Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
A.E. Van Vogt - Invadatorii
A.E. Van Vogt - Invadatorii
van VOGT
Invadatorii
(THE CHANGELING)
CAPITOLUL 1
n cei patru ani de cnd te afli aici, firmei i-a mers foarte bine, spuse
Nypers.
Craig rse.
i arde de glume, Nypers. Cum adic n cei patru ani de cnd sunt aici?
Pi sunt de atta timp, nct simt c am ncrunit aici.
Nypers nclin aprobator capul su mic i nelept.
tiu cum e, domnule. Totul devine vag i ireal. Ai senzaia c parc
altcineva i-a trit n trecut viaa. Se ntoarse i adug: Ei bine, voi lsa pe
seama dumneavoastr contractul cu Winthrop.
Craig i mut n cele din urm privirea care i ncremenise asupra uii de
stejar nchise, n spatele creia dispruse btrnul funcionar. Ddu din cap cu
ndoial i jen, ns zmbi cnd se aez la birou.
Nypers trebuia s fie bine dispus n dimineaa aceasta. Pentru prima dat,
btrnul ncercase s glumeasc.
n cei patru ani de cnd hai s vedem, de cnd era director al firmei
Nesbitt? Curier la aisprezece ani, asta era n 1938; funcionar mrunt la
nousprezece ani, apoi venise rzboiul. Se nrolase n aprilie 1942, fusese rnit,
spitalizat i apoi trimis acas la nceputul lui '44. napoi la Nesbitt Company,
pentru a ajunge succesiv funcionar principal n 1949, ef de compartiment n '53
i director general n '60. De atunci zilele de serviciu semnau foarte mult una cu
alta. Timpul trecea molcom, ca suflul unui vnt constant dinspre nord.
Iat, acum e 1972, hm, treizeci i patru de ani la firm, fr a socoti
rzboiul; doisprezece ca director general. Astfel ajungea la cincizeci, anul acesta.
Cincizeci?
Cu un strigt, Craig sri n picioare i se repezi n toaleta de lng biroul
su. Pe ua spre du se afla o oglind n care se putea vedea ntreg. Se opri n
faa ei, cu rsuflarea tiat. Imaginea de care ddu cu ochii era destul de
familiar. Era cea a unui brbat nalt, solid, de peste un metru optzeci i de vreo
era clar n privina faptelor eseniale. Viaa real din armat i luptele erau
vagi i ndeprtate. Dar asta era de neles. Apoi era excursia pe care o fcuse el
cu Anrella anul trecut, n Canada. Era un vis ters acum, doar din loc n loc
imagini fulger, pentru a verifica dac lucrurile s-au ntmplat cu adevrat.
Toat viaa era un proces de uitare a trecutului.
A doua scrisoare o adres Biroului de Eviden a Naterilor din Chicago
Illinois:
M-am nscut pe 1 iunie 1922 n oraul Daren, Illinois. V rog s-mi trimitei
ct mai urgent certificatul de natere ", dict el.
O sun pe domnioara Pearson i i ddu nregistrarea de la dictafon.
Verificai aceste adrese, o instrui el scurt. Cred c trebuie pltit o mic
tax. Aflai ct, anexai ordine de plat i trimitei ambele scrisori par avion.
Se simi satisfcut de sine cnd fata iei din birou. N-avea sens s se agite
pentru povestea asta. n definitiv, avea o slujb sigur, iar mintea lui era solid
ca o stnc. Nu avea nici un motiv s se lase prad grijilor i, cu att mai puin,
s-i lase pe alii s-i descopere chinul. Rspunsurile la cele dou scrisori i vor
parveni la timpul lor. Apoi va avea destul rgaz s cerceteze n continuare aceast
problem.
Lu n mn contractul Winthrop i ncepu s-l citeasc.
Douzeci de minute mai trziu l izbi gndul c i petrecuse majoritatea
timpului ncercnd s-i aminteasc doar ceea ce fcuse n luna mai 1968. n
acea lun ajunsese prima nav pe lun. Craig rememor titlurile din ziare, aa
cum le vzuse atunci. i nu exista nici o ndoial, le vzuse. Ele i struiau n
minte, mari i negre. Putea s considere luna mai, prima sa lun n Nesbitt
Company potrivit tatelor de plat ca parte din existena lui actual.
Dar cum era cu aprilie? n aprilie avusese loc glceav care aproape c
dusese la o mare ruptur a puternicei uniuni a cluburilor de femei. Iar titlurile
din ziare fuseser care? Craig se for s-i aminteasc, dar nu-i veni nimic n
minte. Se gndi: dar pe 1 mai? Dac linia despritoare trecea pe la sfritul lui
aprilie i nceputul lui mai, atunci ziua de 1 mai ar trebui, poate, s poarte
pecetea unei clariti deosebite, care s o marcheze la fel de precis ca pe primul
srut al unui ndrgostit. i aminti vag c fusese bolnav atunci.
Memoria lui nu putea s fixeze acea prim zi a lunii mai. Probabil c-i
luase micul dejun. Probabil c plecase la serviciu dup un srut de la revedere al
Anrellei. Gndurile i se oprir brusc, ca un animal mpucat n timp ce fuge.
Anrella! gndi el. Ea trebuie s fi fost aici pe 30 i 29 aprilie i n martie,
februarie, ianuarie i mai nainte.
n zilele importantei luni mai, ea se purtase ca i cnd ar fi fost cstorii
de ani ndelungai, iar memoria lui nu pstra nici un indiciu c n-ar fi fost aa.
Deci Anrella tia!
Era o revelaie care avea anumite limitri emoionale. nelegnd dintr-o
dat clar situaia, mintea i-o lu razna; apoi judecata interveni i gndurile i se
mai linitir. Deci Anrella tia. Ei, bine, aa i trebuie. Evident c el se aflase prin
preajm de muli ani. Orice schimbare ar fi avut loc, se petrecuse n mintea lui,
nu n a ei.
Craig privi la ceasul de pe perete: dousprezece fr un sfert. Abia avea
timp s se repead cu maina acas pentru prnz. De obicei lua masa n ora,
dar acum trebuia s afle nentrziat ceea ce-l interesa. Un grup de femei
frumoase se afla pe coridor n timp ce el se ndrepta spre lift. Impresia c ele l
priveau cu atenie pe cnd trecea era att de puternic, nct Craig se smulse din
furtuna de gnduri. Se ntoarse i le privi.
Una din femei spunea ceva cu gura aproape lipit de un dispozitiv mic i
strlucitor pe care-l avea la mn. Craig gndi, intrigat, un radio-brar".
Apoi intr n lift i uit incidentul n timp ce cobora. i n hol se aflau
femei, iar la intrare, de asemenea. Lng bordur ateptau jumtate de duzin de
maini negre, impuntoare, fiecare cu cte o femeie la volan. n cteva minute
strada va forfoti de mulimea grbit de la orele prnzului. Dar acum, cu excepia
femeilor, era aproape pustie.
