea pune pe biroul su din Paris, spuneau
ele, aa c Liane accept s cumpere micua comoar pentru tatl lor. O
lsaser n apartament i se duser la piscin cu mama lor i mademoiselle.

i piscina oferea o privelite extraordinar. Gresiile smluite i

mozaicurile viu colorate erau combinate peste tot n figuri complicate, iar
bazinul era lung de peste douzeci de metri. Chiar i plin cu nottorii ncntai
care se zbenguiau pe la fund, nu prea aglomerat, iar fetele mai c nu chiir
de bucurie cnd Liane le conduse la captul n trepte, cu apa mic. i luase un
costum de baie tricotat, bleumarin, cu centur lat, i-i vrse prul sub
cascheta alb, nainte de-a se arunca n apa adnc din cellalt capt, not cu
micri prelungi i agile pn napoi la fete, care plesciau n costumele lor
roii, ncepnd s-i fac prieteni. Mai era acolo i un bieel cu costum ntreg,
rou, foarte asemntor cu ale lor, iar Elizabeth tocmai aflase c-l chema John.
Cnd John i ridic privirea spre Liane, ea observ c avea ochii de un verdesmarald strlucitor, contrastnd intens cu tenul alb i prul negru aproape ca
pana corbului. Avea senzaia c-l mai vzuse undeva. Ochii aceia aveau ceva
familiar, precum i zmbetul.
Apoi Liane ncepu s noate, timp n care observ c ncepuser s se
formeze grupuri, oamenii se strigau pe numele mic i, asemenea copiilor,
ncepuser s se mprieteneasc. Ea, ns, nu vzu nici un cunoscut. Armand
fiind att de ocupat cu Jacques Perrier, aveau relaii sociale mai restrnse dect
majoritatea celorlali, sau fceau plimbri linitite, ori, ca acum, i fcea ea un
program cu fetele. Dar nu era genul de femeie care s umble ncoace i-ncolo,
sporovind cu alte femei prin magazine sau agnd oameni la ceai, n Marele
Salon.
Au rmas n ap mai bine de-o or, dup care, n sfrit, Liane le-a
ndemnat s ias din ap. Le-a dus napoi n apartament s se schimbe pentru
mas i le-a nsoit la sala de mese a copiilor, decorat de ctre Laurent de
Brunhoff. Fetele se ndrgostiser de acest decor n seara trecut, cnd
mncaser acolo mpreun cu mademoiselle. Plecnd, Liane l vzu pe bieelul
de la piscin intrnd mpreun cu guvernanta lui. i zmbi, iar el le fcu fetelor
cu mna, dup care Liane se ntoarse n apartament s se schimbe. Nu-i mai
rmseser dect zece minute ca s se mbrace pentru prnz i se ntreba dac
Armand avea s se napoieze curnd, dar n timp ce se aez pe canapea s-l
atepte, ntr-un costum de ln bej de la Chanel, la u sun un steward i-i
ddu un bilet. Armand nc nu-i terminase lucrul cu Jacques i prefera s
continue pn la sfrit, aa c putea petrece cu ea cel puin dup-amiaza. Pre
de-un moment, citind scrisul de mn att de cunoscut, simi c i se frnge
inima, dar i surse oricum stewardului i cobor n La grande salle a manger
s mnnce de una singur.
Locul ei era la o mas de opt persoane, iar dou dintre perechi aleseser
s nu mnnce. Cellalt cuplu era din New Orleans, o pereche n vrst,
agreabil, care conversa lejer despre nav. Liane observ c soia purta un inel

cu diamant de mrimea unui cub de zahr i nu prea avea multe de spus.

Soul, dup cte spunea, lucra n domeniul petrolului. Locuiser n Texas ani
de zile, iar nainte, n Oklahoma, dar la apusul vieii se mutaser n New
Orleans. Ea i Armand fuseser o dat acolo. Sttu de vorb cu ei ct putu de
mult, dar la desert s-au cufundat cu toii n tcere, nainte de-a sosi cafeaua,
cei doi s-au scuzat i au plecat pentru un somn scurt, iar Liane rmase
singur, privind prin sal, la mesele nsufleite de peste tot. Lipsa lui Armand o
fcea s se simt singur i dorea s-i termine odat masa. Dup ce consum
cteva fructe proaspete i o ceac de ceai, se ridic i iei pe punte, unde se
ciocni aproape imediat de Nick Burnham cu fiul su. Abia acum i ddu seama
unde-l mai vzuse pe biat. Era copilul cu care ea i fetiele se ntlniser la
bazin, i apoi, din nou, n sala de mese. Semna foarte mult cu Nick, motiv
pentru care i se pruse att de cunoscut. i zmbi, apoi i lui Nick, nainte de-a
vorbi cu biatul:
Cum a fost masa?
Foarte bun, rspunse el radios, fericit c era de mn cu tatl su,
mult mai fericit dect artase nainte. Mergem la spectacolul de ppui.
Vrei s venii i dumneavoastr? Surse Nick, iar Liane ezit. Ar fi
vrut s-l atepte pe Armand n apartament, dar putea s-i lase un bilet i s le
ia pe fete, iar cnd venea Armand, le putea lsa acolo. Mademoiselle avea s le
ia la sfritul spectacolului.
Da, a veni. Merg s-mi iau fetele i ne vedem acolo.
Se ntreb un moment, n timp ce se grbea spre Trouville, unde-o fi fost
Hillary Burnham, dar ea nu prea genul care s-i petreac prea mult timp cu
fiul ei, reflect Liane. n apartament, le gsi pe Marie-Ange i Elizabeth jucnd
un joc n camera lor. Mademoiselle voia s le culce, dar Liane le salv i-i ls
un mesaj lui Armand: Sunt la teatrul de ppui cu fetele. Ne vedem acolo. Cu
drag, L.. Apoi fugir toate trei spre sala de jocuri a copiilor de pe aceeai punte.
Acolo era un carusel i se pregtea s nceap un spectacol cu Punch i Judy. i
zri pe Nick i John aezai ntr-un ir de scaune goale, ateptndu-le. Liane i
fetele se aezar exact cnd ncepeau s se sting luminile, iar urmtoarea or
zbur ct ai clipi, n timp ce copiii rdeau, ipau i rspundeau ntrebrilor pe
care li le adresa Punch, aplaudnd din toat inima cnd reprezentaia lu
sfrit.
A fost comic, i ridic John privirea spre Nick, cu un zmbet larg.
Acum putem merge la carusel?
Tocmai fusese pus n funciune, iar stewardesele i ajutau pe copii s se
urce, n timp ce un ir de chelnerie pregteau porii generoase de ngheat.
Normandie era un inut de poveste pentru cei mari, precum i pentru copii. La
fel de grandios pe ct era restul navei pentru aduli, acest loc era tot att de

minunat pentru cei mici. Elizabeth i Marie-Ange disprur rapid de lng

mama lor, alegndu-i cai de o parte i de alta a noului lor prieten. Toi trei
fcur ncntai cu mna, n timp ce caruselul ncepea s se roteasc.
Nu-mi vine s cred cnd vd locul sta, i zmbi Nick lui Liane. Cred
c slile lor de joac mi plac mai mult dect ale noastre.
Liane rse:
i mie, cred.
Un moment, sttur pe loc, privindu-i pe copii cum chicoteau i
plvrgeau n carusel.
L-am vzut azi-diminea pe fiul dumneavoastr la piscin, i mi s-a
prut c-l cunoteam de undeva, i zmbi ea lui Nick. Cu excepia prului,
seamn leit cu dumneavoastr.
Iar fetele sunt bucic rupt din dumneavoastr.
La drept vorbind, Liane gsea c Elizabeth semna mai mult cu Armand,
dar amndou moteniser prul ei blond. Prul lui Armand fusese cndva la
fel de negru ca al micului John, dar albise de civa ani, dei se putea vedea c
nu avusese o nuan deschis, spre deosebire de Nick, care arta aproape ca
un viking, cu umerii si lai, ochii verzi i prul blond.
Va fi o cltorie amuzant pentru ei.
Liane ddu din cap, pierdut un moment n gnduri, ntrebndu-se dac
avea s fie o cltorie amuzant i pentru ea i Nick. ncepea s aib senzaia
c abia dac-l ntlnise pe Armand de la nceputul drumului, iar pe Hillary n-o
vzuse mpreun cu Nick la mas. Se ntreb n sinea ei ce fcea o asemenea
femeie ca s se distreze. Prea genul care nu se distra dect atunci cnd era
nconjurat de brbai, mbrcat n rochii mulate pe trup i acoperit cu
blnuri i bijuterii. i era greu s i-o nchipuie aezat lng piscin, sau
citind o carte pe punte, ori jucnd tenis. i, de parc i-ar fi citit gndurile, Nick
se ntoarse din nou spre ea:
Ai jucat vreo partid de tenis?
Nu. M tem c nu-s foarte talentat.
Nici eu, dar dac avei timp la un moment dat pentru un meci, mi-ar
plcea s jucm. L-am vzut pe ambasador cufundat n munc, azi n fumoar
i, dac n-are nimic mpotriv, o partid de tenis mi-ar face foarte mare plcere.
n glasul lui nu prea s se simt nici un motiv ascuns, iar Liane bnui
c era un om nsingurat.
Doamna Burnham nu joac?
Nici vocea ei nu ascundea vreo insinuare, dar Nick se ntreb dac nu
implica vreun repro.
Nu, nu obinuiete. A jucat mult la Newport, n copilrie, dar nu-l
putea suferi.

Iar apoi:
Suntei din San Francisco, nu-i aa?
Fu surprins c tia, iar Nick i-o citi pe chip i rspunse cu sursul su
dezinvolt:
Cineva a menionat asear numele dumneavoastr de fat. Crockett,
nu?
Liane ddu iari din cap.
Tatl meu fcea afaceri cu al dumneavoastr.
Era uor de crezut, tatl ei ncheiase enorme contracte de transportat
oel cu navele sale.
Avem acolo un sediu, e un ora minunat, dar mie mi se pare mereu c
nimeresc n cealalt parte a lumii.
Parisul nu-i chiar att de ru, i zmbi ea, amuzat.
Se pare c nu.
Zmbi. Nici Normandie nu era, nici oricare altul dintre locurile unde
locuise. Mare pcat c Hillary nu gndea la fel, dar avea motivele ei de a dori s
nu plece de-acas.
Soul dumneavoastr va lucra de-acum ncolo n Frana?
Deocamdat, cel puin. N-am mai locuit acolo de ani de zile, cred c
era timpul s-l mai cheme i acas pentru o vreme.
Unde ai fost nainte de-a veni n State?
La Londra, iar nainte la Viena.
Altul din oraele mele favorite. Sper s am ansa de-a face o cltorie
acolo odat, cnd m ntorc de la Berlin.
O spusese candid, ca i cum n-ar fi avut nimic de ascuns, iar Liane pru
ocat.
Vei sta la Berlin?
Nu. La Paris. Dar am acolo unele afaceri.
Ochii lui i examinar ateni pe-ai ei, pentru a-i observa reacia. tia ns,
dup felul cum devenise eapn doar la auzul cuvntului Berlin.
Afacerile mele, doamn de Villiers, constau n a vinde oel. Nu
ntotdeauna persoanelor preferate, m tem.
Semna foarte mult cu ceea ce spusese Armand, dar Liane nu era de
acord i se vedea clar.
Pn la urm, va sosi vremea s ne alegem cu toii taberele.
Da, ddu el din cap, de aceeai prere cu ea. Va sosi. Dar nu prea
curnd, din cte aud. Iar ntre timp, am contracte de onorat, nu numai cu
Frana.
Le vindei i englezilor?
Le-am vndut. Acum i-au fcut alte aranjamente.

 Poate n-au fost de acord cu tranzaciile dumneavoastr de afaceri n

Berlin.
i deodat, de cum rostise aceste cuvinte, roi, simind c mersese prea
departe.
mi pare nespus de ru. N-am vrut s. N-ar fi trebuit s spun.
Dar Nick Burnham afi din nou sursul acela panic. Nu-l ofensase i o
respecta pentru franchee.
Poate c avei dreptate i v rog s nu v scuzai pentru ceea ce ai
spus. Ai avut dreptate c va veni timpul ca toi s alegem o tabr sau alta. Eu
ncerc doar s nu las, deocamdat, ca opiniile mele personale s-mi afecteze
munca. Nu-mi pot permite s joc asemenea jocuri. Am de condus o firm de
oeluri, dar sunt de acord cu prerile dumneavoastr.
O privi cu mult blndee, iar Liane se simi de dou ori mai stnjenit
pentru ceea ce spusese. Era un om foarte plcut i sociabil. i mai avea i
altceva, o anume deschidere, o sinceritate, o lips de prefctorie sau parad.
Se simea la acest om ceva foarte solid i puternic. Putea s-o vad pn i n
modul blnd cum i vorbea fiului su, cnd copiii se ntoarser. Era genul de
om pe care simeai c te poi baza oricnd, care tiai c-i va sta ntotdeauna
alturi, tare ca stnca, omul cel mai potrivit cu care s nfruni furtunile.
Apoi se ntoarse i-l vzu pe Armand, n u, uitndu-se dup ea. i fcu
cu mna, iar el se apropie, i Liane vzu c arta aproape la fel de obosit cum i
se ntmpl acas.
Cum a fost spectacolul cu Punch i Judy?
O srut tandru pe obraz, le privi pe fete, care se urcaser din nou n
carusel mpreun cu John, dup care l observ pe Nick Burnham apropiinduse. Cei doi brbai se salutar scurt, strngndu-i mna.
V-ai terminat treaba, domnule ambasador?
Mai mult sau mai puin, mcar pe ziua de azi.
i zmbi soiei sale:
Te-ai simit singur la mas, Liane?
Foarte. Dar domnul Burnham a fost att de drgu i ne-a invitat aici.
Fetele l-au cunoscut pe fiul dumnealui azi-diminea la piscin, i s-au
mprietenit imediat i surse din nou lui Armand, nevznd dect ochii lui:
Unde-i Jacques? L-ai mpins peste bord?
L-a mpinge, s pot. Dar servieta aia a lui nu s-ar scufunda niciodat,
m-ar urmri pur i simplu pn la Le Havre ca un rechin i m-ar devora de
cum a pune piciorul pe rm.
Liane i Nick Burnham rser, dup care au mai conversat cteva
momente despre nav. n seara aceea, la teatru, era programat o pies care

fcuse mare succes la Paris iama trecut, iar Liane i Armand abia ateptau s-o
vad.
V-ar face plcere s venii i dumneavoastr cu doamna Burnham?
M tem c soia mea nu tie franuzete, zmbi cu regret Nick spre noii
si prieteni. Dar s-ar putea s bem ceva mpreun cu dumneavoastr, dup
aceea.
Liane i Armand spuser c o gseau o idee excelent, dar seara la opt,
cnd au ieit din sala de spectacol, nu i-au vzut pe soii Burnham n Marele
salon, iar Liane l-a convins pe Armand s-o duc n ncperea ei favorit,
grdina de iarn aflat sub punte. Au stat acolo cteva ceasuri, bnd ampanie
i privind n noapte. i, n timp ce edeau ntre acvariile pline cu peti rari i
coliviile cu psri exotice, Armand recunoscu c se simea uurat de absena
soilor Burnham. Perspectiva de-a o ine pe Hillary la distan nu-l atrgea prea
mult, dei pe Nick l plcea, iar Liane ncuviin.
M-a invitat s jucm tenis, odat cnd tu ai de lucru. Ai avea ceva
mpotriv? i ntoarse ea spre el ochii albatri, adnci.
Ctui de puin. i-aa m simt destul de vinovat, lsndu-te fr s
ai nimic de fcut. Te distrezi bine?
Cum nu se poate mai bine, iubitule.
Se aplec spre el, continund n oapt:
Mai ales n clipa asta.
Perfect.
ntr-un trziu, revenir la Caf-Grill, ieind apoi pe promenad. Urcar pe
puntea lor privat, intrnd n camere. Se fcuse aproape ora dou, iar Liane era
pe jumtate adormit.
Mine diminea iar lucrezi?
Mi-e team c trebuie. Ce-ar fi s joci tenis cu biatul acela? Sunt
sigur c n-are ce ru s-i fac.
Liane confirm. Nick nu era genul de om care s-i fac avansuri soiei
altuia, i-aa avea destule pe cap. Liane i Armand se instalar confortabil n
pat, avnd toate inteniile s fac dragoste, dar, nainte ca vreunul dintre ei s
poat da curs acestui gnd, el sforia uurel iar ea dormea butean.
Unde-ai pornit-o la ora asta?
Nick i bea cafeaua n sufrageria lor privat, iar John i guvernanta se
jucau pe punte, cnd Hillary apru ntr-o pereche de pantaloni marinreti albi
i o cma de mtase roie, croit brbtete. i scotea n eviden prul
negru, lucitor, i albeaa pielii. Dispruse i n ajun, explicndu-i lui Nick c se
dusese s-i fac un masaj la piscin i, apoi, are o edin de cosmetic n
salonul de nfrumuseare. Tratamentul durase aproape toat ziua.
M gndeam s fac o plimbare.

i arunc o privire, cu ochii reci.

Vrei s mnnci ceva?
Nu, mulumesc. Mai trziu, am s not puin. Mnnc dup aceea.
Bine. Unde ne-ntlnim s mergem la mas?
Hillary ezit, dar nu mult vreme. n fond, cltoreau mpreun, trebuia
s fac un oarecare efort pentru el.
Ce-ai zice de Caf-Grill?
Nu vrei s mncm n sala de mese principal?
Oamenii de la masa noastr m plictisesc de moarte.
La fel i n seara trecut, i ceruse scuze naintea desertului, dup care
lui Nick i luase dou ore ca s-o gseasc. Coborse pe punile turistice, s
trag o rait, declarnd la ntoarcere c era de-o mie de ori mai amuzant. El,
ns, i spusese c dup prerea lui n-ar fi trebuit s mearg acolo.
De ce? Se artase ea att surprins ct i nemulumit, iar Nick i
explicase c, dac nu din alt motiv, mcar pentru sigurana bijuteriilor pe care
le purta.
Dar Hillary se mulumise s rd de el:
Te temi c-au s m jefuiasc?
Nu-i rspunsese, iar ea rsese din nou, prnd ns mult mai docil
dup-amiaz, cu excepia momentului cnd Nick propuse s bea mpreun ceva
cu soii de Villiers. Hillary i declarase pe amndoi nite plicticoi nfumurai i
revenise n camera ei s mai destupe o sticl de ampanie. Nick observase c
bea mult n timpul cltoriei, dar i la New York buse mult. Aici pur i simplu
n-o mai vedea att de frecvent, dar i era uor s observe cum se mpuinau
sticlele din barul privat. Cel mai mult prea s bea n dormitor.
Hil. ncepu el s spun ceva, n timp ce Hillary ieea. Nu vrei ca azi si in companie?
Oarecum, simea c ar fi trebuit s stea cu ea. i fgduise siei c
lucrurile aveau s mearg altfel n cltoria asta. Dar nc nu mergeau. Nu se
putea. Niciodat nu-l lsa n preajma ei i cltin din cap i de ast dat:
Nu, mulumesc. Vreau s-mi mai fac un masaj nainte de prnz.
Se vede c-s grozave masajele astea.
I se simea suspiciunea n glas i se dojeni n sinea sa pentru ceea ce
gndea. Era o nebunie s n-aib ncredere n propria sa soie i totui i pusese
coarne de-attea ori, nct acum o bnuia la fiecare pas.
Sunt.
Ne vedem la mas.
Hillary ddu din cap i nchise ua, fr a-i lua rmas bun de la fiul lor.
John intr peste cteva minute, privind n jur.
Mami s-a dus afar?

 Da. Merge s-i fac un masaj la piscin, ca ieri.

John i privi tatl cu ochi nedumerii i cltin din cap:
Nici mcar nu tie unde-i piscina. Am vrut s i-o art i a zis c are
altceva de fcut.
Nick ddu din cap, prefcndu-se aproape c nu auzea, dar auzise deja
prea mult. i tia c iar o apucase. Dar unde? i cu cine? La clasa turist? n
cabin? Cu un casier de pe o alt punte? N-o putea urmri pretutindeni. Avea
s discute cu ea la mas, dar acum i sili gndurile s revin la fiul su.
Vrei s te duci s vezi cinii?
Sigur.
Bieelul se lumin la fa, dup care urcar pe duneta superioar, s
vad cei circa o duzin de pudeli francezi care fceau micare acolo. Mai era i
un Saint Bernard, un dog danez, doi mopi mici i uri i un pekinez, iar John
i mngie pe toi la rnd n timp ce tatl su privea n larg, pierdut n gnduri.
Din nou se gndea la Hillary, ntrebndu-se unde mama dracului era. Pre de-o
clip, i veni s scotoceasc toat nava, ntorcnd-o cu josu-n sus, dar n-avea
nici un rost. Purtase lupta asta ani de zile i o pierduse demult. tia prea bine.
Pn i pe vas, era aceeai de la Boston sau New York. Era stricat pn-n
mduva oaselor i ntotdeauna fusese la fel, singurul lucru pentru care-i
mulumea fiind fiul lor. Reveni cu ochii spre John i zmbi. Biatul inea n
brae unul dintre micii mopi, care pufnea caraghios.
Tati, cnd ajungem la Paris, pot s am i eu un cine?
Poate, va trebui s vedem cum e casa.
ntr-adevr? Aproape c-i srir lui John ochii din cap, iar tatl su
rse.
Vom vedea. Ce-ar fi ca deocamdat s-l lai jos pe prietenul tu i s
te duc la sala de jocuri ca s-i gseti prietenele?
Bine.
i, n timp ce plecau, Nick zri terenurile de tenis i-i aminti de invitaia
adresat lui Liane, n ajun. Soul ei nu pruse s obiecteze i avea s-i prind
bine un meci, dou, ca s se mai rcoreasc. Sau juca, sau azvrlea ceva de
peretele apartamentului. Trebuia s gseasc din cnd n cnd o ndeletnicire
care s-l calmeze. Aproape-i prea ru c nc nu ntlnise un brbat cu care
s joace. Dar Hillary avea dreptate ntr-o privin cel puin, grupul de la masa
lor din La grande salle a manger era extrem de anost. Pe vas nu se gseau prea
muli oameni tineri, era o cltorie foarte costisitoare i majoritatea celor care o
fceau la clasa nti se ajunseser demult. Existau ziariti i scriitori
importani, avocai i bancheri, compozitori i dirijori, dar toi ajunseser la o
anumit poziie n via, n mare msur asemenea lui Armand. i puini dintre
ei erau la fel de tineri ca Nick, poate chiar niciunul, cu excepia soiei

ambasadorului, Liane, i a propriei lui soii. Era obinuit s fie cel mai tnr
dintr-o societate, dar un moment o regret. n clipele acelea, i-ar fi plcut s
aib un prieten de sex masculin i de aceeai vrst.
i conduse fiul jos la sala de jocuri, unde le depist pe fetele lui Armand
i Liane, iar dup un moment de ezitare se hotr s fac o plimbare pe
promenad prin faa Grill-ului, unde o vzu pe Liane, aezat pe o banc, cu
capul aplecat peste o carte i prul blond fluturat de vnt.
ovi nainte de-a se apropia, dar pn la urm se decise totui.
Bun dimineaa.
Femeia i ridic surprins capul, iar apoi, vzndu-l, surse. Purta un
set tricotat de camir roz, pantaloni gri i un dublu irag de perie. Era o
mbrcminte acceptabil numai ca inut de diminea, pentru o plimbare pe
puntea de promenad, dar alte planuri nu avea.
V deranjez?
Sttea cu minile n buzunare, ncordat mpotriva vntului, n pantaloni
albi din flanel i din nou blazer, dar astzi purta un papion rou-viu.
Deloc, nchise ea cartea, fcndu-i loc pe banc.
Ambasadorul s-a apucat deja de lucru?
Desigur, surse Liane. Asistentul lui sosete n fiecare diminea la ora
nou, cu un crlig din acelea mari pe care obinuiau s le foloseasc n
Vaudeville i, indiferent dac Armand i-a terminat sau nu micul dejun,
Jacques l trte afar.
Nick zmbi la gndul unei asemenea priveliti.
L-am vzut ieri. Trebuie s recunosc, nu arat foarte amuzant.
Nu este, dar va fi un bun ambasador ntr-o zi.
Apoi zmbi din nou:
Slav Domnului c Armand n-a fost niciodat aa.
Unde v-ai cunoscut, dumneavoastr cu soul?
Era puin cam impertinent s ntrebe, dar l intrigau.
Se vedea limpede c-i unea o legtur deosebit, profund, esut din
dragoste, n pofida diferenei de vrst care-i separa i a faptului c Armand
lucra n mod evident din rsputeri. Liane ns prea s-l neleag, s-l sprijine
n munca lui i s-l atepte ntotdeauna cu rbdare. Nick se ntreb cum puteai
gsi o asemenea femeie. Poate nelsndu-te cucerit att de impetuos de ctre o
debutant de optsprezece ani. i totui Nick tia, dup vrsta celei mai mari
dintre fetele lor, c Liane se mritase fr-ndoial foarte tnr. Acum nu putea
avea peste treizeci de ani, i spuse el. De fapt, avea treizeci i doi, dar
ntotdeauna fusese mult mai matur dect o artau anii, ndeajuns de femeie
ca s se mrite spre deosebire de soia lui Nick, rsfata mireas-copil.
Ne-am cunoscut la San Francisco, cnd eu eram foarte tnr.

 nc mai suntei.
A, nu, rse ea. Pe-atunci aveam cincisprezece ani i.
Ezit un moment, dar la bordul navelor li se puteau spune oamenilor
lucruri pe care altminteri nu le-ai fi spus. Acum se simea prad unei vrji i se
ntoarse spre el cu ochii ei albatri larg deschii:
Armand era nsurat cu altcineva, o femeie pe care am iubit-o foarte
mult. Mama mea a murit la natere, iar Odile, soia lui Armand, mi-a fost ca o
mam. Pe vremea aceea, el era consul general n San Francisco.
Au divorat?
Nick era nedumerit, Liane prea nevinovia ntruchipat, nu depravata
sau femeia care le stric altora casa, aa ceva oarecum nu se potrivea n
poveste, ns Liane cltin ncet din cap:
Nu, A murit cnd eu aveam optsprezece ani, iar Armand a fost aproape
distrus. Cu toii am fost, cred. Am impresia c am rmas amorit aproape un
an.
i s-a ndrgostit de dumneavoastr?
Acum povestea ncepea s aib sens.
Liane se ls purtat pe valurile amintirilor, ochii dobndindu-i o
expresie ndeprtat, iar pe buze aprnd un surs vag.
Nu chiar att de repede. A fost nevoie s treac un an, doi, pn ne-am
dat seama ct ineam unul la altul. Eu aveam douzeci i unu de ani, cnd n
sfrit am recunoscut-o fa de noi nine i ne-am logodit.
i v-ai mritat i-ai trit fericii pn la adnci btrnei.
Povestea i plcea i mal mult. La urma urmei, erau personaje de basm.
Dar Liane cltin iari din cap:
Nu. Imediat dup ce ne-am anunat logodna, Armand a fost transferat.
La Viena. Iar tatl meu a insistat s-mi termin ultimul an la Mills.
Se ntoarse spre Nick, zmbindu-i.
A fost un an foarte lung pentru noi, pe-atunci, dar am supravieuit. Ne
scriam din dou-n dou zile i, de cum am absolvit, el s-a ntors i ne-am
cstorit, i pe-aci nea fost drumul.
Acum surdea cu toat gura.
Viena a fost un loc minunat. Am fost fericii acolo, iar dup aceea, la
Londra. Marie-Ange i Elizabeth s-au nscut fiecare n cte unul din aceste
dou orae, iar apoi ne-am ntors n State.
Pesemne c tatlui dumneavoastr i-a fcut mare plcere.
i atunci, deodat, i ddu seama ce greeal fcuse, amintindu-i c
tatl ei, probabil, murise de zece ani.
Nu, tatl meu era mort deja. S-a prpdit imediat dup naterea lui
Elizabeth.

i surse cu blndee:
Acum mi se pare c a trecut foarte mult timp.
Mergei adesea la San Francisco?
Nu. De fapt, acolo nu m mai simt acas. Am lipsit prea mult timp i
nu mai am n ora dect un unchi. N-am fost niciodat foarte apropiai i.
Vocea i era foarte blnd, cnd continu:
Cminul meu e lng Armand.
E un om foarte norocos.
Nu ntotdeauna, rse ea. Pn i povetile au zonele lor pietroase. Sunt
la fel de dificil ca oricare alta. E un om foarte bun, foarte generos, foarte
nelept. Am mare noroc c l-am cunoscut. Tata nu credea c m-a nelege la
fel de bine cu un brbat mai tnr. i cred c avea dreptate. Am locuit prea
mult timp singur cu tatl meu.
Soul dumneavoastr seamn mult cu el?
Continua s fie curios n privina lor, chiar mai mult, acum dup ce-i
auzise povestea.
Nu deloc. Dar tata m-a pregtit bine. L-am gospodrit casa, i
ascultam problemele de afaceri pe care le avea mpreun cu unchiul. Nu-mi
trebuia nimic mai mult de-att.
Ai fost singurul copil?
Da.
i soia mea la fel. Dar ea are mai puin responsabilitate dect
dumneavoastr, e mai puin receptiv la realitatea din jur. A crescut ateptnd
n fiecare zi Crciunul, i aniversrile, i balurile de debut. E distractiv, dar nu
e tocmai esena vieii reale.
E o fat foarte frumoas. I-ar fi dificil s nu fie rsfat. Femeile care
arat astfel cresc adesea ateptndu-se ca viaa s fie cum nu e de fapt.
Dar, n timp ce-o asculta rostind aceste cuvinte, Nick se pomeni dornic so ntrebe: i tu? Tu de ce nu eti aa? i Liane era fermectoare, dar ntr-un
mod diferit. ntr-un mod mai blnd, mai calm, mai femeiesc dect al soiei lui.
n schimb, se gndi la altceva.
tii, e ciudat c drumurile nu ni s-au ncruciat niciodat, cu taii
notri fcnd afaceri mpreun, iar noi nefiind foarte deprtai ca vrst.
Iar elita dintr-un capt al rii pn-n cellalt constituia un grup
restrns, cum bine tiau amndoi. Poate c, dac Liane ar fi urmat un colegiu
n Est, ar fi ntlnit-o la vreun bal de debut, dar ea nvnd la Mills, i el la
Yale, crrile lor nu fuseser niciodat sortite s se ntlneasc, pn acum pe
Normandie, n largul oceanului.
Tatl meu a fost de fapt un om retras, ani de zile. Au existat muli
oameni pe care nu i-am ntlnit, oameni pe care tata i cunotea sau cu care

ncheia afaceri. Niciodat nu i-a revenit complet dup moartea mamei. E un

miracol pn i c i-am cunoscut pe Armand i pe Odile, dar cred c el a vrut
s-i ntlnesc, pentru a-mi putea perfeciona franceza.
Mai inea minte i acum relatarea de ctre Odile a primei lor ntlniri cu
Harrison. Se gndi din nou la ea i trebui s revin cu atenia spre Nick.
Apropo, unde e doamna Burnham?
Nu era o ntrebare impertinent i, totui, cnd i vzu expresia din ochi,
regret aproape imediat c i-o adresase. Acolo mocnea ceva n tcere.
Voia s-i fac un masaj. Motiv pentru care am venit s v caut.
Liane pru surprins de cuvintele lui i depuse cartea pe banc.
M ntrebam dac v-a putea ademeni la meciul acela de tenis despre
care am vorbit ieri. V-ar atrage, n momentul de fa? Pe teren nu e nimeni.
Tocmai am trecut pe-acolo. John a vrut s arunce o privire la cini. Oricum, va putea smulge din lectur pentru un scurt meci?
Liane ezit o clip, uitndu-se la ceas.
Trebuie s m ntlnesc cu Armand la amiaz, pentru mas. Mi-a
promis c azi va scpa mai repede.
Perfect. Eu am ntlnire cu Hillary n Grill-room la unu.
Atunci, s mergem.
i zmbi. Nu mai avusese un prieten de sex masculin de ani de zile,
niciunul cu adevrat, de cnd l cunoscuse pe Armand. Dar avea s fie
distractiv un meci de tenis cu cineva.
M grbesc s m schimb i ne ntlnim acolo.
Zece minute, i privi el ceasul, o frumoas pies de email negru i
aur, de la Cartier.
Perfect.
S-au ridicat amndoi i au urcat p6 dunet, unde locuiau, iar peste zece
minute s-au ntlnit pe teren, ea ntr-o fust de tenis gofrat care-i expunea pe
jumtate coapsele suple, el ntr-un ort alb croit pe msur i un tricou de
tenis peste o cma de la Brooks Brothers. Au jucat un meci relaxat, liber de
orice griji. Nick a ctigat primele dou game-uri, iar ea l-a luat prin
surprindere la sfrit, btndu-l cu 6-2, dup care a urmat o exclamaie de
victorie i o strngere de mn, n zbor peste fileu. Deodat, amndoi se
simeau fericii, liberi i tineri.
M-ai minit. Suntei foarte talentat, l felicit ea, cu rsuflarea tiat
nc dup cele trei game-uri rapide, dar se distrase bine.
Nu sunt. Dumneavoastr, ns, nu jucai deloc ru.
Era exact descrcarea dup care tnjise, iar acum se simea mult mai
bine.
Mulumesc. Aveam nevoie de aa ceva.

Liane l privi, n nlimea lui considerabil, cu un surs:

Trebuie c v simii ngrozitor de ngrdit aici. Orict de mare e vasul,
tot un spaiu restrns este. Eu sunt destul de lene ca s nu m deranjeze,
dar pentru dumneavoastr bnuiesc c e altceva.
Nu tocmai. Doar c uneori devin prea ncordat. Am multe pe cap.
Liane i aminti de contractele lui, att la Paris ct i la Berlin, dar acum
n-o mai deranjau att de mult. Era un om drgu i avea ceva anume care
sugera decen i integritate. Nick Burnham era un brbat greu de antipatizat,
iar ea se simea tot mai bine cu el.
Oricum, mi-a fost de mare folos. V mulumesc nc o dat.
Oricnd, zmbi ea. Poate c e antidotul perfect pentru toat mncarea
aceea.
Nick zmbi:
Atunci haidei s mai jucm. Mine la aceeai or.
n regul, se uit Liane la ceas. Acum chiar trebuie s fug, altfel
ntrzii la ntlnirea cu Armand.
Transmitei-i salutrile mele, strig el, n timp ce Liane revenea grbit
n apartamentul Trouville.
i spun. i. Poft bun la mas.
i fcu cu mna i dispru, iar el rmase mult timp cu privirea peste
copastie, gndindu-se la tot ce-i povestise. i plcea povestea ntlnirii lor. Iar
Armand era ntr-adevr brbatul perfect pentru ea. Prea s-o tie i Liane, ceea
ce era plcut. Spre deosebire de Hillary, care-l privi apropiindu-se, la ora unu,
n Grill, cu o senzaie de dezastru iminent. i pusese din nou blazerul i
pantalonii albi, iar ea se schimbase ntr-o rochie de mtase albastru-pun i
pantofi albatri de evro, cu tocuri nalte.
A fost bun masajul?
i fcu semn chelnerului i amndoi comandar cte un scotch.
Foarte bun.
Unde ziceai c-i faci masajele? Simul el inocena n timp ce-i agita
paharul, sfredelind-o din priviri.
M controlezi, Nick?
Nu tiu, Hil. Crezi c-ar trebui?
Ce conteaz dac mi-am fcut masaj sau nu?
Ochii si se ndeprtar de ai lui, ca i cum ar fi fost prea plictisit ca sl mai priveasc n continuare, dar ceva nluntrul ei palpit nervos. Din cnd n
cnd, discuiile cu Nick preau ntr-adevr nite tratative cu omul de oel.
Conteaz foarte mult pentru mine dac-mi ndrugi minciuni. i i-am
mai spus i-nainte, tot ce faci aici va ajunge la cunotina tuturor oamenilor de

pe vas. Am sentimentul c-i petreci mult timp la clasa a doua i vreau s

ncetezi.
Snob ntru. Media de vrst a grupului stuia nsumeaz ct a
omului din Neanderthal, pentru Dumnezeu. Cel puin, jos e o societate mai
tinereasc, oameni cu care pot sta de vorb. Ai uitat, drag Nick, c nu-s la fel
de btrn ca tine?
Sau la fel de deteapt. S ii minte asta. Ar fi jenant dac-ar trebui s
te ncui n cabin.
Ochii lui ncepeau s se aprind ncet, dar Hillary se mulumi s rd:
Nu fi tmpit. Tot ce-a avea de fcut ar fi s sun dup camerist. Ce
vrei s faci, s m legi de pat?
Am senzaia c de-asta te-ai ocupat deja tu singur. Cu cine te-ai
ntlnit pe nav, Hil? Cu vreun vechi prieten din New York sau cu cineva nou?
Absolut cu nimeni. Doar cu o gac de tineri care cltoresc n condiii
mai puin luxoase.
Ei, f-mi o favoare i pup-i de rmas bun. Nu te face de rs, jucndute de-a sraca feti bogat care-i viziteaz pe plebei.
Lor nu li se pare aa.
Nu fi chiar att de sigur. Jocul sta-i vechi, foarte vechi. Obinuiam i
eu s-l joc, pe nave, n tineree. Dar pe-atunci eram la colegiu i n-aveam
nevast. mi displace gndul c te plictisesc, Hil, dar nu mai eti singur i fr
obligaii, iar locul tu nu e jos, pe puntea A, locul tu e aici. Viaa ar putea fi i
mai rea, s tii.
Nu cu mult.
Din nou arta ca o feti rsfat.
mi vine s plng de plictiseal.
Atunci, plngi. Peste dou zile vom fi la Paris, poi supravieui pnatunci.
Ea, ns, nu-i mai rspunse. Comand nc un scotch, mnc de prnz
doar o jumtate de sandvi club, iar dup aceea Nick o nsoi prin magazine,
spernd s-i abat gndul de la noii ei prieteni. Dar puin mai trziu, cnd se
duse la piscin dup John, Hillary dispru. Nick sttu n cabin pn cnd
soia sa reveni s se schimbe, iar la intrarea ei, simi c-i pierde controlul, ntro turbare total, neputincioas, fiind ocat s constate c mna sa i luase
elan s-o plesneasc peste fa. Din fericire, chiar atunci l vzu pe Johnny
scond capul pe ua camerei lui, i-i regsi rapid controlul, lsnd mna n
jos. Mereu i mereu, Hillary l fora pn la limit, dar asta era prima oar n
viaa lui cnd simise nevoia s-o loveasc. i fcu semn s treac n camera lor.
Vedea clar c buse mult i, deodat, avu senzaia c primise o palm. Pe gt i

se vedea o urm de muctur i o trase n faa oglinzii, s i-o arate, tremurnd

de furie.
Cum ndrzneti s te-ntorci aa la mine, curv mic ce eti?! Cum
ndrzneti??!
Era convins c Johnny i auzea glasul prin cloason14, dar nu-i mai psa.
Hillary se smulse din strnsoare.
Ce-ai fi vrut s fac? S rmn acolo, jos?
Poate-ar fi fost mai bine.
Poate-am s-o i fac.
Pentru numele lui Dumnezeu, Hillary, ce se-ntmpl cu tine? Nu mai
ai nici un strop de decen? Sri n orice pat i iese-n cale?
De ast dat, ea ridic mna i l plmui.
i-am mai spus. Fac ce vreau eu, dracului. Nu-s proprietatea ta,
ticlosule. ie oricum nu-i pas dect de nenorocita aia a ta de oelrie, de
contractele tale, de mpuita de dinastie pe care ntr-o zi ai s i-o lai motenire
lui Johnny. i eu cu ce m-aleg din treaba asta? Ce-mi pas mie de imperiul
tu? M cac pe el. tiai? i pe imperiul tu, i pe tine.
Rmase tcut, tiind c spusese prea mult, iar n ochii lui Nick, cnd se
ntoarse, luceau lacrimi. Nu-i spuse absolut nici un cuvnt. Iei, calm, pe
puntea lor privat. Hillary l privi timp ndelungat, dup care l urm afar.
Sttea ntors cu spatele, rezemat de balustrad, iar vocea lui Hillary rsun
rguit cnd i vorbi:
mi pare ru, Nick.
Las-m-n pace.
Suna ca un bieel jignit i, un moment, o duru inima, dar n ochii ei era
cel mai mare duman pe care-l avusese vreodat. Voia s-o in legat-n lanuri,
iar ea dorea s fie liber. Apoi Nick se ntoarse, cu ochii plini de lacrimi.
Du-te nuntru.
Plngi.
Acum era i mai ocat.
Da, asta fac.
Nu prea s se ruineze, lucru care o oc nc mai mult. Brbaii nu
plng. Nu brbaii puternici. Nu brbaii pe care-i cunotea ea. Nick Burnham,
ns, da. Era mai puternic dect toi i adnc, n inima lui, suferea, nu pentru
ea, ci pentru el nsui, pentru neghiobia care-l mpinsese din capul locului s-o
ia de nevast.
Jocul s-a terminat ntre noi, Hil.
Vrei s divorm?
Prea aproape ncntat i nu-i oferi absolut nici o consolare.
Ochii lui, ns, i-i sfredelir adnc pe ai ei.

 Nu, nu vreau. i d-mi voie s i-o spun n clipa asta, niciodat n-am
s-o fac. Singurul mod n care poi iei din csnicia asta e din propria ta
iniiativ n ziua cnd vei fi de acord, am s divorez de tine pe loc. Pn atunci,
ns, rmi cstorita cu mine, de bine, de ru. S nu uii asta. Iar de-acum
ncolo, nu mai dau o ceap degerat pe ce faci.
Adic s m despart de Johnny dac divorm?
Din nou prea ocat.
Exact.
N-am s-o fac niciodat.
De ce? Puin i pas de el, cu nimic mai mult dect de mine.
Era o declaraie simpl i avea dreptate, dar Hillary nu voia s-o
recunoasc. Nu acum.
N-am s renun la el.
Redevenise argoas. Nick i ncurca ncontinuu viaa. Acum o scise
aducnd vorba de divor, numai ca s-i spun c trebuia s-l prseasc pe fiul
lor.
Nici nu m gndesc.
i de ce, m rog?
O ntrta i observ c gsise atta decen s-i acopere gtul cu un
batic. Dintr-odat, simi nevoia s-o loveasc din nou.
Ce-ar crede oamenii dac l-a prsi?
Te intereseaz?
Sigur c m intereseaz. Ar crede c-s o beiv, sau mai tiu eu ce.
Aproape eti. i, mai ru de-att, eti o trf.
Dac m faci cum i vine la gur, pui de cea ce eti, n-ai s pui
mna niciodat pe fiu-tu.
Bine, tu doar ine minte. Poi pleca oricnd vrei. Dar fr el.
Hillary era pe punctul s-i spun ceva usturtor, dar se simi din nou
neajutorat n minile lui. tia c, pentru a divora de el, ar fi trebuit s-o fac
pe temeiul unui adulter, iar aa n-ar fi putut dovedi niciodat mpotriva lui.
Nick i era credincios. i ddea seama dup vehemena cu care o poseda cnd
i cnd, era un brbat care ardea de dorin i de singurtate. Iar ea, o femeie
care-i neca propria furie neputincioas. Acum n-avea s mai poat obine
niciodat ceea ce voia de la el. Niciodat. O tia, n timp ce intra n cabin. i
de ce l-ar fi lsat pe John cu el? Era fiul ei, n fond, iar peste civa ani ar fi
putut fi amuzant s-l aib pe-aproape. i plceau tinerii. Avea s-o plac, el i
prietenii lui. Pur i simplu nu suporta copii mici, atta tot. Niciodat n-avea s
i-l lase lui Nick. Niciodat. Nicicnd n-avea s poat tri cu asta. Oamenii ar fi
uotit n spatele ei ani n ir. Ar fi spus c Nick i dduse cu piciorul. i nu

putea s tolereze aa ceva. Cnd aveau s se despart, toat lumea urma s

tie c ea l prsise pe el.
Nick sttu mult timp singur pe punte, ncercnd s-i calmeze gndurile.
tia c sosise un punct de rscruce final Era pentru prima oar c vorbiser
serios despre divor, fie i doar la mnie. ns, chiar pe vas fiind, Hillary nu se
putea abine s nu se strecoare n paturile altora. Acum o cunotea drept ceea
ce era i niciodat n-avea s se mai deschid n faa ei. i poate, cu timpul,
avea s se plictiseasc i ea de acest joc. Poate avea s fug, lsndu-l pe
Johnny cu el. Nick i putea oferi copilului o via fericit, indiferent dac se
recstorea sau nu. Acum, ns, nici nu merita s se gndeasc. Era nsurat cu
Hillary, suferind toate chinurile care decurgeau de-aici. Rmsese privind
asfinitul, cu gndul la viaa lui, la fiul lui, i ntr-un trziu reveni nuntru s
se mbrace i nchise ua apartamentului Deauville.
Abia atunci, i numai atunci, torturat de jen i durere, Liane se putu
ridica din ezlogul de pe puntea privat a apartamentului Trouville, pentru a
intra i ea n cabin. N-o vzuse cnd ieise pe punte. Ea nu ndrznise s se
mite sau s vorbeasc. Nu voia ca soii Burnham s tie c-i auzise, mai ales
el. i prea ngrozitor de ru pentru el i se duse n camera ei. Ce via chinuit
i nsingurat avea! Acum, ns, ce-avea s fac? La ce via de singurtate l
condamnase femeia aia!
Doamne Dumnezeule, cine-a murit? Intr Armand, srutndu-i soia.
Sttea la masa de toalet, privindu-i picioarele.
Ce? A. Tu erai?
ncerc s zmbeasc, dar avea inima grea. Liane se ataa ntotdeauna
de durerile intime ale altora.
Ateptai pe altcineva?
Nu, firete c nu.
Acum i surse, dar Armand putu s vad c era ceva n neregul.
Ce s-a ntmplat, dragostea mea?
l privi cu ochi plini de suferin.
Am asistat ntmpltor la cea mai groaznic scen cu putin.
S-a accidentat cineva? ntreb el ngrijorat.
Nu. A fost ntre Nick Burnham i nevast-sa.
O, Doamne. O ceart conjugal? Cum ai ajuns s-o vezi?
Stteam afar ntr-un ezlong, citindu-mi cartea, i n-au observat c
eram acolo. Cnd au ieit pe puntea lor, am auzit totul. Se pare c ea se culc
cu cineva de pe vas.
Nu m surprinde. Dar i el e destul de vinovat c nu-i stpnete
soia.

 Cum poi spune una ca asta? Se art ea ocat. Ce fel de femeie este,
s fac aa ceva?
O mic vagaboand, cred. E evident, ns, c i-a mai trecut-o cu
vederea i nainte.
Liane bnuia c soul ei avea dreptate.
Totui, Armand, bietul om. i a acuzat-o c nu ine la bieelul lor.
Avea lacrimi n ochi, iar Armand o strnse la piept.
Iar acum vrei s-i adopi pe amndoi i s-i invii s se mute mpreun
cu noi n Frana, nu-i aa? Ah, Liane, dulce copil, ce inim bun ai. Lumea e
plin de asemenea oameni. Au nite viei urte, de comar.
Dar el e un om drgu. Nu merit aa ceva.
Probabil c nu. Oricum, s nu-i par prea ru pentru el. i poate
purta singur de grij, iar tu ai altele la care s te gndeti.
Armand tia cum erau femeile, uneori prea mult comptimire putea
duce la situaii regretabile, i voia s-o protejeze pe Liane de aa ceva. n unele
privine era nc inocent i tia c trebuia s-o apere de ea nsi.
Ce-ai s pori la gala de disear?
Nu tiu. Eu. Oh, Armand, cum poi vorbi despre aa ceva?
Ce-ai vrea s fac? S m ofer s merg acolo i s-o mpuc pe nevastsa?
Nu, rse Liane. Dar, totui, bietul om. i copilul acela.
Las asta. Se au unul pe cellalt, n fond, iar ea s-ar putea s fug cu
altcineva, zilele-astea. Probabil c ar fi o binecuvntare pentru amndoi. Acum,
nu te amesteca n certurile familiei Burnham, ce tii tu, poate c n momentul
sta fac dragoste cu mult patim. Poate aa o place el.
M-ndoiesc.
De unde tii?
i privi soia, ntrebndu-se dac nu era ceva mai mult dect se vedea cu
ochiul liber, dar ajunse la concluzia c nu.
Am jucat azi tenis cu el. A ntrebat despre noi i, din felul cum vorbea,
mi-am putut da seama c nu e fericit cu ea.
Asta cel puin dovedete c e ntreg la minte. Dar e problema lui, nu a
noastr. Acum, vreau s uii de toate astea. Bei un pahar de ampanie?
Liane ezit un moment, apoi decise c voia, iar Armand reveni peste o
clip, cu dou pahare. O srut tandru pe obraz i pe gur, iar ea i-i alung
din minte pe Nick Burnham i pe soia lui. Armand avea dreptate. Nu putea
face nimic.
Ei, spune-mi ce vei purta disear la gal.

Aveau s stea din nou la masa cpitanului, aceast sear urmnd a fi cea
mai important din tot timpul cltoriei. A doua zi avea s fie ultima, cci peste
dou zile ajungeau la Le Havre.
M gndeam la moire-ul rou, eventual.
Ai s-ari ca un vis.
Iar ochii lui i spuneau c nu minea.
i mulumesc.
Se aez din nou la masa de toalet, privindu-l n oglind, n timp ce
Armand ncepea s se dezbrace.
i-ai terminat treaba?
Mai mult sau mai puin, rspunse el, intenionat vag.
Adic?
Vom vedea.
Vii disear la gal, nu?
Pentru prima dat, prea necjit.
Desigur.
Se ntoarse spre locul unde sttea ea i o srut pe umr, la baza gtului.
Dar s-ar putea s nu stau prea mult.
Ai s lucrezi cu Jacques dup gal?
Dintr-odat, se simea obosit de cltorie, de-a nu-l vedea pe Armand,
de oamenii de ia bord. Voia s se duc acas sau s soseasc n Frana.
Jacques i cu mine s-ar putea s avem puin de lucru. Vedem noi ct
de mult dureaz.
Of, Armand. Zise Liane cu o expresie dezolat, n vreme ce el se aeza
pe pat.
tiu, tiu. Am senzaia c abia te-am vzut, pe timpul cltoriei. i
dorisem ca asta s fie o a doua lun de miere pentru noi, dar am un munte de
lucrri de rezolvat pn ajungem. Liane, pe cuvntul meu, fac tot ce pot.
tiu. N-am vrut s m plng. M gndeam doar c, disear.
i eu.
ns nu-i dduse seama ct de multe adusese Perrier din biroul lui.
Armand abia avea timp s respire ntre ntlnirile zilnice, dar trebuia s fie
pregtit, indiferent c-i era greu sau nu lui Liane.
Oricum, vom vedea. Poate am s fiu prea beat, dup gal, ca s m
mai apuc de lucru.
mi dai idei s organizez un complot.
S nu-ndrzneti!
i surse, iar Liane se duse s-i fac baia.
*

Iar n apartamentul Deauville, exact n acelai timp, Hillary tocmai i

mai turnase nc un scotch. Avusese o zi dur, mai dur dect tia Nick, tipul
de la clasa a doua aproape c-i frnsese gtul, att de brutal era. Insistase c
nu tia c e mritat, iar cnd i privise bine verigheta, i spusese c-i druia
un mic cadou pe care s i-l duc acas lui Nick. Grozav cadou, muctura de
pe gt provocase o scen de mult timp evitat. ntr-un fel, era o uurare, dar
nu-i plcuser cuvintele lui Nick.
Acum el sttea privind-o, cu o expresie sticloas n ochi. Parc ar fi
mbtrnit cu zece ani ntr-o singur dup-amiaz.
n seara asta iei cina la clasa nti sau nu?
Nu-i mai psa, dar voia s tie dac trebuia s-i prezinte cpitanului vreo
scuz.
Da, m-am gndit s vin.
Nu e nevoie, dac n-ai chef.
Erau zorii unei noi zile, iar Hillary fu ndeajuns de ocat.
Preferi s nu vin?
O cam speria atitudinea lui, dar nu exista nici un mod de-a da napoi de
la lucrurile pe care le spusese i-i amintea ct de lovit artase el pe punte.
Acum nu mai avea nici un strop de vulnerabilitate. Prea complet indiferent fa
de ea, iar ochii-i erau reci ca gheaa.
Cum pofteti. Dar f-ne amndurora o favoare. n caz c cinezi la masa
cpitanului, ncearc s te pori cuviincios. Dac-i cer un efort prea mare,
atunci du-te s iei cina n alt parte.
Ca de pild n camera mea?
N-avea de gnd s se lase tratat ca un copil nzuros, nu de ctre el, sau
de cretinul de jos. i nu murea de nerbdare s se ntoarc acolo. Avea senzaia
c-i cam scpa din mn. Avea s fie mai n siguran sus la clasa nti, cu
Nick.
Puin mi pas unde mnnci. Dar dac iei masa cu mine, tii regulile.
Hillary nu scoase o vorb, ci intr n baie i trnti ua.
n seara aceea, cnd a cobort scara n La grande salle a manger, Hillary
nu mai afia obinuitul ei surs nfumurat. Ochii ei artau posomori, faa
ncordat, n timp ce Nick o urma la un pas, n frac i cu cravat alb. Ea, ns,
fcu tot atta senzaie ca nainte, de ast dat ntr-o rochie de satin alb, cu
mneci lungi i guler nalt, brodat cu argintiu i mici perle albe, iar cnd
ajunse la baza scrii i travers ncperea, toi holbar din nou ochii, spatele
rochiei fiind aproape complet gol, dezvluindu-i pielea ca smntna, ntr-un
contur mare n form de lacrim, de la ceaf pn sub talie. Nick nu prea
atins de impresia creat de ctre soia lui i se aez fa n fa cu Liane,
zmbind amabil. Fu contient ct ai clipi c ochii-i artau altfel dect nainte,

preau mai reci i oarecum triti, i-i aminti de cele auzite pe teras, n
aceeai dup-amiaz. n timp ce-l privea, ns, l simi i pe Armand privind-o,
i se ntoarse spre el. i recomandase, nainte de-a cobor, s nu dea de neles
c tia ce se petrecuse ntre soii Burnham pe puntea lor privat. Ea i replicase
c n-avea nevoie s-i aminteasc el s fie discret, dar Armand nu fusese de
aceeai prere.
Ba trebuie. Te cunosc foarte bine. i se nmoaie inima fa de oricine ai
senzaia c sufer. Iar dac afl, bietul om se va simi jenat. i-aa e destul de
ru c nevast-sa i pune coarne.
Armand continua s gseasc povestea ocant, dei nu greu de crezut,
i nu se putu abine s nu-i arunce i el o privire lui Hillary, cnd aceasta se
aez. Era o fat remarcabil de frumoas, dar arta ntr-adevr ca o trf. Iar
gulerul nalt al rochiei acoperea lucrul despre care auzise Liane vorbindu-se,
vntaia de pe gt lsat de cel mai recent amant. Poate c de-asta i pusese
rochia, cuget Liane, aruncndu-i o privire lui Armand.
Expresia lui i ddu de neles c intuia la rndu-i ceea ce-avea ea n
minte, aa c se ntoarse spre brbatul din stnga ei. Era un german cu
nfiare auster, monoclu la ochi i nenumrate panglici pe pieptul destul de
lat pentru a rivaliza cu al lui Armand. Era contele von Fabrisch din Berlin, iar
Liane fu nevoit s-i reprime o antipatie spontan fa de el. Armand l
recunoscuse imediat ca fiind omul cu care discutase Nick Burnham n a doua
zi a traversrii, n fumoar, i se ntreb dac acum aveau s dea de neles c se
cunoteau, dar l vzu pe Conte nclinnd scurt din cap, n timp ce Nick fcea
la fel. Cpitanul fcu prezentrile, cu excepia soilor Burnham, a soilor de
Villiers i a cpitanului nsui, fiind un grup cu totul diferit de cel dinainte. Iar
Liane i ddu seama nc odat ct de puini oameni cunoscuse pe parcursul
cltoriei.
N-am dreptate, madame de Villiers?
Cpitanul Thoreux i pusese o ntrebare, iar Liane roi. Pur i simplu, n
aceast sear nu era n apele ei. ntre nefericirea pe care o observase la soii
Burnham i neamul antipatic din stnga ei, care-i regula pe toi cu istorii
propagandistice despre Hitler, se sturase de-a binelea nc nainte de servirea
mesei, i aproape-i prea ru c nu cina singur cu Armand, n cabina lor.
M scuzai, domnule cpitan, n-am auzit.
Spuneam c terenurile noastre de tenis sunt extrem de bune. neleg
c dumneavoastr i domnul Burnham ai jucat azi-diminea.
ntr-adevr.
Nick i zmbi lui Liane. Era un surs lejer, deschis, fr nici o insinuare.
i, mai mult, madame de Villiers m-a btut. Cu ase la doi.
Numai dup ce am pierdut dou game-uri n faa dumneavoastr.

Liane rse, dei n seara aceasta nu avea inima uoar. Cu att mai mult,
cu ct vzu expresia hidoas care se ivi deodat n ochii lui Hillary Burnham.
Chiar a ctigat dou game-uri? Scnteiar amenintori ochii lui
Hillary. M surprinde. Joac foarte prost.
Invitaii de la masa cpitanului rmaser cam descumpnii de aceast
remarc, iar Liane sparse rapid tcerea:
Joac mult mai bine dect mine.
Simi ochii lui Armand ndreptai spre ea. ntre timp, vecinul ei german
ncepuse s discute cu americanca din stnga lui, iari despre miracolele
furite de Hitler. Un moment, Liane ncepu s se ntrebe dac avea s
supravieuiasc cinei. Cu toii se aflau ntr-o tensiune perceptibil, pe care n-o
risipi nici chiar Chteau d'Yquem-ul, nici Margaux-ul, nici ampania i nici
excelenta mncare de la caviar la souffl. Cumva, n seara asta, mncarea i
vinurile preau aproape apstoare i toi prur uurai cnd trecur n
Marele salon pentru balul de gal. Era menit s aib aceeai atmosfer vesel
din ajunul Anului Nou, dar Liane n-o simi.
N-ar fi trebuit s faci remarca aia fa de nevasta lui Burnham, i
repro Armand cu blndee, n timp ce dansau.
Iart-m.
Liane era contrariat.
Dar e o femeie att de detestabil, Armand. Sau i-o ziceam sau mi
aruncam paharul cu vin n mutra neamului. sta cine Dumnezeu mai e?
Aveam impresia c un singur cuvnt despre Hitler dac mai auzeam, a fi
vomat.
Nu-s sigur. Bnuiesc c e de partea Reich-ului. L-am vzut discutnd
cu Burnham zilele trecute, n foumoir.
Cuvintele lui o reduser la tcere, amintindu-i din nou ce spusese
Armand mai nainte, c probabil Nick fcea afaceri cu germanii. Acest gnd
continua s-o tulbure. Prea un om att de civilizat. Cum putea aproviziona cu
mrfuri al treilea Reich? Iar dac le vindea oel, atunci nsemna clar c se
narmau din nou, ceea ce nsemna o violare a Tratatului de la Versailles. Toat
lumea tia c nemii se narmau de ani de zile, dar i venea ru dndu-i seama
c un compatriot de-al ei i ajuta. n seara asta prea s aib prea multe la care
s se gndeasc, pe toate fronturile, i fu aproape o uurare pentru ea discreta
apariie a lui Jacques Perrier, la orele unsprezece, optindu-i cteva cuvinte lui
Armand. Peste cteva momente, acesta i explic lui Liane situaia. Trebuiau s
se retrag pentru un scurt rstimp ca s lucreze. i nu-i pru ru cnd i
cerur scuze cpitanului. Pur i simplu nu avea stare de festiviti i fu fericit
s-i scoat rochia roie de moir pe care i-o pusese cu doar trei ore nainte.
Era un vemnt frumos croit i-i plcea, dar acum o arunc pe sptarul unui

scaun din camera ei, n timp ce Armand pleca, i se instal n pat cu o carte. i
promisese s-l atepte, dei el spusese c nu era nevoie. Dar nici chiar cartea
nu-i trezi interesul. Nu se putea gndi dect la misterioii soi Burnham, la
Nick cu straniile lui aliane de afaceri i la Hillary, cu ochii ei arztori i gura
mbufnat. ncerc o jumtate de or s se concentreze asupra crii, dup
care ns renun, cobor din pat i, trgndu-i o pereche de pantaloni i un
pulover gros, se duse s se aeze pe punte, n acelai ezlong de unde o auzise
pe Hillary vorbindu-i bombastic lui Nick. Putea auzi vag muzica din Marele
salon i, nchiznd ochii, i-i imagin pe invitai dansnd. Era perfect
mulumit c nu se afla acolo n seara asta. Ar fi fost amuzant, cu Armand,
ntr-o alt sear, cnd era mai bine dispus. Dar, cu el plecat la lucru, ar fi
deprimat-o s danseze cu cpitanul, cu neamul i cu ali nenumrai strini.
Dar Liane nu era singura deprimat n noaptea aceea, n timp ce sttea
meditnd la ultimele manifestri ale soiei lui, Nick arta departe de-a fi vesel.
Hillary i regsise rapid voia bun, dansnd o dat cu cpitanul, o dat cu
contele german, dup care Nick o vzuse dansnd cu un italian tnr i
frumos, care provocase deja mare agitaie la bordul navei. Adusese n cltorie
o femeie care nu era soia lui i amndoi fcuser senzaie, dnd petreceri,
distrndu-se tot timpul i n repetate rnduri complcndu-se n activiti
multisexuale cu oricine era dispus s li se alture la orgiile secrete inute n
cabina lor. Erau exact pe placul lui Hillary, i spuse Nick cu amrciune,
amestecndu-i ampania cu un beiga de aur pentru swizzle15 pe care-l avea
ntotdeauna la el n asemenea ocazii. Balonaele din ampanie i provocau
ntotdeauna cumplite dureri de cap a doua zi, iar un prieten german i druise
bagheta de swizzle cu ani n urm, asigurndu-l c niciodat n-avea s mai fie
mahmur dup ampanie, i avusese dreptate.
Pe Nick l ntrista ceea ce se ntmpl n prezent cu germanii. Se lsau
treptat stpnii de nite nebuni cum era contele, iar ara lor era distrus de
Hitler. n aparen, desigur, Germania nu se prezentase niciodat mai bine,
oamenii aveau locuri de munc, totul mergea, fabricile prosperau, dar prin vene
ncepea s li se infiltreze o otrav subtil. O simise n ultimii doi ani, i-l
tulbura tot mai mult de fiecare dat cnd vizita Berlinul, Mnchenul sau
Hanovra, acum bnuind c avea s vad i mai mult din cele constatate.
Aranjase cu contele s se ntlneasc la Berlin peste trei sptmni, pentru a
discuta ultimele contracte de oeluri. Fcea afaceri cu acest om anume de peste
un an, dar trebuia s admit c nu-l putea suferi.
Asemenea lui Liane, n aceast sear i fusese imposibil s se concentreze
asupra conversaiei. ntr-un fel, totul i se prea o povar imposibil i se
plictisise s-o tot vad pe Hillary dedndu-se la jocurile ei. Cnd termin
ampania, i croi drum spre cpitan i-i explic linitit c avea puin treab

n cabin, dar nu voia s-i rpeasc soiei sale distracia galei, aa c, dac era
att de bun s-l scuze. Firete, cpitanul rspunsese c nelegea, dei adug
n glum c acel vas nu mai era un palat al plcerilor, ci un uria cabinet
plutitor pentru toi acei oameni importani. Se referi i la Armand, care se
ntorsese i el la lucru.
Je regrette infiniment, monsieur Burnham. C i dumneavoastr
suntei obligat s lucrai ast sear.
i eu regret, domnule cpitan.
Au schimbat un salut amabil, iar Nick dispru, uurat s se ndeprteze
de muzic. Simise c dac ar mai fi fost forat s zmbeasc un moment
numai, i-ar fi explodat faa. i nu dorea s-o mai vad pe Hillary pn a doua zi
diminea.
Cnd, peste cteva momente, ajunse pe dunet, l cut imediat pe
stewardul ef. Luase hotrrea mai devreme n cursul serii. Casierul nu ddu
nici un semn de surpriz auzindu-i cererea, era obinuit cu solicitri mult mai
exotice dect aceasta, iar Nick l lmuri c avea nevoie de camera studio
adiional, pentru a o folosi ca birou n restul cltoriei. Acum, c se apropiau
de Le Havre, avea treburi de fcut. Casierul trimise doi stewarzi s-l ajute pe
Nick i, peste cincisprezece minute, era condus n studioul nefolosit, vecin cu
apartamentul. Nici mcar nu-i ls vreun mesaj soiei sale. Nu-i mai datora nici
o explicaie. Privi n jur, prin ncperea decorat plcut, stil art deco, ocupat
ndeobte de ctre secretare sau cameriste, sau copii mici. Dar i convenea de
minune, i dintr-odat se simi mai relaxat dect n tot restul cltoriei. Iei pe
punte i privi spre terasa apartamentului Trouville, unde o vzu pe Liane n
ezlong, cu capul pe spate i ochii nchii, i se ntreb dac dormea. Rmase
privind-o cteva momente, dup bare, ca i cum i-ar fi simit prezena, ea
deschise ochii, uitndu-se la el. Sttea n alt parte a punii dect mai devreme
n aceeai sear, n timpul schimbului de replici cu soia lui. Atunci n-o putuse
vedea, dar acum da, iar ea l privi surprins i-i ndrept spatele, cu o expresie
ntrebtoare.
Nu suntei la gal, domnule Burnham?
Dup cte se pare, nu.
Zmbi peste balustrade, spre locul unde sttea ea. Cele dou puni erau
nvecinate.
N-am vrut s v deranjez.
Nu m-ai deranjat. M bucuram, doar de noaptea aceasta linitit.
i eu. E o binecuvntat uurare, dup toat acea sporovial.
Chipul ei se destinse ntr-un surs.
Uneori, domnete o tensiune teribil, nu-i aa?

 Aveam impresia c dac mai zmbeam o singur dat, avea s-mi

crape faa.
i eu la fel, rse ea sonor.
Dar dumneavoastr trebuie s-o facei de multe ori, ca soie de
ambasador. Cred c vi se pare extenuant.
Uneori.
Dintr-un oarecare motiv, i era uor s fie sincer cu el.
n cea mai mare parte a timpului, mi place. Soul meu mi uureaz
mult situaia. Preia majoritatea poverilor.
Nick tcu la auzul acestor cuvinte, gndindu-se la Hillary care dansa cu
italianul, iar Liane, privindu-i chipul, simi c nu vorbise cu prea mult tact.
Scuzai-m, n-am vrut s spun.
Dar cuvintele de prisos nu fceau dect s nruteasc situaia, iar
Nick o privi cu un zmbet trist, adolescentin.
Nu v cerei scuze. Cred c starea csniciei mele nu mai e demult un
secret. Avem foarte puine lucruri n comun, cu excepia fiului nostru i a unei
nencrederi reciproce.
mi pare ru.
Vocea ei rsuna extrem de blnd n noaptea cald.
Trebuie s v vin foarte greu.
Nick oft ncet i i ridic privirea spre cer, nainte de-a reveni cu ochii
spre ea.
Aa se pare. Nici nu mai tiu, Liane. Asta-i tot ce-mi pot aminti din
relaia noastr. Demult stau aa lucrurile.
Era pentru prima oar c i se adresase pe numele de botez, dar Liane nu
se supr.
Cred c acum i permite mai multe liberti dect obinuia la nceput.
A luptat, ns, contra csniciei steia, din capul locului. Mireasa mea captiv.
ncerc s zmbeasc, fr ns a-i reui dect o tentativ jalnic.
Suntem foarte departe de romantismul dintre tine i soul tu, pe care
mi l-ai descris.
Csnicia nu e niciodat uoar zi de zi. Avem i noi momentele noastre
dificile, dar mprtim eluri comune, iubiri i interese comune.
i nu te asemeni nici pe departe cu soia mea.
O privi drept n ochi. i, deodat, i ddu seama c-i auzise cu siguran
n acea dup-amiaz. Nu era sigur de unde tia, dar n-avea nici o ndoial. Iar
Liane simi c ghicise. Dac n acel moment o ntreba, n-ar fi negat. Simea c
omul acela avea nevoie de un prieten i de o discuie sincer, deschis. Ceva
dinluntrul lui se crpa larg i avea nevoie de-o mn de care s se in. Era

dispus s i-o ntind pe-a ei o vreme, iar Nick simi acest lucru i-i fu
recunosctor.
Csnicia noastr e o glum, Liane. Iar gluma e fcut pe seama mea.
Niciodat nu mi-a fost credincioas, de la bun nceput. Trebuie s dovedeasc
faptul c nu aparine nimnui i n ultimul rnd mie.
Era o respingere de cel mai crud soi.
Tu i eti credincios? Rsun vocea lui Liane.
I-am fost. Nu-s sigur de ce. Din prostie, cred.
i acum se simea ca un prost, amintindu-i muctura de pe gt. i,
gndindu-se la asta, ceva n adncul lui ncepu s se agite.
N-ar trebui s-i spun problemele mele, Liane. Precis art ca un
ntru, cum stau aici i m vicresc din cauza nevesti-mi. tii, cel mai
pctos lucru e c nici mcar nu-s sigur dac-mi pas. Am vzut-o n seara
asta dansnd cu unu' i n-am simit nimic. in la ce gndesc oamenii, ce vd,
dar nu sunt tocmai sigur c mai in la ea. Am inut odat. Cred ns c, n
sfrit, mi-a trecut de tot.
Rmase privind n larg, cu gndul la anii ce urmau. Avea s rmn cu
Hillary pn cretea Johnny, tia, dar dup aceea? Ridic din nou ochii spre
Liane:
Uneori m simt mbtrnit, ca i cum vremurile bune ar fi trecut,
momentele fericite mpreun, extazul de-a fi ndrgostit. Nu cred c-am s mai
ntlnesc vreodat aa ceva.
Glasul i era trist i sczut, iar Liane se ridic din ezlong, apropiindu-se
de el.
S nu spui asta. Ai ani i ani nainte, nu poi ti ce-i rezerv viaa.
Armand spunea adesea acest lucru i era adevrat, o aflase dup
moartea lui Odile, dup un an de disperare, cnd deodat apruse Liane.
tii ce-mi rezerv mie viaa, drag prieten? Tranzacii de afaceri,
contracte cu oel i mese cu persoane nsemnate. Nu-i destul ca s-i
nclzeasc inima ntr-o noapte geroas.
Vocea ei rsun la fel de sczut ca a lui:
l ai pe fiul tu.
Nick ddu din cap, iar lui Liane i se pru c-i vedea lacrimi n ochi.
l am. Mulumesc lui Dumnezeu pentru asta. Fr el, a muri.
O mica dragostea lui Nick pentru fiul su, dar mai tia i c era
nesntos pentru un om de vrsta lui s nu aib dect att. Avea nevoie de o
femeie pe care s-o poat iubi i care s-l iubeasc la rndu-i. Apoi Nick o privi
melancolic:
Am treizeci i opt de ani i simt c nu mi-a mai rmas nimic.

Era o latur pe care nu i-ar fi cunoscut-o niciodat, dac nu stteau de

vorb n seara aceea. Pruse att de ncreztor, att de sigur n via, dar
nainte Liane nu tiuse despre Hillary i despre necontenitele ei cltorii prin
paturile altor brbai.
De ce nu divorezi de ea i s solicii custodia biatului?
ntr-adevr, cltoriile pe mare stimulau discuiile fie ntre strini.
Chiar crezi c a avea vreo ans?
Din tonul lui se nelegea clar c nu-i acorda niciuna.
S-ar putea.
n State, unde oamenii cred n matriarhat i-n plcinta cu mere16? Pe
de alt parte, ar trebui s dovedesc ce face, iar scandalul ne-ar distruge pe toi
trei. Nu vreau ca Johnny s afle despre asta.
Pn la urm tot va ti, dac sta-i adevrul.
Nick ddu din cap. ntr-un fel, Liane avea dreptate.
Dar mai tia i c ansele de a obine custodia asupra lui Johnny erau
foarte reduse. Hillary avea bani nelimitai din partea familiei pentru a-i susine
cauza, iar el nu auzise de nici un brbat care s-i fi nvins soia n instan pe
probleme de custodie. N-ar fi putut ctiga niciodat.
Cred, draga mea prieten, c trebuie s m mulumesc cu ce am. Cel
puin pentru anul care urmeaz, vom avea o schimbare de decor. O s am mult
de lucru acolo.
Cu toii vom avea.
Liane rmase cu privirea n noapte, revenind apoi spre el.
Cnd privesc toate acestea, mi-e greu s cred c acolo e o lume
tulbure.
Era curioas ce avea s gseasc n Frana, dac Armand avea dreptate
c peste foarte scurt timp urma s izbucneasc un rzboi.
Ce-ai s faci dac ncepe rzboiul, Nick? Te ntorci n State?
Cred c da. S-ar putea s mai stau acolo o vreme, ca s-mi termin
treburile, dac pot. Dar tot nu cred c vom avea motive de ngrijorare anul sta.
tia c germanii se pregteau, i putea da seama dup volumul propriei
sale munci, ns mai tia i c nc nu erau gata.
S sperm c vom ajunge cu toii la timp acas. Iar America probabil
c nu va intra niciodat ntr-un rzboi izbucnit acolo. Cel puin, aa spune
Roosevelt.
Armand zice c Roosevelt nu gndete ceea ce spune.
Era foarte sincer cu el.
Zice c de civa ani pregtete ara pentru rzboi.
Eu cred c vrea doar s fie sigur. i prinde bine economiei. Le d
oamenilor de lucru.

Liane vorbi fr vreo und de acuzare, dar cu franchee:

i ie probabil c-i prinde bine.
i avea dreptate. Contractele lui cu oeluri nfloriser. Nick, ns, cobor
ochii spre ai ei:
i ie i-a fost de folos.
tia prea bine ct succes avusese linia Crockett Shipping, mai ales n
ultimii ani. Iar Liane i ddu seama exact la ce se referea, dar cltin din cap:
Eu nu mai simt c fac parte din problema asta.
N-o mai simea de cnd preluase unchiul George poziia tatlui ei. Din
punct de vedere emoionai, retezase demult legturile cu acea via.
Dar faci parte din ea, Liane.
i amintea acum c fusese singura motenitoare a tatlui ei i se
minuna de ct de puin se vedea, spre deosebire de Hillary, care-i afia rochiile
costisitoare, blnurile i bijuteriile. La Liane se regsea o calitate foarte calm.
Dac nu i-ar fi cunoscut numele de fat, n-ar fi bnuit niciodat cine sau ce
era.
i tu ai rspunderi.
Fa de cine? Pru ea tulburat de cuvintele lui.
ntr-o bun zi, dac va fi rzboi, navele tale vor transporta trupe. Vor
intra n lupt, vor muri oameni.
Nu putem face nimic pentru a mpiedica asta.
Nick i zmbi cu tristee:
Din nefericire, ai dreptate. M gndesc i eu, uneori, cum folosesc
oamenii oelul nostru ca s construiasc maini de lupt. Dar ce pot eu face ca
s nu mai fie aa? Nu prea mult. Nimic, mai bine zis.
ns faci comer cu Germania, nu-i aa?
Ezit, dar nu prea mult timp.
Fac. Voi sta la Berlin trei sptmni. Dar mai fac afaceri i cu Italia i
Belgia, cu Anglia i Frana. E o industrie dezvoltat, Liane, iar industriile nu au
inim.
Oamenii au.
l privi drept n ochi, ca i cum ar fi ateptat mai mult de la el.
Nu-i chiar att de simplu.
i Armand spune la fel.
Are dreptate.
Nu-i rspunse o vreme, deteptase n ea ceva la care nu se mai gndise
demult, responsabilitatea fa de firma naval a tatlui ei. i depunea
dividendele la banc, punea deoparte cecurile care veneau, dar niciodat nu se
gndise unde circulau navele sau cu ce se ocupau. Asta o fcea acum s se
simt foarte neajutorat. Nici nu se putea gndi s-l ia la ntrebri pe unchiul

George. L-ar fi scandalizat numai ideea, dar dac tatl ei ar mai fi trit, ar fi
aflat mai multe.
L-ai cunoscut vreodat pe tata, Nick?
Nu. Pe vremea cnd tria el, aveam pe altcineva pe Coasta de Vest. Peatunci eu eram n Wall Street, lucrnd pn-la ziu.
A fost un om cu totul deosebit.
Lui Nick nu-i era deloc greu s-o cread, privind-o peste parapet i, pe
negndite, ntinse mna, lundu-i-o ntr-a lui.
i tu eti cu totul deosebit.
Ba nu sunt deloc.
i ls mna n mna lui, era cald, tare i puternic, diferit de degetele
prelungi, aristocratice ale lui Armand, brzdate de ani de cnd i le cuprinseser
pentru prima oar pe ale ei.
Nici nu tii ct de minunat eti, i asta face parte din motivele de-a fi
deosebit. i nu tii nici ct de neleapt i puternic. M-ai ajutat mult n
seara asta. Toate au nceput s m oboseasc i, stnd aici cu tine, dintr-odat
viaa nu mi s-a mai prut chiar att de rea.
Nici nu este. i-i va fi i ie din nou mai bun ntr-o zi.
De ce crezi asta?
Continua s-o in de mn, iar Liane i surse. Era un brbat frumos, n
floarea celor mai frumoi ani, i detesta s-l vad irosindu-i-i cu o asemenea
soie, dar avea sentimente bune pentru acest brbat.
Cred n dreptate, asta-i tot.
Dreptate? Pru amuzat Nick.
Consider c greutile intervin n viaa omului pentru a-i da putere,
dar n cele din urm oamenii de bun sim sunt rspltii cu prieteni buni
alturi de ei i li se ntmpl lucruri minunate.
Chiar crezi?
Prea surprins.
Da.
n privina asta, eu sunt puin mai cinic.
La fel era i Armand i, poate, majoritatea brbailor, dar Liane credea
totui n justeea ntmplrilor vieii, cel puin n majoritate. Asta nc nu
explica morile premature ale copiilor bolnavi sau accidentai i, totui, de cele
mai multe ori, socotea c viaa atribuia compensaiile cuvenite. Hillary avea s
i le capete pe ale ei. i Nick de asemenea.
Dar sper c ai dreptate, drag prieten.
Lui Liane i plceau spusele lui, exact asta simea pentru el. Se
mprieteniser.

 Sper s ne revedem cndva la Paris, dac tu i Armand nu vei fi prea

absorbii de viaa diplomatic.
Iar tu, de propriile-i tranzacii cu oel.
Ea i zmbi i, n sfrit, i retrase mna dintr-a lui.
Se spune c pe vapoare lucrurile se ntmpl repede, prietenii, iubiri,
iar c odat ajuni napoi pe uscat toi redevin normali i uit.
l privi n ochi, iar Nick cltin ncet din cap:
Eu n-am s te uit. Dac vei avea nevoie vreodat de un prieten,
cheam-m. Burnham Steel e n anuarul Parisului. Acolo ni se spune Burnham
Compagnie.
i plcea ideea de-a ti unde putea s-l gseasc i totui nu-i putea
imagina o asemenea chemare. Viaa ei cu Armand era absolut complet.
Existau mult mai multe anse ca Nick s aib nevoie de ei.
Dup aceea sttur un timp n tcere, privind marea i n sfrit Liane se
uit la ceas, cu un oftat, apoi la Nick:
Mi-e team c soul meu lucreaz prea mult. Voiam s-l atept, dar
cred c-am s m duc la culcare. Mine e ultima zi pe vas i voi avea mult de
mpachetat.
i aduseser att de multe, dar avuseser loc attea evenimente de gal,
teatrul, dineurile cpitanului, zilnic trebuia s se mbrace pentru mas, apoi
din nou pentru ceai. Chiar innd n cabine attea lucruri, purtase mult prea
multe rnduri de haine. Brbailor le era mai uor, petrecndu-i fiecare sear
n frac i cravat alb.
Ce curios, suntem pe mare doar de trei nopi, dar mie mi se par mai
degrab trei sptmni.
Nick zmbi:
i mie.
Acum, ns, era nerbdtor s ajung. Se sturase. i-i prea bine c nu
mai aveau dect o singur zi. Iar apoi, privind-o pe Liane, i veni o idee:
Te-ar mai interesa nc un meci de tenis mine?
Mi-ar plcea, cu condiia ca Armand s nu fie liber.
i spera c va fi. l plcea pe Nick, dar i era o sete disperat s-i
petreac puin timp cu soul ei.
Desigur. Te caut mine diminea i-mi vei putea spune atunci.
i mulumesc, Nick.
l privi un lung rstimp, dup care i atinse uor braul.
Totul va fi bine, s tii. Vei vedea.
Drept rspuns, el i surse doar, fcndu-i cu mna la plecare:
Noapte bun.

Era o femeie ieit din comun, i spuse. Nu-i dorea dect s-o fi ntlnit
cu zece, doisprezece ani mai devreme, dar pe-atunci el avea doar douzeci i
ase de ani. Era genul de femeie care-i nelegea pe brbaii mai vrstnici i
presupunea c datorit tatlui ei. Nick n-ar fi interesat-o. i nici ea pe el. La
douzeci i ase de ani, dorea distracii i femei strlucitoare, care-i tiau
rsuflarea i dansau toat noaptea. Nu i-o putea nchipui pe Liane fcnd aa
ceva: Era prea solid, prea calm, prea neleapt. i totui, i spuse, i-ar fi
plcut s-o vad fugind descul printr-o grdin, n toiul nopii. Sau ntr-un
bazin, ori cu prul despletit pe plaj. Transmitea cu o senzaie de frumusee
calm i fericit. i, pe cnd se napoia n noua sa camer-studio, alturat
apartamentului Deauville, Nick i ddu seama c pentru prima oar, dup
mult timp, cunoscuse pacea.
Unde-ai fost azi-noapte? l ntreb Hillary, privindu-l prin ceurile
ampaniei din seara trecut, neprnd deloc ncntat cnd Nick intr n
apartament.
n camera mea.
i unde-i aia?
Alturi.
Ce drgu. Am vzut c i-ai mutat i lucrurile.
i ai plns toat noaptea, cred.
Cuvintele lui erau uor neptoare, n timp ce arunca o privire pe ziarul
navei i ungea cu unt un corn.
Nu-neleg de ce naiba te-ai mutat.
A, nu-nelegi.
Suna de un calm straniu, iar Hillary se ncrunt la el de unde sttea.
sta-i un sistem nou pentru noi, camere separate? Sau ai fcut-o doar
fiindc te-nfuriasei pe mine asear?
Mai conteaz, Hil? i ridic el privirea din ziar, lsndu-l jos. Cred c
va fi mai bine aa. Asear preai s te distrezi de minune. N-am vrut s-i stric
cheful.
Mie sau ie? Joci tenis i azi, Nick?
n primul moment, vocea ei pru nevinovia ntruchipat, dar Nick i citi
n ochi c mai urmau i altele.
Ce mai face mica ta prieten, nevasta ambasadorului? Se bucur ea
s-l vad enervndu-se. Bnuiesc c n-ai jucat numai tenis. O mic idil pe
valuri, eventual?
Vocea-i mustea de rutatea gndurilor, accentundu-i din nou propria
vinovie.
sta-i mai mult stilul tu dect al meu.
Nu-s att de sigur.

 Atunci nu m cunoti deloc. Sau pe ea. Dar cred c-i aplici propriile
standarde restului lumii. Noroc c nu se potrivesc.
O, scumpul meu Nick cel sfnt. Mica ta prieten e pur i neprihnit?
Rse sonor, traversnd camera:
M-ndoiesc. Mie mi se pare o trf.
Nick se ridic, cu ochii amenintori:
Nu vorbi aa despre oameni pe care nu-i cunoti. Tu eti singura trf
de pe vasul sta, din cte vd, i dac ie-i convine, perfect, da' nu-i pierde
vremea artndu-i pe alii cu degetul. Nu i se aplic nimnui dect ie i fii doar
mulumit naibii c nu te consider trf toi oamenii de pe nav.
N-ar ndrzni.
n ritmu-n care-ai luat-o, zilele-astea or s-o fac.
Iar ie tare i-ar mai plcea.
Se opri privindu-l, derutat de ceea ce vedea n ochii lui. Dintr-odat,
prea s nu-i mai pese. Nu era suprat, nici trist, doar blazat. i singurul lucru
care-l nfuriase fusese remarca ei despre Liane.
Nu-s sigur dac-mi mai pas ce spun oamenii despre tine. tiu
adevrul. Dup asta, ce mai conteaz?
Ai uitat c sunt soia ta? Ce fac eu, se reflect asupra ta.
sta-i un soi de ameninare?
Nu, e adevrul.
Nu te-a oprit nici nainte i am ndoieli c te va opri acum. Toat
lumea din Boston i New York a deschis ochii, n ce te privete, de ani de zile.
Singura diferen e c acum sunt i eu dispus s accept adevrul.
i s m lai s fac ce vreau? Pru ea uimit.
Atta timp ct eti rezonabil de discret. Pentru tine, ar trebui s fie
ceva nou.
Ticlosule.
Dar, n timp ce se repezea spre el, Nick o nfc de bra, att de strns,
nct o umplu de mirare. Era un brbat puternic i nu se mai temea s-i
foloseasc fora cu ea.
Nu-i pierde vremea, Hil.
De-acum, nimic nu mai avea efect asupra lui. Nici furia, nici farmecul ei.
i, stnd amndoi astfel n sufrageria apartamentului, Hillary ncepu s
plng.
M urti, nu-i aa?
Nick o privi, cltinnd din cap, surprins ct de nepstor devenise fa de
ea. Cu doar cteva zile n urm, mai existase o speran. Ieri, ns, Hillary
ncetase s mai existe pentru el. Definitiv, i spuse. i era cu att mai bine.
Nu, nu te ursc.