Domnul Craig?
Craig se ntoarse. Era una din tinerele femei care sttuse lng intrare, o
femeie vioaie, cu o fa ciudat de sever.
Craig se uit la ea.
Hm! fcu el.
Suntei domnul Lesley Craig?
Craig se trezi mai bine din visare.
Da, de ce? Eu... ce...
hotelului
Mc.Candless;
apoi
ptrunser
interiorul
garajului,
coridorului strlucitor.
Camera era mare i plcut, mobilat luxos. La captul ei opus, pe o sofa
verde, cu spatele la o fereastr enorm, edea un om crunt, cu nfiare
plcut. n dreapta lui, la un birou, sttea o tnr.
Craig nici nu o bg n seam. Cu ochii mari, el privi cum tnra conductoare a grzii sale se apropie de brbatul crunt i spune:
Aa cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus pe domnul
Lesley Craig.
Numele a fost cel care, rostit att de politicos, i-a confirmat identitatea
celuilalt. Recunoscuse deja chipul ce aprea att de des n fotografiile ziarelor,
dar nu-i venea s-i cread ochilor. Nu mai era loc de ndoial. Se afla n faa lui
Jefferson Dayles, Preedintele Statelor Unite.
Furia i se potoli i Craig privi ctre marele om. Observ c femeile care-l
escortaser au ieit din camer. Plecarea lor sublinia insolitul acestei ntlniri
forate.
Vzu c cellalt l studiaz de aproape. n afara ochilor care luceau ca nite
perle cenuii, Preedintele Dayles i arta vrsta recunoscut, de cincizeci i
nou. Fotografiile din ziare sugerau o fa tinereasc, neridat. Dar era clar,
privindu-l de la aceast distan, c ncordarea celei de-a doua campanii i arta
efectele asupra vitalitii lui.
Oricum, aspectul preedintelui era inconfundabil: puternic, impuntor i
plcut, cu severitatea siguranei de sine. Cnd vorbea, vocea lui avea puterea i
rezonana care contribuiser att de mult la marele su succes. Rosti, cu un uor
zmbet sardonic:
Ce credei despre amazoanele mele?
Rsul rsun homeric n ncpere. Evident c nu ateptase nici un
rspuns, cci amuzamentul su ncet brusc i continu fr pauz:
Un fenomen foarte curios, aceste femei. i, am impresia, un fenomen
tipic american. O dat luat, medicamentul nu mai poate fi contracarat; i
consider o dovad a fundamentalei pofte de aventur a fetelor americane faptul
c sunt cteva mii cele care au urmat acest tratament. Din nefericire, asta le-a
adus ntr-o situaie fr ieire, le-a lsat fr viitor. Femeile neegalizate" le
detest, iar brbaii le consider nite ciudenii, ca s spun aa. Existena lor a
determinat cluburile feminine s se implice n campania prezidenial. Dar
trucat era, desigur, fr replic. I-ar fi fost mai uor, de exemplu, s clreasc
pe strada principal, trgnd cu pistolul, dect s se angajeze ntr-un duel
jurnalistic cu Jefferson Dayles. i imagin titlurile senzaionale:
UN OBSCUR OM DE AFACERI L ACUZ PE JEFFERSON DAYLES
Campanie de compromitere a preedintelui.
Craig rse din nou, de data asta sardonic. Nu prea era loc de ndoial.
Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson Dayles pentru a-l rpi, acesta i pusese
mintea la contribuie. Oricare i-ar fi fost motivul! Ce motiv ar putea avea? Ddu
din cap nedumerit. Nu se mai putea stpni. Privirea lui se fix asupra ochilor
cenuii, pe jumtate amuzai, ai preedintelui. Toate astea, se minun el, atta
efort cheltuit, o poveste att de dezonorant pregtit n mod deliberat, pentru
ce?
Privindu-l pe cellalt i se pru c discuia era pe cale s ajung la subiect.
Brbatul mai vrstnic i drese glasul i spuse:
Domnule Craig, putei s-mi spunei care sunt inveniile importante
puse la punct dup cel de-al doilea rzboi mondial?
Se opri. Craig l atept s continue. Dar tcerea se prelungi i preedintele
continu s se uite la el cu rbdare. Craig fu uimit. Se prea c fusese o ntrebare
veritabil, nu una retoric. Ridic din umeri i spuse:
Ei bine, n-au fost prea multe. Desigur, nu sunt la curent cu aceste
lucruri, dar a pune pe list racheta ajuns pe lun, nite perfecionri ale
lmpilor radio i... Se ntrerupse brusc. Dar ia stai? i ce-i cu asta? Ce...
Vocea ferm a celuilalt se legase de una din frazele lui.
N-au fost prea multe, spunei. Aceast afirmaie, domnule Craig, este cel
mai tragic comentariu care se poate imagina n legtur cu starea lumii noastre.
N-au-fost-prea-multe. Ai menionat rachetele. Omule, noi nu ndrznim s
spunem lumii c racheta, cu excepia unor detalii minore, a fost pus la punct n
timpul rzboiului i c ne-au trebuit treizeci de ani ca s rezolvm aceste detalii
minore.
Se aplecase nainte, n focul discuiei. Acum se ls din nou pe spate cu un
oftat.
Domnule Craig, unii spun c motivul acestei incredibile stagnri a mintii
pru pe cale s vorbeasc, dar de fiecare dat i opri cuvintele printr-o manevr
ciudat, parc-i comprima buzele.
Jefferson Dayles privi jocul emoiilor pe chipul ei frmntat, captivat n
treact de aceast femeie care tria totul att de violent. n final, el cltin din
cap; vocea i era puternic atunci cnd rosti:
Kay, nu conteaz! Nu vezi? Jocul lor, aa cum spun, nu nseamn nimic.
Nimeni, nici un individ, nici un grup, nu poate s stea mpotriva comandantului
suprem al Armatei, Marinei i Aviaiei Statelor Unite. Trase adnc i ncet aer n
piept. Kay, nu vezi c lumea ne aparine?
CAPITOLUL 2
Craig edea la mas ntr-un restaurant. Minile lui, innd furculia i
cuitul sau o bucat de pine sau o can, se micau n sus i n jos ca nite
extensii bine sincronizate, de robot, ale trupului. Mncarea i atingea buzele i
din cnd n cnd simea un fior de plcere datorit gustului.
Cele dou evenimente ale dimineii frmntau gndurile lui Craig, luptndu-se pe rnd s-i ctige atenia, apoi cednd fiecare n faa celuilalt.
Treptat, episodul cu Jefferson Dayles ncepu s-i piard din fascinaie. Deoarece
nu nsemna nimic. Era ca un accident care i se ntmpla cuiva n timp ce
traversa o strad, neavnd nici o legtur cu nlnuirea normal a vieii lui i
uitat repede dup trecerea ocului i durerii.