 Dar nu dai o para pe mine, aa-i? Niciodat n-ai dat.

Nu-i adevrat, se aez el, oftnd obosit. Cndva, am inut foarte mult
la tine.
Glasul i se mblnzi.
Te-am iubit enorm. Tu, ns, te-ai luptat cu ghearele i cu dinii, ani de
zile. i cred c, n final, ai ctigat. Nu vrei s fii soia mea, dar totui eti. Aa
c va trebui s ne mulumim amndoi cu asta. Nu sunt dispus s-i dau liber,
datorit fiului nostru, dar nu te pot sili s simi ceea ce nu simi, nu pot nici
mcar s te opresc de-a intra n paturile altor brbai, nici chiar pe nava asta.
Aa c, Hillary, jocul s-a sfrit. Tu ai fcut regulile, voi juca dup ele. Dar nu
te atepta s in la tine ca altdat. Nu in. Nu pot. Ai ucis asta la amndoi. Aa
ai vrut i ai ctigat.
Se ridic, pornind spre u.
Unde te duci?
Pe neateptate, prea speriat. Nu voia s fie soia lui, cu toate obligaiile
mature care decurgeau de-aici, dar tot avea nevoie de el.
Afar, i zmbi Nick trist, ieind. Nu m pot duce foarte departe. Cel
puin, vei ti c-s undeva pe nav. Sunt sigur c vei fi ocupat cu prietenii ti.
Apoi nchise ua i reveni n camera lui. De ani de zile nu se mai simise
att de bine. Peste o jumtate de or, s-a dus s-i ntlneasc fiul la piscin i
s-au distrat grozav, notnd un timp mpreun n captul cu ap adnc. Apoi
l-a lsat cu civa prieteni receni i s-a dus s se mbrace. Se gndea la Liane,
spernd c era liber pentru un nou meci de tenis. Voia s-i spun ct de mult
l ajutase n noaptea trecut. Cnd o vzu, ns, Liane se plimba fericit cu
Armand pe puntea de promenad, prin faa Grill-ului, cu capetele apropiate,
rznd de vreo remarc de-a lui. Nu voia s se amestece, aa c intr n
fumoarul domnilor. tia c n oricare alt loc de pe nav ar fi putut nimeri peste
nevast-sa, aa c-i petrecu acolo dup-amiaza, iar ntr-un trziu se ntoarse
n camera lui. Preau s nu fi trecut dect cteva momente, cnd n hol rsun
semnalul cinei. i puse cravata alb i fracul, ca n fiecare sear, i se ntoarse
n living-ul apartamentului pentru a se ntlni cu soia lui. Ea purta o rochie
neagr de tafta i vulpea argintie. Nici chiar asta nu-l mai deranja, era ca i
cum ar fi fost eliberat peste noapte de chinurile pe care ea i le pricinuise atta
vreme. Muctura de pe gt, din ajun, fusese ultima pictur.
Ari foarte bine.
Mulumesc.
Ochii ei erau distani i reci.
M surprinde c te-ai ntors.
Nu vd de ce. n fiecare sear lum masa mpreun.
Obinuiam s ne i culcm mpreun.

Nick nu voia s reia discuia, att de aproape de ua deschis a camerei

lui Johnny.
Deduc c, potrivit noilor tale reguli, apariiile n public convin, dar
situaiile intime nu.
Cam aa ceva.
Vorbea cu mult rceal i se duse s-i ureze lui Johnny somn uor.
Biatul l privi cu un surs luminos, n timp ce-l freca pe gt cu nasul.
Miroi frumos, tati.
Mulumesc, domnule. i dumneata.
Copilul mirosea a spun i a ampon, iar Nick i dori s-i fi putut
petrece puin mai mult timp cu el, dar Hillary apruse n u, ntrerupndu-i
nerbdtoare:
Eti gata?
Da.
Nick se ridic i o urm pe u afar, n timp ce Johnny rencepea s se
joace cu guvernanta, iar n La grande salle manger el i Hillary i ocupar
locurile la masa despre care se plnsese ea nainte. Acum, ns, nu mai conta.
Era ultima sear.
Domnea o atmosfer de veselie dulce-amruie, cu oameni care se
cunoscuser stnd acum adunai n plcuri de prieteni i perechi care se
plimbau pe punte. Pn i muzica prea trist i dulce, n timp ce cuplurile
dansau, iar Nick i vzu pe Armand i pe Liane plimbndu-se linitii pe punte.
Vru din nou s-i spun ceva, dar nu prea momentul cel mai potrivit.
Te ntristeaz c debarcm de pe vas? O privi Armand pe Liane cu un
surs tandru. Arta att de drgu n seara asta, cu o rochie din organdi
albastru-deschis, pantofi de satin bleu-pal cu-auriu i o poet asortat. Purta
la urechi acvamarine i diamante montate n aur, cu un colier din aceeai
garnitur, care aparinuse mamei ei, din enorma provizie de bijuterii cumprate
de ctre Harrison nainte s se fi nscut Liane.
Ji-am spus ct de frumoas eti ast sear?
i mulumesc, iubitule, se aplec ea s-l srute pe obraz, i, da, sunt
trist c plecm de pe vas. Dar i fericit. A fost o cltorie frumoas, ns sunt
gata s m duc acas.
Deja?
i plcea nespus s-o tachineze.
Ce-ar fi s stai o vreme cu mine la Paris?
tii ce vreau s spun, zmbi ea ca rspuns. Sunt nerbdtoare s
ajung la Paris i s aranjez casa.
i tiu c-o vei face, cu minile astea harnice. Peste o sptmn, va
arta ca i cum am fi stat acolo de douzeci de ani. Nu tiu cum reueti,

Liane. Tablourile ajung pe perei, sunt puse perdelele, masa ntins i-i vd
contribuia n fiecare camer.
Poate eram pur i simplu menit s ajung soie de diplomat.
tiau amndoi c aa era, iar Liane zmbi.
i mai continuar un timp plimbarea, bucurndu-se de seara cald i
revznd zilele petrecute pe nav.
A vrea s fi putut petrece mai mult timp cu tine n traversarea asta.
Aproape-mi pare ru c l-am luat dup mine pe Perrier. E prea pedant n
materie de munc.
Liane i zmbi cu blndee soului ei:
i tu la fel.
Zu? I se ivi lui un surs n ochi. Ei, poate c situaia se va ameliora
cnd ajungem n Frana.
La asta, ns ea nu fcu dect s rd.
Ce te face s-o crezi?
tia ea ce tia, i Armand de asemenea.
Faptul c aa vreau eu. Vreau s stau mai mult cu tine.
i eu, oft Liane, fr ns s se arate nefericit. Dar neleg.
tiu c nelegi, dar nu mi se pare corect. Cu ani de zile n urm, la
Viena, lucrurile stteau cu totul altfel.
Avuseser timp pentru plimbri ndelungi dup mas i pentru dupamieze linitite, cnd Armand se ntorcea de la lucru. Trecuse, ns, mult deatunci. Acum erau ali oameni i lumea era cu totul alta.
Pe-atunci nu erai att de important, iubitule.
Nici acum nu sunt important. Doar suprasolicitat i trecem prin
vremuri tulburi.
Liane ddu din cap, revenind deodat cu gndul la discuia din noaptea
trecut cu Nick. I-o menionase vag lui Armand la micul dejun, spunnd numai
c se ntlniser pe veranda din spate, dar Armand fusese grbit s-l
ntlneasc pe Jacques pentru o scurt discuie i n-o ascultase cu atenie.
Apoi sttur calmi pe punte, privind oceanul, n direcia Franei, Liane
spernd c acolo aveau s gseasc o situaie dovedind, cel puin parial, c
Armand se nela. Nu voia s fie rzboi. Nu voia s-l vad devorat de munca lui.
La fel ca el, dorea s aib mai mult timp pentru ei nii. Era un motiv egoist
pentru a-i dori s nu nceap rzboiul.
Ne ntoarcem, chrie?
Ea ddu din cap i revenir n apartament, nchiznd ua n tcere, exact
n momentul cnd Nick ddea colul spre noua sa camer. Se opri un moment,
cu gndul la noaptea trecut i la femeia pe care o inuse de mn cteva

minute doar i care-i spusese c, ntr-o bun zi, viaa lui avea s se schimbe.
Spera c se va ntmpla ct mai curnd.
Normandie acost n portul Le Havre a doua zi diminea la orele zece,
exact n timp ce pasagerii sfreau micul dejun. Aveau bagajele strnse,
cabinele gata s fie evacuate, copiii mbrcai, guvernantele pregtite, iar acum
tuturor le prea ru c plecau. Romanele ce se nfiripaser pe vas preau prea
sfietoare, prieteniile prea scumpe. Activitatea febril de pe chei, ns, dovedea
c totul se terminase. Cpitanul se afla pe puntea de comand, urmrind ca
totul s decurg normal, pentru el ncheindu-se nc o traversare. Adusese
Normandie acas, n siguran.
n apartamentul Trouville, Armand i Liane erau gata de debarcare, iar
fetiele sreau n sus de emoie. Priviser uriaa nav lunecnd n port de pe
puntea privat i-i fcuser cu mna lui John, care ns atepta acum
mpreun cu mama i tatl lui, n faa apartamentului Deauville. Purta un
costum alb de Eton, cu cma alb, ciorapi pn la genunchi i ghete de
clrie, iar mama sa o rochie de mtase alb i o plrie mare, stnd cu
privirea pe fereastr. Nick le dduse deja baciurile tuturor stewarzilor, iar
cuferele lor plecaser din apartament. tia c avea s-i atepte o main pe
chei, iar acum prsir apartamentul, cobornd s plece naintea celorlali.
Paapoartele urmau a le fi tampilate pe chei, de ctre un funcionar anume de
la serviciul de emigrri, dup care erau liberi.
Gata, chrie?
Liane ncuviin din cap i-l nsoi pe Armand afar, dup care coborr
urmai de fete. i pusese un costum Chanel bej care-i plcea lui, cu cptueal
roz, i o bluz de mtase trandafirie. Arta foarte drgu i proaspt, i foarte
n genul unei soii de ambasador, n timp ce se pregteau s debarce. Privi n
urm, la fetiele n rochii nflorate de organdi i plrii de pai, cu ppuile
favorite n brae, mpreun cu mademoiselle, care se inea foarte oficial n
uniforma ei cu dungi gri i bonet apretat.
Un mic grup de pasageri fuseser chemai s se adune n Marele salon
pentru debarcarea n avans. Restul cltorilor aveau s ntlneasc funcionarii
de la imigrri i vam n sala de mese, prsind vasul peste vreo or, la timp
pentru a prinde trenul dintre Le Havre i Paris. n timp ce ateptau s li se dea
drumul, Liane observ c era acolo i neamul pe care-l cunoscuse la masa
cpitanului, plus alte cteva perechi cu care nu fcuse cunotin. n total, nu
erau mai mult dect vreo duzin de oameni, privilegiai n mod special, cu
paapoarte diplomatice sau nume importante. i, pe cnd ateptau, li se
altur i asistentul lui Armand, Jacques Perrier, cu servieta frngndu-i
braul, cu ochelarii la locul lor i chipul funebru ca de obicei. Era un continuu
memento al treburilor neterminate.

i atunci, n timp ce el i Armand se consultau pentru ultima oar

nainte de a cobor de pe vas, Nick reui n fine s se apropie cteva momente
pentru a-i lua rmas bun de la Liane i de la fete, salutndu-l pe Armand cu o
nclinare a capului.
Voiam s-mi iau rmas bun de la tine ieri, dar n-am vrut s v
deranjez. Te-am vzut cu soul tu pe punte.
Ochii lui preau s-i ating faa, iar Liane simi nevoia imperioas de-a
ntinde din nou mna dup a lui, ns nu prea nici momentul, nici locul
potrivit.
M bucur c te vd, Nick.
Avea senzaia c, desprindu-se de el, prsea ultima palm de teren
familiar al propriei sale ri. i, deodat, n timp ce stteau acolo de vorb,
simi un cumplit dor de cas.
Sper s n-ai nici o problem la Paris.
Nu privi spre Hillary, dar Nick nelese la ce se referea i zmbi:
N-o s am. Deja lucrurile stau mult mai bine.
Nu era sigur ce nelegea prin asta i bnui c se referea la vreo
reapropiere neateptat ntre el i soia lui. Poate c o iertase din nou sau i
promisese ea s se ndrepte. Liane spera c da, spre binele lui, dar nu putea ti
c de fapt se referise la noul su sentiment de libertate, ncepnd din noaptea
cnd sttuser de vorb.
A vrea s meninem legtura.
Sunt sigur c-am s te vd la Paris. ntr-un fel, e un ora mic.
Ochii li se ntlnir, i susinur privirile pre de-un nesfrit moment,
iar Liane nu mai fu sigur de ce simea. Desprirea de el prea aproape ca
pierderea unui prieten sau a unui frate i, totui, abia dac-l cunotea. Era
poate vraja mrii, urzindu-i farmecele, gnd care o fcu s zmbeasc:
S ai grij de tine. i de John.
Voi avea. i tu la fel.
Liane! On y va.
Acum Armand prea grbit. Era nerbdtor s plece i i se spusese c
puteau cobor. Veni repede lng Liane, i strnse mna lui Burnham cu un
surs larg i, un moment mai trziu, se aflau pe chei. Bagajele le erau ncrcate
ntr-o mic furgonet, pe cnd Liane, Armand i fetele urcau ntr-un Citron
mare i comod, iar mademoiselle i Jacques Perrier ocupau canapeaua din fa,
lng ofer. n timp ce maina se ndeprta, iar oferul furgonetei pornea
motorul, Liane vzu un enorm Duesenberg negru oprind alturi, i pe Nick
ncepnd s-i dea instruciuni omului de la volan. ntoarse capul pentru a-i mai
arunca nc o privire i a-i face cu mna, aa c-i rspunse i el, dup care
Liane se ntoarse s asculte ce spunea Armand

 Se pare c disear are loc o recepie la ambasada italian. Trebuie s

m duc, dar tu, dac vrei, poi sta la hotel. Vei avea multe de fcut, cu
instalarea fetelor.
i privi ceasul. Drumul avea s dureze aproape trei ore
tie cineva n ct timp sosete mobila?
ncerc s-i ndrepte gndul spre problemele imediate, dar avea senzaia
c o bntuia chipul lui Nick, aa cum i fcuse cu mna. Se ntreb dac avea
s-l mai vad vreodat i, totui, i spusese c aveau s se ntlneasc. Parisul
e un ora mic, rostise ea, dar deodat nu mai era att de sigur.
Armand, ns, era complet absorbit de momentul prezent.
Mobila sosete peste ase sptmni. ntre timp, locuim la Ritz.
Era neobinuit, chiar i pentru un ambasador, s locuiasc acolo, dar
Liane i-o oferise ca o favoare din veniturile ei, iar Armand o lsa din cnd n
cnd s-i fac asemenea cadouri. l irita c nu putea face i el astfel de gesturi,
dar tia c pentru ea nu nsemnau nimic i ar fi fost o prostie s nu foloseasc
puin i din ctigurile ei. Avea o avere att de mare, nct o edere la Ritz nici
mcar nu se simea.
Fetele vorbir aproape tot timpul drumului, iar Liane se bucura s poat
conversa cu Armand. tia c, din momentul sosirii, el avea s plece, pn i n
acea prim sear fiind ateptat la o recepie diplomatic. Aproape-i pru ru
cnd vzu aprnd Tumul Eiffel, apoi Arcul de Triumf i Place de la Concorde.
Deodat, vru s dea ceasul n urm i s revin la luxoasa atmosfer ca de
pntec matern de la bordul navei Nu era sigur c era gata s nfrunte Parisul.
Trei liftieri i escortar la etaj, pn n marele apartament pe care i-l
rezervaser Aici exista un dormitor foarte spaios pentru fete, unul alturat
pentru mademoiselle, o camer de zi, un dormitor pentru Armand i Liane, un
salona de toalet i un cabinet. Armand privi la muntele de cufere din
dormitor i-i zmbi lui Liane:
Nu-i ru, iubito.
Ea, ns, prea trist, cnd se aez, zmbindu-i:
Mi-e dor de vas. A dori s ne putem ntoarce. Nu-i aa c-i o prostie?
Nu.
Tandru, i atinse faa, n timp ce ea se rezema de el.
Toat lumea simte aa la nceput. Navele sunt ceva cu totul deosebit,
iar Normandie e cea mai deosebit dintre toate.
Este ntr-adevr, nu-i aa?
i zmbir un moment, cu cldur, iar Armand se ndeprt de ea, plin
de regret.
M tem, iubito, c domnii crora le dau raportul ateapt s ne vedem
puin n seara asta, iar dup aceea e recepia.

O privi cu o expresie de scuz:

Te-ai simi mai bine aici sau vrei s vii i tu?
Sincer, a vrea s rmn aici i s m instalez.
Perfect.
Se duse s-i fac o baie i, peste o jumtate de or, apru n sacoul de
sear; la vederea lui, Liane fluier de admiraie:
Da' chipe mai eti!
El i zmbi, cu ochii scnteietori. Liane i scosese costumul i era
mbrcat acum ntr-un capot de satin alb. Prin toat camera erau cufere
deschise.
Cel mai ru lucru din toate e c peste cteva sptmni iari va
trebui s strng totul i s ne mutm, se aez ea pe pat cu un geamt,
privindu-l. De ce-am adus cu mine toate astea?
Fiindc eti soia mea frumoas i elegant, o srut el scurt. Iar eu,
dac nu m grbesc, au s m trimit n cine tie ce loc ncnttor, ca de pild
Singapore.
Aud c e un post ncnttor.
Las-o balt!
O amenin cu degetul, se opri n camera fetelor s-i ia rmas bun de la
ele i cobor. Recepionerul sunase deja s-i spun c-l atepta Citron-ul, iar
Armand iei grbit cu ochii plini de emoie. Dintr-odat, se simea din nou
nsufleit. Era acas, n Frana. Nu mai trebuia s atepte veti primite la mna
a doua. Se ntorsese i curnd avea s tie exact ce se ntmpla.
n seara aceea, cnd Armand plec la Elyse, fu ocat de calmul colegilor
si. Preau absolut siguri c pacea avea s mai dureze nc mult vreme. n loc
de teroare, domnea sentimentul c Parisul se bucura de o mic nflorire. Nu
ncpea nici o ndoial n minile lor c Hitler reprezenta o ameninare, dar erau
la fel de convini c n-avea s treac niciodat Linia Maginot. Armand nu era
de aceeai prere i, ntr-un fel, nu asta dorise s aud. Voia s tie c Frana
era complet pregtit pentru un rzboi pe toate fronturile i c se fceau
preparative pentru o asemenea posibilitate, dar nici vorb de-aa ceva. Avea
impresia c se ntorsese n ar pentru a se lupta cu un incendiu i, n loc de ai sufleca mnecile, intrnd n rnduri, i se cerea s admire vpaia. Cnd urc
din nou n Citron, se simea derutat. i ceru oferului s-l duc pe Rue de
Varenne, pe malul stng:
L'Ambassade d'Italie.
Iar la Ambasada Italiei, fu i mai contient de acelai spirit superficial pe
care-l simise n veneratele sli de la Elyse: ampanie, femei frumoase,
conversaii despre planuri de var, dineuri diplomatice, baluri de societate.
Nimeni nu pomenea mcar pericolul rzboiului. Dup dou ore petrecute acolo,

salutnd zeci de cunoscui, reveni la Ritz, recunosctor s se aeze pe un scaun

i s mnnce puin sup i o omlet mpreun cu Liane.
Nu neleg nimic. Aici, toat lumea se distreaz stranic.
Situaia nu se deosebea prea mult de cea pe care o ntlnise n aprilie.
Sunt orbi cu toii?
Poate se tem s vad.
Dar cum pot s nu vad?
Cum a fost la Elyse? Poi s-mi spui?
Cam la fel. M ateptam la informri serioase i cnd colo tia
discut despre agricultur i economie i se simt foarte comod privind
securitatea Liniei Maginot. A vrea s m simt i eu la fel de sigur.
Nu se tem deloc de Hitler?
Pn i Liane era ocat.
ntr-o oarecare msur. i chiar cred c pn la urm va fi rzboi ntre
Hitler i englezi, dar nc mai sper vreun miracol sau vreo intervenie divin.
Oft i-i scoase sacoul de sear. Prea extenuat, dezamgit i, dintrodat, btrn cum nu mai artase de ani de zile. i amintea lui Liane de un
rzboinic gata s plece la lupt, fr a avea ce btlie s poarte, iar ea se simi
ntristat pentru el.
Nu tiu, Liane. Poate vd demoni care nu exist. Poate am lipsit prea
mult timp din Frana.
Nu de asta-i vorba. E greu s-i dai seama cine are dreptate. Poate c
intuiia ta e mai ptrunztoare dect a lor, sau poate au trit cu ameninarea
rzboiului att de mult vreme, nct nu-i mai prea ngrijoreaz, i cred c nu
va veni niciodat.
Timpul va spune.
Ea ddu din cap, tcut, i mpinse afar msua pe rotile.
De ce nu alungi gndul, mcar pentru o noapte? Le pui prea mult la
inim.
l frec uurel pe gt, i nu peste mult Armand se dezbrc i se culc,
furat de un somn agitat. n seara aceea, ns, Liane nu era obosit i se aez
linitit n camera de zi a apartamentului. nc-i mai era dor de nav i-i
dorea s fi putut iei pe punte, pentru a privi valurile calme. Dintr-odat, se
simea departe de cas, dei cunotea bine Parisul, din frecventele vizite cu
Armand, ns acum era altceva. nc nu se simea ca acas. Nu locuiau ntr-o
cas, stteau la hotel, nu avea prieteni apropiai iar acest gnd i aminti dintrodat de Nick. i se pomeni ntrebndu-se cum ajunseser soii Burnham.
Preau s fi trecut ani de cnd sttuser de vorb pe punte, cu doar dou nopi
n urm. i amintea c Nick i spusese s-l caute oricnd avea nevoie de un

prieten, dar tia c n-ar fi fost momentul potrivit. Pe vas era ceva nevinovat,
ns aici, n calitate de soie a lui Armand, nu se putea mprieteni cu un brbat.
Apartamentul era cufundat n tcere, iar Armand sforia ncet n
spaiosul pat dublu. Poate c, n ciuda dezamgirii lui, vetile fuseser bune.
Dac situaia din Paris nu era att de critic pe ct se temuse el, poate c
urmau s dispun de mai mult timp mpreun, gnd care o atrgea mult pe
Liane. Poate aveau s fac nite plimbri n Bois de Boulogner sau prin grdina
Tuileries. Poate reueau chiar s mearg la cumprturi mpreun. Sau s ia
fetele la o plimbare cu barca. nveselit de aceste perspective, se urc n pat i
stinse lumina.
Hillary intr n casa de pe Avenue Foch cu oferul aproape cltinndu-se
pe urmele ei, crnd apte cutii mari de rochii de la Dior, Madame Grs i
Balenciaga, plus multe alte pachete mai mici. Avusese o zi foarte plcut, iar
seara avea s fie i mai agreabil, ntruct Nick era nc la Berlin.
Ajunge s le lai acolo, i azvrli ea peste umr, dup care gemu,
vzndu-i expresia mat, i art spre un scaun: ici.
oferul depuse cutiile, ct se pricepea, pe scaunul din holul lung de
marmur cu enormul su candelabru de cristal. Era o cas frumoas, iar Nick
fusese ncntat la vederea ei. Dar Hillary nu se bucura la fel de mult. Apa nu
era niciodat destul de cald pentru baia ei, nu exista du, insista c era plin
de nari i c ar fi preferat un apartament la Ritz. Gsea c servitorii pe care-i
angajase firma lui Nick erau antipatici, c nu tiau aproape deloc englezete i
se plnsese zile-n ir de cldur.
Erau la Paris de aproape o lun i trebuia s admit c, n acel sezon,
Parisul nu era chiar plicticos. Toi spuneau c vara lui '39 era prima perioad
fericit dup vara anterioar, cnd Mnchenul le pleotise tuturor starea de
spirit. Acum, ns, abundau balurile mascate i dineurile, aproape cu
nverunare, toat lumea distrndu-se ncontinuu. Contele Etienne de
Beaumont dduse cu cteva sptmni n urm un bal mascat, comandnd
tuturor invitailor s vin costumai n personaje din piesele lui Racine, iar
Maurice de Rothschild chiar i pusese pe turban faimoasele diamante ale
mamei sale i bijuteriile Cellini Renaissance la earf, pentru a atrage atenia
tuturor. Lady Mendl organizase o petrecere n aer liber la Versailles, pentru
apte sute cincizeci de oaspei, cu trei elefani ca obiecte de distracie i
conversaie. Iar cea mai reuit sindrofie din toate fusese cea oferit de Louise
Macy, care nchiriase vestitul Htel Sal pentru o noapte, aducnd nuntru
mobile fr pre i adugnd instalaii, o buctrie mobil i cteva mii de
lumnri. Tuturor musafirilor li se ordonase s poarte diademe i decoraii
i, n chip surprinztor, se conformaser. Hillary aranjase s ia cu mprumut o
tiar de la Cartier, spectaculoas alctuire din smaralde de paisprezece carate,

nconjurate de o mulime de diamante foarte fine. Nu prea apucase s se

plictiseasc la Paris, i totui, nu se distra cu adevrat. Acum avea alte planuri,
pentru restul verii. i, cu un dram de noroc, ea i prietenii din Boston pe care
i-i ntlnise aveau s se afle n sudul Franei nainte ca Nick s se ntoarc de
la Berlin. O stnjenise n fiecare zi, de cnd ajunseser n Frana. Noua
atitudine pe care o adoptase n ultimele zile ale traversrii dinuise. Era rece i
distant, mereu politicos, dar nu deosebit de interesat n aranjamentele ei.
Singurele ocazii cnd i solicita prezena erau dineurile de afaceri, sau pentru a
se ntreine la ceai cu soia cte unui industria. Dduse clar de neles ce
atepta din partea ei, iar Hillary constatase c aceast nou atitudine i
displcea chiar mai mult dect cea dinainte. n zilele cnd ncerca att de
disperat s-i fac plcere, o fcuse s se simt vinovat, ceea ce o determina
s-l urasc. Acum, se simea tot att de important n viaa lui ca o clan de
u, motiv de-a se nfuria i mai tare. Hotrse, n prima sptmn de la
sosire, s-l pedepseasc. N-o putea tr afar din debara ca pe-o pereche de
pantofi vechi, de fiecare dat cnd avea nevoie de ea la cte un dineu de afaceri.
Nu era ea ursul dansator care s fie artat musafirilor i deja i se fcuse grea
de viaa lor la Paris. n sptmna de absen a lui Nick, i fcuse propriile ei
planuri.
Intr agale n biblioteca cu lambriuri, avnd pe un perete deprimanta
tapiserie Aubusson, i privi n grdin. John se juca acolo cu guvernanta i
celuul cumprat de Nick, un mic terrier care ltra prea mult pentru gustul
lui Hillary. Chiar i acum, ltrturile i rsetele i asaltau urechile i o enervau.
O durea capul de la cldur i cumprturi, i-i arunc plria pe un scaun,
i scoase mnuile n timp ce mergea spre barul ascuns n lemnrie, iar n
clipa urmtoare mai c-i sri inima din piept, la auzul unui glas fr chip din
spatele ei:
Bun seara.
Se rsuci pe clcie, pentru a-l vedea pe Nick aezat la enormul birou
Louis XV din col. Intrnd n camer, nici mcar nu privise n direcia aceea.
Ai avut o zi bun?
Ce faci aici?
Arta oricum, numai fericit s-l vad nu; noroc c se oprise nainte de-a
ntinde mna spre bar.
Locuiesc aici sau cel puin aa mi s-a spus.
Totui, la fel ca pe nav, se claustrase i aici n camera sa proprie. ns,
n afar de insulta implicit, pe Hillary n-o deranja prea mult. Ceea ce o irita
era faptul c ani de zile l inuse la respect sau n pat, la alegere, iar acum luase
el decizia n locul ei. Dar, la drept vorbind, nu era o pierdere pe care s-o regrete.

i fcuse deja alte planuri. Iar acum, o privea de la birou, ca un motan

observnd oarecele, i-i venea s-l plesneasc.
Nu-i iei ceva de but? Nu vreau s-i stric obiceiurile.
Nici nu e cazul.
Se duse la bar i-i turn un scotch dublu.
Cum a fost la Berlin?
Te intereseaz?
Nu tocmai.
Erau remarcabil de sinceri unul cu altul, n ultima vreme. n unele
sensuri, era o uurare.
Ce face Johnny?
Bine. l duc la Cannes, peste cteva zile.
Zu? Pot s te-ntreb cu cine?
n lipsa ta m-am ntlnit cu civa prieteni din Boston i plec la
Cannes n weekend-ul sta.
Ochii i erau sfidtori, privindu-l peste pahar. Dac dorea viei separate,
avea s le capete, dar pe ea n-o putea opri.
i pot ntreba ct plnuieti s stai acolo?
Nu tiu. La Paris e prea cald pentru mine. Mi se face ru.
Regret s aud asta. Dar a vrea s am o oarecare idee despre ct timp
intenionezi s lipseti.
Abia dac-i mai recunotea soul, n tonul acestor cuvinte. Devenise
nemsurat de dur n ultima lun i era gata s-l bnuiasc de-a avea o amant,
dar nu-l credea cu adevrat n stare de aa ceva. N-avea coaie, dup cum ar fi
spus dac o ntreba, numai c el nu ntreba nimic, i nici ea nu se oferi. Sttea
ateptndu-i rspunsul, n timp ce Hillary btea din picior i privea n pahar.
O lun. Poate mai mult. Am s m-ntorc n septembrie, se hotr ea
chiar n timp ce-i rspundea.
Distracie plcut, zmbi Nick rece. Dar nu te gndi s-l iei i pe
Johnny.
Pot s te-ntreb de ce nu?
Fiindc a vrea s-l vd i n-am nici un chef s fac drumul pn la
Cannes n fiecare sptmn ca s te vd i pe tine.
n sfrit, o veste bun. ns nu poi ine copilul n ora.
Am s-l duc chiar eu.
Hillary ezit un moment, gata s-i rspund tios i deodat Nick
aproape c-i putu auzi gndurile. Nu dorea realmente s ia copilul cu ea, iar
Nick tia.
n regul. Am s-l las aici.

Fusese o btlie uoar, i spuse Nick, acum trebuind s se gndeasc

puin unde avea s-l duc pe Johnny. Oricum dorise s-i ia puin timp liber n
vara aceea i avea o scuz perfect. n ciuda atmosferei de for i agresiune pe
care o simise invadnd Berlinul, nc mai avea ncredere c rzboiul n-avea s
nceap prea repede i ar fi fost plcut s-l plimbe pe Johnny pe undeva prin
Frana, mai ales dac aveau s mearg singuri.
Cnd ai spus c pleci?
Se ridic de la birou i-i ddu ocol, iar Hillary l privi ncruntat,
artndu-i ura prin toi porii. Era un mariaj att de stricat nct i puteau
simi gustul amndoi, i era un gust peste msur de amar.
Peste dou zile. E destul de curnd?
M-ntrebam doar. Iei masa aici cu mine disear?
Am alte planuri.
Nick ddu din cap i iei n grdin s-l vad pe Johnny. Bieelul ip de
plcere de cum i vzu tatl i i se repezi n brae, pe cnd Hillary privea de la
fereastr, dup care se ntoarse i iei din bibliotec, urcnd la etaj.
De fapt, a plecat cu dou zile mai trziu dect plnuise, dar Nick abia
dac a vzut-o. Lucra zilnic la birou pn noaptea trziu i a trebuit s ia cina
cu nite persoane din Chicago. Cnd a invitat-o i pe Hillary, l-a refuzat.
Declarase c era prea ocupat cu mpachetatul pentru cltorie, iar Nick
s-a hotrt s n-o foreze. A vzut-o n dimineaa plecrii spre Cannes, cnd a
sosit o limuzin imens s-o duc la gar. Un moment, Nick s-a ntrebat cu cine
mergea la Cannes, dar a hotrt s nu-i pun nici o ntrebare.
Distracie plcut.
Hillary i ceruse dou mii de dolari pentru cltorie, iar el i-i dduse n
seara trecut, fr nici un comentariu.
Abia dac-i mulumise.
Ne vedem n septembrie, strig ea voioas n timp ce fugea pe u, ntro rochie de mtase roie cu buline albe i o plrie de mtase asortat.
Ai putea da telefon din cnd n cnd.
Ddu din cap i se urc grbit n main. Era pentru prima oar, dup
mult timp, cnd o vedea fericit i, n timp ce revenea n cas, pentru a se
pregti s plece la birou, i pru ntr-un fel ru c insistase s continue
csnicia. Dac Hillary era att de nefericit cu el, nsemna c amndoi meritau
ceva mai bun. i, n timp ce-i ndrepta cravata i mbrca vestonul, Nick se
pomeni gndindu-se la Liane i ntrebndu-se unde era. Nu-i vzuse pe soii de
Villiers la niciunul dintre dineurile la care participase, ns i imagina c aveau
mult mai mari anse s frecventeze recepiile diplomatice, iar el nu fusese la
niciuna din acestea. tia c Ambasada polonez plnuia s organizeze un dineu
pretenios peste cteva sptmni i presupuse c aveau s vin i ei, dar la

acela el urma s aib grij s nu se prezinte. Era important ca nimeni s nu

afle despre recentul su act de caritate fa de Polonia. Nu putea s li se
ntmple dect ceva ru, dac se prindea de veste c i ei se narmau. Sursele
diplomatice de care se folosise pentru a-i exprima oferta fuseser uluite de
preurile minuscule pe care le fixase. Nu cunotea ns nici un alt mod de a-i
ajuta, n ceasul al unsprezecelea.
Germanii i lrgiser recent toate contractele, iar Nick simea n ultima
vreme o dorin crescnd de a fora mna i a pune capt afacerilor cu
Germania. Se simea incomod de fiecare dat cnd mergea acolo i, indiferent
ct de profitabile erau tranzaciile, nu reuea s se mai simt bine pertractnd
cu ei n continuare. i era cu neputin s nu-i dea seama ce se pregtea.
Liane avusese dreptate. Termenul de-a alege o tabr sau alta se apropia. De
fapt, pentru el, se i artase.
Cnd plec la birou, l srut pe Johnny de rmas bun, constatnd
mulumit c nu prea necjit de plecarea maic-si. i promisese deja o excursie
la Deauville, unde aveau s clreasc pe plaj. Pe amndoi i emoiona
perspectiva plecrii, plnuit pentru nceputul lunii august. Urmau s
cltoreasc mpreun timp de cel puin dou sptmni.
O zi bun i doresc, tigrule17, ne vedem mai trziu.
Pa, tati.
Se juca cu bta de baseball i o minge, pe care le strecurase ntr-unul din
cufere. Iar Nick vzu, exact nainte ca limuzina sa s dea colul pe Avenue Foch,
c mingea tocmai zburase drept printr-una din ferestrele camerei de zi. Rse n
sinea sa, amintindu-i cum i spusese portarului de la New York c, ntr-una
din zile, aa avea s se ntmple, iar oferul se ntoarse la auzul glasului su:
Oui, monsieur?
Am spus: sta-i baseball-ul.
oferul ddu din cap, cu o privire inexpresiv, continundu-i drumul
spre birou.
n ziua de 31 iulie, lucrurile lui Liane i ale lui Armand au sosit de la
Washington, D. C., iar n cursul aceleiai sptmni s-au mutat n casa pe care
o gsise Armand n aprilie. Era o locuin destul de plcut, n Place du Palais
Bourbon, n La Septime. n urmtoarele zece zile, Liane a robotit, a transpirat
i a deschis lzi. A fcut aproape totul cu mna ei, tiind exact unde voia s fie
pus fiecare obiect, cerndu-le servitorilor doar s spele vasele i s tearg
mesele de praf. n lips de altceva, i ddea o ocupaie, acum cnd abia-l mai
vedea pe Armand. Visul plimbrilor prin Bois de Boulogne i Tuileries nu se
adeverise niciodat. Cu sau fr rzboi, Ministerul de Interne l devora. Lua
masa cu colegii sau la felurite ambasade de prin ora i nu ajungea acas pn

la ora opt seara, dac nu avea cte un dineu diplomatic important. Iar n aceste
cazuri, nu-l vedea dect la ore foarte trzii.
Nu era ca viaa lor din Washington, cnd soia ambasadorului fcea parte
integrant din viaa lui social, ntreinndu-se cu persoane sus-puse, jucnd
rolul de gazd, organiznd mici petreceri dansante i dineuri cu cravat neagr,
stnd lng el. Aici, cel mai adesea, Armand se ducea singur i se ntmpla s-o
ia cu el mai mult ca o excepie de la regul. Acum toat viaa ei se centra n
jurul fetelor, iar cnd n sfrit l vedea seara pe Armand, acesta era aproape
prea obosit ca s mai stea de vorb cu ea. Mnca de cin i se ducea la culcare,
epuizat, adormind invariabil la cteva secunde dup ce punea capul pe pern.
Liane ajunsese s duc o via singuratic i tnjea dup zilele de la
Washington, Londra sau Viena. Era o via cu totul nou i nu-i plcea, lucru
pe care Armand l simea, n pofida eforturilor ei de-a nu se plnge. Semna cu
o floricic ofilindu-se ntr-o grdin prginit, ceea ce-l fcea s se simt
ngrozitor de vinovat, dar ncepeau s se ntmple fel de fel de lucruri ciudate.
Frana se trezea n faa pericolului reprezentat de Hitler i, cu toate c nc mai
erau convini c se aflau n siguran, domnea un anume sim mai acut al
proteciei i pregtirilor. Armand se simea din nou plin de via, participnd la
necontenite edine. Pentru el era o perioad fertil, dar foarte dur pentru
Liane, iar Armand, dei tia, mare lucru nu putea face. Nici mcar nu avea
timp s-o scoat din cnd n cnd n ora la cin.
Mi-e dor de tine, s tii, i zmbi Liane, ntr-o sear cnd Armand intr
n apartament, gsind-o agnd un tablou. Ca de obicei, crease efectul unui
cmin n care locuiau de ani de zile, iar el i era recunosctor pentru asta. Veni
s-o srute i o ajut s coboare de pe scaun, innd-o n brae un moment mai
mult dect ar fi fost necesar.
i mie mi-e dor de tine, micua mea. Sper c-o tii.
Uneori, da, oft Liane, punnd ciocanul pe birou, dup care-i ridic
privirea spre el, cu un zmbet trist. i, uneori, cred c ai uitat c mai sunt vie.
Niciodat n-a putea face aa ceva, micuo. Sunt doar foarte ocupat.
Atta lucru tia i ea.
Vom mai avea vreodat din nou o via adevrat?
Armand ddu din cap:
Curnd, sper. Pur i simplu acum domnete o tensiune crescnd.
Trebuie s ateptm, s vedem ce se ntmpl. Trebuie s ne pregtim.
Ochii-i ardeau ntr-o lumin att de strlucitoare, pe cnd vorbea, nct
lui Liane i se frnse inima. Simea c-l pierduse n favoarea Franei, era
aproape ca i cum l-ar fi pierdut pentru o alt femeie, ba chiar mai ru, fiindc
era o rival pe care n-o putea nfrunta.
i dac va fi rzboi, Armand? Atunci ce facem?

 Atunci, vom vedea.

Mereu prudent ca orice diplomat, chiar i cu ea, dar Liane nu ntreba
despre patria lui, despre ea nsi ntreba.
Deci, n-am s te mai vd niciodat.
Prea obosit i ndurerat, iar n seara asta nu se mai simea n stare s
afieze pentru el o faad vesel.
Trim timpuri ieite din comun, Liane, nelegi cu siguran.
Ar fi fost dezamgit de ea dac n-ar fi neles, iar Liane o tia. Era o cruce
greu de purtat. Trebuia s fie dispus s fac aceleai sacrificii ca Armand i,
uneori, nsemna prea mult s-i cear aa ceva. De-ar fi avut doar o sear
linitit mpreun, puin timp s stea de vorb, o sear cnd el s nu fie prea
extenuat pentru a face dragoste. Ochii ei exprimau tot ce era de spus.
Nu conteaz. Vrei ceva de mncare?
Am mncat.
Nu-i spuse c-l ateptase.
Ce fac fetele?
Bine. Le-am promis c le duc ntr-un picnic la Neuilly, sptmna
viitoare, dup ce termin cu casa.
i ele se simeau singure. Odat cu nceperea colii, aveau s-i fac noi
prieteni. Dar deocamdat nu le aveau dect pe mama i pe guvernanta lor.
Eti singura femeie pe care-o cunosc n stare s pun o cas pe
picioare ntr-o sptmn, i surse el, aezndu-se ntr-un fotoliu din camera
de zi, aproape temndu-se s-i spun c nu dorea altceva dect s se duc la
culcare i s doarm.
Sunt pur i simplu fericit c am plecat de la hotel.
i eu.
Privi n jur la obiectele familiare, simindu-se n sfrit ca acas. n
ultima lun, ns, nu prea observase mare lucru. Era att de ocupat la
serviciu, nct s-ar fi putut ntoarce acas chiar i la o barac sau un cort,
pentru el tot n-ar fi contat, iar Liane bnui acest lucru, pe cnd l urma n
dormitor.
Vrei un ceai de mueel? i zmbi ea cu blndee, iar Armand ntinse
mna, i-o lu pe-a ei i o srut, aezndu-se pe pat.
Eti foarte bun cu mine, micuo.
Te iubesc att de mult.
i existaser attea momente cnd i el fusese bun cu ea. Nu era vina lui
c ajunsese acum att de ocupat i nu putea continua astfel la nesfrit. Mai
devreme sau mai trziu, problemele aveau s se rezolve. Liane se ruga, doar, s
nu se ntmple prin izbucnirea rzboiului.

Se duse la buctrie s-i fiarb ceaiul promis, iar cnd se ntoarse, cu o

tav de porelan delicat i ceaca Limoges pe care o despachetase n aceeai
dup-amiaz, le depuse uor pe mas, cu un surs. Dar, cnd se ntoarse s-i
dea ceaca lui Armand, vzu c adormise deja, cu capul pe pern, fr ajutorul
mueelului.
Ei, tigrule, ce prere ai?
Nick i John clriser unul lng altul tot drumul pn la plaj, stnd
acum pe loc, la doar cteva momente dup ce soarele se cufundase n mare.
Fusese o sptmn de paradis la Deauville.
Eti gata s mnnci ceva?
Mhm.
n ultima or, se prefcuse a fi un cowboy ntr-un ranch. l fermecase
calul alb, nalt i blnd, pe care-l clrea, tatl su avnd o frumoas iap
murg. Johnny l privi:
A vrea ca ast sear s putem mnca hamburgeri, exact ca la o
ferm.
Nick i zmbi fiului su:
i eu a vrea.
Un hamburger i un lapte btut ar fi fost grozave, dar se aflau departe deo asemenea posibilitate.
i-ar conveni o friptur bun, zemoas?
tia c un biftec au poivre era cea mai apropiat variant, dar cel puin
tot era ceva de mncare.
O. K.
La rugmintea lui Johnny, vorbiser n ziua aceea cu Hillary. Se distra
minunat la Cannes i fusese surprins de telefonul lor. Nick nu-i spusese
biatului, dar trebuise s sune de patru ori numai pentru a o gsi, iar n luna
de cnd lipsea, zvonurile ncepuser s se infiltreze pn la el. Grupului de
prieteni cu care se ntlnise la Cannes i se alturase un brbat pe nume Philip
Markham, pe care Nick l cunotea de la New York. Era un fante de cea mai
joas spe, fusese nsurat de patru ori, iar acum numele lui era asociat cu
acela al lui Hillary Burnham. Lui Nick nu-i psa de ce fcea ea, dar i spusese
s fie discret. Evident, discreia se situa mai presus de puterile ei. Se duceau
sear de sear s joace la cazino n Monte Carto, dansau pn la ziu i
dduser o petrecere destrblat la Carlton, comentat chiar i de presa de la
Paris. Se gndise o vreme s-o sune i s-i spun s nceteze, dar i dduse
seama c era deja prea trziu. N-avea nici un fel de control asupra ei i, oricear fi spus, Hillary oricum fcea tot ce voia ea.
A fost plcut s vorbim azi cu mami.

Parc i-ar fi citit gndurile. Nick l privi, n timp ce-i mnau caii napoi
spre grajd.
i-e foarte dor de ea, John?
Cteodat.
Apoi i zmbi loial tatlui su:
Da' m distrez nemaipomenit aici cu tine.
i eu cu tine.
Crezi c-o s se-ntoarc acas curnd?
ntrebarea era foarte direct. n ciuda dezinteresului lui Hillary fa de
biat, Nick tia c Johnny i iubea pe amndoi. Mama sa i trimisese cteva
cadouri din sudul Franei, dar rareori ddea telefon, iar Nick ncerca s-l
consoleze, aa cum fcuse ntotdeauna. ns asta era ea i tia c, ntr-o zi, fiul
su avea s afle adevrul.
Nu tiu cnd are s se-ntoarc, fiule. Probabil, n cteva sptmni.
Johnny ddu din cap i nu mai spuse nimic, dup care bgar caii n
grajd i intrar n hotel.
Conform promisiunii, n seara aceea au comandat biftec au poivre i,
cnd s-au ntors n camera lor, Nick i-a citit din cartea sa favorit. La fel i
petreceau fiecare sear. Nick nici mcar nu adusese guvernanta. Voia ca timpul
petrecut mpreun s fie numai al lor i se bucura s aib copilul numai pentru
el.
n ultima zi a ederii acolo, au fcut o partid final de clrie, iar
amurgul a fost i mai frumos dect n alte di. Jucaser tenis, avuseser un
picnic pe plaj, iar apoi fcuser partida de clrie zilnic. i, n timp ce
admirau asfinitul, Nick l privi pe biat cu un zmbet cald:
Vom ine minte vacana asta mult, mult timp, tu i cu mine.
Niciodat nu se simiser att de minunat mpreun i se ntinse s
ating mna copilului. Au stat astfel mult timp, inndu-se de mn, iar John
n-a observat nici un moment lacrimile din ochii tatlui su.
*
A doua zi dup napoiere, Nick a trebuit s se duc la Lyon pentru cteva
zile, pentru a discuta cu proprietarul unei fabrici de textile. La patru zile dup
ntoarcerea de la Lyon, a plecat din nou, n cltoria care spera s fie ultima la
Berlin. Johnny i ceruse s-l ia cu el, dar Nick spusese c avea s se ntoarc
ntr-o zi, dou. La sosirea n Berlin, simi ceva foarte diferit, un soi de nviorare
care circula prin venele tuturor, iar n aceeai dup-amiaz nelese i de ce.
Era ziua de 23 august, iar Germania tocmai semnase cu ruii un pact de
neagresiune reciproc. Cel mai mare inamic potenial al Germaniei tocmai
fusese redus la neputin. Nick tiu imediat, la fel ca toi ceilali, c nelegerea
lor avea s reprezinte o enorm ameninare fa de Frana i restul Europei. i,

deodat, se simi disperat de nerbdtor s revin acas la Paris i la fiul su.

Cine tie ct de repede avea s se nregistreze o reacie, el urmnd s rmn
blocat la Berlin. i, n timp ce-i fcea grbit treburile zilei, se bucur n tain
c fcuse tot ceea ce putuse pentru Polonia.
n acea dup-amiaz particip la o ntrunire, dup care lu primul tren
spre Paris. Tot ce tia era c voia s fie lng Johnny. Grbindu-se, o lu pe
Avenue Foch. Ajungnd, intr n cas, l mbri pe Johnny i se aezar s
serveasc micul dejun.
Repede te-ai mai ntors, tati!
Mi-a fost dor de tine!
i mie mi-a fost dor.
Guvernanta i aduse o ceac de cafea, iar Nick plvrgi cu fiul su n
timp ce parcurgea ziarele. Era nerbdtor s vad care era reacia la Paris, dar,
desigur, tiuse dinainte care avea s fie. Se ordonase mobilizarea general a
armatei franceze, se fceau pregtiri de rzboi i toate trupele disponibile erau
trimise la hotare, pentru a apra Linia Maginot.
Ce-i aia, tati?
Johnny i citea peste umr, ncruntat. Nick i explic fiului su despre
aliana dintre rui i nemi i semnificaia ei pentru Frana. Biatul l privea cu
ochi mari.
Adic o s fie rzboi?
Ideea nu prea s-i displac. Era destul de tnr pentru a o gsi
incitant i nc-i mai plcea tot ceea ce avea legtur cu armele de foc.
Cnd Johnny iei la joac, Nick intr n bibliotec, avnd o expresie
solemn. i ceru centralistei s-i fac legtura cu hotelul Carlton din Cannes.
Era timpul s-o cheme napoi pe soia lui.
Nu era n camera ei i i-au propus lui Nick s revin mai trziu. El, ns,
insist pe lng centralista hotelului. Dac Hillary era n hotel, dorea s fie
gsit i n cele din urm i-au dat de urm, n camera altcuiva, dup cum
bnuia el, dar puin i psa. Indiferent ce altceva ar fi fost, mai era i mama
fiului su i voia s-o aduc napoi la Paris, pentru cazul c n Frana se
ntmpla ceva hotrtor.
mi cer scuze c te deranjez, Hil.
S-a-ntmplat ceva?
Imediat i trecuse prin minte gndul c pise ceva Johnny i, n timp ce
strbtea goal camera lui Philip Markham, cu telefonul n mn, pe chip i se
aternu o expresie de nervozitate. l privi vinovat peste umr, apoi se rsuci,
ateptnd rspunsul lui Nick.
Ai citit ziarele ieri sau azi?
Vorbeti despre povestea cu nemii i ruii?

 Da, exact despre asta vorbesc.

Of, pentru Dumnezeu, Nick. Credeam c s-a ntmplat ceva cu
Johnny.
Aproape oft de uurare, aezndu-se pe un scaun, iar Philip ncepu s-o
mngie pe picior, n timp ce ea i zmbea.
Johnny e bine. Dar vreau s vii acas.
Acum, vrei s zici?
Da. Exact asta vreau s zic.
De ce? Oricum aveam de gnd s vin sptmna viitoare.
S-ar putea s fie prea trziu.
De ce?
l socotea un neghiob agitat i rse, privindu-l pe Philip cum fcea mutre
comice i gesturi obscene, n timp ce se ntorcea spre aternutul proaspt
rvit.
Cred c va fi rzboi. Se mobilizeaz armata francez i sunt anse ca
situaia s explodeze de pe-o zi pe alt.
N-o s se-ntmple aa de repede.
i pe ea o nelinitise, nainte de plecarea din New York, dar acum avea
alte scopuri la Cannes, iar posibilitatea rzboiului i se prea foarte ndeprtat.
Nu vreau s m cert cu tine, Hillary. i spun s vii acas. Acum!
Ridic el glasul, btnd cu pumnul n birou, i n timp ce ncerca s-i
stpneasc vocea i ddu seama c-i era team pentru ea, precum i pentru
fiul lor. Crezuse c pn la izbucnirea rzboiului n Europa mai avea s treac
nc un an cel puin. Niciodat nu intenionase s-i expun familia primejdiei,
iar acum regreta nebunete c-i adusese cu el.
Hillary, te rog. Tocmai am fost la Berlin. tiu ce vorbesc. Mcar o dat,
ai ncredere-n mine. Vreau s fii aici la Paris, dac se ntmpl ceva.
Nu mai fi att de nervos, pentru Dumnezeu. Vin sptmna viitoare.
n timp ce-o spunea, lu un pahar de ampanie de la Philip.
Trebuie s vin acolo i s te iau cu mna mea?
Ai fi n stare?
n telefon, vocea i suna surprins, iar Nick ddu din cap, n timp ce-l
privea pe Johnny jucndu-se n grdin:
Da, a fi.
n regul. S vd ce pot s aranjez. Disear dau o mas pentru civa
prieteni i.
Las mesele. Eu i spun, fir-ai tu s fii, s-i sali fundul n primul
tren.
Iar eu i spun c dau o petrecere.
Nick, ns, o ntrerupse nainte de-a apuca s termine propoziia:

 Ascult, dac n-asculi de glasul raiunii cnd i vorbesc eu, la dracu',

spune-i ticlosului luia de Markham s te-aduc acas. Vino cu el dac aa ai
chef, dar ai un copil aici i ara asta o s intre-n rzboi. Tu doar mic-i naibii
fundul i hai acas!
Ce m-ta vrei s zici?
i tremura vocea. Era pentru prima oar cnd Nick l pomenise pe Philip,
iar Hillary nu-i dduse seama c tia. Jena nu ajut dect s-i ae furia.
Hillary, i-am spus de ce am sunat. Altceva nu mai am de zis.
Glasul i suna obosit, n receptor.
Vreau s-mi explici ce-ai zis adineauri!
Pusese jos paharul de ampanie i sttea cu spatele drept, pe pat, lng
Philip.
N-am s-i explic nimic. M-ai auzit. Te-atept aici peste-o zi, dou.
i cu asta nchise, rmnnd cu privirea spre telefonul mut.
Despre ce era vorba?
Philip Markham i privi expresia de pe chip i pricepu imediat.
A aflat despre noi?
Aa se pare, i arunc ea o privire lung.
Era furios?
Deloc sau, oricum, nu foarte tare. Are draci, doar c nc nu vreau s
m-ntorc acas. E convins c n urmtoarele zile toat ara o s explodeze.
Lu o nghiitur de ampanie i-i arunc o privire brbatului care de
dou luni i era amant. i convenea de minune. Era ntru totul la fel de rzgiat,
deczut i hedonist ca ea.
tii, s-ar putea s aib dreptate. Asear, pe Croisee, s-a vorbit mult
despre asta.
Of, nenorociii tia nervoi de francezi. Oricum, dac va fi rzboi, eu
mi mut curul acas. i nu la Paris. Vorbesc de Boston sau de New York.
Dac poi ajunge acolo, drag prieten. Vrea s se-ntorci acum?
Nu tiu. N-a spus. Vrea doar s merg la Paris, la fiul nostru.
S tii, aici s-ar putea s fii mai n siguran. Pe toi dracii, dac
nemii bombardeaz ceva, mai mult ca sigur c nainte de toate Parisul au s-l
loveasc.
ncurajator gnd.
Sarcasmul lui nu-i alung temerile. Sttu un moment pe gnduri, apoi
ntinse paharul s-i mal toarne ampanie.
Crezi c-ar trebui s m-ntorc?
Philip se aplec, srutndu-i anul dintre sni.
Pn la urm, da, drglao. Da' deocamdat nu.

i devor uurel cu buzele un sfrc i, n timp ce se lsa pe spate, Hillary

uit de tot ceea ce-i spusese Nick la telefon. Abia mai trziu, stnd ntins pe
plaj n dreptul hotelului, se gndi din nou i un instinct profund o ndemn s
plece acas. i spuse lui Maikham n timp ce se mbrcau pentru dineu, dar el
ridic din umeri, nepstor:
Te duc eu acas peste cteva zile. Nici o grij, iubire.
i pe urm? l ntreb ea, n timp ce se pieptna. Era pentru prima
oar c-i pusese o ntrebare de acest gen, iar Markham o privi surprins:
Trebuie neaprat s ne frmntm pentru asta?
Nu m frmnt, ntreb doar. Ai s stai cu mine la Paris o vreme?
Aproape gngurea, sub privirea lui, dar pe chipul brbatului se aternu
un rnjet larg:
Ce i-ar mai plcea lui Nick Burnham!
Nu la cas m refer, boule. Poi sta la Ritz sau la Georges V. Dar nc
nu trebuie s te repezi acas.
Markham tria din veniturile pe care i le ddea maic-sa i toat lumea
tia c era un play-boy. Nu fcea nici un secret din asta, dar nici din faptul c
nu mai cuta s se ataeze permanent de cineva. Patru foste neveste l
costaser scump i nu scotocea dup o a cincea. Pentru scopurile lui, ns,
Hillary era perfect. Era deja cstorit i-i spusese demult c mariajul nu-i
convenea, ceea ce-l fcu s fie i mai mirat de expresia ngrijorat pe care i-o
vedea acum n ochi.
Doar nu te-ai ndrgostit de mine, nu-i aa?
Avea o atitudine de mi-se-rupe-n-paipe, cea care o atrgea pe Hillary
att de mult. Nu era un supus, ca Nick. O fcea s asude, iar ei i plcea asta.
Era primul brbat care-o numea pe fa i cu drag curv mic.
Sunt un brbat primejdios pentru femeile care m-ar iubi, fetio.
ntreab-o pe oricare. Ce mama dracu', rse el de propriu-i banc.
N-am nevoie. tiu ce eti. i eti la fel de stricat ca mine.
Bun-aa.
O trase ncet napoi de pr i o srut pe gur, apoi i-o muc.
Atunci, poate c ne meritm unul pe altul.
Nu voia s-o recunoasc n faa ei, dar l sedusese mai mult dect avea el
de gnd. n New York, se gndise c avea s fie o aventur plcut pe timpul
verii. Hillary l invitase aproape pe fa s se-ntlneasc n Frana. Pe-atunci,
ns, nu credea posibil s-l aib i amndoi erau intrigai de faptul c acum,
dup ce petrecuse toat vara cu el, nc l mai dorea.
Poate-am s stau i eu la Paris o vreme.
Ideea de-a petrece o lun la Georges V l ispitea, iar despre rzboi nu-i
fcea cu-adevrat griji.

 Uite cum facem, te duc eu cu maina lunea viitoare, i convine aa

sau crezi c Nick o s dea fuga aici pn-atunci?
Slabe sperane, zmbi ea. E prea ocupat cu Johnny, fiul nostru, i cu
afacerile.
Perfect. Atunci plecm acas cnd vom fi gata. Mine dau telefon la
hotel s vd dac pot s-mi rein apartamentul meu obinuit.
l ls s termine echiparea pentru petrecere i, cnd iei din camera de
toalet pe care o foloseau n comun, l auzi fluiernd sonor. Hillary purta o
rochie din organdi, decoltat n fa aproape pn la buric. Abia dac i se inea
de-un fir pe trupul ei, iar Philip murea dup ea. i plcea att de mult nct, cu
o privire diabolic i un rnjet pofticios, i-o smulse ct ai clipi i o trnti pe pat,
lsndu-i trupul peste al ei i posednd-o cu atta for, nct o ls gfind,
sufocat.
Duminic, n ziua de 26 august, Nick i John s-au dus la Gara de Est, s
vad miile de soldai care plecau cu trenurile. n majoritate, plecau spre
fortreele de la frontiera din nord, iar Johnny se minuna privindu-i cum urcau
n tren. Nick ezitase la nceput, cnd biatul l ntrebase dac puteau merge si vad, dar pn la urm ajunsese la concluzia c istoria se desfura chiar n
jurul lor i era bine ca Johnny s asiste. Nu mai primise veti de la Hillary
dup convorbirea telefonic, dar bnuia c avea s apar acas dintr-o clip
ntr-alta. N-avea nici un rost s-o sune din nou, se exprimase clar prima oar
cnd vorbiser.
n aceeai duminic dup-amiaz, n Place du Palais Bourbon, pe Malul
Stng, Liane i fetiele l ateptau pe Armand s vin acas. Avusese de lucru
pe tot timpul sfritului de sptmn, ns acum emana o aur de calm
neateptat. Totul intra n aciune. Pe strzi, se vedeau pretutindeni afie cu
cuvintele APPEL IMMEDIAT, chemnd brbaii n armat. ntorcndu-se acas
din parc, fetele vzuser peste tot aceste anunuri, iar Liane ncerca s le in la
curent cu cele ce se petreceau. Tatl lor nu mai avea timp s-o fac. Elizabeth
era nc prea mic pentru a nelege cine tie ce i se temea ngrozitor de puti,
dar Marie-Ange era foarte intrigat de ceea ce se ntmpla. Pe strzi mai erau i
alte afie, pe care ea le citea cu voce tare guvernantei i surorii ei, cuprinznd
instruciuni pentru eventualitatea unui atac cu gaze i dnd civililor indicaii
cu privire la farurile mainilor i lmpile din cas n timpul perioadelor de
camuflaj. n noaptea dinainte, Parisul nu fusese luminat dect parial.
Liane le explicase c motivul prezenei attor maini pe strzi era acela c
oamenii plecau din Paris. Luau cu ei o aduntur pestri de lucruri, pe
capotele mainilor, uneori cu mese i scaune legate deasupra, crucioare de
copii, oale i tigi. ncepuse evacuarea. Oamenilor li se cerea s nu stocheze
alimente i, pe ct posibil, s nu intre n panic. Dup-amiaz, cnd Liane a

dus fetiele la muzeul Luvru, pentru a le distrage atenia, au constatat c era

nchis, iar un paznic le-a spus c multe dintre marile comori dinuntru erau
deja trimise n provincie, pentru a fi ascunse. i peste tot pe strzi, printre
brbaii care discutau despre pactul dintre Moscova i Berlin, se auzea expresia
Nous sommes cocus Ne-au pus coarne. Armand i-o spusese el nsui lui
Liane. Totui, ei nc nu-i venea a crede ce se ntmplase.
Crezi c germanii ne vor ataca mine? ntreb dulce Marie-Ange la
micul dejun, peste cteva zile de cnd ncepuse criza, iar Liane cltin din cap
cu tristee. Cu toii ateptau acelai lucru, pn i copiii.
Nu cred, iubito. S sperm c nu ne vor ataca niciodat.
Da' l-am auzit pe tticul zicnd.
N-ar trebui s asculi conversaiile oamenilor mari.
n timp ce-o spunea, ns, se ntreb de ce nu. Toi ascultau ce spuneau
ceilali, n sperana de-a auzi cte un lucru pe care nainte nu-l tiuser. Toat
lumea era flmnd dup informaii.
De-asta pleac soldaii la hotare, ca s fim n siguran.
Considera c mcar Marie-Ange trebuia s tie ce se petrecea, dar nu
voia s-o sperie. Cu toii, ns, erau nspimntai, pn-n adncul sufletului. n
ciuda calmului de suprafa care se vedea pretutindeni, n strfunduri toat
lumea se temea, att de tare nct, joi cnd s-a dat alarma aerian de exerciiu,
sirena n-a sunat dect o clip, de team ca populaia s nu cread c erau
atacai. Se produsese un moment de tensiune, la nceperea semnalului,
ntregului ora prnd a i se opri respiraia, dup care a rsunat un oftat de
uurare c se oprise att de repede.
Dar, la data de 1 septembrie, din nou i-au inut cu toii respiraia,
primind vestea c Germania atacase Polonia. Cu un an n urm, acelai lucru
se petrecuse cu prilejul atacului asupra Cehoslovaciei, dar dup Acordul de la
Munchen, lumea se linitise. Acum ns, deinnd puterea pactului de
neagresiune cu ruii, germanii simeau c nu mai aveau nici un motiv de team
din partea restului Europei, iar marul asupra Poloniei ncepuse cu
nverunare. Armand a venit la prnz acas cu tirea, iar Liane s-a aezat
repede, podidind-o lacrimile.
Bieii oameni. Nu-i putem ajuta?
Suntem prea departe, Liane. i englezii la fel. n ultim instan, sigur
c-i vom putea ajuta, dar nu imediat. Pentru moment.
Nu putu sfri propoziia.
n aceeai dup-amiaz, Nick sttea n biblioteca locuinei sale nchiriate
pe Avenue Foch, privind pe fereastr. Tocmai o sunase pe Hillary la Cannes,
doar pentru a i se spune c plecase de la Carlton. Trecuse o sptmn de cnd
i spusese s vin acas i tot nu apruse. i mai spuseser i c prsise

hotelul n acea diminea i, nu, nu tiau, monsieur, pe ce cale se ntorcea la

Paris. Nick spera c luase trenul, urmnd s ajung acas ct mai repede.
Acum i prea ngrozitor de ru c-i luase cu el pe ea i pe Johnny. Era evident
c n Europa avea s nceap rzboiul.
A doua zi a fost ncordat pentru toat lumea, ntreaga Europ ateptnd
s afle veti despre ceea ce se ntmpla n Polonia. Iar Armand i-a spus lui
Liane seara ce auzise prin canalele diplomatice. Varovia era n flcri, aveau
loc masacre, iar polonezii erau un popor viteaz i n-aveau s capituleze. Aveau
s lupte contra germanilor pn nu mai rmnea nimic. Erau hotri s
moar cu cinste.
n aceeai sear, au stins luminile, respectnd camuflajul, aa cum li se
spusese. Era o senzaie lugubr, s stea n ncperea ntunecat, cu storurile
trase. Niciunul dintre ei nu putea dormi, iar Liane constat c nu se putea
gndi dect la oamenii care-i nfruntau pe nemi n Polonia. Se gndea la
femeile asemeni ei, n cminele lor, cu dou fiice. Sau poate luptau i femeile i
copiii? Era o imagine nfricotoare.
A doua zi, ns, pe 3 septembrie, au avut motive de gndire mult mai
serioase dect Polonia. De ast dat, Armand n-a mai venit acas s aduc
tirile. Nu l-a vzut pn seara. Cu mult nainte, ns, auzise la radio. Nava
britanic Athenia fusese scufundat de un submarin german la vest de
Hebride. Reacia a fost instantanee. Marea Britanie a declarat imediat rzboi
Germaniei, iar Frana i s-a alturat, onorndu-i angajamentul fa de Polonia.
Anii de supoziii i deducii luaser sfrit. Europa era n rzboi. Liane sttea n
camera de zi, privind cerul Parisului, cu lacrimi n ochi, dup care se duse n
camera fetelor i le spuse. Au izbucnit n plns de ndat, precum i
mademoiselle, au stat mpreun mult timp, plngnd. Dar Liane le-a pus s se
spele pe fa, dup o vreme, i s-a dus s le fac de mncare tuturor. Era
important s-i pstreze calmul. Plnsul nu le ajuta la nimic.
i trebuie s facem tot ce putem pentru a-l ajuta pe Papa.
Acum el o s fie soldat? O privi pe Elizabeth cu enormii si ochi
albatri, aproape necndu-se cu mncarea n timp ce-i nbuea un suspin,
dar Liane o mngie blnd pe fa, cltinnd din cap:
Nu, iubito, papa servete Frana n alt fel.
Plus de asta, e prea btrn, adug nepstoare Marie-Ange. Remarca
ei o surprinse pe Liane. Niciodat nu-l considerase pe Armand btrn i se
mira c fiica ei era ct de ct contient de vrsta lui. Era att de tineresc i
dinamic, nct anii pe care-i avea i se preau nesemnificativi, iar Elizabeth se
grbi s-i ia aprarea:
Papa nu e btrn!
Ba el.

i, nainte ca Liane s le poat opri fetele s-au luat la ceart. Pn la

urm, aproape le-a plesnit pe amndou, toate trei aveau nervii ntini la limit
i, dup mas, le-a lsat cu mademoiselle s se joace cumini n camera lor. Nu
voia s le lase n grdin. Cine tie ce se putea ntmpl acum? Cu Frana
intrat oficial n rzboi, putea surveni orice, de la un raid aerian pn la un
atac cu gaze de lupt, i dorea ca fetele s stea n cas. i era dor s discute cu
Armand, dar nu ndrznea s-l deranjeze.
Tati, asta-nseamn c va trebui s ne-ntoarcem la New York?
Johnny l privea cu ochi mari. Nick tocmai i dduse vestea, iar biatul
prea ocat. Ideea rzboiului i se prea interesant, dar tatl lui arta att de
sumbru cnd i-o spusese, nct acum nu mai prea ceva distractiv.
nc nu vreau s merg acas.
i plcea n Frana. Iar apoi, deodat, adevrata panic:
Dac plecm acas, pot s-mi iau i celuul?
Sigur c poi.
Dar Nick nu se gndea la cine, stnd amndoi n camera copilului. Se
gndea la mama lui Johnny. Plecase din Cannes cu dou zile n urm i nc
nu ajunsese acas. Peste puin timp, se despri de Johnny, ducndu-se n
cabinetul su. Venise de la birou n momentul cnd aflase tirea, pentru a-i
liniti biatul, ns acum se ntreba dac n-ar fi fost cazul s se napoieze. Le
ddu telefon i le spuse s-l caute acas dac aveau nevoie de el. Voia s stea
cu John pn aflau mai multe despre ceea ce urma s se ntmple. Acum, ns,
erau puine veti de auzit. n Paris domnea o ciudat stare de calm, odat ce se
declarase rzboiul. Exodul maselor spre provincie continua, dar n ansamblu
Parisul prea foarte stpnit i nu se simea panic.
Nick o auzi abia spre seara zilei de 3 septembrie. Rsun soneria de la
intrare, un murmur de glasuri n hol i, peste un moment, ua bibliotecii se
ddu de perete. Era Hillary, foarte bronzat, cu prul despletit, ochii ca dou
enorme intarsii de onix i filde pe fa i o plrie de pai, asortat cu rochia
subire de bumbac bej.
Pentru numele lui Dumnezeu, Hil.
Avea aceeai reacie ca atunci cnd regseti un copil rtcit, scurta
dilem ntre a-l mbria i a-l crpi.
Bun, Nick.
Arta ciudat de calm i era evident c n-avea s aib loc o rentlnire
cald. i observ imediat o brar mare cu diamante pe mn, complet
discordant cu restul inutei, dar nu spuse nimic despre obiectul care era n
mod vdit un dar foarte scump de la noul ei amant.
Ce mai faci? Continu ea, cu nsufleire. Nick o privi, cu senzaia c se
mica pe sub ap.

 i dai seama c Frana i Anglia au declarat azi rzboi Germaniei?

Am auzit.
Prea remarcabil de degajat, aezndu-se pe canapea i punnd picior
peste picior.
Unde naiba ai fost?
Conversaia era suprarealist i dezarticulat.
La Cannes.
De ultimele dou zile vorbesc. Am dat telefon i mi-au spus c
plecasei.
Am venit cu maina unor prieteni.
Philip Markham?
Era o nebunie. Frana intrase n rzboi, iar el i chestiona nevasta
despre amantul ei.
Iar ncepem? Credeam c vremurile astea au trecut.
Nu de asta-i vorba. Acum nu era momentul s hoinreti prin Frana,
pentru Dumnezeu!
Mi-ai spus s vin napoi, aa c am venit.
Ochii-i erau de-o ostilitate fi i nc nu ntrebase de fiul lor. Privind-o,
Nick i ddu seama c ncepuse s-o urasc.
Ai venit exact dup zece zile de cnd te-am somat s te ntorci.
Aveam planuri pe care nu le puteam contramanda.
Ai un fiu i se poart un rzboi.
Deci, m-am ntors. i acum?
Nick oft adnc. Se gndise la asta toat ziua i nu era ceea ce-i dorise,
dar tia c n-avea ncotro.
V trimit pe amndoi acas, dac putem gsi un mijloc de-a cltori n
siguran.
Mi se pare o idee grozav.
Pentru prima oar de cnd intrase n camer, Hillary zmbi. Discutase
problema cu Philip nainte ca el s coboare din main la George V. Spusese c
o ducea napoi la New York, indiferent dac lui Nick i convenea sau nu. Dar
Nick tocmai rezolvase problema.
Cnd plecm?
L-am pus pe cei de la birou s se intereseze. Deja, n-o s mai fie prea
uor.
Trebuia s te fi gndit la asta n iunie.
Se ridic nervoas, pornind prin ncpere, dup care i arunc o privire
peste umr:
Cred c ai fost prea ocupat s faci afaceri cu friii ca s te mai gndeti
i la pericolul n care ne bgai. i dai seama, nu-i aa, c eti i tu amestecat n

povestea asta. Parial, eti vinovat de nceperea rzboiului. Cine tie la ce vor
folosi nemii oelul pe care li l-ai vndut tu?
Era un gnd nfricotor, care-l chinuise pe Nick toat ziua. Singura
consolare era c, n urm cu dou zile, contramandase toate celelalte contracte
cu Germania. Compania sa avea s-i asume o pagub de orice proporii,
anunase, dar el nu mai avea de-a face cu Reich-ul lui Hitler. Nu-i prea ru
dect c n-o fcuse mai din timp. i, stnd acum cu privirea la soia lui, i
aminti cuvintele lui Liane pe nav. Pn la urm, va sosi vremea s ne alegem
cu toii taberele. Sosise vremea, iar el alesese, dar prea trziu, trebuia s
triasc acum cu contiina faptei lui i a modului n care, indirect, i ajutase.
Era o slab consolare c mai ajutase i la narmarea Franei i a Poloniei. Ceea
ce-l durea mai ru era c-i sprijinise i pe germani. Dar, mai mult dect att, l
chinuia faptul c Hillary i rsucise i mai adnc cuitul n ran, i o privi cu
uimire nedisimulat:
De ce m urti att de tare, Hil?
Ea pru s reflecteze un timp, dup care ridic din umeri:
Nu tiu.
Iar apoi, l privi cu tristee.
Poate fiindc ntotdeauna mi-ai amintit de ceea ce nu sunt. Ai vrut un
lucru pe care eu nu l-am avut niciodat.
Era un adevr pe care Nick nu-l acceptase dect foarte recent.
Mi-ai dat prea mult. M-ai nbuit din primele momente cnd ne
cunoscuserm. Ar fi trebuit s te nsori cu vreo nvtoare dulcic i s ai de la
ea opt copii.
Nu la asta m gndeam. Te-am iubit.
Prea obosit i trist. Totul se sfrise ntre ei.
Dar nu m mai iubeti, aa-i?
Era o ntrebare pe care trebuia s-o pun. Trebuia s tie. Reprezenta
ultimul ei bilet spre libertate.
ncet, Nick cltin din cap:
Aa e, nu te mai iubesc. E mai bine pentru amndoi astfel.
Este, ddu Hillary din cap; iar apoi trase adnc aer n piept i se
ndrept spre u. Acum m duc s-l vd pe Johnny. Cnd plecm?
De cum pot s aranjez.
Vii i tu cu noi, Nick? ntreb ea, privindu-l, iar Nick cltin din cap cu
regret:
Un timp, n-am s pot. Dar voi veni i eu de-ndat ce pot.
Hillary ncuviin i iei, iar Nick se duse repede la fereastr i privi n
grdin.

n seara zilei de 6 septembrie, Armand i Liane au luat un supeu uor, pe

care ea i l-a renclzit la miezul nopii. Armand nu-i dorea dect puin sup i
o felie de pine. Era prea obosit ca s mai mnnce. Avusese o nesfrit zi de
ntlniri febrile. tirile din Polonia erau mai grave ca oricnd, dei, din fericire,
Varovia nc nu czuse. Conform relatrilor, situaia era critic, iar polonezii
se confruntau cu exterminarea n mas. Privind chipul lui Armand, Liane vzu
durerea, anii i grijile pentru propria lui ar.
Liane. Vreau s-i spun ceva.
Se ntreb ce veste amar avea s-i mai mprteasc. De-acum nainte,
preau s nu mai existe dect asemenea nouti.
Da?
Aquitania, o nav britanic, a acostat asear la Southampton, i va
mai face o cltorie pn n State, unde o vor transforma pentru a transporta
trupe. Iar cnd pleac aproape se nec el cu cuvintele vreau ca tu i fetele
s fii la bord.
Liane rmase ascultndu-l ntr-o tcere desvrit, iar Armand o privi.
Un moment, nu se nregistr nici o reacie, dup care ea cltin ncet din cap.
Se ridic, inndu-i spatele drept, i-l privi n ochi:
Nu, Armand, nu plecm.
Pre de-o clip, fu rndul lui s tac uimit.
Eti nebun? Frana e n rzboi. Trebuie s mergei acas. Vreau s
tiu c tu i fetele suntei n siguran.
Pe un vas englezesc, cu Atlanticul colcind, probabil, de submarine?
Au scufundat Athenia, de ce n-ar scufunda i nava asta?
Armand cltin din cap. Ororile din Varovia despre care auzeau i erau
prea proaspete n minte. N-avea s le permit soiei i fiicelor sale s stea n
Frana pentru a-i nfrunta pe germani.
Nu trebuie s te ceri cu mine.
Dar era prea obosit ca s spun mai mult de-att i ntlnea la Liane o
ndrjire pe care n-o prevzuse.
Nu mergem nicieri. Fetele i cu mine vom rmne aici, lng tine. Am
discutat despre asta de cum s-a anunat rzboiul. Mai sunt aici i alte femei i
copii. De ce-am pleca noi?
Fiindc e mai sigur s fii n State. Roosevelt a insistat c n rzboiul
sta n-o s intre.
Asta nu era o noutate, iar Liane se simi dezgustat s-o aud iari.
N-ai deloc ncredere n Frana? N-o s cad, ca Polonia sau
Cehoslovacia.
i dac vor arunca bombe, ceea ce cu siguran au s fac, tot vei mai
vrea s fii aici cu fetele, Liane?

 Au trecut i alii prin aa ceva, n rzboiul trecut.

Armand era att de obosit, nct nu lipsea mult s adoarm la mas, dar
Liane se arta mult prea hotrt s rmn. N-o putea nfrunta. A doua zi
diminea au discutat din nou, n clipa cnd s-au trezit, dar ea devenise i mai
de neclintit. Trecea aproape peste toate argumentele lui i, n timp ce se
pregtea s plece spre birou, la apte i jumtate, Liane l privi pentru ultima
oar, cu zmbetul ei blnd:
Te iubesc, Armand. Locul meu este aici, cu tine. Nu mi-o mai cere. Nam s plec.
O privi n ochi un lung rstimp.
Eti o femeie extraordinar, Liane, dar am tiut-o dinainte. nc mai ai
de ales. Ar trebui s te ntorci n State ct timp mai poi.
Acolo nu am nimic. Cminul meu e lng tine, aici.
Armand avea lacrimi n ochi, cnd se aplec s-o srute de rmas-bun. l
emoionase mai mult ca oricnd. Era la fel de viteaz ca toi cei din Polonia.
Te iubesc.
i eu te iubesc, rspunse ea n oapt, n timp ce Armand o srut,
plecnd apoi. tia c n-avea s-l mai revad pn dup miezul nopii, cnd
urma s se ntoarc aproape cznd de pe picioare de oboseal, dar cel puin o
fcea pentru o cauz nobil. ara era n rzboi. Iar Liane rmnea acolo.
ntotdeauna avea s-i stea alturi soului ei.
Eti gata de plecare?
Johnny ddu din cap, cu ochii mari i triti, cu celuul n brae i cu
guvernanta alturi.
i-ai pus bta de baseball n cufr?
Copilul confirm din nou, lacrimile iroindu-i pe obraji n sfrit. Tatl
su l trase lng el:
tiu, fiule. tiu. i mie-mi va fi dor de tine. Dar n-o s dureze mult.
Strnse din dini i se rug ca spusele lui s fie adevrate. Dar nc nu se
putea ntoarce. Nu-i putea abandona interesele din Europa.
Da' nu vreau s merg acas fr tine, tati.
Doar pentru puin timp. i promit.
O privi pe Hillary, peste capul copilului, vznd c era ciudat de linitit.
Bagajele i ateptau n hol. De ast dat, n-avea s mai fie i o a doua main
plin cu cufere. Li se spusese c-i puteau aduce doar cte dou valize fiecare.
Vasul era plin pn Ia linia de plutire i n-avea s fie o croazier de lux, dei
lista pasagerilor era, negreit, impresionant. Sute de turiti americani bogai
fuseser prini n strintate i luaser cu asalt ambasadele disperai s
ajung acas. Toate cltoriile liniilor britanice i franceze pentru luna
septembrie fuseser anulate. Normandie ajunsese la New York la 28 august, iar

armatorii i telegrafiaser s rmn acolo, pentru a se afla n siguran. Navele

americane i contramandaser i ele programele, iar ambasadorul Kennedy
din Londra i ieea din mini, telegrafiind nnebunit c rmseser prea muli
ceteni americani blocai peste hotare i trebuia s fie trimise nave dup ei.
Prin urmare, Washington, Manhattan i President Roosevelt aveau s
porneasc toate trei la drum, dar nimeni nu tia cnd, iar Aquitania era
singura nav cu dat cert de plecare. Avea s fie ultima sa cltorie nainte
de-a fi rechiziionat n serviciul militar.
Primejdiile acestei ultime traversri le erau binecunoscute tuturor, cu
istorisiri nfricotoare despre submarine germane n mrile nordului, dar,
datorit structurii, era mai puin vulnerabil la atacul pe sub ap dect
majoritatea celorlalte nave. i efectuase ultima traversare navignd abil n zigzag peste Atlantic, cu mare vitez i n condiii de camuflaj total. Drumul napoi
n State avea s fie o cltorie interesant.
Impresionantul Duesenberg negru atepta n faa casei de pe Avenue
Foch, iar Hillary, Nick, Johnny i guvernanta se urcar nuntru, mohori.
Mergeau la Calais, unde Nick nchiriase un iaht spaios, care avea s-i duc la
Dover. Acolo i atepta o main pentru a merge pn la Southampton.
Cltoria nu era att primejdioas, ct obositoare, i cnd au ajuns la chei n
ziua plecrii vasului, Hillary, spre propria-i surprindere, a simit c era n
pragul lacrimilor. Dintr-odat o apucase spaima c nava avea s fie scufundat
n ocean i s-a agat de Nick ntr-un mod cum nu se poate mai neobinuit
pentru ea, nainte de mbarcare, cnd pasagerilor li s-a citit un avertisment. Au
fost prevenii cu toii c-i asumau singuri riscul traversrii, pe o nav
beligerant, supus posibilitii de scufundare pe neanunate. Aceste cuvinte
lmureau lucrurile cu o claritate altminteri imposibil, iar cei trei membri ai
familiei Burnham s-au mbriat strns un moment, nainte ca Nick s-i urce
la bord. Le putuse obine doar o cabin mic i neaerisit, cu trei paturi, unul
mai normal pentru soia lui i dou suprapuse pentru Johnny i guvernant.
Cel puin, au observat ei, aveau baie proprie.
A stat cu ei pn la ultimul semnal de plecare, dup care l-a strns
puternic pe Johnny n brae, un moment ce pru nesfrit.
S fii biat mare, tigrule, i s ai grij de mama n locul meu. i s faci
tot ce-i spune ea, pe vas. E foarte important.
Of, tat.
Glasul i tremura aproape la fel de tare ca al lui Nick.
Crezi c-o s ne scufundm?
Nu, nu cred. i am s m gndesc la tine n fiecare zi. n clipa cnd
ajungei acas, mama mi va trimite o telegram.
i celua mea?

Tremura sub pat. Johnny o ascunsese pentru a o putea aduce la bord. Li

se spuseser s nu ia animale dar, tiind c englezii aveau inima sensibil fa
de cini, tiuse c odat descoperit n-avea s i se ntmple nimic.
Ce-am s fac cu celua dac ne scufundm?
N-o s v scufundai. ine-o doar foarte din scurt i s-o bagi i pe ea n
vesta de salvare.
Era un gnd ngrozitor, iar Nick continu s-i in mna lui Johnny, n
timp ce se ridica s-i priveasc soia:
S ai grij de tine, Hil. i de John.
Cobor ochii spre fiul lor, care plngea fr ascunziuri, privindu-i tatl.
O s am, Nick. i tu s ai grij de tine, aici.
Iar apoi, nghiindu-i un nod, l mbri.
S vii curnd.
n ultimele momente petrecute la bord, ura dintre ei prea s se
risipeasc. Nu era timp pentru aa ceva. Posibilitatea de-a nu se mai revedea
niciodat era clar n mintea lor, iar bona aproape se isterizase, suspinnd
aezat pe patul ei. Grozav cltorie avea s mai fie, tia Nick, n timp ce se
desprea de ei. Se ruga doar ca Aquitania s ajung n siguran.
Se opri de unul singur pe chei, fcnd nnebunit cu mna spre vas, pn
nu-i mai vzu, i atunci, fiul su fiind prea departe ca s-l mai vad, i ngrop
faa n palme i izbucni n plns. Un lucrtor de pe chei tui ncet trecnd pe
lng el i se opri s-l bat pe umr
O s fie bine, colega. I-o nav grozav, zu. Am venit cu ea de la New
York. Umbl ca vntu', zu. Friii n-or s-o poat atinge.
Nick ddu din cap, recunosctor pentru cuvintele de ncurajare, dar nu
se simi capabil s rspund. Avea senzaia c viaa i sufletul su plecaser cu
vaporul acela. Intr n salon s bea un pahar de ap i vzu afiul de pe perete.
Ca i cum astfel l-ar fi avut pe Johnny mai aproape, privi lista pasagerilor i le
vzu numele acolo. Burnham, Nicholas. Burnham, John! Guvernanta era
trecut mai jos, iar Nick simi c-i nghea inima cnd citi numele Markham,
Philip.
Capacitatea normal a vasului Aquitania era de trei mii dou sute treizeci
de pasageri, plus nou sute aptezeci i doi membri echipaj, dar pentru aceast
din urm cltorie se nlturase ct mai mult posibil din mobilier, instalnduse paturi suplimentare. Duceau patru sute de persoane n plus. Spaiile de
locuit erau mai mult dect aglomerate, mai multe familii cltorind la fel ca
Hillary i Johnny, nghesuite n cte-o singur cabin, cnd n mod normal ar fi
trebuit s aib cte dou, trei, sau un apartament. Dar acest voiaj era cu totul
aparte. Cina se servea la orele patru i cinci dup-amiaz, iar la cderea
ntunericului se instala camuflajul total. Pasagerii erau ndemnai ca pn

atunci s revin n cabine, pentru a evita accidentele pe coridoare. Toate

ferestrele navei erau vopsite n negru, iar cltorilor li se ceruse s foloseasc
bile fr a aprinde lumina, mprejurare cu care toat lumea prea s se
obinuiasc. La bord se afla un mare numr de americani i englezi, britanicii
prnd deosebit de calmi, venind n fiecare sear la mas cu cravat neagr, ca
i cum n-ar fi fost nimic n neregul, i discutnd tirile de rzboi.
Ct despre nava propriu-zis, ceea ce rmsese intact nc mai avea aura
elegantelor saloane victoriene, contrastnd bizar cu anunurile de pe perei,
care instruiau pasagerii ce s fac n caz de atac din partea unui submarin
german.
n a doua zi a traversrii, John prea s se fi calmat, suficient pentru ca
Hillary s i-l prezinte lui Philip Markham. L-a explicat c era un vechi prieten
din New York, c se ntlnise cu el pe vas, ns, n timp ce ea i Philip stteau
de vorb, Johnny i privi cu suspiciune fi, iar n dimineaa urmtoare, cnd
i vzu mpreun pe una dintre punile de promenad, i spuse guvernantei:
l ursc pe la.
Femeia l spuni zdravn, dar biatului nici c-i ps, iar seara i spuse
i mamei lui acelai lucru. Aceasta i trase o palm sntoas peste obraz, ns
Johnny o privi fr o lacrim:
Nu-mi pas ce-mi faci. Cnd am s m fac mare, am s stau cu tata.
i nu crezi c voi sta i eu?
Minile continuau s-i tremure, dar ncerc s-i controleze vocea.
Copilul era mult prea iste pentru binele lui propriu, iar Hillary se bucura c navea posibilitatea s-i spun lui Nick. Se ntreb dac-i vzuse srutndu-se. n
fiecare noapte dormise n patul ei, dei nu din proprie iniiativ. n cabina lui
Philip mai erau nc trei brbai.
Cum adic, ai s stai cu tata? La fel voi sta i eu.
Ba n-ai s stai. Pun pariu c-ai s te duci s stai cu la.
Refuza pn i s-i rosteasc numele sau s-l salute pe Philip cnd se
ntlneau.
Asta-i o mare prostie.
Dar era exact lucrul pe care-l discutaser ea i Philip n ultima vreme. Nu
agrea deloc ideea lui Nick c-ar trebui s rmn cstorii la nesfrit, iar dacl putea convinge s accepte divorul, la ntoarcere, sau dac reuea s gseasc
temeiuri de-a nainta ea aciunea, avea s-o fac, mritndu-se apoi cu Philip.
Nu vreau s te mai aud spunnd aa ceva.
i nici nu-l mai auzi. Biatul i mai vorbi doar arareori mamei sale pe
parcursul cltoriei. Sttea cu bona i-i petrecea partea cea mai mare a
timpului jucndu-se cu celul n cabin. A fost o cltorie lung i obositoare
pentru toi, urmnd un traseu n zig-zag i cu camuflaje n fiecare noapte. A

durat mai mult dect de obicei s ajung la New York i, cnd n fine au sosit,
Hillary spera s nu mai vad n viaa ei un vapor; niciodat nu se simise mai
recunosctoare de-a se gsi la New York, dei nu rmase acolo dect cteva zile,
nainte de a-l duce pe Johnny la Boston pentru a locui cu mama ei.
De ce trebuie s stau aici? Nu mergem acas?
Johnny nu nelegea de ce trebuia s stea la bunic-sa.
Merg eu. i am s pregtesc apartamentul din New York.
Sttuse nchis timp de patru luni, iar Hillary susinea c avea multe de
fcut pentru a-l pregti. Dou sptmni mai trziu, ns, bunica lui l-a nscris
la o coal din Boston. A spus c doar pentru puin vreme, pentru a nu lipsi
prea mult de la coal pn termina maic-sa treburile cu locuina. John, ns,
a auzit-o pe furi mai trziu, spunnd c a ei fusese ideea de a-l da la coal.
Habar n-avea cnd avea s se ntoarc Hillary dup el, aceasta prnd s trag
de timp. Johnny tia de ce, dei pstra tcerea. Probabil c era cu omul la.
Domnul Markham. Avea s-i scrie tatlui su despre asta, dar ceva anume i
spunea c n-ar fi fost o idee prea grozav. Tati s-ar fi putut ngrijora prea tare.
Era mai bine s-i spun abia cnd aveau s se ntlneasc. Iar n ultima
scrisoare pe care a primit-o de la el, Nick i spunea c urma s vin acas ct
putea de repede, probabil imediat dup Crciun. Lui Johnny i se prea un timp
foarte ndelungat, dar pn la Crciun mai erau doar dou luni, dup cum i
amintea tatl su n scrisoare.
Johnny ducea o via singuratic alturi de bunica lui, cci era btrn
i nervoas. i prea bine c-l lsase s-i aduc i celuul cu el.
La o sptmn dup ce-i scrisese ultima scrisoare lui Johnny, Nick i-a
ntlnit pe Armand i pe Liane la un mic dineu oferit de consulul american. Era
prima ieire n societate a soilor de Villiers, de luni de zile, i toi preau s fi
mbtrnit considerabil peste var. Liane purta o rochie lung de satin negru,
foarte drgu, dar prea extrem de obosit, ncordarea i spunea cuvntul,
dei n aparen Parisul era foarte calm. Toi nc mai deplngeau capitularea
Varoviei, cu o lun n urm. Polonezii luptaser vitejete pn la sfrit, dar
sovieticii i atacaser de la rsrit, n ziua de 17 septembrie, iar pe 28 totul se
terminase, n pofida tuturor eforturilor lor, inclusiv a oelului lui Nick. Oraulfrate din est czuse.
Ce-ai mai fcut?
Nick se pomenise aezat lng Liane, cu Armand tocmai n cellalt capt
al mesei. Iar Nick l gsea cu zece ani mai naintat n vrst dect pe nav, n
iunie. Lucra ntre cincisprezece i optsprezece ore pe zi, i se vedea. Acum
Armand arta ca un btrn, dei abia mplinise cincizeci i apte de ani.
Suntem cu toii bine, spuse foarte ncet Liane. Armand arde
lumnarea la ambele capete i la mijloc.

Vedea i ea ravagiile pe faa lui, dar n-avea ce face. Se fora pn cnd

cdea lat, din dragoste de ar. O lsa singur cu fetele aproape tot timpul, dar
ea o accepta i pe asta. Acum nu mai avea de ales. Lucra i ea ca voluntar,
pentru Crucea Roie. nc nu putea face prea mult, dar tot era ceva. Ajutau s
se trimit mari grupuri de evrei germani i est-europeni n strintate, prin
Frana, i tia c ajuta la salvarea unor viei, expediindu-i n Statele Unite,
Canada i Australia.
Ce face prietenul meu John? i zmbi ea lui Nick.
E bine. Nu tiu prea sigur unde e.
Nick se ateptase s fie la New York, dar n scrisoarea primit de la
Johnny acesta i spunea c locuia la bunica lui din Boston, probabil n vizit,
ca s-o asigure c totul era n regul.
Liane, ns, pru nedumerit:
Nu-i aici, cu tine?
Nick cltin din cap:
Au plecat cu Aquitania, n septembrie, cu ultima traversare a vasului.
De fapt, am vrut s spun c m ateptam s fie la New York, dar se pare c st
la Boston, cu soacr-mea.
L-ai trimis singur? Se art Liane ocat. Era nava cu care ncercase
Armand s-o conving s plece.
Nu, s-a dus i maic-sa. Nu voiam s-i mai in aici. M simt mai bine
acum, tiindu-i n State.
Liane ddu din cap. Avea sens, chiar dac nu era lucrul pe care-l dorise
ea. Bnuia oricum c Hillary Burnham fusese cum nu se poate mai ncntat
s plece. Auzise zvonurile despre Philip Markham. Comunitatea internaional
din Paris era mic, adunat i foarte vorbrea. Acum, ns, Liane l privi pe
Nick, ntrebndu-se cum se descurca. i el prea obosit, dei nu tot att de
mult ca Armand. i aminti de ultima lor conversaie pe vas i se ntreb ce
via avusese de-atunci ncoace. Prea c trecuser o mie de ani de cnd
veniser, dar nu erau dect patru luni.
i ce mai faci?
Bine, cred.
Cobor glasul, pentru a spune ce-avea pe suflet. ntotdeauna prezena ei
l ndemna la asta. Era acel gen de femeie.
Trebuie s triesc cu greelile i judecile mele false.
Liane tiu imediat la ce se referea i anume la contractele cu Germania.
Nu eti singurul care s-a nelat n privina lor. Gndete-te la ce se
spune n State. Roosevelt ncearc s fie reales la anul, pe baza faptului c
americanii nu se vor amesteca niciodat n rzboiul de-aici. E o nebunie.

 i Willkie18 spune acelai lucru. S-ar putea s mearg amndoi foarte

bine pe acelai mandat.
Cine crezi c va ctiga? ntreb Liane. I se prea ciudat, s vorbeasc
despre alegerile din Statele Unite, cnd Europa era n flcri de jur-mprejurul
lor.
Roosevelt, bineneles.
Pentru un al treilea mandat19?
Te ndoieti?
Nu tocmai, zmbi Liane. Era plcut s discute cu el despre asemenea
lucruri. Un iz de normalitate de-acas, n toiul comarului pe care-l triau.
Dineul s-a sfrit devreme, iar Armand a dus-o pe Liane acas. A cscat
tot drumul i a btut uor dosul minii soiei sale pe canapeaua din spate a
Citron-ului condus de oferul de la guvern.
Vd c a fost i Burnham aici n seara asta. N-am apucat s vorbesc
cu el. Ce face?
Bine.
Dialogurile lor nu mai aveau nimic din savoarea personal a
conversaiilor de pe Normandie, dar era de ateptat.
M surprinde c nc mai e aici.
A spus c merge acas dup Crciun. Biatul i soia lui s-au dus cu
Aquitania.
Cu Philip Markham, probabil.
tii i tu de asta? l privi ea surprins, apoi zmbi. Armand nu i-o
pomenise niciodat, o auzise din surse proprii, de la nite americani pe care-i
cunotea la Paris. Exist vreun lucru pe care s nu-l tii, Armand?
Sper c nu. Informaiile sunt meseria mea.
tia i despre tranzaciile secrete ale lui Burnham cu Polonia, dar nu
spuse nimic. Apoi i arunc o privire rapid oferului. Omul, ns, era de
ncredere. Avea acreditri de securitate de la cel mai nalt nivel.
Chiar aa?
Liane pru surprins. Nu astfel ar fi descris ea munca lui. n ultima
vreme, ns, totul se schimba.
Armand schimb repede subiectul:
Mi-a plcut s te vd mbrcat elegant ast sear, iubito. Ca pe
vremuri, cnd triam ntr-o lume panic.
Ea ddu ncet din cap. nc se mai gndea la ceea ce spusese Armand,
dar nu voia s-l chestioneze n main, l vzuse privind spre ofer. De-o vreme,
ns, i punea i ea ntrebri despre activitile lui. Niciodat nu-i mai povestea
despre ceea ce se ntmpla la birou. i spunea doar vetile pe care Liane ie citea
oricum zilnic n ziare. Devenise mult mai secretos dect n trecut i obosit cum

nu-l vzuse niciodat. Nu mai fcuser dragoste de la sfritul lui august i

bnuia c nici n seara asta lucrurile n-aveau s stea altfel. Armand moia
deja n main, nainte de-a fi ajuns n Place du Palais Bourbon. l trezi i
urcar la etaj, unde, n timp ce Liane se dezbrca, soul ei fcu acelai lucru i
ajunse primul n pat, pentru a dormi adnc la vremea cnd sosi i ea lng el.
La data de 30 noiembrie, la dou zile dup ce toi americanii de pe ntreg
cuprinsul Statelor Unite i tranaser curcanii20, trupele sovietice aeriene i
de uscat au atacat Finlanda. Ca de obicei, Liane nu l-a vzut pe Armand.
ncepea s simt c mariajul lor se nruia mpreun cu Europa. Timp de luni
n ir, considerase c putea servi Frana servindu-l pe el, dar acum soul su
pstra tot mai mult fa de ea o distan pe care nainte vreme Liane n-o
simise. Era distrat i taciturn, nu se mai interesa de fetie; viaa lor sexual
fusese suspendat complet. i dedica Franei toat energia, iar lui Liane nu-i
mai spunea absolut nimic, i nici ea nu-l mai ntreba ce era nou. Avea senzaia
c tria singur, numai cu fetele, lucru pe care-l observaser i ele, dei, din
respect pentru Armand, ea le-a contrazis:
Papa nu-i dect foarte ocupat. tii doar. Este rzboi. Dar ncepea s
se ntrebe dac era numai att, sau i altceva. ncontinuu aveau loc ntlniri
secrete la toate orele din zi i din noapte i, o dat sau de dou ori, Armand
plecase la sfritul sptmnii, dar fr a-i putea spune unde sau cu cine. Se
ntreb dac nu cumva avea o amant, pe lng rzboi, ns n-o credea cu
adevrat.
Orice s-ar fi ntmplat cu viaa lui, n-o cuprindea i pe ea. Putea foarte
bine s se fi dus napoi n State, att de puin l vedea. i se pomeni
ntrebndu-se cnd i cnd cum rezista Nick Burnham fr fiul lui, locuind n
enorma cas de pe Avenue Foch singur.
De fapt, Nick se simea chiar mai nsingurat dect Liane. Ea, cel puin, le
avea pe fiicele sale. El n-avea absolut pe nimeni. Nu mai primise nici un semn
de la Hillary dup ce se despriser la bordul navei Aquitania, n septembrie.
Singurele scrisori le primise de la Johnny, i una de la soacra sa. Tot ce putea
deduce din ce-i scrisese ea era c Hillary avea cumplit de mult treab la New
York i, din cine tie ce motiv vag i nedezvluit, Johnny continua s locuiasc
la Boston. Nick tia exact ce treburi avea Hillary. Fie Fhilip Markham, fie
altcineva, i nu voia s fie mpovrat cu copilul, nu mai mult dect o dorise n
vara trecut. Lui Nick i se ntorcea stomacul pe dos gndindu-se la biatul care
sttea singur cu bunica lui n Boston, dar deocamdat nu se putea face nimic.
Plnuise s mai stea la Paris pn dup Crciun, dar spre sfritul sptmnii
i-a dat seama c nc nu putea pleca acas. Trebuia s-i respecte
angajamentul de a-i ajuta pe francezi. Acum spera s ajung la New York spre
sfritul lui aprilie, dei cnd i-a scris lui Johnny nu i-a spus-o, nevrnd s-i

dea copilului sperane nainte de-a fi sigur, l-a scris doar c va veni curnd. A
telegrafist la sediul su din New York pentru a-i cumpra biatului un munte
de cadouri de Crciun, urmnd s-i fie livrate la Boston. Nu nlocuiau un tat
sau o mam, dar tot era ceva; pentru moment, mai mult nu putea face. i era
mai mult dect primise el de Crciun, la Paris.
Sttea de unul singur n biblioteca lambrisat, de unde-l privise cndva
pe Johnny jucndu-se n grdin, iar acum acolo nu mai era nimeni i nimic.
Copacii erau desfrunzii, grdina de un cenuiu deschis, nu se auzea nici un
sunet n cas. Nu exista pom de Crciun. Nici colinde. Nici un chip strlucitor
de ncntare, scormonind printr-un ciorap de Crciun umplut s plesneasc.
Rsuna numai zgomotul propriilor lui pai, urcnd scara spre dormitor, cu
ultima sticl de coniac pe care o cumprase nainte de rzboi i rugndu-se si afle cteva ore de uitare cnd n-avea s-l chinuie dorul de singurul su fiu.
Dar nici chiar butura nu-l ajuta i s-a oprit dup trei pahare seci. Ajungeau
doar ca s toceasc muchiile, aa c apoi s-a aezat s-i scrie lui Johnny o
scrisoare, spunndu-i ct de dor i era de el i cum urmtorul Crciun avea s
fie mult mai reuit dect acesta. Nick Burnham a fost recunosctor cnd, n
sfrit lsndu-se noaptea, a tras perdelele, a stins luminile i s-a culcat.
Urmtoarele patru, cinci luni au fost caracterizate printr-o perioad
incert, un interval primind n Frana denumirea de rzboiul ciudat, cnd nu
prea s se ntmple nimic. Francezii stteau de straj pe Linia Maginot,
pregtii s-i apere ara, fr ns ca nimic s le-o cear. Iar la Paris, viaa i
urma cursul aproape firesc. Dup ocul iniial, mai avuseser loc doar foarte
puine schimbri, spre deosebire de Londra, unde raionalizrile erau drastice
i incomode, ipau sirenele, iar exerciiile de alarm aerian se desfurau
aproape n fiecare noapte. La Paris, ns, viaa era cu totul diferit.
Se crease un soi de tensiune subteran, conjugat cu un fals sentiment
de siguran c nimic n-avea s se schimbe vreodat. Armand i vedea pe mai
departe de nencetatele sale ntlniri secrete i, n loc de a-l sprijini, Liane
ncepea s se plictiseasc. Cel puin i-ar fi putut spune cte ceva despre ceea ce
fcea, medita ea. nainte, avusese permanent ncredere n ea, dar era clar c
acum nu mai avea. i continua misterioasele activiti de rzboi, disprnd din
cnd n cnd pentru cteva zile n ir. Ea primea un telefon calm de la birou,
spunndu-i-se doar c monsieur plecase din ora.
*
Lncezeala care prea s fi cuprins Parisul i permitea lui Nick s-i
continue munca. Plutea n aer sentimentul c situaia mai putea rmne un
timp astfel. n aprilie, Nick a fost gata s plece, aa cum plnuise, dar n Paris
domnea o asemenea linite, nct s-a hotrt s pun el nsui totul la punct i
s mai stea doar o lun. Iar aceea a fost luna decisiv. Deodat, cancerul care

se ntinsese att de discret a erupt pretutindeni n jur. La data de 10 mai, Hitler

a atacat rile de Jos Belgia, Olanda i Luxemburg iar n 14 mai olandezii sau predat, dup care germanii au intrat n nordul Franei. Dintr-odat, toat
lumea a fost cuprins de agitaie, intrnd n alert, cum nu se mai ntmplase
din lunile august i septembrie ale anului trecut. Pauza se terminase i domnea
teroarea. Acum era evident c Hitler nu fcuse dect s trag de timp nainte
de-a ataca restul Europei. nc o dat, englezii avuseser dreptate. Cnd, ns,
Liane a ncercat s discute situaia cu soul ei, acesta nu i-a spus nimic. Era
preocupat pn peste cap de sarcinile lui secrete.
Oraele Amiens i Arras au czut n 21 mai, iar belgienii au capitulat
oficial o sptmn mai trziu, n 28 mai. n acest interval, ncepuse evacuarea
de la Dunkirk la data de 24 mai, continund timp de unsprezece zile, frenetice
i oribile. n Paris ploua cu veti copleitoare, pierderi de viei mai groaznice
dect n cele mai rele comaruri. Iar la 4 iunie, cnd s-a sfrit evacuarea,
Churchill a vorbit n Camera Comunelor, fgduind s lupte n Frana, n
Marea Britanie sau pe mare, oricare-ar fi fost preul, . Vom lupta pe plaje, vom
lupta pe terenurile de aterizare, vom lupta pe cmpii i pe strzi, vom lupta
printre dealuri; nu vom capitula niciodat!
ase zile mai trziu, Italia a intrat n rzboi. Iar n 12 iunie, tragedie a
tragediilor n ochii tuturor, Parisul a fost declarat ora deschis. Francezii se
hotrser s nu lupte. La data de 14 iunie, cea de-a unsprezecea aniversare a
csniciei lui Armand i Liane, germanii au intrat n Paris, iar peste cteva ore,
zvastica flutura pe toate cldirile importante la vedere. Din Place du Palais
Bourbon, Liane privea steagurile hde flfind n vnt, cu lacrimile iroindu-i
pe fa. Nu-l mai vzuse pe Armand din ajun i se ruga pentru sigurana lui.
Dar, mai mult dect att, plngea pentru Frana. Francezii ceruser ajutorul
propriei ei ri, dar li se refuzase, iar acum Parisul czuse n minile nemilor.
Era destul ca s frng inima oricui.
Armand s-a ntors acas dup-amiaz, pentru un moment, pe jos, prin
strzi dosnice, pentru a se ncredina c Liane i fetele nu se aflau n pericol.
Le-a spus s coboare jaluzelele i s in uile ncuiate. Germanii n-aveau s
fac ru nimnui, dar era mai bine s nu le atrag atenia, n clipa cnd a
intrat, a gsit-o plngnd n dormitor i a luat-o n brae. Se grbea s se
ntoarc la birou. Cu o zi nainte distruseser camioane ntregi de hrtii, dar
nc mai aveau de lucru nainte de-a preda oficial oraul germanilor, iar acum i
spuse c peste dou zile cabinetul premierului Reynaud avea s demisioneze.
i fcuser planuri s se refugieze n sud, la Bordeaux, iar Liane l privi
cuprins pe neateptate de panic.
Te duci i tu cu ei?
Firete c nu. Crezi c v-a lsa aici singure?

Avea glasul obosit, aspru i enervat, iar Liane nu nelegea ce voia s

spun.
Dar nu eti obligat? Armand.
Discutm mai trziu. Acum, f ce-i spun eu i stai n cas. Fetele s
fac linite. Nu lsa servitoarele afar.
Se despri de ea ntr-un iure de ultime instruciuni i dispru pe
strzile tcute. i alii ca ei stteau n case, ascunzndu-se. Prea aproape ca
un ora prsit, n timp ce trupele germane mrluiau pe strzi. Nu era
deschis nici mcar vreo cafenea. Nimic. Nici un om, nici un magazin deschis,
nici un soldat francez. Cei care aleseser fuga plecaser de cteva zile, iar cei ce
preferau s rmn stteau ascuni. Spre sear, ns, civa s-au aventurat pe
balcoane, flfind stegulee nemeti, iar lui Liane i s-a fcut ru de la stomac
vzndu-i. Erau nite trdtori, nite porci, i venea s urle la vederea lor, dar
n schimb a tras n linite draperiile i a ateptat ntoarcerea lui Armand. De
cteva zile se ntreba ce-aveau s fac n continuare. Acum nu mai aveau
scpare. Se aflau n minile germanilor. tiuse, cnd se hotrse s rmn la
Paris cu Armand, dup declararea rzboiului, c ntr-o zi se putea ntmpla
asta. n adncul inimii, ns, n-o crezuse niciodat. Parisul nu putea fi cucerit.
i nici nu era. Era predat.
Armand nu s-a ntors acas pn-n zori, peste dou zile. Era ciudat de
linitit, palid la fa i nu i-a spus nimic soiei sale, culcndu-se pe pat complet
mbrcat. N-a dormit, nu a vorbit, doar sttea astfel. Dup dou ore, s-a sculat,
a fcut o baie i i-a schimbat hainele, sub privirea lui Liane. Se vedea clar c
pleca undeva, dar unde? Nu mai avea birou la care s se duc. Acesta le
aparinea nemilor.
Unde pleci?
Azi demisioneaz Reynaud. Trebuie s fiu prezent!
E neaprat nevoie s pleci?
Armand ddu din cap.
i pe urm?
O privi trist. n sfrit, trebuia s-i spun ceva. De luni de zile,
aparinuse Franei, nu lui Liane. Parc ar fi avut dou femei i nu-l ineau
puterile pentru amndou. Aproape prea c o trdase pe Liane, cu toat
rbdarea ei, cu toat ncrederea, cu toat dragostea sa. Trebuia s-i spun. De
prea mult timp i pstra secretele.
Reynaud pleac azi la Bordeaux, Liane.
Cuvintele aveau o tonalitate amenintoare, dar i spusese acelai lucru i
cu dou zile n urm. i-i mai spusese i c el n-avea s-l nsoeasc.
nainte de plecare, se va desfura o capitulare oficial.
i ne vor conduce germanii.

 Indirect. Marealul Philippe Ptain va deveni preedintele nostru, cu

aprobarea Germaniei. l susin Jean Franois Darlan i Pierre Laval, doi buni
ofieri de marin ai Franei.
Suna ca lista unor musafiri la petrecere, iar Liane holb ochii:
Armand, ce tot spui? C Ptain va colabora cu germanii?
Spre binele Franei.
Nu-i venea s-i cread urechilor. Iar el unde se situa, n toat
ncurctura asta? Alturi de Reynaud i lumea dinainte, sau cu Ptain i
complicitatea acestuia cu nemii? Aproape c nu se putea ndura s-l ntrebe,
dar n-avea ncotro.
i tu?
Deodat, ns, i ddu seama c-i i spusese. Cu dou seri n urm,
cnd o anunase c Reynaud se refugia la Bordeaux, i spusese c el rmnea
pe loc. Aproape i se fcu ru amintindu-i, i se aez pe marginea patului, cu
ochii dilatai, enormi.
Armand, rspunde-mi.
La nceput, el nu spuse nimic, iar apoi se aez ncet lng ea. Poate c
era mai sigur s-i spun mai mult dect intenionase. i simise att de mult
timp lipsa. Dar fusese vital s n-o implice i pe ea.
Armand?
Lacrimile i se rostogoleau ncet din ochi.
Eu rmn cu Ptain.
Cuvintele i se rostogolir din piept ca nite bolovani dar, mprtindu-ile, i se lu o povar de pe umeri. Ea nu fcu dect s clatine din cap, plngnd,
n timp ce-l asculta, dup care l privi, cu inima zdrobit:
Nu te cred.
N-am ncotro.
De ce?
Erau doar dou cuvinte, acuzatoare, pe cnd plngea nestpnit lng
el.
Iar atunci, Armand i vorbi n oapt:
Aa pot servi mai bine Frana.
Cu Ptain? Eti nebun!
Striga la el, dar deodat i zri ceva n ochi i rmase absolut nemicat,
pe pat, privindu-l.
Ce vrei s spui? Cobor ea vocea, iar Armand i lu minile ntr-ale lui.
Ma Liane. Ce femeie minunat ai fost. Att de viteaz i puternic,
toat iama. Mai puternic dect mine, uneori.
Oft adnc i vorbi astfel nct s nu-l poat auzi dect ea:

 Ptain are ncredere n mine. M cunoate din primul rzboi mondial.

Am luptat bine sub comanda lui i crede c la fel voi face i acum.
Armand, ce tot vorbeti?
opteau aproape neauzit i nu era sigur de ce, pn cnd deodat bnui
c urma s-i spun lucrul despre care se ntrebase de luni de zile.
i spun c voi rmne aici la Paris, s lucrez pentru Ptain.
S lucrezi pentru germani?
Dar nu era o acuzaie. Era o simpl ntrebare.
Aa o s par.
i de fapt?
Voi lucra pentru ceilali, n toate felurile posibile. Se va opune
rezisten, din multe direcii. S-ar putea ca guvernul s se mute n Africa de
Nord. Voi pstra legtura strns cu Reynaud, cu de Gaulle, cu ceilali.
Iar dac te prind, au s te omoare.
Lacrimile abia stpnite prinser s-i curg din nou.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce faci?
Singurul lucru pe care-l pot face acum. Sunt prea btrn ca s mai fug
pe coline cu ceilali. i nu m pricep la aa ceva. Toat viaa am lucrat n
serviciul diplomatic. tiu ce-am nevoie s fac pentru a-i ajuta. Vorbesc
germana.
Nu ncheie fraza cci, deodat, Liane l trase la pieptul ei, strngndu-l cu
putere.
O s se-ntmple ceva. N-a putea s ndur.
Nu se va ntmpla nimic. Voi fi foarte precaut. Aici am s fiu n
siguran.
Simi, ns, din cuvintele lui, ce urma s spun i nu voia s-aud.
Dar vreau ca tu i fetele s plecai acum n State, de cum v putem
scoate din Frana.
Nu te prsesc.
N-ai de ales. nc din septembrie n-ar fi trebuit s te las s rmi aici.
Dar te-am dorit alturi de mine.
Glasul i ovi, apoi continu. tia ct de grele fuseser pentru ea
ultimele nou luni i-i prea ru c o inuse lng el. Fusese o dovad de
egoism, Armand tia. Dar acum, zilele acelea se ncheiaser.
mi vei primejdui misiunea dac rmi, Liane. i pe fete. Acum va fi
prea periculos pentru ele, cu germanii prin tot Parisul. Trebuie s plecai de
ndat ce gsesc o soluie.
Liane spera s n-o poat gsi prea repede. O ngrozea gndul de a-l lsa
n Frana, acionnd ca agent dublu, mpotriva germanilor i a lui Ptain.

Dar, n pofida acestor temeri, puin mai trziu, cnd Armand o ls din
nou singur pentru a reveni s se consulte cu Ptain i germanii, se simi
uurat. Bnuise c se ntmpla ceva i faptul de-a nu ti ce anume o
distrugea. Ajunsese chiar s-i piard ncrederea n el, s-l bnuiasc. Iar
acum se simea vinovat. ns mai simea pentru Armand ceva ce nu simise de
mult, mult timp. Un soi de afeciune i respect pasional. Armand i se
destinuise. Avusese ncredere n ea, iar Liane crezuse n el la fel ca
ntotdeauna de la bun nceput. n timp ce Parisul cdea, csnicia lor rentea
din propria-i cenu, i se duse s le fac fetelor micul dejun cu inima uoar
cum de foarte mult timp n-o mai avusese.
n aceeai dup-amiaz, Ptain a fost instalat n funcia de conductor
oficial al Franei. Aa cum prevzuse Armand, Reynaud a fugit la Bordeaux,
generalul de brigad Charles de Gaulle a plecat la Londra s discute despre
transportul trupelor n Africa de Nord, iar Churchill a jurat c va ajuta
Rezistena francez n toate felurile posibile. De Gaulle a transmis prin radio un
scurt discurs, la data de 18 iunie, cerndu-le celor rmai credincioi Franei
s continue lupta, iar Liane l-a ascultat cu aviditate la un radio ascuns n
camera de toalet, n eventualitatea c locuina ar fi fost invadat pe
neateptate de ctre germani. Nu mai puteai fi ncredinat de propria-i
siguran, o avertizase Armand nc de la cderea Parisului. Seara, i-a
reprodus lui Armand cuvntarea. El i-a spus c se interesa de o nav cu care
s plece. Era imperios necesar s ias din Frana. ntrziind, ar fi strnit
bnuielile oamenilor lui Ptain. De ce ar dori soia lui s plece? Dac, ns,
prsea ara imediat dup cderea Parisului, Armand putea susine c, n
calitate de americanc, Liane nu fusese de acord cu poziia lui i-i
despriser drumurile, ea vrnd s se ntoarc acas.
Patru zile mai trziu, Armand s-a dus la Compigne, n nordul Franei,
pentru a-i asculta pe Hitler, Goering i Keitel, comandantul suprem al armatei
lui Hitler, citind condiiile de ocupaie i devenind stpnii oficiali ai Franei. A
fost o ceremonie care i-a sfiat sufletul i, n timp ce fanfara cnta
Deutschland, Deutschland uber alles21, a crezut c avea s leine, dar a
zmbit vitejete pn la sfrit, rugndu-se n adncul inimii ca ocupaia s se
sfreasc ntr-o bun zi. n acele momente, i-ar fi dat bucuros viaa, dac
astfel ar fi putut s rscumpere Frana. Iar seara, cnd s-a ntors la Liane,
arta mai ru dect l vzuse vreodat. Era un om care artase att de tnr,
atia ani, pentru ca n ultimele luni Liane s-l asiste cum mbtrnea. i,
pentru prima oar de muli ani de zile, noaptea s-a ntors spre ea n pat i a
atins-o cu tandreea i pasiunea pe care Liane i le amintea de demult. Apoi au
stat unul lng altul, fiecare cu gndurile i visurile sale, Armand ncercnd
s-i alunge din minte ceea ce vzuse n ziua aceea. i privise ara, cea dinti

iubire a lui, cum era siluit. Liane s-a ridicat ntr-un cot i l-a privit, putnd
vedea c din ochi i iroiau ncet lacrimi.
Nu, iubitul meu. l mbri ea. Se va sfri totul, ntr-o zi, curnd.
i dorea, ns, s fi fost i el la Bordeaux cu ceilali, nu s danseze pe
srm aa cum singur se condamnase rmnnd pe loc.
Atunci Armand trase adnc aer n piept, privind-o:
Am ceva s-i spun, Liane.
Se ntreb ce i-ar mai fi putut spune acum i, pre de-o clip, n ochi i
strluci o scnteie de spaim.
Am gsit un vas, pentru tine i fete. Un cargobot. E nc lng Toulon.
Nu-s sigur c au aflat deja de el i nu e destul de important pentru ei ca s le
pese. Am primit vestea prin reeaua de rezisten. A rmas n larg, la o bun
distan de coast. Acum o sptmn, le-a tiat calea un vas pescresc i le-a
spus despre cderea Franei. Iar acum, ateapt. Urmau s se ndrepte napoi
spre Africa de Nord pentru a servi guvernul, dar aici mai sunt i alii ca tine i
s-ar putea s fie ultima ans de a pleca. Te voi duce eu nsumi la Toulon. O s
v duc la bord o barc de pescuit. E primejdios, dar va fi mult mai primejdios
s rmnei aici.
i mult mai periculos va fi pentru tine, Armand, se ridic ea calm n
capul oaselor, privind cu tristee la singurul brbat pe care-l iubise vreodat.
De ce nu te duci i tu n Africa de Nord s serveti guvernul?
Armand cltin din cap:
Nu pot. Ei au treburile lor. Eu, pe ale mele, zmbi el trist. i tu le ai pe
ale tale. Trebuie s pleci de-aici, ducnd cu tine secretul meu, i pe fete. i
trebuie s le ii la adpost pn se termin nebunia asta. Apoi te vei putea
ntoarce la mine.
Oft, pe buze aternndu-i-se un surs dulce-amrui:
Atunci, s-ar putea chiar s ies la pensie.
Dar cine putea ti cnd avea s se ntmple asta?
Ar trebui s iei chiar acum.
Nu-s att de btrn.
Ai muncit destul.
Iar acum, voi munci cu toate puterile mele.
tia c avea s-o fac i nu putea dect s se roage ca acest lucru s nu-l
coste viaa.
Nu exist nici un lucru mai puin periculos pe care s-l poi face
pentru Frana?
Liane.
O trase n braele lui. Liane i cunotea prea bine soul. Era mult, mult
prea trziu ca s se mai rzgndeasc. Se bucura doar c-i spusese adevrul

nainte de a pleca din Frana. Ar fi fost distrus s-l cread aliat sincer cu
Ptain. Acum, cel puin, tia adevrul.
A avut nevoie de mult timp pentru a-i aduna curajul s-l ntrebe ultimul
lucru pe care voia s-l tie:
Ct de curnd plecm?
Un moment, Armand nu-i rspunse, dup care o mbri i mai strns:
Mine sear.
I se tie respiraia la auzul acestor cuvinte i, n ciuda celor mai
curajoase eforturi ale ei de-a fi tare, umerii i se cutremurar i izbucni n plns.
. Mon ange. a ne vaut pas la peine. Curnd vom fi din nou
mpreun.
Dar numai Dumnezeu tia cnd. n noaptea aceea au stat mult timp treji
unul lng altul, iar Liane i dori, la rsritul soarelui, ca noaptea s nu se fi
sfrit niciodat.
Au cltorit pn la Toulon pe drumuri lturalnice, cu o main
mprumutat, innd farurile stinse i avnd asupra lor noile hrtii oficiale ale
lui Armand. Liane purta o rochie i un batic negru. mbrcase fetiele n
pantaloni, cmi i pantofi comozi. Fiecare ducea cte o mic saco cu
lucruri. Restul trebuiau s-l lase n Frana. Au vorbit foarte puin pe parcursul
cltoriei. Fetele au dormit, iar Liane l privea frecvent pe Armand, ca pentru a
se umple de ultimele ceasuri petrecute alturi de el. Aproape nu-i venea s
cread c peste cteva ore ea i fetele vor fi plecate.
Acum mi va fi mai greu dect n ultimul an de colegiu, glumi ea cu
voce sczut, n timp ce fetele dormeau. i aminteau amndoi anul de logodn,
cnd el era la Viena, iar ea la Mills College, n Oakland. Actuala situaie putea
dura mai mult de un an, cum tiau amndoi. Nimeni n-avea habar ct de mult
timp. Hitler apucase zdravn Europa de beregat i era nevoie de timp pentru
a-i slbi strnsoarea. Liane, ns, tia c Armand avea s fac toate eforturile
pentru a grbi sfritul. i mai erau nc zeci de ali oameni, la fel de devotai
ca el. Pn i guvernanta fetielor o uimise. Liane i spusese cu regret c le
ducea napoi n State, dar pe ea n-o puteau lua la drum. i, cu uimire, vzuse
c mademoiselle era mulumit, l-a spus lui Liane direct c n-avea de gnd s
urmeze pentru unul dintre susintorii lui Ptain, dup care, ntr-o izbucnire
ptima, a recunoscut c oricum i-ar fi prsit, urmnd s intre n Rezisten,
care avea centrul n inima Franei. Era o mrturisire curajoas din partea ei,
dar avea ncredere n Liane, i cele dou femei s-au mbriat plngnd, dup
cum tot plngnd s-au desprit de ea i fetele, mai devreme n cursul aceleiai
zile. Fusese o lung i dureroas zi de bun-rmas, ns cel mai greu le-a fost pe
pontonul scritor din Toulon, cnd Armand le-a predat pe fetie oamenilor
vnjoi din barca de pescuit. S-au agat unii de alii, au plns, iar Liane l-a

strns la piept pentru ultima oar, implorndu-l din ochi, cu vocea scpat de
sub control:
Armand, vino cu noi. Iubitule, te rog.
El, ns, nu fcu dect s clatine din cap, cu trupul drept i braele
puternice ca ntotdeauna.
Am o datorie aici.
Le mai privi o dat pe fete, apoi pe Liane.
Nu uita ce i-am spus. Am s-i trimit scrisori, cenzurate sau nu, pe
orice ci voi putea. i chiar dac nu primeti un singur cuvnt de la mine, s
tii c sunt binE. Ai ncredere, dragostea mea. Curaj.
Glasul ncepu s i se frng i ochii i se umplur de lacrimi, dar cobor
privirea spre ea, zmbind:
Te iubesc din toat inima i sufletul meu, Liane.
Ea se neca n propriile-i suspine, l srut pe buze, dup care Armand o
mpinse cu blndee n braele pescarilor.
Drum bun, iubito. Au revoir, mes filles.
i, fr a mai atepta un moment, barca pomi, lsndu-l acolo, cu
costumul su dungat i coama argintie n briza verii, fcndu-le cu mna.
Au revoir. opti el din nou, n timp ce mica luntre de pescari era
nghiit de bezna nopii. Au revoir.
i se ruga s nu fie, de fapt, adio.
Dup cum avea s se dovedeasc, le-au trebuit dou zile, nu una, pentru
a ajunge la cargobotul Deauville. Fusese nevoit s se ndeprteze i mai mult,
cu cteva zile n urm, pentru a nu fi depistat, dar barca de pescari din Toulon
tia exact unde se gsea. Toat sptmna fcuser aceeai cltorie, oprinduse la ntoarcere s pescuiasc, pentru a-i putea justifica absena dac erau
oprii de cineva. Germanii, ns, erau prea ocupai s se bucure de ocuparea
Franei, iar Rezistena nc nu trecuse la fapte concrete. Aveau pe rm
cafenele, fete i bulevarde care s le rein atenia. i n tot acest timp Deauville
a stat pe loc, adunnd la bord pasageri sosii pe ntreg parcursul sptmnii.
i lsase ncrctura n Africa de Nord i cltorea cu cala goal, excepie
fcnd cei aizeci de cltori care ocupau cele cincisprezece cabine, n
majoritate americani, doi evrei francezi, o duzin de englezi venii din sudul
Franei i civa canadieni. n general, era o aduntur uimitor de pestri,
arznd de nerbdare s prseasc Frana i uurai c ajunseser pe vas.
Au stat toat ziua adunai n linite pe punte, seara aezndu-se
mpreun cu echipajul n sala de mese supraaglomerat, pentru a atepta ca
nava s ridice ancora. Cpitanul spusese c aveau s plece n tcere, noaptea
trziu, dei nc mai atepta o femeie i dou fetie, familia unui diplomat
francez. Cnd s-au mbarcat Liane i fiicele ei, au descoperit c erau singurele

persoane de sex feminin aflate la bord, dar Liane era prea extenuat i amorit
ca s-i mai pese. Fetele plnseser timp de dou zile dup tatl lor i toate trei
trsneau a pete din mica barc de pescuit. Elizabeth avusese ru de mare tot
drumul, iar Liane nu se putea gndi dect la Armand. ntoarcerea lor n State
era nceputul unui comar, dar acum ncepuser cltoria i trebuiau s-o
continue. i era datoare lui Armand s asigure fericirea fetelor pn aveau s se
rentlneasc iari cu toii, ns de fiecare dat cnd se gndea la asta, era
nevoit s-i nghit propriile lacrimi. Aproape a czut n braele marinarilor de
pe Deauville, care le-au dus aproape pe sus n cabina lor. Ambele fete erau arse
de soare i nfrigurate, Liane nsi simindu-se prea epuizat ca s mai fac
un singur pas. Au nchis ua i au czut pe paturi, adormind toate trei. Liane
nu s-a mai trezit pn noaptea trziu, cnd a simit tangajul uor al navei. A
privit prin hublou, n noapte, i i-a dat seama c porniser la drum. Se
ntreba dac n-avea s-i prind vreun submarin nainte de a ajunge n State,
dar acum era prea trziu ca s se mai ntoarc, iar Armand oricum n-ar fi fost
de acord. Se duceau acas. A revenit tcut la patul ei, dup ce le nvelise mai
bine pe fetiele adormite, i s-a culcat din nou pn n zori.
La deteptare, a fcut un du n baia pe care o foloseau n comun cu
aproximativ cincisprezece brbai. Cele cincisprezece cabine ale navei aveau la
dispoziie patru bi i se formau cozi lungi, dar la acea or din zori ateptau
puini oameni, aa c s-a ntors curnd n cabin, nviorat i flmnd pentru
prima oar dup trei zile.
Madame?
La u se auzi un ciocnit i un glas necunoscut, iar Liane deschise
pentru a vedea un matelot oache din marina comercial francez, ntinzndu-i
o can aburind:
Du Caf?
Merci.
A luat o sorbitur prudent din lichidul fierbinte, dup ce se aezase la
loc, micat de atta consideraie. Ca singura femeie de la bord, avea anse s
beneficieze de gesturi de curtoazie ca nimeni altcineva. Ei, ns, nu i se prea
tocmai cinstit. Erau cu toii n aceeai barc. Zmbi pentru sine de gluma
proast. i, orict nu dorise s prseasc Frana i pe Armand, era
recunosctoare c scpase. Jur n sinea sa s fac tot ce putea pentru a fi de
ajutor pe vas, dar cnd intr mpreun cu fetele n sala de mese, vzu c totul
era n mare msur sub control. Micul dejun li se servea pasagerilor n
schimburi, oamenii grbindu-se s mnnce i s elibereze locurile. Domnea o
atmosfer de camaraderie i ntrajutorare, Liane neobservnd nici o privire
impertinent. Civa brbai le vorbir prietenos fetelor. Majoritatea erau
americani care, dintr-un motiv sau altul, nu reuiser s ajung acas de la

izbucnirea rzboiului. Descoperi rapid c aproximativ o duzin erau gazetari,

cei doi canadieni erau medici, iar restul, n cea mai mare parte, oameni de
afaceri reinui n Frana, indiferent de motive, pn la sfrit. Acum se vorbea
mult despre Hitler, despre cderea Franei, despre uurina cu care Parisul i
deschisese porile. Despre recentul discurs al lui de Gaulle. Despre Churchill.
ncperea clocotea de interpretri ale tirilor, frnturi de brfe circulau din
gur-n gur i deodat Liane vzu o siluet familiar n captul opus. Nu-i
venea s cread c putea fi el. Era un brbat nalt i blond, n uniform de
marinar care nu prea s-i vin tocmai bine, cu custurile ntinse prea mult la
umeri, iar Liane, coborndu-i privirea, vzu c pantalonii i erau de-a dreptul
scuri. Cnd, ns, se ntoarse s-i mai pun cafea din ibric, ochii li se
ntlnir, aproape ca i cum i-ar fi simit privirea, i se holb la ea cu tot atta
nencredere, pn cnd chipul i se destinse ntr-un zmbet larg. i abandon
imediat scaunul i veni s-i strng mna i s mbrieze fetiele.
Ce naiba caui aici?
Nick Burnham o privea pe Liane surznd larg, dup care i privi
pantalonii:
Mi-au czut bagajele peste bord cnd am sosit. La naiba, ce bine c v
revd. Unde-i Armand? Privi el n jur, dup care intui rspunsul, dup expresia
lui Liane.
Rspunse cu glas rguit:
A rmas n Frana.
Va pleca n Africa de Nord? Cobor el glasul, dar Liane se mulumi s
clatine din cap. N-avea inim s-i spun c rmsese la Paris, cu Ptain.
Apoi ntoarse ochii spre Nick i zise:
Nu i se pare uimitor, Nick? Acum un an, eram cu toii pe Normandie.
Iar acum, uit-te la noi, zmbi, privindu-i pantalonii, dup care se uitar
amndoi cu tristee prin ncpere. Frana a czut n minile nemilor. Toi fugim
s ne salvm viaa. Cine-ar fi crezut.
l privi din nou pe Nick:
Credeam c-ai plecat demult.
N-am avut atta minte. Domnea o asemenea linite, nct m-am
hotrt s mai stau pe-aici o lun, dup care a nceput iadul pe pmnt i a
fost prea trziu ca s mai plec. M-a fi putut ntoarce cu Queen Mary, n
martie. Cnd colo.
Zmbi:
Ei bine, cel puin vom ajunge acas. Nu n condiii la fel de elegante ca
la sosire, poate, dar ce conteaz?
Ce veti mai ai de la John?
E bine. Merg acas s-l salvez. De cnd a plecat, st cu bunica.

Un gnd nefericit strbtu ochii lui Nick, aveau cu toii viei att de
complicate, poveti att de dureroase pe care le duceau cu ei. Apoi, fcu semn
spre trei scaune libere:
Ce-ar fi s luai voi loc i s mncai? Ne vedem mai trziu i vom
putea s stm de vorb.
Fr terenuri de tenis, de ast dat? Zmbi Liane. Era att de straniu
s-l vad acolo, dar i o mare uurare.
Deodat, regretul de-a fugi din calea rzboiului fu redus la o aventur
absurd. i putea zri aceleai gnduri i n ochii lui.
E-o nebunie, nu? i o nebunie i mai mare s te vd aici.
Toat ziua din ajun fusese fascinat s afle cum auziser despre nav
ceilali, dar ntr-un fel remarcabil aflaser. La bord se afla ntr-adevr o
aduntur interesant. Crockett Shipping, prin reprezentarea lui Liane,
Burnham Steel, graie lui, doi profesori de la Harvard care terminaser un
stagiu la catedr n Cambridge cu-o lun n urm i erau nerbdtori s scape.
Povetile continuau la nesfrit. Reveni la locul lui s-i ia ceaca de cafea i se
ntoarse la masa lui Liane pentru a mai sporovi un moment nainte de-a iei.
Urmau s aib destul timp de vorb pe parcursul traversrii.
Habar n-aveau ct timp le va lua drumul pn la New York. Depindea de
traseul adoptat pentru a evita pericolele de care se temea cpitanul. Lui Nick i
se spusese c acesta avea instinctul ager era sigur c-i putea ine la adpost
de orice primejdie i-i ddu i lui Liane mbucurtoarea informaie, mai
trziu, pe puntea superioar.
Deci, vechea mea prieten, ce-ai mai fcut?
Fetele se jucau cu ppuile la soare, iar Liane sttea rezemat de o scar,
n timp ce Nick se sprijinea de balustrad.
Se pare c ne ntlnim n cele mai ciudate locuri.
Gndurile i reveneau spre anul din urm, privind spre mare, apoi iari
ctre Liane.
i dai seama c numele apartamentului meu de pe Normandie era
Deauville? Trebuie s fi fost o premoniie, cltin el din cap.
Dar tu, ii minte cum am vorbit despre rzboi, ca i cum n-ar fi urmat
s nceap niciodat?
Armand considera c da. Pe-atunci, eu eram ntrul, ridic el din
umeri. Iar tu mi-ai spus c foarte curnd va trebui s aleg cui mi vnd
contractele. i ai avut dreptate.
Pn la urm, ai fcut alegerea potrivit?
O ducea din nou cu gndul la Armand. Cum ar fi putut s explice cuiva
c lucra pentru Ptain? Iar apoi zmbi:

 i n legtur cu Roosevelt ai avut dreptate. Credeam n tain c avea

s ctige Willkie.
N-a avut nici o ans, surse i Nick. Nu i se par toate astea teribil de
ireale? Nu tiu. Am senzaia c n anul care a trecut am fost pe-o alt planet.
Liane ddu din cap, cci i ea simea la fel.
Cu toii am fost att de absorbii de ceea ce se ntmpl aici.
Ne vom simi foarte ciudat la ntoarcere, s tii. Nici n-or s vrea saud ce tim, ce-am vzut.
Crezi c e adevrat?
Acum i se prea ocant. Rzboiul din Europa era att, de real. Cum
puteau Statele Unite s continue a nu-l lua n seam? i totui, recunotea c
n State toi se simeau n siguran, Europa era att de departe. Cltin din
cap:
Eu cred c da.
Unde vei locui, tu i fetele, Liane?
Era o problem pe care o discutase ndelung cu Armand, n drum spre
Toulon. El voia s se napoieze la San Francisco la unchiul ei George, dar
Liane era ncpnat. La Washington se simea mult mai acas.
Tot la Washington. Acolo avem prieteni. Fetele pot nva la vechea lor
coal.
Urmau s locuiasc la hotelul Shoreham, dac gsea camer, pentru ca
apoi s caute vreo cas mobilat, cu chirie, n Georgetown, unde puteau
atepta sfritul rzboiului. Nici mcar nu era sigur dac avea s-i spun
unchiului ei c revenise n State, dei acesta urma s afle nendoielnic de la
banc, iar Liane tia c era datoare s-l anune. Niciodat, ns, nu se simise
prea apropiat de acest om i nu voia ca el s-o preseze s vin acas. Singurul
cmin pe care-l acceptase, ani de zile, era acela unde locuise mpreun cu
Armand.
i arunc lui Nick o privire, gndindu-se la viaa lui. Existau cteva
ntrebri pe care i le punea de mult vreme.
Te ntorci la New York, s-i reiei viaa dinainte?
Era singura modalitate prin care putea s-l ntrebe despre soia lui. Iar
Nick ddu ncet din cap:
Am s-l aduc pe Johnny napoi de la Boston.
Apoi o privi pe Liane cu ochi sinceri. Fusese franc cu ea, nainte, i navea nici un motiv de-a nu fi i acum.
Nu tiu prea bine de ce s-a inut Hillary de cnd a plecat, l-am scris, iam telegrafiat de cteva ori. Dar de la telegrama ei din septembrie, n care-mi
spunea c au ajuns cu bine la New York, n-am mai primit nici o veste. Bnuiesc
c i-a petrecut al naibii de puin timp cu Johnny.

Ochii si verzi ncepur s ard, vrnd s-i spun c vzuse numele lui
Philip Markham pe lista pasagerilor de pe Aquitania. N-o spusese nimnui.
Din scrisori reiese c o duce bine?
l ntreba despre John, iar ochii ei ptrunser adnc n sufletul lui Nick,
punndu-i aceleai ntrebri ca i el. Mai presus de orice, de ce lsase Hillary
biatul n Boston?
Aa cred. Dar pare s se simt singur.
Liane zmbi cu blndee:
Sunt sigur c-i e foarte dor de tine.
Vzuse deja, cu un an n urm, c era un tat minunat.
i mie mi-e dor de el, se mblnzir ochii lui Nick, gndindu-se la fiul
su. L-am dus la Deauville, nainte de-a izbucni-rzboiul, i ne-am distrat aa
de bine.
Apoi rmaser amndoi tcui. Parc ar fi trecut de-atunci o mie de ani,
ceea ce-i duse din nou cu gndul la ocuparea Parisului. nc mai era greu de
crezut c Parisul se afla acum n minile germanilor, iar Liane se gndi la
Armand i la poziia sa dificil. Se temea att de mult pentru el i n-avea pe
nimeni cui s-i spun. Pe nimeni. Nici chiar pe Nick. El i privea faa, Liane
bnuind la ce se gndea. Inevitabil, la Armand. O atinse uor pe bra, n timp
ce ea privea n larg.
Nu va pi nimic, Liane. E un om nelept i capabil.
Liane ddu din cap, nespunnd nimic. ntrebarea era dac era destul de
nelept pentru a-i pcli pe nemi.
tii, cnd l-am mbarcat pe Johnny, anul trecut, pe nava aia afurisit,
am crezut c voi leina pe chei, doar gndindu-m c se puteau ntlni cu
submarinele germane, n larg. Dar au ajuns n deplin siguran i Dumnezeu
e martor c nc de pe-atunci mrile erau primejdioase.
O privi pe Liane cu subneles:
Chiar nconjurat de germani, Armand va fi n siguran. Toat viaa a
fost diplomat. Acum i va prinde bine, orice-ar fi.
Orice-ar fi. Rsunar cuvintele cu ecou n mintea ei. Dac-ar fi tiut, doar.
l privi cu tristee pe Nick, ochii ncepnd s i se umple de lacrimi.
Am vrut s stau cu el.
Sunt convins. Dar a fost mai nelept s pleci.
N-am avut ncotro. Armand a insistat. i a spus c nu puteam
primejdui viaa fetielor.
Vocea i se nec i nu mai putu continua. Se ntoarse pentru ca Nick s
n-o vad plngnd, dar deodat l simi cuprinznd-o ntr-o mbriare cald,
freasc, i rmase astfel pe punte, plngnd n braele lui. Nu mai era o
privelite neobinuit, nici chiar printre brbai. Cu toii suferiser pierderi i

cumplite despriri la plecarea din Europa. i, deodat, nici mcar nu i se mai

pru ciudat c plngea n braele lui Nick, acest om al crui drum se
ncruciase cu al ei din cnd n cnd, i pe care abia-l cunotea, dei se
simeau foarte aproape unul pe altul. ntotdeauna se ntlniser n momente
aparte, n mprejurri care le permiteau amndurora s fie surprinztor de
deschii. Sau, poate, pur i simplu aa era el. Acum, ns, nu se gndea la asta.
Nu fcea dect s stea acolo, recunosctoare pentru cldura i compasiunea
lui. Nick o ls un timp s plng, dup care o btu uor cu mna pe spate:
Haide s mergem nuntru i s bem o cafea.
n sala de mese se gsea permanent un ibric la ndemn i era folosit
asiduu. Nu prea aveau ce altceva s fac la bord, dect s stea jos de vorb, sau
s se plimbe pe puni, s se aeze n cabin pe cnd ceilali dormeau sau i
depnau relatrile despre rzboi. Vasul nu era amenajat pentru agrement sau
distracii. Iar cele cteva cri aliniate pe rafturile din sala de mese dispruser
la mbarcarea primilor pasageri. Pn i cursul n zig-zag devenise foarte
curnd obositor, fiind greu s scapi de propriile-i gnduri n faa privelitii
monotone a orizontului gol. Mintea revenea la sptmnile precedente, la
evenimentele ultimei luni, la oamenii lsai n urm. Liane se aez la o mas
liber i ncerc s-i opreasc lacrimile. n timp ce-i sufla nasul ntr-o batist
de dantel pe care i-o dduser fetiele la ultima sa aniversare, i ridic
privirea spre Nick cu o ncercare de zmbet:
Iart-m.
Pentru ce? Pentru c eti o fiin omeneasc? Pentru c-i iubeti
soul? Nu fi proast, Liane. Cnd l-am mbarcat pe Johnny pe Aquitania, am
stat pe chei n timp ce ieea din port i am plns ca un copil.
l mai inea minte i-acum pe docherul care-l btuse pe umr,
murmurndu-i cteva cuvinte de mbrbtare. Dar nimic nu-i putea fi de prea
mare ajutor. n viaa lui nu se simise mai prsit. Acum, ns, Liane l privea,
cu o expresie ntrebtoare. Nu pomenise nimic de Hillary.
Dar mi-ai spus c a plecat i Hillary cu el.
Deodat, se simi nedumerit. Trimisese copilul singur? Ea crezuse c.
Mda.
Se hotr s-i spun.
i cu Philip Markham. tii cine e?
Ochii lui Nick devenir duri, privind n ceaca de cafea, apoi din nou la
Liane. Vorbea cu glas sczut, mna tremurndu-i uor pe ceac.
I-am auzit numele.
Prin tot Parisul, o vreme, legat de-al lui Hillary. Dar nu i-o spuse.
E un fel de figur internaional.

 Un play-boy internaional, ca s fim exaci, zmbi Nick vag, amar.

Nevast-mea are nite gusturi fermectoare Au petrecut vara mpreun, n
sudul Franei.
tiai c aveau s plece cu aceeai nav?
Nick cltin din cap:
L-am vzut numele pe lista pasagerilor, dimineaa, dup plecare.
Nu se putu abine s nu-i pun urmtoarea ntrebare:
nc te mai supr, Nick?
Pn acum, trebuia s se fi obinuit cu indiscreiile ei.
El o privi n ochi, i privi fineea pielii, ntrebndu-se, ca i alt-dat, cum
puteau exista dou femei att de diferite.
Nu sunt ngrijorat fiindc e nevast-mea. Am depit faza asta. N-am
avut niciodat ocazia s-i spun, dar dup ce am stat de vorb pe Normandie,
n noaptea aceea, nu cred c m-am mai simit vreodat la fel ca nainte.
Bnuiesc c m mpinsese prea departe. Iar la Paris, am lsat-o s fac tot ce
voia. ns m afecteaz din cauza lui Johnny. Dac mai continu s se poarte
aa, o s dea peste cineva care-i convine i s-ar putea s-i intre n cap ideea dea pleca, lund i copilul. Pn acum s-a mulumit s triasc alturi de mine i
s umble prin vecini. Am ajuns la punctul n care pot tri cu gndul sta.
Tcu un moment, dup care i spuse lui Liane adevrul:
Mi-e fric. Al dracului de fric mi-e c am s-l pierd pe Johnny.
Nu se poate.
Ba se poate. E mama lui. Dac divorm, ar putea face ce-are chef. Sar putea muta la Timbuktu, i pe urm? S-l vd o dat pe an, pentru dou
sptmni de vacan?
Era o idee nfiortoare, la care cugetase mult, mai ales n vremea din
urm. i ddea seama din tcerea lui Hillary c n ultimele ase luni lucrurile
se schimbaser, nainte, simise o anume obligaie s in legtura cu el. ns
nu mai primise nici un rnd, nici o vorb, nici un sunet, de la prima telegram.
Nu credeam c-o intereseaz biatul, spuse Liane, ngrijorat.
N-o intereseaz. Dar o intereseaz ce crede lumea. Iar dac se desparte
de el, oamenii vor spune o mulime de lucruri urte despre ea. Prefer s-l in
cu ea i s-l parcheze pe undeva cu guvernanta, n timp ce ea se duce la joac.
Aproape c nu i-a dat telefon vara trecut, cnd era la Cannes cu Markham.
i ce-ai s faci n situaia asta, Nick?
Oft adnc i-i termin cafeaua nainte de-a pune ceaca jos, privind-o
n ochi:
Am s m duc acas i-am s-o somez iari. Am s-i amintesc c e
mritat cu mine i c aa vom rmne. M va ur pentru asta, dar puin mi
pas. E singurul mod de a-mi pstra copilul. i, fir-ar s fie, aa am s fac.

Ascultndu-l, Liane se simi mai ndrznea. Avea s-i spun prerea ei.
Din nou se aflau pe un vas suspendai ntre dou lumi, i totul era perfect.
Merii o femeie mai bun dect ea, Nick. Nu te cunosc foarte bine, dar
atta lucru tiu. Eti un om minunat i ai mult de druit. Iar ea nu-i va drui
niciodat n schimb altceva dect durere sufleteasc.
Nick ncuviin. l gratificase deja cu multe. Dar, cel puin, inima lui nu
mai era implicat. Numai n legtur cu fiul su. Iar pentru el, acest lucru era
mult mai important.
i mulumesc. E frumos c mi-o spui.
Schimbar un zmbet peste cetile golite de cafea, n timp ce un grup de
ziariti aflai la bord intrar s ia i ei un rnd. Unul dintre acetia aducea o
sticl de whisky pe jumtate plin, pentru a mai nviora cafeaua. Dar niciunul
dintre ei nu-i accept oferta s bea o nghiitur. Nick se gndea la ceea ce-i
spusese Liane.
Problema e c, n scopul de a-mi gsi alt femeie, ar trebui s renun
la fiul meu, sau cel puin la a locui cu el. Iar asta n-am s-o fac niciodat.
E un pre scump.
Oricum e scump. Iar n zece ani, o s creasc mare i lucrurile vor sta
altfel.
Tu ce vrst vei avea atunci? l ntreb ea ncet.
Patruzeci i nou.
Cam mult de ateptat ca s fii fericit.
Armand ci ani avea cnd l-ai luat de brbat?
Patruzeci i ase, zmbi Liane de ntrebarea lui.
Eu nu voi fi dect cu trei ani mai btrn. i, poate, dac am s fiu
foarte norocos, voi gsi pe cineva ca tine.
Liane roi auzindu-i cuvintele i-i mut privirea, dar Nick o atinse pe
mn:
Nu te simi jenat. E adevrat. Eti o femeie minunat, Liane. i-am
spus nc de cnd ne-am ntlnit prima oar c Armand e un brbat foarte
norocos i n-am minit.
Reveni cu ochii spre el, ntristat:
L-am chinuit ru anul sta, la Paris.
Se simea vinovat, acum cnd tia cu ce se ocupase.
N-am neles sub ce presiuni se afla. Aproape c nu ne vedeam, i.
Ochii i se umplur din nou de lacrimi i cltin din cap. Erau ns zilentregi de cnd o bntuia furia mpotriva lui Armand din ultimele luni. Dac-ar fi
tiut, numai. Dar de unde s afle?
Pesemne c amndoi ai trit ntr-o tensiune ngrozitoare.

 Aa este, oft ea. i fetele la fel. ns Armand mai mult ca oricine. Iar
acum, nu ne mai avem nici mcar pe noi nine ca sprijin.
Nu s-ar fi spus c n ultimul an se putuser sprijini prea mult unul pe
altul. El purtase de unul singur toate poverile. l privi pe Nick cu ochi chinuii:
Dac i se ntmpl ceva.
N-o s i se-ntmple nimic. E prea inteligent ca s rite. Va fi bine.
Trebuie doar s reziti.
i tia c avea s-o fac. Era genul acela de femeie.
Apoi au ieit pe punte pentru o vreme, dup care Liane s-a dus dup fete.
Cltoria le plcea, iar plictiseala acut nc nu se instalase, dei bnuia c
avea s se ntmple mai trziu.
Pe Nick nu l-au mai vzut pn seara, cnd a jucat ghicitori cu fetiele
ntr-un col adpostit al punii. Majoritatea pasagerilor de sex masculin
rmseser n sala de mese s bea i s stea de vorb, iar Liane socotise mai
prudent s duc fetele de-acolo. nc nu devenise brutal niciunul, dar era
posibil. Cu toate c pe nava cufundat n ntuneric nu vorbea nimeni despre
asta, tensiunea ncepea s se intensifice. Existau temeri inevitabile c i-ar lovi
un submarin german, singura cale de-a tri cu frica fiind aceea de-a bea. Iar
brbaii beau. Mult.
Liane se aez cu Nick i fetiele, ncercnd s-i menin starea de spirit.
Cioc, cioc, cine-i acolo?
Glumele, povetile i aradele continuau la nesfrit i toi patru rdeau,
aezai pe trepte. n cele din urm, Liane a dus fetele s se culce i s-a ntors s
fac o plimbare. i lsaser vestele de salvare la picioarele paturilor, aa cum
fuseser instruii toi pasagerii, i nu se aventur prea departe, dar avea nevoie
s ias. Atmosfera din cabina strmt era apstoare. Deauville fusese
pregtit s ia douzeci de pasageri, nu mai muli, deinea cinci cabine duble i
zece individuale, i cnd colo ducea aizeci de brbai, o femeie i doi copii, cu
un echipaj de douzeci i unu de membri. Cu optzeci i patru de persoane la
bord, nava prea gata s plesneasc la ncheieturi, iar zgomotul din sala de
mese devenea tot mai agresiv, n timp ce ea sttea pe punte, cu ochii nchii n
vnt. i era frig, dar nu-i psa. Se simea doar bine s se afle afar.
Credeam c te-ai dus la culcare.
Se ntoarse, auzind glasul familiar al lui Nick lng ea, i i ridic spre el
privirea, cu un surs. Cu toii se obinuiau s stea pe ntuneric.
Am culcat fetele, dar eu nu sunt obosit.
Nick ddu din cap.
E cald n cabina voastr?
nbuitor.
A mea e ca un cuptor, zmbi el, i suntem ase brbai nuntru.

 ase? Se art ea ocat.

Am apartamentul de lux, aa-zis, de pe Deauville. Deci au mai bgat n
el nc cinci paturi. Priciuri, de fapt. ns nu cred c-i pas cuiva.
Fuseser norocoi cu toii s gseasc o posibilitate pentru traversare, i
o tiau.
Dar, ca s-i spun adevrul, nu dorm n camera mea.
Liane i aminti de studioul n care se mutase pe Normandie, dup
explicaia cu soia.
Faci multe figuri de-astea, nu?
Numai n traversrile transatlantice, zmbi el, i rser amndoi. De
data asta, cpitanul mi-a artat un locor perfect. Exist sub punte o zon
izolat. i mi-au instalat un hamac. Nimeni nu umbl pe-acolo i sunt la
adpost de vnt, dar dac m uit un pic n jur, pot vedea stelele. E ca n rai.
Prea mulumit. n pofida enormei sale averi din oeluri, era un om uor
de satisfcut. Un hamac sub stele, haine mprumutate de la un marinar cnd i
czuse bagajul peste bord. Era bine dispus, lejer i nepretenios. n acest sens,
semna mult cu Liane. Amndoi la un loc, nsumau dou dintre cele mai mari
averi particulare din Statele Unite, dar privindu-i nici n-ai fi bnuit. Nick avea
pe el echipamentul marinresc de mprumut. Liane purta pantaloni gri din
flanel i un pulover vechi, prul despletit n vnt i nu avea nici o bijuterie, cu
excepia unei verighete nguste. Aa cum erau, preau absolut n largul lor.
Brbaii de pe vas fuseser uimii s constate cine era Nick i dac-ar fi tiut c
Liane era Crockett Shipping, s-ar fi mirat i mai mult. Avea un mod de-a se
purta absolut neostentativ, la fel ca Nick. Fcea parte din frumuseea lor
luntric. Dup un timp, el i cobor privirea spre Liane.
Vrei s-i mai aduc o ceac de cafea sau ceva de but?
Mi-e bine aa. Am s merg curnd la culcare. Dac nu m duc, fetele
vor sta de vorb toat noaptea, iar acolo-i att de cald, c nici nu pot s
doarm.
Vrei s le mai ag un hamac, n micul meu ascunzi? Nu e destul loc
pentru nc dou hamace, dar ar ncpea amndou ntr-unul singur, i cel
puin o s ai linite n cabin.
Era o propunere tentant, i-i surse:
Atunci, nici tu n-ai mai putea dormi. Au s te in treaz toat noaptea,
spunndu-i bancuri i punnd ntrebri.
Mi-ar plcea enorm.
i tia c nu minea, dar gsi mai potrivit s-o in numai pentru ea.
Peste nc puin timp, i-a urat noapte bun. ntorcndu-se n cabina ei,
se gndea ce remarcabil mprejurare era aceea c se ntlniser din nou,
traversnd Atlanticul, nainte de-a se culca, s-a splat nc o dat pe cap.

Trebuia deja s-i spele prul de trei ori pe zi, de la sosire, pentru a alunga
mirosul de pete. Ce mai experien fusese i aceea! Zmbi n sinea ei, pe cnd
se dezbrca. Ar fi fost amuzant, dac nu era att de tragic. Dar, cel puin, faptul
de-a rde din cnd n cnd o mpiedica s plng tot timpul dup Armand. Abia
era capabil s se gndeasc la desprirea de el fr ca ochii s i se umple de
lacrimi, i-i alung din nou amintirile, splndu-se pe cap n micul lavabou i
tergndu-i prul cu un prosop. Fcea totul pe ntuneric, iar cnd intrase le
obligase pe fete s nceteze cu conversaia. Tcerea din paturile lor o ntiina c
n sfrit adormiser.
Tocmai se strecurase n pat i-i trsese cearceaful peste ea, cnd
deodat se auzi un sunet neobinuit, ngrozitor, ca un huiet, iar Liane se ridic
n pat ca din pratie, ncercnd s-i aminteasc semnificaia acelui sunet. Era
oare o alarm de incendiu, un raid aerian, sau se scufundau? Cu o iueal i o
agilitate pe care nu i le cunoscuse, sri din pat, nfc vestele de salvare i
scutur fetiele:
Haidei, fetelor, hai. Repede.
O mpinse pe Elizabeth n vesta ei. Fetia era nc pe jumtate adormit,
n ciuda zgomotului. Apoi o nh pe Marie-Ange s-o ajute, i le scoase pe
amndou parial pe u, n cmi de noapte, veste i pantofi, chinuindu-se
s-i trag propria vest de plut peste cma. Nici mcar nu avusese timp si gseasc n bezn propriile nclri, dar nu conta, se nghesui pe coridor
alturi de ceilali, care ieeau din cabine cu expresii uimite. Majoritatea nc
mai fuseser treji, dar civa preau la fel de somnoroi ca fetiele. Ct ai clipi
se strni un vacarm de voci i ntrebri, i rsun strigtul cuiva din captul
culoarului, de la cineva care nu-i gsea pluta. S-au mbulzit pe punte aproape
ca o mas compact, iar acolo, n deprtare, au vzut motivul alarmei. La
orizont, o nav de dimensiuni neclare prea o sfer de foc, iar acum printre ei
forfoteau membri din echipaj, explicnd ntr-o franuzeasc rapid c un vas
militar din Halifax fusese lovit de un submarin, cu dou zile n urm. Deauville
tocmai primise mesajul. ntr-o barc de salvare erau civa oameni, cu un
transmitor cruia ntre timp i slbise prea mult puterea pentru a mai fi
recepionat de la mari distane. Nava ardea de dou zile i avea la bord mai
mult de patru mii de oameni, n drum spre Anglia.
Att vestea auzit, ct i imaginea vasului n flcri erau nfricotoare,
n linitea nopii de var. Pn nu demult mai suflase o briz blnd, dar acum
totul era nemicat.
Parc s-ar fi ndreptat spre iad i toi ochii stteau aintii spre infernul
acela.

Cpitanul iei pe punte cu o portavoce n mn i li se adres tuturor n

englez. tia c majoritatea pasagerilor erau americani i avea nevoie s-i
acorde imediat atenie.
Dac oricare dintre dumneavoastr avei cunotine medicale. De
infirmerie. De prim ajutor, experien ct de ct, este mare nevoie de
dumneavoastr. Nu tim ct de muli oameni de pe Queen Victoria mai sunt n
via. Rugm s ias n fa cei doi medici de la bord. Vom lua pe vas ct de
muli oameni putem.
Urm un moment de tcere.
Nu putem transmite prin radio mesaje de ajutor, cci germanii din
zon ne vor identifica imediat poziia.
Pe msur ce cuvintele lui i fceau efectul, pe toi i cuprinse o linite
mormntal. Era perfect posibil ca nemii s se mai afle nc n apropiere,
Deauville urmnd a fi urmtoarea victim. Gndul era nspimnttor. Focul
care fcea ravagii pe Queen Victoria ilustra desluit ceea ce se putea ntmpla.
Sarcina de a-i ajuta pe aceti oameni ne revine n ntregime nou.
Avem nevoie de dumneavoastr toi. Acum, aceia care avei cunotine medicale,
v rugm s facei un pas nainte.
O jumtate de duzin de brbai naintar rapid ctre cpitan, care ddu
din cap i le vorbi ncet, dup care ridic din nou porta-vocea:
V rugm pe toi s ncercai s v pstrai calmul. Vom avea nevoie de
bandaje. Prosoape. Cearceafuri. Orice cmi curate avei. Medicamente. Avem
posibiliti limitate, dar trebuie s facem tot ce putem. Ne vom apropia de nav
atta ct se poate i vom culege ct mai muli supravieuitori.
n timp ce Deauville continua s se apropie, puteau deja s vad o barc
de salvare sau dou n deprtare, dar nu aveau de unde ti cte brci existau,
sau ci oameni pluteau n ap.
Vom folosi sala de mese ca infirmerie. V mulumesc pentru ajutor. Ne
ateapt o noapte grea.
Fcu o nou pauz.
Domnul fie cu noi.
Liane simi un imbold puternic de a spune amin i privi spre fete, care
stteau lng ea, cu ochii ngrozii. Se aplec repede s le vorbeasc, n
vacarmul care rencepuse:
Fetelor, am s v duc napoi n cabin i vreau s stai acolo. Dac se
ntmpl ceva, vin s v iau imediat. n caz c nu vin, ieii pe culoar, dar nu v
ducei nicieri, dect dac v ia cu el vreun brbat.
Dac erau torpilai i nu reuea s ajung napoi la ele, tia c mcar
avea s le ngrijeasc cineva.

 Dar trebuie s ateptai foarte cumini. Putei lsa ua deschis, dac

v e fric. Acum, am s v duc napoi.
Vrem s stm cu tine, se vicri speriat Marie-Ange, vorbind n
numele su propriu i al surioarei sale care plngea deja.
Nu se poate. Eu am s fac ce pot, aici.
Urmase un curs de acordarea primului ajutor, la Paris, dei acum, n
neateptata panic, se pomenea ntrebndu-se ct de mult asimilase. Dar dou
mini n plus nu puteau s strice cu nimic, aa c duse grbit fetele napoi n
cabin, unde scoase ambele cearceafuri de pe patul ei i cearceafurile de sus
ale celorlalte dou paturi. Se puteau mulumi doar cu pturile, iar n cldura
cabinei nici mcar n-aveau nevoie de ele. tia, ns, c le puteau fi necesare
mai trziu, dac ajungeau s coboare n brcile de salvare. Lu propria ei
ptur i deschise dulpiorul cabinei pentru a arunca o privire peste haine.
Erau acolo mai multe bluze de bumbac ale fetelor i sacrific dou de-ale
fiecreia pentru a le folosi ca bandaje pentru supravieuitorii de pe Queen
Victoria. nh cteva calupuri de spun, un mic sul de bandaje de-ale ei
proprii i o sticl de analgezice pe care le primise de la dentistul ei din Frana.
Altceva n-avea, ca s contribuie la operaiunile de salvare. Se mbrc repede
i-i lu rmas bun de la fete, plecnd, iar Elizabeth strig n urma ei, prad
unui gnd neateptat, exact n clipa cnd ieea:
Unde-i domnul Burnham?
Nu tiu, strig ea peste umr i dispru pe culoar, rugndu-se ca fetele
s fie n siguran. Detesta faptul de-a se despri de ele, dar tia c le era mai
bine departe de zona agitat.
Cnd ajunse n sala de mese, i gsi adunai acolo pe toi adulii de la
bord, pn la unul, primind instruciuni de la primul ofier, un brbat ridat cu
glas gjit, care ddea ordine scurte, bine organizate. Erau mprii n echipe
de cte trei i, pe ct posibil, n fiecare grup era repartizat cte un om cu
oarecare experien de infirmerie, astfel nct chiar dac ceilali doi nu se
pricepeau, n echip exista un membru de real ajutor ct de ct. Cei doi medici
de la bord organizau deja proviziile, iar unul dintre ei inu un scurt discurs
despre ngrijirea arsurilor. Explicaiile sale le fcur ru unora, ns acum nu
mai exista nici o cale de-a evita realitatea. i atunci, n timp ce-i preda
cearceafurile i celelalte obiecte, Liane l vzu pe Nick, n captul opus al slii.
Ridic un bra s-i fac semn, iar el se apropie, exact la timp pentru ca primul
ofier s-i numeasc n aceeai echip. Prefera s repartizeze oameni care se
cunoteau pentru a lucra mpreun, astfel se uura munca pe uniti, explic
el scurt, dup care reapru cpitanul pentru a face un nou anun n sala
aglomerat:

 Credem c o mare parte dintre ei au murit n explozia iniial, dar

totui suntem de prere c nc mai exist muli supravieuitori. Pe ap sunt
doar patru brci de salvare, ns alte sute de oameni plutesc n valuri. V
rugm s v ocupai poziiile pe punte, pentru a forma echipele de mnuire a
trgilor. Oamenii mei vor aduce supravieuitorii la bord. Avem nevoie s-i tratai
acolo unde se vor afla sau s ajutai la transportul lor aici. Medicii v vor spune
cine vor s lucreze cu ei aici. i vreau s v mulumesc acelora dintre
dumneavoastr care ai pus cabinele la dispoziie. nc nu tim dac va trebui
s le folosim, dar e posibil s fie necesare.
Privi sumbru prin sal cu ochi arztori, ddu din cap i iei. Mai era o
or pn s poat ajunge destul de aproape pentru a lua supravieuitori, iar
acum echipele constituite din cte trei oameni ieir pe punte s priveasc, n
ateptare. Nick i spuse lui Liane c mai mult de jumtate din brbaii de la
bord i predaser cabinele, oferindu-se s doarm pe punte, astfel ca
supravieuitorii s se poat culca nuntru, iar membrii echipajului agau deja
hamace prin cabine, pentru a gzdui ct de muli oameni posibil. Nu i-o spuse
de-a dreptul, dar ea nelese din tonul lui c se numra printre cei ce-i
cedaser cabinele. Oricum dormea deja afar, ns Liane simea c, i n alt
caz, tot n-ar fi contat. Era unul dintre cei dinti voluntari, iar acum prea calm,
stnd amndoi pe punte, i-i oferi o ceac de cafea garnisit generos cu
whisky.
Prefer s nu. Ddu ea s refuze, dar Nick era ferm:
Las. Bea-o. O s ai nevoie, pn trece noaptea.
Era deja ora unu i-i atepta o noapte grea. Nick o privi ngrijorat:
Ai mai simit vreodat miros de came ars, Liane?
Ea cltin din cap i lu o nghiitur din butura cald pe care i-o
dduse el.
Fii tare. Va fi greu de suportat.
Nimeni nu tia ci oameni supravieuiser incendiului. N-aveau cum si dea seama. Nici chiar oamenii care emiteau slab din barca de salvare nu le
puteau spune prea multe. Plutiser n deriv departe de vas, iar n apa din jur
vzuser mai mult trupuri nensufleite, din cte spuneau ei. Deauville le
rspunsese prin radio o singur dat, pentru a-i anuna c le auziser apelul
S. O. S. Nu voiau s spun mai mult pe calea undelor, de team c ascultau i
germanii.
Nu le-au dat nici o informaie privitoare la poziia lor dar, apropiindu-se,
au semnalizat cu un fascicul luminos n limbaj Morse astfel ca oamenii din
barc s tie c erau aproape, i au primit un semnal slab. Slav Domnului
era mesajul, iar Nick i-l traduse lui Liane, n timp ce ateptau ncordai. Nu li se
ngduia s fumeze pe punte, iar whisky-ul care circulase din mn-n mn nu

fcea dect s le ascut simurile, Au prut s treac ore ntregi pn cnd au

ajuns n sfrit la o enorm mas de lemn calcinat din nav, de care se agau
vreo duzin de oameni, care ns fuseser literalmente ari de vii. Dup aceea a
mai urmat un grup de cadavre, i apoi, deodat, a rsunat de jos un strigt,
membrii echipajului de pe Deauville plasnd cu grij doi oameni ntr-o barc
pneumatic, cane a fost ridicat ncet la bord, spre prima echip aflat n
ateptare. Cele dou trupuri erau incredibil de arse i au fost transportate
rapid la medicii din sala de mese. Aceasta fusese transformat n bloc operator,
cu luminile aprinse orbitor la adpostul ferestrelor vopsite n negru. Lumina
nclca regulile de camuflaj de pe vas, dar era caz de urgen i n-aveau
ncotro. Liane privise cele dou victime, nevenindu-i s cread, cu mari eforturi
de a nu voma. Instinctiv, se ncletase de braul lui Nick. Acesta nu-i spuse
nimic, dar deodat Liane i simi mna ntr-a ei i, un moment mai trziu, n-o
mai ncerc nici un strop de repulsie i de team, n timp ce, mpreun cu Nick
i un reporter canadian, ajutau s urce pe punte trei oameni, dintre care doi
ari hidos, al treilea fiind norocos s aib arsuri numai pe fa i pe mini, dei
ambele picioare-i erau fracturate. Liane i susinu capul, n timp ce Nick i
canadianul l ntindeau pe targ i o nou echip se apropia s-i ajute.
A fost de necrezut. Ne-au lovit la prova i la pupa.
Ochii tnrului erau sticloi i slbatici, toat faa o masc de came
carbonizat, iar Liane trebui s-i nfrunte lacrimile n timp ce-l asculta,
murmurnd ncet:
Acum e bine. Eti n siguran.
La fel le-ar fi spus i fetelor, dac ar fi fost rnite, i se pomeni inndu-l
cu tandree, n timp ce doctorii i acordau primul ajutor. Urmtorul lucru pe
care-l tiu fu acela c-i asista la operaie, iar Nick era afar. Iar cnd unul
dintre medici termin, o rug s rmn, n timp ce aplica alifie pe arsuri,
pansa rni i amputa o mn. Era o noapte pe care n-aveau s-o uite niciodat.
A doua zi diminea la ora ase, medicii s-au aezat pentru o clip,
privind nsemnrile cuiva. Aveau la bord dou sute patru supravieuitori de pe
Queen Victoria, iar afar nu se mai zrea nici un semn de via. Sute de
trupuri carbonizate plutiser pe lng Deauville, iar n urm cu o jumtate de
or urcaser la bord rniii dintr-o barc de salvare, avnd doar leziuni minore.
Fuseser dui ntr-una din cabinele evacuate, pregtit din timp. Acum locuiau
cte doisprezece-paisprezece brbai ntr-o cabin, n hamace agate unul
lng altul, pe paturi i pe saltele desfurate pe jos. Sala de mese continua s
arate ca o infirmerie i pretutindeni se simea miros de came ars. Oamenii
fuseser plini de smoal i ulei, splatul rnilor fiind sarcina cea mai grea,
care-i revenise lui Liane, medicii observndu-i minile blnde, iar acum,
aezat lng ei, tia c mai mult nu putea face. O durea tot trupul, ceafa,

braele, capul, spatele i totui, dac ar mai fi adus unul, s-ar fi ridicat din nou,
la fel cu toi ceilali. Acum intrau, ncet, pasagerii de pe Deauville: Fcuser tot
ce puteau, lucraser bine, i muli dintre supravieuitorii de pe Queen Victoria
aveau s triasc datorit contribuiei lor.
Pentru muli dintre brbaii care formaser echipe pe punte, era prima
ntlnire cu rzboiul. Dar pentru medici, munca nc nu era terminat i se
oferiser deja voluntari pentru a lucra n schimburi, ngrijindu-i pe
supravieuitori pn ajungeau la New York, ns ce era mai greu trecuse. n
tcere, adunai pe punte, la ora opt, au privit Queen Victoria scufundndu-se,
cu un zgomot hidos i mprocnd n vzduh panae de fum, dup care
cpitanul i echipajul au mai scrutat zarea timp de dou ore. Nu mai rmsese
nici un suflet de om, numai cadavrele plutind oribil pe valurile blnde.
Muriser deja nou dintre supravieuitorii din timpul nopii, reducnd la o sut
nouzeci i cinci numrul celor aflai la bord, gzduii cu toii n cabinele pe
care le cedaser pasagerii. Acetia dormeau acum mpreun cu echipajul, n
hamace sau pe saltele, cu bagajele ndesate sub paturi sau scoase pe coridoare.
Singura excepie n mijlocul haosului o constituiau Liane i fetele, dei ea
insistase s se foloseasc i cabina lor. La orele patru dimineaa, coborse
grbit, pentru un moment, mpreun cu un om din echipaj, pentru a duce
fetiele n cabina nostromului. Acesta urma s se culce pn la sfritul
cltoriei n cabina cpitanului, iar acum Marie-Ange i Elizabeth dormeau n
patul strmt, de o singur persoan, al efului de echipaj.
Et vous, madame?
Matelotul o privise cu uimire, lucrase toat noaptea, ca Florence
Nightingale22, dar Liane ridic scurt din umeri:
Pot dormi i pe jos.
Dup care se grbise s revin lng medicii din sala de mese, s in
mini, s curee rni, s potriveasc la loc fracturi. Sunetele cearceafurilor
sfiate pentru bandaje, gemetele rniilor deveniser la fel de monotone ca
glasul mrii, ceas dup ceas. Dar, cnd Queen Victoria s-a scufundat, pe punte
nu s-a auzit nici un sunet. Peste cteva momente, cpitanul le-a vorbit tuturor
prin portavoce:
Je vous remercie tous. V mulumesc tuturor. n noaptea asta, ai
nfptuit imposibilul. i dac se pare c au rmas n via att de puini,
amintii-v c ar mai fi murit nc dou sute, fr ajutorul dumneavoastr.
Aflaser c, pe nava naufragiat, pieriser trei mii nou sute de suflete.
Pasagerii i echipajul munceau n schimburi, ncercnd s-i menin n
via pe supravieuitorii pentru salvarea crora trudiser cu atta nverunare
i s opreasc infeciile care i-ar fi costat membre i viei. Existau oameni
cuprini de-o asemenea febr, nct delirau, dar n-au mai murit dect doi,

multe dintre probleme fiind sub control. Pe msur ce cltoria continua,

medicii au ajuns pe punctul s cad de pe picioare, precum i Liane, dar nc
nu ajunseser nici mcar la jumtatea drumului. Pierduser mai mult de-o zi
ajutndu-i pe cei de pe vasul canadian, iar traseul n zig-zag i costa i mai
mult timp, dar acum cpitanul era cu att mai prudent s nu-i ntlneasc pe
germani, n drum spre State.
Abia n cea de-a doua zi de dup salvare, Liane s-a lsat convins s
mearg n cabina efului de echipaj, unde. S-a prvlit pe pat. Fetele erau pe
undeva pe nav, membrii echipajului le luaser n grija lor, Liane tiind c-i
petreceau o mare parte a timpului pe punte. Dar acum abia se putea gndi la
asta, zcnd pe patul ngust, i avea senzaia c nu mai nchisese ochii de ani
de zile, n timp ce se prbui ntr-un hu adnc i negru, adormind. Iar cnd se
trezi, camuflajul se aplica din nou n for, nava fiind cufundat n ntuneric.
Auzi o foial nceat undeva n cabin i se ridic n capul oaselor, ntrebnduse unde se afla, dup care auzi un glas cunoscut:
Te simi bine?
Era Nick i n timp ce se apropia de pat Liane i putu distinge vag chipul,
n lumina lunii care se infiltra prin colurile ferestrelor, pe lng vopseaua
neagr.
Dormi de aisprezece ore.
Dumnezeule!
Scutur capul, ncercnd s se trezeasc. nc mai purta aceleai haine
murdare cu care fusese mbrcat timp de dou zile, dar el arta i mai ru.
Ce fac oamenii?
Unii dintre ei sunt mai bine.
Am mai pierdut vreunul?
Nick cltin din cap:
nc nu. S sperm c nici n-o s pierdem, c vor rezista pn ajung
pe uscat. Civa dintre ei umbl pe vas.
Acum, ns, era mai preocupat de ea. Fusese uimitoare, n sala de
operaie improvizat. O vzuse de fiecare dat cnd mai aducea nc un rnit.
Vrei ceva de mncare? i-am adus un sandvi i o sticl de vin.
Simplul gnd al mncrii, ns, o fcea s-i vin ru. Cltin din cap i
se ridic, btnd cu palma ca Nick s se aeze alturi.
N-a putea s mnnc. Tu ce faci? Ai dormit puin?
Destul.
l vzu zmbind i trase adnc aer n piept. Ce experien incredibil
triser!
Unde-s fetele?