Restul, ceea ce se ntmplase cu patru ani n urm, era altceva. Fcea nc
parte din mintea i trupul lui. inea de el, nu putea fi neglijat sau ocolit prin
presupunerea c cineva trebuie s fi nnebunit. Craig privi la ceas. Arta unu fr
zece. Ddu desertul la o parte i se ridic.
Avusese intenia s se ndrepte spre cas pentru a obine o lmurire, cnd
incidentul cu Jefferson Dayles l ntrerupsese. Mai avea nc timp s mearg i s
o ntrebe pe Anrella. Dar, mai nti, napoi la birou.
Se duse pn la biroul de informaii.
Spune-i domnului Nypers, cnd vine, c m ntorc mai trziu ca de
obicei.
Fata rspunse vesel:
Domnul Nypers a spus c nu se va ntoarce nainte de trei, domnule
Craig.
Foarte bine, atunci spune-i domnului Carson.
Mintea continu s-i rmn pustie n timpul drumului spre cas. Abia
cnd trecu cu automobilul electric printre porile masive de oel i vzu casa, i
ddu seama de nc ceva. Casa fusese acolo, de asemenea, cu patru ani n urm.
Era o reedin uimitor de scump, cu un bazin descoperit i grdin
decorativ pe care le obinuse, conform memoriei sale, la un pre de chilipir,
nouzeci de mii de dolari. Nu se gndise s se mire cum de adunase nouzeci de
mii de dolari ca s-i dea pe cas. Suma pruse cumva pe msura posibilitilor
lui.
Reedina se ridica de la nivelul solului. Arhitectul trebuie s fi fost un
discipol nfocat al lui Frank Lloyd Wright, cci profilul casei se topea printre
copaci i peisaj. Se vedeau hornuri masive, aripi proeminente care se uneau
armonios cu structura central i o abunden de ferestre batante.
Anrella avusese grij ntotdeauna de extrasele din contul lor bancar comun.
Acest aranjament l eliberase, putnd astfel s-i dedice timpul liber plcerii de a
citi, cte unei partide ocazionale de golf, excursiilor la pescuit i la vntoare,
aerodromului particular cu avionul su propulsat electric. i, desigur, i lsa timp
pentru serviciu. Dar nu reuea s-i furnizeze vreo idee despre situaia lui
financiar real.
Din nou, i de data aceasta mai pregnant, realiz ct de ciudat era c nu se
ngrijorase niciodat i nici nu se mirase n legtur cu acest aranjament. Parc
maina i intr n cas, gndind: Sunt un om de afaceri prosper i perfect
normal, care s-a poticnit de ceva care nu se prea potrivete. Sunt sntos. Nu am
nimic concret de ctigat sau de pierdut prin vreo anchet. Viata mea se afl
nainte, nu n urm".
i spuse singur c nu ar conta dac ar afla vreodat ceva sau nu. Trecutul
nu conteaz. Putea s-i triasc restul vieii cu ceva abia puin mai mult dect o
tresrire de curiozitate unde dracu' dispruse Nickson? Cu plria n mn,
sttea n picioare, n marele hol de la intrare, ateptnd ca valetul s reacioneze
prin prezen la sunetul uii deschise. Dar nu veni nimeni. Tcerea nvluia
marea cas. Aps nite butoane, dar nu rspunse nimeni. Craig i arunc
plria pe un scaun din hol, privi n salonul pustiu i apoi se ndrept hotrt
spre buctrie.
Putea fi aer comprimat? Dar atunci de ce l miniser? El, care nu tia nimic
despre nici una din forele motrice, ar fi acceptat explicaia unui motor cu aer
comprimat cu aceeai credulitate cu care primise afirmaia c motorul era
electric.
Altceva ar fi fost dac motorul ar fi fost ceva formidabil. Dar nu era. Punea
n micare un avion la o vitez de croazier de nouzeci i cinci de mile pe or i
un automobil la o vitez maxim de optzeci. Cel puin, asta era, conform
vitezometrului. Nu-i verificase niciodat posibilitile. Craig gemu n sinea sa.
Partea cea mai proast n toat treaba era: cum trebuia el s reacioneze?
Dintr-un motiv sau altul, ei nu se ateptaser ca el s fie att de agitat nct s
vin acas la prnz. Prin urmare, el aflase acum mai mult dect i ddeau ei
seama. n asemenea circumstan era greu s-i dea seama cum i ce s
vorbeasc, chiar i cu Anrella.
S se poarte ndrzne? Prudent? S cear explicaii? S fie secretos? Era o
problem.
Srutul Anrellei a fost lung i prelungit. Gura ei era fierbinte, gesturile
aprinse. Degetele ei i atingeau obrajii ntr-un gest de mngiere, pe cnd l
eliber i se retrase n acelai timp din mbriarea lui posesiv. O clip i veni
greu s-i aminteasc faptul c o auzise spunnd pe o voce sonor, hotrt,
ceea ce spusese celor adunai n salon, la amiaz.
Anrella privi la el i spuse:
Ari obosit, drag. Du-te n salon s te ntinzi. mi pare ru c ai avut
necazuri cu maina. Trebuie s discut serios cu Gregory.
El o privi de pe sofa cu ochi admirativi. i fu ocat s-i dea seama c ea
arat perfect capabil s discute serios cu Gregory, sau cu oricine altcineva, de
fapt. Era plcut ochilor, nevasta asta a lui; i nu arta crud. Arta doar
matur. Teribil de matur pentru cineva att de tnr din punct de vedere fizic.
Era genul de maturitate la care te-ai fi ateptat de la o matroan de
cincizeci de ani. Tinerele femei erau de obicei foarte atente la modul cum i
exercitau autoritatea. Cameristele, grdinarii, funcionarii brbai sau femei
de obicei lsau slujba dac o femeie de treizeci de ani era prea autoritar.
Cumva, Anrella se descurca. Nimeni din personalul ei nu avusese vreun
motiv s plece. Adic s plece definitiv. i luau pur i simplu lungi vacane i
deodat apreau din nou, artnd bronzai i sntoi, ca i cum ar fi fost la
altfel. tia exact ce urma s spun i ce nu. Nici o chestiune secundar. Doar
propria lui problem, descoperirea golului din memorie i faptul c nu era Lesley
Craig. Restul, ciudatul rest, nu conta acum. Putea s se ocupe de asta mai
trziu. Acum era doar el nsui.
Anrella aranja nite flori n salon. Se ntoarse i spuse senin:
Ei bine, Les, ai venit devreme.
n ciuda calmului lui, trebuie s i se fi vzut ceva pe chip. Sau poate mai
degrab cu cunotinele ei, ea tia ce avea s urmeze.
Les, ntreb ea scurt, ce te frmnt?
Craig simi o amrciune scurt, neateptat, n urma felului ei de a
proceda. Apoi rosti:
Stai jos, Anrella. Am ceva s-i spun.
ncepu cu remarca ntmpltoare a lui Nypers. Omise orice aluzie la faptul
c el tia c remarca nu fusese ntmpltoare, ci deliberat. Nu se referi la
ntoarcerea lui acas la ora prnzului n acea prim zi i la ceea ce auzise. Concis
i clar, i descrise doar descoperirile fcute cu propria sa minte.