 Dorm n hamac, sus pe punte. Acolo sunt n siguran, iar marinarul

de veghe st cu ochii pe ele. Stau nfurate n pturi. N-am vrut s coboare
aici i s te trezeasc.
Iar apoi:
Haide, Liane, vreau s mnnci.
Acum cu toii erau pe raii reduse, avnd la bord de trei ori i ceva mai
muli oameni dect naintea salvrii, dar buctarul fcea minuni i toat lumea
avea n continuare ce s mnnce. Cafeaua i whisky-ul, ca prin miracol, nu se
terminaser, ajungnd pentru toi. Nick i ntinse tartina i destup sticla de
vin pe jumtate plin. Scoase din buzunarul scurtei mprumutate o ceac i-i
turn puin.
Nick, nu pot. A voma.
Bea-l oricum. Dar mai nti mnnc sandviul.
Liane lu o muctur ovitoare i-i simi stomacul contractndu-se la
ocul mncrii, dar dup un prim val de grea trebui s admit c avea gust
bun, la fel ca prima nghiitur de vin. Apoi i ddu ceaca, iar Nick sorbi i el.
Ar trebui s m scol i s vd cu ce-i pot ajuta.
Au supravieuit pn-acum fr tine. Se mai descurc.
Ea i zmbi n ntuneric, ochii obinuindu-se deja cu lipsa luminii.
Ce n-a da pentru o baie fierbinte!
i nite haine curate, surse el. Ale mele-s gata s umble singure.
Iar n clipa urmtoare, dintr-odat, amndoi se gndir din nou la
Normandie, de anul trecut, i izbucnir n rs. Rser pn le ddur lacrimile,
iroaie. Aici, n cabina nostromului, pe ntuneric, se aflau departe de realitatea
comaresc a oamenilor care supravieuiser i era o uurare s se gndeasc
la absurditatea serilor de gal i a dineurilor n frac i cravat alb.
Mai ii minte toate cuferele pe care le-aveam cu noi?
Din nou rser cu poft; era o veselie generat de tensiune, epuizare i
uurare. Cu hainele murdare i rupte, pe un vas care transporta aproape trei
sute de oameni, inclusiv pasagerii iniiali i echipajul, Normandie prea o
corabie a nebunilor cu arcul i promenadele sale, cu apartamentele de lux,
foumoir-ul i Marele salon. Fusese o nav fermectoare, dar aparinea
trecutului, iar acum iat-i aici, mprind o sticl de vin pe un pat strmt i
ntrebndu-se dac nu cumva n ora urmtoare avea s-i torpileze un
submarin. n cele din urm amndoi au redevenit serioi, iar Liane privi prin
ntuneric umbrele de pe chipul tui Nick.
Uite cum ni s-au schimbat vieile. E extraordinar, nu-i aa?
Curnd, lumea ntreag se va schimba. Acesta e numai nceputul. Noi
doar ne-am implicat n schimbare mai devreme dect majoritatea celorlali.

Ochii lui o sfredeleau adnc i cu tot ntunericul Liane le putu simi

atracia, iar Nick, pe negndite, spuse ce-avea pe suflet. Cine tie, poate c
peste un ceas aveau s fie cu toii mori i alt ans nu-i mai rmnea.
Eti frumoas, Liane. Mai frumoas dect oricare femeie din cte-am
cunoscut. Frumoas pe dinuntru i pe dinafar. Am fost att de mndru de
tine, noaptea trecut.
Cred c-am fost n stare s fac totul fiindc tiam c eti aici. i-am
simit gndurile alturi de mine.
Dintr-odat, nu mai exista nici o alt lume dect aceea, nici o via n
afar de-a lor, singuri n cmrua strmt, iar Nick o lu de mn i, fr a
mai rosti un singur cuvnt, o trase aproape de el i se srutar, buzele ei fiind
la fel de flmnde ca ale lui. S-au agat unul de altul timp ndelungat, apoi sau srutat din nou, cu o disperare i o patim nscute din faptul c simiser
gustul morii i totui mai erau n via.
Te iubesc, Liane. Te iubesc.
Gura lui i devora gtul, faa, buzele, iar o voce strin de a ei pru s-i
rspund:
Te iubesc, Nick.
Vocea-i era joas, iar cuvintele lui, o mngiere, n timp ce hainele preau
s le cad, amndoi zcnd pe pat, cu trupurile amestecndu-li-se, uitate fiind
alte viei, alte chipuri, alte vremuri. Erau singurii doi supravieuitori rmai
dintr-un timp uitat i singurul lucru pe care-l mai aveau n amintire era acest
scurt moment de pasiune, fcnd dragoste, dup care, inndu-se strns
mbriai, au dormit pn-n zori.
Nick i Liane s-au trezit ncet unul n braele celuilalt, cu un soare
strlucitor strecurndu-se pe furi prin vopseaua neagr, iar el o privi fr
preri de ru, vznd aceeai linite oglindit i pe faa ei. i studie trsturile
prelungi, graioase, ochii mari, prul blond rvit, i-i zmbi.
Nu te-am minit azi-noapte. Te iubesc, Liane.
i eu te iubesc.
Liane nu nelegea cum putea rosti aceste cuvinte. l iubea pe Armand i
totui tia c, ntr-un mod ciudat, l iubea de mult timp i pe acest om. Se
gndise adesea la el n timpul lunilor de singurtate cnd l privise pe Armand
ndeprtndu-se de ea, i simise tot timpul, de la bun nceput, un profund i
greu explicabil respect pentru Nick. Era un alt soi de iubire dect cea pe care o
cunoscuse nainte, dar nu simea nici o umbr de regret pentru ceea ce
fcuser. Supravieuiser, mpreun, singuri, ntr-o lume pe care nimeni n-ar
mai fi putut-o cunoate, i-i aparinea lui. Poate c n-avea s se mai repete
niciodat, ns tia c n acel moment o fcuse din toat inima.
Nu tiu cum s-i spun ce simt.

Cuta cuvintele, dar putea s vad n ochii lui c nelegea.

Nu e nevoie. tiu. i nu e o greeal. Avem nevoie unul de altul, n
momentul sta. Pentru nc mult timp, poate.
Iar pe urm s ne napoiem?
Dibuia s neleag, dar Nick cltin din cap, privindu-i ochii.
Nu trebuie s ne gndim la asta acum. n acest moment, trim aici. Cu
adeti oameni, pe nav. Am supravieuit cu toii. E un motiv de srbtorire, dea ne face s ne iubim i mai mult. Nu e nevoie s privim mai departe de-att.
i, cumva, Liane tiu c avea dreptate. O srut tandru pe buze, iar ea i
ls minile s-i cutreiere spatele, braele, coapsele. tia c-l dorea din nou i
se ntreba dac era ceva ru, sau poate numai modul lor de a-i confirma viaa.
Nu-i mai puse nici o ntrebare, fcnd din nou dragoste, dup care, cu prere
de ru, se ridic i ncepu s se spele n micul lavabou al cabinei, sub privirea
lui Nick. Parc ar fi fost amani de ani de zile, ntre ei nu exista urm de ruine
sau pudoare. Vzuser moartea cu ochii, mpreun, n urm cu doar cteva
ceasuri, iar acum acesta era un lucru mult mai firesc, pe care-l mprteau n
comun. Era viaa.
Merg s vd ce fac fetele pn te mbraci.
i surse, simindu-se fericit cum nu i se mai ntmplase de ani de zile.
Cot la cot, ajutaser la salvarea a aproape dou sute de viei, iar acum aveau
dreptul la acestea. nc dou.
i pe urm voi vedea dac pot gsi pe undeva un du liber. Ne vedem
sus, s bem o cafea, nainte de-a reveni la treab.
O. K., i zmbi ea deschis, ctui de puin jenat c o vedea astfel. l
mai srut o dat nainte de-a pleca i, cum gndurile la Armand ameninau s
pun totul sub semnul ndoielii, i le alung din minte. Aici nu i-ar fi folosit la
nimic. Mai trziu, ea i Nick aveau s pun totul n ordine. Dar nc nu. nc
nu supravieuiser cu adevrat i se aflau la nici jumtate din drumul spre
cas. Era prea devreme pentru orice n afar de-a tri ceea ce simeau, zi cu zi,
ceas de ceas. Pentru prima oar, dup mult timp, era recunosctoare de-a fi n
via.
l regsi n dreptul cambuzei, cu fetiele. Deja artau la fel de murdare ca
toat lumea, dar preau ntru totul fericite alturi de Nick. I-au povestit despre
orele petrecute pe punte, i-au explicat despre radio i preau s fie la per tu cu
buctarul, care n ajun scosese Dumnezeu tie de unde o prjituric i le-o
dduse lor. ntr-un mod remarcabil, se adaptaser la aceast via nou i
ciudat i nu preau s se team, l-au spus lui Liane cum dormeau sub stele,
dup care s-au napoiat pe punte, n timp ce Nick i Liane coborau ncet scara.
Luaser mpreun o can mare de cafea aburind i o felie de pine prjit, iar
Liane l privi, cnd ajunser la prima ncpere plin de oameni pe care-l

salvaser. nainte de-a intra atinse mna lui Nick, privindu-l n ochii si verzi i
adnci.
Crezi c am nnebunit cu toii?
El, ns, cltin din cap, fr a prea deloc nebun.
Nu. Oamenii sunt nite fiare ciudate, Liane. Se adapteaz aproape la
orice. Oamenii puternici nu pot fi nvini.
i nu se jen s adauge:
Tu i cu mine suntem foarte puternici. Am tiut-o din prima zi cnd
ne-am cunoscut i nc de pe-atunci te-am iubit pentru asta.
Cum poi spune aa ceva? i replic ea n oapt, pentru ca nimeni s
nu-i aud. Toat viaa am avut tot ce mi-am dorit. Am trit n confort, n rsf,
n dragoste. Nici mcar eu nsmi nu tiu dac sunt puternic sau nu.
Mai gndete-te la tot ce-ai trit n ultimul an. ndoieli, team,
singurtate, primele luni ale unui rzboi. i tiu, chiar fr s te fi vzut
atunci, c n-ai ovit nici mcar o dat. Iar eu mi-am mbarcat fiul pe o nav
fr a ti dac avea s fie scufundat sau nu. L-am lsat s plece fiindc tiam
c, fie i cu toate riscurile, avea s se afle mai n siguran acas, dac ajungea
acolo nevtmat. Am trit ani ntregi de singurtate cu soia mea. i am
supravieuit, la fel ca tine. Amndoi le-am supravieuit tuturor ntmplrilor
prin care am trecut alaltieri noapte i niciunul din noi nu mai vzuse n viaa
lui aa ceva.
i cobor privirea spre ea.
Vom rzbi i prin cele ce urmeaz, iubirea mea.
Iar apoi, adug ncetior:
Acum, ne avem unul pe cellalt.
Dup aceea, au intrat n ncpere, iar Liane aproape a trebuit s-i in
respiraia, att de puternic era duhoarea de transpiraie i trupuri, de vom i
snge i arsuri. Dar i-au vzut de lucru, umr lng umr, ore ntregi, fcnd
tot ce le cereau doctorii cu prilejul deselor ronduri, iar cnd s-au ntlnit pe
punte cu ceilali pasageri pentru a-i mpri raiile, se nscuse ntre ei un soi
de camaraderie i o detaare plin de umor. Nu-i fcea s fie imuni la tragediile
la care asistau, dar i ajuta s lase angoasele deoparte i s rd de
mruniuri. O fcea pe Liane s-i gseasc o rbdare rennoit cu fetele, cnd
le-a revzut mai trziu i o umplea de o pasiune proaspt pentru Nick, de care
nu se crezuse capabil. Niciodat nu fusese att de ndrgostit de un brbat,
nicicnd nu se simise aa de puternic i de tnr. Viaa ei cu Armand fcuse
parte dintr-o lume diferit, l iubea, l respecta, l privea cu consideraie i
totui acum gsise altceva, un brbat alturi de care prea s se mite cu o
for puternic, fiecare fiind mai tare prin a ti c-l avea pe cellalt lng sine.

Nu se deosebea prea mult de ceea ce cunoscuse cu Armand, i totui, era mai

mult.
Liane i Nick au fcut mpreun un schimb de veghe, noaptea de la nou
la unu, dup care s-au ntors n cabina pe care o folosea ea. Fetele erau din nou
n hamacul lui Nick, iar acum el i Liane au czut n patul ei i au fcut
dragoste ca niciodat. Au adormit linitii unul n braele celuilalt, s-au trezit
din nou i din nou au fcut dragoste, dup care s-au strecurat mpreun pn
la du nainte de-a se fi deteptat ceilali, i au ieit apoi pe punte s priveasc
rsritul soarelui.
O s i se par o sminteal, l privi ea pe Nick cu un surs, dar n viaa
mea n-am mai fost att de fericit. E aproape un pcat s-o spun, cu toate
suferinele de pe nava asta. Dar aa simt.
O cuprinse cu braul pe dup umeri, strngnd-o lng el.
i eu simt la fel.
Prea ca aceasta s fi fost viaa pentru care se nscuser. Iar Liane nu se
mai ntreba ce-avea s urmeze. Nu mai voia s tie.
n urmtoarele ase zile au lucrat n aceleai schimburi, ngrijind
suferinzii, luau masa cu fetele, iar noaptea fceau dragoste n cabina
mprumutat. Viaa li se nscrisese ntr-o rutin comod i au resimit amndoi
ca pe un oc anunul de-a doua zi al cpitanului c poimine aveau s ajung
la New York. Pn atunci, cltoria durase treisprezece zile. Acum se uitau
unul la altul i nu scoteau o vorb. n timp ce-i fceau rondurile, au lucrat cu
aceeai pricepere ca nainte, dar noaptea, rentori n odaia lor, Liane l-a privit
lung, cu ochi mari i triti. Amndoi tiau c sfritul era aproape, i era
important ca rniii s ajung repede acas, i totui i dorea ca traversarea s
continue la nesfrit. Privindu-l, vzu i n ochii lui aceeai dorin. Oft,
aezndu-se n ntunecimea familiar a cabinei. n ultima sptmn, devenise
cminul lor i nu voia ca acum s-l ntrebe ce-aveau s fac, dar Nick i auzi
cuvintele fr a le fi rostit.
M-am gndit mult la asta, Liane.
i eu. Iar rspunsurile nu vin. Nu cele pe care le doresc.
Voia s-l fi ntlnit nainte de a-l cunoate pe Armand, dar soarta nu
rnduise astfel lucrurile, iar acum avea viaa ei alturi de Armand la care s se
gndeasc. Nu-l putea terge pur i simplu de pe lume. i totui, cum s-l
poat uita pe Nick? Se simea ca i cum ar fi fost angajat fa de el. i, mai
mult, avea nevoie de el. Se ntreesuse printre toate fibrele fiinei ei. Iar lui
Armand ce-avea s-i spun? Sau chiar trebuia s-i spun ceva? n toat viaa
lor petrecut mpreun, fusese sincer cu el. tia ce-i datora lui Armand, dar
nu se putea ndura s renune la Nick. Era o decizie imposibil. Totui, Nick
prea s se fi hotrt deja.

O privi grav pe Liane i vorbi cu glas calm:

Voi divora de Hillary. Ar fi trebuit s-o fac demult.
i John? Vei fi n stare s trieti cu contiina mpcat dac te
despari de el?
Nu cred c am de ales.
Nu la fel gndeai cnd a ridicat vasul sta ancora. Erai hotrt s te
duci acas i s-l iei napoi de la bunica lui. Chiar ai putea fi fericit, Nick,
vzndu-l doar de cteva ori pe lun i tiind c e neglijat de Hillary?
n ochi i se citea durerea, ntrebndu-l, i vzu aceeai suferin i ntr-ai
lui, dar Nick fcu un efort s-i rspund:
E vorba de viaa lui, sau de a mea. A noastr.
Zmbi, dar avea ochii triti.
Poi face o asemenea alegere?
Ce vrei s-mi spui?
Ceea ce tiu c simi n adncul tu. Dac divorezi de soia ta ca s
trieti cu mine, o parte din tine nu i-o va ierta niciodat. Ori de cte ori le vei
privi pe Elizabeth i pe Marie-Ange, ai s te gndeti la John i la ceea ce ai
abandonat ca s fii cu mine. Nu-i pot cere s faci asta. i, ca s-i spun
adevrul, nici eu nsmi nu-s gata s iau o hotrre. Nu tiu ce s fac. Am
ncercat s nu m gndesc, n ultima sptmn. ntotdeauna am fost sincer
cu Armand. Iar acum, deodat, nu mai pot. Cnd m gndesc c i-a spune.
Sau i-a scrie. Sau a atepta pn dup rzboi ca s-i spun. Ceva nluntrul
meu strig, m cutremur gndindu-m la ceea ce-ar nsemna pentru el i
pentru fete.
l privi trist pe brbatul de care ajunsese s se ndrgosteasc la bordul
navei.
El crede n mine, Nick. Niciodat nu l-am trdat, nainte, i n-o pot
face acum.
Lacrimile i mpienjenir ochii, vocea devenindu-i rguit:
Dar nici pe tine nu pot s te prsesc.
Te iubesc, Liane. Din toat inima.
Glasul lui Nick era disperat.
i eu te iubesc, dac asta vrei s tii.
Ochii nu i se desprindeau un moment dintr-ai lui.
Dar l iubesc i pe Armand. Cred n jurmintele pe care ni le-am fcut
acum unsprezece ani. Niciodat nu m-am gndit c i-a putea fi
necredincioas. i, curios, nici nu simt c i-am fost. Am deschis o u i acolo
am dat de tine, iar acum eti un om pe care-l iubesc. Vreau s fiu cu tine. Dar
nu tiu ce s fac cu el. Dac i-a spune acum, l-a putea distruge, Nick. L-a
putea face s nu mai aib grij de el nsui, n Frana. Noi ne-am ntors spre

pace. El a rmas ca s lupte ntr-un rzboi. Ce drept am eu s-l prsesc? Asta

i-am promis, acum unsprezece ani? S plec cnd m satur? Nu e drept.
Viaa nu e niciodat dreapt. Iar unul dintre lucrurile pe care le-am
iubit ntotdeauna la tine e c tu eti. Dar nu exist nici o cale de-a fi drept n
situaia asta. Orice-am face, cineva are de suferit, renunm la ceva, e cineva
care trebuie s piard. Johnny, sau Armand, sau tu i cu mine.
E o alegere imposibil de fcut, rsun ncordat vocea ei. Parc a sta
cu un pistol n mn, trebuind s m hotrsc pe cine s omor.
El ddu din cap, o lu de mn i amndoi rmaser pierdui n gnduri,
mult timp, iar apoi, alungndu-i-i pe ceilali din minte, au fcut din nou
dragoste. n noaptea aceea n-au ajuns la nici o hotrre, i nici a doua zi, n
timp ce intrau n schimb i-i fceau rondurile, iar cnd au mers la culcare sau strns n brae i mai puternic dect nainte. Era ultima lor noapte pe vas i
tiau c nimic n-avea s mai fie vreodat ntocmai. Dac alegeau s-i duc
viaa mpreun, ar fi trebuit s treac peste obstacolele care-i ateptau,
provocndu-i lor nile i altora suferine, iar dac preferau desprirea, avea
s urmeze un sentiment de pierdere ireparabil. Numai n noaptea asta, numai
n aceast ultim noapte, se mai puteau iubi ca nainte.
Era aproape diminea cnd au vorbit din nou, de ast dat Liane fiind
aceea care deschise discuia. Se ridic n capul oaselor i-i atinse faa, l srut
pe buze, i-l privi ca pe un copil. Amnase acest moment ceasuri de-a rndul,
dar acum nu mai putea atepta prea mult. Aveau s coboare de pe vas n cteva
ore i trebuia luat o hotrre. Ea, ns, se decisese i, fcnd astfel, se
hotrse i pentru Nick.
tii ce avem de fcut, nu-i aa?
El o privi i, un lung rstimp, nu vorbi niciunul.
Tu trebuie s te ntorci la fiul tu. Cu noi n-ai fi fericit niciodat, fr
el.
i dac m lupt s obin custodia?
Ai putea s ctigi?
Era la fel de sincer cu Liane pe ct era i ea cu el.
Probabil c nu. Dar pot ncerca.
i ai sfia copilul n dou. N-ai mai putea tri cu cugetul curat, o tii
la fel de bine ca mine. Nu mai mult dect a putea rmne eu cu contiina
curat dac l-a prsi pe Armand. Suntem oameni de bun-sim, tu i cu mine.
Avem contiin i responsabiliti, i pe alii care ne sunt dragi. Altceva e
pentru oamenii diferii de noi, Nick. Ei pot pleca, fcnd cu mna. Noi, nu. tiu
c tu nu poi i nici eu nu pot. Dac n-ai ine la Johnny att de mult, i-ai fi
prsit soia cu ani n urm. Dar n-ai fcut-o. i nu te pot lsa s-o faci acum,
pentru noi.

Nick ddu din cap. Iar Liane oft ncet.

n plus, nici pentru mine nu-i att de simplu.
Vocea i cobor pn la oapt:
nc l mai iubesc pe Armand.
Cu ochii plini de lacrimi, ntoarse capul, Nick continund s-o priveasc.
Ce-ai s faci acum, Liane?
O lu de mn i-i mngie braul, cu ochii ntr-ai ei. Aproape-i dorea s
poat ntoarce nava, lund-o de la nceput, dar tia c nu era cu putin.
Trebuiau s mearg nainte, orict de dureros ar fi fost.
Ce-o s se-ntmple cu tine?
Atept s se termine rzboiul.
Singur?
l chinuia dorul de ea. Era o femeie care avea nevoie de un brbat, pentru
a-i drui toat dragostea ce-o avea ea de druit, iar n el era atta dragoste pe
care voia s i-o druiasc!
Sigur c singur, zmbi Liane.
Crezi c.
Avea o idee. i mai trecuse prin minte, n ultimele cteva zile, dar nu
tiuse cum avea s reacioneze. Dar, aproape de ndat ce-i auzi primele
cuvinte, Liane cltin din cap:
N-a putea s fac asta. Dac lsm ca lucrurile s mai continue astfel
mult vreme, niciodat nu vom mai fi n stare s ne desprim. N-au trecut nici
dou sptmni, iar eu abia m pot despri de tine nc de pe-acum.
i simea deja carnea i sufletul smulse de lng ale lui, era mai presus
de puterile ei i-i apuc strns mna:
ntr-un an, doi, va fi mai ru, insuportabil, oft, privindu-l. Cred,
prietene, c a sosit momentul s fim puternici, att de puternici pe ct spui tu
c suntem. Nu avem de ales. Ne-am ndrgostit. Am avut la dispoziie dou
sptmni. Un miracol. O via de om n sine, pe care o voi ine minte pn la
moarte, dar mai mult nu se poate, pentru niciunul dintre noi.
Vocea ncepu s i se frng, ochii umplndu-i-se ncet de lacrimi.
Iar azi, cnd vom cobor de pe nava asta, trebuie s privim nainte, s
nu ne uitm nici un moment n urm. Dect pentru a ne aminti ct de mult neam iubit i a ne dori numai bine.
Acum i ochii lui erau nlcrimai.
Am s te pot cuta la telefon din cnd n cnd?
Liane cltin din cap c nu, i apoi, cu un suspin care-i lu zborul
dintr-nsa ca o mic pasre rnit, i se arunc n brae, iar el o inu astfel timp
de-o or, nfruntndu-i propriile lacrimi n vreme ce sttea scldat ntr-ale ei.
Pur i simplu nu aveau alt cale de-a face ceea ce trebuia fcut. Legtura pe

care i-o creaser trebuia s fie retezat i avea s fie i pentru ei la fel de
dureros ca i pentru omul pe care-l vzuser n sala de mese cu o sptmn
n urm, cnd medicii i tiaser mna.
S-au desprit n camera ei, la scurt timp dup ora opt, cu o ultim
srutare i ochii plini de durere. Nick a trimis fetele jos de pe punte, iar Liane
le-a ajutat s se mbrace. Acum toate trei artau ca nite haimanale, la fel ca
toi ceilali de pe vas, n timp ce se adunau pe punte. Cpitanul le-a spus c pe
la amiaz aveau s ajung la New York. Ceruse demult, prin radio, s se trimit
ajutoare i ambulane pentru a-i lua pe rniii salvai pe mare. Ali trei
muriser din cauza rnilor infectate, dar Deauville se ntorcea victorioas cu cei
o sut nouzeci rmai n via. Pe punte domnea o atmosfer plin de
nviorare n timp ce nava plutea nainte i toat lumea vorbea cu nsufleire.
Fetele se mprieteniser cu toi pasagerii iniiali i cu echipajul, dar rnii
ambulatorii erau acum i ei de fa, pentru a urmri sosirea navei la destinaie.
Toi erau prea emoionai ca s mai mnnce sau s bea i s-ar fi zis c se aflau
mpreun de cel puin un an, aa cum stteau unul lng altul de-a lungul
copastiei, strigndu-se pe nume. Numai Nick i Liane preau s se in puin
mai la distan de ceilali. El avea o expresie cam buimac, iar ea avea n
preajm fetele. Din cnd n cnd, ochii li se ntlneau i se susineau i, odat
cnd fetele au cobort la cabin s-i ia ppuile, Nick a mbriat-o pre de-o
clip, ea lsndu-i mna ntr-a lui. Niciunul dintre ei nu-i putea nchipui
cum aveau s supravieuiasc n continuare i totui nu aveau ncotro. La fel de
intransigent pe ct nainta Deauville spre destinaie, erau i ei silii s se
trezeasc din vis, revenind la realitate. Momentele de pe mare se apropiau de
sfrit, iar Nick i Liane trebuia s-i urmeze drumurile proprii, ntrebndu-se
dac aveau s se mai ntlneasc vreodat. El se ntreba dac ntr-o bun zi, pe
alt nav, va da din nou peste Armand i Liane. Rzboiul avea s se fi sfrit,
fetele vor fi mari, iar Nick cstorit n continuare cu Hillary, de dragul fiului lor.
Pentru o secund, dar nu mai mult, aproape c-l ur pe Johnny. Dar biatul navea nici o vin, cum nici Armand nu avea. i doreau un lucru pe care nu
puteau s-l aib, iar acum trebuia s priveasc n fa ceea ce-i datorau lor
nile precum i lui Armand i lui John. tia c Liane avea dreptate, ns cnd
zrir n sfrit conturul New York-ului n fa, Nick tiu c n viaa lui nu
simise o mai mare durere. Abia mai reuea s-i pstreze gndurile ndreptate
spre fiul su. Era singurul lucru de care trebuia de-acum s se agae. i totui,
n acele ultime momente, tot ce dorea era s se agae de Liane.
Pe punte au rsunat strigte de bucurie, cnd apru Statuia Libertii,
soarele zilei fierbini de iulie sclipind pe fclia ei i, nu peste mult, lng
Deauville au aprut remorcherele i au intrat cu toii n portul New York.
Procesiunii i s-au alturat alupe de pompieri, mprocnd n vzduh cu

trombe de ap, iar cnd au ajuns la cheu, ambulanele i ateptau aliniate s

preia rniii de pe bord. Deauville a acostat la chei n timp ce blitzurile
camerelor fulgerau i ziaritii ncercau s intervieveze pe oricine puteau.
Liane prea s cunoasc pe aproape fiecare supravieuitor pe nume, iar
cnd se aplec s srute un brbat pe obraz, n faa ei strfulger un aparat
foto. Restul pasagerilor aproape c nu preau dornici s plece i se mbriau
fcnd schimb de adrese, plesnindu-se pe spinare, felicitnd cpitanul i
echipajul pentru c-i trecuser oceanul, dup care n sfrit, unul cte unul,
i-au luat bagajele i au cobort de pe nav. Liane, Nick i fetele au rmas
aproape ultimii, iar cnd n fine au ajuns pe cheu, s-au uitat unul la altul
nevenindu-le s cread.
Ei, iat-ne-acas, o privi Nick peste cretetele fetielor, amndoi fiind
incapabili s se bucure, iar Liane nu-i mai dori dect s ntind braele spre
el.
nc nu m simt ca acas.
Totui, trebuia s duc fetele la Grand Central Station, pentru a lua
trenul spre Washington.
O s vin i asta.
Suna mai calm dect se simea, insist s le cheme un taxi i s le
conduc la gar i deodat, n timp ce urcau n main, Liane ncepu s rd,
iar Nick zmbi:
Trebuie c artm ca o band de vagabonzi.
i cobor privirea spre hainele de mprumut pe care nc le mai avea pe
el; din cte-i putea aminti, era pentru prima oar n viaa lui cnd nu pleca
din port cu o limuzin.
n drum spre Grand Central au vorbit vrute i nevrute cu fetele, ajungnd
la gar mult prea repede. Dup ce Liane a cumprat biletele, s-au dus pn pe
peron. Se gndise s stea la un hotel, n New York, dar era mai bine s ajung
acas ct mai repede. Dac rmnea n ora, ar fi fost prea mare tentaia de a-l
vedea pe Nick. El a pus cele cteva bagaje n compartiment, apoi a stat un
moment privind n jos spre Liane, care se uita la el mpreun cu fetele.
La revedere, unchiule Nick. S vii pe la noi ct mai curnd, formul
Elizabeth invitaia, cu Marie-Ange inndu-i isonul. l abandonaser demult, la
bordul navei, pe domnul Burnham.
Voi veni. Iar voi, s avei mare grij de mama voastr.
Liane i auzi glasul nsprindu-se de emoie i, din nou, trebui s-i
nghit lacrimile. Acestea ns o podidir oricum, pe cnd l mbria, iar el o
strngea la piept, optindu-i ncet, n pr:
S ai grij de tine, drag prieten.

Iar apoi se retrase ncet i, cu un ultim semn mut al minii, plec,

grbindu-se s ajung pe platform i s-i tearg lacrimile nainte de a-l
vedea fetele. Rmase pe peron, cu un zmbet larg, n timp ce toate trei stteau
la fereastr, dup care Liane le sili pe fete s revin nuntru, suflndu-i lui
Liane un srut i formnd cuvintele te iubesc. El rmase acolo pn nu-l mai
putu vedea i, cu un cumplit icnet de durere pentru a-i nbui un suspin,
Liane i trase capul napoi n compartiment.
Se rezem de sptarul banchetei din catifea maron, n timp ce fetele se
agitau cu feluritele mnere, comutatoare i manete, i nchise un moment ochii,
vznd chipul lui Nick naintea ei i tnjind cu fiecare dram de suflet s-l
ating, doar nc odat. O clip doar. Se revzu n cabina efului de echipaj, n
braele lui Nick, i simi durerea despririi aproape insuportabil, dup care,
incapabil s-i mai stpneasc suspinele un moment mcar, le spuse ceva
fetelor i iei pe culoar, nchiznd ua n urma ei.
Pot s v ajut, doamn? O ntreb un hamal negru nalt, cu veston alb
imaculat, dar Liane nu fu n stare s vorbeasc i cltin din cap, cu lacrimile
iroindu-i. Doamn.? Repet el, surprins de chinul pe care i-l vedea pe fa,
ns ea se mulumi doar s clatine iari din cap.
E-n regul.
Dar nu era. Cum i-ar fi putut spune c n ultimele dou sptmni
plecase de lng soul ei, dup cderea Parisului, i traversaser Atlanticul cu
un cargobot, sfidnd submarinele germane, vzuser un vas scufundndu-se,
oameni plutind mori pe ap de jur mprejurul lor, c ngrijise aproape dou
sute de supravieuitori suferind de arsuri i rni. i se ndrgostise de un
brbat de la care tocmai i luase rmas bun i probabil n-avea s-l mai vad
niciodat. Era mai presus de cuvinte, aa cum sttea acolo, rezemat de
fereastra trenului n mers, cu inima zdrobit.
Iar n Grand Central Station, Nick mergea ncet spre ieire, cu capul n
piept, cu ochii umezi, artnd de parc n acea diminea i-ar fi murit n brae
cel mai bun prieten. Opri un taxi pe strad i se duse acas pentru a gsi
apartamentul gol. Doamna Burnham era la Cape Cod cu nite prieteni, l
anun o servitoare nou. Iar trenul gonea spre Washington.
Liane i fetele s-au cazat la hotelul Shoreham n aceeai sear la ora opt;
avea senzaia c nu mai dormise de zile-ntregi. Erau extenuate i murdare, iar
fetele plngeau. Trecuser toate trei prin attea, n ultimele cteva sptmni
i-n lunile dinainte, iar acum le era greu s conceap faptul c se aflau napoi
n Statele Unite. Toi cei din jur preau att de fericii, nepstori i normali.
Nu se zrea nici urm de chipuri ncordate ca la Paris nainte de ocupaie sau
de zvasticile pe care le vzuse fluturnd dup predarea oraului i nici un rnit
cum fuseser pe vas. Nu exista nimic din ceea ce le devenise familiar i care era

departe de-a fi normal. Ceas dup ceas, n timp ce zcea n patul de hotel,
noaptea, Liane trebuia s fac eforturi de-a nu-i da telefon lui Nick la New York,
nclcnd toate promisiunile rezonabile pe care i le fcuser, bazate pe
rspunderile lor fa de ali oameni. Dintr-o dat, tot ce-i mai dorea era s se
afle din nou n braele lui. Iar Nick, n patul su din New York, trebuia s se
chinuiasc ntocmai la fel de cumplit pentru a n-o suna la hotelul Shoreham
din Washington.
A doua zi diminea, i-a trimis o telegram lui Armand pentru a-l anuna
c sosiser cu bine. Aventura navei Deauville figura n toate ziarele de
diminea, inclusiv fotografia ei srutnd obrazul unui tnr canadian ntins pe
brancard, la coborrea de pe vas. n fundal se zrea Nick, privind-o cu o
expresie trist, n timp ce alii zmbeau cu obrajii iroind de lacrimi. Simi din
nou aceeai apsare n piept, privind fotografia din ziar, iar fetelor le veni dintrodat foarte greu s se neleag cu ea. Att de multe se schimbaser, i aa de
repede, pentru toate trei, nct ele se smiorciau, iar Liane era nervoas.
Trecuser prin attea i suferiser aa de multe pierderi, nct urmele celor
ntmplate i cereau obolul, iar cnd n sfrit se decise s-l sune pe unchiul ei
George din San Francisco, pentru a-i spune c se ntorseser n State, Liane
aproape c se rsti la el. George fcu o serie de remarci lipsite de tact cu privire
la cderea Franei, la felul cum francezii le predaser literalmente germanilor
Parisul pe o tav de argint i meritau ceea ce cptaser n schimb. Liane
trebui s fac eforturi pentru a nu ipa la el.
Ei, slav Domnului c v-ai ntors. De cnd suntei aici?
De ieri. Am venit cu un vapor de marf.
Se ls o tcere ncrcat.
Cu Deauville?
i n ziarele matinale din San Francisco apruse, dar fr fotografii.
Da.
Ce fel de ntru smintit e brbat-tu de te-a urcat pe-un asemenea
vas? Pentru numele Domnului, trebuie s fi existat i alt cale de-a te scoate
din Frana. Ai participat la salvarea aceea pe mare?
ntocmai.
Vocea-i suna epuizat i nfrnt. Nu voia s fie nevoit s-i ia aprarea
lui Armand n faa lui. Nu voia s se gndeasc, fiindc singurul la care se
putea gndi era Nick.
Am salvat o sut nouzeci de oameni.
Am citit. i nu era dect o singur femeie la bord, o infirmier cu doi
copii.
Liane zmbi:
Nu tocmai o infirmier, unchiule George, doar eu i fetiele.

 Pentru numele Domnului.

Se blbi n continuare, ntrebnd-o cnd avea s vin la San Francisco,
iar ea spuse c n-avea s vin.
Ce?
Am sosit asear la Washington. Voi nchiria o cas aici.
N-o-nghit.
Dup toate prin cte trecuse, cearta cu el era prea mult.
Aici am locuit cinci ani, avem prieteni, iar fetelor le place coala unde
nva.
Dar e ridicol. De ce nu te-a trimis Armand la mine?
Fiindc i-am spus eu c vreau s stau aici.
Ei bine, dac-i vii n fire, eti binevenit. Locul unei femei singure nu
e ntr-un ora strin. Ai putea sta cu mine, n casa noastr. Aici a fost cminul
tu, nainte de Washington. Cte prostii, Liane! M surprinde c n-ai ncercat
s te-ntorci la Londra sau la Viena.
Remarcile lui n-o amuzau i-i spuse cu voce calm:
Am vrut s rmn cu Armand, la Paris.
Bine mcar c n-a fost att de smintit s-i dea voie. i-mi nchipui c
oricum nu va mai rmne nici el mult timp acolo. Nebunul la de de Gaulle se
ndreapt deja spre Africa de Nord, iar restul guvernului s-a mprtiat prin
toat Frana, din cte-aud. M surprinde c Armand mai e nc la Paris. A ieit
la pensie?
Liane vorbi calm. N-avea de gnd s-i spun c Armand era alturi de
Ptain.
Nu, n-a ieit la nici o pensie.
Ei, atunci o s-o ia la sntoasa, ca toi ceilali. Bine-ai fcut c-ai venit
aici cu fetele. Ce mai fac?
Glasul i se mblnzi la aceast ntrebare, iar Liane i spuse ultimele
nouti, dup care le ls pe Elizabeth i pe Marie-Ange s stea de vorb cu
unchiul lor, iar sfritul conversaiei veni ca o uurare. Ea i George nu
avuseser niciodat nimic n comun. Nu semna sub nici o form cu tatl ei.
Dintotdeauna dezaprobase relaiile dintre ea i Harrison, faptul c-i mprtea
viaa i grijile i de-a se ine la curent cu problemele din lume. N-o socotea o
cale cuviincioas de a crete o fat i nu fusese de acord cu ea nici ca tnr
femeie. Pe departe, mult prea modern pentru gusturile mele. Nu-i
ascunsese nicicum divergenele de preri. i nu avusese o prere prea grozav
nici despre Armand, cnd se cunoscuser. II gsea mult prea btrn pentru
Liane, o i spusese, iar cnd ea se mritase cu el, mutndu-se la Viena, i urase
noroc i-i spusese c avea mare nevoie. n anii urmtori se vzuser doar
rareori, iar cu acele prilejuri, constatau c nu se nelegeau cu privire la nimic,

iar mai presus de orice, referitor la strategia lui George fa de Crockett

Shipping. Cel puin, ns, firma continuase s prospere, i dei era n dezacord
cu el, Liane nu avea de ce se plnge n acest sens. Mulumit unchiului George,
afacerile mergeau nfloritor, iar ntr-o bun zi avea s-i lase cu att mai mult ca
motenire pentru fete, lucru care o bucura. Cam atta, ns, o mulumea la
unchiul George. Era dogmatic, tiranic, demodat i extrem de plictisitor.
n aceeai diminea a mai cutat i pe un agent imobiliar, aranjnd s
vad trei case mobilate n Georgetown. Dorea ceva mic i nepretenios, unde s
poat atepta cu fetele, n linite, sfritul rzboiului, s primeasc din cnd n
cnd civa prieteni i s duc o via odihnitoare. Se terminase cu zilele
grandorii de la ambasada Francez i alte asemenea locuri, dar Liane tia c navea s le duc dorul.
A nchiriat a doua cas vizitat i a aranjat s se mute acolo ntr-o
sptmn. Apoi a angajat o ngrijitoare intern, o negres btrn foarte
agreabil, care gtea i iubea copiii. A fcut cumprturi pentru fete i pentru
sine, rencepnd toate trei s arate ca alt dat. Le-a cumprat chiar i cteva
jucrii noi, de vreme ce nu-i aduseser cu ele niciuna. i a fost fericit pentru
fiecare moment de activitate i toate pregtirile de mutare. O ajutau s-i
alunge gndurile despre Nick, cel puin pentru cte cinci minute n ir, dar avea
momente cnd credea ntr-adevr c n-avea s supravieuiasc. Se tot ntreba
ce fcea el, dac plecase la Boston s-l ia pe John napoi. Mintea i se tot abtea
spre nav i prea aproape ca i cum i-ar fi petrecut acolo cea mai mare parte
din via i era cu neputin de crezut c nu fuseser dect treisprezece zile. Iar
i iar, trebuia s-i readuc aminte c era mai bine s nu se gndeasc la Nick,
ci la Armand.
I-a scris soului ei i i-a transmis noua adres, iar la dou sptmni
dup ce se mutaser a primit prima scrisoare de la el. Era scurt ntruct
spunea c o scrisese n grab, iar jumtate din cuvinte erau nnegrite de ctre
cenzori. Dar cel puin tia c o ducea bine i era ocupat i spera ca i ele trei s
fie bine i fericite printre vechii lor prieteni. i cerea s-i transmit
complimentele sale lui Eleanor, iar Liane tiu c urarea l includea i pe
Preedinte.
Dar, una peste alta, pentru Liane i fete a fost o var lung i singuratic.
Toi prietenii lor erau plecai din Washington, la Cape Cod, n Maine i prin alte
locuri. Soii Roosevelt erau, ca de obicei, la Campobello i pn n septembrie
nu ntlni un suflet de om. Cu mult nainte, Liane a crezut c-i va pierde
minile ncercnd s le distreze pe fete i s-i abat gndurile de la Nick. n
fiecare zi ndjduia s-o cheme la telefon, sau s gseasc o scrisoare. n
schimb, o dat la fiecare cteva sptmni sosea cte una de la Armand, n
care soul ei nu-i spunea aproape nimic, iar cele mai ntinse pri din scrisori

erau nnegrite de ctre cenzorii naziti. Avea senzaia c locuia mpreun cu

fetele ntr-un vid i se ntreba adesea ct timp avea s mai suporte.
tirile din lume n-o fceau dect s simt c prsise Europa pentru a
veni pe alt planet. La trei mii de mile distan, rzboiul fcea ravagii, iar aici
oamenii fceau trguieli, i conduceau mainile, se duceau la cinema, n vreme
ce soul ei exista n mijlocul nazitilor din Paris, iar germanii continuau s
pustiasc Europa. Prima pagin a unui ziar din Washington publica noutatea
c Tiffany & Co din New York, bijutierii, se mutaser mai n sus pe strada
cincizeci-i-apte, dup treizeci i patru de ani petrecui la vechiul
amplasament. Noua cldire era o minune, cu aer condiionat, cum i se zicea,
care meninea rcoarea n magazin indiferent de temperatura de-afar. Cu acest
articol aprut pe pagina nti, Liane se ntreba dac-i ieise lumea din mini,
sau ea nsi.
n ziua de 17 august, Hitler declarase blocada apelor teritoriale engleze,
iar Armand formulase astfel informaia n scrisori, nct cenzorii nu se
atinseser de ea. Dar pn atunci Liane citise oricum vestea. Iar n 20 august,
a citit n ziare c Churchill inuse un discurs extrem de emoionant n Camera
Comunelor. Trei zile mai trziu, Londra a fost bombardat, ncepnd blitz23-ul,
cu bombardarea caselor, a strzilor i oamenilor, n timpul nopii, pn cnd
londonezii au ajuns s petreac mai mult timp n adposturile antiaeriene
dect n case. La vremea cnd Elizabeth i Marie-Ange au revenit la vechea lor
coal, englezii ncercau s-i scoat copiii din Londra. Casele se drmau, cu
familii ntregi ucise n fiecare noapte. Mai multe vapoare prsiser deja Marea
Britanie, trimind copiii n Canada pe durata rzboiului.
Iar apoi, n sfrit, la jumtatea lunii septembrie, Eleanor i-a dat telefon,
cu vocea ei familiar i uscat, iar Liane aproape a plns de uurare, att de
bine-i prea s-o aud.
Mi-a fcut aa de mare plcere s-i primesc scrisoarea, la.
Campobello, draga mea. Dar ce traversare sinistr ai fcut, cu Deauville!
Au conversat despre asta o vreme, lui Liane aprndu-i iari gndurile
la Nick. Dup ce a nchis telefonul, a stat mult timp singur n grdin,
gndindu-se la el i ntrebndu-se ce fcea. Se ntreba ct timp avea s mai se
simt astfel, ca i cum n-ar fi fost vie dect pe jumtate, jinduind dup el.
Trecuser dou luni de cnd o lsase n tren, la Grand Central Station, i nc
mai triau mpreun, n inima ei. n fiecare articol pe care-l citea, n fiecare
gnd, fiecare scrisoare i fiecare zi, prea oarecum s existe o legtur cu el i
trecutul. Tria ntr-un infern propriu numai ei, tiind c i viaa lui era
nendoielnic cam la fel. Dar nu ndrznea s-l caute la telefon pentru a afla cum
o mai ducea. i promiseser s nu se sune i tia c trebuia s fie puternic.
Plngea mai uor dect i se ntmplase n trecut, iar fetele o gseau tot mai

frecvent argoas. Servitoarea binevoitoare pe care o angajaser le-a spus c

era astfel deoarece tatl lor era plecat, iar mama avea s fie din nou fericit,
odat cu ntoarcerea lui. Fetele au fost de acord c aveau s fie toate trei mai
fericite cnd se va sfri rzboiul.
Liane nu ducea absolut nici un fel de via social n Washington.
Oamenii care o invitaser att de consecvent pe vremea cnd locuiau acolo nu
mai tiau dac s-o pofteasc sau nu. Era o femeie singur, ceea ce-i punea ntro situaie stnjenitoare i, cu toate c-i fgduiau s-o cheme n cele din urm,
deocamdat nimeni n-o fcuse. Doar n cele din urm, Eleanor a invitat-o la un
mic dineu de familie n ultima sptmn a lui septembrie. Liane s-a simit
uurat sosind la Casa Alb cu un taxi i vznd porticul familiar. i era dor de
conversaii inteligente cu cineva i voia s afle toate tirile de rzboi de la
Eleanor. Cina a bucurat-o peste msur, pn cnd Franklin a luat-o deoparte
dup desert, vorbindu-i calm, dar franc:
Am aflat despre Armand, draga mea. i-mi pare foarte, foarte ru.
Pre de-o clip, aproape c i se opri inima-n loc. Ce aflaser i ea nu tia?
Devastaser nemii Parisul? Murise Armand? Se transmisese vreun comunicat
secret de care ea nu avea cunotin? Se fcu palid ca moartea, iar
Preedintele o atinse pe bra:
Acum neleg de ce l-ai prsit.
Dar nu l-am prsit. Nu n sensul acela.
l privi, nedumerit.
Am plecat fiindc Parisul a fost ocupat i am considerat c aici vom fi
n siguran. A fi rmas cu el, dac-mi ngduia.
Chipul Preedintelui se ncord:
i dai seama c lucreaz cu Ptain, n colaborare cu germanii?
Ei. Da. Am tiut c urma s rmn la Paris cu.
Dar Roosevelt o ntrerupse:
nelegi ce nseamn asta, Liane? Omul acesta a trdat Frana.
O spunea ca pe-o condamnare la moarte a lui Armand, iar Liane simi
lacrimile nepndu-i ochii. Cum l-ar fi putut apra? Nu-i putea spune nimnui
ceea ce tia, nici chiar acestui om. Nu putea face nimic pentru a absolvi de vin
numele soului ei. i nu-i dduse seama c vestea avea s ajung pn n
State. l privi pe Preedinte, neajutorat:
Frana e ocupat, domnule Preedinte. Acestea nu sunt. Vremuri
normale.
Vocea, ns, i ovia.
Cei rmai loaiali Franei au fugit. Unii dintre ei sunt acum n Africa
de Nord. Sunt la fel de contieni c ara e ocupat, dar nu lucreaz pentru

Ptain. Liane, ai fi putut foarte bine s fii mritat cu un nazist. Poi accepta
situaia asta?
Sunt mritat cu un om pe care-l iubesc, cu care sunt cstorit de
unsprezece ani.
i pentru care tocmai renunase la cineva pe care-l iubea nespus.
Eti mritat cu un trdtor.
Iar din tonul lui reieea clar c, acum, era considerat i ea o trdtoare,
prin asociere. Att timp ct crezuse c-l prsise definitiv pe Armand, totul
fusese n regul. Dar dac ea insista s-i rmn alturi, atunci era la fel de
vinovat ca el. I se citea perfect pe chip i n felul cum i ur noapte bun.
Eleanor n-a mai cutat-o i, ntr-o sptmn, s-a rspndit prin tot
Washingtonul vestea c Armand era un trdtor al Franei, lucrnd pentru
Ptain i pentru naziti. Liane era ocat de brfele pe care le auzea. Doi sau
trei pescuitori n apele tulburi s-au dat peste cap s-i dea telefon i s-i spun.
i nu era sigur nici mcar ce anume o ndurera mai mult, brfele despre
Armand ca fiind nazist, sau tirea c la data de 2 octombrie submarinele
germane scufundaser Empress of Britain, o nav englez plin cu copii pe
care i ducea la adpost, n Canada. I se fcu ru, amintindu-i de Queen
Victoria i de cadavrele care pluteau n ap cu dou luni nainte, iar acum
cadavrele vor fi ale unor copii.
Avea senzaia de-a tri un comar, nfruntndu-i propriile depresiuni i
necontenitul sentiment de pierdere. Cumva, reuea s se trasc de pe-o zi pe
alta, ateptnd scrisorile lui Armand i evitnd telefoanele unchiului su
George, care insista s se mute n California. Nu fusese nevoie dect de cteva
sptmni ca s afle i el brfele care circulau prin Washington ca focul n
pdure. ntr-o rubric de scandal apruse o insinuare despre motenitoarea
care arbora acum steagul lui Hitler pe casa ei din Georgetown.
i-am spus eu ntotdeauna c la era un pui de cea, mugi George n
telefon, de la San Francisco.
Pe dracu', nu tiu. Nu mi-ai spus c de-asta a rmas n Paris.
E credincios Franei.
ncepea s aib senzaia c repeta vorbe goale. Numai ea i Armand tiau
adevrul i nu exista nimeni cruia s i-l poat destinui. Se ntreba dac nu
cumva auzise i Nick.
Ca curu-i credincios Franei, Liane. Individu-i un nazist.
Nu e nazist. Ne-au ocupat nemii.
Suna la fel de obosit pe ct se simea i era n pragul lacrimilor.
Slav Domnului c pe noi nu ne-a ocupat nimeni. i s ii minte. Eti
americanc, Liane. i a venit naibii timpul s te-ntorci aici unde i-e locul. Ai

trit n comuniti internaionale atta timp nct acum nu mai tii nici mcar
cine dracu' eti.
Ba tiu foarte bine. Sunt soia lui Armand i s nu uii tu asta.
Poate c zilele-astea ai s-i vii i tu-n fire. Ai citit despre copiii ia
omori cnd s-a scufundat vasul englez? Ei bine, unul dintre oamenii care i-au
ucis, el este.
Era o afirmaie plin de cruzime, iar Liane se ncord din tot trupul. tia
prea bine ce nsemna scufundarea unei nave.
S nu ndrzneti s spui aa ceva! S nu-ndrzneti!
Se aez, tremurnd, iar apoi, fr o vorb n plus, nchise telefonul.
Comarul n-avea s ia sfrit niciodat. Mult, mult timp de-atunci nainte navea s se sfreasc, i o tia. Trebuia s-i reaminteasc zilnic cuvintele lui
Nick: Oamenii puternici nu pot fi nvini. Dar, n noaptea aceea, stnd culcat
n pat i plngnd pn la ziu, nu-l mai putu crede.
Dup ce Nick a ajuns la locuina din New York i servitoarea i-a spus c
Hillary se afla la Cape Cod iar Johnny tot n Boston, i-a scos Cadillac-ul verdesticl din garaj, unde sttuse timp de un an, i a pornit, cu o expresie hotrt
i sumbr pe chip, direct ctre Gloucester. tia exact unde se afla Hillary, sau
cel puin bnuia, iar cteva investigaii telefonice prudente i-au confirmat-o.
N-a sunat-o ca s-o anune c venea. A ajuns, asemenea unui oaspete
ateptat, pe vechea i enorma moie. Urcnd cu pas apsat treptele din fa, a
sunat la u. Era o sear frumoas de iulie i se vedea bine c nuntru avea
loc o petrecere. O fat n cas, cu uniform neagr, bonet i or de dantel, ia deschis i, zmbitoare, l-a poftit s intre. A cam mirat-o expresia lui
ntunecat, dar Nick a cerut politicos s-o vad pe doamna Burnham, care,
dup cte nelegea el, era acolo n vizit. Lipsa unei inute potrivite ddea clar
de neles c nu inteniona s rmn la cin. I-a dat servitoarei cartea lui de
vizit, iar fata a disprut cu ea imediat, pentru a reveni peste un moment i a-l
ruga s-o urmeze n bibliotec. Acolo, a gsit-o pe formidabila doamn Alexander
Markham. O cunoscuse cu muli ani n urm, i a recunoscut-o imediat, n
timp ce ea l privea printr-o lomiet, cu minile scnteind de diamante i silueta
prelung, elegant, drapat ntr-o rochie de sear albastr ca gheaa. Avea
prul att de alb nct avea aproape aceeai culoare cu rochia.
Da, tinere, ce doreti aici?
Bun seara, doamn Markham. Au trecut nite ani de cnd ne-am
cunoscut.
Nick purta pantaloni albi de n, o cma de mtase imaculat, blazer i
papion, strngndu-i foarte cuviincios mna n timp ce se prezenta:
Sunt Nicholas Burnham.
Pe sub stratul de pudr, femeia pli uor, dar n ochi nu i se citi nimic.

 Cred c soia mea petrece weekend-ul aici. Ai fost foarte amabil s-o
gzduii.
i zmbi, pe cnd se priveau n ochi, fiecare tiind exact ce se ntmpl,
ns Nick era dispus s accepte jocul, cel puin de dragul btrnei, dac nu
pentru Hillary.
Tocmai m-am ntors n sfrit din Europa, puin mai trziu dect m
ateptasem. Nu tie c am venit i m-am gndit s vin aici i s-i fac o mic
surpriz.
i, pentru a dovedi c nu era maliios, adug:
A dori s-o duc n seara asta cu maina la Boston, pentru a-l lua deacolo pe fiul nostru. Nu l-am mai vzut din septembrie, cnd s-au mbarcat pe
Aquitania.
Urm un moment de tcere, timp n care btrna femeie l privea int.
Nu cred c soia dumitale este aici, domnule Burnham.
Se aez cu desvrit graie i absolut stpnire de sine, coloana ei
vertebral eapn neatingnd nici un moment sptarul scaunului i fr ca
lomieta s oscileze o clip mcar.
neleg. Atunci, poate c vara dumneavoastr a fcut o confuzie. I-am
dat telefon nainte de-a veni ncoace.
tia ct de apropiate erau cele dou femei. Se cstoriser cu doi frai.
A menionat c a vzut-o pe Hillary aici la sfritul sptmnii trecute.
ntruct nu a sosit acas, presupun c e tot aici.
Realmente, nu tiu cum.
Dar, nainte de-a apuca s termine fraza, fiul ei nvli n camer:
Mam, pentru numele lui Dumnezeu, nu trebuie s.
Se opri, dar era prea trziu. Voise s-i spun c nu trebuia s se
deranjeze cu Nick Burnham. Nick se ntoarse spre Philip, privindu-l drept n
fa:
Bun, Markham.
Se ls o tcere adnc, apoi Nick continu:
Am venit s-o iau pe Hillary.
Nu-i aici, replic Markham cu dispre nedisimulat n glas i ochii
strlucindu-i.
La fel mi-a spus i mama dumitale.
Dar Hillary i fcu de rs pe amndoi. Intr i ea n bibliotec, mbrcat
ntr-o rochie de sear subire ca borangicul, alb cu auriu, din estur de sari
indian. Era o ncntare pentru ochii tuturor, cu prul negru adunat n cretet,
foarte bronzat, iar la urechi i la gt avnd diamante prelungi. Rmase
nemicat, cu privirea spre Nick:
Deci chiar erai tu. Crezusem c-i o glum proast.

aici.

Nu schi nici o micare de-a se apropia de el.

O glum foarte proast, Hillary drag. Se pare c nici mcar nu eti

La auzul cuvintelor lui Nick, Hillary privi de la Philip la maic-sa, apoi

ridic din umeri:
Mulumesc oricum. Dar nu conteaz. Da, sunt aici. Ei, i? Problema e
de ce eti tu aici?
Ca s te iau acas. Mai nti, ns, vom merge s-l lum i pe Johnny.
Nu l-am mai vzut de zece luni, sau ai uitat?
Nu, n-am uitat.
Ochii i se aprinser asemenea diamantelor agate la urechi.
i tu, de cnd nu l-ai mai vzut? i sfredelir ochii lui Nick pe-ai ei.
Am fost la el sptmna trecut.
Din cuvintele ei nu se subnelegea nimic.
Sunt foarte impresionat. Acum, du-te i f-i valizele, s-i lsm pe
aceti oameni amabili cu petrecerea lor.
i vorbea pe un ton simplu, egal, dar se vedea clar c era pe punctul s
explodeze.
Nu poi s-o smulgi, aa, din casa asta, fcu Philip Markham un pas
nainte, dar Nick l privi fr s se clinteasc.
E soia mea.
Vrstnica doamn Markham i privea pe toi, fr o vorb. Hillary, ns,
se grbi s-i spun cuvntul:
Nu plec.
D-mi voie s-i amintesc c nc mai suntem cstorii. Sau ai
naintat aciunea de divor n absena mea?
i vzu pe Hillary i pe Philip schimbnd o scurt privire nervoas. N-o
fcuse, dar avusese de gnd, iar neateptata sosire a lui Nick i zdrnicea
planurile. Ajunseser practic pe punctul s-i anune logodna. Doamna
Markham era foarte mulumit. tia cine era Hillary i n-o simpatiza. Deloc. I-o
spusese lui Philip. Era mai rea dect oricare dintre fostele lui soii i avea s-l
coste o avere.
i-am pus o ntrebare, Hillary, insist Nick. Ai naintat aciune de
divor?
i recunoscu n voce vechea i familiara ostilitate:
Nu, nc nu. Dar o voi face.
Interesant veste. Pe ce temei?
Hillary l fulger cu privirea:
Abandon. Ai spus c te vei ntoarce la Crciun, apoi c n aprilie.

 i n tot acest timp, srmana mea dragoste, tu ai murit de dorul meu.

Ce curios, n-am primit rspunsuri la niciuna din scrisorile sau telegramele
mele.
Nu credeam c poi primi coresponden cu rzboiul, i toate
celelalte. i ezit ei glasul, iar Nick rse:
Ei bine, acum sunt acas, aa c nu mai conteaz, la-i lucrurile i
vom pleca. Sunt sigur c doamna Markham s-a plictisit foarte tare de noi.
O privi pe btrn i, pentru prima oar, zri un zmbet.
De fapt, sunt de-a dreptul amuzat. Parc-am fi ntr-o pies
englezeasc. Dar mult mai interesant, fiindc se ntmpl n realitate.
ntocmai, surse amabil Nick i se ntoarse spre soia lui. Pentru
informarea ta, dei o putem discuta mai trziu, ceea ce m-a reinut n Frana
tot acest timp au fost chestiuni de siguran naional. Contracte majore care
afecteaz economia rii noastre i probleme de aprare care ne implic
mpotriva germanilor, n caz c vor ajunge vreodat s reprezinte o ameninare
direct pentru noi. i va fi foarte greu s convingi vreun tribunal c ai fost
abandonat. Cred mai degrab c ar simpatiza cu motivele mele de-a fi stat
atta timp acolo.
Cuvintele lui o nfuriau, i nici Markham nu prea prea ncntat.
Credeam c le vinzi germanilor. Anul trecut asta fceai.
Mi-am anulat toate contractele, cu pierderi considerabile, dar
preedintele a fost foarte mulumit cnd i-am spus.
Ca s nu mai pomeneasc i de cadoul fcut Poloniei, care de asemenea
l bucurase pe preedinte. ah mat, prieteni. Nick zmbi auditoriului:
Deci, figura cu abandonul n-o s in, adulterul nu se aplic.
i alung imaginea lui Liane din cap n timp de vorbea, dei gndurile la
ea nu-l prsiser nici o clip de cnd ieise din Grand Central Station.
M tem c, n situaia asta, rmnem cstorii, cu un fiu care neateapt s-l lum din Boston. S mergem, drag prieten, petrecerea s-a
terminat.
Toi trei rmaser nemicai cteva momente, n timp ce doamna
Markham i privea, pentru ca n final s se decid s intervin:
Te rog, du-te i ia-i lucrurile, Hillary draga mea. Dup cum spune
acest om, petrecerea s-a terminat.
Hillary se ntoarse spre ea, apoi spre Philip, cu o expresie de total
frustrare, i n sfrit se rsuci ctre Nick:
Nu poi face asta, fir-ai al dracului. Nu poi s dispari aproape un an
i-apoi s te-atepi s m poi lua ca pe-o mobil pe care-ai lsat-o undeva.
Schi gestul de a-l plmui, iar el i prinse braul din zbor.
Vorbi cu voce egal, limpede:

 Nu aici, Hillary. Nu-i frumos.

Dup aceste cuvinte, Hillary iei ca o furtun, revenind peste douzeci de
minute cu dou geni mari, cu camerista i cu un pudel franuzesc. Philip
prsise imediat ncperea, iar doamna Markham l poftise pe Nick s ia loc i
s bea ceva n lipsa lor. Au luat amndoi cte-un bourbon dublu, el cerndu-i
scuze c o reinea de lng musafiri
Ctui de puin. De fapt, zmbi ea, mi-a fcut plcere. i mi faci o
mare favoare. Eram foarte ngrijorat pentru Philip.
Sttur din nou tcui o vreme, fiecare cu paharul su, iar femeia i mai
arunc o privire lui Nick. Ajunsese la concluzia c-l plcea. Avea al dracului de
mult brbie i trebuia s-l admire pentru cum o inea din scurt pe ceaua
aia de nevast-sa.
Spune-mi, Nick. i pot spune Nick?
Desigur.
Cum te-ai neuat cu boccelua asta?
M-am ndrgostit de ea ca un nebun cnd avea nousprezece ani.
Oft, gndindu-se la Liane, apoi reveni cu privirea la doamna Markham:
La nousprezece ani, era foarte drgu.
nc mai este, dar e o femeie periculoas. Nu, se corect btrna, cu o
cltinare a capului, nu o femeie, un copil. E un copil rsfat.
Ochii ei i ntlnir pe-ai lui Nick, pe deasupra paharelor.
O s-l distrug pe fiu-meu, dac pune mna pe el.
Mie mi-e team c-l va distruge pe-al meu, preciz el cu glas linitit,
iar doamna Markham ddu din cap, ca i cum s-ar fi convins de ceva.
N-ai s-o lai. Doar s n-o lai s te distrug. Ai nevoie de-un cu totul
alt soi de femeie.
Era cea mai stranie jumtate de or pe care-o petrecuse de ani de zile i
fu nevoit s se gndeasc, amintindu-i de Liane. Era ntr-adevr o femeie cu
totul altfel. i aproape-i venea s-i spun doamnei Markham c o gsise. i o
pierduse.
n acel moment, Hillary reveni n camer cu bagajele, cinele, servitoarea
i Philip. Nick i mulumi politicos doamnei Markham pentru ospitalitate, iar
Hillary i lu rmas bun de la ea i de la fiul ei, cu nc o privire de furie
clocotitoare ndreptat spre soul ei.
S nu-i nchipui c cu asta ai scpat. Atta doar c nu vreau s fac o
scen n timpul petrecerii.
Asta-i o nuan nou. Foarte atent din partea ta.
Ddu mna cu doamna Markham, nclin din cap spre fiul ei i lu
braul lui Hillary, n timp ce mergeau spre u, cu un valet ducnd bagajele.

Peste cteva momente, acestea erau ncrcate n main, iar Nick rsuci cheia
n contact i pomi spre Boston.
Chestia asta n-o s-i in, s tii.
Sttea tocmai n extremitatea opus a mainii, scond practic aburi, n
timp ce cinele gfia de cldur, cu ghearele lcuite n aceeai culoare cu
unghiile lui Hillary.
Nici ie.
Tonul fermector, bine modulat, pe care-l folosise n casa Markham nu se
mai recunotea.
i cu ct i intr mai repede n cap, Hillary, cu att mai bine pentru
noi toi.
Odat ce prsir moia, trase maina pe dreapta, privind-o cu ochi care
artau c n-o s mai nghit nici o aiureal din partea ei.
Suntem cstorii, avem un fiu, pe care tu l neglijezi ruinos. Dar vom
rmne cstorii. Punct. Iar de-acum ncolo, ai s te pori al naibii de frumos,
sau i trag un ut n fund n public.
M amenini! Chiri ea.
Nick, ns rcni:
Al dracului de bine zici c da! n ultimul an, practic l-ai abandonat pe
fiul nostru, din cte aud, i n-ai s-o mai faci niciodat. M nelegi? Vei sta
acas, s mai schimbi i tu, i vei fi o mam civilizat. Iar dac tu i Markham
v iubii la nebunie, perfect. Peste nou ani, cnd Johnny va avea optsprezece,
ai s poi face tot ce pofteti. Dar ntre timp, draga mea, asta e.
Cobor glasul:
n urmtorii nou ani, c-i place, c nu-i place, rmi doamna
Nicholas Burnham.
Suna ca o sentin la moarte, iar Hillary ncepu s plng.
Cnd au ajuns acas la mama ei, Nick a cobort din main, fr a-i mai
arunca o singur privire, a sunat la u i s-a repezit nuntru din clipa cnd i
s-a deschis. Johnny era nc n camera lui, n pijama, artnd precum cel mai
nsingurat copil pe care-l vzuse Nick vreodat, pn cnd i ridic privirea i,
vzndu-i tatl, scoase un chiuit slbatic.
Tticule! Tticule! Te-ai ntors! Te-ai ntors! Mama a zis c n-ai s te
mai ntorci niciodat.
Ce-a fcut? l privi el ngrozit.
A zis c-i plcea mai mult acolo, la Paris.
i tu ai crezut-o?
Se aez pe pat, n timp ce soacr-sa, cu lacrimile iroindu-i ncet pe fa,
i privea din hol.
Nu chiar, rspunse copilul, ncet. Nu cnd i-am citit scrisorile.

 M-am simit att de singur acolo fr tine, tigrule. Aproape c

plngeam, n fiecare sear. Niciodat s nu crezi c a putea fi fericit undeva
fr tine, fiindc nu-s, i n-am s te mai prsesc niciodat. Niciodat!
mi promii?
i n ochii lui Johnny erau lacrimi, i ntr-ai lui Nick.
Jur. Hai s batem palma.
i-au strns minile solemn, apoi Nick l-a strns din nou pe Johnny n
brae.
Pot veni curnd acas?
n ct timp reueti s-i faci bagajele?
Chipul lui Johnny se aprinse de bucurie.
Acum, vrei s zici? Ne-ntoarcem acas la New York?
Exact asta vreau s zic.
Privi a scuz spre soacra lui, peste umrul biatului.
Regret c-i fac asta, dar nu mai pot tri o zi mcar fr el.
Nici el, fr tine, rspunse ea cu tristee. Ne-am strduit, dar.
ncepu s plng de-a binelea, iar Nick o cuprinse cu braele:
Nu face nimic. neleg. Totul va fi bine.
Mama lui Hillary i zmbi printre lacrimi:
Am fost att de ngrijorai pentru tine. Iar cnd a czut Parisul, ne-am
temut c pun nemii mna pe tine.
Oft adnc i-i sufl nasul.
Cnd te-ai ntors?
Azi diminea. Cu Deauville.
Nava aceea care a salvat naufragiaii?
Aprob din cap.
O, Doamne.
Johnny auzise cteva dintre cuvintele lor i insist ca tatl su s-i
povesteasc. Nick se gndi s-i spun c le ntlnise la bord pe fetiele de
Villiers, dar se hotr s n-o fac. Nu voia ca Hillary s tie despre asta.
Au plecat peste o jumtate de or, cu lacrimi, urri de rmas-bun i
promisiuni de scrisori i telefoane. Johnny, ns, era ntr-un extaz att de
evident cnd urc n main cu cinele pe care i-l druise tatl su la Paris,
care acum crescuse, nct nici mcar desprirea nu fu peste msur de trist.
Iar bunica lui tia c era mai bine pentru el s se duc acas, cu prinii.
Singura nou surpriz fu prezena mamei sale n main.
Ce faci aici, mami? Credeam c eti la Gloucester.
Am fost. Tatl tu tocmai m-a luat de-acolo.
Dar ai spus c mai rmi trei sptmni.
Prea nedumerit, iar Nick ncerc s schimbe vorba.

 De ce n-ai venit n cas s-o vezi pe buni?

Nu voiam s las celua n main o irit casele necunoscute.
Explicaia pru s-l mulumeasc pe Johnny. Nick observ c nici mcar
nu se srutaser.
Biatul adormi cu mult timp nainte de-a ajunge la New York, unde Nick
l duse la etaj, punndu-l n pat i acoperindu-l sub privirile uimite ale
servitoarei. Reveniser ntr-adevr acas, cu toii. n noaptea aceea, Nick a
umblat prin toat casa, scond husele de pe mobil i privind n jur,
obinuindu-se din nou cu vechiul su cmin. Hillary l-a gsit stnd calm n
cabinet, cu privirea spre cerul New York-ului i cu gndurile att de departe
nct nici n-a auzit-o intrnd. n timp ce-l privea pe omul care n aceeai sear
o rpise aproape literalmente de lng Philip Markham, din Gloucester, nu-i
mai rmsese destul energie ca s fie furioas pe el. Nu fcu dect s stea
acolo, privindu-l. Era un strin pentru ea. Abia dac-i mai putea aminti ce
nsemna s fie cstorit cu el. Parc trecuser o sut de ani de cnd fcuser
ultima oar dragoste i tia c niciodat n-aveau s-o mai fac, ceea ce n-o
deranja de fapt. Dar i amintea ce-i spusese Nick n main, nainte de a-l lua
pe Johnny. Urmtorii nou ani, spusese el. Nou. i, n timp ce Hillary se gndi
la acest cuvnt cu voce, Nick se rsuci s-o priveasc.
Ce faci treaz la ora asta?
E prea cald ca s pot dormi.
Ddu din cap. i rmseser att de puine s-i spun. i totui, tia c,
dac ar fi fost cu Liane, i-ar fi putut vorbi toat noaptea.
Johnny nu s-a trezit, nu?
Numai la el mai ii, aa-i? Cltin Hillary din cap. Nick ncuviin:
Dar nainte nu era aa. i, n multe privine, nc mai in la tine.
n privinele care-l afectau pe fiul lor, dar nu era acelai lucru. O tiau
amndoi.
De ce vrei s-i rmn soie? Se aez ea pe un scaun, n ntuneric, iar
Nick o privi:
Pentru el. Are nevoie de noi amndoi. i va mai avea, mult timp.
Nou ani, i repeta Hillary din nou cuvintele.
N-am s-i ngreunez viaa, Hil. Atta timp ct eti decent fa de el.
Voia s-o ntrebe cum l putuse prsi pentru aproape un an de zile. l
chinuia gndul ct de singur trebuia s se fi simit copilul. i gndul la propria
lui singurtate, n Frana.
Nu-i doreti nimic mai mult dect asta pentru tine nsui, Nick?
Era un mister pentru ea i nu voia s se afle acolo cu el Amndoi tiau
asta. Nu mai trebuia s se ascund de el. nc nu-i venea s cread c o fcuse

definitiv s se ntoarc, dar era un brbat puternic, prea puternic pentru ca ea

s-l nfrunte. Era unul dintre motivele ei de a-l ur, uneori.
Acum Nick o privea, ntrebndu-se cine era, ntocmai la fel cum se
ntreba i ea despre el.
Da, mi doresc ceva mai mult pentru mine. Dar nu e momentul.
Poate c pur i simplu n-ai ntlnit fata potrivit.
El nu-i rspunse i, un moment, Hillary se ntreb dar aa ceva n-ar fi
fost n stilul lui Nick. tia ct de fidel i fusese, dei nu s-ar fi spus c nsemna
cine tie ce pentru ea.
Poate c nu, rspunse el ntr-un trziu, ridicndu-se cu un oftat.
Noapte bun, Hil.
O ls aezat n ncperea ntunecoas, singur, i urc n camera de
oaspei, unde-i pusese lucrurile. N-aveau s mai mpart niciodat acelai
dormitor, n-o fcuser nc din noaptea cnd el se mutase din apartamentul
lor, pe Normandie, cu un an n urm. Vremurile acelea se sfriser.
n vara aceea a nchiriat o cas n Marblehead i i-a luat luna august
liber, pentru a putea sta cu Johnny. Hillary venea i pleca. tia c umbla cu
Philip Markham, dar nu-i psa. Acum era mai discret dect fusese n trecut i,
odat ce vzuse c nu mai avea de gnd s-o mpiedice, era mai puin ostil
cnd se afla prin preajma lui. ntr-un mod ciudat, simea c Philip Markham
era omul potrivit pentru ea. Semnau mult. i se ntreba dac Markham era
pricina calmului ei.
Nick se simea cel mai fericit cnd era singur cu Johnny. Jinduise dup
asemenea momente alturi de fiul su i, n timpul lunilor ndelungate la Paris,
se gndise la ele. Zilele petrecute la Marblehead i ddeau posibilitatea s se
gndeasc la Liane. Fcea plimbri lungi pe plaj, privind marea, amintindu-i
de cltoria lor, de salvarea n larg, de ceasurile cnd stteau de vorb, de felul
cum fceau ptimai dragoste n cabina nghesuit. Acum toate i se preau ca
un vis ndeprtat i, de fiecare dat cnd i vedea fiul, tia c Liane nu greise
redndu-i libertatea, dei plteau amndoi un pre att de scump pentru
iubirea lor. Se gndea adesea s-i dea telefon, s afle ce mai fcea, s-i spun
ct de mult continua s-o iubeasc i cum ntotdeauna avea s-o fac, i totui
tia c ar fi fost o greeal s se ndrepte spre ea, ca s-o ating fie i numai o
clip.
n toamn, a ajuns efectiv pn la a ridica receptorul, ntr-o noapte
trziu, n apartament. Hillary lipsea pentru cteva zile, Johnny dormea, iar
Nick sttea n living room de cteva ore, gndindu-se la sunetul vocii lui Liane,
la atingerea pielii ei. tia c n-avea s-o poat uita niciodat. Dar poate c pn
acum, i spunea, reuise s-l uite ea pe el. Puse uurel receptorul la loc i iei
s fac o lung plimbare. Era o noapte rcoroas de septembrie, adia o briz,

iar aerul era plcut. tia c servitoarele aveau s-l aud pe Johnny dac se
trezea i n-avea nici o grab s se ntoarc acas. Merse ore-ntregi pe strzile
New York-ului, dup care n sfrit se napoie. nc mai era treaz cnd sosi
Hillary, la dou dimineaa, i-i auzi ua dormitorului nchizndu-se. i amintea
prea bine vremurile cnd aa ceva l-ar fi scos din mini, ns nu mai era cazul.
n schimb, l scotea din mini singurtatea fr Liane.
n ziua de 11 noiembrie 1940, guvernul de la Vichy a fost constituit
oficial, cu Ptain Preedinte i cu Armand de Villiers ntr-una din cele mai nalte
funcii. Pretinsa sa perfidie fa de vechea Fran nu mai reprezenta un secret
pentru nimeni. Deja Liane se obinuise s fie ostracizat. Devenise de mult o
paria la Washington. Nu se mai atepta s sune telefonul, nu mai era invitat
nicieri. n general, nu fcea dect s stea n cas, ateptnd ca fetele s se
ntoarc de la coal. n multe privine, asta-i amintea de zilele de la Paris,
dup ce se declarase rzboiul, cnd Armand sttea la birou cte cincisprezece
ore pe zi. Dar acolo, cel puin, tia c, indiferent ct de trziu, avea s revin la
ea. Acum, numai Dumnezeu tia cnd vor fi din nou mpreun. Avea momente
cnd se ntreba dac nu cumva fusese nebun spunndu-i lui Nick c nu-i
puteau continua relaia. Ce ru le-ar fi putut face? Cine-ar fi avut de suferit?
Dar poate c ea ar fi suferit, totui, i fetele n cele din urm, probabil, iar ntr-o
bun zi chiar i Armand. Fcuse ceea ce trebuia, ns avea n suflet un gust
amar, pe cnd se gndea la Nick. De patru luni o chinuiau treisprezece zile
luminoase pe un cargobot, urmnd un curs n zig-zag, din Frana n Statele
Unite.
Scrisorile lui Armand erau rare i scurte, aduse acum de membri ai
Rezistenei i nesemnate. Ajungeau la ea pe ci subterane complicate i
ntortocheate, trecnd prin Londra sau cte un alt port britanic, de unde erau
trimise n State cu nave militare sau oricare altele care mai traversau oceanul.
Uneori, ntre scrisori mai apreau i neconcordane stranii, iar Liane se ntreba
dac mesagerii fuseser ucii, sau vasele cu trupe scufundate. Nu exista nici o
cale de-a afla. Ceea i tia ns, sau simea, era c acum Armand se afla n
continu primejdie. Avea o poziie att de nalt, nct cea mai mic greeal ar
fi nsemnat c Ptain i nazitii l-ar fi omort imediat.
. Acum suntem foarte ocupai, iubito. Salvm comori precum i viei,
sustrgnd piese de la Luvru i fcndu-le s dispar n hambare, oproane i
cpie de fn, prin toat Frana, nainte de-a putea fi expediate la Berlin. S-ar
putea s ne trebuiasc o via de om pentru a le aduna la loc, pline de paie i
gina de gsc, dar fiecare nseamn cte un lucru mai puin furat de ei. Chiar
i cea mai mic frntur de istorie care ne rmne nou e o victorie pentru noi.
, asta, i oamenii care au reuit s dispar, pentru a le fi salvate vieile. Faptul

de-a ti c am fcut-o, c am salvat mcar o singur via, ajut s fie mai

suportabil absena atingerii tale blnde, a iubirii, a zmbetului tu.
Acum scrisorile i sfiau inima, fcnd-o din nou s se ntrebe dac ceea
ce fcea el merita riscul. Un tablou, o statuie. O bucic de istorie. i toate
astea, poate, n schimbul vieii lui? Chiar putea socoti c merita riscul? i
totui, Liane simea din scrisori aceeai devotat pasiune pentru Frana pe care
o avusese dintotdeauna. ara era cu adevrat ntia lui iubire, mai presus de
orice. O slujise cu cinste pe tot cuprinsul lumii, iar acum o salva de aceia carear fi lsat-o nsngerat, moart, sectuit complet i zcnd la marginea
drumului.
Liane admira principiile activitii lui Armand, i totui, ncepnd s-i
vad fetiele ocolite de prieteni, punea din nou la ndoial nelepciunea faptei
lui. Mai bine s-ar fi dus n Africa de Nord sau la Londra, cu de Gaulle, s lupte
acolo, s colaboreze pe fa cu Francezii Liberi, dect s rmn n Frana
pentru a-i submina pe naziti la tot pasul, fr ns a dobndi nici un strop de
glorie, sub stindardul lui Ptain. tia c depunea o munc mult mai important
dect simpla salvare a operelor de art din Frana, dar mai tia i c, ntocmai
aa cum fusese forat s activeze n secret n anul dinaintea cderii Parisului,
acum era i mai important s nu-i mprteasc ei nimic din celelalte
activiti, pentru a nu primejdui alte viei i pe a sa proprie, astfel nct Liane
nu avea aproape nici un mod de-a afla prin ce chinuri trecea n realitate, ce
riscuri i asuma.
*
La biroul su din Paris, cu zvastica ntins pe perete, Armand privea
cerul oraului, amintindu-i de atingerea lui Liane, de chipul ei, de razele de
soare din glasul ei, felul cum artase la nousprezece ani i la douzeci i unu,
dup care i-o alunga din minte i revenea la munca lui. Slbise cumplit de
cnd plecase ea din Frana, muncind peste limit, nedormind, stnd sub
tensiune. I se formase un tic nervos la un ochi, dar n afar de asta prea
ntotdeauna stabil i calm. Ddea iluzia de-a crede n cauza de la Vichy, iar prin
noiembrie 1940 se bucura de foarte mult ncredere, pe care i-o acordau
ambele tabere. Singura sa team era aceea c timpul nu mai era de partea lui.
mbtrnise cu cincisprezece ani n ultimii doi, iar oglinda nu-l minea Se
apropia de cincizeci i opt i se simea mai mult ca de nouzeci i cinci. Dac,
ns, i putea drui Franei ultimele lui zile, servind-o cu cinste, tia c avea s
moar cu onoarea de partea lui. i avea convingerea c i Liane o tia. L-a fcut
asemenea iluzii n scrisori, o dat sau de dou ori Dac mor pentru patria
mea, iubito, mor n pace.
Dar cuvintele i fceau minile s tremure de fiecare dat cnd citea aa
ceva. Nu la pierderea lui Armand i sttea ei gndul. Alteori, ns, existau

anecdote, sau relatri ale unor fapte de-ale lor mai neobinuite, marea confuzie
meteugit esut de camarazii din Rezisten. Din cnd n cnd, Liane se
minuna de faptele Rezistenei i de povetile pe care Armand ndrznea s i le
spun. Se mai mira i c nazitii le descopereau att de rar. Dar acest rar nc
mai fcea ca jocul s fie periculos. Mereu scpau ca prin urechile acului mult
mai riscant dect bnuia ea.
n noiembrie, s-a ntmplat un lucru care aproape l-a costat pe Armand
viaa. Transmitea o serie de hrtii pe care le copiase n detaliu, lipite acum pe
piept, iar la ieirea din ora l oprise poliia. Le explicase c se ducea s viziteze
un vechi prieten i artase repede actele, care-l dovedeau ca fiind om de
ncredere al lui Ptain. Ofierii germani ezitaser o vreme, dup care i fcuser
semn s treac. Hrtiile ajunseser la destinaie, iar Armand se ntorsese n
aceeai noapte, aproape dobort de oboseal, ns revenise n casa pe care o
mpriser el i Liane i se aezase ncet pe pat, contient c scpase ca prin
urechile acului i c data urmtoare putea fi i ultima. ns, chiar i n timp
ce privea jumtatea goal a patului, n-avea nici o ndoial. Niciodat nu
avusese. Merit efortul, Liane. Merit cu prisosin efortul. Pentru noi. Pentru
Frana.
Dar nu acelai era sentimentul mprtit de Liane ntr-o vineri dupamiaz, cnd s-a auzit soneria casei lor din Georgetown. Fetele ar fi trebuit s
ajung de-o jumtate de or, iar ea se uitase de mai multe ori la ceas. Marcie,
servitoarea, i spusese s se calmeze, ns nu se liniti, cu att mai puin, la
vederea fetelor. Veniser pn acas singure, ca de cele mai multe ori, ns
cnd le vzu stnd pe treptele de la intrare, cu rochiile fcute zdrene, vopsea
roie n pr i expresii rvite pe fa, lui Liane i se tie respiraia i ncepu s
tremure, n timp ce le conducea nuntru. Elizabeth tremura din cap pn-n
picioare, plngnd cu sughiuri, dar Liane putea s vad c n lacrimile lui
Marie-Ange nu era numai durere, ci i furie
Doamne ferete. Ce s-a-ntmplat?
Era gata s le duc n buctrie, unde urma s le dezlipeasc hainele de
pe spinare, dar cnd o ntoarse pe Marie-Ange cu spatele se opri ca trsnit.
Avea pe spate, trasat gros cu vopsea roie, o zvastic. Fr un cuvnt, o rsuci
pe Elizabeth pentru a vedea i acolo o alta. i, necndu-se cu propriile-i
suspine, le strnse lng ea, mnjindu-se toat cu vopsea roie de pe trupurile
lor mici, rmnnd astfel toate trei n buctrie pe cnd Marcie le privea cu
lacrimile iroind pe obrajii ei negri i zbrcii.
O, copilaii mei. Ce v-au fcut? Le ndeprt ea ncet de Liane,
ncepnd s le scoat rochiile i s le spele cu drag, dar acum fetele plngeau i
mai tare, iar Liane trebuia s fac eforturi pentru a-i regsi controlul. Nu
plngea numai pentru ele, ci i pentru ea nsi, pentru Frana, pentru

Armand i pentru efectul ororilor de-acolo asupra lor a tuturor. Acum nu mai
exista cale de ntoarcere. i tia c nici s rmn pe loc nu mai puteau. Nu
putea continua s expun fetele unor asemenea fapte. Trebuia s plece. Nu mai
avea de ales.
Liane le duse ncet n baie i ddu drumul la ap fierbinte. Le mbie cu
blndee pe amndou. Peste o jumtate de or, artau din nou ca aceleai
dou fetie dintotdeauna, dar ea tia c nu mai erau i niciodat n-aveau s
mai fie ntocmai aceleai. Arunc rochiile distruse, cu fruntea ncreit de furie
i de spaim.
Le-a adus cina n camera lor, unde au stat ndelung de vorb. Elizabeth
arta de parc ntreaga copilrie i s-ar fi topit ntr-o singur dup-amiaz. La
opt ani, tia mai multe dect majoritatea copiilor la o vrst de dou ori mai
naintat, cunoscnd suferina, singurtatea i trdarea.
Au spus c papa e nazist. Doamna Muldock i-a spus doamnei
McQueen i ea i-a spus lui Annie. Da' papa nu-i nazist! Nu e! Nu e!
i apoi, cu o expresie trist, le ntreb pe Marie-Ange i Liane:
Ce-i aia nazist?
Liane i zmbi pentru prima oar n acea dup-amiaz:
Dac n-ai tiut ce-i acela un nazist, de ce-ai fost att de suprat?
Cred c nseamn ho, sau om ru, nu?
Un fel de. Nazitii sunt nite germani foarte ri. Se afl n cealalt
tabr a rzboiului din Frana i Anglia i au ucis un mare numr de oameni.
Nu adug: i copii.
Da' papa nu-i german.
Pe lng durerea din ochi se aduga acum faptul evident c era complet
nedumerit.
Iar domnul Schulenberg de la mcelrie e german. i el e nazist?
Nu, asta-i altceva, oft Liane. El e evreu.
Ba nu e. E german.
E amndou. Nu conteaz. Nazitilor nu le plac nici evreii.
i omoar?
Cnd mama ei ddu din cap, Elizabeth fu ocat:
De ce?
E foarte greu de explicat. Nazitii sunt nite oameni foarte ri,
Elizabeth. Germanii care au venit la Paris erau naziti. De-asta a vrut tticul s
plecm, ca s fim n siguran, aici.
Le-o mai explicase i nainte, dar situaia nu-i fcuse cu adevrat efectul
pn n acest moment, pn le atinsese direct, cu vopsea roie n pr i zvastici
pe spinare. Acum rzboiul era i al lor. Dar acum Elizabeth avea o grij n plus.
Au s-l omoare pe papa?