Cnd termin, Anrella i spuse:
O, bietul de tine. O, Les, mi pare ru c ai descoperit asta.
Craig o vzu c plnge. Lacrimile i strluceau ca nite pietre scumpe, apoi
se scurgeau pe obraji, ptnd i umezind pudra. Ochii ei rmseser mari,
strlucitori i nlcrimai.
Este foarte simplu, Les. Ai avut o cdere nervoas, una foarte grea, care
a implicat pierderea memoriei. Iar eul tu, cel de acum, este o personalitate
construit, construit cu strdanie. Nu trebuie s ncerci s o sfii. Las-o aa,
Les. Uit ce ai descoperit. Las lucrurile aa cum sunt, pentru binele meu i al
tu.
Dar, uite c... ncepu Craig. Ls propoziia n aer. Cci putea fi aa.
Se aez eapn, privind la Anrella, fascinat de explicaie. Lmurea lucrurile, pn la un punct. Mintea lui trebuie s fi fost mprtiat ca scnteile
srite dintr-o bucat de metal. Avusese atunci nevoie s fie remodelat ntr-un
ntreg coerent. Pentru un moment, Craig a avut o imagine a ceea ce trebuie s fi
fost mintea lui; ceva amorf, ovielnic, o lume cu imagini neclare, un univers vast
i fr contur, de jumti de amintiri, trsturi de caracter prost mbinate, o
monstruozitate incredibil, pestri i conflictual a unui semicreier.
Nu era o imagine plcut de reinut, dar ea puse stpnire pe el. Neplcerea de a nu cunoate, gndi el, nesigurana teribil, tot mai mare, asta l
enervase pe tot parcursul sptmnii trecute. Acum tia. Totul se redusese la o
schem simpl. Trebuia s mai lmureasc cteva lucruri, s-i limpezeasc
mintea de ntrebrile care o tulburaser i apoi s uite cu totul ntreaga
problem.
tia c va fi n stare s uite. Fcuser bine acei doctori mari care i
reconstruiser spiritul. Simea nuntrul lui puterea, puterea fr margini a unei
mini sntoase care era contient de starea ei de sntate. Da, lucraser bine.
Senzaia de uurare i slbi. Se scutur. Un moment! Ce e cu... i cu... i...
Craig se ls pe spate, rznd n sinea lui, fr bucurie, de el nsui. Aproape c
l mbrobodise. Dar nu chiar.
O privi lung pe Anrella, cu ochi duri, strlucitori, reflectnd. Probabil c nu
era prima femeie care-i minise soul fr s clipeasc.
Constatarea asta nu fcea realitatea mai uor de acceptat.
Ea nu se uita la el. i scosese batista i-i tergea ochii. n cele din urm,
puse batista la o parte i Craig vzu c era momentul s spun ceva, ceva care s
nu-i trdeze nencrederea, ci care s duc mai departe farsa.
Dac era atent, putea obine ceva informaii valoroase.
Totui, n momentul cnd vorbi, i ddu seama c firul nverunat al
gndurilor lui era greu de ascuns. Vocea i era dur, aproape rguit, cnd rosti:
Dar eu nu sunt Lesley Craig. Lesley Craig este un om de cincizeci de ani
care i-a pierdut un picior n 1944.
Ea pru s nu observe tonul ncordat, nefiresc al vocii lui.
O, Les, prostuule, spuse ea. Nu nelegi? Eti un caz medical celebru. Ai
fost gsit rtcind pe marginea unui drum, fr memorie, fr s ai habar cine
eti. Ai fost luat n primire de doctorii unei fundaii nstrite i i s-a dat
identitatea unui pacient care-i donase toat averea acelei fundaii. Motivul
pentru care i-au dat identitatea unui om mai n vrst a fost c voiau s te simi
mai n vrst, mai responsabil, s te simi cineva.
Eu am fost infirmiera ta i m-am ndrgostit de tine. Civa oameni avui,
sprijinitori ai fundaiei, au fost interesai de cazul tu i unul din ei, domnul
Nesbitt, a acceptat s-i dea actualul loc de munc. Acum, te rog, nu mai pune
ntrebri. Deja i-am spus prea mult. De fapt, zise ea ridicndu-se, nu-i voi mai
pmntul, ncepu s alerge. Iei din desi ntr-o zon deschis de pajite, vzu
jeepul huruind ctre el; i se opri instantaneu, se ntoarse i o lu la goan spre
gard. Prostule! gndi el amar. Trebuia s fi srit gardul de la nceput. Cine vrea
s-i salveze soia trebuie s foloseasc o metod care chiar salveaz, nu s
cedeze primului impuls emoional necontrolat de a se arunca n ajutor. Acum era
prea trziu. Jeepurile l ajunser cnd mai avea apte metri pn la gard. Femeile
cu ochi reci care le conduceau ndreptar spre el pistoalele cele mai
amenintoare pe care le nfruntase vreodat Craig. Cteva minute mai trziu, n
cas, Craig vzu c se adunase toat banda: Amelia, Nesbitt, Yerd, Shore,
Cathcott, Gregory, toi servitorii; n total, patruzeci de ini erau aliniai n faa
unui adevrat arsenal de arme automate mnuite de vreo sut de femei.
Les, eti teafr?
Ochii albatri al Anrellei erau nelinitii, figura oval era palid i obosit.
Linite! ordon o femeie cu voce profund.
Dar Craig ddu din cap i zmbi linitit ctre Anrella.
Chiar el era, raport conductoarea jeepului care-l capturase. Mi s-a
prut c am vzut pe cineva pe gard, pe cnd aterizam. Era un copac acolo,
foarte aproape de gard.
Taie-l, ordon vocea profund. i taie i ceilali copaci care ar putea fi
folosii pentru evadare. Pune-l pe Lesley Craig sub paz zi i noapte. Doar soia
lui poate fi lsat cu el. Toi ceilali vor fi dui cu avionul la nchisoarea Kaggat.
La treab!
O or mai trziu, Craig era singur cu Anrella.
Drag, ce nseamn toate astea?
Era stpnit de o nerbdare oarb, pe cnd punea ntrebarea. n pofida a
tot ceea ce se ntmplase, de departe cea mai important realitate era nc
misterul din spatele acestor treburi incredibile. Ce nsemnau toate astea? Acum,
n sfrit, nu-i mai puteau fi refuzate informaiile.
El o privi ncordat, acolo unde edea lng fereastra din salonul cel mare.
Vzu cum privirea ei se plimb peste el, spre paznicii din prag i apoi revine i se
fixeaz pe chipul lui. Apoi ddu din cap. Uimitor: ea i fcea semn c nu.