Liane nu-i vzuse niciodat ochii att de mari i voia s-i spun c asta
n-avea s se ntmple niciodat, dar ar fi trebuit s i-o spun oare? nchise
strns ochii i cltin din cap.
Tticul vostru nu va lsa s se ntmple asta.
Se ruga doar s fie adevrat, s-i poat pcli atta timp ct era nevoie.
La cei zece ani ai si, ns, Marie-Ange tia mai multe dect Elizabeth, iar pe
obraji i se prelingeau ncet lacrimi, n timp ce sttea pe pat, nc n stare de oc.
Nu se atinsese de mncare.
Nu m mai ntorc niciodat la coal. Niciodat! i ursc!
Liane nu tia ce s-i rspund. Nu puteau ntrerupe coala pe durata
rzboiului, dar nu putea lsa nici s se ntmple iari acelai lucru.
Voi vorbi eu cu directoarea, luni.
Nu m intereseaz. Acolo nu m mai duc.
i fcuser o ran adnc n suflet, iar Liane i ura i ea, pentru ceea ce le
fcuser fetielor ei.
Trebuie s m duc i eu, mmico?
Elizabeth arta speriat de-a binelea i amndou o fceau pe Liane s i
se frng inima, fiecare n felul ei, fiecare sfiat de cte un lucru pe care nu-l
nelegea. Cum le-ar fi putut spune c tatl lor nu era nazist, nici ceea ce prea
a fi, om de marc al lui Ptain, ci agent dublu? ntr-o zi, cnd toate aveau s se
fi sfrit, cnd avea s fie prea trziu, urma s le poat spune. Atunci, ns, va
mai conta? Aveau nevoie s tie acum, i nu le putea destinui adevrul.
Trebuie, mmico? O implorau ochii lui Elizabeth.
Nu tiu. Vom vedea.
A inut-o n preajma ei tot weekend-ul. Toate trei erau tcute i supuse,
au fcut o plimbare lung n parc, iar Liane a dus fetele la grdina zoologic,
dar niciuna dintre ele nu era n apele ei. Prea c fetiele fuseser btute, exact
lucrul pe care i l-a spus Liane directoarei, luni. Fetele rmseser acas, dar
Liane a aprut la coal nainte de ora nou, iar cnd directoarea, doamna
Smith, a ajuns la biroul ei, o atepta, l-a descris halul n care veniser fetele
acas i ce li se fcuse, adresndu-i-se cu o expresie de durere:
Cum ai putut lsa s se ntmple aa ceva?
Dar habar n-am avut, firete. Trecu imediat directoarea n defensiv.
S-a ntmplat aici, la coal. Marie-Ange a spus c apte fetie din
clasa ei au fcut-o, ba nc i surorii sale mai mici. Au luat foarfece i vopsea i
le-au tras cu fora ntr-o camer. Ca nite bandii n ghetou, pentru numele lui
Dumnezeu, ba chiar mai ru. Copiii se pedepsesc unii pe alii pentru lucruri pe
cane nu le neleg, care n-au nimic de-a face cu ei, pentru brfe care circul
ntre prini.

 Desigur, nu v ateptai din partea noastr s inem i asta sub

control?
Liane ridic glasul:
M atept s-mi protejai fiicele.
La prima vedere, ar putea s par c fetele dumneavoastr au fost
victimele celorlali copii, doamn de Villiers, dar n fond ele sufer din cauza
soului dumneavoastr.
Ce dracu tii dumneavoastr despre soul meu? E n Frana ocupat,
riscndu-i zi de zi viaa, i mie-mi spunei c fetele mele sufer datorit lui?
Am trit un an de zile n Europa dup ce s-a declarat rzboiul, am fost acolo
cnd a czut Parisul, am petrecut dou zile pe-o nenorocit de barc de
pescuit, aezate pe-un morman de pete puturos ca s ajungem pe un vas de
marf i s ne-ntoarcem acas, iar apoi dou sptmni am evitat submarinele
n Atlantic. Am privit aproape patru mii de oameni murind cnd a fost torpilat
un vas canadian. Aa c s nu-mi vorbii dumneavoastr mie despre soul meu
sau despre rzboi, doamn Smith, fiindc nu tii nici o blestemie nici despre
unul nici despre cellalt, stnd aici n Georgetown.
Avei perfect dreptate, se ridic doamna Smith, iar Liane i evit
privirea. Poate mersese prea departe, dar puin i psa. Se sturaser cu toii.
La Washington era mai ru dect la Paris nainte sau dup ocupaie i-i prea
ru c venise acas. Le-ar fi fost mai bine dac triau cu nemii n Paris, alturi
de Armand. i, dac-ar fi putut-o face, era gata s ia prima nav spre el. Dar,
desigur, nu exista niciuna i tia foarte bine c Armand nu i-ar fi permis-o n
veci. Nu-i riscaser vieile revenind n State numai pentru a face calea-ntoars
i a se napoia peste patru luni. Se simea aproape nnebunit de frustrare.
Iar acum, directoarea colii o privea ncruntat, cu furie i cu dispre
nedisimulate:
Avei dreptate. Nu tiu nimic despre rzboi, nici o blestemie, cum vai exprimat. Dar cunosc copiii, i le cunosc prinii. Prinii vorbesc, iar copiii
ascult. Iar ceea ce spun ei e c soul dumneavoastr e n guvernul de la Vichy,
colabornd cu germanii. Nu-i nici un secret. Tot Washington-ul vorbete, de
luni de zile. Am auzit-o din prima sptmn de cnd s-au ntors fetele la
coal. Mi-a prut ru s-o aud. l simpatizam pe soul dumneavoastr. Dar
fetele pltesc pentru opiunile lui politice i dumneavoastr la fel. Nu e vina
mea, nici a dumneavoastr, dar este o realitate. Va trebui s nvee s-o accepte.
Iar dac nu pot, atunci va trebui s se ntoarc la Paris i sa se duc la coal
cu toi ceilali copii francezi i germani. nc e rzboi, o tii i dumneavoastr,
i eu, i copiii. Iar soul dumneavoastr e de cealalt latur a frontului. Nimic
mai simplu. Bnuiesc c din acest motiv l-ai prsit. ntmpltor, circul i
zvonul c divorai. Asta, cel puin, le-ar putea fi de folos fetelor.

Ochii lui Liane aruncau vpi, n timp ce se ridica, privind-o pe cealalt

femeie n fa:
Asta spun oamenii?
Da, ntocmai, nu ovi nici un moment doamna Smith.
Ei bine, nu-i adevrat. mi iubesc soul i-l susin sut la sut n tot ce
face, inclusiv acum mai ales acum. Are nevoie de noi. i noi avem nevoie de el.
Iar singurul motiv pentru care am prsit Parisul este c voiam s fim sigure c
nu suntem ucise.
Liane izbucni n plns, la fel ca fetele ei cu trei zile n urm, de enervare,
durere i furie.
Doamn de Villiers, mi pare ru pentru ceea ce suferii. Dar din ceea
ce-mi spunei, nu pot presupune dect c toat familia dumneavoastr
simpatizeaz cu germanii. i, astfel stnd lucrurile, vei avea de pltit.
Liane o ntrerupse imediat, nu mai putea suporta un moment mcar
i ursc pe nemi! i ursc!
Se duse la u i o deschise.
i pe dumneavoastr v ursc, pentru ceea ce-ai permis s li se
ntmple asta fiicelor mele.
Nu noi am permis s se ntmple, doamn de Villiers. Dumneavoastr
ai permis-o, rsun, ngheat, vocea directoarei. i sunt sigur c i
dumneavoastr i ele vei fi mai mulumite la alt coal. Bun ziua, doamn
de Villiers.
Liane trnti ua biroului i iei n lumina soarelui de iarn. Cnd ajunse
acas, le gsi pe fete nerbdtoare s afle ce se ntmplase. Marie-Ange cobor
imediat scara, n fug:
Trebuie s m mai duc?
Nu! Acum du-te-n camera ta i las-m-n pace!
Intr n dormitor, nchise ua i se aez pe pat, plngnd. De ce trebuia
s fie totul att de-al dracului de greu? Peste puin timp, fetele intrar i ele, nu
ca s-o iscodeasc ci pentru a o mngia. ntre timp i regsise controlul, ns
ochii nc-i mai erau roii de plns i se simea furioas pe Armand ca i pe toi
ceilali. Le pusese ntr-o situaie insuportabil. Se temea pentru el i l iubea,
dar l i ura. De ce, pentru numele lui Dumnezeu, nu putuse veni acas cu ele?
Dar nu aici era casa lui, tia prea bine. Era n Frana i rmsese acolo pentru
a apra ara pe care o iubea, ns ea nu putea explica nimnui acest lucru.
Mmico? naint ncet Elizabeth spre pat, cuprinzndu-i mama cu
braele.
Da, drag?
Te iubim.
Declaraia i aduse n ochi noi lacrimi, n timp ce le mbria i ea.

 i eu v iubesc, o privi Liane pe Marie-Ange. mi pare ru c am strigat

la tine cnd am venit acas. Eram doar foarte enervat.
Pe noi? Se ngrijor fetia cea mare.
Nu, pe doamna Smith. Nu nelege cum stau lucrurile cu papa.
N-ai putut s-i explici?
Elizabeth prea dezamgit. i plcea la coal, chiar dac nimeni n-o
mai invita acas la joac. Dar i plcea s nvee acolo, chiar dac lui MarieAnge nu.
Liane cltin din cap:
Nu, nu i-am putut explica, draga mea. E mult prea complicat ca s-i
putem explica oricui, deocamdat.
Deci nu trebuie s mai mergem? Puse Marie-Ange punctul pe i.
Nu, nu trebuie. Va trebui s v gsesc amndurora o coal nou.
n Washington?
Nu tiu.
n ultima jumtate de or, i ea i pusese aceeai ntrebare.
Va trebui s m gndesc.
n weekend-ul urmtor era srbtoarea de Thanksgiving. Dar ceea ce s-a
ntmplat n dup-amiaza aceea a fost pictura care-a umplut paharul. Liane a
vzut-o pe Elizabeth lng telefonul din hol, plngnd.
Ce s-a-ntmplat, iubito?
Bnuia c-i era dor de prietenele ei, dac mai avea vreunele.
Nancy Adamson tocmai a dat telefon ca s-mi spun c doamna Smith
le-a spus tuturor c am fost date afar din coal.
Liane se ngrozi.
Aa a spus?
Elizabeth ddu din cap.
Dar nu-i adevrat. Eu i-am spus c.
Revzu rapid n minte conversaia, pentru a-i da seama c doamna
Smith i spusese c fetele aveau s fie mai fericite altundeva, iar ea fusese de
acord. Oft i se aez pe jos, lng fiica ei cea mai mic.
Am czut de acord c nu trebuie s v mai ntoarcei. Nimeni nu v-a
dat afar.
Eti sigur?
Convins.
M ursc?
Firete c nu!
Dar, dup ceea ce le fcuser fetelor vineri, acesta era un lucru greu de
dovedit oricreia dintre ele.
Pe papa l ursc?

Liane cntri atent rspunsul.

Nu. Nu neleg ce face el.
Dar ce face?
ncearc s salveze Frana pentru ca s ne putem ntoarce toate trei
ntr-o bun zi, s trim acolo.
De ce?
Fiindc asta face papa. Toat viaa lui, a reprezentat Frana n multe
ri diferite. Se ngrijete de interesele Franei. i acelai lucru l face i acum.
ncearc s aib grij de Frana pentru ca germanii s n-o ruineze pentru
totdeauna.
Atunci de ce toat lumea spune c-i iubete pe germani? i iubete?
Era epuizat de ntrebrile fetiei, dar fiecare avea nevoie de un rspuns
bine cugetat. Ceea ce spunea acum avea s rmn n mintea fetelor ani de zile,
i o tia. Totdeauna aveau s-i aminteasc rspunsurile ei, urmnd a le
influena pentru toat viaa prerea despre tatl lor i despre ele nsele.
Nu, papa nu iubete germanii.
i urte?
Nu cred c papa urte pe nimeni. Dar urte ceea ce fac ei cu Europa.
Elizabeth ddu ncet din cap. Asta avusese nevoie s aud, fcndu-l pe
tatl ei s reias ca fiind un erou pozitiv.
O. K.
Se ridic i urc ncet la etaj s-o gseasc pe sora sa. Iar n acea noapte,
Liane medit ndelung, profund. Trebuia s fac ceva, iar transferul la o alt
coal din Washington nu era o soluie. Cunotea deja rspunsul la propriile ei
ntrebri, ns detesta s-o fac. Se hotr s mai atepte sfatul unui somn de-o
noapte, dar a doua zi diminea nu avea dect acelai rspuns. Form numrul
centralei i ceru o legtur interurban. Ateptase pn la amiaz, dup ora
Estului, ceea ce n California nsemna nou dimineaa. Veni la telefon de
ndat, argos:
Liane? S-a-ntmplat ceva?
Nu, unchiule George, nu tocmai.
Pari bolnav, sau obosit, sau cam aa ceva.
Btrnul avea spirit de observaie. De fapt, era i bolnav i obosit, dar
acum nu voia s-o recunoasc. Se ntorcea acas cu coada ntre picioare i asta
era destul de ru.
N-am nimic.
Hotr s treac direct la subiect:
Mai vrei s venim?
Desigur! Rspunse el ncntat, i continu: adic i-ai venit n sfrit
n fire?

 Cred c s-ar putea spune aa. Vreau ca fetele s schimbe coala i mam gndit c, dac tot facem asta, am putea la fel de bine s trecem la o
schimbare mai mare i s ne mutm n California.
George simi pe dat c existau motive mai profunde. Liane era mult prea
ndrtnic pentru a fi cedat, altfel dect fiind aproape nvins. i era. Mai mult
dect bnuia el.
Au aranjat toate detaliile, Liane stpnindu-i tot timpul lacrimile de
furie, dar fiind recunosctoare c avea un loc unde s se refugieze. Situaia ar fi
putut s fie mult mai rea. Peste tot prin Europa existau oameni rmai fr
cmin.
Unchiule George?
Da, Liane?
i mulumesc c ne primeti.
Liane, nu fi ridicol. Aici este i casa ta. Dintotdeauna a fost.
i mulumesc.
George i uurase situaia, nemenionnd numele lui Armand. Se duse s
le spun fetelor.
Marie-Ange i arunc o privire ciudat:
Fugim, nu-i aa, mami?
Era aproape mai mult dect putea suporta. Se simea att de sectuit,
nct nu mai putea s ndure nici mcar o singur ntrebare.
Nu, Marie-Ange, i vorbi ea fiicei sale cu o voce care pe feti o
surprinse, nu fugim, nu mai mult dect atunci cnd am plecat de la Paris.
Facem ceea ce trebuie, la momentul potrivit, n cel mai cuvenit mod pe care-l
tim. S-ar putea s nu ne plac, dar e cea mai bun alegere pe care-o avem la
ndemn i din acest motiv o vom face.
Dup care trimise fetele afar, la joac. Avea nevoie de puin timp numai
pentru sine. Rmase la fereastra dormitorului, privindu-le. Se maturizaser
mult n ultimele patru luni, ca i ea, mai mult dect se maturizeaz ali oameni
ntr-o via ntreag.
De Thanksgiving, Liane i fetele au avut o cin linitit la Washington,
nainte de a pleca. Parc ar fi locuit ntr-un ora de care erau strine. Nimeni
nu le ddea telefon, nimeni nu trecea pe la ele, nimeni nu le invita s mpart
mpreun curcanul srbtoresc. Asemenea altor milioane de oameni din ar,
dimineaa s-au dus la biseric, dar s-ar fi putut afla la fel de bine pe-o insul
pustie.
La sfritul sptmnii urmtoare, i-a mpachetat lucrurile pe care le
cumpraser la sosire, iar Liane a luat bilete la un tren spre Coasta de Vest.
Luni s-au urcat n tren i, pre de-o clip doar, Liane s-a gndit la Nick i la
momentul cnd l vzuse ultima oar, n Grand Central Station. Preau s fi

trecut o mie de ani de-atunci, dei nu fuseser dect patru luni patru luni
foarte lungi pentru Liane i pentru fete. S-a simit uurat cnd trenul a ieit
ncet din gar. Niciuna dintre ele nu regreta c plecau din Washington.
Fcuser o greeal ntorcndu-se. Armand i spusese s se duc la San
Francisco din capul locului, dar pe-atunci Liane nu putuse ti ceea ce tiau
acum, preul pe care-l aveau de pltit pentru asocierea lui cu Ptain i cu
guvernul de la Vichy.
Cltoria de-a latul rii a fost att monoton, ct i linitit. Fetele s-au
jucat i au citit, s-au distrat una pe cealalt, cteodat s-au certat, ceea ce i-a
creat lui Liane o ocupaie. Dar, n cea mai mare parte a timpului, a dormit.
Avea senzaia de a-i reface puterile, dup aproape cinci luni de tensiune
chinuitoare, ca s nu mai pomeneasc i de lunile de tensiune dinainte. La
drept vorbind, viaa lor nu mai era normal de peste un an. Niciodat nu mai
fusese, de la sosirea la Paris, cu aproape optsprezece luni n urm. Iar acum,
deodat, se putea relaxa, fr a se gndi absolut la nimic. Numai cnd se
opreau, n diverse staii, i citea ziarele, i amintea de restul lumii i de
necazurile lor. Britanicii erau bombardai zi i noapte i, din cte se vedea,
strzile erau pline de moloz. Copiii continuau s fie evacuai ori de cte ori era
posibil, iar Churchill ordonase R. A. F.24-ului s bombardeze Berlinul, lucru
care n-a fcut dect s intensifice eforturile lui Hitler de a distruge Londra.
Dar toate acestea erau greu de crezut, n timp ce treceau printre cmpiile
nzpezite din Nebraska i priveau munii Stncoi aprnd, n Colorado. n
sfrit, joi diminea, s-au trezit la cteva ore de San Francisco. Au intrat n
ora de la sud, prin cele mai urte cartiere, iar Liane a fost surprins c nc
mai arta att de familiar. Se schimbaser foarte puine de cnd revenise
ultima oar, cu opt ani n urm, dup moartea tatlui ei.
sta e? ntreb ocat Marie-Ange. Fetele nu fuseser niciodat la San
Francisco. Nu existase nici un motiv de-a le duce acolo. Tatl ei nu mai era, iar
unchiul George trecuse prin diferitele orae unde locuiser de-a lungul anilor.
Da, zmbi Liane. Dar arat mult mai bine dect aici. Asta nu-i o parte
foarte frumoas a oraului.
Vd i eu c nu.
Unchiul George i oferul le ateptau la gar i au fost escortat acas la
el n stil mare, cu un Lincoln Continental. Tocmai sosise de la Detroit, iar fetele
au gsit c era o main foarte luxoas. Se vedea bine c, dintr-odat, faptul
de-a fi sosit acolo le emoiona. George cumprase cte o ppu nou pentru
fiecare i, cnd au ajuns la casa de pe Broadway, Liane a fost micat s vad
ct osteneal i dduse s aranjeze camerele fetelor. Erau pline de jucrii i
jocuri, cu imagini ale personajelor lui Walt Disney pe perei. n vechea camer a

lui Liane atepta o enorm vaz cu flori. Dei era 1 decembrie, vremea era
blnd, copacii nc nfrunzii i, n grdin, flori.
Casa arat minunat, unchiule George.
Fcuse cteva schimbri dup moartea tatlui ei, dar n ansamblu locul
se modificase mai puin dect se temuse ea, totul fiind bine condus i ngrijit.
George se mpcase cu vrsta sa naintat, abandonnd petrecerile din tineree.
i cu Crockett Shipping fcuse o treab bun. i, ntr-un mod ciudat, era
plcut c se ntorseser acas. Dup dureroasa respingere pe care o
ntmpinaser la Washington timp de aproape cinci luni, sosirea aici era o
binecuvntat uurare, sau cel puin aa crezu Liane, pn dup cin. Fetele
se duseser la culcare, iar ea mai sttea n bibliotec, jucnd domino cu
George, cum fcuse adesea cu tatl ei.
Ei, Liane. i-ai venit n fire?
n legtur cu ce?
Se prefcu a fi concentrat asupra jocului. Ajunsese ntr-o fundtur.
tii despre ce vorbesc. M refer la nebunul cu care te-ai mritat.
i ridic ochii spre ai lui, cu o expresie rece, dur care-l surprinse.
N-am de gnd s discut despre asta cu dumneata, Unchiule George.
Sper c m-am exprimat destul de clar.
Nu-mi vorbi mie pe tonul sta. Ai fcut o greeal i-o tii foarte bine.
Nu tiu nimic de acest fel. Sunt mritat de unsprezece ani i jumtate
i-mi iubesc soul foarte mult.
Individul e practic un nazist. i poate c practic e un termen prea
blnd. Ai mai putea tri cu el, dup ce-ai aflat asta?
Refuz s-i rspund.
Pentru numele lui Dumnezeu, el e la aproape ase mii de mile
distan, iar locul tu este aici. Dac acum naintezi aciune de divor, au s i-l
acorde sub circumstane speciale. Ba chiar te-ai putea duce la Reno, i-n ase
sptmni ai rezolvat. Iar apoi, tu i fetele vei putea ncepe o via nou, aici
unde v e locul.
Locul meu nu e aici. M aflu aici fiindc n-am unde s m duc ct
timp Frana e ocupat. Locul nostru este alturi de Armand, i acolo vom fi
imediat ce se sfrete rzboiul.
Am impresia c ai nnebunit.
Hai s nu mai discutm, unchiule George. Exist n situaia asta i
unele aspecte pe care nu le tii.
Ca de pild?
Prefer s nu le discut.
Ca de obicei, avea minile legate. i nu-i mulumea lui Armand pentru
asta, dar ncepea s se deprind s triasc n tcere.

 Palavre, cum tii foarte bine. i tiu i eu o grmad. Ca de pild ce

anume te-a alungat val-vrtej din ora fetele au fost date afar din coal,
nimeni nu te mai invita nicieri, erai o paria.
Ochii ei se oprir, triti, ntr-ai lui. Ceea ce spusese era adevrat.
Cel puin ai avut atta minte s vii aici, unde poi duce o via
normal i decent.
Nu i dac dumneata mai continui s-mi numeti soul nazist, replic
ea, cu voce obosit i trist. Dac o faci, acelai lucru se va ntmpla i aici, i
nu pot s plec cu cortul la fiecare cinci luni. Dac vorbeti aa, fetele au s-o
plteasc exact cum s-a ntmplat la Washington.
Nu-l ntreb de unde primise informaia, avea legturi i asociai peste tot
i de fapt nici nu conta. Spusese adevrul, dar i ea spunea acum tot adevrul.
Ce-ai vrea s zic? C-i un tip de treab?
Nu trebuie s spui nimic, dac nu-l placi. Dar dac vorbeti, reine-mi
cuvintele, ai s plngi i dumneata, la fel ca mine, cnd fetele vor veni acas cu
vopsea n pr i cu rochiile rupte de pe spate, cu zvastici pictate pe ele.
Avea lacrimi n ochi, iar George o privi cu compasiune neateptat:
Le-au fcut aa ceva fetelor?
Liane ddu din cap.
Cine?
Ali copii, la coal. Fetie de familie bun. Iar directoarea a spus c nu
poate face nimic ca s le mpiedice.
Eu a fi omort-o.
i mie mi-ar fi plcut, ns asta n-ar fi rezolvat problema. Dup cum sa exprimat ea, prinii vorbesc iar copiii ascult, i ntmpltor are dreptate.
Aa c dac vorbeti, unchiule George, la fel vor face i toi ceilali, iar fetele vor
sfri avnd din nou de pltit.
Faptul c i ea avea de pltit prea normal deja. Dup ce o ascult,
George sttu mult timp pe gnduri, apoi ddu ncet din cap.
neleg. Nu-mi place, dar neleg.
Bine.
O privi cu blndee.
mi pare bine c m-ai cutat.
i mie, i zmbi ea Niciodat nu fuseser apropiai, dar acum se
bucura s fie cu el. i oferea adpost ntr-o vreme cnd avea disperat nevoie.
Iar aici, viaa prea att de civilizat i de departe de rzboi, nct puteai
aproape s te prefaci c nu se ntmpla nimic. Aproape, dar nu tocmai. Prea
s se afle, ns, la o binecuvntat deprtare.
Dup aceea au mai plvrgit un timp, pe subiecte mai sigure, i n
sfrit au urcat la etaj, fiecare n camera sa. Dup ce s-a culcat n vechiul ei

pat, Liane a dormit cum n-o mai fcuse de ani de zile. Ca moart, i-a spus ea
lui George, a doua zi diminea. Iar dup ce el a plecat de-acas, a dat cteva
telefoane, dar nu la prieteni vechi. Abia dac mai cunotea pe cineva n ora, iar
George gsise deja o coal pentru fete. Urmau s nvee la Miss Burke's, cu
ncepere de lunea urmtoare. Liane, ns, altceva avea n minte i, pn la
sfritul dup-amiezii, o rezolvase.
Ce-ai fcut? ntreb George.
Am spus c mi-am gsit o slujb. E chiar att de ocant?
Aa cred, da. Dac ii s faci ceva, de ce nu te nscrii la Clubul
Metropolitan, la o cooperativ de femei, ceva?
Fiindc vreau s fac ceva util. Voi lucra pentru Crucea Roie.
Pe bani?
Nu.
Slav Domnului.
Aa ceva ar fi fost prea mult.
Nu tiu, Liane. Eti o fat ciudat. De ce-ai vrea s lucrezi? i-nc zi
de zi.
Ce crezi c-ar trebui s fac? S stau aici s-i numr navele cum trec?
Nu-s numai navele mele, sunt i ale tale, i nu i-ar strica absolut cu
nimic. Pari epuizat i eti prea slab. De ce nu te odihneti sau s joci golf,
tenis, ceva?
Asta o pot face n week-end-uri, cu fetele.
Eti icnit, iar dac nu bagi de seam, la btrnee vei deveni
excentric!
n tain, ns, era mndru de ea, dup cum i spuse a doua zi unui
prieten, la club. Jucau domino la Pacific Union Club, iar George se luda cu
Liane, la un scotch cu sifon.
E o femeie a dracului, Lou. Inteligent, linitit, stpnit, seamn
mult cu frate-meu n unele privine i-i iute ca un bici. I-a fost foarte greu n
Europa.
Povesti c fuseser acolo la cderea Parisului dar, urmnd sfatul lui
Liane, evit s spun c era cstorit cu un brbat care reieise ca fiind
nazist.
E cstorit? l privi cu interes prietenul su. Iar George recunoscu n
ntrebarea lui o deschidere. Voia s-o ajute pe Liane. De cteva zile se gndea, i
tia exact cum dorea s-o fac.
Mai mult sau mai puin. E desprit n fapt. i cred c nu peste mult
o s se duc la Reno. Nu l-a mai vzut de ase luni ceea ce, la urma urmei,
era adevrat i habar n-are cnd o s-l mai revad.
i asta era adevrat. Iar acum, bomba:

 A vrea s i-o prezint lui fiu-tu.

Ci ani are?
Treizeci i trei, i doi copii fermectori.
i Lyman la fel.
Prietenul lui George ctig partida i se rezem de sptar, cu un zmbet.
El are treizeci i ase, treizeci i apte n iunie.
i era unul dintre cei mai buni avocai din ora, chipe ca dracu', sau cel
puin aa l gsea George. Provenea dintr-o familie excelent, studiase la Cal,
era respectabil i locuia n San Francisco. Era brbatul ideal pentru ea i, dac
Liane nu-l accepta, se gseau destui alii ca el.
Am s vd ce pot face, spuse Lou.
Poate organizm un mic dineu.
A doua zi, George a vorbit cu secretara, peste alte cteva zile, a dat nite
telefoane, iar seara, cnd Liane s-a ntors de la Crucea Roie, i-a spus i ei. Lui
Liane i plcea noua sa munc, era bine dispus i tocmai primise o scrisoare
de la Armand sosit la Washington i trimis mai departe n ziua plecrii lor.
Prea s fie bine, fr a se afla n nici un pericol imediat. Pentru ea, era un
motiv continuu de ngrijorare.
Ce-ai mai fcut azi, unchiule George? l srut ea pe frunte i se aez
s bea un pahar cu el. Aici viaa era att de uoar, nct aproape se simea
vinovat, mi ales cnd se gndea la Armand, stnd pe muchie de cuit ntre
cele dou puteri ostile pe care le servea. tia ce tribut i cerea asta, iar pe ea
iat-o aici, ntr-o cas splendid, cu vedere minunat, nconjurat de servitori i
un unchi bogat.
Am avut o zi destul de bun. A ta cum a fost?
Interesant. Coordonm locurile de cazare n plus pentru unii copii
englezi.
Frumos din partea voastr. Cum o duc fetele?
Minunat. Sunt sus, i fac leciile.
Cea mai bun veste pentru ele era c peste zece zile aveau s intre n
vacana de Crciun.
tii, azi mi-a venit o idee. Te-ar deranja s m ajui s dau o mic
petrecere? nainte, erai teribil de priceput la aa ceva, pe vremea cnd locuiai
cu tatl tu.
Liane zmbi amintindu-i, ceea ce-i readuse n minte gnduri despre
Armand totul i amintea de el cci i pentru el o fcuse, dup moartea lui
Odile.
Mulumesc, unchiule George. mi plcea s-o fac.
Te superi s m ajui i pe mine? Am cam rmas n urm cu unele
primiri.

 Ctui de puin. Ai ceva anume n minte?

M gndeam la un mic dineu, sptmna viitoare.
Nu-i spuse c toi invitaii acceptaser deja.
Cum i se pare? Cam optsprezece persoane. i am putea aduce civa
muzicani, ca s dansm puin n bibliotec, dup cin.
S dansm? Nu-i cam pretenios pentru un mic dineu?
Nu-i place s dansezi?
Desigur.
Apoi, zmbi. Uitase ce zvpiat obinuise s fie George, i dup cte se
prea mai era i acum, dei avea aptezeci i trei de ani, cci era sprinten
pentru vrsta lui. Se ntreb deodat dac nu cumva mai avea i un motiv
ascuns, poate vreo vduv bogat creia-i fcea curte.
A fi ncntat s te ajut. Doar spune-mi ce vrei s fac.
Eu voi invita oaspeii, tu ocup-te de restul. F-i rost de o rochie nou
i frumoas, comand nite flori. Ai s tii tu ce ai de fcut.
Firete c tia i, n seara petrecerii, veni s verifice totul. Toi cei
optsprezece invitai aveau s stea la marea mas oval Chippendale. Pe mas
erau trei aranjamente mari de trandafiri albi i galbeni, lumnri de
spermanet nalte, albe ca fildeul, n complicate sfenice de argint, i aternuse
una dintre feele de mas din dantel ale mamei ei pe care le lsase acolo cnd
plecase din cas. Angajase muzicani, exact cum dorea unchiul ei. Cntau deja
melodii lente, n enormul living, nainte de sosirea musafirilor. Privi n jur,
trgnd concluzia c totul era n ordine, cnd le zri pe Marie-Ange i pe
Elizabeth trgnd cu ochiul peste balustrad.
Ce facei voi acolo?
Putem s ne uitm?
Un timp.
Le zmbi i le trimise un srut. Purta o rochie de sear din satin bleu-pal
cumprat de la I. Magnin n ajun, avnd exact culoarea ochilor ei. Avea prul
pieptnat n sus i se simea elegant cum nu mai fusese de ani de zile.
Parc-ai fi Cenureasa! opti sonor Elizabeth de pe scar, iar Liane
alerg s-o srute.
i mulumesc, iubita mea.
Unchiul George cobor de la etaj, iar oaspeii ncepur s soseasc,
petrecerea nclzindu-se. Liane gsea c mergea ca pe roate. George alesese el
nsui locurile, ntruct i cunotea pe toi invitaii, iar Liane se aez ntre doi
brbai foarte agreabili, un agent bursier numit Thomas Mackenzie, cam de
vreo patruzeci de ani, divorat cu trei fii, i un avocat pe nume Lyman Lawson,
cruia-i ddea cam aceeai vrst cu a ei, tot divorat i cu dou fetie. Nu

peste mult, observnd cum o privea unchiul ei, nelese, ncerca s-o prezinte
burlacilor din ora. Fu ocat la acest gnd. n fond, era o femeie mritat.
Era o sear plcut, orchestra cnta minunat, dar Liane se simi dintrodat ngrozit de ceea ce ncerca George i, cu mult delicatee, abord
subiectul a doua zi diminea, la micul dejun.
Ei, draga mea, cum te-ai distrat asear?
Prea extrem de ncntat de el nsui, iar Liane i zmbi peste ceaca de
cafea:
Foarte bine. A fost o sear minunat, unchiule George. i mulumesc.
N-ai pentru ce. De-un timp voiam s m achit fa de unele obligaii
dar, fr nici o femeie n cas.
ncearc s se-arate jalnic, nu reui, iar Liane rse:
Nu-s sigur c te cred.
Apoi l privi calm, hotrndu-se s apuce taurul de coarne.
Unchiule George, pot s-i pun o ntrebare foarte grosolan?
Depinde ct de grosolan e, i surse el nepoatei sale.
O plcea cum nu i se ntmplase de ani de zile. Avea mult curaj, chiar
dac-i alesese un so mizerabil. Dar acest lucru avea s se remedieze curnd.
tia c-i venise n fire. Era o fat de bun sim i trebuia s se gndeasc i la
fiicele ei.
Ce voiai s m-ntrebi?
Nu cumva ncerci s m cuplezi cu. . i. Brbaii necstorii din
ora, nu-i aa?
George simul inocena, artndu-se amuzat:
i preferi pe cei cstorii, Liane?
Personal, avusese ntotdeauna o slbiciune pentru femeile mritate.
Nu unchiule George. l prefer pe soul meu.
La mas se ls pe neateptate tcerea.
Nu cred c stric cu ceva s cunoti civa brbai din ora. Nu-i aa?
ntrebarea, ns, era plin de subnelesuri.
Depinde ct tiu despre situaia mea civil. Cred c sunt mritat sau
divorat?
Nu-mi aduc aminte ce-am spus, i drese el glasul i lu ziarul. Liane,
ns, i-l desprinse cu blndee din mini i-l privi n ochi.
A dori un rspuns. Cred c e foarte important.
i eu, o privi el drept n ochi. Cred c a sosit timpul s priveti n jur i
s te gndeti pe ndelete. Omul acela e la aproape ase mii de mile distan,
fcnd Dumnezeu tie ce, lucru pe care nu-l vom discuta, de vreme ce tu nu
vrei s-l discutm. Dar mi cunoti prerea despre asta. i cred c aici te
ateapt partide mult mai bune.

 Nu sunt de acord.
i, n timp ce-o spunea, se pomeni gndindu-se la Nick Burnham. i
alung din cap gndul i-i privi unchiul n fa:
Sunt femeie mritat, unchiule George. i astfel intenionez s rmn.
Mai intenionez i s-i rmn credincioas soului meu.
Din nou, singura ei infidelitate i fulger n minte, iar Liane o izgoni. Nui putea permite s se mai gndeasc la el. Visurile la Nick nu duceau nicieri.
C-i eti credincioas sau nu te privete numai pe tine. Eu m-am
gndit doar c s-ar putea s-i prind bine s cunoti civa san-franciscani.
i a fost foarte drgu din partea dumitale. Dar faptul de-a ncerca smi strici csnicia nu e deloc frumos.
N-ai nici o csnicie, Liane.
Fora spuselor lui o lu prin surprindere.
Ba am.
Dar n-ar trebui.
Nu ai nici un drept s iei hotrrea asta n locul meu.
Am toate drepturile s-ncerc s te readuc cu picioarele pe pmnt. i
iroseti tinereea pentru un btrn neghiob care trebuie c-i orb de face ceea ce
face.
Liane strnse din flci, n timp ce George continu:
i tu eti o neghioab nenorocit dac nu iei nici o msur.
Mulumesc.
Se ridic foarte calm i iei din ncpere, simindu-se vinovat i
nerecunosctoare. Omul avea intenii bune, dar habar n-avea ce fcea.
Niciodat n-avea s-l mai trdeze pe Armand. Niciodat. Nu era o debutant
care s fie vizionat la seri dansante. i se simea dintr-o dat pclit c
fcuse fr s tie jocul unchiului ei.
Avu i mai mult aceast senzaie dup-amiaz, cnd Lyman Lawson a
cutat-o la Crucea Roie. A invitat-o la cin n seara urmtoare, dar Liane a
spus c era ocupat. Lyman n-a fost singurul care s-o caute, brokerul aezat la
mas n partea cealalt a sunat-o i el, Liane ncepnd s se simt extrem de
stnjenit din pricina impresiei pe care o crease unchiul ei, cum c-ar fi fost o
femeie fr obligaii. Dar dac le spunea c nu era astfel, ar fi fcut ca unchiul
ei s par un mincinos. Situaia s-a nrutit peste cteva zile, cnd n ziar a
aprut un articol despre atrgtoarea nepoat din New York a lui George
Crockett, care se desprise de so i venise napoi la San Francisco. Materialul
fcea chiar aluzii c n viitorul apropiat avea s plece ntr-o vizit de ase
sptmni la Reno.
Unchiule George, cum au putut?
Sttea n bibliotec, seara, agitnd ziarul spre el.

 Nu le-am spus o vorb!

Nici mcar nu prea jenat. Era convins c avea dreptate.
Trebuie s le fi spus. Iar Lyman Lawson mi-a dat din nou telefon, azi
dup-amiaz. Ce dracu' le pot spune oamenilor stora?
C i-ar face plcere s iei cina cu ei ntr-o sear.
Dar nu mi-ar plcea!
i-ar prinde bine.
Sunt cstorit. Cstorit! C--s--t-o-r-i-t-. Cstorit. Nu nelegi?
tii prerea mea despre asta, Liane.
Iar dumneata tii i prerea mea. Cum ai vrea s le explic, copiilor,
faptul c mi-a nela soul? Te-atepi s uit pur i simplu c tatl lor a existat
vreodat? Crezi c pot?
Aa sper, cu timpul.
Era o campanie creia habar n-avea cum s-i fac fa. George aducea
seara oameni n cas, el mpreun cu ei, o lua de la Crucea Roie s ia masa cu
prieteni. La Crciun, avea senzaia c ntlniser absolut toi brbaii singuri
din ora, i niciunul dintre ei nu nelegea c era mritat ct se poate de
serios. Era aproape comic, numai c o scotea din mini. i cut refugiul n
munca ei i alturi de fete, refuznd toate invitaiile.
Cnd ai s iei din casa asta, Liane? Tun George la ea ntr-o sear, la
partida de domino, iar Liane i arunc minile n sus, exasperat:
Mine, cnd plec la lucru.
Noaptea, vreau s spun.
Cnd se va sfri rzboiul i soul meu va veni napoi. i se pare destul
de curnd, sau vrei s m mut acum?
Striga la el, George era un om btrn, iar Liane se simea foarte penibil.
Te rog, unchiule George, pentru numele lui Dumnezeu, las-m-n
pace. Sunt vremuri foarte grele, pentru noi toi. Nu-mi nruti situaia. tiu
c ai intenii bune. Dar nu vreau s ies cu fiii prietenilor dumitale.
Ar trebui s fii recunosctoare c ei vor s ias cu tine.
De ce-a fi? Tot ce reprezint eu pentru ei e Crockett Shipping.
i asta te deranjeaz, Liane? Ei nu vd la tine numai att. Eti o fat
foarte drgu i a naibii de deteapt.
n regul, n regul. Nu despre asta-i vorba. Vorba e c sunt mritat.
i, pn la urm, i-au auzit i fetele.
De ce vrea unchiul George s iei cu ali brbai?
Fiindc-i nebun, se rsti ea, n timp ce se mbrca s plece la lucru.
Aa? ntreb intrigat Marie-Ange. Adic senil?
Nu, vreau s ziC. La dracu', ia mai las-m i tu-n pace.

Dar adevrata problem era c nu primise nici o scrisoare de la Armand

de dou sptmni i se temea c i se ntmplase ceva. Acest gnd ns, nu-l
putea mprti fiicelor ei.
Ascult, unchiul George are gnduri bune, i e prea complicat ca s v
explic. Lsai-o balt.
Ai s iei cu ali brbai?
Marie-Ange prea ngrijorat.
Firete c nu, prostuo. Sunt mritat cu papa.
Prea c altceva nu va mai spune n ultimele zile.
Cred c domnului Burnham i-a plcut de tine cnd ne-am ntors cu
vaporul. L-am vzut de cteva ori uitndu-se la tine ca i cum s-ar fi gndit c
eti foarte deosebit.
Adevrul din gura copiilor. Liane se ntrerupse un moment din ce fcea,
pentru a-i privi fiica:
E un om foarte drgu, Marie-Ange. i eu cred despre el c e deosebit.
Suntem prieteni foarte buni, dar nimic mai mult. i e cstorit i el.
Ba nu e.
Ba sigur c e.
Liane obosise aproape nainte de a-i fi nceput ziua, i abia atepta s
ias din cas, trgndu-i acum ciorapii.
I-am cunoscut soia pe Normandie, anul trecut, i pe fiul lui, John.
tiu. Dar ieri scria n ziar c divoreaz.
Zu? i simi Liane inima oprindu-se n loc. Unde?
La New York.
Unde n ziar, vreau s zic.
Nu citise dect prima pagin, ca s afle tiri despre rzboi i ntrziase la
lucru.
Nu tiu. Scria c s-au certat ru i c el bag aciune de divor i vrea
s in copilul i ea nu-l las.
Liane era amorit. Servitoarea o ajut s gseasc articolul din ziar.
Marie-Ange avusese dreptate. Aa era. Un articol pe pagina trei. Susinea c
Nicholas Burnham se confrunta ntr-o disput nfierbntat cu soia lui. Ea i
Philip Markham iscaser un scandal la New York, iar Nick naintase aciunea
de divor, acuznd adulterul cu Markham. n plus, solicita custodia fiului lor,
dar nu se putea ti dac avea anse s ctige.
Cnd Liane a ajuns la cabinetul Crucii Roii, a fost tentat s-i dea
telefon. Dar, ca ntotdeauna n trecut, a pus receptorul la loc n furc nainte de
a forma numrul. Chiar dac el divora, ea n-o fcea. Pentru ea nu se
schimbase nimic, inclusiv sentimentele sale pentru Nick.

n sptmna dinaintea Crciunului, Nick Burnham a intrat cu pas

hotrt n biroul avocatului su.
Avei fixat o ntlnire cu domnul Greer, domnule?
Nu, n-am nicio-ntlnire.
M tem c e cu un client, iar dup aceea va pleca la tribunal.
Atunci am s atept.
Dar nu pot.
Secretara ncepu s-i in predica dar, cnd Nick o privi n ochi, aproape
c fcu un pas napoi. Era un brbat artos, ns prea ca i cum, cu o minim
provocare, ar fi fost gata s ucid.
i pot spune cine suntei?
Nicholas Burnham.
Fata cunotea numele i dispru ntr-o clip. Zece minute mai trziu,
cnd clientul plec, Nick fu introdus n biroul lui Ben Greer.
Salut, Nick. Ce mai faci?
Fac bine. Mai mult sau mai puin.
Mi s fie.
O singur privire aruncat chipului lui Nick i ajunse pentru a ti c
situaia era ncurcat. Nick avea cearcne sub ochi i-i inea maxilarele att de
ncordate nct Greer aproape c putea s-l vad nghiindu-i furia.
Vrei s bei ceva?
Chiar att de ru art?
Nick ncepu s se relaxeze puin i se rezem de sptar, afind un
zmbet ostenit.
Cred c, n fond, n-a fost chiar att de ru.
Se pare c nu, altfel n-ai fi aici. Cu ce te pot ajuta?
Omoar-o pe nevast-mea.
O rostise ca i cum ar fi fost o glum, dar Ben Greer nu era tocmai sigur.
Mai vzuse acea expresie pe chipurile brbailor i, cel puin o dat n cariera
lui, sfrise aprnd un om acuzat de omucidere n loc de a-i obine un divor.
Nick, ns, trase adnc aer n piept, se ls pe spate i-i trecu o mn prin
pr. Apoi l privi pe Ben Greer cu tristee:
tii, am ncercat s fac chestia asta s mearg timp de zece ani, dar
pur i simplu n-am reuit niciodat.
Nu era un secret n New York, iar Greer o tia.
Iar cnd m-am ntors din Europa, n iulie, am ncercat s-o conving c
voiam s in nava pe linia de plutire. Pe-atunci, nc era cut el cuvintele
un mariaj de convenien n cel mai bun caz, dar voiam s rmnem cstorii,
de dragul copilului.
Greer ddu din cap. Mai auzise aceeai poveste de zece mii de ori.

 nc de-atunci era ncurcat cu Philip Markham. O ineau aa de un

an. i i-am dat de neles, ct am putut de clar, c-i las fru liber cu el, dar nu
sunt de acord cu divorul. i tii ce-a fcut ieri ticlosul?
Mor s-aud.
Nick, ns, nu zmbi.
A ndreptat un pistol spre capul fiului meu. Cnd am venit acas de la
lucru, l-am gsit aezat n living room-ul meu, calm ca toi dracii. inea un
pistol spre John i a spus c dac nu-i dau drumul lui Hillary, mi omoar
copilul.
n timp ce povestea, Nick deveni palid, iar avocatul se ncrunt. ntradevr, situaia era disperat.
Pistolul era ncrcat, Nick?
Nu. Dar, atunci, n-am tiut. Am acceptat divorul, el a lsat arma jos.
Retrind momentul, strnse din dini i din pumni.
i atunci tu ce-ai fcut?
L-am alergat prin toat camera. S-a ales cu trei coaste rupte, un bra
fracturat i doi dini spari. Asear, Hillary s-a mutat din cas i a ncercat s
ia i copilul, l-am spus c dac mai pune o singur dat mna pe el sau mai
calc n casa mea, o omor, i pe ea i pe Markham. i, pe toi sfinii, vorbesc
serios.
Ei, ai motive de divor.
Dar asta nu prea era o noutate.
Crezi c poi dovedi adulterul?
Cu uurin.
Dar pe ce temei ai putea ctiga custodia copilului?
mi trebuie mai mult de-att? A ndreptat un pistol spre el. N-ajunge?
Pistolul nu era ncrcat. Iar cel care a fcut-o era Markham. Nu
nevast-ta.
A fost i ea complice. Pur i simplu a stat acolo, lsndu-l s fac ce
voia.
Probabil tia c nu era ncrcat. Recunosc, a fost un truc ieftin, dar nu
reprezint un argument ca s obii custodia copilului.
Toate celelalte, da. E o mam denaturat, o doare-n cot de John,
niciodat nu i-a psat de el. A vrut s avorteze nainte de natere, i niciodat
nu l-a nvrednicit cu o privire. Cnd am rmas n Europa, dup ce s-a declarat
rzboiul, l-a aruncat pe mna maic-si timp de zece luni i nu l-a vizitat
niciodat pn n-am venit eu acas. E o mam complet denaturat fa de el!
Denaturat, m-auzi?
Nick era frenetic i ncepu s se-nvrt prin camer. Nu trebuia s-o fi
ascultat pe Liane. Trebuia s-o fi prsit pe Hillary cu ase luni n urm i s se

lupte nc de pe-atunci pentru custodia copilului. Dar n-o fcuse. Iar acum, o
pierduse i pe ea. Dac era liber, cine tie ce s-ar fi putut ntmpla. Era o
pierdere pe care continua s-o simt, aa cum i se ntmpla de aproape o
jumtate de an.
E dispus s cedeze custodia copilului?
Nick se sili s revin cu gndul la Hillary i cltin din cap.
Se teme de ce va spune lumea dac renun la el. Se teme c o vor
considera o beiv i o trf, ceea ce i este, dar nu vrea s-o recunoasc fa de
tot oraul. Ar putea foarte bine s-o fac, s-a culcat cu toi, pentru Dumnezeu.
ns nu i n ultima vreme, trebuia s admit. i fusese fidel lui
Markham, aa cum lui nu-i fusese niciodat.
Vei avea parte de-o lupt aspr, Nick. Foarte aspr. Divorul va fi un
fleac, n situaia dat, vrea i ea s scape, dar cazurile de custodie sunt o
porcrie. Tribunalul e aproape ntotdeauna de partea mamei, n afara cazurilor
cnd e o psihopat nchis undeva. Chiar dac e beiv, cum ai spus tu, sau
trf, de cele mai multe ori nu-i de-ajuns. Instana consider c mamele
trebuie s aib copiii, nu brbaii.
Nu i n cazul sta.
S-ar putea s ai dreptate. Dar trebuie s-o dovedim i va fi o lupt
urt. Va trebui s scoi pe tapet toat murdria pe care-o poi gsi, pn la
ultimul dram. Chiar vrei s-i trti fiul prin aa ceva?
Nu. Dar dac n-am ncotro, o voi face. Iar dac tu mi spui c n-am de
ales, atunci vom ncepe o campanie de denigrare care nu va trece cu una cu
dou. Mi-a furnizat destul muniie de-a lungul anilor, iar acum o voi folosi pe
toat. n ultim instan, e spre binele lui Johnny.
Greer ddu din cap. i plceau cazurile dificile.
Iar dac ai dreptate i ntr-adevr nu dorete biatul, s-ar putea s
capituleze.
S-ar putea.
Dar n-o credea cu adevrat.
Iar ntre timp, vreau un ordin de restricie asupra lui Markham, s nu
se mai apropie de fiul meu.
Acum biatul unde e?
nc mai st n apartament, cu mine. L-am spus servitoarei s n-o
primeasc pe Hillary n cas ca s-i ia lucrurile. Le voi trimite eu nsumi acas
la Markham.
Are dreptul s vad copilul.
Are pe dracu'. Nu atta timp ct umbl cu un brbat care-l amenin
cu pistolul.
Asta a fost ca s te impresioneze, Nick.

Glasul lui Greer era chinuitor de calm, dar Nick era prea rnit ca s
aud.

Ei, ia ghici: a reuit. Acum, preiei cazul?

l iau. ns vreau s clarificm ceva de la bun nceput. Nu pot garanta
rezultatul, Nick.
Nu-mi pas. F tot ce poi.
Ai s procedezi cum i spun eu?
Dac gsesc c are sens.
Zmbi, iar Greer l amenin cu degetul, peste birou.
n regul, n regul. Ct timp crezi c va lua?
Poi fi de acord s-o lai la Reno pentru divor. Astfel, nu va dura dect
ase sptmni. Dar problema custodiei s-ar putea s ia mai mult.
Ct de mult? Nu vreau ca Johnny s triasc cu chestia asta pe cap,
sau pe capul meu.
Poate un an.
Ccat. Dar dac nving, o s dispar definitiv din viaa lui?
S-ar putea. Mai poi ncerca i s-o cumperi.
Nick cltin din cap:
N-o s in. Are un fond de ase milioane de dolari, iar Markham
valoreaz i el o mic avere.
Cu att mai bine. Va trebui s ctigm onest.
Iar dac nu poi, trieaz, rnji Nick, iar Ben Greer rnji i el.
Spune-mi cum, i-am s-o fac. Oricum, azi am s-i obin ordinul la de
restricie. Trebuie s fiu n instan peste o jumtate de or.
i privi ceasul.
i vreau s m-ntlnesc cu tine ca s facem planurile de campanie. Ce
zici de sptmna viitoare?
Nick se art dezamgit:
Mai devreme nu se poate?
Cazul sta nu va ajunge n instan timp de cel puin ase luni.
n regul. Dar, Ben. i privi el concentrat avocatul, peste birou. Nu
uita un lucru.
Care?
Am de gnd s ctig.
Nick n-a mai vzut-o pe Hillary cteva zile i, cnd ea a revenit la
apartament, o atepta. Hillary a intrat cu cheia ei, la o or cnd l credea plecat
la lucru, i a urcat tiptil la etaj. Dar Nick bnuise c va face aa ceva i, dup
plecarea ei, nu se mai dusese la birou. i luase de lucru acas i nu-l lsa pe
Johnny s mearg la coal. Cnd Hillary a deschis ua, biatul era n camera
lui, dar Nick apru imediat n spatele ei.

 Iei afar din casa noastr.

Femeia tresri puternic cnd i auzi glasul n spatele ei i, ntorcndu-se,
vzu c era eapn i palid i deodat se temu c o va lovi.
Am venit dup fiul meu.
ncerca s par nonalant, dar Nick observ c tremura. Apoi, Hillary se
ntoarse spre John:
F-i bagajul. Vii cu mine.
Copilul privi imediat spre tatl su.
Johnny, te rog s m atepi jos, n cabinet. Vreau s discut cu mama
ta.
F-i bagajul, repet Hillary, cu vocea ascuit. Nick travers odaia i,
cu blndee, l scoase de-acolo pe copilul speriat.
Tticule, o s m ia de-aici?
Nu, fiule, n-o s te ia. Totul va fi bine. E suprat doar. Acum,
ateapt-m jos. Aa, fii biat cuminte.
l privi cobornd precipitat spre holul de la parter, dup care se ntoarse
pe palierul de sus i reveni n camera copilului, unde Hillary arunca haine ntro valiz.
Nu-i pierde vremea, Hil. Dau telefon la poliie i-au s te-arunce afar
cu un ut n fund. Sau preferi s pleci acum i s m scuteti de osteneal?
Nu-l poi ine aici pe copilul meu. l iau cu mine, se rsuci ea,
aruncnd flcri din ochi.
Eti o trf. Nu merii s fii mama lui.
Hillary i plesni soul, iar el o apuc de bra:
Acum, afar din casa mea. ntoarce-te la ticlosul la care te vrea. Eu
nu te vreau.
Hillary l sfie din privire, plin de turbare neputincioas. tia c nu
putea ctiga lupta. Dar avea s-o fac. Orice ar fi, avea s lupte.
Locul fiului meu e lng mine.
Nu alturi de un om care i-a ochit capul cu un pistol ca s m sileasc
s accept divorul. Presupun c ai primit ordinele de restricie.
Hillary ddu din cap, lui Markham i fuseser nmnate dimineaa
anterioar.
Bine. Acum, iei din casa asta pn nu chem sticleii.
Nu-mi poi lua fiul, Nick.
ncepea s scnceasc, iar Nick trebui s fac un efort pentru a n-o lovi.
n schimb, smuci ua i atept s ias din camer.
nainte nu l-ai vrut niciodat i nu vd de ce-ai dori acum altceva.
Dac nu-l iau cu mine, o s mi se ruineze numele.

ncepu s plng. Mama lui Philip le fcea deja greuti. i tocase

aproape toat averea cu primele patru neveste, iar acum Philip avea nevoie de
ea pentru a-i achita datoriile i a-i lsa n cele din urm toi banii. i spusese
lui Hillary c trebuia s obin biatul sau numai Dumnezeu tia ce-avea s
cread maic-sa. Trebuia s pun mna pe el, orice-ar fi fost, iar ea i spusese
lui Philip c aa avea s se ntmple. l cunotea pe Nick i, privindu-l acum,
tiu c o ateptau multe necazuri.
Iei afar!
Cnd l pot vedea?
Dup ce ne nfim n instan.
i asta cnd va fi?
La vara viitoare, poate.
Eti nebun? S nu-mi pot vedea copilul pn atunci?
Nu aa i spuseser lui Nick avocaii, dar puin i psa.
N-avea s-o mai lase pe femeia asta s se apropie de Johnny. nc mai
tremura cnd se gndea cum ndreptase Markham pistolul spre capul copilului,
i cum sttuse ea alturi, pasiv, lsndu-l n pace. Poate tia c pistolul nu
era ncrcat, dar Johnny nu tia. Fusese ngrozit, palid ca moartea, cu
respiraia chinuit. Simplul gnd l fcea pe Nick s-i vin iar s-o omoare.
Nu merii s mai vezi vreodat copilul sta, dup ceea ce-ai fcut.
N-am fcut nici un ccat! Rcni ea la el. Philip ncerca doar s te
sperie.
Felicitri. Sper c vei fi foarte fericii. E brbatul ideal pentru tine, Hil.
Nu-mi pare ru dect c nu l-ai cunoscut mai din timp.
O nfc de bra, smulgnd-o afar din camera lui Johnny, n hol, i o
mpinse spre palier:
Acum, car-te de-aici pn nu-i dau brnci pe scri.
Hillary l privi straniu un moment; ameninarea lui i-ar fi servit de
minune planurile. Era gravid i dorea s avorteze. Dar Philip i jurase c avea
s-i gseasc pe cineva n New Jersey. Nu dorea un copil, nu mai mult dect l
dorea ea, ns pentru eventualitatea c nu reuea s gseasc pe cineva decent
care s-i provoace avortul, se gndise s se cstoreasc, i nc repede. De
unde i pistolul. Trebuia s se cstoreasc nainte ca mama lui s miroas
cum stteau lucrurile.
Dac m amenini, Nick, Philip o s te omoare.
N-are dect s-ncerce.
l privi ncruntat pe Nick i cobor ncet scara. Era greu de crezut c
acela fusese cndva cminul ei. Acum nu mai simea nimic pentru casa aceea.
Niciodat nu simise. Niciodat nu simise, pentru Nick, nimic din ceea ce

simea pentru Philip. Iar cnd ajunse la ua din fa, se rsuci i-l privi lung,
cu ur.
Nu vei putea ctiga niciodat n instan, Nick. Niciodat. Mie au s
mi-l dea pe Johnny.
Peste cadavrul meu.
Asta, i zmbi ea dulce, nainte de-a nchide ua, ar fi o plcere.
i, cu aceste cuvinte, plec, iar Nick se duse n bibliotec la John, care
plngea ncet, culcat pe canapea. Nick se aez lng el, mngindu-l blnd pe
cap.
Nu-i nimic, fiule. Nu-i nimic.
Johnny se ntoarse spre tatl su:
Nu vreau s locuiesc cu ea i cu brbatul la.
Nu cred c va fi nevoie.
Eti sigur?
Aproape. Va dura ceva timp, dar vom ctiga. M voi duce la tribunal
i ne vom nfrunta n lupt dreapt.
Se aplec i srut copilul pe pr.
Iar dup vacana de Crciun, prietene, ai s te-ntorci la coal i totul
va fi exact ca nainte, numai c nu vom mai sta pe-aici dect tu i cu mine, fr
mmica.
Am crezut c omul la voia s m omoare.
Flcile lui Nick se strnser din nou la acest gnd.
Dac o fcea, l-a fi omort.
Iar apoi se sili s-i surd biatului. Trebuia s revin la o via normal,
tia.
Nimic de felul acela nu se va mai ntmpl vreodat.
Dar dac se-ntorc?
Nu pot.
De ce?
E prea complicat ca s-i explic, dar judectoria i-a trimis nite hrtii
n care scrie c nu mai are voie s se-apropie de tine.
Iar n aceeai dup-amiaz, cnd Johnny se juca n camera lui, Nick fcu
alte cteva noi aranjamente. Angaj trei bodyguarzi detaai de la poliia New
York-ului, pentru a lucra n trei schimburi pe zi. Aveau sa aib alturi cte
unul tot timpul, n apartament, la coal, n parc. Acetia urmau s devin
umbrele lui Johnny.
A doua zi, amndoi au rsuflat uurai cnd au citit n rubricile de
scandal c Hillary i Philip Markham plecaser la Reno. Avocatul lui Nick a
anunat-o c acesta avea s fie de acord cu divorul de la Reno i c, atta timp
ct el nu-l contesta, era legal. Hillary nu pierduse vremea. Era foarte grbit s

divoreze i s se mrite cu Philip Markham. Iar Nick se bucura, era ajunul

Crciunului i voia s petreac o sear linitit cu Johnny. Au luat cina de
Crciun n apartamentul lor, iar n Ziua de Crciun s-au dus n parc s se
joace. Nick i cumprase lui Johnny o biciclet nou, o minge de fotbal i o
pereche de skiuri. A ncercat skiurile pe o colin mic acoperit cu zpad, n
timp ce bodyguardul l privea, zmbind. Johnny era un puti drgu, iar Nick
un tat bun. Spera s ctige procesul. Iar ntre timp, nimeni n-avea s pun
mna pe Johnny.
Srbtori fericite, unchiule George, i ntinse Liane, spre mirarea lui,
un pachet mare. Stteau n jurul bradului pe care-l mpodobise n bibliotec, la
parter. De ani de zile nu mai fusese pom de Crciun n cas, dar George voia ca
fetele s petreac un Crciun frumos.
N-ar trebui ca tu s-mi dai mie daruri!
Cu o expresie jenat, deschise cadoul, prnd foarte ncntat la vederea
halatului de mtase albastru nchis cu rou ca vinul, alturi de care Liane i
cumprase i o pereche de papuci din piele bleumarin. l tachinase n legtur
cu halatul zdrenuit pe care-l purta, iar George spusese dintotdeauna c-l avea
de patruzeci de ani i i plcea. Fetele i-au druit un nou ceas de buzunar, fiind
la fel de emoionate ca el. Liane le ajutase s-l aleag, de la Shreye's, i mai
fcuser i la coal mici cadouri, scrumiere, podoabe pentru pom, ilustraii,
iar Elizabeth i fcuse un mulaj de lut al propriei ei mini. A fost un Crciun
care i-a umplut ochii de lacrimi, iar Liane era foarte mulumit. Fcea attea
pentru ele, nct se simea bine s-i fac i ea o bucurie n schimb.
Au luat masa de Crciun acas, dup care s-au dus cu toii s vad
decoraiunile de prin ora. Dar, pe cnd stteau n main, Liane s-a pomenit
c-i fcea griji pentru Armand i Crciunul pe care-l petrecea el la Paris.
Bnuia c era un Crciun mohort i tia ct de dor i era de ea i de fete. Era
primul Crciun, dup unsprezece ani, pe care nu-l srbtoreau mpreun i
simea o durere surd n piept, aflndu-se fr Armand.
Unchiul George i-a vzut expresia din ochi, cnd au cobort la St Francis
s ia ceaiul, i i-a prut ru i lui. Ar fi vrut ca Liane s-l uite pe Armand i s
cunoasc un alt brbat, dar tia c, la Crciun, era inevitabil s se gndeasc
la soul ei.
Unchiule George, uite! Le distraser fetele amndurora atenia.
Descoperiser o enorm csu din turt dulce, instalat n hol. Era att
de mare, nct fetiele ar fi putut intra nuntru, i era acoperit cu mii de
dulciuri i tone de vat de zahr.
La te uit! Se opri Liane lng ele, cu un surs, dar gndurile-i
rtceau departe, foarte departe. De cteva zile, o bntuia un sentiment de
ngrijorare pentru Armand.

 Monsieur de Villiers?
Armand i ridic privirea de la birou. Era seara de Crciun, dar n-avea
nici un motiv s nu lucreze, i mai veniser la birou i ali civa. De cteva
sptmni, domnea un sentiment de tensiune. Rezistena i nteise eforturile
att de intens n ultima lun, nct oamenii lui Ptain luptau din greu ca s se
menin cu un pas nainte. Iar germanilor nu li se prea deloc amuzant. n
scopul de a-i exprima clar poziia, organizaser cu dou zile n urm prima
execuie public. Jacques Bonsergeant fusese mpucat pentru violen
mpotriva unui ofier al armatei germane, iar peste Paris se pogorse un val de
deprimare. Nici chiar mblnzirea consemnului de noapte care urmase, pentru
ziua de Crciun, nu avusese efect. Cafenelelor li s-a permis s stea deschise n
noaptea aceea pn la orele 02:30 a.m., circulaia trebuind s nceteze la trei
dimineaa. Dar, dup execuia lui Bonsergeant, oricum n-a mai vrut nimeni s
circule prin ora, cu excepia nemilor.
n anul acela, la Paris era un ger nprasnic, care se potrivea cu starea de
spirit a lui Armand. Avea minile aproape amorite, stnd la birou, cu gndul la
Liane i la fiicele lui.
Monsieur, ai vzut asta? i nmn cu dispre tnrul i zelosul su
asistent o coal de hrtie. Era intitulat La Rsistance i purta data de 15
decembrie 1940, declarndu-se a fi primul numr al singurul buletin de acel
gen, publicat de ctre Comitetul Naional pentru Sigurana Public, dnd veti
despre cum e n realitate, n opoziie cu propaganda pe care o rspndeau
Forele de Ocupaie. Vorbea despre demonstraiile studeneti care avuseser
loc n noiembrie, nchiderea Universitii, la data de 12 ale lunii, i relata
despre actuala sporire a forei de rezisten. Micul buletin anuna c, n
decembrie, Rezistena ajunsese mai puternic dect oricnd. Fii curajoi,
prieteni, i vom nvinge pe ticloi i pe frii. Frana va supravieui n ciuda
tuturor. Triasc de Gaulle!. Armand o citi i imediat i pru ru c nu i-o
putea arta i lui Liane. Nu ndrznea s i-o trimit cu vreo scrisoare, pentru a
nu fi cumva identificat ca pornind de la el, i nu-i putea permite nici s-o
pstreze asupra sa. L-o napoie tnrului i se ntreb cum o mai ducea
Jacques Perrier. Acesta plecase la Mers-el-Kebir, n Algeria, cu o var n urm,
pentru a fi lng de Gaulle. Flota francez de-acolo fusese vtmat grav,
pierind peste o mie de militari. Dar Armand auzise, cu cteva luni n urm, c
Perrier nc mai era n via, i spera s supravieuiasc rzboiului. Acum,
ns, noul su asistent l privea, ateptnd o reacie.
Nu valoreaz prea mult. Nu-i face griji.
Ce porci! i zic adevrata pres.
Slav Domnului, reflect tcut Armand, ntrebndu-se de ce inea att de
mult tnrul acela la germani. Lucra n extaz pentru Armand, care reprezenta

acum legtura oficial ntre oamenii lui Ptain i forele de ocupaie germane
din Paris. Se atepta din partea lor s raporteze predarea coleciei de artefacte
germanilor, adunarea evreilor la un loc i descoperirea oricror ageni posibili ai
rezistenei. Era o munc istovitoare, iar Armand arta cu zece ani mai btrn
dect la plecarea lui Liane. Pentru el, ns, era o poziie ideal, oferindu-i
prilejul de a raporta situaii falsificate, ascunznd comorile despre care i
scrisese ei i ajutndu-i pe alii s ajung n sudul Franei, cel mai adesea
amestecnd i falsificnd rapoarte i documente. Tnrul care-i adusese ziarul
reprezenta cel mai mare obstacol. l interesa prea mult propria-i munc, la fel
ca acum, cnd s-ar fi putut afla acas cu familia sau cu prietena, de Crciun,
ns era prea ocupat ncercnd s-l impresioneze pe Armand.
N-ai vrea s pleci acas, Marchand? S-a fcut trziu.
Voi pleca mpreun cu dumneavoastr, monsieur, zmbi Marchand. l
plcea pe Armand. Era un om mare pentru Frana, nu ca trdtorii ceilali,
care plecaser n Africa de Nord cu de Gaulle. Dac n acel moment i-ar fi putut
citi lui Armand gndurile, descoperind ura ce mocnea acolo, s-ar fi cutremurat.
Dar anii petrecui n serviciul diplomatic i erau de mare folos lui Armand. Se
arta tot timpul fermector, calm i eficient, i, uneori, de-a dreptul sclipitor.
Din acest motiv l dorise Ptain att de mult, dei nu erau ntotdeauna siguri c
aveau deplin ncredere n el. Cu timpul, dar deocamdat nc nu. Guvernul
Ptain era prea nou i, la urma urmei, era format numai din francezi. Dar nu
ncpea nici o ndoial, Armand le fusese de mare folos.
S-ar putea s mai stau cteva ore, Andre.
E perfect, domnule.
Nu vrei s petreci mcar o parte din Crciun acas?
Sttuser acolo toat ziua, iar tnrul l scotea din mini.
Crciunul este mult mai puin important dect aceste lucruri.
i ce fcuser? Parcurseser nesfrite liste de nume ale unor posibili
evrei, unii doar pe sfert cu snge evreiesc, sau pe jumtate, iar alii bnuii
doar, ascunzndu-se n suburbii. Era o treab care-l fcea pe Armand s-i vin
ru, dar tnrului i plcea mult. Armand expedia ori de cte ori putea grupuri
ntregi de nume, arznd discret listele n emineul biroului.
ntr-un trziu, ajuns la disperare, Armand se hotr s plece acas. Nu-i
mai rmsese nimic de fcut i nu se mai putea ascunde de faptul c locuina
sa era tcut i pustie. L-a lsat pe Andr Marchand acas la el, n La
Septime, dup care s-a dus n Place du Palais Bourbon, chinuit ca
ntotdeauna de dorul de Liane i de fiicele sale.
Noapte bun, fetelor, le srut Liane, n paturile lor din casa de pe
Broadway. Srbtori fericite!

 Mmico? i ridic Marie-Ange capul, dup ce lumina se stinsese, iar

Liane se opri n u.
Da?
De cnd n-ai mai primit veti de la papa?
Liane simi familiarul amestec de ngrijorare i dor njunghiind-o.
De puin timp.
O duce bine?
Minunat. i-i e foarte dor de voi.
Pot s-i vd i eu scrisorile odat?
Liane ezit, apoi ddu din cap. n scrisori erau multe lucruri pe care nu
voia s le mprteasc nimnui, dar fetia avea dreptul la un oarecare contact
cu tatl ei. Iar el avea infim de puin timp i hrtie pentru a le scrie prea des
fetelor, pstrndu-i cea mai mare parte din energie i din gnduri pentru
Liane.
Bine.
Ce spune?
C ne iubete i vorbete despre rzboi i despre ntmplrile la care
asist.
Marie-Ange ddu din cap i, n lumina din hol, pru uurat.
La coala de-aici, nimeni nu spune c e nazist.
Nici nu e, rspunse Liane, cu o tristee disperat.
tiu.
i, dup o pauz:
Noapte bun, mami. Srbtori fericite.
La aceste cuvinte, Liane strbtu din nou odaia, pentru a o mai sruta o
dat. Acum fetia avea aproape unsprezece ani i cretea foarte rapid.
Te iubesc foarte mult, i nghii ea lacrimile. i tticul la fel.
Liane vzu c fiica ei avea ochii umezi
Sper ca rzboiul s se termine curnd. Mi-e aa de dor de el, izbucni
ea n suspine. i i-am urt. Cnd. L-au fcut., nazist.
t Draga mamii. . Noi tim adevrul. Numai asta conteaz.
Marie-Ange ddu din cap, i inu strns la piept mama i apoi se ls la
loc pe pern, cu un oftat
Vreau s vin acas.
Va veni. Trebuie doar s ne rugm s putem fi curnd din nou
mpreun. Acuma, dormi.
Noapte bun, mam.
Noapte bun, iubita mea.

nchise ncet ua i se duse n camera ei Era opt seara, la Paris se fcuse

deja cinci dimineaa. Iar Armand zcea n patul su, n Place du PalaisBourbon, dormind adnc, extenuat, visndu-i familia.
n decembrie, Roosevelt i-a luat o vacan de dou sptmni i s-a dus
la pescuit n Caraibe. Cnd s-a ntors, avea o nou idee revoluionar,
programul Lend-Lease pentru Anglia. Era un sistem prin care americanii
puteau aproviziona Marea Britanie cu o mare cantitate de muniii, gratuit, n
schimbul concesionrii bazelor navale de la Newfoundland pn n America de
Sud, programul ngduind Statelor Unite s-i menin neutralitatea i n
acelai timp s-i ajute pe englezi. n ansamblu la sfritul anului 1940 America
schimbase tonul. Toi recunoteau n sfrit c Hitler reprezenta o ameninare
de moarte fa de supravieuirea Europei, iar admiraia pentru britanici
ajunsese la apogeu. Erau un popor viteaz i nobil, luptnd pentru a-i apra
existena. Iar insistenele lui Churchill de la Londra nu ntlneau urechi surde:
Dai-ne uneltele i vom termina treaba. n ziua de 6 ianuarie, Roosevelt a luat
cuvntul n faa Congresului. Dorea ca, prin programul Lend-Lease, s le ofere
englezilor uneltele, astfel c a nceput o dezbatere nverunat, care a fcut
prpd timp de dou luni. nc mai clocotea, cnd Hillary Burnham s-a ntors
de la Reno, la data de 8 februarie, n calitate de femeie liber.
Ea i Philip Markham locuiser la hotelul Riverside timp de peste ase
sptmni i, ca toi ceilali, cnd a obinut divorul, i-a aruncat verigheta
ngust n rul Truckee. A pstrat inelul cu diamant pe care i-l druise Nick
alturi de verighet, pentru a-l vinde cnd avea s se ntoarc la New York. Dar
mai nti avea alte puncte pe agend. A ncercat s-l ntlneasc pe Johnny n
faa colii, dar bodyguardul de serviciu n-a lsat-o s se apropie de el. n
schimb, s-a prezentat la biroul lui Nick, fr a-i fi fixat audien, i a intrat cu
fora, n pofida ncercrilor zadarnice ale secretarei de a o mpiedica. S-a oprit
n u, ntr-o hain nou de culoarea nisipului, purtnd pe deget un inel nou
cu diamant n form de par, care nu i-a scpat lui Nick neobservat.
Deci, marele om e aici. Parc-a fi ncercat s intru la Dumnezeu.
Prea plin de sine, al dracului de rea i teribil de cochet. Nick, ns, era
imun fa de farmecele ei. i ridic privirea de la birou ca i cum n-ar fi fost
deloc mirat s-o vad.
Bun, Hillary. Ce doreti?
ntr-un cuvnt, pe fiul meu.
ncearc altceva. S-ar putea s ai mai mult noroc.
Am observat. Cine-i malacul care st lng el ca o cloc?
Ochii lui Nick sclipir neplcut.
Deduc c ai ncercat s-l vezi.
Exact. E i copilul meu.

 Nu mai e. Ar fi trebuit s te gndeti mai demult la asta.

Nu m poi alunga, Nick, orict de mult ai vrea. nc mai sunt mama
lui Johnny.
Pe chipul lui, ns, se citea o deplin nenduplecare, n timp ce se ridica
i strbtea ncperea.
Nu dai o para chioar pe copilul sta.
Dar se nela. Pentru Hillary conta. Urma s se cstoreasc n ziua de
12 martie, iar doamna Markham comenta deja despre scandaloasele proceduri
legale dintre Hillary i Nick. Voia ca Hillary s dein custodia, pentru a nu se
isca scandal. Philip i Hillary provocau destul prin faptul c triau mpreun.
M cstoresc peste cinci sptmni i vreau ca Johnny s fie de fa.
De ce? Ca s nu vorbeasc lumea? Du-te dracului!
Locul lui e lng mine i Markham, i l iubesc.
Ciudat.
Nick se rezem de birou. Nu voia s se apropie mai mult de ea. Parc ar fi
emanat vapori otrvitori.
Din cte-mi amintesc, e individul care a lipit eava unui pistol de capul
copilului meu.
Of, pentru Dumnezeu, nceteaz s mai vorbeti despre asta.
Tu ai venit s m caui. Eu n-am venit la tine. Dac nu-i convine ce
am de spus, iei afar din biroul meu.
Nu nainte de-a fi de acord s m lai s-mi vd fiul. Iar dac nu, i se
ngustar ei ochii, la fel de plini de cruzime ca ai lui, voi obine un ordin
judectoresc i nu vei mai avea ncotro.
Philip o dusese deja s se consulte cu avocaii lui i-i plcea stilul lor.
Erau o gac de ticloi duri.
Chiar aa? Ei bine, de ce nu-i pui avocatul s-l sune pe-al meu i s
discute. Poi s economiseti banii de taxi ca s te deplasezi pn aici.
Mi-o pot permite.
Adevrat, zmbi el. Dar logodnicul tu, nu. Am auzit c i-a terminat
bnuii i-i pe subvenie de la maic-sa.
Ticlosule.
i atinsese un nerv dureros, iar Hillary se duse la u, deschiznd-o larg.
Au s te caute avocaii mei.
Cas de piatr!
Ua se trnti, iar Nick ntinse mna spre telefon i-l sun pe Ben Greer.
tiu c nu-i convine, Nick. Dar trebuie s-o lai s-l vad. Ai
bodyguarzi pentru biat, aa c nu-i poate face nici un ru.
Nu vrea el s-o vad.
Nu e destul de mare ca s ia hotrrea asta.

 Cine zice?
Statul New York.
Ccat.
Cred c ai fi mai detept s-o lai s-l vad. Poate i va pierde interesul
dup ce se ntlnesc de cteva ori, iar pentru noi ar da bine n instan. Vreau
neaprat s te gndeti bine.
Nick se gndi, continund s rmn ndrtnic, la ntlnirea cu Greer,
peste cteva zile, n biroul acestuia.
tii, dac n-o faci, poate obine un ordin judectoresc pentru a te fora
s-o lai s vad biatul.
Aa a zis i ea.
ntmpltor, are dreptate. Apropo, cine i sunt avocaii?
Trebuie s fie oamenii lui Markham: Fulton i Matthews.
Greer se ncrunt la auzul acestor nume.
i cunoti?
Ddu din cap:
Sunt duri ai dracului, Nick. Foarte duri.
Mai duri dect tine? Zmbi Nick, prnd ns ngrijorat.
Sper c nu.
Speri c nu? mpuit rspuns. Poi s-i nvingi sau nu?
Pot, i am i fcut-o, dar i ei m-au btut de cteva ori. Fapt este c ia atras cei mai mari ticloi din ora.
Nu m mir. i-acum?
Las-o s vad biatul.
Mi se face ru.
O s i se fac la fel de ru dac te foreaz.
Bine, bine.
n aceeai dup-amiaz, i-a pus secretara s-o sune pe Hillary i s-i
propun o vizit n weekend-ul urmtor.
Se atepta s rspund c va fi plecat, dar ea a acceptat i a aprut n
u la ora stabilit. Nick l instruise pe bodyguard s cheme poliia i s pun
s-l aresteze pe Markham dac o nsoea. Cu ordinele de restricie nc n
vigoare, aa ar fi fost legal, dar Markham a avut destul minte s nu se arate.
Hillary a venit singur, foarte stpn pe ea, ntr-un costum bleumarin i o
hain de vizon pe care i-o druise Nick.
El a rmas n cabinetul de la parter, iar bodyguardul s-a postat la ua
camerei copilului, cu instruciuni s-o lase deschis. Nu era sub nici un chip o
vizit comod, iar Hillary, la plecare, s-a ters la ochi i l-a srutat pe Johnny:
O s ne revedem curnd, dragul mamei.

Dup plecarea ei, biatul a rmas vizibil derutat i sfiat de lacrimile

mamei lui.
Tati, a zis c n fiecare sear plnge pn adoarme. Zu c prea
trist.
Johnny era nefericit fr ndejde, artndu-i tatlui su cadourile pe
care i le adusese, o nou apc de baseball, cteva pistoale de jucrie, un
enorm urs de plu pentru care el era mult prea mare i un trenule. Habar navea ce i-ar fi plcut biatului, aa c-i cumprase de toate. Iar Nick trebui si reprime alte comentarii. N-ar fi fcut dect s-l tulbure pe copil, i o tia.
Hillary juca un joc cu el, iar Nick gsea de cuviin s nu-l zpceasc i mai
mult dect era deja. ns situaia nu s-a mbuntit. Hillary a nceput s
soseasc n fiecare duminic, ncrcat de cadouri, suspinnd disperat n
camera copilului ei. Johnny pierdea n greutate i prea extrem de nervos. Nick
i inform avocatul:
Ascult, l scoate din mini pe puti. Nu mai tie ce s cread. ade
acolo i plnge, i-i bag pe gt o grmad de braoave cum c-ar plnge sear
de sear pn adoarme.
i trecu o mn prin pr, nervos. Se certase cu biatul, de diminea,
cnd o fcuse pe maic-sa curv. Johnny i luase aprarea.
i-am spus eu c va fi greu, i-o s fie i mai ru pn terminm.
Fulton i Matthews nu sunt proti, i spun exact ce s fac. Ei au scris
scenariul, iar ea l joac perfect.
Joac o mic melodram de toat frumuseea.
Bineneles. Ce te-ai atepta s fac?
E capabil de orice.
Hillary a continuat cu vizitele pn n ziua nunii, dup care ea i Philip
au petrecut trei sptmni de miere n Caraibe. De fapt, chiar avea nevoie de
odihn. Nu se mai simea n apele ei dup avortul pe care-l aranjase Philip n
Reno, iar vizitele la Johnny nsemnau o tensiune ngrozitoare. Era obosit i
plictisit de-atta cumprat de cadouri i flfit din batiste ude.
Ascult, fir-ar s fie, i spuse ea lui Philip pe plaj la St Croix, nu-i un
copil comod i moare dup taic-su. Ce-atepi s fac n continuare? Am
cumprat tot afurisitul de magazin Schwarz. i-acum?
Ei, f bine i gndete-te la ceva. Maic-mea spune c dac scandalul
sta continu i cnd ne vom ntoarce, o s-mi taie banii.
Eti om n toat firea. Spune-i s te scuteasc.
Ajunsese la captul rbdrii, iar cldura Caraibelor o fcea s fie
nervoas
Ce naiba atepi de la mine?

 Nu tiu. Ce-ai zice de contul tu? Poate ar fi mai uor dect sncercm s-l silim pe Burnham s renune la copil.
Nu m pot atinge de depozit pn la vrsta de treizeci i cinci de ani.
Mai sunt ase pn atunci.
Beneficiul pe care-l primea i fusese de mare ajutor, dar nu le ajungea ca
s triasc aa cum le plcea lor. Pentru asta, aveau nevoie de ajutorul
doamnei Markham.
Atunci va trebui s obinem copilul. Nick e un tmpit, dac ajungem la
tribunal, n-o s ctige.
Asta spune-i-o lui, oft Hillary, ridicndu-i ochii spre soare. E un tip
ncpnat.
l cunotea prea bine.
E-un idiot nenorocit. Fiindc o s piard i ntre timp maic-mea m
scoate din mini.
Privi spre mare, iar Hillary se ridic, pornind pe plaj.
O nemulumea faptul c Philip tria att de mult sub tutela maic-si.
nainte nu pruse s fie aa, dar acum, da. Cnd reveni i se aez din nou
lng el, oft, nchiznd ochii sub soarele strlucitor. Iar problema cu Johnny i
fu alungat repede din minte, cnd soul ei se rostogoli deasupra i ncepu s-i
trag n jos sutienul costumului de baie.
Philip, nu!
Dar rdea. Era un om scandalos, lucru care-i plcuse la el dintru bun
nceput.
De ce? Nu-i nimeni, pe-o distan de cteva mile.
Da' dac vine cineva?
Gura lui, ns, i nbui cuvintele, iar peste un moment costumul de
baie era dat jos, apoi scos complet, ncurcat cu slipul lui aruncat pe nisip, n
timp ce amndoi fceau dragoste trntii pe plaj. Numai la Johnny nu le sttea
gndul.
Hillary i Markham au revenit la New York pe data de 1 aprilie, iar Nick a
primit nouti de la ea peste o sptmn. Era neobinuit de cald, aa c
Hillary a spus c voia s-l duc pe Johnny la grdina zoologic. Telefonul ei i-a
spulberat speranele, Nick ndjduind c poate, la ntoarcere, n-avea s-i mai
reia vizitele, dar iat-o c apruse din nou. Nick sttea n biroul su, vorbind la
telefon cu o expresie nemulumit.
De ce la zoo?
De ce nu? ntotdeauna i-a plcut acolo.
i plcea, dar Nick se simea mai bine cu ea vizitndu-l pe Johnny acas,
unde el tia ce se ntmpl. Iar apoi i ddu seama c, dac refuza, atunci ea
probabil i-ar fi spus biatului, punndu-l pe el ntr-o postur negativ.

 Bine, bine.
A trimis i bodyguardul, dei tia c n-avea nici un motiv de team.
Hillary trgea de timp pn la data procesului, cumprnd cadouri de la F. A.
O. Schwarz ca s-i impresioneze fiul. ns Nick se simea mai bine tiindu-l pe
paznic prin preajm.
Hillary a aprut punctual smbt dup-amiaz, la ora dou, ntr-o
rochie rou-aprins, cu plrie asortat i mnui albe.
Bun, iubitule, ce mai faci? i ciripi ea lui Johnny, dup cum i spuse
Nick la plecarea lor. Avusese chiar i bunul sim de-a ncla pantofi cu tocul
plat. Nick reveni n bibliotec. Avea ceva de lucru. Acum ncheiau contracte
enorme cu Washington-ul, n cadrul programului Lend-Lease care n sfrit se
pusese n aplicare, n martie. Nick se dusese, chiar, de dou ori la Washington,
pentru a urmri lobby-ul, iar rezultatele l mulumiser. Se crea o enorm
cantitate nou de lucru pentru el, dar i se triplau i ctigurile. Burnham Steel
prospera de minune, graie rzboiului din Europa.
Aproape ajunsese la jumtatea teancului de lucrri, cnd rsun o btaie
n u i deodat nvli bodyguardul, cu sufletul la gur. Fugise tot drumul de
la grdina zoologic pn acas. II privi pe Nick cu ochi disperai, innd nc
pistolul n mn.
Domnule Burnham. Johnny a disprut.
Chipul omului era palid ca moartea, dar Nick pli i mai tare, srind din
scaun:
Ce?
Nu tiu ce s-a ntmplat. Nu neleg. Erau chiar acolo, lng mine, i
ea a vrut s-i arate ceva lng cuca leilor, i deodat au luat-o la fug. i mai
erau trei brbai. Aveau o main, parcat pe iarb. Am fugit de mama focului,
da' mi-a fost fric s trag, ca s nu-l nimeresc pe biat.
Deodat, n ochii paznicului lucir lacrimi, l plcea pe biat, l plcea pe
Nick i dduse gre dezonorant.
Christoase. Nu tiu ce s spun.
Prea zdrobit, iar Nick i apuc umerii n minile sale puternice i-l
zgli ca pe un copil mic:
Ai lsat-o s-mi ia fiul? Ai lsat-o.
Devenise aproape incoerent de furie i trebui s fac eforturi pentru a se
stpni. l mbrnci peste birou, apoi nh telefonul s anune poliia, dup
care l sun pe Greer acas. Cele mai negre temeri i se adeveriser, li luaser
copilul, ducndu-l Dumnezeu tie unde. Poliia sosi n nici o jumtate de or,
iar Greer imediat dup aceea.
Mi-a rpit fiul.

Vorbea cu glas tremurtor, iar bodyguardul i puse n tem n timp ce

Nick se ntorcea spre Ben:
Vreau s fie gsit, iar pe ea, aruncat n pucrie.
Nu poi face asta, Nick, rspunse Ben, cu ochii triti, dar glasul calm.
Nu pot pe dracu'. Cum rmne cu legea Lindbergh?
E mama lui, nu-i acelai lucru.
Markham nu e. El a aranjat totul. Fir-ar al dracului. Ben i puse mna
pe umr, calm:
Vor gsi biatul.
i pe urm?
Nick avea lacrimi n ochi, iar brbia i tremura ca unui copil.
Am s-l pierd n instan? Dracu' s m ia, n-am nici o cale de a-mi
pstra fiul?
Dup care urc la etaj i trnti ua camerei, ascunzndu-i faa n mini
i ncepnd s plng ncet.
Liane a citit ziarele de-a doua zi din San Francisco. JOHNNY BURNHAM
DISPRUI anuna titlul i, imediat mai jos, MOTENITORUL LUI BURNHAM
STEEL RPIT. Citind, i simi inima tresrind n piept, i abia la lectura
paragrafului urmtor, innd ziarul cu mini tremurtoare, i ddu seama c
Hillary l rpise. tia c Nick trebuia s fie zdrobit i, nc o dat, se gndi s-i
dea telefon. Dar acum ce-ar fi putut face? S-i prezinte regretele ei? N-avea nici
un rost s-l ntrebe cum se simea. O tia din ziar. l cuta pe John, nnebunit.
Urmri tirile pe parcursul urmtoarelor dou luni, timp n care Johnny
continua s rmn de negsit, toate vetile fiind sumbre.
n acest interval, ntr-un moment de demen, Hess, unul dintre
principalii comandani ai lui Hitler, executase un zbor solitar n Marea Britanie,
pentru a ncerca s-i conving s se predea. Dar s-a prbuit, a fost arestat pe
loc, iar Hitler l-a declarat nebun. Dar nu era att de nebun pe ct prea. Spre
sfritul lunii iunie, a devenit evident ce anume ncercase s fac. Dorise ca
englezii s capituleze, pentru ca Hitler s nu deschid ceea ce germanii
numeau Frontul de Vest. n ziua de 22 iunie, Hitler a invadat Rusia, nclcnd
pactul de neagresiune reciproc i trecnd frontierele pe toat lungimea lor, cu
covritoare pierderi de viei omeneti, n unsprezece zile, germanii ocupaser o
regiune mai ntins dect Frana. Singurul ctig rezultat a fost acela c, n 25
iulie, mna dreapt a lui Roosevelt, Harry Hopkins, a zburat la Moscova pentru
a le propune ruilor un program Lend-Lease. L-au refuzat, devenind clar c
singura izbnd a lui Hopkins a constat n organizarea unei consftuiri ntre
Churchill i Roosevelt, pe data de 9 august, care a avut loc la Argentina Bay, n
Newfoundland, unde a luat natere Carta Atlanticului. A fost prima ntlnire
dintre Churchill i Roosevelt, fiecare sosind la bordul cte unei nave, Churchill

cu Prince de Wales, iar Roosevelt cu Augusta. S-au deplasat de pe un vas pe

altul, ambele pstrnd camuflajul total de rzboi. Amndoi au fost foarte
mulumii de rezultate, urmnd ca Marea Britanie s primeasc noi ajutoare.
Dar Johnny Burnham nc nu fusese gsit nicieri.
Data nfirii n instan fusese amnat de mult, iar n cele patru luni
trecute de la dispariia lui Johnny, Nick Burnham slbise cu cincisprezece
kilograme. O armat de anchetatori i bodyguarzi trecuser prin ciur Statele
Unite, ajungnd pn n Canada, cutnd pretutindeni. Biatul, ns, pur i
simplu nu era niciunde. Pentru prima oar, Hillary se dovedise mai abil ca el.
Nick nu spera dect ca Johnny s fie n siguran. Iar apoi, ca prin farmec i de
nicieri, n 18 august, Nick a primit un telefon. Un copil care semna mult cu
John fusese depistat n Carolina de Sud, lng o veche staiune balnear,
cndva la mare mod. Era ns cu prinii, iar mama sa era blond. Nick a
nchiriat un avion i a zburat personal acolo, cu trei bodyguarzi, fiind ateptai
de nc o duzin de oameni i i-a gsit: Johnny, Philip Markham i Hillary, cu
prul vopsit blond. nchiriaser o cas mic, antebelic, locuind cu dou
servitoare negrese i cu un valet btrn. Markham i jurase maic-si c
scandalul avea s ia sfrit, lucru de care fusese convins, dar rpirea nu fcuse
dect s agraveze situaia. Acum btrna doamn Markham era ngrozit c
fiul ei va ajunge la nchisoare. Ea le finanase ascunztoarea secret, pn
urmau s se liniteasc lucrurile. ns dorea s napoieze copilul. n cele din
urm a reieit c, din disperare i remucri fa de Nick, doamna Markham a
fost aceea care i-a dat telefon.
Cnd Markham a auzit megafoanele i bodyguarzii nconjurndu-i
locuina, primul su impuls a fost de a fugi. Dar era mult prea trziu. n faa
lui se aflau doi oameni cu pistoale.
Oh, pentru Dumnezeu.
ncerc s-i foreze scparea:
Luai putiul.
Cei doi l luar, dar Nick se apropie de Philip, cu o expresie uciga n
ochi.
Dac te mai apropii o singur dat de noi, ticlosule, te omor cu mna
mea. nelegi?
l apuc de beregat, sub privirile paznicilor narmai, n timp ce Hillary
se repezea la el, smucindu-l cu putere de brae:
Pentru Dumnezeu, d-i drumul!
Dumnezeu n-are nimic de-a face n treaba asta.
Se ntoarse spre Hillary i o plesni puternic peste fa cu dosul minii.
Philip l nh i-i ddu un pumn n falc. Lui Nick i rsun n cap un

scrnet i se cltin gata s cad, dup care ns se ridic din nou i-i ddu la
rndul su un pumn lui Markham, n timp ce Hillary zbiera.
Oprii. Oprii!
Dar Nick i pierduse deja controlul i, nfcndu-l pe Markham de cap,
l trnti de pmnt, dup care se ridic, lsndu-l acolo sngernd abundent
dintr-o tietur de deasupra ochiului i gemnd ncet cu faa n rn. Hillary
se arunc asupra lui Nick, zgriindu-l pe fa, dar el reui s-o mping la o
parte i pomi cu pas ferm spre fiul su.
Haide, tigrule. S mergem acas.
Falca l durea ngrozitor, dar nu simi nici o suferin cnd l lu pe
Johnny de mn i, sub acoperirea bodyguarzilor, l conduse spre maina care-i
atepta. Nu mai avu loc nici un conflict. Rmseser pe loc Hillary, Markham,
dobort la pmnt, i dou servitoare negrese care priveau de pe veranda din
fa a micii case. n main, Nick i trase fiul lng el i, fr jen, se ls
podidit de lacrimi, n timp ce-l sruta pe fa. Trise patru luni de iad i spera
s nu i se mai ntmple niciodat.
O, tati, l strnse cu putere Johnny; tocmai mplinise zece ani i prea
s fi crescut cu un cap. Am vrut s te anun c sunt bine, da' nu m-au lsat
s-i dau telefon.
i-au fcut vreun ru, fiule?
Nick se terse la ochi, dar Johnny scutur din cap:
Nu. S-au purtat ca lumea. Mami a zis c domnu' Markham voia s fie
de-acum nainte tatl meu. Dar cnd a venit mama lui n vizit, ea a spus c
trebuie s m dea napoi, sau mcar s-i trimit vorb c fac bine.
i atunci, dintr-odat, Nick tiu cine-i dduse telefonul, i jur s-i
mulumeasc, la ntoarcere.
A mai spus c n-o s-i mai dea niciodat nici un ban, niciodat, i c
probabil o s ajung la pucrie.
Dar Nick tia c nu era adevrat. i dorea s fi fost.
S-a purtat tot timpul foarte frumos cu mine i ntreba ce mai fac. Da'
mami zice c-i o cea btrn.
Paznicii i Nick zmbir. Johnny a avut multe de spus, n drum spre
cas, dar tot ce-a putut deduce Nick a fost c planul le scpase din mn i
habar n-aveau ce s fac cu copilul, odat ce-l rpiser.
Tot va mai trebui s ne judecm cu mami?
De ndat ce putem.
Aceast noutate a prut s-l doboare, dar seara, aflat n siguran acas,
n patul su, John i-a inut tatl de mn, zmbindu-i. Iar Nick a ezut alturi
veghindu-l pn a adormit, dup care s-a dus ncet n camera lui, ntrebnduse cnd aveau s se sfreasc toate.

A doua zi, la San Francisco, Liane a citit vestea cea bun. JOHNNY
BURNHAM GSIT. i, peste o sptmn, data procesului s-a stabilit din nou.
Judecata avea s nceap la 1 octombrie, dar la acea dat, au eclipsat-o tirile
despre conferinele de la Moscova, ntre Averell Harriman, Lordul Beaverbrook
i Molotov, ministrul de externe al lui Stalin. Rezultatul a constat n semnarea
unui protocol prin care Statele Unite i Marea Britanie trimiteau provizii Rusiei,
iar Harriman ncheiase o nelegere Lend-Lease cu sovieticii pentru ajutoare n
valoare de un miliard de dolari. Stalin dorise ca Statele Unite s intre n rzboi
dar, conform instruciunilor lui Roosevelt, Harriman refuzase. Rusia trebuia s
fie mulumit cu provizii i cu arme. La vremea cnd aceste tiri se mai rciser
puin, Liane a citit c, la New York, procesul Burnham-Markham era n plin
desfurare.
Hillary a intrat n tribunal cu un costum gri nchis, o plrie alb i
prul revenit la culoarea natural, n compania ambilor parteneri superiori ai
firmei de avocatur care o reprezenta. Aezndu-se pe un scaun, ntre ei, prea
extrem de degajat. n latura sa a slii, Nick sttea cu Ben Greer, care a trebuit
s-i aminteasc s nu se mai ncrunte att de feroce.
Cauza a fost prezentat n faa completului de judecat, problema
custodiei asupra fiului lor John, n vrst de zece ani, i prilor li s-a dat
posibilitatea s se explice. Ben Greer a nfiat un portret al lui Hillary ca
femeie care nu-i dorise niciodat un copil, i vzuse fiul doar rareori, pleca n
voiaje prelungite fr s-l ia cu ea i, se susinea, tria ntr-o extrem
promiscuitate.
Maetrii Fulton i Matthews, pe de alt parte, au explicat c-i iubea fiul
cu pasiune, iar refuzul soului ei de a o lsa s ia copilul cu ea, cnd l
prsise, o mpinsese la limita isteriei i a nebuniei. Domnul Markham a fost
prezentat ca un om care adora copiii i dorea ca acum s-i ajute soia n a-i
oferi lui Johnny un cmin. Dar au continuat ei Nick Burnham era att de
devorat de gelozie i de violent, nct i ameninase soia i fcuse totul pentru
a-i submina relaia cu biatul, totul numai fiindc nu suporta gndul c soia
sa dorea s divoreze. i povestea a continuat tot aa. Problema rpirii a fost
manevrat cu mare grij. Complet distrus de pierderea singurului ei copil i
neajutorat n faa ameninrilor lui Nick, Hillary l luase pe John, spernd s
atepte pn vor comprea cu toii n faa instanei. Iar apoi, situaia i-a scpat
de sub control. Se temea prea tare de Nick ca s se ntoarc. Se temea c Nick
ar putea lovi copilul. n timp ce sttea n sala de judecat, ascultndu-i cum
depnau firul, Nick abia se abinea s nu se ridice n picioare i s urle. Mai
ru, recunotea ce trup respectabil formau. Fulton i Matthews erau cei mai
buni i, cu toate c i Ben Greer era priceput, Nick ncepea s se team c nu
le putea face fa.

Procesul urma s continue timp de dou sau trei sptmni, iar n final
Johnny nsui a aprut ca martor-cheie. n cea de-a treia sptmn a
procesului, ns, biatul s-a mbolnvit de oreion, iar judectorul a acordat o
amnare. Procesul urma s se reia la data de 14 noiembrie, n ultim instan,
Nick i avocatul su au considerat c ntreruperea le prinsese bine. Aveau timp
s se regrupeze i s-i adune martori suplimentari, dei Nick era dezamgit de
ct de puini voiau s depun mrturie. Oamenii nu doreau s se implice.
Nimeni nu tia sigur. Trecuse o vreme. Nici chiar doamna Markham n-a vrut s
depun pentru el. Nick n-a putut obine dect o mn de servitoare care o urau
pe Hillary dar, din cte spuneau ele, n-o vzuser niciodat neglijnd efectiv
copilul. La sfritul celei de-a doua zile n instan, cnd soii Markham au
plecat, Nick i-a aruncat minile n sus i s-a retras cu Ben Greer s se
sftuiasc.
Iisuse Christoase, de ce face asta, Ben? Nici mcar nu dorete copilul.
Acum nu mai poate da napoi. A ajuns prea departe. Majoritatea
procedurilor judectoreti merg astfel. Pn ajungi la capt, nimeni nu mai vrea
s-o fi fcut. Dar mainria justiiei e greu de dat napoi.
A doua zi, n disperare de cauz, a ncercat s-o cumpere, i pre de-un
scurt moment a crezut c lupta era ctigat. A vzut licrul de interes n ochii
lui Markham, cnd s-au ntlnit n holurile tribunalului, dar n ochii lui Hillary
nu se citea nimic. Iar dup ce Nick a plecat, prad disperrii, Philip a apucat-o
de bra:
De ce naiba l-ai refuzat? Cu ce crezi c mai trim, civa ani? Nu poi
s te-atingi de depozit i tii ce-a spus maic-mea.
M doare-n cot. De la el nu iau nici zece ceni.
Tmpito, o nh el iari de bra, iar Hillary se smulse din
strnsoare.
Lua-v-ar dracu' pe-amndoi. Eu l vreau pe fiul meu.
De ce? Nici mcar nu-i plac copiii.
E al meu.
Ca o hain de blan, o bijuterie sau un trofeu de rzboi, pe care nu-l
dorea, dar l reclama.
De ce s-i dau eu ceva lui Nick?
Pentru Dumnezeu, ia banii.
N-am nevoie de bani, l privi ea de sus, cu ochi de ghea.
A, ba ai, cum s nu. Amndoi avem nevoie.
O s se rzgndeasc maic-ta.
Era o posibilitate pe care conta i el. Dar, n caz contrar, urma o lupt pe
cane n-o atepta cu nerbdare. Era posibil chiar s trebuiasc s se-apuce de

muncit, ceea ce n-avea deloc de gnd. i tia c Hillary n-ar fi fcut-o niciodat.
Ea, ns, se gndise la un lucru care lui i scpase.
N-ai auzit de pensia alimentar? i surse, dulce. Nick va dori s se
asigure c Johnny are tot ce vrea. i noi la fel. A i fcu o reveren, iar Philip
rnji:
Eti groaznic de istea pentru o fat att de drgla.
O srut pe obraz i revenir n sal, unde btlia continu. Judectorul
promisese c vor termina pn la Tranksgiving Day, gnd care pe Nick l fcea
s se ncordeze. Dac pierdea? Ce-avea s fac? Era de neconceput s se
gndeasc la o via fr fiul su. Nici mcar nu ndrznea s i-o imagineze. i
deodat, observ c ajunseser la capt, iar avocaii i rosteau declaraiile de
nchidere. Johnny compruse deja la bar, dar se prezentase copilrete,
confuz, sfiat ntre ambii prini, un tat pe care-l adora i o mam care
suspina zgomotos n plin instan i pentru care-i prea foarte ru.
Judectorul le explicase tuturor c, n mod normal, avea nevoie de o
sptmn sau dou ca s se hotrasc, dar dat fiind ncordarea existent de
aproape un an n ambele familii, publicitatea din presa naional i tensiunea
asupra copilului, de ast dat inteniona s ajung mai rapid la o decizie.
Aveau s fie anunai de urmtoarea ntrunire a curii, ntre timp toi urmnd
s se duc acas i s atepte, n acea zi, cnd Nick a ieit din tribunal, n fa
i-au fulgerat blitz-uri fotografice, reporterii aprnd ca de obicei:
Ce-au spus, Nick?
Unde-i copilul?
Cine va ctiga?
Credei c o s-l rpeasc iari?
Aproape c se obinuiser cu tirul ntrebrilor, iar Hillary, cnd prsi
tribunalul, se opri cu Philip pe treptele din fa i le adres un surs
fermector. Urcndu-se n limuzin, Nick se rezem de sptarul fotoliului i
nchise ochii. Pusese la loc cte ceva din greutatea pierdut n timpul dispariiei
lui Johnny dar, la patruzeci de ani, se simea de dou ori mai btrn.
l privi pe Greer, care citea alturi nite nsemnri, i cltin din cap:
tii, uneori cred c nu se va sfri niciodat.
Ba da, l privi Greer. Se va sfri.
Dar cum?
Asta nu tim. Trebuie s ateptm hotrrea judectorului.
Nick oft:
Ai idee ce nseamn s tii c lucrul care i-e cel mai scump pe lume
trece n mini strine?
Nu, cltin ncet din cap Greer, nu tiu. Dar tiu prin ce treci i-mi
pare ngrozitor de ru.

l privi un moment, nu ca avocat, ci ca prieten:

Sper din toat inima s ctigi, Nick.
i eu. Dar dac nu ctig? Pot face apel?
Poi. ns va dura mult. Sfatul meu ar fi s atepi. Las-o s stea ase
luni cu biatul i i-l va aducea ea napoi, imediat. Am urmrit-o atent, n toat
sptmna asta, i-i exact aa cum spui tu. Dur, rece, viclean. Nu ine la el.
Ai nceput un lucru, iar ea vrea s te loveasc la rndu-i, acolo unde te doare
mai ru.
A reuit.
Dar n-o va face. i va da copilul napoi, reine ce-i spun. Tot ce vrea
acum e s ctige. Publicitate. Ca s par o mam bun. America, maternitatea
i plcinta cu mere, tii ce vreau s spun.
Nick zmbi pentru prima oar ntr-o sptmn ncheiat.
Nu credeam. Mai mult o intereseaz nurcile i Van Cleef.
Greer zmbi i el:
Nu n instan. E istea, i are avocai foarte buni.
Nick l privi pe omul care-i devenise prieten:
i tu eti foarte bun.
Iar apoi, cu un nod n gt:
Indiferent c nvingem sau pierdem, Ben, ai fost nemaipomenit. tiu c
i-ai dat toat silina.
Asta nu-nseamn nimic dac nu ctigm.
Trebuie s ctigm.
Greer ddu din cap i amndoi rmaser tcui, privind cerul de iarn, n
timp ce limuzina aluneca cu vitez spre ora.
*
Sptmna urmtoare a fost un chin pentru toi, ateptnd apelul
judectorului. Nick se nvrtea prin camer zi i noapte, se ducea la birou,
alerga acas, ncerca s-i petreac fiecare moment liber cu fiul su, iar Greer
se simea ca un tat care ateapt s-i nasc nevasta. Niciodat nu se mai
ataase atta de un caz ca de acesta, n ultimul an. Iar n apartamentul soilor
Markham, Hillary era nervoas ca o pisic. Voia s ias i, o dat-n via, Philip
reui s exercite asupra ei o oarecare influen, insistnd s stea acas.
Ce impresie crezi c-o s fac dac vreun ziarist de scandal te vede la El
Morocco?
i ce-ar trebui s fac? S stau aici i s construiesc un cal de lemn
pentru fi-miu?
Nu face pe deteapta. E aproape gata.
Nu voia s-o enerveze i mai mult pe maic-sa. Btrnei ncepea s-i par
ru pentru el i un singur pas greit ar fi putut strica totul. Aproape c trebuia

s stea clare pe Hillary dar, din fericire, ea nu iei din cas. Dei i era foarte
greu, ced insistenelor lui Philip. Au jucat table ore-n ir, i-a adus galoane de
ampanie ca s-o in mulumit, lucru care nu l-a fcut dect s spere i mai
fierbinte c mama sa avea s se nmoaie curnd. Hillary era o femeie
costisitoare de ntreinut, i nici gusturile lui nu erau prea modeste. Aveau
multe n comun, dup cum sublinia mama lui ori de cte ori avea ocazia,
lucruri nici constructive, nici plcute. Nu c i-ar fi psat vreunuia dintre ei. i,
odat ce-aveau s fi pus mna pe fondurile familiei Markham, sau pe pensia
alimentar a lui Johnny, urmau s fie din nou fericii. Philip nu fcea dect s
acioneze sigur, dup cum i-a spus el neveste-si, n timp ce-o cra spre enormul
lor pat. Tocmai i smulsese hainele i le aruncase pe jos, cnd au auzit telefonul
sunnd.
Era firma Fulton & Matthews. Curtea se ntrunea la ora dou.
Judectorul ajunsese la o concluzie.
Aleluia! i spuse ea cu un rnjet lui Philip, ridicndu-se n picioare
lng pat, goal. La noapte voi fi liber!
Judectorul a intrat nnegurat n sala de tribunal, cu roba flfindu-i i
chipul hotrt. Aprodul a fcut anunul necesar. Toi s-au ridicat, apoi s-au
aezat din nou. Pe scaunul su, Nicholas sttea ascultnd cu rsuflarea tiat.
Johnny era acas, n ateptarea vetii, Nick nu dorise s-l expun tensiunii deacolo, iar coridoarele de-afar erau deja ticsite de reporteri. Ca nite vulturi,
simiser miros de came i cineva din tribunal le vnduse pontul. Prile
implicate n cauz abia reuiser s-i croiasc drum nuntru, cu fora.
Domnule Burnham, ncepu judectorul, ai fi att de bun s v
apropiai de banc?
Nick l privi pe Ben, surprins. Nu fusese pregtit pentru asta, i nici Ben,
era o abatere de la procedurile obinuite. Iar apoi, judectorul se ntoarse spre
Hillary, cerndu-i s fac acelai lucru.
Amndoi se ridicar i merser spre banc; s-ar fi putut auzi proverbialul
ac cznd. Judectorul i privi pe amndoi. Era un om btrn, cu ochi nelepi,
care prea s fi cugetat foarte profund asupra verdictului. Fusese un caz
pctos, o decizie grea, dei pentru Nick soluia dreapt era cum nu se poate
mai limpede.
A dori s v spun, ncepu judectorul, c m doare inima pentru
amndoi. Cui i se poate da un copil? l tiem n dou? Adevrul este c, ntr-o
asemenea situaie, orice-am face, rnim copilul. Divorul e un lucru foarte urt.
i, orice hotrre a lua, l rnesc att pe copil, ct i pe unul dintre
dumneavoastr. Pentru mine este o surs de mare tristee faptul c nu v-ai
putut lmuri problemele, de dragul copilului.

Se uit la amndoi, dup care continu. Nick i simea palmele asudnd,

avea spatele umed i putea s vad, din felul cum sttea Hillary, c i ea era
foarte nervoas. Niciunul dintre ei nu prevzuse acest discurs, care nu fcea
dect s nruteasc lucrurile.
n orice caz, nu v-ai rezolvat problemele. Suntei deja divorai.
Recstorit, n cazul dumneavoastr o privi el pe Hillary-i din acest motiv-l
privi pe Nick, care nu era pregtit n nici un fel pentru ceea ce urma consider
c micuul va gsi un cmin mai stabil la dumneavoastr, doamn Markham.
V acord copilul.
O privi pe Hillary cu un surs printesc, fusese complet cucerit. i
deodat, Nick i ddu seama ce spusese i se trezi la via, explodnd, uitnd
unde se afla.
Se ntoarse spre judector, aproape rcnind:
Dar a ndreptat un pistol spre capul fiului meu! sta-i brbatul cruia
i-l dai!
i dau copilul fostei dumneavoastr soii. i era un pistol nencrcat,
domnule Burnham, din cte-mi amintesc. Soia dumneavoastr tia. i.
Glasul su continu s murmure, n timp ce Nick se simea gata s
leine. Se ntreb dac avea un atac de inim, sau doar murea de durere.
Vei avea posibilitatea s vizitai biatul. Putei supune Curii un
program de vizitare, sau s-l aranjai ntre dumneavoastr, cum preferai. Vei
preda copilul pn la orele optsprezece, astzi. i, n lumina veniturilor
dumneavoastr, domnule, Curtea a stabilit suma de dou mii de dolari lunar ca
pensie alimentar, ceea ce nu considerm c v e prea greu.
Hillary ctigase pe toate fronturile i, radioas, alerg napoi i-l
mbri pe Philip i pe amndoi avocaii, nainte ca judectorul s fi terminat.
Nick se holba la el, cltinnd din cap, n timp ce judectorul se ridic, iar
aprodul anun:
Curtea se retrage!
Atunci Nick se rsuci pe clcie i iei grbit din tribunal, cu capul n
piept i Ben Greer fugindu-i pe urme. Se mbulzir prin mulimea de-afar,
refuznd s spun o vorb i, n sfrit, aproape se prbuir n limuzin, n
timp ce un fotograf fulgera spre main cu blitz-ul; Nick se ntoarse spre Ben,
privindu-l lung:
Nu-mi vine s cred ce-am auzit.
Nici mie.
Totui, credea. Ben o mai auzise de multe ori, dar nu acelai lucru era
valabil i pentru Nick, care sttu cu chipul mpietrit tot drumul pn acas,
ntrebndu-se ce-avea s-i spun fiului su. Avea timp pn la ora ase s
mpacheteze lucrurile lui John i s-l trimit spre o via pe care o tia ca fiind

rtcit. Un moment, se gndi la ce fcuse Hillary. O rpire de copil. Dar n-ar fi

putut sta ascuni la nesfrit, iar biatului i-ar fi fost prea greu. Trebuia s
respecte verdictul tribunalului, cel puin pentru un timp.
Nick cobor din main i intr n cas, ca un om care se ndreapt spre
ghilotin. Ben l urma ncet, nesigur dac s plece sau s rmn, iar cnd
vzu chipul biatului, i dori s fi plecat. Se citea acolo mai mult durere dect
ar fi preferat vreodat s vad oriunde.
Am ctigat?
Bieelul era ncordat din toat fiina, iar Nick cltin din cap:
Nu, tigrule. Am pierdut.
i, fr alte cuvinte, copilul izbucni n plns, iar Nick l strnse n brae,
pe cnd Ben se ntorcea cu spatele, lacrimile iroindu-i i lui pe fa, urndu-se
pe sine pentru ceea ce nu fusese n stare s fac. Acum, ns, singurul lucru la
care se mai putea gndi erau suspinele biatului.
N-am s plec, tati! Nu plec! i ridic el privirea spre Nick, sfidtor. Am
s fug.
Ba n-ai s fugi. Vei fi brbat i vei face ce-a spus judectorul, i ne
vom vedea din dou-n dou weekend-uri.
Nu vreau s te vd n weekend-uri. Vreau s te vd n fiecare zi.
Ei bine, vom face tot ce putem. Iar Ben spune c mai putem ncerca o
dat. Putem declara recurs. Va dura un timp, dar s-ar putea ca data viitoare s
ctigm.
Ba n-o s ctigm, rspunse distrus copilul. i nu vreau s locuiesc
cu ei.
Deocamdat, nu putem face nimic. Trebuie s ateptm puin timp.
Uite, am s-i dau telefon n fiecare zi. Poi s m suni oricnd vrei.
Dar ochii-i erau prea plini i glasul i tremura. Pur i simplu inea biatul
strns la piept i-i dorea ca deznodmntul s fi fost altul. Viaa era att de
nedreapt. l iubea aa de mult pe biat, era tot ce-avea. Dar n-avea nici un rost
s struie asupra acestui gnd. Trebuia s-l ajute pe copil i le era greu
amndurora.
Haide, tigrule. S facem bagajele.
Acum? ntreb ocat Johnny. Cnd trebuie s plec?
Nick nghii un nod dureros.
La ase. Judectorul a considerat c trebuie s-o facem imediat. Aa c,
asta e, prietene.
inu ua deschis, iar Johnny l privi cu ochi mari. Prea n stare de oc,
dar nu mai mult dect Nick. Fusese cea mai rea zi din viaa lui, i dintr-a lui
John. i apoi, n timp ce-i tra picioarele spre u, cu lacrimile iroindu-i pe
fa, i ridic din nou privirea spre Nick:

 Ai s m suni n fiecare sear?

Nick ddu din cap, nfruntndu-i lacrimile cu un zmbet:
Aa voi face.
Juri?
Jur.
Ridic o mn, iar Johnny i se arunc din nou n brae.
Au urcat la etaj i, sub privirile servitoarelor, au umplut trei geni cu
jucrii i cu haine. Nick voia s-o fac el nsui. Cnd termin, se ridic i privi
n jur:
Ar trebui s fie de-ajuns. Restul le poi lsa aici, pentru cnd mai vii.
Crezi c-o s m lase?
Sigur c da.
Soneria se auzi fix la ora ase, iar Hillary apru n prag:
Pot s intru?
Afia un zmbet greos de dulce, fcndu-l pe Nick s-o urasc i mai
mult.
Johnny i-a mpachetat?
Presra sare pe toate rnile, iar Nick o privi n ochi. Erau tot frumoi i
negri, dar dincolo de ei nu se zrea nici un suflet de om.
Precis c eti foarte mndr de tine.
Judectorul a fost un om nelept.
E un btrn senil.
Spera doar ca Ben s fi avut dreptate i Hillary s se plictiseasc de copil
ct mai curnd. Apoi apru Johnny i se opri lng el, privindu-i mama
printre lacrimi.
Gata, iubitule?
Biatul scutur din cap i se ag de Nick. Hillary i privi n ochi fostul
so.
Are bagajele fcute?
Da, art el spre genile din hol. i vreau s discut cu tine despre
vizitare.
Firete.
Acum era pregtit s fie mrinimoas. Nick putea s-l vad ori de cte
ori voia. i atinsese scopul. Biatul era al ei. Las-l s spun tot ce poftea
despre trecutul ei, n-o fcuse s piard custodia asupra lui John. Pn i
mama lui Philip dduse telefon dup-amiaz, s-i felicite.
Voiam i s-i cer ceva.
Ce? Arunc el cuvntul ca pe o piatr.
Am putea trece nuntru?
Nici cu-o vorb n-o invitase n cas.

 De ce?
A dori s vorbim ntre patru ochi.
Nu e nevoie de aa ceva.
Ba cred c e.
Ochii ei i sfredeleau pe-ai lui Nick, care l ddu uor pe Johnny la o parte
i intr cu pai mari n bibliotec. Hillary l urm grbit.
Vreau s stea cu mine la sfritul sptmnii steia, dac n-ai nimic
mpotriv.
Verific i te anun. Nu-s sigur ce planuri vom avea.
l mncau minile s-o plmuiasc.
Sun-m disear. Copilul va avea nevoie de timp ca s se adapteze la
noua situaie. i va face bine s se ntoarc aici ct mai curnd.
De unde tiu c n-ai s fugi cu el?
Nu-i fac eu lui una ca asta.
i l cunotea pe Nick suficient ca s tie c era adevrat.
Despre ce voiai s discutm? O ntreb, cu ochi tioi.
Despre cecul meu.
Care cec?
Pensia alimentar. De vreme ce Johnny vine acum cu mine, presupun
c ncepe de azi.
Se holb la ea nencreztor, apoi, fr o vorb, smuci un sertar, trnti pe
birou un carnet de cecuri i se aplec s-i mzgleasc numele ei, al lui i
suma, dup care i-l ntinse cu o mn tremurtoare.
M-mbolnveti.
Mulumesc.
i surse i iei, iar Nick o urm pn n antreu, unde Johnny sttea
lng bagaje. Era inevitabil. Sfritul sosise. Pierduser procesul. Nick l
mbri cu putere i chem liftul, n timp ce Johnny plngea. Genile au fost
ncrcate una cte una, iar Hillary l-a luat pe Johnny de mn, cu fermitate.
Au pit n cabin i, n timp ce copilul ls capul n piept, plngnd, uile s-au
nchis, cei doi au disprut, iar Nick a rmas n u, complet singur, cu capul
rezemat de perete, plngnd.
Johnny s-a mutat la mama lui n seara de 3 decembrie. Trei zile mai
trziu, Liane a citit rezultatul procesului, ntristat pentru Nick. Se temuse c
aici aveau s ajung. Rareori ctiga tatl custodia, dar totui, asemeni lui,
sperase i se rugase. n dimineaa aceea, mpturi ziarul cu un aer de
dezndejde, n timp ce unchiul ei o privea:
Ce s-a-ntmplat?
Niciodat n-o mai vzuse artnd ntocmai la fel i trecu un moment
pn-i rspunse. George se ntreb dac nu cumva se ntmplase ceva groaznic

n Frana, dar nu observase aa ceva cnd citise el nsui ziarul, i n sfrit

Liane vorbi:
I s-a-ntmplat o porcrie unui prieten de-al meu.
l cunosc?
Liane cltin din cap. Probabil citise despre proces dar ea nu-i spusese
niciodat c-l cunotea pe Nick Burnham. Simea o apsare pe inim,
nchipuindu-i-l cum se desprea de copil. Apoi se ridic. Avea treab. Dar, n
tot timpul zilei, gndurile despre el i-au cotropit mintea i, de ast dat, cnd a
luat receptorul, nu l-a mai pus la loc. A ntrebat la informaiile din New York
numrul firmei Burnham Steel i, cnd l-a format i i s-a rspuns, a cerut cu
Nick. I s-a spus, ns, c lipsea. Liane s-a ntrebat unde plecase s-i lng
rnile. Se ntreb chiar dac, la disperare, n-avea s-o sune cumva, dar Nick nu
putea ti c era pe Coasta de Vest. Legturile li se tiaser demult, ceea ce era
cu att mai bine. tia c n-ar fi putut continua relaia cu el fr a o chinui
contiina fa de Armand, i totui, n cazul lui Nick, exact ceea ce dorise s
evite se ntmplase oricum. Pierduse custodia asupra fiului su. Iar acum, nu
mai avea absolut nimic. Dup care zmbi pentru sine, dndu-i seama ct de
absurd era. Nu se vzuser de aptesprezece luni, iar el era divorat de
aproape un an. Probabil c ntre timp i gsise vreo prieten fermectoare,
poate chiar de-asta divorase. Dar, dac aa stteau lucrurile, spera s fie o
femeie bun, care s-i ung cu balsam rnile, dac se putea. tia cu ct
disperare va fi simit Nick pierderea unicului su copil n favoarea unei femei pe
care o ura.
Ari de parc-a murit cineva, remarc George din nou, mai spre sear.
Cred c munceti prea greu la aiureala aia de Cruce Roie.
i mai era i smbt. Dezaproba acest lucru chiar mai mult dect
munca n zilele sptmnii.
Ceea ce facem noi nu-i o aiureal, unchiule George.
Atunci de ce ari att de deprimat? Ar trebui s iei, s te distrezi.
Era un vechi refren ntre ei doi.
Liane i surse. Cel puin, ncetase s mai ncerce s-o cupleze cu fiii
prietenilor lui. i dduse seama de-un an c nu se lsa convins. Nu tria
dect pentru scrisorile pe care le primea de la Armand. Soseau nmuiate i
ifonate, transmise prin intermediul Rezistenei din Sudul Franei i, uneori,
staionau sptmni n ir pn s plece cineva n Anglia sau n Spania, dar n
cele din urm ajungeau la ea, i de fiecare dat Liane ofta de uurare i le
anuna pe fete c papa era bine. George nc mai era uimit de hotrrea ei de-a
continua. Cunotea o droaie de femei care n-ar fi fost att de credincioase. Pe
unele le cunoscuse n timpul ultimului rzboi, i spunea el, zmbind. Dar

Liane semna mai mult cu tatl ei dect cu el. O admira pentru aceasta, dei o
considera i naiv.
Ar fi ieit din tine o clugri grozav, s tii, o tachin el n aceeai
sear.
Poate mi-am ratat vocaia.
Niciodat nu-i prea trziu.
M antrenez acum.
Juca ntotdeauna domino cu el i se hruiau sear de sear. Era greu de
crezut c se apropia nc un Crciun, iar Liane se afla la San Francisco de un
an. Prea c rzboiul dura deja de o mie de ani, practic mai mult de doi n
Frana, iar Armand era nc nevtmat, lucru pentru care Liane i mulumea
lui Dumnezeu n fiecare noapte. Acum fcea uneori aluzii la munca sa, i-i
scrisese despre Andre Marchand. Dar nu se zrea nicieri vreun semn c
rzboiul s-ar fi apropiat de sfrit. Bombardamentele asupra Londrei
continuau, englezii i urmau lupta vitejeasc i, cu toate c germanii mureau
cu miile napoia fronturilor ruseti, nu preau pe cale s abandoneze lupta.
Toate preau s se desfoare foarte departe de locul unde se afla ea, pn n
acea sear de 6 decembrie, cnd zcea n pat, incapabil s adoarm. S-a
sculat i a pornit prin casa tcut, gndindu-se la Armand, pentru ca n cele
din urm s ajung n bibliotec i s se aeze la birou. i plcea s-i scrie
noaptea trziu, avea mai mult timp s-i adune gndurile i adesea proceda
astfel. Nu mai dormise bine de luni de zile, iar n acea sear i-a scris ndelung,
tiind c o mare parte din scrisoare avea s fie nnegrit. El i putea scrie ei
prin reelele subterane, dar ea nu putea lua legtura cu el prin aceleai canale.
Scrisorile trebuiau s-i parvin trecnd pe la cenzorii germani din Paris.
ncerc s rmn contient de acest fapt n timp ce-i scria i n sfrit, cnd
i scrise adresa, csc i se ridic privind afar n noaptea de decembrie. Iar
apoi, simindu-se mai bine din nou, se duse la culcare.
A doua zi diminea, ns, la deteptare, continua s aib un sentiment
tulbure. Mintea-i era plin de Armand i parcurse cu atenie ziarul, ca
ntotdeauna, cutnd relatri despre rzboiul din Europa.
Pe tine te-am auzit bntuind azi noapte, Liane? Sau a fost vreun ho? i
zmbi George peste micul dejun de duminic diminea. tia de-acum despre
hoinrelile ei nocturne. Prima oar cnd o auzise, se strecurase afar din
dormitor, cu un pistol ncrcat n mn, i amndoi tresriser, ipnd.
Pesemne c a fost un ho, unchiule George.
A furat cadourile de Crciun? Nvli Elizabeth n odaie. Avea nou ani,
iar vremurile lui Santa Claus apuseser. O preocupa mult mai mult c un
sprgtor ar fi putut face incursiuni la enormul maldr de daruri care se
adunau ntr-o debara de la etaj.

 Va trebui s verific.
Liane i zmbi fiicei ei, n timp ce aceasta ieea n grdin cu sora sa.
Erau fericite la San Francisco i, cu toate c nc le mai era dor de tatl lor, se
adaptaser bine, iar hidoenia care le lovise la Washington nu se repetase
niciodat aici, mulumit prudenei lui George de a nu-l numi nazist pe soul
nepoatei sale. Liane i era recunosctoare pentru asta i a plecat s-i nceap
ziua de lucru la Crucea Roie cu un pas mai uor dect n ajun. Se ntreba cum
o ducea Nick dup ocul de-a pierde custodia asupra lui John, dar tia, din
propriile ei dureri, c timpul avea modurile lui de-a mblnzi loviturile vieii.
Avea convingerea c nu-i era uor, ns cu vremea chinurile urmau s devin
mai puin acute. Acum, ns, ncepea s par un vis ndeprtat. i uneori,
noaptea, dormind, visurile cu Nick se amestecau printre cele cu Armand, iar
Liane se trezea fr s tie unde se afla, sau cu cine, sau cum ajunsese acolo,
pn privea pe fereastr i vedea Golden Gate Bridge sau auzea sirenele de
cea, cnd i amintea unde era, departe de ei toi. Nick fcea parte din trecut,
dar o parte pe care continua s-o preuiasc. i druise ceva ce nu mai aflase la
nimeni altul, iar cuvintele lui o ajutaser s ndure bine ultimul an i jumtate.
Avusese nevoie de fiecare dram din puterea pe care el o asigurase c-o avea, la
desprire. Avea nevoie ori de cte ori atepta cte trei, patru sau cinci
sptmni o scrisoare de la Armand, sau citea un buletin de tiri care o umplea
de groaz, ori se gndea la Armand care lucra cu nemii n Paris. Avea nevoie zi
de zi, ceas de ceas, pentru ea, pentru fete, chiar i pentru unchiul George. i
aceeai nevoie o avu i cnd deschise radioul din dormitor, dup ce se ntorsese
cu fetiele de la biseric. Asculta adeseori radioul, s afle ultimele tiri, ns de
data asta rmase intuit n mijlocul camerei, incapabil s cread cuvintele pe
care le auzea. ase crucitoare mari fuseser scufundate sau avariate grav la
Pearl Harbor, n Hawaii, iar Corpul Aerian rmsese doar cu aisprezece
bombardiere utilizabile. Japonezii efectuaser un atac-surpriz, n zorii zilei,
asupra bazei din Hawaii, soldat cu zeci de mori i rnii.
Cu inima btndu-i i palid la fa, Liane alerg jos la unchiul ei, i l
vzu stnd n picioare n cabinet, ascultnd el nsui tirile, cu lacrimile
iroindu-i pe obraji. Pentru prima oar n viaa lui, patria, ara care-i era att
de scump, fusese invadat. Liane se apropie de el, fr un sunet, i se
cuprinser n brae, ascultnd cuvintele Preedintelui Roosevelt, peste cteva
momente. Nici nu se punea problema. Acum America era n rzboi. Nu mai
rmnea dect confirmarea Senatului, a doua zi diminea; trei zile mai trziu,
n 22 decembrie, Germania i Italia au declarat rzboi, iar Congresul a emis o
rezoluie a camerelor reunite acceptnd starea de rzboi n Statele Unite.
Pentru americani se iviser zorii unei noi zile ai unei zile triste. Toat ara
nc mai era n fierbere dup atacul de la Pearl Harbor, i totui toi se ntrebau

dac japonezii vor fi chiar mai ndrznei, atacnd orae importante de pe

continent. Dintr-odat, nimic nu mai era sigur.
n dimineaa zilei de 7 decembrie, panica domnea i la New York, dar nu
se simea o groaz la fel de acut ca pe Coasta de Vest. Insulele Hawaii erau
destul de ndeprtate, dei nelegerea faptului c fuseser atacate rmurile
Americii i fcuse pe toi ca n acea diminea s se opreasc brusc din orice
fceau. Anunul lui Roosevelt n faa naiunii, declarnd rzboi, a venit aproape
ca o uurare. Statele Unite i puteau sufleca mnecile, gata de ripost. Singura
speran a americanilor era ca japonezii s nu ajung la ei primii, atacnd
restul rii la fel cum fcuser la Pearl Harbor.
Nick n-a aflat vestea dect la vreo or dup ce se ntmplase. Cnd
Hillary l luase pe Johnny, el ieise cu maina, conducnd toat noaptea,
pentru ca a doua zi diminea s se trezeasc pe marginea drumului, n
adncul statului Massachusetts. Nu tiuse ncotro se ndrepta i nici nu-i psa.
Dorise doar s conduc maina pn nu mai putea merge mai departe. A doua
zi i-a dat telefon i a vorbit cu Johnny, dar cnd s-a interesat despre weekend, i
s-a spus c aveau alte planuri. Se duceau pentru cteva zile la Palm Beach, s-o
viziteze pe doamna Markham, iar Nick i imagina uor de ce, ca s-o pupe-n cur
pe btrn pentru a mai scoate nite bani, dei acum n-aveau nevoie. Pentru el
nu nsemna dect c mai trecea o sptmn fr s-l vad pe Johnny. i,
aflnd asta, a sunat la birou i a spus c-i lua o sptmn liber. Toi tiau
de ce, i nici el n-a dat vreo explicaie. Oricum nu i-ar fi putut ine mintea la
munc i era o uurare s se afle la ar. Cu toate c-l chinuia dorul de biat,
avea s se simt mai bine dup cteva zile de aer curat, l-a dat telefon lui
Johnny n fiecare sear, aa cum promisese, cltorind cu maina dintr-un
orel n altul, trgnd la hanuri modeste, lund mese simple i fcnd
plimbri lungi pe drumuri mpdurite i pe lng lacuri ngheate. Peisajul de
ar prea s-i refac puterile i, n ziua atacului de la Pearl Harbor, s-a
plimbat pn la ora prnzului, cnd s-a ntors s mnnce copios la micul han
unde locuia. A cerut un Castron de sup, a but o stacan de bere i a mncat
o felie groas de plcint cu brnz, dup care, absent, a ciulit urechea cnd
cineva a deschis un aparat de radio n cellalt capt al slii de mese, convins c
ntr-o zi de duminic nu se putea ntmpla mare lucru. La nceput n-a putut
distinge ce spuneau, iar apoi, dintr-odat, a nceput s asculte transmisia i,
asemenea attora alii pe tot ntinsul rii, a nlemnit, ocat. Imediat, fr o
vorb, s-a ridicat i a urcat n camer s-i strng lucrurile. Nu era sigur ceavea s fac la New York, dar tia c trebuia s se ntoarc acolo de ndat. Idila
sa n Noua Anglie se sfrise. Iar dup ce a achitat nota, a sunat la
apartamentul lui Hillary i a lsat un mesaj pentru Johnny, pentru a-l anuna
c se napoia i-l putea vizita n aceeai sear. Lua-l-ar dracu' de program de

vizitare. Drumul pn la New York i-a luat patru ore i jumtate i, fr a se

opri mcar acas s se schimbe, s-a dus direct la biroul su din Wall Street,
pentru a sta acolo, n linitea duminical, mbrcat cu hainele pe care le
purtase n pdurile din Massachusetts. Acum tia ce-avea de fcut i trebuise
s vin acolo, s-i afle pacea, s fie sigur de ceea ce fcea.
Tot drumul spre cas, ascultase tirile la radio. Observatorii de la Air
Force supravegheau ntreaga Coast de Vest, dar nu fusese depistat nici un
avion. Dup Pearl Harbor, alte atacuri n-au mai urmat.
A format cu mna lui numrul privat, dup cteva nsemnri fcute pe
birou, i l-au lsat s atepte un timp, dar Preedintele a venit la aparat
surprinztor de repede. Toate persoanele ct de ct importante din ntreaga
ar l sunau pe Roosevelt. ns, n calitatea sa de preedinte al Burnham Steel,
Nick mai tia i c avea prioritate clasa nti.
Aezat la birou, cu telefonul fixat pe umr, a fcut cteva nsemnri
grbite. Stnd astfel, cu hainele de tvleal, n acea sear de duminic, se
simea din nou la comand. Fusese nvins pentru prima oar n viaa lui, dar
nu era nvins pe veci. ntr-o bun zi, avea s-l ia pe Johnny napoi, iar pe
moment poate era mai bine c se afla cu Hillary, la urma urmei. Nick avea o
mulime pe cap i multe urmau s se schimbe acum, ara intrnd n rzboi. Un
timp, n-avea s mai dispun nici de-un minut liber. Apoi i ridic privirea,
serios, cnd Preedintele veni la aparat, i-i spuse de ce-l sunase. A fost o
convorbire scurt dar satisfctoare, Nick obinnd tot ce dorea. Acum nu-i mai
rmsese dect s, nchid biroul i s-l vad pe Johnny. Dup ce vorbea cu
Brett Williams.
Brett Williams era mna lui dreapt i condusese operaiunile din Statele
Unite n tot anul ct Nick fusese n Europa. Cinci minute mai trziu, Nick l gsi
la telefonul de-acas. Brett ateptase veti de la el toat dup-amiaza i nu era
deloc surprins s-l aud. tiau amndoi ce urma. Avea s nsemne o mare
lovitur pentru firm, dar tot nfricotoare rmnea.
Ei, Nick, ce prere ai?
Nici o formul de salut, de bun venit, nici o menionare a dezastruoasei
ncercri de a ctiga custodia asupra lui Johnny. Cei doi se cunoteau bine
unul pe altul. Brett Williams ncepuse s lucreze la Burnham Steel pe vremea
tatlui lui Nick i, de cnd preluase el conducerea, fusese nepreuit.
Cred c vom avea de lucru al dracului de mult. i mai cred i alte
cteva lucruri. Tocmai am vorbit la telefon cu Roosevelt.
Tu i toate bbuele din Kansas.
Nick rnji, Williams era un om care-l intriga. Crescuse la o ferm din
Nebraska, ctigase o burs la Harvard i fusese bursier Rhodes la Oxford.
Fcuse cale lung, de pe tarlalele din Nebraska.

 Am luat cteva note. O s i le bat mine Peggy la main. Dar vreau

s-i pun i cteva ntrebri pertinente.
Trage.
Ezit un moment, ntrebndu-se dac dorea ntr-adevr s-o fac. Era
mult de cerut. Dar Williams n-avea s-l lase de izbelite. Niciodat n-o fcuse,
iar Nick tia c n-avea s-a fac nici acum. Era ns plcut s-o aud chiar din
gura lui. Nu fu surprins deloc de ceea ce-i ceru. Nick, cum nici Roosevelt nu
fusese cnd Nick l sunase. Era singurul lucru pe care-l putea face, prin cine i
ce era. i o tiau toi trei. Ceea ce se ntreba Nick acum era dac Johnny avea
s-o neleag.
Nick l-a luat pe Johnny de la apartamentul lui Hillary vineri. Pusese totul
la punct la birou nainte de-a pleca i avea tot weekend-ul liber pentru fiul su.
Biatul era n extaz de bucurie c-l vedea. Hillary i-a privit din u cu buzele
uguiate i l-a salutat rece pe Nick, ca i el pe ea.
Bun, Hillary. l aduc napoi duminic la apte.
Cred c la cinci ar fi mai bine.
ntre ei se isc un scurt fulger de tensiune, iar Nick se hotr s nu se
certe cu ea n faa lui Johnny. Copilul trecuse prin destule i nu voia s strice
revederea.
Bine.
Unde vei fi?
La mine.
S-l pui s m sune mine. Vreau s fiu sigur c-i e bine.
Cuvintele ei l zgriau pe Nick pe nervi, dar ncuviin, n main, l
chestion intens pe Johnny dar, dei biatul ar fi preferat s stea cu tatl lui,
trebuia s admit c mama sa se purta civilizat cu el. Iar doamna Markham Sr.
Fusese foarte drgu cu el la Palm Beach. i dduse o mulime de cadouri i-l
luase la plimbri cu ea, iar Johnny o plcuse. Recunotea c nu-i vedea prea
mult pe mama sa i pe Philip. Erau plecai aproape tot timpul i avea impresia
c Philip nu prea simpatiza copiii.
Sunt O. K., cred. Da' nu-i ca i cum a locui cu tine, tati.
Zmbi larg cnd intr n vechea sa camer i se arunc pe pat.
Bine-ai venit acas, fiule, l privi Nick cu un surs fericit, durerea din
ultimele nou zile ncepnd s se tearg. Zu c-i bine s te am iar acas.
Zu c-i bine s fiu aici.
n seara aceea au luat o cin linitit mpreun, iar Nick l-a vrt pe
Johnny n pat. Aveau multe de vorbit n weekend-ul acela, dar mai puteau
atepta. Au petrecut ziua de smbt patinnd n Central Park i s-au dus
mpreun la un film i un hamburger. Prea o via foarte diferit de cea
dinainte, lipsindu-i sentimentul de existen cotidian, dar Nick era pur i

simplu bucuros s fie cu Johnny. Iar duminic i-a spus ceea ce amnase tot
timpul. Vorbiser de mai multe ori despre Pearl Harbor i ceea ce nsemna acest
eveniment pentru Statele Unite, dar abia duminic dup-amiaz Nick i-a spus
c se nrola din nou n armat.
Serios? Se art ocat copilul. Adic mergi s te lupi cu jpii?
Auzise acest cuvnt la coal, iar Nick nu era convins c-i plcea cum l
rostea, dar ddu din cap:
Nu tiu unde voi fi trimis, John. S-ar putea s m trimit oriunde.
Biatul medit pe ndelete, apoi i ridic ochii spre ai tatlui su:
nseamn c iar ai s pleci, ca atunci cnd ai fost la Paris.
Nu-i aminti de promisiunea c niciodat n-avea s-l mai prseasc, dar
Nick i distinse reproul n privire. Nu conta c ntreaga lume se rsturnase cu
susu-n jos i c arhipelagul Hawaii fusese bombardat, dintr-odat se simea
vinovat c se nrolase. Asta voise s-o verifice, cu Williams, n calitate de ef al
unei industrii majore a rii, ar fi putut obine o derogare. Dar n-o dorea, voia
s se duc i s lupte pentru ara lui. Nu-l mai avea pe fiul su alturi i avea
nevoie s scape de toate. De Hillary, de tribunale i de tortura unui recurs, i
chiar i de reprourile din ochii fiului su, fiindc fusese incapabil s-l
pstreze. i dduse seama c trebuia s fac nite schimbri radicale, n timp
ce umbla prin pdurile din Massachusetts, iar cnd auzise despre Pearl Harbor,
tiuse ce avea de fcut. Telefonul dat lui Roosevelt avusese scopul de a-l
informa i a-i grbi nrolarea. Cel ctre Brett fusese pentru a-i cere s conduc
Burnham Steel n absena lui. Brett era singurul om cruia i-ar fi lsat
compania pe mn. Ct timp el era dispus, era i Nick.
Ct de curnd ai s pleci, tati?
Punnd ntrebarea, Johnny prea un mic om mare. Vzuse multe n
ultimele cteva luni i se maturizase rapid.
Nu tiu, Johnny. Poate voi mai sta un timp, dar totul depinde de locul
unde vor decide s m trimit.
Johnny diger cuvintele tatlui su i ddu din cap, dar acestea
aruncar o umbr asupra restului dup-amiezei, iar Nick se bucur de dou
ori mai mult c nu i-o spusese pn atunci.
Chiar i Hillary observ ct de nchis era biatul, cnd Nick l aduse
acas. Se uit la Johnny, apoi la Nick i nu ntrzie s ntrebe:
Ce s-a ntmplat?
I-am spus c m-am nrolat.
n Infanteria Marin? ntreb surprins Hillary, iar Nick confirm. Dar
i-ai fcut deja stagiul.
ara e n rzboi, sau n-ai auzit?
Dar tu nu e nevoie s serveti. Eti scutit.

Nick observ c fiul lor le asculta discuia cu interes.

Am o rspundere fa de ara mea.
Vrei s-ncep s cnd The Star-Spangled Banner25?
Noapte bun, John, o ignor el, srutndu-i fiul n semn de rmas
bun. Te sun mine.
Urma s se prezinte la Quantico, Virginia, mari, dup care avea s fie
ocupat o sptmn, dou. Sttuse n rezerv mult timp, aa c nu trebuia si reia instrucia, i urma s intre cu acelai grad ca la plecare, cel de maior.
n seara aceea, ntorcndu-se acas, Nick se ntreb ce-avea s-i spun
Hillary lui Johnny c nu trebuia s plece la rzboi? C era un prost? Atunci,
ce-ar fi crezut biatul? C i abandona? Deodat se simi din nou obosit,
ncercnd s-i fac ordine n cap, i ncepu s parcurg nite hrtii. Avea
multe de fcut pn mari.
Cnd Nick s-a prezentat la baza Quantico, mari diminea, a fost uimit
s vad ct de muli brbai reveneau sub arme. Se zreau vreo dou, trei
chipuri cunoscute dintre rezerviti i legiuni de tineri care semnau ca brbai
nrolai. L-a surprins i ct de comod se simea mbrcnd din nou uniforma.
Cnd a trecut cu pas vioi prin hol, un biat nervos a luat poziia drepi i i s-a
adresat cu colonele.
General, i domnule! Mugi Nick, iar biatul aproape c fcu pe el, n
timp ce Nick se strduia s nu izbucneasc n rs.
Am neles, domnule general!
Nou-nouul soldat dispru, iar Nick zmbi, n timp ce, dnd colul,
nimerea peste un vechi prieten care vzuse ntmplarea.
Ar trebui s-i fie ruine. Putanii tia sunt la fel de patrioi ca tine.
Probabil chiar mai mult. Ce faci, ncerci s scapi de-o sptmn grea la birou?
Omul care i se adresase era avocat, fost coleg la Yale i la instrucia din
rezerv, peste civa ani.
Ce i s-a-ntmplat, Jack? Te-au dat afar din barou?
Pe toi dracii, da, altfel de ce-a fi aici?
Rser, pornind agale pe culoar. Trebuia s-i ridice ordinele.
Trebuie s recunosc, totui, c asear ajunsesem la concluzia c am
nnebunit.
Puteam s i-o spun eu, nc de la Yale.
Apoi, aruncndu-i o privire prietenului su:
Bnuieti unde-au s ne trimit?
La Tokyo. La Hotel Imperial.
Sun drgu, rnji Nick. Se simea straniu, revenit n armat, dar nu-i
displcea. n seara dinainte vorbise i cu Johnny i i se pruse c biatul

nelegea n sfrit de ce o fcea. De fapt, i-a spus c e mndru de el, lucru care
i-a luat lui Nick o enorm povar de pe umeri.
Au salutat-o pe femeia-ofier care le-a dat ordinele, iar aceasta zmbi
Erau cea mai artoas pereche pe care o vzuse n toat sptmn i observ
c, n vreme ce Jack Ames purta la degetul minii stngi o verighet, Maiorul
Burnham nu avea
Pe astea le deschidem acum, locotenente? Sau mai ateptm?
Servii-v, surse ea, astfel v vei prezenta la timp la datorie.
Jack i deschise primul plicul, cu un zmbet nervos.
Iar ctigtorul este. Rahat. San Diego. Tu ce-ai tras, Nick?
Nick deschise ordinul i privi foaia de hrtie.
San Francisco.
Iar de-acolo, la Tokyo, corect, bombonico? Ciupi Jack obrazul fetei.
Pentru dumneavoastr, locotenente.
Au revenit n hol, Nick cznd pe gnduri.
Ce-i cu tine, nu-i place San Francisco?
mi place de minune.
Atunci care-i problema7
Ordinul meu spune c trebuie s fiu acolo marea viitoare.
i? Ai alte planuri? Poate nu-i prea trziu ca s te rzgndeti
Nu de-asta-i vorba. Va trebui s plec poimine. I-am spus biatului
meu.
Rmase pierdut n gnduri, iar Jack nelese. i el avea o soie i trei fiice
cu care s se descurce. l btu pe Nick pe umr, lsndu-l cu ale lui, iar seara
Nick l-a sunat pe Johnny acas la Hillary. Nu-i era uor s-i dea vestea. tia
deja c urma s plece cu trenul joi sear, pn atunci dispunnd de douzeci i
patru de ore permisie. Nu-i ajungeau pentru a-i lua rmas bun de la fiul su,
dar n-aveau ce face. A vorbit mai nti cu Hillary, explicndu-i situaia i, n
mod excepional, a fost civilizat i a acceptat s-l lase s vad biatul n seara
urmtoare, i joi, ct timp putea. Apoi l-a chemat pe Johnny la telefon, l-a spus
lui Nick c-l lsa pe el s-i dea vestea.
Salut, tati.
Maior Tati, te rog.
ncerca s rmn vesel, dar mintea-i sttea deja la momentul
despririi. N-avea s le fie uor nici unuia i se temea ca biatul s nu se
simt abandonat. Dar tia c fcea lucrul cuvenit.
Ce mai faci, tigrule?
Bine.
Prea, ns, din nou trist. Nu-i revenise pe deplin dup vestea pe care i-o
dduse Nick cu doar dou zile n urm, iar greul abia urma.

 Ce-ai zice s vii mine sear la mine?

Am voie? I se umplu copilului glasul de ncntare. Crezi c mami o s
m lase?
Am i ntrebat-o i e de acord.
Mam! Nemaipomenit!
Vin s te iau la cinci. Poi nnopta la mine, i gndete-te unde vrei s
mnnci.
Adic ai deja permisie?
Sigur. Sunt un om important.
Johnny rse:
Trebuie c-i uor s fii infanterist marin.
Eu n-a zice, gemu Nick; era o amintire ndeprtat, dac nc nu
uitase tabra de instrucie din urm cu optsprezece ani. Oricum, ne vedem
mine sear. La cinci nchise, ndeprtndu-se ncet de telefon. Desprirea
avea s fie dureroas, dar nu putea fi mai grea dect ceea ce i se ntmplase cu
doar cteva sptmni n urm. Reveni cu gndul la proces, apoi izgoni
amintirea. Nu putea suporta momentul cnd Hillary i-l luase pe Johnny.
Desigur, nici ceea ce urma n-avea s fie prea uor, i nu se nela.
I-a spus lui Johnny la cin, a doua zi, iar copilul n-a fcut dect s stea
privindu-l cu ochii mari. N-a plns, n-a urlat, n-a scos o vorb. Pur i simplu se
uita la el, ntr-un fel care lui Nick i frnse inima.
Haide, tigrule. Nu-i chiar att de ru.
Mi-ai promis c n-ai s m mai prseti niciodat. Mi-ai promis,
tticule.
Nu era o smiorcial, doar un glas mic i trist.
Dar, Johnny, suntem n rzboi.
Mami zice c nu trebuia s te duci.
Nick trase adnc aer n piept.
Are dreptate. Dac voiam, m puteam ascunde dup birou, dar n-ar fi
fost drept. Ai fi fost mndru de mine dac fceam asta? Peste cteva luni, taii
tuturor prietenilor ti vor pleca la rzboi. Cum te-ai fi simit atunci?
M-a fi simit bucuros c eti aici cu mine.
Cel puin era sincer, dar Nick cltin din cap:
Pn la urm, i-ar fi fost ruine. Chiar ai fi vrut s fac asta?
Nu tiu.
Biatul privi n farfurie un lung rstimp. Apoi, n sfrit, i ridic ochii
spre el:
A vrea doar s nu pleci.

 Iar eu a vrea ca japonezii s nu fi atacat Pearl Harbor, John. Dar au

fcut-o. Iar acum, e rndul nostru s mergem la lupt. n Europa se poart
lupte de mult, mult timp.
Dar spuneai c nu vom intra niciodat n rzboi.
M-am nelat, fiule. Amarnic m-am nelat. Iar acum voi face ceea ce
trebuie s fac. mi va fi un dor nebun de tine, zi de zi i noapte de noapte, dar
tu i cu mine trebuie s fim ncredinai c am fcut ce trebuia.
n ochii fiului su se ivir ncet lacrimi. Nu era convins.
i dac nu te mai ntorci?
M voi ntoarce, rsun ngroat glasul lui Nick; ddu s adauge: jur,
dar mai jurase i-nainte i n ultima vreme nu se descurcaser prea grozav cu
jurmintele. Doar s-o tii asta, fiule. S tii c voi veni napoi, i voi veni.
Apoi i spuse despre San Francisco i, n cele din urm, a pltit nota i sau dus acas. Nick se simea ciudat purtnd din nou uniforma, dar n ultimele
cteva zile uniformele ncepuser s rsar peste tot. i, n timp ce ieeau din
restaurant, inndu-se cuprini cu braele, s-a ntrebat dac ntr-o zi fiul su
avea s fie mndru, sau dac puin i va psa, simind doar c fusese trdat n
repetate rnduri, de ctre o mam care nu inea la el, de un judector care nu
nelegea i un tat care fugise s se joace de-a soldaii. Avea inima grea cnd la culcat pe Johnny n seara aceea, iar a doua zi a fost i mai ru. Au fcut o
lung plimbare n parc, au privit patinatorii rotindu-se pe patinoarul Wollman,
dar mintea le sttea la altele i timpul curgea prea repede pentru amndoi. L-a
dus la ora patru napoi la Hillary, care le-a deschis ua i i-a privit fiul. Arta
de parc tocmai i-ar fi murit cineva, iar Hillary asist n timp ce Nick i lua
rmas bun.
S ai mare grij, fiule. Voi da telefon din San Francisco ori de cte ori
pot.
ngenunche lng copilul care plngea:
Acum s ai grij de tine, m-auzi? Am s m-ntorc. tii bine c-am s
m-ntorc.
Johnny, ns, i azvrli braele pe dup gtul tatlui su:
Nu pleca. Nu plecA. Au s te-omoare.
Nu m omoar nimeni.
i Nick trebuia s-i nfrunte lacrimile, iar Hillary ntoarse capul. O datn via, durerea lor o atinsese i pe ea. Nick l mai strnse o dat pe biat, cu
putere, apoi se ridic:
Acum du-te-n cas, fiule.
Dar Johnny sttu doar acolo, n timp ce tatl su pleca, privindu-l cnd
se mai ntoarse o dat pentru a-i face cu mna, dup care dispru, fugind pe

strad s opreasc un taxi, nalt i blond, n uniform, cu ochii verzi-adnci

notndu-i n lacrimi.
A luat bagajele din apartament i i-a luat rmas bun de la servitoare.
Plngea i ea, iar Nick a mbriat-o nainte de plecare, a dat mna cu Mike, la
ua de jos, i a plecat s prind trenul, iar, n timp ce se aeza lng ceilali
brbai, i-a amintit de ultimul tren pe care-l vzuse, cel ce-o ducea pe Liane la
Washington, n timp ce el sttea pe peron, privind-o cum pleca. Ct de mult li
se schimbaser vieile de-atunci, sau mcar a lui. Spera ca pentru ea s nu se
fi schimbat nimic, ca Armand s fi supravieuit pn acum rzboiului. Iar acum
tia prin ce trecuse Liane la plecarea din Toulon, cunotea sfietoarele
momente de bun-rmas. n drum spre Vest, nu s-a putut gndi dect la fiul
su, la chipul lui cnd i privise tatl, plngnd. L-a dat telefon de la
jumtatea cltoriei, dar biatul nu era acas i a trebuit s se urce repede
napoi n tren. Avea s-l sune iari din San Francisco, la sosire, dar, ajungnd,
n-a gsit nici un telefon la momentul potrivit. A fost potopit de ordine, misiuni
i adaptri la regimul cazon care nu-i mai era familiar. S-a simit uurat cnd
n sfrit i-a primit propria camer. Infanteria Marin era ncartiruit n
cteva hoteluri mici de pe Market Street, nu mai aveau spaii unde s-i cazeze
oamenii i mai mult de-att nu s-a putut face. Iar cnd Nick a nchis n sfrit
ua, mari sear, i-a venit greu s cread c nu revenise n armat dect de-o
sptmn. Prea c era militar de ani de zile i deja se sturase, dar aveau de
dus un rzboi. Spera s-l mbarce ct mai curnd pe o nav. Pentru el nu
exista nimic n acest ora doar o mare de uniforme pretutindeni. i nu-i
dorea dect un loc linitit unde s doarm. Zcea n ntuneric, pe patul ngust
al camerei de hotel, i tocmai ncepea s adoarm, cnd a auzit o btaie n u.
A murmurat o njurtur, n timp ce se ddea jos din pat, poticnit, lovindu-se la
degetul mare de la picior, i a deschis ua pentru a vedea un soldat nervos, cu
un tabel.
Maiorul Burnham?
Da?
M scuzai c v deranjez, dar mi s-a spus s anun pe toat lumea.
Nick se atepta s primeasc cel puin vestea unui atac inamic, i se
ncord s aud ce avea de spus biatul.
n noaptea asta se ine o ntrunire organizat de Crucea Roie. E
pentru toi noii ofieri superiori de-aici. i datorit Crciunului, i-a celorlalte.
Nick, n ort, se rezem de tocul uii, gemnd:
Pentru asta m-ai trezit? Tocmai am venit cale de-aproape trei mii de
mile i n-am dormit omenete o noapte, timp de cinci zile, iar tu mi bubui n
u ca s m invii la un ceai oferit de Crucea Roie?
ncerc s se burzuluiasc, dar nu reui dect s rd:

 Of, pentru numele lui Dumnezeu.

mi cer scuze, domnule. Comandantul a considerat.
Comandantul se duce la un ceai al Crucii Roii?
Nu e un ceai, domnule, sunt cocktail-uri.
Ce drgu!
Absurdul ntregii situaii era prea mult pentru el. Se rezem moale de
perete, rznd pn-i ddur lacrimile.
Ce fel de cocktail-uri? Kool-Aid cu gin?
Nu, domnule, adic. Nu tiu, domnule. Atta doar c oamenii de-aici
au fost foarte amabili cu noi, Infanteria Marin, vreau s zic, i comandantul
vrea s vin toat lumeA. Ca s le artm aprecierea noastr pentru.
Pentru ce?
Nu tiu, domnule.
Bine. Atunci poi lua cu mprumut uniforma mea i du-te tu.
A ajunge la carcer pentru port ilegal de grade, domnule.
Soldatul sttuse drept de la nceputul recitalului.
E un ordin, soldat, sau o invitaie?
i una i alta, cred O invitaie de la Crucea Roie, i.
Un ordin de la comandant, l ntrerupse Nick. Christoase. La ce or-i
chermeza asta?
La orele optsprezece zero-zero, domnule.
Nick se uit la ceas. Era aproape timpul.
Cca-m-a. Ei, s-a zis cu somnul meu. i mulumesc.
Ddu s nchid ua, dup care o deschise deodat din nou:
i de fapt unde se ine?
E afiat pe avizierul de jos.
Domnule.
Nick era amuzat. Noroc c nc nu-i pierduse simul umorului. Soldatul
roi.
M scuzai, domnule.
De unde eti?
Din New Orleans.
Cum i place-aici?
Nu tiu, domnule. nc n-am ieit n ora.
De cnd ai venit?
De dou sptmni. nainte de-asta am fost n tabra de instrucie de
pe Mississippi.
Probabil c-a fost distractiv.
Schimbar un surs camaraderesc.

 Oricum, soldat, de vreme ce nu eti de acord s-mi pori uniforma ast

sear, a face bine s-mi bag fundul n vitez i s m-mbrac.
Nick se numra printre puinii norocoi cu du lng camer. Se spl de
pe drum, i puse uniforma de ceremonie i, peste douzeci de minute, era la
parter, privind avizierul. Adresa era notat clar. Doamna Fordham MacKenzie,
pe Jackson Street. Habar n-avea cum s ajung acolo. Nu mai fusese la San
Francisco de ani de zile i se hotr s ia un taxi. nc trei ofieri primiser
aceeai invitaie ca el, aa c au mers mpreun, pentru a cobor n faa unei
reedine impresionante, cu poart de fier forjat i grdini somptuoase. Unul
dintre ofieri fluier ncet printre dini, n timp ce Nick pltea cursa, dup care
se apropiar de poart s sune la sonerie. i conduse un majordom, iar Nick se
pomeni ntrebndu-se ct de multe asemenea serate ddea doamna Mackenzie.
Rzboiul adusese n ora un contingent de brbai noi. Era drgu din partea ei
s le deschid porile militarilor. Pn la Crciun mai erau doar dou zile.
i dduse cadourile lui Johnny nainte de plecare, dar avea s fie, frndoial, un Crciun singuratic. Anul acesta, nimic nu mai era ca-nainte. Iar
acum se afla la aproape patru mii cinci sute de kilometri distan, pe Coasta de
Vest, strbtnd casa unei femei necunoscute, pn ntr-un living room plin de
uniforme i femei n inut de cocktail, printre care treceau chelneri ducnd
tvi cu ampanie. n timp ce privea afar spre Golden Gate, dup care, ochii
abtndu-i-se napoi, o vzu acolo, stnd linitit ntr-un col, cu un pahar n
mn i conversnd cu o femeie n rochie rou-nchis. i, n timp ce o privea, ea
ntoarse capul, i ochii li se ntlnir, pe cnd pentru el timpul se oprea n loc i
pentru ea ncperea ncepea s se roteasc. ncet, merse spre ea, iar ea auzi
glasul pe care de-un an i jumtate nu i-l mai amintea dect n vise.
Liane.
l privi, cu ochii plini de nencredere i uimire, n timp ce el i zmbea
ncet.
Eti cu adevrat tu? Privi Nick adnc n ochii lui Liane i, la vederea
expresiei de pe chipul lui, femeia n rochie roie care vorbise cu Liane dispru
n tcere. Liane i surse, nesigur ce s spun.
Nu sunt sigur.
Eu visez.
Drept rspuns, ea i zmbi.
Nu-i aa?
S-ar putea, maiorule. Ce mai faci?
Zmbetul i era cald, dar n cuvinte nu se simea nici o invitaie.
E mult de cnd nu ne-am vzut.
Ce faci aici?
Nu-i mai putea desprinde ochii de la ea.

 Acum locuiesc aici. Am venit de anul trecut.

Nick i cercet ochii, n cutarea tuturor lucrurilor pe care-i era dor s le
afle, ns acolo nu era scris nimic. Erau la fel de mari i de frumoi ca nainte
dar, acum, i acoperea un vl. Vzuse suferine i pierderi, lucru care se arta,
iar Nick se ntreb ntr-o clip despre Armand dar, privind, observ verigheta
simpl de aur nc la locul ei.
Am crezut c eti la Washington.
N-a mers.
Ochii ei i ntlnir pe-ai lui, dar nu spuse mai mult, iar apoi Nick revzu
vechiul zmbet familiar. Visase la el timp de aproape doi ani. Zmbetul acela pe
care-l vzuse cnd ea i zcea n brae.
M bucur s te revd, Nick.
Adevrat?
Nu era att de sigur. Prea nesigur, aproape speriat.
Bineneles. De cnd eti n ora?
Doar de azi. i tu, ce naiba caui aici?
Nu prea genul ei de petrecere, un cocktail pentru a face cunotin cu
militarii. Iar dac purta verigheta, nu putea s fi ieit la vntoare, i oricum nar fi fost stilul ei. Nu al fetei pe care o condusese la tren n New York, cu
aptesprezece luni n urm.
Lucrez la Crucea Roie. n seara asta, dm o petrecere la comand.
Nick se aplec i-i opti la ureche:
i eu am venit tot la comand.
Liane rse, dup care simi o atingere blnd pe fa. La nceput nu
dorise s-l ntrebe, dar acum se hotr:
Ce mai face John?
Nick trase rapid aer n piept, privind-o:
Bine. Nu tiu dac aici ai citit despre proces, dar Hillary i cu mine am
divorat acum un an, eu am luptat pentru custodie i am pierdut, de, cteva
sptmni. A fost destul de greu pentru el.
i privi uniforma:
i asta i-a czut greu.
Trebuie c i-a fost greu i ie.
Vocea-i era lin ca mtasea, nu-i mai putea lua ochii de la el, dar mai
tia i c trebuia s pstreze distana. Nu-i putea permite s se mai lase
niciodat descoperit. Mai ales n faa lui. O fcuse o dat, i nc se mai
chinuia s in nchis acea u.
i, da, am citit despre proces, continu ea, cu vocea aceea ginga
care lui i era att de drag. Mi s-a frnt inima pentru tine.
Nick ddu din cap i lu o sorbitur de ampanie.

 Judectorul a considerat c lui Johnny i-ar fi mai bine cu ea, de vreme

ce acum e cstorit. i tii ce-a fcut ticlosul la?
Trsturile i se ncordar, n timp ce-i povestea despre Markham i
ntmplarea cu pistolul.
Aveam intenia s declar recurs, dar imediat a avut loc atacul de la
Pearl Harbor. Voi ncerca din nou, la ntoarcere, pn atunci s-ar putea s fie
gata s renune la copil. Avocatul meu crede c nu dorea dect s se rzbuna
pe mine.
Pentru ce? Se art Liane uimit. i spusese despre legtura lor?
Cred c pentru c nu m-a iubit niciodat, orict de nebunete ar
prea. Dup prerea ei, n toi anii tia am inut-o prizonier.
Liane i aminti pe dat incidentul de pe nav, la fel ca el.
Ai fost mult mai prizonier dect ea.
Nick ddu din cap:
Ei bine, toate astea s-au sfrit de-acum, indiferent ce-au nsemnat. Lam scpat pe Johnny de calvar, deci nu m pot plnge. Acum nu mai trebuie
dect s-l obin napoi.
Vei reui.
Vocea ei era calm i plin de for. i amintea cuvintele pe care i le
rostise el: Oamenii puternici nu pot fi nvini.
Sper c ai dreptate.
Nick i termin ampania i o privi. Era chiar mai drgu dect fusese
nainte, dar acum avea o anume linite i era mai sever. Rigorile pe care i le
impusese i luaser tributul, i totui, avea faa fermectoare ca ntotdeauna,
ochii-i preau i mai albatri i purta prul strns ntr-un coc ngrijit. Arta
foarte ic, conchise el, zmbind de propriile-i gnduri.
Aici unde locuiete?
Cu unchiul meu George.
i fetele?
Sunt bine.
Iar apoi, cu ochii plecai:
i mai aduc aminte de tine.
n acel moment, li se mai alturar deodat doi brbai n uniforme i o
femeie de la Crucea Roie, iar peste puin timp Liane plec. Nu-l vzu pe Nick
ca s-i ia rmas bun, considernd c era mai bine aa. Merse acas cu maina
mprumutat de la George i intr n cas. Revederea cu Nick fusese ciudat.
Deschidea rni pe care ea le sperase tmduite. Dar n-avea ce face.
ntotdeauna se ntrebase dac ntr-o bun zi aveau s se rentlneasc, i iat
c se ntmplase. Pentru el se schimbase totul de cnd se vzuser ultima oar,

dar pentru ea nimic nu se schimbase. Armand continua s lupte pentru

supravieuire n Frana, iar ea l atepta aici.
Te-ai distrat bine?
O ntreb George la ntoarcere.
Foarte bine, mulumesc.
Dar, n timp ce-i scotea haina, nu prea deloc convins.
Nu se-arat deloc s fi fost aa.
Am ntlnit un vechi prieten, zmbi Liane. De la New York.
Zu, pe cine?
Pe Nick Burnham.
Nu era sigur de ce i-o spusese unchiului ei, dar mcar era un rspuns.
Are vreo legtur cu Burnham Steel.
Ei, fir-a al dracului. L-am cunoscut pe taic-su, acum vreo treizeci
de ani. Grozav om. Cam nebun, din cnd n cnd, da' pe-atunci cu toii eram
aa. Cum e biatul?
Liane zmbi la adresa cuvintelor lui.
Drgu. i cam nebun i el. Tocmai s-a renrolat n Infanteria Marin,
ca maior, azi a ajuns aici.
Va trebui s-l invii ntr-o sear, nainte de-a pleca.
Iar apoi, dintr-odat, lui George i veni o idee:
Ce-ai zice de mine?
Unchiule George, zu c nu tiu.
E Crciunul, Liane. Omul sta-i singur. Ai idee cum e s fii astfel ntrun ora strin? Fii civilizat cu el, pentru numele lui Dumnezeu.
Nici mcar nu tiu unde s-l gsesc.
i n-ar fi fcut-o nici dac-ar fi putut, dar pe-asta nu i-o mai spuse.
D telefon la Infanteria Marin. Or ti ei unde e.
Zu c nu cred.
n regul. n regul. Las.
Iar apoi, murmur ca pentru sine:
Dac biatul sta are cap, o s te caute el pe tine.
i biatul avea mult cap. Se ntorsese la hotel i sttea de mult timp n
camera lui, cu ochii spre Market Street i cu gndul la Liane i la ciudata
ntorstur a sorii care-i readusese mpreun. Dac micul soldat din New
Orleans n-ar fi btut la ua lui n seara aceea. Lu de la recepie o carte de
telefon, ncepnd s caute numrul lui George Crockett, gsi cu uurin
adresa de pe Broadway i rmase privind-o. Acolo locuia ea, la acel numr de
telefon, n casa aceea. Not numrul i a doua zi diminea ddu telefon, dar
Liane plecase deja la Crucea Roie, i o servitoare amabil i ddu numrul deacolo. l form, iar Liane rspunse imediat.

 Eti deja la lucru, la ora asta, Liane? Munceti prea mult.