Furia reaciei i explod n creier. i ddu vag seama, pe cnd srea n
picioare, c iueala mniei lui arta ct de sensibili i ajunseser nervii n timpul
acestor sptmni. Uitase asta. Din doi pai ajunse la fotoliu i se aplec asupra
ei.
Trebuie s-mi spui, url el. Cum pot mcar s m gndesc, dac nu tiu
mai mult? Nu vezi, Anrella...
Se opri, neajutorat, n faa tcerii ei mpietrite. Furia nu-l prsise nc
atunci cnd vorbi din nou, dar memoria i scopurile aflate sub control fceau
iari parte integrant din sistemul lui alambicat de emoii. Spuse sumbru:
Presupun c tii c nimeni altul dect Jefferson Dayles nu putea trimite
aceste femei-clu. Dac tii asta i tii de ce, spune-mi, ca s ncep s m
gndesc la o cale de ieire.
Pe chipul Anrellei apru brusc o expresie ncordat. Dar nici mcar nu se
uit la el. Craig insist:
Cnd te-am auzit la ntlnirea aceea, spuneai ceva despre o schimbare
care trebuie s apar. Ce nseamn asta? O schimbare n ce? La cine? La mine?
La tine. Nu-i pot spune nimic mai mult.
El flutur o mn spre ea, ca i cum ar fi bjbit prin ntuneric.
Dac mi-ai spus atta, de ce nu-mi spui mai mult?
Nu i-am spus nimic.
Cuvintele ei l oprir la marginea unei avalane de noi ntrebri. Dup un
moment, i ddu seama c ea spunea adevrul. El nu tia nc nimic important.
Agitaia lui era mai mare ca oricnd. Trase adnc aer n piept dar, nainte de a o
putea asalta din nou, ea spuse:
Schimbarea vine mai repede cnd te afli sub stres. Poi vedea i singur
ct de important este ca schimbarea s se petreac mai repede. Asta este tot ce
pot s-i spun, Lesley. Degeaba insiti.
ncruntat, Craig privi la faa ei alb, hotrt. Apoi, cu un rs scurt, tare,
se rsuci i prsi camera. Se sturase de ea, gndi el, se sturase pn peste
cap de ea.
CAPITOLUL 5
Craig pipi piatra. Se strduia att de mult s se poarte firesc, nct
minile i tremurau. Se alarm, temndu-se c s-ar putea trda. Se lipi mai tare
de iarba gras pe care se ntinsese, nconjurat de cele apte gardiene ale sale.
Piatra avea doi oli1 n diametru, doi oli de piatr inert. Totui coninea n
masa ei att de multe din speranele lui, nct simi c tremur, nfiorat de fric.
Treptat, se liniti totui i se puse s-i atepte pe biei. n fiecare smbt, de
cnd ncepuse coala, cu o lun n urm, auzise vocile lor ascuite n acest
moment al dimineii. Sunetul venea din spatele perdelei groase de copaci care
ascundea de privirea lui gardul metalic ce i nconjura complet reedina
transformat acum n nchisoarea lui particular.
Copacii i gardul l separau complet de ei i de restul lumii. Nu-i nchipuise c evadarea ar necesita atta planificare, o schem att de sofisticat i
dou luni de ateptare lipsit de alte evenimente. n timpul acestor dou luni,
ncetase s se mai mire c nu venise nimeni de la serviciu s se intereseze de el;
fr ndoial, altcineva conducea firma. Renunase complet la a mai vorbi cu
Anrella. Ea l trata ca pe un copil. O aciune de neiertat. Era o situaie proast. n
cteva minute, bieii urmau s treac pe acolo cu undiele lor, ndreptndu-se
ctre ochiurile adnci din susul rului. i nu putea s se bizuie dect pe planul
lui dar ce era asta?
Era, i ddu seama, ncordat, un sunet, vibraia unui rs de biat,
deocamdat ndeprtat.
Dar timpul venise.
Craig sttu linitit, examinndu-i cu grij ansele. Dou dintre femei
stteau relaxate pe iarb, la vreo patru metri n dreapta lui. Dac nu-i schimbau
radical poziia nainte de momentul aciunii, ele ar fi fost cele mai puin capabile
s-i contracareze inteniile. Alte trei femei, mbrcate tot n pantaloni largi, erau
ntinse la trei metri n stnga lui i, cumva, n spate. Erau prea aproape pentru a
le ignora i aveau o nfiare vioaie i atletic. O sritur sincronizat i ele i-ar
sri n spate.
Nu era deloc dispus s le subestimeze. Nu se ndoia c i fuseser repartizate gardiene suficient de puternice pentru a se descurca cu brbai de
calibrul lui. Dintre celelalte dou rmase, una sttea n picioare, chiar n spatele
lui, la o distan mai mic de trei metri. Cealalt veghea cam la doi metri n fa,
exact ntre el i copacii nali care ascundeau gardul prin spatele cruia urmau s
treac bieii. Ochii cenuii, de culoarea fumului, ai acestei creaturi puternice,
preau stini i neateni, ca i cum mintea i rtcea departe. Craig tia ns la ce
1
s se atepte. Femeia era un robot devotat lui Jefferson Dayles; i era cel mai
periculos obstacol aflat la orizontul lui.
Amestecul de zgomote care-i anuna pe biei se apropia.
Craig simi zvcnetul din tmple, pe cnd, cu o ncetineal forat, bg
mna n buzunar i scoase din el o prism de cristal. inu micul obiect cu
degetele, lsnd razele soarelui de diminea s-i aprind adncimile. Scpr pe
cnd l arunc n aer. Cnd l prinse, stingndu-i lumina strlucitoare, simi cu o
acuitate extraordinar ochii ndreptai asupra lui, garda care-l privea nu cu
suspiciune, ci cu atenie. De trei ori zvrli cristalul la civa metri n sus. i apoi,
ca i cum ar fi obosit brusc de acest joc, l arunc pe jos, la distan de un bra.
Cristalul rmase acolo, sclipind n soare, cel mai strlucitor obiect din jurul lui.
Se gndise mult la acest cristal. Era evident c nici una dintre gardiene nu
putea s menin o supraveghere concentrat asupra prizonierului. Din cele
apte, trebuia s presupun c, n orice clip, cel puin trei priveau atent la el.
Cnd va aciona, n cele din urm, chiar i acestea vor trebui s se uite de dou
ori deoarece focurile reflectate de cristal le vor tulbura privirea i le vor distrage
atenia de la ceea ce fcea el n realitate.
Aceasta era teoria iar bieii erau i mai aproape.
Vocile lor se nlar i sczur, o trncneal vesel, acum ludroas,
acum cznd de acord cu toii, acum dominnd unul dintre ei, acum vorbind toi
deodat. Era imposibil mcar s ncerce s ghiceasc ci erau. Dar erau acolo,
realiti fizice, prezenele de care avea nevoie pentru planul lui de evadare.
Craig trase cartea din buzunarul stng. O deschise ncet, nu la pagina
nsemnat, ci privind din loc n loc, pierznd timpul, pentru a le face pe femei, n
aceste secunde necesare, s li se par foarte normal c se pregtea s citeasc.