Aa zice i unchiul.
Dar mna i tremura, la auzul vocii lui. i dorea s n-o fi sunat, ns
poate c unchiul ei avea dreptate. Poate c o invitaie la cin ar fi fost un lucru
civilizat. i poate c, expunndu-i-se n calitate de prieten, vechile visuri aveau
s se tearg n sfrit.
Ce faci azi la prnz?
Trebuie s-i cumpr ceva unchiului George.
Era o minciun, dar nu voia s fie singur cu el.
Pot atepta?
M tem c nu.
Tonul ei l nedumerea, dar poate c erau i alte persoane prin preajm.
Porile erau nchise, se nchiseser de aproape doi ani, i reaminti el. N-avea
nici un motiv s le deschid numai fiindc dduse el buzna n ora, iar n seara
trecut n-o ntrebase despre Armand. i cunotea prerea privind ntreaga
situaie, el nsui i-o acceptase. Nu voia dect s-o revad.
Ce-ai zice s lum masa mpreun vineri?
Zu c nu pot, Nick.
Dup care, Liane trase adnc aer n piept, aezndu-se la biroul ei.
Disear eti liber? S iei cina acas la unchiul meu? E Ajunul
Crciunului, i ne-am gndit.
Foarte drgu. Mi-ar plcea mult.
Nu voia s-i lase posibilitatea de a se rzgndi. Liane i ddu adresa, iar
Nick nu-i spuse c o notase deja.
La ce or?
La apte?
Perfect. Voi fi acolo.
nchise cu un zmbet victorios i scoase un chiuit, plecnd de la telefon.
Nu se mai simea de patruzeci de ani Din nou se simea de cincisprezece. i
fericit cum nu mai fusese de aptesprezece luni, sau poate de-o via.
Nick sosi la adresa de pe Broadway fix la orele apte, artnd foarte
spilcuit n uniform, cu braele ncrcate de cadouri de Crciun pentru fete. i
dduse repede seama cum avea s fie pentru el viaa n San Francisco. Nu
avea, literalmente, nimic de fcut. i fusese repartizat un birou i sarcina unor
provizii neimportante, dar n fond, asemenea celorlali, i omora timpul pn la
plecare, ceea ce-i lsa rgaz berechet s hoinreasc i s-i viziteze prietenii.
Acum, cnd le gsise pe Liane i pe fete, se bucura c avea timp liber.
Valetul l conduse prin holul lung, maiestuos, pn n bibliotec, unde
familia se adunase deja n jurul pomului. Era al doilea Crciun al lor cu
unchiul George, iar ciorapii pe care tiau c acesta avea s-i umple stteau

agai deasupra emineului. Fetele au uitat un moment de ciorapi,

despachetnd nerbdtoare darurile de la Nick, sub privirile lui George i ale
lui Liane. Le cumprase jucrii frumoase. Ambele fetie l mbriar cu
cldur, dup care Nick i ntinse lui George un pachet care coninea vizibil o
carte pentru patriarhul clanului i se ntoarse spre Liane, oferindu-i o cutiu.
n clipa aceea, i ddu seama c era primul cadou pe care i-l druia vreodat.
n timpul celor treisprezece zile la bordul navei, nu existase nici un moment
cnd s-i fi putut oferi ceva, cu excepia inimii lui. Ar fi vrut s tie, ns, c
Liane avea un obiect ca amintire de la el. N-avea de unde ti c amintirile pe
care i le lsase n suflet erau pe departe mai durabile dect orice cadou, i c
ea continua s le poarte n adncul inimii.
Nu trebuia, zmbi Liane, cu cutia nc n mn.
Aa am vrut. Haide, deschide-o. N-o s te mute.
George i privea cu mult interes. Avea sentimentul c se cunoteau mult
mai bine dect bnuise el i, poate, chiar mai bine dect ar fi vrut s se tie.
Asemeni lui Nick, privi ochii lui Liane n timp ce deschidea cutioara, unde se
afla un cerc de aur pentru braul ei, nentrerupt, fr nchiztoare, o simpl
band lat de aur. Liane i-o petrecu pe bra, iar Nick ntinse mna i vorbi cu
glas rguit, numai pentru urechile ei:
Citete ce scrie nuntru.
i-o scoase din nou, pentru a gsi un singur cuvnt: Deauville. Apoi o
puse la loc pe bra i l privi, nesigur dac s accepte darul, ns inima n-o
lsa s i-l dea napoi.
E minunat. Zu c n-ar fi trebuit, Nick.
De ce nu?
ncerca s-i ia n uor sentimentele i continu cu un glas pe care nu-l
putea auzi dect ea:
Am vrut s-o fac demult, consider-l un cadou retroactiv.
Apoi unchiul George deschise volumul, scond o exclamaie de plcere.
Era o carte pe care dorise de mult s-o citeasc i-i strnse lui Nick mna. n
continuare, George i regal26 pe toi cu povestiri despre tatl lui Nick i felul
cum se cunoscuser, cu prilejul unei pozne scandaloase pe care o fcuser
mpreun odat, de aproape-i arestase poliia din New York.
Slav Domnului c-i cunoteam pe toi copoii.
Goniser cu maina pe Park Avenue, bnd ampanie mpreun cu dou
femei nu tocmai respectabile, i aminti George rznd, simindu-se iari
tnr, n timp ce Liane i umplea lui Nick i siei paharele. Sorbi, privindu-l
cum sttea de vorb cu Unchiul George i simind brara pe bra. Simea
greutatea aurului aproape la fel de intens ca pe acel singur cuvnt gravat

nuntru. Deauville. Trebui s-i nfrunte din nou amintirile, n timp ce sorbea
din butur, silindu-se s asculte ce se povestea.
Ai traversat o dat oceanul mpreun, nu-i aa?
De dou ori, de fapt, i zmbi Nick lui Liane, cnd ea i surprinse
privirea. Nu-i spusese lui George c fusese i Nick pe Deauville.
De ambele di cu Normandie? Se art acesta nedumerit, iar Nick
cltin din cap. Era prea trziu ca s mint i nu aveau nimic de ascuns. Nu
mai aveau.
O dat cu Normandie, n trei zeci i nou. Iar anul trecut, cu
Deauville, cnd ne-am ntors amndoi. Cred c sttusem cam mult acolo i
eram gata s cad prins. Mi-a fost ngrozitor de greu s scap. Pe fiul meu l-am
trimis acas cu Aquitania, cnd a izbucnit rzboiul, dar eu n-am prsit
Parisul pn dup ocupare.
Suna destul de nevinovat, iar cnd George privi spre Liane, nu deslui
nimic.
Trebuie s fi fost o cltorie ieit din comun, cu salvarea aceea n
larg.
A fost.
Chipul i redeveni serios, amintindu-i de oamenii care fuseser adui la
bord.
Am trudit ca nite cini pentru a-i ine n via. Liane a fost absolut
extraordinar. Lucra n sala de operaii toat noaptea, iar dup aceea a fcut
ronduri zile ntregi.
Toi i-au ndoit eforturile i am fcut mai mult dect le revenea, se
grbi Liane s intervin.
Nu-i adevrat, o privi Nick n ochi. Tu ai fcut mai mult dect oricine
de la bord i muli dintre oamenii ia n-ar mai fi trit dac nu erai tu.
Nu-i rspunse, iar unchiul ei zmbi.
Are mult for, nepoat-mea. Uneori, nu tot atta minte ct mi-ar
plcea mie, i zmbi el cu blndee, dar curaj mai mult dect majoritatea
brbailor pe care i-am cunoscut.
Cei doi se privir, iar Liane roi la auzul acestor cuvinte.
Destul cu asta. Tu ce faci, Nick? Cnd pleci?
Prea s fi fost nerbdtoare i, ntr-un fel, chiar era, nu s-l tie n
pericol, plecat peste mri, ci s scape ea de-o primejdie pe care nc o mai
simea cnd se afla el prin preajm.
Numai Dumnezeu tie. Ieri m-am postat la un birou, ceea ce-ar putea
s nsemne orice. ase luni, ase sptmni, ase zile. Ordinele vin de la
Washington, iar noi nu facem dect s stm aici i s ateptm.
Se putea i mai ru, tinere. sta-i un ora plcut.

 Mai mult dect att.

i zmbi gazdei, aruncnd apoi o privire dezinvolt spre Liane. Dinspre
fete nu se mai auzise o vorb, de cnd i desfcuser cadourile. Erau absorbite
de ele, iar Nick nu-i dorea dect s se fi putut afla acolo i Johnny. Apoi
valetul anun cina i trecur n enorma sufragerie. Din mers, George i spuse
lui Nick istoria feluritelor portrete de pe perei.
tii, Liane a copilrit aici. Pe-atunci, era casa tatlui ei.
i timp ce George rostea aceste cuvinte, Nick i aminti una dintre primele
lor conversaii pe Normandie, cnd Liane i povestise despre tatl ei, despre
Armand, Odile i chiar i despre unchiul George.
E o cas fermectoare.
Mie mi place s privesc cum trec navele.
Privi golful, apoi spre Nick, cu un zmbet jenat:
Cred c acum sunt destul de btrn ca s-o recunosc, n tineree, poate
m-a fi prefcut a nu fi mndru de cine eram.
l privi pe Nick cu neles, dup care orient discuia spre oeluri. tia
mult despre ocupaia lui Nick, fiind impresionat c acesta preluase att de
tnr afacerea i, din cte tia, fcuse o treab bun.
Pe cine-ai lsat la conducere n lipsa dumitale?
Pe Brett Williams. A fost unul dintre oamenii tatlui meu i a condus
firma i ct timp am fost n Frana.
Se gndi un moment, apoi cltin din cap:
Doamne, am impresia c-au trecut de-atunci o sut de ani. Cine-ar fi
crezut c vom intra n rzboi att de curnd?
Eu am tiut-o dintotdeauna. i Roosevelt. Ne pregtete de ani de zile,
dei n-o recunoate public.
Liane i Nick schimbar un zmbet, amintindu-i de traversarea cu
Normandie, cnd atia oameni insistaser c n-avea s fie rzboi.
M tem c n-am fost att de vizionar ca dumneavoastr. Cred c-am
refuzat s vd ceea ce scria pe toi pereii.
Majoritatea oamenilor erau la fel, n-ai fost singurul. Dar trebuie s
spun c nu m ateptam ca japonezii s ne sar direct la beregat.
Se stabiliser deja puncte de observaie pe toat lungimea coastelor,
noaptea se aplicau camuflaje, iar California atepta s vad dac aveau s
loveasc din nou.
Ai noroc c eti destul de tnr ca s lupi. Eu am fost prea btrn i
pentru primul. Voi, ns, vei pune din nou lucrurile n ordine.
Aa sper i eu, domnule.
Cei doi i zmbir, iar Liane privi n alt parte. Unchiul ei nu
comunicase niciodat att de deschis cu Armand, iar acum mai credea i c

acesta colabora cu germanii. O durea faptul de-a nu-i putea lua aprarea, iar
Nick nici nu tia nc despre legtura lui cu Ptain. Se ntmplase ca aceast
veste neplcut s n-ajung niciodat la el.
Masa fu foarte plcut, iar Nick se despri devreme de ei, plecnd la
hotel. George era un om n vrst, indiferent ct de sprinten se arta, aa c
Nick nu voia s rmn prea trziu. La plecare, Liane prea obosit. i mulumi
pentru brar, iar fetele l srutar de rmas-bun, mulumindu-i i ele pentru
cadouri. n timp ce se ridica, o privi pe Liane n ochi.
Sper ca la anul s avem cu toii un Crciun mai fericit.
i eu sper. i. i mulumesc, Nick.
Ai grij de tine. Am s te sun, i poate ntr-o zi lum masa mpreun.
Ar fi plcut.
Dar nu suna peste msur de ncntat i, dup plecarea lui, duse fetele
la culcare i cobor s mai petreac vreo cteva minute cu unchiul George.
Acesta era extrem de impresionat de Nick i curios s afle cum de nu-i
pomenise mai dinainte despre el.
Nu-l cunosc chiar att de bine. Ne-am ntlnit doar o dat sau de dou
ori, pe vas, i la cteva petreceri din Paris.
l tie pe Armand?
Sigur c da. Cnd ne-am cunoscut, cltorea i el mpreun cu soia
lui.
Dar acum au divorat, nu-i aa?
i atunci, deodat, i aminti scandalul care fcuse senzaie n ziare tot
anul. Rareori citea asemenea lucruri, dar pn i lui i atrsese atenia.
tiu, a fost ceva destul de ocant. Ea a fugit cu cineva i s-au certat
pentru copil.
Se ncrunt:
Acum unde-i biatul?
Maic-sa a ctigat custodia, luna trecut. Bnuiesc c de-asta s-a
nrolat din nou.
Unchiul ei ddu iari din cap i-i aprinse o igar:
Bun biat.
Liane i ur noapte bun, l ls cu propriile lui gnduri i reveni n
camer, la gndurile ei. Scoase cu grij brara pe care i-o druise Nick i o
privi timp ndelungat, dup care o puse jos cu hotrre, ncercnd s-o uite.
Nick i-a dat telefon a doua zi s-i mulumeasc i s le ureze tuturor
srbtori fericite. Liane era hotrt s menin conversaia oficial i scurt,
dar cnd i auzi glasul simi un junghi n inima. Bnuia c se simea disperat
de singur fr fiul su i petrecnd Crciunul att de departe de cas. i nu
putu rezista s nu-i spun mai mult:

 L-ai sunat azi pe Johnny, Nick?

L-am sunat.
Pe aceste cuvinte, ns, glasul i se prbui. Bnuiala ei fusese corect.
Era o zi grea pentru el.
A plns ca un copila. Mi-a frnt inima. Iar maic-sa pleac pentru
dou sptmni la Palm Beach, fr el.
Oft.
Nimic nu s-a schimbat Iar acum nu mai pot face naibii nimic.
Poate cnd ai s te-ntorci. Spuse ea, ca i cum i-ar fi citit gndurile.
Atunci voi face ceva. Avocatul meu a spus c oricum trebuie s-atept
un timp pn la recurs. i cel puin tiu c alturi de ei e n siguran.
Markham e un idiot total, dar nu-l intereseaz dect viaa de huzur. N-o s-i
fac biatului nici un ru.
Nu la fel spusese i nainte, dar acum nu mai avea de ales. tia c Hillary
n-avea s-l bombardeze cu dragoste, ns mcar l supraveghea. Parc l-ar fi
lsat cu nite strini, pe durata rzboiului.
Brett Williams o s supravegheze i el afacerile n locul meu. Iar dac
scap complet de sub control, se descurc el. A fost tot ce-am putut face nainte
s plec.
Liane asculta, suferind pentru el, cci tia ct de mult i iubea copilul.
Era jumtate din motivul pentru care se desprise de el.
De-asta te-ai nrolat, Nick?
Mai mult sau mai puin. Aveam nevoie s plec. i era de purtat un
rzboi. E aproape o uurare, dup anul trecut.
Ei bine, s nu-i pierzi minile cnd te vor trimite.
Aproape credea c-ar fi fost mai bine s rmn acas pentru a-l veghea el
nsui pe Johnny i, n unele momente, aa considera i el, dar era bucuros c
se nrolase, mai ales de cnd o gsise pe ea.
nc n-am plecat, zmbi el, rezemndu-se de peretele holului de hotel;
apoi hotr s mai fac un pas.
Bnuiesc c azi nu te pot vedea, Liane?
Urm un moment de tcere.
Serios, trebuie s fiu aici cu fetele i.
Ls fraza neterminat. Nu tia ce s-i spun. Voia ca Nick s tie c
pentru ea nu se schimbase nimic n ultimul an i jumtate. Sentimentele i
erau aceleai. Att fa de el ct i fa de Armand. i nu-i schimbase nici
hotrrea de a pune capt legturii lor.
neleg.
Din nou, ns, Liane i auzi nsingurarea din glas i se simi sfiat pe
dinluntru. Un semnal de alarm ncepu s-i rsune undeva n cap, dar de

ast dat nu-i mai ddu atenie. Ce ru putea fi n asta? La urma urmei, era
Crciunul.
Poate dac ai vrea s treci azi dup-amiaz.
Aveau s fie acas fetele i unchiul ei.
Mi-ar face mare plcere.
Pe la patru?
Nick strnse cu putere receptorul.
Mulumesc, Liane. Apreciez.
Nu spune asta. Eti un vechi prieten.
Se ls din nou tcerea i n sfrit Nick spuse:
Asta sunt?
Da.
Vocea ei era blnd, dar categoric.
M bucur s-o aflu.
Sosi la ora patru, punctual, spre bucuria fetelor i surprinderea lui
George.
Nu tiam c ne vom revedea att de curnd.
Cred c nepoatei dumneavoastr i-a prut ru pentru mine, biet
marinar ntr-un ora strin.
Unchiul George pufni, Nick se aez s se joace cu fetele, iar dup un
timp Liane propuse s ias la o plimbare n Presidio. George spuse c el i
atepta acas, voia s-i citeasc noua carte, li zmbi lui Nick. Fetele ieir
anoe, Marie-Ange pe picioarele ei dintr-odat alungite, ca de iepoar, iar
Elizabeth alergnd pe-alturi.
Se fac nite fete foarte frumoase. Ci ani au acum?
Elizabeth nou, iar Marie-Ange unsprezece. i John, ct are? Aproape
unsprezece?
Nick ddu din cap:
Timpul trece prea repede, nu-i aa?
Cteodat.
Ea, ns, se gndea la Armand, iar Nick o nelese de ndat i se ntoarse
spre ea:
Ce face? E tot n Frana?
Da, ddu Liane din cap.
Credeam c deja a ajuns n Africa de Nord.
n clipa aceea ea l privi, oprindu-se din plimbare. N-avea nici un rost s
se prefac fa de el. ntr-adevr, nu mai putea s suporte.
Armand e alturi de Ptain.
Nick o privi, fr ns a prea mirat.

 tii, am avut senzaia asta nc de cnd eram pe nav. Nu tiu de ce,

dar am simit. Cum te afecteaz asta, Liane?
tia c nu-i influena sentimentele, altfel ar fi spus-o nc dinainte
E dificil de explicat. Fetelor, ns, le-a fost foarte greu.
i i povesti despre Washington, despre zvastici, iar Nick tresri.
Ce ngrozitor, pentru ele. Pentru tine.
Cercetndu-i ochii, gsi acolo o nou tristee.
De-asta am venit n Vest. Aici ne-a fost mai uor, graie unchiului
George.
tie despre Armand?
tia nc nainte s venim.
Oft ncet, apoi i reluar drumul, pentru a le ajunge din urm pe fete.
Fusese o uurare s-i spun lui Nick, nc dinainte fuseser ntotdeauna
capabili s-i vorbeasc deschis unul altuia i nu exista nici un motiv ca acum
s se schimbe lucrurile. La urma urmei, erau nc prieteni.
Nu e de acord, desigur, i m crede nebun.
Apoi i spuse despre cuplrile ncercate de el n primele sptmni dup
sosirea n ora i rser amndoi.
E un btrnel scump. Niciodat nu l-am prea simpatizat, dar s-a
nmuiat mult.
E valabil pentru toi, rse Nick.
Se poart extrem de frumos cu noi.
M bucur. Mi-am fcut multe griji pentru voi. ntr-un fel, tot timpul am
presupus c erai la Washington. Cnd ai plecat?
Anul trecut, imediat dup Thanksgiving.
Nick ddu din cap, dup care o privi:
Nu e numai att, aa-i?
Att ce? ntreb ea, nenelegnd unde btea.
Asocierea lui Armand cu Ptain.
Liane se opri din nou, privindu-l cu ochi surprini. De unde tia? Se
dduse ea cu ceva de gol? Dar ncuviin. Avea ncredere n ei. Era pentru
prima oar c o recunoscuse fa de cineva. O asemenea fapt nsemna s
primejduiasc viaa lui Armand, i totui tia c, la Nick, secretul era n
siguran.
Da.
Se vede c pentru tine a fost chiar mai ru. Primeti veti de la el?
Ct de des se poate. i asum mari riscuri dac spune prea mult.
Majoritatea scrisorilor i le primesc prin reeaua subteran.
Sunt al dracului de pricepui, n Frana.

Liane ddu din cap i, un timp, se plimbar n tcere. Capacitatea de-a

vorbi deschis despre Armand o fcea s se simt mai apropiat de el. Era cu
adevrat prietenul ei i, dup o vreme, l privi cu un surs recunosctor:
i mulumesc c mi-ai dat posibilitatea s i-o spun. Am momente
cnd mi se pare c-mi pierd minile. Toat lumea crede sau cel puin aa era
la Washington.
Nu-s genul la de om.
Nu i l-ar fi putut imagina niciodat pe. Armand lucrnd sincer pentru
Ptain, orict de puin l cunotea, tia asta. Pur i simplu spera c germanii
nu erau la fel de istei.
Acum Liane avea senzaia c-i mai datora nc o explicaie. Fusese
nelegtor cu ea, i nu i-o mai spusese niciodat.
De-asta. N-am putut, Nick. Nu n timp ce el face acolo ceea ce face. Nu
merit asta.
tiu. neleg.
Ochii lui o priveau cu blndee.
E-n regul, Liane. Ai fcut ceea ce trebuia. i tiu ct de greu i-a fost.
Ba nu tii, scutur ea din cap, iar Nick vzu c purta brara pe care
i-o druise el cu-o sear nainte. l bucura s-o vad acolo, sclipind aurie n
razele soarelui de iarn.
i pentru mine a fost tot att de greu. Cred c-am pus mna pe telefon
s te sun de cel puin o sut de ori.
i eu la fel, surse Liane, privindu-i fiicele, n deprtare. Pare c a
trecut mult de-atunci, nu-i aa?
Apoi ochii i revenir spre el, iar Nick cltin din cap:
Nu. Mie mi se pare c-a fost ieri.
i ntr-un fel, aceeai impresie o avea i ea. Nu se schimbase; nici ea nu
se schimbase, dei lumea din jurul lor, da. Poate prea mult.
Nick a jucat leapa cu fetele, Liane alturndu-li-se la fug i la rsete,
dup care s-au ntors n sfrit acas, mbujorai i cu ochii scnteietori,
George se bucura vzndu-i cum umpleau casa cu tinereea lor. Acum simeau
c petrec cu adevrat Crciunul. L-au invitat pe Nick s rmn la cin iar
seara, cnd a plecat, i Liane l-a condus, se simeau ca vechi prieteni. Nick s-a
oprit un moment, zmbindu-i:
Poate ai dreptate. Poate c acum e altfel. mi placi i mai mult dect
nainte. Amndoi ne-am maturizat mult.
Liane rse:
Tu, poate, Nick. Eu cred c am mbtrnit.
Asta s i-o spui altcuiva, rse i el, fcndu-i cu mna, n timp ce se
ndrepta spre taxiul care l atepta. Noapte bun i-i mulumesc. Srbtori

fericite! Mai strig el n vreme ce maina se ndeprta, iar Liane reveni nuntru
cu un zmbet fericit. Prea fericit, decise ea, privindu-se n oglind. Dar nu-i
putea alunga strlucirea din ochi, nici uurarea pe care-o simi n momentul
cnd se duse la culcare. Fusese minunat s se poat despovra n faa lui.
Nick a aprut n cabinetul de la Crucea Roie al lui Liane la cteva zile
dup Crciun. Avea cteva comisioane de fcut prin ora, rmnndu-i dupamiaza liber. Intr cu pas hotrt i o jumtate de duzin de femei se
ntrerupser din lucru ca s se zgiasc la el. n uniform, era mai chipe dect
oricnd. Liane rse:
Ai s declanezi aici o rebeliune dac nu eti atent.
E un punct bun pentru tine. Te tenteaz o mas mpreun? i s numi spui c nu poi, sau c ai de fcut trguieli pentru srmanul i btrnul
Unchi George, fiindc n-am s cred o vorb. Ce-ai zice de-un prnz la Mark
Hopkins, drag prieten?
Liane ezit, dar Nick i nh paltonul i plria i i le ntinse:
Haide.
Era imposibil s-i reziste.
N-ai nimic altceva de fcut, s lupi ntr-un rzboi de pild?
nc nu. Mai avem timp pentru mas, slav Domnului, iar George
spune c nu iei niciodat n ora. N-o s-i strice reputaia dac mnnci de
prnz ziua-n-amiaza mare. Putem sta la mese separate dac vrei.
Bine, bine. M-ai convins.
Era bine dispus, i el la fel; se simeau aproape ca pe timpuri, la bordul
vasului Normandie, cnd jucaser meciul de tenis. S-au aezat la o mas bine
plasat, admirnd privelitea. Nick i-a povestit istorioare amuzante despre
oamenii din baza militar i de la hotel i, pentru prima oar dup ani de zile,
Liane s-a simit din nou plin de via. Nick era o companie uoar, distractiv
i inteligent i a luat-o complet prin surprindere cnd a ntrebat-o ce fcea n
noaptea de Anul Nou.
Stai. Nu-mi spune. Las-m s ghicesc. Stai acas cu unchiul George
i cu fetele.
Exact! Zmbi ea. Premiul nti i revine ie.
Ei bine, tu primeti premiul de consolare. Ce-ar fi s m lai s te scot
n ora? Sunt asigurat. Iar dac nu voi fi cuminte, poi chema poliia militar s
m duc de-acolo.
Ce i-ai pus n cap?
Adic am o ans?
Nici un pic. Vreau doar s tiu ce-am s pierd.
Of, pentru Dumnezeu, i zmbi el. Haide, Liane. O s-i prind bine.
Nu te poi ncuia la nesfrit n casa aia.

 Ba uite c pot. i-s foarte fericit acolo.

Nu-i folosete la nimic. Ci ani ai acum?
ncerc s calculeze:
Treizeci i trei?
Am treizeci i patru.
A, n cazul sta. Habar n-aveam c eti att de btrn. i sunt i eu
destul de btrn ca s tiu ce-i face bine. i cred c-ar trebui s mai iei.
Vorbeti exact ca Unchiul George.
Nu era convins, dar o amuza.
Ei, stai o clip. Patruzeci e una, nu-s chiar aa de btrn.
Nici el, n adncul inimii. S tii c a fost un mare crai, la vremea lui.
Nick zmbi:
nc i se mai citete n ochi. Acum, nu schimba vorba. Ce zici n
legtur cu Anul Nou?
Mai nti prnzul, apoi Anul Nou. tii, ai putea fi i tu un mare crai,
dac-ai ncerca. Poate chiar i dac nu ncerci.
Nu-i stilul meu.
Apoi o privi serios:
M gndeam la o sear linitit ntre doi vechi prieteni care au trecut
prin vremuri grele i neleg regulile. Meritm atta lucru. Altminteri, ce s fac?
S stau n mpuitul la de hotel, iar tu s stai acas? Am putea merge s lum
cina la Fairmont, sau cam aa ceva.
Cred c-am putea, l privi Liane, dar fr s fie nc sigur. A fi n
siguran?
Era o ntrebare direct, iar Nick o privi n ochi:
Ct de sigur doreti s fii. Voi fi sincer cu tine, nc te mai iubesc. Team iubit dintotdeauna, de cnd ne-am cunoscut prima oar, i probabil
ntotdeauna te voi iubi. Dar nu voi face nimic care s te rneasc. i neleg
simmintele pentru Armand i le respect. tiu care sunt limitele. Aici nu
suntem pe Deauville, nici mcar pe Normandie. Suntem n lumea real.
Liane vorbi ncet, privindu-l:
i aceea a fost realitate.
tiu c a fost, i lu el cu blndee mna ntr-a lui. Dar am tiut
permanent ce voiai s faci dup aceea i i-am respectat dorina. Acum sunt
liber, Liane, ns tu nu eti i nu-i nici o problem. Pur i simplu mi place s
fiu cu tine. ntre noi exist mai mult dect doar.
Nu tia cum s se exprime, iar Liane nelese.
tiu.
Oft i se rezem de sptar, cu un zmbet.
Curios c iari ni s-au ncruciat drumurile, nu?

 Cred c se poate spune i aa. M bucur c s-a ntmplat. Niciodat nam crezut cu adevrat c te voi mai revedea, dect dac m-a fi dus cndva la
Washington i ne-am fi ntlnit pe strad. Sau poate la Paris, peste zece ani deacum ncolo, cu Armand.
Regret imediat c-i rostise numele, cci Liane art din nou ndurerat.
Liane, el a fcut o alegere, o alegere dificil, iar tu i-ai stat alturi Mai
mult de-att nu poi s faci. Stnd acas, inndu-i respiraia, omorndu-te,
nu-i uurezi cu nimic situaia. Trebuie s-i trieti viaa.
ncerc. De-asta mi-am luat slujba de la Crucea Roie.
Am bnuit. Dar nu ajunge numai att.
Probabil c nu.
Vorbea serios i, dac era vorba s ias n lume, ar fi preferat s-o fac
mpreun cu el. El o nelegea. i cine tie ct timp avea s mai fie prin
apropiere? De-acum nainte putea fi mbarcat n orice moment.
n regul, prietene, a fi onorat s pesc n o mie nou sute
patruzeci i doi mpreun cu tine.
V mulumesc, doamn.
Achit nota i o conduse pe Liane napoi la serviciu, iar dup-amiaza
pru s treac n zbor. Liane a fost bucuroas s se ntoarc acas i s-l
revad pe George i pe fete. Unchiul ei i-a observat expresia de pe fa i n-a
scos o vorb, iar n seara aceea, ea i-a menionat n treact c n ajunul Anului
Nou avea s ia cina n ora, cu Nick.
Foarte frumos.
O cunotea bine i nu ndrznea s spun mai mult, dar spera s se
ntmple ceva concret cu biatul Burnham. i-a ngropat nasul n carte, Liane
a urcat la etaj s stea de vorb cu fetele, iar la cin nu s-a mai rostit nici un
cuvnt despre Nick.
Liane n-a mai amintit de el pn n-a cobort la parter n seara de Anul
Nou, ntr-o rochie pe care i-o cumprase din Frana cu patru ani n urm, dar
nc mai era frumoas, la fel ca ea. George a privit-o cu un zmbet fericit, n
timp ce-l atepta pe Nick, i fluier ncetior printre dini, fcnd-o s rd.
Nu-i ru. Nu-i ru deloc!
V mulumesc, domnule.
Rochia avea mneci lungi i guler nalt, era din ln neagr i ajungea
pn-n pmnt, dar avea mici mrgele negre ca smoala cusute pe tot corsajul i
o boneic asortat, care-i sttea peste prul blond pieptnat ntr-un coc
simplu, iar la urechi purta clipsuri mici cu diamante. Era o inut discret,
elegant i distins, perfect pentru Liane. La sosire, Nick a fost de aceeai
prere. A stat un moment n hol, privind-o. Apoi a fluierat, imitnd reacia lui
George. Era pentru prima oar, dup ani de zile, cnd Liane se simea ca o

doamn admirat de brbai, senzaie extrem de plcut. Nick l salut pe

George, iar Liane i lu noapte bun de la el.
S nu v-ntoarcei prea devreme, ar fi pcat s stricai rochia numai
pe-att. Du-te i arat-te.
Am s-mi dau toat silina s-o in n ora, fcu vizibil cu ochiul Nick i
rser toi trei.
Fetele se duseser deja la culcare. Domnea un sentiment de sear festiv,
cnd au plecat cu maina mprumutat de Nick.
M tem c, n uniforma mea, n-art nici pe jumtate att de elegant ca
tine, Liane.
Vrei s facem schimb?
El rse, i au ajuns la Fairmont foarte bine dispui. Nick rezervase o
mas n Salonul Veneian, au intrat, el a comandat ampanie i au nchinat
unul n sntatea altuia i pentru un an mai bun, nainte ca Nick s cear
fripturi, precedate de crevei i caviar. Se aflau foarte departe de delicatesele
exotice de pe Normandie, dar era o mas bun i amndoi se simeau relaxai.
Au dansat de cteva ori dup desert, Nick simindu-se fericit cum de mult nu
mai fusese, asemenea lui Liane.
Eti o companie plcut, s tii. ntotdeauna ai fost aa.
Era unul dintre primele lucruri pe care le observase la ea, n zilele
nefericirii lui cu Hillary. Acum i-o spuse, iar Liane zmbi:
tii, ai scpat de mult.
O, Doamne, da! O tiam nc de pe atunci. Dar tii de ce am rmas.
Din cauza lui John.
Oricum, alea au fost alte vremuri i suntem aproape n alt an, i privi
el ceasul. Iei vreo hotrre pe anul sta, Liane?
Nu una singur, i surise ea mulumit. i tu?
Mda, cred c-o s iau.
Care anume?
S nu m las omort.
O privi n ochi, iar ea i susinu privirea. Cuvintele lui le reamintiser c
n orice moment putea pleca la rzboi, c mesele plcute aveau s dureze doar
puin timp i deodat acest gnd o fcu s se opreasc s reflecteze, la el, la
Armand, la ceilali din jur care plecau la lupt. Sala era plin de uniforme.
Peste noapte, San Francisco devenise un ora militar.
Nick.
Pre de-o clip, nu fu sigur ce s spun.
Las, a fost o prostie ce-am spus.
Ba n-a fost. Ai doar grij s te ii de cuvnt.
M voi ine. nc-l mai am pe Johnny de luat napoi.

Era un motiv s se ntoarc.

Iar ntre timp, ai vrea s dansm?
Da, s trii.
Au dat ocol ringului pe melodia The Lady's n Love with You i preau s
fi trecut doar cteva momente pn cnd au sunat sirenele i vzduhul s-a
umplut de confetti i deodat luminile au sczut, oamenii se srutau, orchestra
cnta i s-au pomenit stnd n mijlocul ringului, privindu-se, nlnuii cu
braele, iar Nick o strnse la piept exact n clipa cnd Liane i ridica faa spre
el i li se ntlnir buzele, i n timp ce se srutau restul ncperii dispru i se
aflau din nou pe Deauville. Pierdui unul n braele celuilalt. Pn cnd n
sfrit ieir la suprafa s ia aer i Liane nu se mai retrase.
La muli ani, Nick.
La muli ani, Liane.
Apoi se srutar din nou. Nu buser destul ampanie ca s dea vina pe
ea i am rmas pe ring, dansnd mult vreme, pn cnd ntr-un trziu el a
dus-o acas i s-au oprit n faa casei unchiului pe cnd Nick o privea.
i datorez scuze, Liane. n noaptea asta, n-am respectat regula jocului.
Adevrul, ns, era c n ultimii doi ani i-ar fi dat braul drept ca s aib
ceea ce tocmai primise n noaptea aceea.
Iart-m, n-am vrut s.
Ea, ns, ridic o mn i-i atinse buzele:
Nick, nu. E foarte bine aa.
Un lucru spus de el o atinsese drept n inim, hotrrea de-a nu se lsa
ucis. i deodat Liane tiu c trebuia s profite de fiecare moment atta timp
ct mai puteau. nvaser odat c momentele puteau s nu se mai repete. i
li se dduse n dar aceast a doua ans. Acum nu mai putea da napoi. Nu
mai voia. Nu-l voia dect pe el.
Nick i srut vrfurile degetelor, apoi ochii, buzele.
Te iubesc att de mult.
i eu te iubesc, se ndeprt ea, zmbindu-i. Nu avem dreptul ca acum
s irosim asta. nainte, am fcut ce trebuia i-o vom mai face. Dar n clipa asta.
O trase lng el cu o violen care-o lu prin surprindere.
Toat viaa te voi iubi. tii asta?
Liane ddu din cap.
Iar cnd mi vei spune s plec din nou, am s-o fac. neleg ceea ce se
cuvine.
tiu c nelegi, i atinse ea faa, n timp ce el o inea strns la piept.
Atunci, nu mai trebuie s vorbim despre asta.
Apoi se desprinse ncet de el i descuie ua. Nick o srut de noapte
bun, iar Liane l privi ndeprtndu-se. Acum valurile nu mai puteau fi oprite

i niciunul dintre ei n-o dorea. Se abinuser timp de aproape doi ani, i nu mai
puteau. Nu puteau. i nu regreta nimic. A urcat repede la etaj, i-a scos rochia
i s-a culcat, iar n noaptea aceea n-a visat pe nimeni. Domnea un sentiment
straniu. Imponderabil, de pace, lumin i bucurie i a dormit fr vise pn
diminea.
n prima zi a anului, Nick a trecut pe la ea i au stat mult timp n
bibliotec, tifsuind lng foc. N-au pomenit nimic despre cele ntmplate n
noaptea trecut. Parc ar fi fost mpreun dintotdeauna, iar Liane s-ar fi
ateptat s-l vad. Nici chiar fetele n-au prut surprinse cnd, venind din
grdin, l-au gsit aezat acolo.
Bun, nene Nick, i arunc Elizabeth braele pe dup gtul lui,
adresndu-i mamei sale un surs vinovat. Mai trebuie s-i spunem domnul
Burnham?
Nu eu hotrsc, le zmbi ea amndurora. i plcea s-l vad cu fetele.
Trecuse atta timp de cnd nu mai avuseser un brbat-prin apropiere, cu
excepia unchiului George, i tia c le prindea bine prezena lui.
Ei, nene Nick? Se ntoarse Elizabeth spre el. Putem?
Nu vd de ce nu, i mngie el prul blond i mtsos, att de
asemntor cu al mamei ei. De fapt, sunt chiar flatat.
Marie-Ange i urm exemplul i fugir napoi n grdin s se joace, n
timp ce unchiul George cobora la parter.
Tocmai am terminat cartea. A fost excelent, i zmbi el binefctorului
su. A fi bucuros s i-o mprumut, dac ai timp de citit.
Mulumesc foarte mult.
Ca de obicei, peste cteva momente brbaii ncepur s discute tirile de
rzboi. Lumea nc mai era ocat de scufundarea navelor britanice Prince of
Wales i Repulse de ctre japonezi, n largul coastelor malayeze, la trei zile dup
Pearl Harbor. Pierderile de viei de pe ambele nave fuseser cutremurtoare, iar
Prince of Wales se scufundase cu amiralul la bord. Fusese nava de lupt cu
care venise Churchill n Argentina Bay, la ntlnirea cu Roosevelt pentru a
semna Carta Atlanticului.
Cred c nc nu tii pe ce nav ai fost repartizat
Nu, domnule, dar ar trebui s aflu curnd.
George ddu din cap i o privi pe Liane:
Ai artat foarte drgu asear, draga mea. Sper c v-ai distrat bine.
Foarte bine.
Apoi i spuser ct de muli militari vzuser la hotel, n cele trei
sptmni i jumtate de la atacul asupra Pearl Harbor-ului, prea c se
nrolase ntreaga ar i toi tinerii pe care-i cunoteau erau recrutai

 De fapt, tii, m surprinde c m-au trimis aici. Din ce se brfete,

Statele Unite sunt mult mai interesate s-i tearg pe nemi de pe suprafaa
pmntului nainte de a-i nimici pe japonezi.
n zilele imediat urmtoare loviturii de la Pearl Harbor, germanii
lansaser o enorm ofensiv cu submarine n Atlantic i erau scufundate vase
nfiortor de aproape de litoralul rsritean. Porturile principale, New York,
Boston i Norfolk, erau acum aprate cu mine, plase i patrule de coast i toi
se ntrebau ct de aproape aveau s ndrzneasc germanii s nainteze. n
fiecare noapte se instituiau camuflaje, att n zonele de coast estice, ct i n
cele vestice.
Se pare c ne atac din ambele pri.
George privea n focul din cmin, cu ochi ngrijorai. Niciodat pn
atunci patria sa nu mai fusese ameninat n mod direct, ceea ce era un oc
pentru el. l privi pe Nick i cltin din cap:
mi doresc doar s fi fost destul de tnr ca s vin i eu cu voi.
Eu nu, i privi Liane unchiul. Cineva trebuie s stea aici cu noi, sau la
asta nu te-ai gndit?
Btrnul zmbi i o btu pe mn:
Asta, draga mea, mi-e singura consolare.
Apoi i ls i se ntoarse la etaj s citeasc ziarul de dup-amiaz n
cabinetul de lng camera lui, iar Nick i Liane rmaser singuri. El o privi un
lung rstimp i-i lu mna ntr-a lui.
M-am simit minunat azi-noapte, Liane.
i eu.
Ochii lui o priveau fr ovire. n lumina limpede a zilei, nu se zrea nici
o urm de regret c-l srutase n noaptea trecut. Revenise n viaa ei ca o nav
n deriv, pe-o direcie necunoscut i poate, o vreme, puteau naviga mpreun.
Nu pentru mult timp, totui, Liane tia bine; n cele din urm, el avea s se
desprind. Poate c acesta era destinul lor, i spusese ea n acea diminea, s
se ntlneasc din cnd n cnd n timpul vieii i s-i druiasc unul altuia
puterea de care aveau nevoie ca s continue. Fcuse acest lucru pentru ea, la
fel cum i mai fcuse o dat i-nainte. n dimineaa aceea se simise mai calm
dect oricnd n mai mult de-un an i prea s pluteasc n jurul lor o aur de
pace.
Nici un regret?
i zmbi:
nc nu.
Iar apoi i explic la ce se gndise.
E ciudat, dar i eu m-am gndit aproape la acelai lucru, azi-noapte n
drum spre cas. Poate c asta-i tot ce vom avea vreodat, dar poate e de-ajuns.

Privirile li se ntlnir, se susinur, iar Nick o ntreb despre o idee carei venise de diminea:
Crezi c ai putea s te eliberezi cteva zile, Liane?
La ce te gndeti?
Glasul lui era foarte blnd:
M gndeam la cteva zile n Carmel. Ce zici?
i zmbi linitit, surprins de propria ei reacie. Dar i nsuea un lucru
pe care-l dorea foarte tare, de mult vreme. tia n adncul sufletului ei c
niciodat n-avea s-o mai fac. Dar numai de data asta. nc o dat.
Cred c ar fi minunat. Poi pleca?
Se sili s nu se gndeasc la Armand. Asta rmnea pe mai trziu.
Ct timp las un numr unde pot fi gsit. La sfritul sptmnii
viitoare voi primi o permisie de trei zile. Ai vrea s stm ntr-un loc anume?
N-am mai fost la Carmel de ani de zile.
Se gndi un moment.
Cum ar fi la Pine Inn?
S-a fcut. Poi pleca vineri diminea?
Apoi se ncrunt.
Dar fetele? N-au s se necjeasc?
Se gndi i ea la acest lucru, apoi cltin din cap:
Le voi spune c e ceva pentru Crucea Roie.
Nick zmbi, simindu-se ca un bieandru rutcios care rpete o
fecioar de la prinii ei.
O poveste plauzibil. Fii doar atent cnd au s-nceap ele s-i spun
poveti din-astea, peste civa ani.
Liane i zmbi fericit:
Am s le-omor.
El rse, apoi au mai vorbit o vreme, dup care au ieit n grdin s vad
de fete. Mai trziu Nick a plecat, nainte de cin, ntruct, n pofida invitaiei
lor, trebuia s ia masa cu comandantul su. Liane l conduse pn la u, iar el
o privi n timp ce-i luau rmas-bun. Erau singuri n imensul hol de marmur
i Nick se aplec s-o srute tandru, murmurnd cuvintele:
S nu uii ct de mult te iubesc.
n timpul weekend-ului i n tot restul sptmnii, i-a fost greu s se fac
liber, dar joi seara a dat telefon pentru a confirma planul. Unchiul George nu
ntrebase despre el, intenionat, iar Liane nu-l pomenise nici mcar o dat.
Pentru mine totu-i aranjat?
Aici, da. Tu cum stai?
Le spusese c se ducea la un seminar de trei zile al Crucii Roii, n
Carmel, i toi pruser s-o cread.

 Totul e-n regul.

Apoi rse:
tii, sunt agitat ca un puti.
Deodat, chicoti i ea:
i eu la fel.
Poate c-i o nebunie ce facem. Poate c la urma urmei n-a fost dect o
idil pe valuri, i suntem icnii s-o ncercm din nou.
Era o afirmaie foarte sincer, dar ntre ei funciona acest gen de
franchee, chiar i acum, dup tot acel timp i doar cteva srutri care s le
aminteasc de trecut.
Am putea s inundm camera i s susinem c ne scufundm.
Nu mi se pare foarte comic.
Scuze. O glum proast.
Dar rser amndoi oricum. Rdeau mult mpreun, lucru pe care el nul fcuse de mult timp, i nici ea. Le ajuta amndurora din plin.
A doua zi diminea, Liane a plecat de-acas cu pas sprinten i cu un
zmbet pe care abia i-l putea ascunde. Era recunosctoare c fetele reveniser
la coal cu trei zile n urm i n-au vzut-o ieind din cas imediat nainte de
amiaz, iar unchiul George era n birou. A luat un taxi pn la hotelul lui Nick,
unde el se plimba nervos ncoace i-ncolo pe strad, fumnd o igar.
Ari de parc nevast-ta ar atepta un copil, i zmbi ea, n timp ce
Nick pltea taximetrul.
M-a apucat dintr-o dat panica la gndul c poate n-ai s te-ari.
Ai fi preferat?
Drept rspuns, ns, el o lu n brae i o srut apsat pe gur. Au stat
astfel un lung rstimp, iar doi militari n trecere au chiuit i au fluierat.
Tu ce crezi?
Liane i rspunse cu un zmbet Se bucura c venise, n taxi, simise
aceeai nervozitate ca i el. O dat aproape c se ntorsese din drum. Dac
aveau un accident i aflau George i fetele? Dac. Dar venise i-i prea bine
Nick i puse geanta n portbagajul mainii de nchiriat i pornir spre Carmel,
cntnd i rznd ca doi copii.
A fost un drum minunat, iar vremea era plcut, dei rece. S-au oprit s
ia prnzul la un restaurant de pe marginea oselei i au ajuns n Carmel la ora
patru, tocmai la timp pentru o plimbare pe plaj nainte de-a se ntuneca i-au
lsat bagajele n camera de la Pine Inn i au strbtut cele dou scurte
cvartaluri pn la plaj. i-au ndesat pantofii n buzunarele mantalelor i au
luat-o la fuga prin nisip, el descul, ea n ciorapi de mtase. Senzaia brizei pe
obraji era minunat i, ntr-un trziu, cnd s-au oprit departe n lungul plajei
i s-au aezat, erau cu rsuflarea tiat i rdeau fericii Aici totul arta att de

panic, ca i cum lumea ar fi fost n deplin siguran, urmnd a rmne astfel

pentru totdeauna.
E greu de crezut c are loc un rzboi, nu-i aa?
Nick sttea cu privirea spre mare, gndindu-se la navele care aprau ara
pn la o distan egal cu jumtate din circumferina globului. Localitatea
Carmel era complet neatins de forfota uniformelor pe care le vzuser n San
Francisco. Era un orel linitit, care i dormea somnul, iar Liane spera s nu
se trezeasc niciodat.
M simt bine c-am scpat de-acolo. Munca la Crucea roie ncepe s
m deprime, oft ea, privindu-l. Era surprins. Crezuse c-i plcea
Cum aa?
Am senzaia c nu fac destul. S organizez ceaiuri pentru ofieri i s
alctuiesc liste nu-i stilul meu. A fost o ocupaie, n ultimul an. Dar a prefera
s fac ceva mai folositor.
Oft din nou, iar Nick zmbi, amintindu-i cu ct nverunare trudise la
salvarea oamenilor, pe Deauville.
Mi-aduc aminte. Ce-ai avea n cap?
nc nu tiu. M gndeam. Poate o activitate de spital.
ntinse mna spre ea:
Florence Nightingale.
Apoi o srut i se culcar unul lng altul pe plaj pn la cderea
ntunericului, cnd revenir ncet la hotel. Liane i ddea seama pentru prima
oar c erau pe punctul s petreac un weekend civilizat mpreun, ca doi
oameni obinuii. Pe nav, sttuser n ntunecimea nbuitoare a cabinei
efului de echipaj, pe perioada camuflajelor nocturne, i deodat iat-i ntr-o
odi frumoas, cu du, iar Liane se simi ruinat de el n timp ce intrau,
cnd amndoi aruncar o privire spre baie. Parc-ar fi fost doi proaspt
cstorii i chicoti:
Vrei s faci du primul, sau merg eu?
Dup tine. Probabil i ia oricum mai mult timp dect mie.
Liane i ncrc braele cu articolele de toalet i ceea ce-avea s-i pun
pe trup, nchise ua i, peste o jumtate de or, iei mbrcat complet, cu
prul strns ntr-un coc decent, iar Nick fluier:
Mare realizare, ntr-o cmru ct aia.
Ea rse. Jonglase cu toate, rochia aproape c-i czuse n cad, dar
nimeni n-ar fi ghicit, privind-o.
Urmezi tu.
Nick avusese dreptate, l-a luat mult mai puin timp i, cnd a ieit, avea
pe el doar un prosop. Uitase s-i ia la drum o uniform curat.
Trebuie s existe o cale mai simpl, zmbi el, iar Liane rse:

 Ciudat, nu? Ne era mult mai uor pe nav, Dumnezeu tie de ce, n
condiiile de-acolo.
Dar tiau amndoi de ce. Pe-atunci totul era familiar, dup cea dinti
oar, puteau s fi stat doar n jumtate din spaiu, iar acum totul se
schimbase. Nick o privi cu blndee din ua bii i pomi ncet spre ea.
A trecut ngrozitor de mult timp, Liane. Prea mult.
Se opri, rmnnd absolut nemicat, iar Liane i ridic braele, l
cuprinse pe dup gt i l srut.
Foarte ncet, o trase spre el. Nu era nevoie de cuvinte pentru ceea ce
simeau, ca i cum, dintr-odat, n-ar mai fi contat unde se aflau sau unde
fuseser n ultimul an i jumtate. Trupurile prur s li se repead nainte, n
timp ce hainele ei se topeau sub minile lui. Prosopul czu, iar Nick o ridic
uor n brae i o duse spre pat. O devor cu buzele, cu minile, Liane zcnd
cu respiraia tiat de voluptate. Trecur ore ntregi pn rmaser ntini unul
lng altul, ameii de satisfacie. Nick se rostogoli pe un cot, ca s-o priveasc.
Era mai frumoas ca oricnd.
Bun, dragostea mea.
Liane i zmbi cu ochi somnoroi:
Mi-ai lipsit, Nick. Mai mult dect pot ine minte.
l srut pe umr, pe piept, i-i trecu alene un deget de-a lungul
braului su. Se simiser chiar mai bine mpreun dect nainte. Pasiunii i se
aduga un sentiment de cldur, naturalee i familiaritate.
n sfrit, la ora zece, s-au sculat i Nick a mers prin camer, siminduse la largul su fr haine, ca i cum ar fi trit mpreun dintotdeauna. Privi
peste umr, cu un surs, n timp ce-i scotea din hain un pachet de Camel.
Ei, cred c-am srit peste cin. Mori de foame?
Liane rse i scutur din cap. Nu se mai gndise la mncare de prima
oar cnd o srutase el.
Poate ne las s cotrobim prin buctrie.
Dar, cnd s-au mbrcat i au cobort la parter, au avut surpriza s
descopere c sala de mese nc mai era deschis i s-au aezat la o mas
retras ntr-un col, delectndu-se cu o cin compus din somon i ampanie,
la lumina lumnrii. La desert, Nick a luat o plcint cu mere a la mode, care
nu mergea bine cu restul, iar Liane l-a tachinat.
Armata mi formeaz obiceiuri proaste.
A mncat-o ns mpreun cu el, au rs i ntr-un trziu s-au ntors n
camera lor. Pe cer strlucea luna, iar odaia era tcut i confortabil. Aproape
nainte de-a fi nchis ua, Nick a tras-o napoi n pat i au fcut din nou
dragoste, iar Liane a adormit n sfrit n braele lui, cu un surs fericit pe chip.
Nick a rmas mult timp treaz, privind-o.

A doua zi diminea, s-au deteptat i au comandat micul dejun n

camer. Au stat aezai pe pat, goi, ciugulind unul din farfuria celuilalt, cornuri
i pateuri daneze, n timp ce Liane bea ceai englezesc i Nick cafea neagr. i
ridic privirea spre el, cu un surs, iar el rnji.
Nostim, nu-i aa, Liane?
Nostim nu e cuvntul potrivit.
Era ceva cu totul diferit de vechea ei via cu Armand, diferit de tot ce
cunoscuse nainte, i totui, n acelai timp, avea senzaia c dintotdeauna
trise astfel. Aproape instinctiv, tiuse ce urmau s mnnce la micul dejun i
c lui Nick cafeaua i plcea neagr. tia pn i ct de cald prefera apa la
du. Iar dup aceea, ea aezat n cad i el brbierindu-se, Nick fluiera i
Liane cnta, n duet.
La sfrit, s-a ntors spre ea, zmbind, cu un prosop petrecut pe mijloc.
Nu-i ru, mm? Poate-ar trebui s dm prob pentru un recital radio.
Sigur. De ce nu? Surse ea.
S-au mbrcat i s-au dus la o plimbare lung pe plaj, dup care au
trecut prin cteva magazine i galerii de art. Nick i-a cumprat o mic mors
sculptat n lemn, iar ea i-a druit lui un pescru mic de aur, cu lnior.
Te vor lsa s-l pori n misiuni, ca s-i aduc aminte de Carmel?
S-ncerce s m opreasc, numai.
Erau nite mici atenii, dar i doreau fiecare ceva care s le aminteasc
de Carmel n lunile urmtoare. Apoi, Liane a cumprat mici cadouri pentru fete
i unchiul George i s-au ntors la hotel, unde s-au ghemuit la cldur n pat
pn au cobort s mai ia o cin trzie.
Duminic, au stat n pat pn dup amiaz, Liane nedorind s se ridice.
tia c trebuia s plece acas devreme i nu dorea ca idila s se sfreasc.
Sttea n cad cu o expresie pierdut n ochi, privind spunul pe care-l inea n
mn. Uitndu-se la ea, Nick i putea citi gndurile. O atinse uor pe cap, iar
Liane i ridic ochii, zmbind.
Nu fi aa de trist, iubito. Vom mai veni.
Crezi c-am putea?
Dar cine tie cnd avea s se mbarce? l puteau trimite n orice moment.
El, ns, i ghici din nou gndul.
Vom reveni. i promit.
Peste o or au prsit hotelul, dup ce au mai fcut dragoste doar nc o
dat, chicotind apoi, n timp ce Liane l amenina cu degetul:
tii, mi creezi obiceiuri proaste i cred c-o s m-aleg cu nrav.
tiu sigur. Data trecut, am ntrerupt-o pentru aptesprezece luni.

 i eu, l privi ea trist. Te visam noaptea. n seara cnd am dat peste

tine la doamna Mackenzie, i-am auzit glasul i am crezut c pn la urm mi
pierdusem minile.
Aa am simit i eu cnd am privit prin salon i te-am vzut. n New
York mi se ntmpla ncontinuu, m uitam pe-o strad i te vedeam acolo,
ndeprtndu-te, cu acelai pr blond, o luam la fug s m conving i
niciodat nu erai tu. Multe femei de pe strad trebuie c m-au crezut nebun. i
eram.
Ochii lui i ptrunser adnc pe-ai ei.
Am fost nebun, mult, mult timp, Liane.
Ea ncuviin.
i acum nc mai suntem nebuni.
Furaser trei zile i tiau amndoi c nu puteau pstra ceea ce aveau. Nu
era dect un mprumut.
Mie nu-mi pare ru. ie da?
Liane ddu din cap.
M-am gndit la Armand, ieri. i la cum e totul pentru el, la Paris. i
totui, ntr-un fel, am tiut c tot ceea ce fceam nu-i schimb cu nimic
situaia. Voi fi aici, ateptndu-l, cnd se va sfri rzboiul.
i Nick o tia, dar n-o dumnea pentru asta. Era o trstur a ei pe care
o acceptase dintotdeauna. Aproape ntotdeauna. Mai tia i c n Europa era o
iarn cumplit, dar presupunea c o tia i ea. i n-avea nici un rost s
vorbeasc despre asta. Nu putea ntreprinde nimic pentru Armand, iar Nick tia
cte griji i fcea.
Au strbtut din nou, ncet, drumul de coast, ajungnd acas la ora opt,
dup un scurt popas s mnnce chiar nainte de a intra n San Francisco. Nu
dduse telefon acas tot weekend-ul i spera c fetele erau bine. A observat c
nici Nick nu-l sunase pe Johnny. Prea c, pre de numai trei zile, i
aparinuser unul altuia, ntr-o lume diferit, i nimeni altul i nici o alt lume
nu existase vreodat, n ultima jumtate de or a drumului au vorbit despre
copii, iar Nick oft:
tiu c-i va fi fiind bine. Dar mi fac att de-al naibii de multe griji
pentru el.
Apoi se ntoarse spre Liane.
Vreau s te rog ceva. Ceva deosebit.
Inima lui Liane btea nebunete, tiind dintr-odat c era ceva important.
Sigur. Ce?
Dac mi se ntmpl ceva. Cnd voi fi plecat. mi promii c ai s mergi
s-l vezi?
Un moment, Liane tcu, ocat.

 Crezi c Hillary m-ar lsa?

N-a aflat niciodat despre noi. N-are nici un motiv s nu te lase. Iar
acum s-a recstorit.
Oft din nou.
Dac-a putea, l-a lsa cu tine, atunci a ti c e pe mini bune
pentru totdeauna.
Liane nclin din cap, ncet.
Da, voi merge s-l vd. Voi ine legtura cu el, peste ani.
Apoi zmbi cu blndee:
Ca un nger pzitor. Dar i atinse ea mna lui Nick n-o s i se
ntmple nimic, Nick.
Nu se tie niciodat, o privi el n ntuneric, pe cnd opreau n faa
casei unchiului ei. Am vorbit serios, cnd i-am cerut-o.
i eu i-am rspuns serios. Dac se ntmpl ceva, voi merge s-l vd.
Au cobort din main, iar Nick i-a pus geanta n antreu. Nu era nimeni
prin preajm. Fetele se culcaser deja, Liane spernd s nu-l vad, dar Nick nu
voise s ia un taxi de la hotelul lui i o adusese el acas. Apoi, n faa uii,
Liane se ntoarse spre el i se srutar ndelung.
Am s-i dau telefon diminea.
Te iubesc, Nick.
Te iubesc, Liane.
O srut din nou i plec.
Armand sttea n biroul su, suflndu-i n mini s i le nclzeasc.
Trecuse prin cteva sptmni nfiortoare, cu ger i zpad, din cnd n cnd,
pe strzile Parisului, i n toate casele domnea frigul. Nici nu mai inea minte
cnd i fusese cald ultima dat, iar acum avea minile att de reci nct abia
mai putea scrie, chiar i dup ce i le frecase cteva minute. Ca om de legtur
ntre Ptain i germani, i mutase sediul cu-o lun n urm, fiind acum
instalat la hotelul Majestic, alturi de Verwaltungsstab, birourile administrative
germane ale Comandamentului Superior. Ramura militar corespondent era
Kommandstab-ul, sub comanda colonelului de Stat Major Speidel. Din pcate,
trebuise s-l ia cu el pe Andr Marchand, iar tnrul asistent era acum att de
emoionat de-a se afla n aceeai cldire cu germanii nct aprea permanent
eapn de devotament zelos, lui Armand devenindu-i tot mai dificil s-i
ascund ura fa de el.
n acele zile, responsabilitile lui Armand erau i mai extinse dect
nainte. Germanii ajunseser n sfrit s aib ncredere n el. Petrecea multe
ceasuri cu Abteilung-ul lor de propagand, n scopul de a ajuta la convingerea
francezilor despre binecuvntarea care le czuse pe cap sub nfiarea
nemilor. Avea ntlniri frecvente cu colonelul de Stat Major Speidel i generalul

Barkhausen, pentru a discuta ceea ce acetia numeau Serviciile Przilor de

Rzboi. Aici, Armand avea posibilitatea secret de a crea dezordine, deturnnd
multe dintre comorile marcate pentru Berlin. Pur i simplu dispreau, vina
cdea n sarcina Rezistenei i nu prea s existe om mai iritat dect Armand.
Deocamdat, nu-l bnuia nimeni. Mai avea adesea ntlniri i cu doctorul
Michel, din Ministerul German al Economiei de Stat, pentru a discuta starea
prezent a economiei franceze, controlul preurilor, industriile chimice,
producia de hrtie, problemele de munc, asigurrile, creditele, crbunii,
energia electric i alte domenii adiacente minore.
Majoritatea marilor hoteluri fuseser preluate de Comandamentul
Superior German. Generalul von Stutnitz, comandantul militar al Gross-Parisului, se afla la Crillon, iar Speidel i ceilali la Majestic. Verwaltungsstab-ul era
amplasat la ndemn, lng locuina lui Armand de la Palais-Bourbon, iar
Oberkriegsverwaltungsrat-ul Kruger, nsrcinat cu bugetul oraului, se gsea la
Hotel de Ville. Iar generalul von Briesen, comandantul propriu-zis al oraului
Paris, sttea la Hotel Meurice, dei n cele din urm i-a luat locul generalul
Schaumburg, rmnnd la Meurice, pe care-l gsea un hotel ncnttor.
Prin tot oraul, afie n limba francez comunicau avertismente cumplite
privind transmiterea de informaii, actele de sabotaj, violen, greve, incitarea la
revolt sau chiar stocarea articolelor de uz cotidian, toate pasibile de pedeaps
cu maxim severitate din partea unui Tribunal de Rzboi. Inevitabil, aveau loc
frecvente violri ale reglementrilor, majoritatea din partea membrilor
Rezistenei, care, dup cum au informat imediat germanii publicul, erau
studeni comuniti i erau mpucai n public pentru a-i nva pe toi minte.
Execuiile publice la Paris deveniser aproape la ordinea zilei n anul 1942, iar
atmosfera din ora era mohort i deprimant. Numai la ntrunirile secrete ale
Rezistenei din Frana ocupat domnea un aer de emoie i de tensiune. n
toate celelalte pri, ns, oraele, orelele i satele preau cufundate ntr-o
opresiune tcut. i preau s le asupreasc nu numai germanii, ci i
elementele naturii. n tot timpul acelei ierni, oamenii muriser ca mutele, de
frig i din lips de hran. Privind n jur, Armand vedea o naiune pe moarte.
Germanii ncetaser demult s mai pretind c Sudul neocupat avea s
rmn neatins. naintaser i acolo, nghiind acum toat Frana. Dar nu
pentru mult timp, continua s fgduiasc de Gaulle n transmisiile sale B. B.
C. De la Londra. Iar cel mai uimitor dintre toi era un om pe nume Moulin,
rspunztor de stimularea spiritului Rezistenei aproape de unul singur. Fr a
nelege cineva cum reuea, fcea drumuri necontenite la organizaia de
lupttori n Rezisten de la Londra i izbutea s se strecoare napoi n Frana,
pentru a le aduce tuturor noi sperane i optimism.

Armand nu ndrznise s-l ntlneasc dect o dat sau de dou ori.

Pentru el era mult prea riscant, iar n cea mai mare parte a timpului ineau
legtura indirect, mai ales dup faimosul Edict din 15 iulie al anului precedent,
cnd germanii se npustiser asupra tezaurelor artistice din toat Frana,
pretinznd ca orice obiect n valoare de peste o sut de mii de franci s fie
raportat imediat de ctre proprietar sau deintor. Cu distrugerea i rtcirea
acestor rapoarte fusese Armand att de ocupat n iarna anului 1942, i tia c
era deja rspunztor, numai el singur, de salvarea unor comori valornd pentru
Frana milioane de dolari, n ciuda precauiei germanilor. Dar, mai important
dect att, ncerca s salveze viei, ceea ce devenea din ce n ce mai periculos
pentru el. n ultimele cteva sptmni se mbolnvise din cauza gerului
amarnic cobort asupra Parisului, dar nu scrisese nimic despre asta n
scrisoarea pe care a primit-o Liane a doua zi dup ntoarcerea de la Carmel. Na putut deduce din ea dect c munca lui continua cu succes. Totui,
recunotea n scrisoare i altceva. Ceva ce nu mai simise niciodat. Un soi de
dezndejde vecin cu disperarea. Citea printre rnduri c Frana n-o ducea
deloc bine n minile nemilor, ba chiar mai ru dect bnuiau cu toii. i, dup
citirea scrisorii, a stat mult timp la fereastr, privind spre Golden Gate Bridge.
Liane? S-a-ntmplat ceva?
Unchiul ei nc nu plecase la lucru i o privea din u. Prea s se fi
prbuit din tot trupul, i inea capul n piept i, cnd se ntoarse spre el,
George vzu c plngea. Ea ns cltin din cap, zmbindu-i printre lacrimi:
Nu. Nimic nou. Am primit o scrisoare de la Armand.
Fusese transmis de ctre Moulin, cu prilejul celei mai recente cltorii a
sale la Londra, dar pe-asta nu i-o putea spune unchiului. Nici chiar el nu
trebuia s tie c Armand ntreinea legturi cu Rezistena.
S-a ntmplat ceva?
Nu tiu. Pare doar att de trist. Totul e aa de deprimant.
Rzboiul nu-i lucru plcut.
Cuvinte banale, dar adevrate.
Aproape c pare bolnav.
i cunotea bine soul. Iar unchiul ei se abinu s spun c nu se mira
c un trdtor suferea din pricina distrugerii Franei.
Va fi bine. Probabil i e doar dor de tine i de fete.
Liane ddu din cap, simindu-se dintr-odat strpuns de primul fior de
vinovie.
Aa cred.
Cum a fost seminarul din Carmel?
Ochii i se luminar, n pofida propriei voine.
Minunat.

Btrnul nu i-a mai pus alte ntrebri i au plecat amndoi la lucru.

Liane i-a spus lui Nick despre scrisoarea de la Armand, dup-amiaz, cnd a
luat-o de la cabinetul Crucii Roii. El ns nu se putea gndi dect la un singur
lucru, iar ochii si i cercetar pe-ai ei cu neateptat panic.
l privi un lung rstimp, apoi cltin din cap.
Nu, deloc. E ca i cum a avea acum dou viei separate. Cea veche cu
Armand, i aceasta alturi de tine.
Nick ddu din cap, uurat, iar Liane oft:
Dar m simt groaznic din cauza lui.
Pare s se afle n vreun pericol imediat?
Nu mai mult ca de obicei, cred. N-am perceput aa ceva din scrisoare.
Doar un sentiment de cumplit depresiune, mai mult pentru Frana.
i ridic privirea spre el:
Cred c ine la ea mai mult dect la el nsui, sau la noi. Pentru el,
ara nseamn totul.
l admir, spuse ncet Nick.
Apoi a dus-o acas i a luat masa cu ei. Dup cin, a jucat domino cu
Liane i unchiul George, iar dup ce s-a ntors la hotel, Liane s-a pomenit
ntrebndu-se cnd aveau s fie din nou mpreun, aa cum fuseser la
Carmel. Femeilor nu li se ngduia accesul n hotelul unde sttea el i oricum
n-ar fi vrut s se duc acolo. Dar la sfritul sptmnii urmtoare, Nick a
rezolvat problema, propunnd s-i rezerve o camer la Fairmont. Exista o
dificultate pe care ei, spre deosebire de alii, n-o aveau. Niciunul nu ducea lips
de fonduri. Alte greuti, ns, aveau destule. Ea, ngrijorat pentru Armand n
Frana, el fcndu-i griji cu Johnny.
n weekend, l-a ascultat cnd a vorbit la telefon cu biatul i l-a privit
jucndu-se cu fetele ei. tia ct de mult i lipsea copilul. Avea o uurin
deosebit n a trata cu cei mici. Dup ce au dus fetele acas, au mers s ia
cina, ntorcndu-se apoi n camera rezervat la Fairmont. Fetele fuseser
invitate s nnopteze la o prieten, iar ea i spusese unchiului George alt
poveste pe care acesta n-o pusese la ndoial.
Crezi c ne bnuiete, Nick? i surse Liane, n timp ce stteau culcai
pe patul din camer, bnd ampanie i mncnd alune. De ast dat, nu se
mai duseser la Salonul Veneian. Doreau s fie singuri. Nick pru amuzat de
ntrebarea ei.
Poate. Nu-i un ntru. i probabil c a fcut i el destule de-astea la
vremea lui.
O tia i ea, dar nc nu era convins.
N-a scos o vorb.
Te cunoate prea bine ca s-o fac.

 Crezi c-l deranjeaz?

Tu crezi? Zmbi cu blndee Nick, iar Liane cltin din cap.
Nu, ar vrea s divorez de Armand i s m mrit cu tine, bnuiesc.
i eu adic, bnuiesc acelai lucru, se grbi el s precizeze, cnd i
vzu expresia din ochi. Liane se temea cu disperare s nu fie nedreapt fa de
Nick. Era femeie cstorit, n fond, i nu-i putea oferi nici un rol n viitorul ei.
Oricum, nu-i face griji. Atta vreme ct nu apare brigada de moravuri,
sau presa, n-avem nici o problem.
Ideea o fcu s rd. Se nscriseser n registrul hotelului ca maiorul i
doamna Nicholas Burnham.
Au continuat un timp astfel, cu cine i plimbri lungi dup-amiaza, i
weekend-uri furate la Fairmont. Peste cteva sptmni, le-a mai reuit o
scurt fug pn la Carmel, dar n februarie situaia lui Nick a nceput s
devin ncordat. Singapore czuse n minile japonezilor, iar forele de uscat
japoneze ocupaser Java, Borneo, Indiile de Est Olandeze i un numr de
insule din Pacificul de Sud. Japonezii erau att de mulumii de ei nii, nct
generalul Nagumo se retrsese la nord de Japonia. Nick se atepta s fie
mbarcat n orice moment. Presupunea n fiecare sptmn, oarecum, c va
primi vestea, dar nc nu se ntmpla. Portavioanele Statelor Unite efectuau
raiduri-fulger asupra insulelor Gilbert i Marshall, n sudul Japoniei,
bombardnd cu succes poziiile japoneze, dar principalele fortree ale
inamicului nu puteau fi cucerite.
ntr-o zi din martie, Nick o privi dezndjduit i, dup al doilea pahar de
scotch, spre uimirea lui Liane, btu cu pumnul n mas. Era nervos de
sptmni ntregi, n ateptarea plecrii.
La naiba, Liane, trebuia s fiu i eu acolo. De ce dracu' stau aici pe
cur, n San Francisco?
Izbucnirea lui nu-i rni sentimentele, l nelese i-i vorbi pe un ton
linititor, dar nu prea s fie de mare folos.
Stai, Nick. Trag i eu de timp.
Iar eu fac rzboiul stnd prin camere de hotel.
Avea o expresie de pur acuzare i, de ast dat, o atinse.
Tu ai ales, Nick, nu-i o obligaie.
tiu. tiu. Iart-m. Doar c pierd vremea pe-aici, de-mi ies naibii din
mini. Ce Dumnezeu, m-am nrolat acum trei luni, Johnny e la New York cu
Hillary, trgnd de mine c-i e dor. L-am inut un discurs mre despre
plecarea la rzboi, iar acum nu fac dect s stau aici, ntr-o petrecere continu.
Anxietatea din glasul lui o mic i ncerc s-l calmeze. Avea propriile ei
vinovii fa de Armand i, n unele momente, i punea i ea ntrebri. Dar

acum nu-l mai putea prsi pe Nick i nici n-o dorea. Aveau s stea mpreun
pn la plecarea lui, dup care tiau amndoi c avea s se sfreasc totul.
Se mai rstea la el din cnd n cnd, mai ales odat dup ce primise o
scrisoare de la Armand. Acesta meniona c avea crize de reumatism la
picioare, din cauza frigului, n aceeai zi Nick i s-a plns c-n seara trecut
dansaser att de mult nct l durea spatele, iar Liane s-a repezit dintr-odat
la el, furioas:
Atunci nu mai dansa atta, pentru numele lui Dumnezeu!
Expresia de pe faa ei l surprinse. Niciodat n-o mai vzuse astfel.
Nici pe tine nu te-am vzut plecnd de pe ring pn la dou noaptea.
Dar, n timp ce Nick rostea aceste cuvinte, Liane izbucni n lacrimi i,
legnat de el n brae, i dezvlui totul, spunndu-i despre scrisoarea lui
Armand.
Cred c e bolnav, Nick. Are aproape cincizeci i nou de ani. Iar acolo-i
un ger de crap pietrele. Suspin ea n braele lui Nick, cane o mbria strns.
Nu-i nimic, iubito. Nu-i nimic.
O nelegea ntotdeauna. Nu exista nici un lucru pe care s nu i-l poat
spune.
i uneori m simt att de vinovat.
i eu. Dar am tiut asta de la bun nceput. Pentru el, nu schimb cu
nimic situaia.
Liane i scria la fel de des i n-avea nici o posibilitate de a-l ajuta.
Dac-l omoar nemii?
Nick oft, pe gnduri, nesigur ce s spun pentru a o ncuraja. Exista,
categoric, riscul ca germanii s-l ucid.
sta-i un risc pe care i l-a asumat cnd a rmas acolo. Cred c, dup
prerea lui, merit.
Percepea profund ataamentul lui Armand pentru ara lui. Judecnd
dup spusele lui Liane, simea c devenise aproape o obsesie.
Liane, nu trebuie dect s ai ncredere c va supravieui. Altceva nu
poi face.
tiu.
i atunci, se gndi la noaptea dinainte, cnd fuseser la dans.
Dar e ca i cum viaa noastr aici ar fi o lung petrecere.
i repeta cuvintele i se uitar unul la altul, lung, ptrunztor.
Vrei s nceteze? ntreb el, inndu-i respiraia.
Nu.
Nici eu.
n aprilie, ns, a luat-o ntr-o dup-amiaz de la Crucea Roie, cuprins
de o tcere stranie.

 S-a ntmplat ceva, Nick?

O privi trist. Nu simea nimic din emoia la care se ateptase. Simea doar
singurtate i amrciune.
Petrecerea s-a terminat.
Liane avu o furnictur ciudat pe ira spinrii.
Cum adic?
Plec din San Francisco mine.
Respiraia ei se opri, l privi i deodat plngea n braele lui. tiuser
amndoi c avea s soseasc i acest moment, dar acum nu erau pregtii.
Oh, Nick.
Iar apoi, o apuc din nou teama.
Unde te duci?
La San Diego. Pentru dou zile. Apoi ridicm ancora. M mbarc pe
portavion, Lady Lex. De fapt.
ncerc el s zmbeasc se numete Lexington. Plecm undeva n
Pacific.
Nava tocmai se ntorsese pentru nite reparaii, dup cum citise Liane n
ziare. Iar acum, mergnd cu maina spre casa unchiului ei, niciunul nu mai
scoase o vorb. Aveau chipurile posomorte, tceau, iar unchiul George, cnd i
vzu, nelese pe dat.
Ridici ancora, fiule?
Da, domnule. Plec mine la San Diego.
George ddu din cap, privind-o pe Liane. n seara aceea, au luat cina n
tcere. Nici chiar fetele n-au prea tulburat linitea i, cnd Nick i-a luat rmas
bun de la ele, au plns, aproape la fel de mult ca atunci cnd se despriser
de tatl lor. Pentru ele, devenise mai real dect Armand. Nu-l mai vzuser de
doi ani, iar Nick fusese n mijlocul lor aproape tot timpul, n ultimele patru luni.
Plecarea lui avea s fie resimit de toi, i mai cu seam de Liane, care-l srut
tandr, n u. Promisese s ia a doua zi trenul pn la San Diego, putnd
petrece puin timp mpreun nainte de plecare. Nick trebuia s ajung la
bordul navei cu o zi nainte de-a pomi. Astfel, le rmnea o zi i o noapte
mpreun n San Diego.
Mine sear am s te sun la hotelul din San Diego, dac pot. Altfel,
dau de tine a doua zi diminea.
Liane ddu din cap, cu lacrimi n ochi.
Deja mi-e dor de tine.
i mie, zmbi el; niciunul dintre ei nu fusese pregtit pentru durerea
pe care o simeau acum. Te iubesc.

Liane i fcu cu mna, n timp ce se ndeprta, i reveni n cas, iar cnd

ajunse n camera ei, se trnti pe pat, suspinnd. Nu era pregtit s renune la
el. Nu iari. Nu acum. Niciodat.
Trenul lui Liane a sosit la San Diego n seara urmtoare la orele
unsprezece, iar ea n-a ajuns la hotel dect la miezul nopii. tia c era prea
trziu pentru ca Nick s-i mai dea telefon, iar a doua zi i-a ateptat telefonul cu
rsuflarea tiat, pn cnd n sfrit, imediat dup prnz, a sunat-o. Sttea
treaz, ncordat, de la ora apte dimineaa.
Iart-m, iubito. Nu te-am putut suna. Am avut edine, informri,
Dumnezeu mai tie ce.
La auzul cuvintelor lui, o cuprinse panica.
Pot s te vd? ntreb ea, privind Pacificul, ntr-o ncercare de a-i
imagina unde era. Camera ei avea vedere spre port i baza naval, din
deprtare.
Nu ne putem vedea pn disear. i, Liane.
Detesta s-o fac, dar tia c trebuia s-i spun.
Asta va fi tot. Trebuie s m prezint la baz diminea la ora ase.
Cnd pleci?
Inima-i bubuia n urechi.
Nu tiu. Nu tiu dect c mine la ase dimineaa trebuie s fiu pe vas.
Presupun c ridicm ancora n ziua urmtoare. Dar nu vor s ne spun.
Era o procedur militar standard, datorit rzboiului.
Ascult, trebuie s m duc. Ne vedem disear. De-ndat ce pot.
Te-atept aici.
Petrecu ziua n camer, de team s nu vin mai devreme i s n-o
gseasc. La ase fr zece, se auzi o btaie n u. Era Nick, iar Liane i se
arunc n brae, plngnd i rznd, disperat de fericit c-l vedea. Pentru
cteva clipe, i puteau imagina c n-aveau s se despart niciodat.
Doamne, ce mult mi place cum ari iubito.
i mie, cum ari tu.
Amndoi, ns, erau extenuai dup tensiunea ultimelor dou zile Era un
timp pe care Liane tia c nu-l va uita niciodat. Mai cumplit dect cnd
plecase de la Paris.
Au stat de vorb, cu febrilitate, o jumtate de or, dup care Nick a luato n brae i a dus-o n pat. Dup aceea, lucrurile au prut s-i ncetineasc
ritmul. n noaptea aceea n-au ieit din camer, nici n-au dormit. Au stat acolo,
sporovind i fcnd dragoste. Liane a nceput s tremure, vznd c rsrea
soarele. tia c lua sfrit ultima lor noapte de dragoste.
La cinci i jumtate, Nick s-a dat jos din pat i a privit-o cu gravitate, n
timp ce ea l privea la rndu-i.

 Iubit-o. Trebuie s plec

tiu.
Se ridic n capul oaselor, vrnd s-l trag spre ea, vrnd s dea ceasul
napoi.
i atunci, Nick i ceru un lucru pe care voia s i-l spun de dou zile:
i s-mi scrii, sau preferi s n-o faci?
Stabiliser cu patru luni n urm c, odat cu plecarea lui, totul avea s
se sfreasc.
Am s-i scriu, zmbi ea cu tristee. i scria deja lui Armand, iar acum
pierduse doi brbai pe fronturile rzboiului, cel puin pentru o perioad Nu
tia ce-avea s fac la ntoarcerea lui. De sptmni n ir i punea aceast
ntrebare. Lucrurile stteau altfel dect cnd se aflaser pe bordul navei
Deauville, ea i Nick petrecuser patru luni mpreun, nu treisprezece zile, i
acum nu mai putea renuna la el att de uor. O dat sau de dou ori, se
gndise ca dup rzboi s-l prseasc pe Armand, dar nu se credea n stare.
i nu era n stare nici s se despart de Nick Burnham.
i eu am s-i scriu. Dar s-ar putea s dureze o venicie pn-mi
primeti scrisorile.
Voi atepta.
Nu fcu du nainte de a-i pune hainele. Nu voia s piard nici un minut
din timpul care le mai rmsese mpreun, se putea spla pe nav, avea la
dispoziie o via de om pentru asta. Iar acum, nu-i mai rmseser dect
cteva momente mpreun cu Liane.
Nu uita ce-am spus despre Johnny.
i dduse adresa lui Hillary, dar ea insistase din nou c n-avea nevoie.
Avea s se ntoarc el nsui s-l vad pe Johnny, iar Nick rspunsese:
Pentru orice eventualitate.
O luase, ca s-l fac s se simt mai linitit.
Cele din urm momente ale lor fugeau ca ultimele secunde dinaintea
exploziei unei bombe, iar la sfrit, stnd amndoi n mijlocul camerei, Nick o
mbri strns:
Vreau s m despart de tine aici.
Panica o cuprinse din nou:
Nu te-a putea conduce pn la baz?
Ne-ar fi mai greu aa, cltin el din cap; Liane aprob, cu lacrimile
inundndu-i deja faa, iar Nick o srut pentru ultima oar, privind-o n ochi.
Am s m-ntorc.
tiu.

i niciunul dintre ei nu-l ntreb pe cellalt ce-avea s se ntmple

atunci. Era prea trziu ca s se mai gndeasc la asta. Tot ce-aveau era
prezentul i ceea ce le-o fi rezervnd soarta pentru mai trziu.
Nick. S ai grij.
n timp ce ieea, l mai mbri o dat, iar el o strnse cu putere.
Fcndu-i o ultim dat cu mna, cobor n fug scara, iar Liane reveni n
camer, nchise ua i se aez, cu senzaia c i se scursese din trup ultima
pictur de via. Dou ore mai trziu, nc mai edea n odaie, gndindu-se la
el, cnd ntmpltor privi pe fereastr. ntreg Oceanul Pacific prea s fi
disprut, n locul lui vzndu-se o nav enorm, naintnd ncet spre larg.
Inima ncepu s-i bat mai tare, n timp ce privea. Era un portavion i,
privindu-l, Liane tiu c era Lexington i Nick se afla la bord. Deschise larg
fereastra camerei, ca i cum acest lucru i l-ar mai fi apropiat puin, i se uit
dup vas pn iei din port. Apoi se ntoarse ncet, i fcu bagajul i, dou ore
mai trziu, era din nou n tren, tcut i nemicat, napoindu-se spre San
Francisco.
Cnd a ajuns napoi la San Francisco, Liane a intrat n cas i a urcat
ncet scara spre camera ei. Era trziu, casa era cufundat n ntuneric i tresri
ca i cum ar fi explodat lng ea o bomb, cnd auzi un glas. Era unchiul
George. edea linitit n camera ei, pe ntuneric, ateptnd-o.
S-a-ntmplat ceva? Fetiele?
Sunt bine.
O privi cercettor, n timp ce Liane aprindea lumina. Era complet
rvit.
Te simi bine, Liane?
Mi-e bine.
Dar, n timp ce-o spunea, izbucni n plns i se ntoarse s n-o vad.
Zu. Mi-e foarte bine.
Ba nu i-este deloc. i n-ai nici un motiv s-i fie ruine. Nici nu matept s-i fie. De-asta sunt aici.
i atunci, ca o feti mic, Liane se arunc n braele lui:
Oh, unchiule George.
tiu. tiu. O s se-ntoarc.
Dar i Armand avea s se ntoarc. Tot drumul spre cas, se gndise la
ambii brbai. Acum era sfiat ntre amndoi. Unchiul ei i turn un pahar de
brandy. Adusese n camera ei o sticl i dou pahare, iar Liane i zmbi printre
lacrimi:
Ce-am fcut ca s merit un unchi drgu ca tine?
Eti o femeie de isprav, Liane, spuse el, cu seriozitate. Merii un
brbat vrednic. i, cu voia lui Dumnezeu, l ai.

Liane lu o nghiitur de brandy i se aez cu un surs nervos:

Necazul, unchiule George, e c am doi.
El, ns, nu-i rspunse. Plec nu peste mult timp, iar Liane se culc, iar
dimineaa se simi mai bine.
n acea zi primi o scrisoare de la Armand, care prea s-o duc i el ceva
mai bine. Prea nveselit de evenimente recente, dup cum i spunea, fr
ns s precizeze care anume erau. Timpul se nclzise i nu-l mai dureau att
de tare picioarele.
n urmtoarele cteva zile, i vetile de la Londra au fost mbucurtoare.
Englezii primiser primul transport de hran din Statele Unite, evitnd o serie
de reduceri drastice.
n ziua de 18 aprilie, toat lumea a citit n presa american despre raidul
Doolittle asupra oraului Tokyo, condus de locotenent-colonelul James H.
Doolittle, pilotul i omul de tiin aeronautic. Modificase aisprezece
bombardiere B-25, iar escadrila se ndreptase spre Japonia, cu intenia de a
ateriza n China neocupat dup bombardamentul de la Tokyo, tiind prea bine
c n-aveau s se poat ntoarce. Au reuit toate avioanele, cu excepia unuia
singur, rezultatul fiind o enorm ridicare a moralului n rndul trupelor.
Rzbunarea fusese administrat. Tokyo era bombardat. Era o revan pentru
Pearl Harbor.
Dar voia-bun strnit de raidul Doolittle a fost de scurt durat. n
seara zilei de 4 mai, toat lumea vorbea despre btlia din Marea Coralilor, iar
Liane a stat treaz toat noaptea, rugndu-se pentru Nick. Lupta a inut dou
zile, sub conducerea generalului MacArthur, care rmsese, cu nelepciune, n
urm, la Port Moersby, Noua Guinee. n 6 mai, au aflat vestea cea mai rea.
Lexington se scufundase. Ca prin minune, nu muriser dect dou sute
aisprezece oameni. Restul de dou mii apte sute treizeci i cinci fuseser
salvai i luai la bordul navei Yorktown, sor geamn a lui Lady Lex. Liane,
ns, nu tia dac Nick se nscria printre cei dou sute aisprezece, sau era
ntre ceilali. Stnd zi de zi ncremenit n camera ei, ascultnd radioul pe care
i-l adusese la etaj, i amintea scenele sinistre din Atlantic, cnd se
scufundase Queen Victoria. Iar acum, se ruga ca Nick s se numere printre
supravieuitori. i primea mesele n camer, pe tav, acestea revenind la
buctrie aproape neatinse, n timp ce unchiul ei sttea n bibliotec, ascultnd
acolo tirile. Dar aveau s treac sptmni, dac nu chiar mai mult, pn s
primeasc vreo veste de la Nick. Fr ca Liane s tie, George pusese pe cineva
de la firm s-l sune pe Brett Williams la New York, dar nici acesta nu tia
nimic.
i tot n ziua de 6 mai, crainicul a anunat naiunea c generalul
Jonathan Wainwright fusese silit s predea insula Corregidor japonezilor.