Atept pn ce nervii se mpotrivir scrnind, pn ce muchii vibrar de
tensiunea prelungit a mascaradei. i atunci puse jos n iarb cartea, apsnd
cu marginea ei piatra.
Deschise acum hotrt cartea, la semn, care era o foaie de carnet. Pentru
gardiene, scrisoarea trebuia s arate ca una din numeroasele buci de hrtie
alb pe care le folosise n ultimele dou luni pentru a lua notie. Mai mult, de fapt
chiar era goal.
n ciuda hotrrii lui de a pune capt unui prizonierat intolerabil, nu avea
nimic de spus vreunei autoriti locale. Pn ce nu afla ce implicaii avea toat
aceast afacere mizerabil, problema l privea numai pe el. Odat aflat afar,
putea s o trateze cum voia. Se simea ciudat, teribil de capabil, n stare de orice.
n dreapta lui se produse o micare. Craig nu ridic privirea, dar inima i se
strnse. Cele dou femei de la care se ateptase la o interceptare minim, ddeau
semne de via. Ce ghinion blestemat!
Dar acum nu mai putea exista amnare. Degetele i atinser misiva alb;
transpirat, o mpinse peste marginea crii drept spre vrful pietroiului. Pregtise
foaia cu grij, prinznd-o cu fii de elastic, astfel nct nu era nevoie dect s o
trag uor peste piatr; reui foarte repede i firele subiri de cauciuc se
strnser n jurul pietrei.
Nu putea s estimeze cte ore exersase sincronizarea acestui act n izolarea
camerei sale. Cu un strigt i acesta fcea parte din psihologie zvcni n
picioare i, cu toat puterea, arunc piatra mpreun cu foaia alb i flfitoare.
Nu avu timp s-i regseasc echilibrul sau s se fereasc. Dou corpuri l
izbir simultan din direcii diferite i l aruncar la trei metri. Craig rmase ntins
acolo unde czuse, ameit de lovitur, dar contient c nu fusese rnit. O auzi pe
conductoare, femeia masiv, din faa lui, rostind scurt comenzi:
Carla, Marion, Jane dai fuga iute, luai jeepurile izolai-i pe copiii
ia de ora.
Repede! Rhoda, fugi la poart i deschide-o. Nancy, tu i cu mine vom sri
gardul i-i vom urmri, vom vna scrisoarea aceea. Olive, tu rmi cu domnul
Craig.
Craig auzi zgomotul pailor pe cnd grzile fugeau. Atept. D-le timp.
D-le posibilitatea lui Nancy i efei s sar gardul. i apoi, urmtorul pas.
Dup dou minute ncepu s geam. Se ridic n ezut. Vzu c femeia l
privea. Olive era o femeie drgu, dei cam ciolnoas i cu gura cu buze subiri.
Ea se apropie.
Avei nevoie de ajutor, domnule Craig?
Domnule Craig. Aceti oameni, cu solicitudinea lor politicoas, puteau s
nnebuneasc pe oricine. l ineau prizonier, era din nou reinut ilegal. Ambele
echipe fuseser la fel de nendurtoare i l trataser la fel de delicat. Totui,
primul grup dovedise o delicatee mai mare. Pn acum trei luni induseser n
amabilitatea lor o slujb de cincisprezece mii pe an, o nevast iubitoare, o cas i
un domeniu n stil mare. Ce-ar putea fi oare n spatele acestora de acum?
pot s-mi amintesc. Este ceva cu un gard de fier i ce ora este sta? Poate m
ajut.
Middle City, rspunse doctorul. Ochii lui cafenii l priveau de aproape pe
Craig.
ns acesta cltin din cap.
Dar ce zici de Big Town? ntreb doctorul. Acesta e un ora la vreo
patruzeci de mile de aici. Doctorul Philipson te-a adus n Middle City din Alcina,
fiindc tia spitalele de aici. El repet rar: Big Town!
Pentru o clip pru s simt o familiaritate nceoat. Apoi Craig cltin
din cap. Se opri din aceast micare lent cnd i veni o idee:
Doctore, cum se face c pot folosi limbajul, dac n rest totul este att de
ntunecat?
Cellalt l privi, fr s zmbeasc, sumbru:
n cteva zile nu vei mai fi capabil s vorbeti, dac nu-i foloseti fiecare
minut liber citind i vorbind, doar pentru a-i menine vii aceste reflexe
condiionate.
Vzu c doctorul se ntorsese spre cele dou surori.
Doresc pentru pacient o relatare detaliat, dactilografiat, cu descrierea
complet a cazului, atta ct tim despre el. Aducei un aparat de radio aici i
se ntoarse din nou ctre pat dumneata ine-l deschis. Ascult chiar i
reclame, dac nu este altceva. Cnd nu asculi i nu dormi, citete, citete cu
voce tare.
i dac nu o fac? Buzele i erau arse, ca cenua. De ce trebuie s fac
toate astea?
Vocea doctorului deveni grav.
Fiindc dac nu o faci, creierul dumitale va deveni aproape la fel de gol
ca al unui nou-nscut. S-ar putea s apar el ezit alte reacii, dar nu
puteam ti. Ceea ce tim este c i uii trecutul ntr-un ritm alarmant. Motivul
este c, n mod obinuit, celulele corpului i creierului sunt ntr-un proces
continuu de uzare i reparare. n fiecare or, n fiecare zi, miliardele de celule ale
memoriei dumitale suport reparaii; i, se pare, n timpul reparaiei, micul
impuls de memorie stocat electric nu este distrus cel puin nu n mod grav. Pe
termen lung, fr ndoial, nlocuirea esuturilor diminueaz memoria stocat.
Poate c aici se afl explicaia faptului c memoria slbete cu anii. Acum, cu
Cum ziceam, sttuse la mine zece zile i btrnul doctor Gillespie a venit
de dou ori s se uite la el, dar n-avea nevoie de ngrijirile lui, doar de mncare.
V spun, se purta chiar ciudat. N-a vrut s-mi spun numele i nici altceva.
Oriicum, l-am dus pn la urm la Carness i l-am predat la comisia forelor de
munc. I-am spus tipului de la birou c-l cheam Bill Smith. El n-a fost deloc
contra i aa l-au trecut ia n acte. Bill Smith. L-au trimis la o munc oarecare,
nu-mi amintesc acum care. Mai vrei s tii ceva?
Jefferson Dayles rmase nemicat. Dar aceasta era masca unei agitaii
interioare. Craig era n via. Fusese descoperit, spunea Kay, dndu-se curs unei
tiri vechi din ziar, conform creia pe 21 noiembrie 1972 cineva sunase la poliia
din oraul Carness i anunase c ntr-un an de lng drum se afla un
cadavru. n realitate, fermierul deja l gsise pe Craig atunci cnd se primise acel
telefon. Astfel c era evident c cel care sunase trebuie s fi fost unul dintre cei
vinovai de a-l fi lsat pe Craig n anul ngheat. Cineva care avusese mustrri
de contiin sau poate c fusese pur i simplu dornic s ncheie i s uite
afacerea. Motivaia psihologic exact nu conta.
Omul totipotent era n via. Rmsese o problem, o verificare: braul lui
Craig! Cel care crescuse la loc. Vocea fermierului se fcu din nou auzit:
Mai e ceva, domnule Preedinte...
Jefferson Dayles atept, prins cu formularea ntrebrii sale. Era o
propoziie greu de rostit, cci, desigur, nu puteai ntreba dac braul omului
crescuse la loc. Nu puteai, dar ideea n sine era fascinant i incredibil.
Treaba este asta, continu fermierul, cnd l-am cules puteam s jur c
unul din braele lui era mai scurt ca cellalt. Totui, cnd a plecat, ele erau de
aceeai lungime. Acu', sau eu sunt nebun sau...
Nu prea are sens, nu-i aa? spuse Jefferson Dayles. Continu calm:
Mulumesc pentru ajutor. Secretara mea va avea grij s fii rspltit cum se
cuvine pentru deranj. Sper c vei pstra tcerea n legtur cu aceast discuie,
este o datorie a dumitale fa de ar.
Putei conta pe mine, rosti omul cu sigurana calm a patriotismului
devotat i dezinteresat. i putei uita de bani.
Dar Jefferson Dayles trebuia s-i liniteasc propria contiin. Reui s
zmbeasc.
Nu, rosti el, nu trebuie s uitm de bani. Ei sunt un ajutor preios
111.
Noul Bill i pierduse mna dreapt. Frank Smith suferise vtmri grave la
cap i umr, faa lui George fusese strivit. Milton i Tom i pierduser fiecare
braul stng. n toate cazurile, numele soiei fusese dat ca Gracia Smith, i pe
numele ei fuseser fcute toate cecurile pentru despgubiri.
Evident, i termin Prowse povestea istorisit preedintelui Dayles, l-am
arestat.
Ddu din cap, minunndu-se.
A fost un tip teribil de iste, acest Smith. Femeia a fugit cu banii, iar
Smith a fcut pe prostul la judecat, nescond nici un cuvnt. Din cauza
neputinei noastre de a dovedi cum a procedat, judectorul i-a dat doar ase luni.
A ieit, ncheie Prowse, acum patru luni.
Patru luni. S-a dovedit c era cu patru luni prea trziu. Firele se pierdeau
la poarta nchisorii. Un gardian i-a amintit c pe Craig l ateptase o main.
A disprut n uitare, n imensa ar care este America.
Femeile ctigar dou treimi din locurile disputate n alegerile de la
jumtatea mandatului prezidenial. i au fost nebune de bucurie. Pn la
sfritul lui noiembrie, fiecare ora avea zilnic o parad a femeilor, un ir de
brbai morocnoi care le priveau i ali brbai care le ovaionau.
Jefferson Dayles permisese ca alegerile s se desfoare cinstit, deoarece
era realmente interesat s cunoasc situaia exact.
Femeile, i spuse el lui Kay, ar trebui s descopere ct nu este prea
trziu c politica este o treab dureroas pentru cei slabi din punct de vedere
fizic. Brbaii au ajuns la un echilibru dificil, care a dus la o atmosfer fals de
linite i demnitate. Sunt sigur c brbaii care sunt acum suporteri att de
nflcrai ai femeilor din Congres, vor deveni cu timpul dumanii lor cei mai
nverunai.
Zmbi sardonic:
Pregtii spitalele, continu, pentru femei cu capetele sparte i nchisorile pentru brbaii care le vor sparge estele i gsii-l pe Craig, altfel vom
fi inundai de o mare de emoii.
Anul se apropia cu repeziciune de sfrit i nu fr victime. n ajunul
Crciunului, cablurile vuiau, radioul i ntrerupea programele ca s anune: Los
Aurelia Craig
Celula nu arta att de confortabil pe ct dduse el dispoziie iniial.
Jefferson Dayles i not n minte s fac o observaie sever n aceast chestiune
i apoi i ndrept atenia ctre fiina alb ca varul care era Anrella Craig.
Era primul lor contact fa n fa. i, n ciuda aspectului ei palid, se simi
impresionat. Era ceva n ochii ei, o demnitate i o for, o maturitate care-l
descumpneau. Dup aceast prim impresie, vocea ei tears l surprinse. Prea
mai abtut dect arta. Anrella Craig rosti:
Eu vreau s v spun. Lesley se ascunde n deertul californian. Ferma
este situat la vreo patruzeci de mile la nord de satul Mountainside.
Se ntrerupse.
V rog s nu m ntrebai n ce circumstane a fcut ceea ce a fcut.
Important este s v asigurai, cnd gsii ascunztoarea, c el nu va fi ucis.
Femeia zmbi slab. Credina noastr iniial, ca grup, a fost c prin el vom putea
domina mersul lumii. M tem c ne-am supraestimat posibilitile.
n avionul care se ndrepta spre nord, Kay spuse:
Nu vd nici un motiv ca doamna Craig sau oricare dintre ei s fie
eliberai. Acum, c i-a scos att de prostete asul din mnec, identificndu-l pe
Craig ca unul dintre ucigaii de la manifestaie, nu-i datorm nimic.
Urm o ntrerupere.
O radiogram, domnule Preedinte, de la nchisoarea Kaggat.
Jefferson Dayles citi mesajul lung cu buzele strnse, apoi i-l nmn fr o
vorb lui Kay.
Evadai! strig ea. ntreaga band! Rmase foarte calm. Ei, actri
scump cu fa perfid, stai acolo i pretinzi c eti att de deprimat nct nu
mai conteaz nimic dect ca el s fie salvat. Dar de ce ne-a spus? De ce...
Se opri, reciti mesajul i opti n cele din urm:
Vedei? Nouzeci de avioane au participat la evadare. Ce organizaie
trebuie s aib! nseamn c ar fi putut reui oricnd. i totui, au ateptat pn
acum. Domnule, este foarte grav.
Jefferson Dayles se simea ciudat de distanat fa de panica asistentei lui.
Dispoziia lui era de uurare i n el se acumula o voin intens de a ctiga.
Situaia era ntr-adevr serioas; de fapt, era o criz. Vocea lui rosti un ir de
ordine:
Kay, vei prelua personal comanda. Folosete cel puin cinci divizii, din
care cel puin dou de blindate, i oricte avioane ai nevoie, nu nouzeci, ci nou
sute. nconjoar deertul. Controleaz tot ce circul pe sol sau n aer, tot ce
mic pe-acolo. Folosete detectoare radar noaptea, reflectoare, trupe de noapte.
i ncredinez puteri nelimitate pentru a utiliza toate forele disponibile n Statele
Unite. Captureaz-l pe Craig!
i ddu seama c se lupta, literalmente, pentru via.