Generalul Wainwright i oamenii lui fuseser fcui prizonieri. Treaba nu

mergea deloc bine n Pacific.
Liane.
n dimineaa zilei de 8 mai, la dou zile dup ce se scufundase Lexington,
George sttea n ua dormitorului ei.
Vreau s vii jos la micul dejun.
l privi fr vlag, din pat.
Nu mi-e foame.
Nu-mi pas. Fetele se tem s nu fii bolnav.
Liane se uit la el mult timp, apoi ddu din cap, n tcere. Iar cnd n
sfrit cobor, se simi slbit dup zilele petrecute n pat, ascultnd radioul, cu
jaluzelele trase. Acum fetele o priveau de parc le-ar fi fost fric de ea, i fcu
un efort s ie conduc pn la u, cnd au plecat la coal, dup care se
ntoarse n odaia ei i deschise din nou aparatul de radio. Dar nu se comunica
nimic. Btlia din Marea Coralilor se sfrise.
Liane.
O urmase din nou n camer, iar Liane se ntoarse s-i priveasc
unchiul, cu ochi goi.
Nu poi s-i faci asta.
N-am s pesc nimic.
Las c tiu eu. i nu-i ajut cu nimic ceea ce faci.
Se aez pe marginea patului.
La New York n-au primit nici o veste. Dac era ucis, li s-ar fi trimis o
telegram. Sunt sigur c a scpat cu via.
Ea ddu din cap, nfruntndu-i din nou lacrimile. Era pur i simplu
prea mult, s-i fac griji pentru amndoi. i, n ziua aceea, a mai primit o
scrisoare de la Armand. n Paris, treizeci de mii de evrei fuseser scoi din
casele lor. Era una dintre scrisorile pe care le expediase Moulin i, ca attea
altele, traversase Atlanticul cu vasul Gripsholm.
Evreii din Paris fuseser nchii pe un stadion, timp de opt zile, fr ap,
mncare sau toalete. Muli muriser, printre care femei i copii. Lumea-i
pierdea minile. De la un capt al globului la altul, oamenii mureau i se
ucideau ntre ei. Dintr-odat, Liane a tiut ce avea de fcut. A scos o rochie din
dulap i a aruncat-o pe pat. Arta mai bine dect n ultimul timp.
Unde te duci?
La serviciu.
Nu i-a spus de ce. A fcut o baie i s-a mbrcat, iar peste o or i
semnase deja demisia, nu din Crucea Roie, ci din acea secie. La amiaz, se
angajase la spitalul naval din Oakland. I s-a ncredinat misiunea de a ngriji
rniii din pavilionul de chirurgie. Era cea mai grea munc din toate dar, seara

la opt cnd s-a ntors acas pe Broadway, se simea bine cum de luni de zile nu
i se mai ntmplase. Asta ar fi trebuit s fac de mult, i pentru aa ceva fusese
ntotdeauna menit. I-o spuse unchiului dup cin.
E o munc ngrozitoare. Eti sigur c asta vrei s faci?
Categoric.
n voce nu i se simea nici urm de ndoial, iar George vzu pe faa ei ci venise n fire. Au vorbit despre evreii din Paris, btrnul cltinnd din cap.
Nimic nu mai era ca nainte. Absolut nimic. Nu mai exista nici o certitudine,
nimic sfnt. Submarinele bntuiau coastele americane, evreii erau scoi din
case prin toat Europa, japonezii omorau americani n Pacificul de Sud. Pn i
frumoasa Normandie arsese n urm cu trei luni n portul New York, pe cnd
lucrtorii se luau la ntrecere cu timpul pentru a o transforma n nav
purttoare de trupe. La Londra, bombele cdeau zi i noapte, ucignd femei i
copii.
n urmtoarea lun, Liane a trudit ca o roab n spitalul naval din
Oakland, de trei ori pe sptmn. Pleca de-acas dimineaa la opt i revenea
la cinci, ase seara, uneori chiar la apte, epuizat, mirosind a soluii
chirurgicale i dezinfectant, cu uniforma acoperit adeseori de snge uscat,
palid la fa, dar cu ochii vii. Fcea singurul lucru care-i sttea n putin ca
s ajute i se simea mai bine astfel dect aezat la un birou. Dup o lun de
la btlia din Marea Coralilor, a fost rspltit cu o scrisoare de la Nick. Tria!
S-a aezat pe treptele din fa i a citit-o, plngnd.
n ziua de 4 iunie, a nceput btlia de la Midway, iar pn a doua zi s-a
ncheiat. Japonezii au pierdut patru din cele cinci portavioane ale flotei, iar
americanii jubilau. Pn n prezent, era cea mai mare victorie. Iar Liane tia c
Nick se afla n siguran. Acum era la bordul navei Enterprise, departe de
iureul luptei. Dei Liane tremura de fiecare dat cnd asculta actualitile, un
ir constant de scrisori o informau c Nick era viu i nevtmat. Ea i scria
aproape zilnic i, pe ct putea de des, n scria i lui Armand.
Cele mai recente scrisori ale soului ei preau s indice un sentiment de
tensiune crescnd la Paris. Ali tineri comuniti erau mpucai, ali evrei erau
concentrai i, n cadrul frecventelor ntlniri ale lui Armand cu Kommandstabul, devenea tot mai clar c treceau la represalii mpotriva Parisului. n sate,
Rezistena dobndea o for alarmant i era foarte important s in din scurt
capitala, pentru a o da ca exemplu. Ca atare, acum nemii apelau tot mai mult
la Armand, ateptnd s le dea socoteal pentru operele de art care nu
putuser fi gsite, persoane disprute i membri ai adepilor lui Ptain suspeci
de nclinaii comuniste. Aveau nevoie de un om pe care s se descarce de fiecare
dat cnd se ivea cte o problem ce nu putea fi pus n seama lor, iar acesta
era invariabil Armand.

Constituia un tampon confortabil pentru marealul Ptain, dar situaia l

fcea s fie ncontinuu ncordat i extenuat.
n timp ce sttea la biroul su din hotelul Majestic, ntr-o zi cald de
iunie, Andr Marchand a intrat i i-a trntit pe birou un teanc de hrtii
proaspete.
Ce-s astea?
Rapoarte despre oamenii arestai azi noapte. naltul comandant vrea
s tie dac printre ei sunt unii indivizi importani, deghizai n rani.
Lui Marchand nimic nu-i plcea mai mult dect s-i dea compatrioii pe
mna nemilor, iar Armand nu regreta dect c nu-l luau s-l trimit pe frontul
din Rusia. Dac tot voia att de tare s fie german, las' s fie.
Mulumesc. Voi arunca o privire cnd am timp.
naltul comandant le vrea napoi pn disear, l privi Marchand pe
Armand n ochi.
Bine. Am s m ocup de ele.
n ultima vreme, se ntreba dac nu cumva Marchand i fusese repartizat
pentru a se asigura c le era credincios germanilor i lui Ptain. Dar asta era o
idee ridicol. Marchand era un copil, un om lipsit de orice importan. Nu era
cu putin s-l foloseasc drept cine de paz. Armand zmbi n sinea lui. Era
att de obosit, nct acum vedea pericole pretutindeni. n noaptea trecut
avusese chiar impresia c era urmrit. Apoi reveni cu atenia spre rapoartele de
pe birou, potrivindu-i ochelarii pe care-i purta acum la citit. Oricum, era mai
bine s le rezolve. Seara avea ntlnire cu Moulin, nainte ca acesta s se
napoieze la Londra.
La ora ase, a prsit hotelul Majestic, ducndu-se acas n Place du
Palais-Bourbon, ca ntotdeauna, dei acum plecase mai devreme dect de
obicei. A intrat n buctrie, care prezenta acum urmele lunilor de nefolosin.
Nu mai semna cu casa unde locuiser cndva Liane i copiii. Oalele de aram
se cocliser, aragazul nu mai funciona, iar n rcitor nu inea aproape nimic.
Peste tot se aternuse un strat gros de praf. Puin i psa. Folosea casa ca loc
de dormit. n seara aceea, ns, i-a tiat puin salam pe care tocmai i-l
cumprase i a ronit un mr. A fcut cteva nsemnri, nainte de a pomi cu
maina spre Neuilly. Dnd drumul motorului, s-a uitat n jur cu atenie, dar
nu-l privea nimeni.
A parcurs fr probleme scurta distan. Acum avea pe main o
emblem special, care le indica soldailor germani postai pe strad c lucra
pentru guvern. A parcat maina la dou strzi distan de locul unde urma s
ajung. Dup ce a btut la u de dou ori, a sunat. L-a primit o, femeie n
vrst, care a nclinat din cap i a nchis ua, dup care l-a condus n
buctrie, de unde a cobort scara spre pivni. Acolo au dat amndoi la o

parte o stiv de lzi vechi, pentru a dezvlui trapa spre un tunel spat recent.
S-a trt prin el, ca i de alte di, pn n casa vecin, unde-l ateptau trei
brbai. Unul dintre ei avea pr crunt tuns scurt, beret, pulover negru i
pantaloni de muncitor. Era Moulin. L-a ntins lui Armand mna, sub privirile
celorlali doi. Veniser cu el de la Toulon. Erau noi, dar Moulin l cunotea.
Bun seara, prietene.
mi pare bine s te vd, zmbi Armand. Nu-i dorea dect s-l fi
cunoscut mai bine. Omul acesta fcea lucruri mari pentru Frana. Era deja un
erou al Rezistenei.
i mie-mi pare bine c te vd.
Moulin se uit la ceas. Nu voia s piard vremea. Mai avea o jumtate de
or pn la plecarea napoi spre Toulon i terminase deja treaba la Paris. Iar
n noaptea aceea, avea s se strecoare din nou peste canal, pn la Londra.
Am o propunere s-i fac, de Villiers.
Armand fu surprins auzind despre ce era vorba:
Ce-ai zice s vii la Londra?
Dar de ce?
Acolo, niciuna dintre activitile lui nu putea fi de folos.
Era important n locul unde se afla.
n ce scop?
Unul bun. Ca s-i salvezi viaa. Avem motive s credem c te
suspecteaz.
Armand ddu din cap. Nu vdi nici un semn de team.
De ce credei asta?
Din unele rapoarte pe care le-am interceptat de la nemi.
Dou grzi ale Comandamentului Superior fuseser omorte n
sptmna trecut, avnd asupra lor servieta comandantului, care dispruse
n minile Rezistenei. Von Speidel se fcuse livid la fa.
Voi ai fost sptmna trecut? Se interes calm Armand.
Da. Am gsit nite hrtii care ne ndeamn s credem. Nu suntem
siguri. Dar n-am vrea s ateptm pn va fi prea trziu. Ar trebui s pleci
chiar acum.
Cnd?
La noapte. Cu mine.
Dar nu pot.
Prea nspimntat, nc mai avea o jumtate de duzin de proiecte
importante. Exista o pies de Rodin pe care voia s-o strecoare n Provence, o
evreic mpreun cu fiul ei ascuni ntr-o pivni, un Renoir fr pre, tinuit
sub o cldire.
E prea devreme. Am nevoie de timp.

 S-ar putea ca ei s nu-i lase.

Dar suntei siguri?
Moulin cltin din cap:
nc nu. Nu e nimic clar. ns numele dumitale era menionat n dou
rapoarte. Te supravegheaz.
Dar rapoartele acelea au ajuns la voi, nu la Speidel.
Nu tim cine le-a vzut nainte. Aici e tot pericolul.
Armand aprob, apoi l privi din nou pe Moulin, ptrunztor:
i dac rmn?
Merit?
Pentru moment, da.
Poi termina repede ceea ce ai de fcut?
Armand ncuviin ncet:
Pot s-ncerc.
Atunci f-o. M-ntorc n dou sptmni. Atunci vei veni?
Armand ddu din cap c da, ns pe chip i se citea o anume nehotrre,
pe care Moulin o recunoscu de ndat. Mai erau i alii ca el: aceia care nu
puteau ndura s renune la lupt n pofida raiunii
Nu fi prost, de Villiers. Vei sluji Frana mai bine dac rmi n via.
De la Londra, poi face multe.
Vreau s rmn n Frana.
Te poi ntoarce. i vom da acte de identitate i te plasm n muni.
Mi-ar plcea.
n regul.
Moulin se ridic i-i strnser minile, dup care cel dinti strbtu
repede ncperea i iei. Pe acelai drum pe unde venise Armand, care-l urm
peste un moment. tia c, pn ajungea el n strad, avea s fie plecat. Moulin
disprea ntotdeauna ca vntul.
Dar nu i n aceast noapte. n timp ce Armand se ndrepta spre main,
n apropierea lui se produse o micare neateptat i apoi, deodat, civa
soldai narmai srir din ascunztori, cu automatele scuipnd foc. Nu l-au
vzut prea clar, dar n deprtare dispreau n fug trei oameni. Armand se lipi
repede de un zid, iar soldaii alergar pe lng el. Au mai rsunat i alte
mpucturi n noapte, iar Armand se fcu nevzut ntr-o grdin, unde se
ascunse; ncepea s simt o pulsaie surd n picior i, cnd l atinse, i-l gsi
umed de snge. Era rnit.
A ateptat pn nu s-a mai auzit nici un sunet i i-a croit drum cu grij
afar din grdin, rugndu-se ca Moulin s fi reuit s fug, ca ntotdeauna.
Armand s-a ntors la casa unde se ntlniser, iar oamenii de-acolo l-au primit
nuntru i i-au bandajat piciorul. La miezul nopii, s-a dus acas, dar tremura

din tot trupul i-i dorea cu disperare s mai fi avut puin coniac. n timp ce
sttea privind bandajul grosolan pe care i-l fcuser, i ddu seama ct de
grav era pentru el problema. Nu se putea duce a doua zi la birou chioptnd.
i era mult prea cald ca s conving pe cineva c suferea din nou de
reumatism. Exers prin camera de zi mersul fr a chiopta, tresrind cumplit
de durere la fiecare pas. N-avea nici o posibilitate s-o fac, i totui trebuia.
Exers iar i iar, cu sudoarea iroindu-i pe fa, i n sfrit reui. Apoi, cu un
geamt oribil, se urc n pat, dar era prea epuizat ca s doarm. Aprinse o
veioz mic i-i lu un caiet. Nu-i mai scrisese lui Liane de o sptmn, iar n
aceast noapte avea nevoie de ea. Dintr-odat, i era dor de blndeea i
alinarea ei i, n timp ce scria, fcu un lucru pe care nainte nu-l mai fcuse. i
deschise inima, sufletul i groaza pentru soarta Franei i-i scrise ntocmai ct
de amar era totul. Iar la sfritul scrisorii, i spuse c era rnit.
Nu e nimic serios, mica mea iubire. E un pre mrunt de pltit n aceast
nfricotoare btlie. Alii au suferit mult mai mult dect mine. M ntristeaz
c mi-a mai rmas att de puin de druit. Nici chiar aceast bucic de came
nu e de-ajuns.
Iar apoi i vorbi despre propunerea lui Moulin de a pleca la Londra i c
era posibil ca n cteva sptmni s se afle acolo, nainte de-a reveni n Frana
cu acte noi.
A spus n seara asta ceva despre a m duce n muni. Poate c atunci voi
intra cu adevrat n lupt. Acolo se fac lucruri remarcabile, tulburndu-i pe
germani la tot pasuL. Ar fi o schimbare cereasc fa de pereii umezi ai
biroului meu.
mpturi scrisoarea de patru-cinci ori i o ascunse sub talpa pantofului,
pentru cazul c i s-ar fi ntmplat ceva n timpul nopii, iar a doua zi o ls
dup o jardinier de pe Rue de Varenne. Era o ascunztoare pe care o folosea
adesea, dei prefera s-i dea scrisorile lui Moulin, cnd se putea. Dar tia c i
scrisorile plasate aici ajungeau la Liane. Iar aceasta a ajuns i ea.
*
n timp ce-o citea, peste dou sptmni, pe obrajii lui Liane iroiau
lacrimi. Nu-i ddea seama ce fcea, iar ea o tia. Citind rndurile unde spunea
c fusese rnit, i se fcu ru. Dac ajunseser pn acolo, iar Moulin voia s-l
duc la Londra, nsemna c era aproape prea trziu. Iar el nu nelegea. Simi
disperarea inundnd-o. i venea s-l zglie, s-i arate ea ceea ce nu era n
stare s vad. Era att de orb, nct un portret, o statuie, un strin, puteau fi
mai importani dect ea, Marie-Ange i Elizabeth? A stat plngnd astfel o
jumtate de or, dup care a fcut un lucru pe care de mult timp nu-l mai
fcuse. S-a dus la biseric, s-a aezat acolo i s-a rugat, tiind unde era
greeala. Era ceea ce fcuse cu Nick. i rsturnase valorile cu susul n jos. i

ntorsese spatele soului ei, iar el o simise. Acum i era att de limpede nct
prea aproape c auzise voci sau avusese o viziune. i, ntorcndu-se n casa
de pe Broadway, s-a aezat rmnnd mult timp cu privirea spre Golden Gate
Bridge. i scrisese lui Nick n fiecare zi, iar lui Armand doar o dat sau de dou
ori pe sptmn. Trebuia s fi simit distana aprut ntre ei. Acum i era clar
ce avea de fcut. O tiuse tot timpul, dar nu voise s-o fac.
I-au trebuit cteva ore pentru a scrie acea singur pagin. A stat cu
privirea pe coala de hrtie, necrezndu-se n stare s-o fac vreodat. Era mai
dureros dect desprirea din Grand Central Station sau din camera de hotel
din San Diego. Mai dureros dect orice altceva fcuse n viaa ei. Parc i-ar fi
tiat braul drept. Dar, cum spune Biblia: Dac al tu. Ochi te necinstete,
scoate-l. Avea senzaia c ar fi fcut ntocmai acest lucru, l-a scris lui Nick c
tia c fapta lor era greit i c-l lsase s cread c existau sperane pentru
viitor, cnd de fapt nu erau. Acum avea nevoie de ea Armand. Avea nevoie de
sprijinul ei, de deplina ei atenie, de ntreaga-i credin. Avea nevoie de tot ceea
ce-i putea drui ea. i, pentru a o face aa cum se cuvine, nu-l mai putea
trda, l-a spus lui Nick c-l iubea din adncul sufletului, dar era o iubire la
care niciunul dintre ei nu avea dreptul. i dorea numai bine, din toat inima, i
avea s se roage pentru el n fiecare zi a rzboiului, ns nu-i mai putea scrie, la mai spus i c, dac se ntmpla ceva, avea s-i onoreze promisiunea i s
in legtura cu Johnny.
Dar asta nu se va ntmpla, iubitul meu. tiu c vei reveni acas. i
nu-mi doresc dect.
Nu putea scrie cuvintele.
tii ce-mi doresc. Dar visurile noastre nu au fost mprumutate, ci furate.
Acum trebuie s m ntorc acolo unde mi-este locul, cu trup, suflet i inim,
lng soul meu. i s nu uii niciodat, dragul meu, ct de mult te-am iubit.
Du-te cu Dumnezeu. El te va apra.
Cu un suspin care-i zgudui tot trupul, semn scrisoarea i iei s-o pun
la pot. Sttu mult timp n faa cutiei potale, cu mna tremurndu-i, cu
inima frnt, dar, cu o putere a voinei pe care nu i-o cunotea, deschise cutia
i ls scrisoarea s cad nuntru. i tiu c avea s ajung la el.
Cnd Armand s-a ntors la lucru, a doua zi diminea dup incidentul de
la Neuilly, era palid la fa i cu palmele umede de transpiraie, dar n-a
chioptat n drum spre birou i s-a aezat ca de obicei. Marchand a venit s-i
dea un teanc de rapoarte la citit, formulare de completat i diverse mesaje de la
generalii locali.
Va mai fi ceva?
Nu, mulumesc, Marchand.

i, n urmtoarea sptmn, i-a continuat munca, lucrnd cu o vitez

plin de furie. Nepreuitul Renoir a disprut de sub cldire. Rodin-ul s-a fcut
nevzut. Evreica i copilul au fost ascuni n pivnia unei ferme de lng Lyon,
i mai erau nenumrate alte proiecte de care se ocupa n mane vitez. tia c
avea infim de puin timp. Cu fiecare zi, starea piciorului i se agrava. Se
infectase ru, dar nu avea nimic din ceea ce i-ar fi trebuit ca s i-l ngrijeasc.
Zilnic trebuia s se sileasc s umble ca i cum n-ar fi avut nimic.
Lucrnd frenetic zi de zi, rmnea la birou mult timp dup nceperea
camuflajului, seara. Era att de nerbdtor s-i termine treaba, nct arderea
nsemnrilor i lua tot mai mult timp i-i era greu acum s mai gseasc motive
de a aprinde focul. i spunea adesea lui Marchand, frecndu-i minile i
zmbind, c oasele lui btrne aveau nevoie de cldur. Marchand se
mulumea s ridice din umeri, revenind la biroul lui s-i continue lucrul.
Nu mai rmseser dect patru zile pn la urmtoarea ntlnire cu
Moulin i tia c trebuia s se grbeasc. ntr-o sear, a plecat din birou la ora
zece i, cnd a ajuns acas, a avut senzaia c intrase cineva n apartament.
Nu-i amintea s fi lsat scaunul att de departe de birou. Dar era prea obosit
ca s-i dea atenie, iar acum rana din picior l ardea pn la old. Trebuia s i-o
ngrijeasc cineva la Londra. n noaptea aceea, privi prin locuin, prin Place
du Palais-Bourbon, dup ce stinsese luminile, o parte din inim durndu-l s
tie c n curnd avea s prseasc Parisul.
Bonsoir, ma belle, i zmbi el i, cu gndul la soia lui, se duse s se
culce. Dimineaa, avea s-i scrie lui Liane. Sau poate poimine. Acum n-avea
timp. nc piciorul l chinuia att de ru, nct se trezi naintea zorilor i, dup
ce mai zcu zadarnic n pat un timp, se hotr s se aeze la birou pentru a-i
scrie. n timp ce trgea o coal de hrtie spre el, simi deja familiarul frison al
febrei.
Am foarte puine s-i spun de cnd i-am scris ultima oar. Viaa mea a
fost o frenezie de munc, iubito.
i apoi, deodat, i ddu seama de ceva i zmbi.
M tem c am devenit un so ingrat. Acum dou sptmni, am omis cea
de-a treisprezecea aniversare a noastr. Dar, poate datorit circumstanelor
ieite din comun, m vei ierta. Fie ca urmtoarea a treisprezecea s fie uoar
i panic. i fie ca n curnd s fim mpreun.
Iar apoi ncepu s-i povesteasc despre munca lui.
M tem c piciorul meu nu face bine. Acum regret c i-am scris despre
el, pentru c-i vei face griji. Nu e nimic grav, sunt sigur, dar pesc cu el n
fiecare zi i asta nu-mi ajut. Presupun c am mbtrnit, ns sunt un btrn
care nc i mai iubete ara. Pn la moarte i pentru totdeauna, i cu orice
pre, indiferent ct de scump. Mi-a da bucuros piciorul, i inima, pentru acest

trm pe care-l iubesc att de mult. Acum zace intuit la pmnt, siluit de
nemi, dar cutnd va fi liber i o vom ngriji pn o s se nsntoeasc.
Atunci tu vei fi din nou alturi de mine, Liane, i vom fi cu toii fericii. Iar ntre
timp, m bucur s tiu c eti n siguran alturi de unchiul tu, acolo e o
via mai bun pentru tine i pentru fete. Niciodat n-am regretat c te-am
trimis napoi n State. i nicicnd nu vei ti cum a fost s privesc Frana
sugrumat de minile germanilor. Minile lor n beregata ei, rnjind n timp ceo priveau sufocndu-se. Mi se frnge inima la gndul c n curnd am s plec
cu Moulin, dar singurul lucru care m nveselete este tiina faptului c peste
puin timp voi reveni, numai pentru a lupta i mai ndrjit.
Nici nu se gndea s rmn n Anglia, sau s se ntoarc la Liane. Se
gndea numai la Frana, chiar i n timp ce semna scrisoarea.
Nu uita s le transmii fetelor dragostea mea i s pstrezi o mare parte
din ea i pentru tine. Te iubesc foarte, foarte mult, mon amour. Aproape la fel
de mult pe ct iubesc Frana.
Zmbi, scriind:
Poate chiar mai mult, dar nu ndrznesc s-mi ngdui acum s m
gndesc la asta, altfel voi uita c sunt un om btrn i voi fugi acolo unde te
gseti tu. Mult noroc ie, lui Marie-Ange i lui Elizabeth i cele mai calde
mulumiri i complimente din partea mea unchiului tu. Soul tu iubitor,
Armand.
O semn cu o nfloritur, ca ntotdeauna i, n drum spre birou, o ls la
locul obinuit. Se gndise un moment s-o pstreze pn pleca mpreun cu
Moulin, dar hotr s n-o fac. tia cu ct nerbdare i atepta Liane scrisorile
i ct se ngrijora. O putea auzi n ntrebrile pe care i le scria, cele ce ajungeau
totui la el, n ciuda cenzorilor.
Ridicndu-i privirea spre calendarul de deasupra biroului, pe peretele
opus, lng portretele lui Ptain i Hitler, i ddu seama c mai avea doar trei
zile pn la ntlnirea cu Moulin. ncruntndu-se, tocmai se hotra ce avea de
fcut n continuare, cnd intr Andr Marchand, cu un zmbet, ncadrat de doi
ofieri ai Reich-ului, dintre care ns niciunul nu zmbea.
Monsieur de Villiers?
Da, Marchand?
Nu-i amintea s fi avut ntlnire cu germanii n dimineaa aceea, dar l
chemau mereu pe neanunate la Hotel de Viile, la Meurice sau Crillon. Rmase
unde se afla, ntrebtor:
Sunt ateptat undeva?
Suntei, ntr-adevr, domnule, se li i mai mult zmbetul lui
Marchand. Domnii de la Comandamentul Superior doresc s v vad n
dimineaa aceasta.

 Foarte bine.
Se ridic i-i lu plria. Chiar i n aceste vremuri, purta ntotdeauna
costum n dungi, vest i plrie, ca n toi anii de serviciu diplomatic. i urm
pe militari afar, la maina care fusese trimis dup el. Umbla ntotdeauna
elegant, dei nu-i mai prea psa. nc i se mai ntorcea stomacul pe dos cnd i
ddea seama ce gndeau oamenii pe lng care trecea, i care opteau
trdtorul.
n ziua aceea, ns, Armand n-a fost introdus n cabinetul obinuit. A fost
condus n cancelaria comandantului militar, ntrebndu-se ce nou i hidos
proiect i mai rezervaser acum. Nu conta. Zmbi n sinea lui. Nu mai avea timp
s-l duc la ndeplinire. Peste trei zile avea s plece.
De Villiers?
Rostirea francez cu accent german l zgria pe nervi ca de obicei, dar se
concentr s intre n birou fr a chiopta. Nu era pregtit sub nici o form
pentru ceea ce avea s urmeze. l ateptau trei ofieri SS. Fusese descoperit. n
faa lui era aternut o colecie de dovezi, incluznd resturi de hrtie pe
jumtate arse crora le dduse foc abia n ajun, i, privind n ochii
comandantului, tiu. Fusese trdat de Andr Marchand.
Nu neleg. Acestea nu sunt.
Gura! Ltr ofierul. Tcere! Eu voi vorbi i dumneata vei asculta! Eti
un porc de francez, ca toi ceilali, i cnd vom termina azi cu tine, vei guia
ntocmai ca toi porcii scrboi!
Dar nu doreau nici o informaie de la el, nu doreau nimic. Voiau doar s-i
spun ce tiau, s-i dovedeasc superioritatea minii germane. Iar cnd
comandantul i ncheie recitalul, jalnic de incomplet, spre marea uurare a lui
Armand nc nu tiau aproape nimic, i mulumi el lui Dumnezeu a fost scos
din camer de ctre SS-iti. Abia atunci a simit un fior n ira spinrii, i-a
lsat piciorul s se trasc, s-a gndit la Liane, i la Moulin, i s-a simit
cuprins de disperare. nainte de asta adrenalina nu-i cursese prea repede prin
vene, dar acum se accelerase i i se nvrtea mintea, i-i reaminti din nou i
din nou c meritase totul. C merita s-i dea viaa pentru ar. Pour la
France. i-o repeta iar i iar i iar n timp ce-l legau de un stlp n curtea
Comandamentului Superior. Cnd l-au mpucat, a strigat un singur cuvnt:
Liane!
Iar cuvntul a rsunat cu ecou, n timp ce Armand cdea, mort pentru
ara lui.
La data de 28 iunie 1942, opt ageni germani au fost prini de ctre F. B.
I. Pe Long Island. Fuseser plasai acolo de submarinele germane, ceea ce i-a
ajutat pe toi s-i aduc aminte ct de strns cuprindeau nemii litoralul
rsritean. De la nceputul anului 1942, germanii scufundaser deja ase sute

optzeci i una de nave n Atlantic, fr a fi pierdut aproape nici un vapor

propriu.
i de-asta i-am internat pe japonezi, a insistat unchiul lui Liane, la
micul dejun, n San Francisco.
Cu doar cteva zile n urm, ea i spusese c o gsea o msur crud i
inutil. Propriul lor grdinar i familia sa fuseser internai ntr-unul din
lagre, suferind un tratament mai mult dect crud. Aveau hran limitat,
aproape nici un fel de servicii medicale i triau n nite barci care n-ar fi fost
nite locuine decente nici pentru animale.
Puin mi pas. Dac n-o fceam, japonezii ar fi trimis aici ageni, la fel
ca nemii, i s-ar fi pierdut n mulime la fel cum au ncercat ia opt.
Nu sunt de acord cu dumneata, unchiule George.
Poi spune asta cnd Nick e acolo, luptndu-se cu jpii?
Pot. Oamenii din lagre sunt americani.
Nimeni nu tie dac sunt loiali i nu ne putem permite s riscm.
Se mai contraziseser i nainte pe acest subiect. George lu decizia
neleapt de a schimba vorba.
Azi lucrezi la spital?
Acum Liane era ajutoare de sor calificat i-i extinsese programul de la
trei la cinci zile pe sptmn.
Da.
Munceti prea mult.
Ochii i se mblnzir, iar ea surise. De cnd i trimisese lui Nick
scrisoarea, lucra clip de clip. La fel ca dup zilele petrecute pe Deauville, o
bntuiau din nou gndurile despre el. Acum, ns, propriul ei sentiment de
singurtate se combina cu groaza c, abandonndu-l, l fcea s devin
neglijent. Spera doar ca iubirea pentru fiul lui s-l determine s aib grij. i
tia c nu avusese de ales. Prima i singura ei datorie nc mai era cea fa de
soul su. nchisese ochii pentru un timp, dar acel timp se sfrise.
Dumneata ce faci azi, unchiule George? i-l alung ea pe Nick din
minte, aa cum fcea de-o mie de ori pe zi. Trebuia s triasc acum cu
vinovia i cu teama c, poate, vreo vag intuiie a ceea ce fcuse l vtmase
pe Armand. Era nevoit s ndrepte lucrurile i-i scria din nou zilnic, dei tia
c scrisorile i parveneau grupate, dup ce apucau s le parcurg cenzorii.
Iau masa cu Lou Lawson, la club, i se nnour btrnului chipul, iar
glasul i suna rguit cnd vorbi din nou: Lyman, biatul lui, a murit la
Midway.
Liane i ridic privirea. Lyman Lawson era avocatul cu care ncercase
unchiul ei s-o combine la sosirea n San Francisco.
mi pare ru.

 i mie. Lou suport foarte greu. Lyman era singurul lui copil.
i aminti din nou c Nick era acolo. Dar nu-i putea ngdui s se
gndeasc la asta, altfel ar fi-nnebunit. Nick se afla n Pacific, unde lupta cu
japonezii, Armand n Frana, avnd de-a face cu germanii. Inima-i era sfiat
ntre dou pri opuse ale lumii.
Trebuie s m duc la lucru.
Era singurul loc unde mai scpa de gnduri i, chiar i acolo, n special
acolo, rzboiul era tot timpul prezent. n fiecare zi, navele militare aduceau
tineri rnii, avndu-i de istorisit propriile poveti ngrozitoare despre rzboiul
din Pacific. Cel puin, ns, i putea ajuta, putea s le aline frunile, s le pun
comprese, s-i hrneasc, s-i in n brae, s-i ating.
Nu te istovi prea tare, Liane.
n timp ce ea ieea din cas, George deplnse faptul c nu semna cu alte
fete, sau n orice caz cu al dracului de puine dintre ele. Majoritatea i
petreceau timpul organiznd serate pentru ofieri. Dar nu, Liane trebuia s
goleasc ploti, s frece podele i s priveasc oamenii vomnd cnd ieeau din
operaie. ns, ca ntotdeauna, era nevoit s-o admire pentru asta.
Peste dou sptmni, ntorcndu-se acas, a gsit scrisoarea lui
Armand. Se plngea de picior din nou, iar Liane era ngrijorat. i mai spunea
ceva i despre o plecare la Londra cu Moulin, ceea ce o fcea s neleag c
avea necazuri. Pentru un moment, inima i se lumin. Dac scpa. Dar, la
urmtoarele cuvinte, i s-au nruit toate speranele. Mi se frnge inima la
gndul c n curnd am s plec cu Moulin, dar singurul lucru care m
nveselete este tiina faptului c peste puin timp voi reveni, numai pentru a
lupta i mai ndrjit. Acum nu se mai gndea la altceva, iar Liane aproape c
s-a nfuriat, citind printre rndurile scrisorii. Avea cincizeci i nou de ani. De
ce nu-i putea lsa s duc ei rzboiul, el ntorcndu-se acas, la ea? De ce? A
la mort et a tout jamais, scria. Frana era toat viaa lui. Existase un timp cnd
avusese mai mult de-att, mult mai mult. Stnd cu ochii n scrisoare, i-a dat
seama c viaa lor nu mai fusese prin nimic aceeai, ncepnd din momentul
cnd debarcaser de pe Normandie. Urmaser lunile acelea chinuitoare
dinaintea rzboiului, cnd el se consuma pn la epuizare, i tensiunea
perioadei dintre septembrie i cderea Parisului, cnd ea nu tiuse cu ce se
ocupa. Apoi, prsise Frana mpreun cu fetele, lsndu-l pe Armand s-i
poarte lupta de unul singur mpotriva germanilor, n timp ce se prefcea a
colabora cu ei. Aproape c-i depea puterea de a suporta, recitnd scrisoarea
i lsnd-o jos. Era moart de oboseal. Petrecuse toat ziua oblojind un biat
care-i pierduse braele n btlia din Marea Coralilor. Fusese pe Lexington
mpreun cu Nick, dar nu era dect un simplu soldat i nu-l cunoscuse.

Seara, cnd a cobort la cin, George a gsit c arta ngrozitor de

obosit. De sptmni n ir era rscolit i extenuat, iar unchiul ei bnuia
c-i ascundea ceva.
Mai ai vreo veste de la Nick?
n trecut, i spusese cnd primea cte-o scrisoare. De-o vreme, ns, n-o
mai fcuse. Cltin din cap.
Am primit azi diminea o scrisoare de la Armand. Pare obosit i
piciorul continu s-l necjeasc.
n acel moment, vru s-i spun adevrul despre Armand, dar prefer s
atepte pn ajungea n Anglia.
Ce-i cu Nick? Insist el din nou, iar Liane se burzului:
Armand e soul meu, nu Nick.
Dar n seara aceea, i btrnul era obosit. Rspunse nervos:
Toat primvara nu i-ai amintit asta, nu?
Mai bine i-ar fi mucat limba, mai ales cnd vzu expresia rnit de pe
faa ei.
i rspunse cu voce aproape neauzit:
Ar fi trebuit.
Liane, iart-m. N-am vrut s.
Ai perfect dreptate, l privi ea dobort. Am greit ngrozitor. Am fost
necinstit, fa de Armand i fa de Nick.
Apoi oft.
L-am scris lui Nick acum cteva sptmni. Nu ne vom mai scrie.
Dar de ce? Bietul om.
Vestea dat de ea l zdrobea.
Pentru c nu am dreptul, unchiule George, de-asta. Sunt femeie
mritat.
Dar tia i el.
Liane confirm:
Se pare c eu sunt singura care-o uitase. Acum am dres rul fcut,
att ct mi-a stat n putin.
Dar el? Ripost indignat George. Ge efect crezi c-o s aib asupra lui,
acolo, luptnd n rzboi?
Lacrimile i arser ochii.
N-am ce s fac. Am o obligaie fa de soul meu.
Btrnului i venea s dea cu pumnul n mas, dar nu ndrzni. Pe
chipul ei se aternuse o expresie de dezndejde.
Liane.
ns nu tia ce s spun. Nu exista nici un lucru pe care s i-l poat
spune. i tia c era la fel de ncpnat ca el.

Se ridic de la mas i plec la lucru, n fiecare zi prea s munceasc

tot mai mult. i, la o sptmn dup scrisoarea lui Armand, sosind acas,
gsi o scrisoare de la Londra, scris de-o mn necunoscut. Nu putea bnui
de la cine era i o deschise n timp ce urca ncet scrile. O durea tot trupul.
Petrecuse ntreaga zi ncurajndu-l pe biatul rmas fr brae. l chinuia febra
i nc mai exista posibilitatea s se prpdeasc.
i apoi, deodat, se opri, cu ochii ncremenii pe cuvintele scrise. Chere
Madame. ncepea ca o scrisoare perfect normal, dar imediat dup aceea
devenea o scrisoare absolut dement.
Cu regret v anun c soul dumneavoastr a ncetat din via ieri la
scurt timp dup orele amiezei, n slujba patriei. A avut o moarte nobil, eroic,
dup ce salvase sute de viei i multe dintre valorile Franei. Numele lui va
rmne gravat n inimile noastre i n inima Franei, i fie ca fiicele
dumneavoastr s fie mndre de tatl lor. Suntem alturi de dumneavoastr n
aceast suferin. Pierderea ne aparine i nou. Dar cea mai mare pierdere
este cea pe care a suferit-o ara lui.
Scrisoarea era semnat de Moulin; Liane se ls fr vlag pe treapta se
sus, citind-o iar i iar, dar cuvintele rmneau aceleai. Chre Madame. Cu
regret v anun. Cu regret v anun. Dar minea. Cea mai mare pierdere din
toate nu Frana o suferise. Mototoli scrisoarea i arunc ghemotocul de-a
lungul holului, ncepnd s plng i s bat cu pumnul n podea. Era mort.
Era mort. i fusese un ntng s rmn acolo. S se lupte cu nemii. S. Nici
mcar nu-l auzi pe unchiul ei strigndu-i numele. Nu mai auzea nimic, zcea
pe jos, urlnd. Era mort. i Nick avea s moar. Cu toii aveau s moar. i
pentru ce? Pentru cine? i privi cu ochi orbi unchiul, rcnind:
i ursc! i ursc! II URSC!
n aceeai sear le-a spus i fetelor, care, la auzul vetii, au izbucnit n
plns. Cnd le-a condus la culcare, au stat mult timp de vorb. Liane i
recptase calmul, dei era palid ca moartea. Acum se simea att de uurat
s le poat spune adevrul. Fetele au fost surprinse s afle c tatl lor fusese
agent dublu, prnd s lucreze pentru Ptain dar de fapt acionnd alturi de
Rezisten.
Trebuie c-a fost foarte viteaz, i privi Elizabeth cu tristee mama.
A fost.
De ce nu ne-ai spus mai-nainte? Se grbi s ntrebe Marie-Ange.
Fiindc ar fi fost primejdios pentru el.
Nu tia nimeni?
Numai oamenii din Rezisten cu care colabora.
Marie-Ange ddu din cap cu nelepciune.
Acum ne vom mai ntoarce vreodat n Frana?

 ntr-o bun zi.

Dar era o ntrebare la care nici chiar ea nsi nu-i rspunsese nc. Nu
mai aveau cas, nici un loc unde s se napoieze dup rzboi, pe nimeni care s
le atepte. Iar ea nu mai avea so.
Nu mi-a prea plcut, mrturisi Elizabeth.
Au fost timpuri grele. Mai ales pentru papa.
Fetele ddur din cap i se culcar n sfrit. Fusese o sear grea pentru
toi. Dar Liane tia c n-avea s poat dormi i nici nu voia s se duc la
culcare. n chip straniu, i ddea seama c Armand era mort de trei
sptmni, iar ea nici mcar nu tiuse. i nu-i vorbise dect despre dragostea
lui fa de Frana. i pentru ele. Dar dragostea de Frana mai presus de orice.
Poate c, pentru el, merita sacrificiul. Liane, ns, simea un ciudat amestec de
furie i de disperare, n timp ce intr n bibliotec i se aez. Unchiul George
era nc treaz, ngrijorat pentru ea.
Vrei s bei ceva?
Nu, mulumesc, se rezem Liane de sptar, nchiznd ochii.
mi pare ru, Liane.
Glasul i era blnd. Se simea att de neajutorat, privind-o. La fel de
neputincios ca ea n ziua aceea cnd l ngrijise pe biatul cu braele amputate.
Pot face ceva pentru tine?
Liane deschise ncet ochii. Se simea paralizat i amorit.
Nu tocmai. Acum totul s-a sfrit. Trebuie doar s-nvm s trim cu
gndul sta.
George ddu din cap i, mpotriva propriei voine, se gndi la Nick,
ntrebndu-se dac acum Liane avea s-i scrie.
Cum s-a ntmplat?
Nu ndrznise s-o ntrebe nainte, dar acum prea mai calm.
Liane i privi drept n ochi:
L-au mpucat nemii.
Dar de ce?
Nu ndrzni s adauge: Nu era unul de-ai lor?
Fiindc, unchiule George, Armand era agent dublu, lucrnd pentru
Rezisten.
Btrnul fcu ochii mari, holbndu-se la ea:
Ce fcea??!
Se prefcea c lucra pentru Ptain ca om de legtur cu germanii, dar
n tot timpul a alimentat Rezistena cu informaii. Era agentul dublu cu cea mai
nalt funcie pe care-l aveau n Frana. De-asta a fost mpucat.
n voce nu i se simea mndrie, numai tristee.
Oh, Liane.

Ct ai clipi, i revenir n minte toate lucrurile pe care le spusese despre

Armand.
Dar de ce nu mi-ai spus?
N-am putut spune nimnui. Nici chiar eu n-ar fi trebuit s tiu i mult
timp nici n-am tiut. Mi-a spus-o abia la plecarea din Frana.
Se ridic i merse la fereastr, uitndu-se la pod un timp ndelungat.
Dar se vede c a aflat cineva, se ntoarse ea, pentru a-i privi unchiul.
Germanii l-au mpucat cu trei zile nainte de-a fi trebuit s plece n Anglia.
Reuise s deduc atta lucru din scrisoarea lui i a lui Moulin. George
se apropie de ea i o cuprinse n brae:
mi pare att, att de ru.
De ce? l privi ea cu o expresie ciudat. Fiindc acum tii c era de
partea noastr? Te-ar afecta la fel de mult dac nc ai mai crede c lucra
pentru nemi?
Avea ochii triti i goi.
Nu tiu.
Apoi i veni un nou gnd:
Nick tia?
Da.
Btrnul nclin din cap.
i acum ce-ai s faci, Liane?
Se referea la Nick, iar ea nelese.
Nimic.
Dar, cu siguran.
N-ar fi cinstit fa de el, cltin Liane din cap. E o fiin omeneasc,
nu un yo-yo. Acum cteva sptmni i-am spus c s-a terminat, dar acum,
cnd Armand nu mai e, putem oare s dansm pe mormntul lui? A fost soul
meu, unchiule George. Soul meu. i l-am iubit.
Apoi se ntoarse, cu umerii ncepnd s i se zguduie, iar George se
apropie de ea, simindu-i durerea pn n adncul sufletului. Liane i se prbui
n brae, suspinnd aproape la fel ca pe scar, cnd citise pentru prima oar
scrisoarea lui Moulin.
O, unchiule George. Eu l-am omort. tia. Trebuie s fi aflat. Despre
Nick.
Liane, nceteaz! O apuc el ferm de umeri, scuturndu-o uor. Nu l-ai
ucis. E absurd. Omul sta a realizat fapte eroice pentru ara lui, dar nu s-a
ntmplat aa, pur i simplu. A fcut o alegere, cu ani n urm. Cunotea
riscurile. A cumpnit toate pericolele i, n sinea lui, se vede c a meritat. N-a
avut nimic de-a face cu tine. Omul ia asemenea hotrri pentru el nsui,
indiferent de ceilali, chiar i fa de femeia iubit. i l respect acum infinit mai

mult dect nainte. Dar problema e c, indiferent dac tu i Nick simii c v

iubii sau nu, omul a fcut ceea ce considera el c se cuvine s fac. Nu l-ai fi
putut opri, nu i-ai fi putut schimba hotrrea i nu tu l-ai ucis.
nelepciunea cuvintelor lui rzbtu ncet pn la ea i, n cele din urm,
Liane se opri din plns.
Crezi c-i adevrat?
tiu.
Dar dac bnuia? Dac a simit vreo schimbare n tonul scrisorilor
mele.
Probabil c n-ar fi observat nici dac ncetai complet s-i mai scrii. Un
om care ia o asemenea hotrre, Liane, o face cu toat mintea, sufletul i
trupul. E un mare ghinion c-a fost descoperit, mai ru, e o tragedie pentru tine,
pentru fete i pentru ara lui. Dar tu n-ai avut nici o legtur cu asta, i nici
Nick. Nu-i face ie nsei asta, Liane. Va trebui s accepi adevrul.
Atunci, Liane i-a spus despre ultima scrisoare a lui Armand i lucrurile
pe care i le scrisese, recunoscnd c existaser chiar i timpuri cnd se
ntrebase dac Armand mai inea la ea, sau numai la ara lui. George ddu din
cap, ascultnd-o pn trziu n noapte, cnd capul lui Liane ncepu s-i cad
n piept i n sfrit adormi pe canapea. Btrnul aduse din camera lui o
ptur i o acoperi. Era complet extenuat i sectuit.
A doua zi diminea cnd s-a trezit, a fost surprins s constate unde se
afla i nduioat la vederea pturii, i amintea c sttuse de vorb cu el pn
aipise, avnd apoi viziuni cu Nick i Armand, mergnd bra la bra i oprinduse s-i vorbeasc unui brbat pe care nu-l cunotea. Amintindu-i, se nfior.
Simea c omul acela era Moulin. i nu voia s se gndeasc la Armand. Chiar
dac n-avea s-l mai vad niciodat pe Nick, dorea s triasc. Avea o via de
trit, un fiu la care s se ntoarc. Apoi se duse la fereastr i privi spre golf.
i noi? opti ea, amintirii lui Armand. i fetele?
Nu avea rspunsuri la aceste ntrebri; urc la etaj s le trezeasc.
n iulie, cnd Liane a primit o scrisoare de la Moulin, Nick era n Insulele
Fiji, cu Trupa de oc 61, fcnd pregtiri pentru un atac asupra insulei
Guadalcanal. Japonezii construiser acolo un aerodrom, iar Contraamiralul
Fletcher organizase trei formaii de nave purttoare pentru a cuceri insula.
Enterprise, Wasp i Saratoga se pregteau de lupt. Cnd se scufundase
Lexington, n btlia din Marea Coralilor, Nick fusese transferat temporar pe
Yorktown, dar peste cteva sptmni a fost mutat pe Enterprise, pentru a
ajuta la coordonarea trupelor navale i de infanterie marin. Era unul dintre
puinii infanteriti marini cu gradul de maior aflai la bord, care s nu fie pilot.
Dup Marea Coralilor, fusese avansat locotenent-colonel.

n ziua de 6 august 1942, Enterprise a intrat n zona Insulelor Solomon,

iar a doua zi Infanteria Marin a luat cu asalt plajele. n cteva zile, aerodromul
fusese cucerit i rebotezat Henderson Field, dar btlia continua s fac ravagii
n jurul Guadalcanalului, japonezii continund s stpneasc totul, cu
excepia aerodromului. Infanteritii marini au avut de pltit un pre atroce n
sptmnile urmtoare, dar Enterprise s-a inut pe poziie, dei era grav
avariat. Nick fusese prezent la bord cnd primise cteva dintre cele mai
puternice lovituri i i s-a ordonat s nsoeasc nava din Hawaii, pentru
reparaii, la nceputul lui septembrie.
n sinea lui, turba de furie s plece cu portavionul n Hawaii Dorea s
rmn la Guadalcanal cu trupele, dar era mare nevoie de el la bordul navei
avariate. Odat ajuns n Hawaii, s-a rcorit la Baza Hickam, jinduind s se
ntoarc, pe cnd asculta tirile. Btlia de la Guadalcanal cerea un tribut
cutremurtor, soldaii murind pe plaje cu sutele. Dar, n cele cinci luni de cnd
plecase din San Francisco, Nick nu vzuse altceva dect lupte, la Midway, apoi
la Guadalcanal, aproape fr a apuca s respire ntre ele. l ajutau s-i in
gndurile departe de Liane. De-asta se nrolase ca s lupte pentru ara lui.
Cnd ajunsese la el scrisoarea lui Liane, rmsese ca trsnit de cuvintele ei.
Paroxismul vinoviei prea s-o fi lovit abia dup plecarea lui i nu putea spune
sau face nimic ncepuse s-i rspund de zece ori i tot de-attea ori rupsese
scrisorile Liane alesese nc o dat, i nc o dat. Nick n-avea ncotro dect si respecte hotrrea. Acum exista rzboiul, care-i abtea gndul de la suferin,
dar noapte de noapte, n patul su de campanie, zcea treaz ore-n ir,
gndindu-se la zilele petrecute mpreun n San Francisco. i a devenit mai ru
dup ce a ajuns n Hawaii. N-avea nimic de fcut, dect s ad pe plaje
ateptnd ca Enterprise s fie din nou gata de lupt. i scria scrisori lungi fiului
su i se simea la fel de inutil ca n San Francisco. Era o var frumoas n
Hawaii, ns btliile din Pacificul de Sud continuau i Nick ardea de nerbdare
s se ntoarc. Pentru a-i trece timpul mai uor, s-a oferit s lucreze o vreme la
spital, stnd de vorb cu brbaii i glumind cu surorile. Prea s fie
ntotdeauna bine dispus, amabil cu femeile, dar n-o invita pe niciuna s ias cu
el.
Poate c nu-i plac fetele, a glumit una dintre ele. Au rs ns toate. Nu
prea genul acela.
O fi cstorit, a sugerat alta Sttuse mult de vorb cu el n ajun i
avusese senzaia c mintea-i sttea la o femeie, dar Nick spusese foarte puin.
Doar simplul mod n care rostea cuvntul noi o fcuse s-i dea seama c nu
fusese singur naintea mbarcrii, pe continent, i-i simise o durere profund
undeva n adncurile sufletului. O suferin pe care nimeni n-o putea atinge i
nimeni n-o putea tmdui. Fiindc el nu lsa pe nimeni.

Femeile din baz vorbeau mult despre Nick Era neobinuit de atrgtor i
ciudat de deschis n unele privine. Vorbea mult despre fiul lui, un bieel pe
nume John, care avea unsprezece ani. Toat lumea tia despre Johnny.
tii cine e? I-a optit ntr-o zi o ajutoare de sor unei infirmiere. Vreau
s zic, n viaa civil.
Fata era din colinele statului Kentucky, dar auzise de Burnham Steel. O
dedusese dintr-o afirmaie de-a lui. Apoi i ntrebase pe alii, iar un ofier i
confirmase c avea dreptate.
E Burnham Steel.
Infirmiera pru sceptic, apoi ridic din umeri.
Ei, i? Tot n rzboiul sta este, ca noi toi, i i s-a scufundat nava sub
el.
Ajutoarea de sor ddu din cap, continund ns s tnjeasc dup o
ntlnire. i exprima vizibil inteniile ori de cte ori l vedea prin saloane, dar el
nu-i vorbea deloc diferit dect celorlalte.
Christoase, nu te poi apropia de tipul sta, i se plnse ea unei
prietene.
Poate-l ateapt cineva acas.
Ceea ce le oprea i pe celelalte.
Comentariile nu se deosebeau prea mult de cele fcute pe seama lui
Liane, n spitalul din Oakland.
Ai un amic n rzboi? O ntreb ntr-o zi un biat cu burta plin de
schije. l operaser de trei ori i nc nu-i scoseser toi corpii strini.
Un so, zmbi ea.
Cel care-a luptat n Marea Coralilor?
i vorbise despre asta la nceputul internrii, iar tnrul observase c tia
multe despre btlie Dar, la ntrebarea lui, n ochi i se ivi o expresie stranie.
Nu. A fost n Frana.
Ce face acolo?
Biatul prea nedumerit. Nu se lega cu restul lucrurilor pe care le tia,
sau ceea ce mai spusese ea.
Lupta mpotriva nemilor. Era francez.
Aha, zise tnrul, surprins. i acum unde e?
L-au ucis.
Se ls tcerea, timp n care el o privi lung. Liane i mpturea o ptur
peste picioare i avea mini blnde. El, ns, o plcea fiindc era att de
drgu.
mi pare ru.
Se ntoarse spre el cu un surs trist:
i mie.

 Ai copii?
Dou fetie.
Sunt la fel de drgue ca mama lor? Zmbi el.
Mult mai drgue, rspunse ea zmbind i trecu la patul urmtor.
Lucra ore ntregi n saloane, surznd, golind ploti, innd rniii de mn,
inndu-i de frunte cnd vomau. Dar rareori le spunea mai multe despre ea
nsi. Nu era nimic de spus. Viaa ei se terminase.
ncepuse luna septembrie, cnd unchiul George o invit n sfrit n ora
la cin. Era timpul s nceteze cu jalea. Liane, ns, cltin din cap.
N-a crede, unchiule George. Mine trebuie s merg de diminea la
lucru i.
Nu voia s nscoceasc scuze. Pur i simplu nu dorea s ias. Nimic nu
dorea s fac, dect s munceasc i s se ntoarc seara acas alturi de fete,
dup care s se culce.
i-ar face bine s mai schimbi peisajul. Nu poi doar s fugi aa la
spital i acas n fiecare zi.
De ce nu? l privi ea cu o expresie trist, nsemnnd Nu m atinge.
Fiindc nu eti o femeie btrn, Liane. Oi fi vrnd tu s te pori ca
una dintre ele, dar nu eti.
Sunt vduv. E acelai lucru.
E pe dracu'.
ncepea s-i aminteasc de fratele lui, cnd murise mama lui Liane, la
natere. Dar asta era o nebunie. Ea avea acum treizeci i cinci de ani. i nu se
putea duce n groap mpreun cu soul ei.
tii cum ari n ultima vreme? Eti slab ca o scndur, i s-au
nfundat ochii n cap, i cad hainele de pe spate.
Rse la auzul descrierii i cltin din cap:
Fr-ndoial, zugrveti un tablou fermector.
Mai uit-te i tu n oglind din cnd n cnd.
mi dau toat silina s nu m uit.
nelegi ce vreau s zic. La dracu', nceteaz s mai flfi steagul sta
negru. Eti vie. E mare pcat c nu-i i el, dar n vremea din urm multe femei
sunt n aceeai situaie cu tine, i nu ed cu mutre acre purtndu-se de parc-ar
fi moarte.
A, nu?
n glasul ei se simea o rezonan ngheat.
i ce fac, unchiule George? Se duc la petreceri?
Asta fcuse i ea nainte. nainte de moartea lui Armand. i greise. Navea s-o mai repete. Armand era mort. i pe tot ntinsul lumii mureau ali
oameni. Fcea tot ce putea pentru cei ce supravieuiau.

 Ai putea s iei la cin cteodat. Ar fi chiar att de ru?

Nu vreau.
George se hotr s atace din nou subiectul tabu.
De Nick mai tii ceva?
Nu.
Porile se nchiser, acoperite cu ghea.
I-ai scris?
Nu. i nici n-am de gnd. M-ai mai ntrebat, nu m mai ntreba i
acum.
De ce? Ai putea cel puin s-i spui c a murit Armand.
Pentru ce? ncepu s i se strecoare lui Liane furia n voce. La ce i-ar
folosi? L-am alungat pe omul sta de dou ori. Nu intenionez s-l fac iari s
sufere.
De dou ori? Repet el mirat, fcnd-o s se enerveze pe ea nsi. Dar
acum ce mai conta dac afla?
Acelai lucru s-a ntmplat i cnd am venit mpreun cu Deauville,
dup cderea Parisului. Ne-am ndrgostit, iar eu i-am pus capt din cauza lui
Armand.
N-am tiut.
Era o femeie ciudat de ferecat la gur, n multe privine, i-l fcea s se
minuneze. Deci, mai avuseser o legtur amoroas i nainte. Bnuise, dar nu
fusese niciodat sigur.
Trebuie c v-a fost mult mai greu amndurora cnd a plecat el de-aici.
Liane i privi unchiul n ochi:
A fost. Nu mai pot trece nc o dat prin asta, unchiule George, nici s
i-o fac lui din nou. S-au ntmplat prea multe. E mai bine ca lucrurile s
rmn aa cum sunt.
Dar nu va mai trebui s-l faci din nou s treac prin acelai lucru.
Nu voia s adauge c acum era liber.
Nu tiu dac-a putea tri cu vina a ceea ce-am fcut, nc mai cred c
Armand tia. i chiar dac nu tia, a fost o greeal. Nu se poate cldi o via
pe dou greeli. Aa c, dac-i scriu acum, la ce bun? L-a trezi din nou
speranele i poate n-a reui s-i rspund ateptrilor cnd va veni acas. Pur
i simplu nu pot s-i fac asta i pentru a treia oar.
Dar trebuie s tie ce-ai simit, Liane.
tie. ntotdeauna a spus c va juca dup regulile mele. Iar regulile
mele au fost de-a m ntoarce la soul meu. Halal reguli! Pufni ea, dezgustat;
de luni de zile de chinuia. Nu vreau s mai vorbesc despre asta.
Privea departe, ntr-un timp de mult uitat, cnd avusese doi brbai pe
care-i iubea, iar acum nu mai era niciunul, sau niciunul pe care s-l mai vad.

 Cred c te neli, Liane. Cred c Nick te cunoate mai bine dect te

cunoti tu nsi. Te-ar putea ajuta s rzbeti prin asta.
O s gseasc pe altcineva. i l are pe Johnny la care s se ntoarc.
i tu?
Se ngrijora pentru ea. Nu peste mult, putea s clacheze de pe urma
tensiunii creia i se supunea.
Sunt fericit aa cum sunt.
Nu cred asta i nici tu n-o crezi.
Altceva nu merit, unchiule George!
Cnd ai de gnd s te dai jos de pe crucea aia?
Cnd mi voi fi achitat datoriile.
i nu crezi c i le-ai achitat?
Liane cltin din cap.
Ai pierdut un so pe care crezi c l-ai trdat, dar ai rmas alturi de el
pn la sfrit. Ai renunat pn i la un brbat pe care-l iubeai i ai pstrat n
toi anii tia secretul lui Armand dei eu te sciam de moarte, dup ce
practic fugisei din Washington, tvlit n smoal i fulgi. Nu crezi c e de
ajuns? Acum, i cheltuieti fiecare rsuflare vie consolndu-i zi de zi pe rniii
din pavilionul chirurgical. Ce altceva mai vrei, o cma din spini? Pnz de sac
i cenu-n cap?
Nu tiu, unchiule George, zmbi Liane. Poate am s m simt mai bine
pe lumea asta cnd se va sfri rzboiul.
Cu toii ne vom simi mai bine, Liane. Sunt vremuri al naibii de grele,
pentru noi toi. E hidos s te gndeti c evreii sunt scoi afar din case i
nchii n lagre, copiii mor la Londra, nazitii mpuc oameni ca Armand,
sunt scufundate vapoare I. Ai putea continua aa la nesfrit. Dar nc mai
trebuie s te trezeti dimineaa cu zmbetul pe buze, s priveti pe fereastr i
s-i mulumeti lui Dumnezeu c eti vie i s le ntinzi o mn celor dragi.
i ntinse mna; Liane i-o lu i-i srut degetele.
Te iubesc, unchiule George.
Prea o fetican, iar George i atinse prul blond mtsos.
i eu te iubesc, Liane. i, ca s-i spun adevrul, in la biatul la. A
vrea s te vd mpreun cu el ntr-o bun zi. i-ar prinde bine, ie i fetelor, iar
eu n-am s triesc o venicie.
Ba da, zmbi ea din nou. N-ar strica
Ba nu. Gndete-te la ce-am spus. i eti datoare ie nsei. i lui.
Liane, ns, nu a inut seam de cuvintele lui, continund doar s se
duc zilnic la spitalul din Oakland, istovindu-se n pavilioane, pentru a reveni
apoi acas, pentru a-i drui lui i fetelor ce-i mai rmsese.

n 15 octombrie, Enterprise a pornit napoi spre Guadalcanal, cu Nick la

bord, tnjind s reintre n lupt. Cele dou luni n Hawaii aproape c-l
scoseser din mini.
Enterprise a ajuns la Guadalcanal n 23 octombrie, alturndu-i-se lui
Hornet, cu contraamiralul Thomas Kincaid la comand. n zon se aflau patru
portavioane japoneze, care nc mai ncercau s recucereasc actualul
Henderson Field, dar americanii rezistau cu ndrjire.
La data de 26 octombrie, Amiralul Halsey, comandantul ef al Forelor
Navale din Pacificul de Sud, le-a ordonat s-i atace pe japonezi, i au fcut-o. A
urmat o lupt nfiortoare, japonezii fiind mai puternici dect trupele
americane. Au incendiat portavionul Hornet i l-au torpilat pn s-a scufundat,
mii de oameni pierind odat cu nava. Dar, n pofida loviturilor brutale,
Enterprise a supravieuit. A continuat lupta, spre ncntarea tuturor, n vreme
ce n State toi stteau nedezlipii de aparatele de radio, ascultnd tirile.
George a gsit-o pe Liane aezat lng radio, ascultnd i ea, cu o expresie de
groaz n ochi.
Crezi c-i acolo, nu?
Nu tiu.
Ochii ei, ns, indicau c tia. George cltin blnd din cap:
i eu.
n dimineaa zilei de 27 octombrie, Hornet continua s ard,
scufundndu-se ncet, iar Enterprise suferise o serie de lovituri feroce, dar nc
mai lupta. Locotenent-colonelul Burnham se afla pe puncte, supraveghind
echipajul cum manevra armamentul, cnd japonezii i-au atacat cu toat
puterea; o bomb de dou sute douzeci i cinci kG. A lovit puntea de decolare,
trecnd prin bordajul de la babord i aruncnd schije n toate direciile.
Deodat, pretutindeni ardeau flcri i zceau oameni peste tot pe punte, mori
sau rnii.
Iisuse Christoase, ai vzut bomba aia?! Csc gura a nencredere omul
care sttea lng el, iar Nick se repezi spre scar, dintr-un singur salt.
Las-o-ncolo, am luat foc. Scoatei furtunurile!
Pe tot vasul, soldaii ncercau s nfrunte vlvtaia, n timp ce alii
trgeau cu mitralierele, continund s-i ciuruiasc pe japonezi, sub picajul
bombardierelor care-i atacau ncontinuu. Un pilot japonez se prbui pe punte,
cu o explozie cumplit. Deodat, pe cnd sttea cu furtunul n mini, Nick vzu
doi oameni trndu-se spre el. i scoase din foc pe rnd, stropindu-le hainele cu
ap pentru a stinge flcrile care le devorau carnea. n timp ce privea chipul
celui de-al doilea, n spatele lui se produse deodat o explozie. Avu o senzaie
de lumin solar i de uurare a membrelor, zburnd prin vzduh, nconjurat

de buci de trupuri. l ncerc un straniu simmnt de imponderabilitate. i,

gndindu-se la Liane, tiu c zmbea.
n tot cursul lunii noiembrie, au continuat s soseasc rnii din btlia
de la Guadalcanal. Muli dintre ei fuseser inui mai nti cteva zile la
Hickam, alii fiind trimii direct la Oakland. Nicieri nu se mai gseau
disponibiliti pentru ngrijirea lor. Trebuiau s fie oprii la bordul navelor pn
cnd acestea reveneau n State i muli mureau pe drum. Liane i privea sosind
zilnic, cu trupurile dezmembrate, rnite i arse hidos. i auzea la nesfrit
povestea bombei de dou sute douzeci i cinci de kilograme.
Era deprimant s-i vad venind i, n timp ce asista brancardele care
erau aduse de pe nave, i aminti nc o dat de Deauville, dar aici era mult mai
ru dect tot ceea ce vzuse atunci. Oamenii se ntorceau rupi n buci.
Odat, i se pruse c cineva vorbea despre Nick. Omul era pe jumtate n
delir, povestind despre camaradul su care fusese omort lng el pe punte, dar
mai trziu, cnd a ntrebat despre el, a aflat c se numea Nick Steel. Era un joc
de cuvinte ironic i n-avea nimic de-a face cu Nick cel pe care-l tia ea. Omul i-a
murit n brae, dou zile mai trziu.
n seara de Thanksgiving, unchiul ei s-a rstit n fine la ea, incapabil s
mai reziste:
De ce nu dm telefon la Biroul de Rzboi, s aflm?
Liane cltin din cap:
Dac i se ntmpl ceva, vom citi n ziare.
Ar fi fost mai ru s tie unde se afla, putea fi tentat s-i scrie, i
rmsese hotrt s n-o fac. Dac era rnit, avea s-o tie, mai devreme sau
mai trziu. Iar dac eful companiei Burnham Steel murea, aveau s-apar
articole n toate ziarele din ar.
Las-o balt, unchiule George. E sntos.
N-ai de unde s tii.
Aa e, nu tiu.
Acum lucra n schimburi de cte dousprezece ore, alturi de surori.
Ar trebui s-i dea o afurisit de medalie cnd se termin rzboiul sta
nenorocit.
Se aplec i-l srut pe obraz, zmbind, dup care se ridic, uitndu-se
la ceas.
Trebuie s plec, unchiule George.
Acum? Unde?
Tocmai terminaser cina de Thanksgiving, fetele se duseser la culcare
nu demult. Era nou seara, iar Liane nu mai ieise n ora de luni de zile.
Ne lipsete mna de lucru la baz i le-am spus c revin.
Nu vreau s mergi singur cu maina pn acolo.

 Sunt feti mare, unchiule George, l btu ea pe bra.

Eti nebun.
Mai nebun dect bnuia, nebun de spaim i dor i suferin. Nebun
de ct se ntreba dac nu cumva Nick murise. Zi de zi asculta relatrile,
ntrebndu-se dac mortul de lng cel pe care-l ngrijea nu fusese Nick, sau
dac fusese ct de ct prezent acolo. Avea ncontinuu n ochi o expresie de
angoas. Iar luni diminea, George Crockett a luat problema n propriile-i
mini i, pentru a doua oar n cursul acelui an, i-a dat telefon lui Brett
Williams.
Ascult, trebuie s tiu.
i noi.
Pe Brett Williams l nedumerea btrnul. tia cine era, altfel n-ar fi primit
convorbirea. Dar se ntreba de ce voia s afle. Poate fusese prieten apropiat cu
Burnham senior.
N-am auzit nimic.
Dar putei afla, pentru Dumnezeu. Dai telefon la Casa Alb, la
Departamentul de Stat, la Pentagon, la cineva.
Am ntrebat. Acolo e o asemenea harababur, nct au documente
foarte inexacte. Muli oameni s-au necat, s-au scufundat cu Hornet, sunt
internai n spitale peste tot. Zic c mai dureaz o lun, dou, pn s afle mai
mult.
Bine, dar eu nu pot atepta atta, bombni btrnul.
De ce?
Brett Williams se sturase i acum strigau unul la altul. De-o lun era cu
nervii la pmnt, netiind unde dracu' era Nick. l suna i Johnny, aproape
zilnic. Nu avea ce s-i spun biatului, sau acestui btrn de pe Coasta de Vest.
l cutase pn i Hillary. Era efectiv ngrijorat c Johnny i-ar fi putut pierde
tatl. Acum era gata s-i dea fiul napoi.
Dac noi stm aici, rozndu-ne unghiile, ce mama dracu', poi face i
dumneata la fel.
Nepoat-mea nu poate. O s moar de griji dac nu aflm unde e.
Nepoata dumitale? Repet Brett, fr expresie. Asta cine naiba mai e?
Liane Crockett, asta e.
Nu se mai numea astfel de treisprezece ani dar, n fierbineala
momentului, uitase.
Dar.
Iar apoi, ncet, nelese.
Nu mi-am dat seama, nainte de a pleca. Nu mi-a spus nimic.
Se ntreb dac btrnul spunea adevrul i tiu c aa trebuia s fie.
Altminteri, de ce s fi dat telefon?

 De ce mama dracului trebuia s-i spun dumitale? Oricum, pe-atunci

era cstorit, dar acum e vduv.
Ezit, ntrebndu-se de ce i-o spunea acestui om, dar era o uurare s i
se destinuiasc, oricui. l ucidea s-o vad pe Liane murind ferecat napoia
porilor ei nchise.
Uite ce e, trebuie s-l gsim.
Iar apoi, apuc un carnet i un creion:
Pe cine-ai ntrebat?
Williams i nir o list de nume. ncepea s-i plac btrnul. Avea
snge-n vene i era clar c inea la nepoata lui i la Nick Burnham. ncepu sncerce s se gndeasc la cei pe care i-ar fi putut suna i n-o fcuser, iar
btrnul veni cu un numr de propuneri nepreuite.
i cutai voi, sau eu?
tia prea bine c nu conta. Burnham Steel i Crockett Shipping erau
dou firme la fel de importante.
Las-m s mai fac o ncercare, i te sun eu.
Peste dou zile, Brett reveni. Nu avea cine tie ce nouti, dar tot era ceva.
Era pe Enterprise cnd a fost lovit, domnule Crockett. i se pare c a
fost rnit destul de grav. Nu tim mai mult, dect c probabil a fost expediat n
Hawaii. Tocmai au aflat azi diminea c a trecut pe la Hickam.
Mai e acolo?
Mna btrnului tremura pe receptor. l gsiser. Dar mai era n via? i
ct de ru fusese rnit?
L-au trimis sptmna trecut cu U. S. S. Solace. A fost transformat
n nav-spital i se ndreapt spre San Francisco. Dar, domnule Crockett.
Detesta s-i spulbere speranele, dar trebuia s fie cu toii realiti, chiar
i nepoata cea necunoscut, poate ea mai ales. Nu-i dduse seama c ea nu
tia nimic despre investigaia unchiului ei.
N-avem idee n ce situaie este. Cnd a ajuns la Hickam era n stare
critic i nu tim cum era la plecare, iar pe navele acelea se pare c. Muli
dintre ei nu rezist.
tiu.
George Crockett nchise ochii.
Trebuie doar s ne rugm.
Se ntreba dac ar fi fost bine s mai atepte, sau dac s-i spun lui
Liane. Poate avea s se pomeneasc privindu-l n fa, la nenorocitul la de
spital. Deschise ochii din nou.
Cum ai aflat?
Brett Williams zmbi:
L-am sunat din nou pe Preedinte i i-am spus c trebuie s tii.

 E un om de isprav, zmbi George. L-am votat la ultimele alegeri.

i eu, rse Williams. Dar nu era dect un moment de voie bun ntr-o
perioad grea.
tii cnd trebuie s soseasc nava?
Nu erau siguri. Mine sau poimine.
Am s-o in sub ochi de-aici i, de ndat ce aflu ceva, v anun.
nchise i ddu telefon la Marin. Solace urma s soseasc a doua zi
diminea, n jurul orei ase. Avu mult de gndit n acea dup-amiaz, nainte
de-a o revedea pe Liane. Seara la zece, cnd s-a ntors acas, era palid i
epuizat.
A privit-o mncnd un sandvi i bnd o ceac de ceai. Atunci s-a
gndit s-i spun, dar pur i simplu nu putea. Dac Nick murise pe vapor? Iar
apoi s-a gndit mai bine: dar dac nu murise?
nc mai era treaz cnd i-a ciocnit la u, o or mai trziu:
Liane? Dormi?
Nu, unchiule George. S-a-ntmplat ceva? Nu te simi bine?
Purta o cma de noapte bleu-pal i prea foarte ngrijorat.
Nu, nu, mi-e bine, draga mea. Stai jos.
i fcu semn spre un scaun i se aez pe pat, iar Liane se simi
strbtut ct ai clipi de-un fior. Avea senzaia c urma s-i spun un lucru pe
care ea nu dorea s-l tie. Ultima frm de speran i se risipi, cnd l privi.
Vreau s-i spun ceva, Liane. Nu tiu dac ai s te superi sau nu.
Trase aer n piept i continu:
I-am dat telefon lui Brett Williams acum cteva zile.
sta cine-i?
Iar apoi, deodat, i aminti i simi c-i nepenea tot trupul.
Da?
Parc ar fi czut printr-o gaur neagr, murind, n timp ce atepta
continuarea.
Nick a fost la Guadalcanal.
ncerc s-i spun repede:
A fost rnit. Destul de grav, se crede. Dar ultimul lucru care se tie e
c era viu.
Cnd a fost asta? ntreb ea n oapt.
Acum peste o sptmn.
Unde e?
Unchiul ei i privi ochii n timp ce vorbea. Era chinuit, dar din nou vie.
Pe o nav care vine spre San Francisco.
Liane ncepu s plng ncet, iar George se apropie de ea i-i atinse
umrul:

 Liane. S-ar putea s nu fi rezistat, pe nav. Ai vzut destule cazuri dinastea, ca s tii.
Ea ddu din cap, ridicnd privirea spre el:
tii pe ce nav e?
George ddu din cap:
Pe Solace. Vor sosi mine diminea la ase, n Oakland.
Rmase absolut nemicat, nchiznd ochii, pe gnduri. Ora ase. Ora
ase. Peste apte ore, totul avea s se sfreasc. Avea s tie. l privi din nou
pe unchiul ei.
Vom afla de ndat ce-au sosit, spuse el.
Nu.
Vocea-i era puternic, i cltin din cap.
Nu, vreau s m duc personal acolo.
S-ar putea nici mcar s nu-l gseti.
Dac-i acolo, l voi gsi.
Dar, Liane.
Dac era mort? Nu voia s nfrunte singur un asemenea moment. Apoi,
i veni o idee:
Vin i eu cu tine.
Liane l srut cu blndee pe obraz:
Vreau s m duc singur. Aa trebuie.
Apoi zmbi, amintindu-i cuvintele lui Nick, de-att de demult:
Sunt o femeie puternic, unchiule George.
tiu, l surse el, cu ochii umezi. Dar s-ar putea s fie prea mult
pentru tine.
Ea cltin din cap i, nu peste mult, George prsi odaia. i, toat
noaptea, Liane sttu pe ntuneric, cu ochii la ceas, iar la patru i jumtate fcu
du i se mbrc. i puse o manta clduroas, iar cnd iei din cas, la ora
cinci, n jurul ei se nvolbura o cea deas.
La ora cinci i un sfert, Liane se afla pe Bay Bridge, iar n faa i n
spatele ei nu se zrea nici o alt main. Doar dou camioane singuratice, n
deprtare. Ceaa zcea peste golf i pe podul de deasupra. Cnd ajunse la baza
naval, stratul de la suprafaa apei era gros. Un ir de ambulane ateptau s
preia oamenii de pe nav, iar cteva echipe de medici i suflau n mini ca s i
le nclzeasc. tiau c nava trecea deja pe sub Podul Golden Gate. N-avea s
mai dureze mult. Apoi, Liane vzu un chip cunoscut din spitalul unde lucra, un
tnr medic naval.
Acum te-au trimis s lucrezi aici, Liane? Cred c munceti mai greu
dect mine.
Nu, am venit s atept. S gsesc.

Doctorul i vzu expresia ochilor i ddu din cap. Liane nu venise la

lucru. nelese pe dat de ce sttea tremurnd n frigul dimineii.
tii unde-a fost?
La Guadalcanal.
i vzuser rezultatele timp de luni n ir, iruri nesfrite de rnii,
mori i mutilai.
tii ct de grav a fost rnit?
Cltin din cap, iar tnrul o atinse pe bra, dup care vorbi ncet:
O s-l peticim.
Liane ncuviin, incapabil s spun mai mult, i se ndeprt agale s
priveasc nava Dar, prin ceaa deas, era imposibil s disting ceva. i apoi,
ncet, n deprtare, apru o lumin, rsun o siren, i observ un grup de
femei pe cheu, ateptnd ncordate. Privi iari n cea, pe cnd luminile
apreau treptat, i deodat Solace iei din negur, ca o vedenie. ntreg bordajul
i era vopsit n alb, cu o cruce roie pe el. Liane sttea n frig, inndu-i
respiraia.
I se pru c trecur ore pn cnd vasul acost, n timp ce doctorii se
pregteau. Oameni cu trgi pir nainte i, n sfrit, nava fu amarat la cheu
i deodat ncepu agitaia.
Cele mai grave cazuri au fost debarcate primele, sirenele ambulanelor
trezindu-se la via. Privind, lui Liane i se prea o ironie. Rniii plutiser n
deriv peste Pacific zile de-a rndul, iar acum erau dui la spital n mare vitez,
cu siren. Pentru unii, ns, diferena dintre via i moarte putea depinde
chiar i de un moment i, tiind c nu avea ncotro, naint ncercnd s vad
chipurile, dar unele fuseser desfigurate, sau erau acoperite, ori att de ru
arse nct nu mai puteau fi recunoscute. ncepu s i se nnoade stomacul n
timp ce mergea pe cheu, ateptnd, privind. Aici era altfel dect la spitalul unde
lucra. l cuta pe Nick i conta fiecare om pe care-l privea, ncordndu-se de
fiecare dat pentru tot ce putea fi mai ru. Iar apoi, tnrul medic o strig:
Cum se numete?
Burnham. Strig ea la rndu-i. Nick Burnham!
l vom gsi.
Ddu din cap n semn de mulumire, iar doctorul pomi printre rnii, n
timp ce ea trecea printre alii, dar Nick nu se zrea nicieri. Apoi, ncet,
ncepur s apar rniii ambulatorii, iar din micul grup de femei izbucnir
ipete. Brbaii naintau chioptnd, cu lacrimile iroindu-le pe obraji, i
deodat, n cea rsun un urlet iar femeile, ridicndu-i privirea spre puni,
vzur mii de brbai suspendai acolo, bandajai i ologi, rnii i mutilai, dar
salutndu-i patria cu un chiot sonor. O ovaie de rspuns se ridic de pe cheu,
n timp ce Liane plngea pentru ei i pentru Nick, i pentru ea nsi. i pentru

Armand. Erau atia care n-aveau s se mai ntoarc niciodat acas. Iar acum
se ntreba dac nu cumva Nick se numra printre acetia. Poate c informaiile
pe care le obinuse unchiul George erau greite. Poate murise, la urma urmei.
Sau nu era pe vas. Sau murise pe drum. Era o ateptare insuportabil, pe cnd
oamenii iroiau ncet pe-alturi. Trecuse de apte i jumtate, ceaa se ridica
ncet, continuau s vin i ea nc nu-l gsise pe Nick. Multe dintre celelalte
femei plecaser iar tnrul medic continua s se mite ct putea de repede
printre brancarde, n timp ce ambulanele plecau la spital i reveneau. tia c,
n dimineaa aceea, la chirurgie avea s ard.
nc nimic?
Medicul se opri lng ea pentru o clip, iar Liane cltin din cap.
S-ar putea s fie semn bun. Poate c merge pe picioarele lui.
Sau deloc, i spuse ea. nghease pn-n mduva oaselor i era amorit
complet pe dinuntru. i atunci, l vzu. Se apropia ncet, printr-un grup de
brbai, iar n faa lui mai veneau i alii. i inea capul n piept, avea prul
lung, dar l recunoscu de ndat, chiar n mijlocul mrii de oameni din jurul lui.
i, apropiindu-se, vzu c mergea n crje.
Liane rmase ca o stan de piatr, privind, ntrebndu-se deodat dac
fcuse bine venind. Dac se nela? Dac ei nu voia s-o mai vad? i, n timp ce
ochii ei sfredeleau prin mulime, Nick se ntoarse s-i spun ceva omului din
dreapta lui, i imediat se opri pe loc, vznd-o. Nu fcu nici o micare, i nici
ea. Stteau pe loc, doar, cu mulimea trecnd constant prin jurul lor. Iar apoi,
ca i cum n-ar mai fi existat punct de ntoarcere, ea pomi ncet spre el, printre
oamenii care o nghionteau nerbdtori s ajung acas.
Acum se micau mai repede, iar strigtele i uralele continuau. Pre de-o
clip, l pierdu, dar el continua s stea pe locul unde se oprise, cnd mulimea
se despri din nou i Liane o lu la fug, rznd printre lacrimi. Nick i
nclin capul, ncepnd i el s plng i ntorcndu-i-l dintr-o parte n alta, ca
i cum n-ar fi vrut s-o vad. Paii ei se ncetinir i vzu c nu mai avea
piciorul stng, dup care alerg spre el pe cheu, strigndu-i numele:
Nick! Nick!
Zbura spre el, el i ridic privirea, n ochi citindu-i-se o mie de ani care
nainte nu existaser acolo, iar apoi, cu o micare neateptat, nh crjele i
porni spre ea oprindu-se n mijlocul cheiului, pe cnd el o strivea la pieptul
su. Erau aceiai care fuseser i-nainte i cu totul alii. O mie de ani
trecuser, muriser oameni de jur mprejuru-le. Ceaa se risipea ncet
deasupra capetelor lor. Nick venise n sfrit acas, iar acum Liane era a lui.
Avusese dreptate. Oamenii puternici nu pot fi nvini.

SFRIT
1 Ediie scump, cartonat a unei cri.
2 Copywriter ntr-o agenie de publicitate, persoana avnd drept misiune
crearea (conceperea) de texte pentru anunuri publicitare (inclusiv sloganuri,
acroaje, ncheieri etc), creaie audio-video, generice TV, nzbtii publicitare
etc.
3 Ediie ieftin a unei cri, cu coperi subiri, necartonate.
4 Afeciune psihic.
5 Este vorba de prima apariie n lumea monden a unei tinere fete.
6 Ziua Muncii, celebrat n prima zi de luni din septembrie
7 Companie de ceramic nfiinat de italianul Josiah Spode n anul 1870
care i-a ctigat renumele datorit glazurii albastre folosite n imprimarea
produselor sale.
8 sau Rzboiul de Independen -1775-1783 prin care Statele Unite ale
Americii i-au proclamat (1776) i cucerit independena fa de Coroana
britanic.
9 Pantof comod, moale, cu talpa subire [fR. Escarpin, cF. IT. Scarpino
pantofior].
10 Mamifer roztor, asemntor cu veveria, care triete pe platourile
nalte din Chile i Bolivia; animal rar, ocrotit pentru blana sa (cea mai scump
din lume) gri perlat, strlucitoare, mtsoas (Chinchilla laniger).
11 Yo-yo-ul este o jucrie care conine dou discuri egale din plastic,
lemn sau metal, conectate cu un ax fix, n jurul cruia se ruleaz un fir.
Domioarelor, bine ai venit la bord. [fr.]
13 Stil de art decorativ al anilor 1920-30, caracterizat prin forme
geometrice i culori vii.
14 Sau cloison, perete despritor subire [din fR. Cloison]
15 Coctail din rom, zahr, vermut i ghea sau alte combinaii
16 De la expresia apple-pie order = (lit.) ordinea plcintei cu mere;
ordine desvrit, exemplar.
17 (n orig.) tiger, formul uzual de afeciune a brbailor fa de biei,
n S. U. A.
18 Wendell L. Willkie, om politic american, republican, contracandidatul
lui Franklin D. Roosevelt n alegerile prezideniale din 1940.
19 Conform tradiiei stabilite de ctre George Washington (1732-1799),
primul preedinte al S. U. A. (1789-1797), nici un preedinte american nu
candideaz pentru mai mult de dou mandate; singura excepie a reprezentat-o

F. D. Roosevelt, care a servit patru mandate (1933-1945), din cauza

problemelor ridicate de cel de-al doilea rzboi mondial.
20 Tradiia srbtorii de Thanksgiving (Thanksgiving Day = Ziua
Recunotinei), srbtoare oficial a Statelor Unite, celebrat n ultima zi de joi
a lunii noiembrie, n amintirea primilor coloniti din Massachusetts, salvai de
la moartea prin inaniie de ctre btinai, care le-au dat s mnnce friptur
de curcan.
21 Germania, Germania mai presus de orice, imnul de stat german.
22 Pionier englezoaic a profesiei de infirmier (1820-1910), legendar
exemplu de druire i devotament.
23 (Complet) blitzkrieg = rzboiul-fulger, strategia lui Hitler de a distruge
Londra prin atacuri aeriene intensive.
24 Royal Air Force = Forele Aeriene Regale
25 Drapelul presrat cu stele Imnul de stat american
26 A regala = A desfta, a ncnta