CAPITOLUL 8
Craig se trezi. Nu avea nimic la care s se gndeasc. Ceea ce fusese
ntunecat se luminase brusc. Zcea ntins, foarte calm. Nu era deloc contient c
avusese un nume sau c era ceva neobinuit n legtur cu situaia lui. El se afla
acolo entitatea care era el nsui sttea ntins. Pn i poziia i se prea
normal, esena nsi a vieii, aa cum era ea trit. Sttea ntins i era
contient de sine.
Pentru un timp lung, lung, asta a fost tot. Nu avea alt scop dect s fie
acolo unde se afla, nici o amintire, nici un gnd s se mite. Zcea i privea n
sus la tavanul care avea o culoare albastru-deschis. Nu era zona cea mai
luminoas a universului su, astfel c, dup un timp, ochii i fur atrai spre
fereastra prin care lumina intra, orbitoare.
Ca un copil absorbit de strlucire, i ridic braul i-l ntinse spre fereastr. Golul aprut l bloc. Instantaneu asta nu mai conta, deoarece deveni
interesat de braul care bjbia. i ddea seama c braul fcea parte din sine. n
momentul cnd gestul instinctiv ncet, muchii care susinuser braul n aer
ncepur s se relaxeze. Braul se prbui pe pat. i, fiindc privirea i urmrise
cderea stngace, deveni pentru prima oar contient de existena patului. nc l
mai examina, pe jumtate aezat, pentru a-l putea privi mai bine, cnd zgomotul
de pai i atrase atenia.
Sunetul se apropia, dar nu asta l preocupa, rsuna acolo, n urechile lui,
la fel de normal ca orice altceva. Diferena era c el se mprise brusc, din punct
de vedere mental, n dou pri. Una rmsese n pat. Cealalt privea lumea prin
ochii unui om care se apropia de ua dormitorului dintr-o camer alturat.
atacase femeile care defilau. Craig citea cu uurin n mintea omului. Scena n
sine a atacului era tears, iar procesul care urmase era un comar de gnduri
cu forme att de nclcite, dominate de spaime groaznice, nct nu se cristaliza n
nici o imagine clar. Spaima lui se transformase ntr-o speran ncordat n
timpul evadrii, astfel c exista o amintire suficient de amnunit a felului exact
cum se desfurase fuga din nchisoare, cu trei zile nainte de data stabilit
pentru spnzurarea n mas.
Am fcut eu cu adevrat aa ceva? se ntreb Craig, nencreztor.
Dup cteva momente, faptele erau nc nscrise n creierul lui Peters, o
parte stabil din amintirile lui privind evenimentul. Craig demontase radioul din
celula lui i, adugnd componente ale radiourilor care i fuseser date din alte
celule, obinuse o lumin foarte palid i alb, care nghiise cimentul i oelul de
parc ar fi fost imateriale. Un paznic care i-a nfruntat a urlat cnd revolverul i
s-a evaporat din mini i hainele i s-au dezintegrat pe corp. Urletul trebuie s fi
fost provocat doar de spaim, cci acea flacr palid, intens, nu-l vtmase.
Tocmai natura armei i modul de ieire pe care-l asigurase aceasta au fcut
ca forele aduse n aprare la acel strigt s nu fie eficace. Poliitii nu-i
nchipuiser c se pot guri zidurile masive. Mainile ateptau la locurile de
ntlnire stabilite, iar avioanele, fiecare cu pilotul lui, erau camuflate pe cmpul
de pe care au decolat dup aceea.
Toate acestea se aflau n memoria lui Peters, ca i faptul c insul cunoscut
sub numele de Bill Smith fusese lovit de un proiectil de mitralier, pe cnd
mainile goneau dinspre nchisoare. Fusese singura victim i fusese ngrijit
atent. Zece zile zcuse incontient.
Craig reflect la aceasta pe cnd Peters se ducea dup sup. Decise, n cele
din urm, c el e diferit de ceilali. Era suficient cea mai simpl analiz pentru a
nelege faptul c citirea gndurilor, absorbia efectiv a minii altuia, nu era
cuprins n lexiconul vieii lui Peters.
i sorbea ncet supa cnd doctorul McLarg apru. Vzut n realitate, i nu
prin imaginea transferului de memorie de la Peters, doctorul era un om bine
cldit, de vreo treizeci i cinci de ani, i avea nite ochi cafenii, iscoditori.
Povestea aflat n spatele prezenei fizice era mai complicat dect n cazul lui
Peters, dar faptele importante erau simple. Angajat n sistemul de asisten
medical de stat, McLarg fusese obligat s-i dea demisia din cauza neglijenei n
Coboar-le!
Nduit din cauza tulburrii, bjbi dup haine. Se gndea: Cum a putut
s scape din camera ei?
Mi-ar fi plcut, opti el rguit, ca ceilali s te fi omort, n loc s
discute doar despre tine, tu...
Se opri deoarece arma l apsa n spate prin bluza de pijama, ndemnndu-l s nainteze.
Linite! veni ordinul optit. Adevrul este, Lesley, c trebuie s i se
spun cteva lucruri despre tine nsui nainte ca autoritile s se apropie, ceea
ce vor face foarte curnd. Acum, te rog, grbete-te.
Cum mi-ai spus?
Mic!
Pi ncet, dar mintea i era ca un pumn ncletat, strngndu-se n jurul
realitii teribile care-l nconjura. Ea l cunotea. Aceast femeie pe care ei o
capturaser, aceast cum spuseser c se numea? Anrella Craig i cunotea
identitatea real.
Avusese un plan vag s se ntoarc asupra ei n ntuneric, nfcndu-i
arma. Dar rmsese zguduit de cuvintele ei.
Trebui s se nghesuie prin deschiztur; att era de strmt. Scara era
rsucit i abrupt. Dup primul tur complet vzu un ir de beculee. Licrirea
lor ceoas fcea ca pasajul s par mai nsufleit, mai real.
Pentru prima dat, prezena lor avu un impact asupra creierului su. Asta
era o ferm veche, unde se refugiaser aptesprezece criminali condamnai, i
care se vdea a fi un fagure cu pasaje secrete. Nu putea fi o ntmplare,
S o prind rapid de picior, se hotr el.
Lesley! vocea ei veni ca un oftat, din spate. Jur c asta nu adaug nici o
iot la pericolul n care v aflai. Dac te gndeti c organizaia noastr a fost
cea care a pus acele maini i avioane la dispoziia voastr cnd ai evadat de la
nchisoare, ai nelege c...
Ce? el se opri, protestnd. Ascult, acele maini si avioane ne-au fost
date de un prieten al...
Un particular care s dea patru maini i dou avioane? Nu fi prost.
Dar...
El se ntrerupse, covrit de logica ei, apoi zise:
Cndva, oamenii vor vota pentru a aduce femeile la putere. Apoi, dup cteva
luni, vor voi s le arunce la loc ntr-o stare de semisclavie mult mai rea dect a
existat pn acum. Necazul este c femeile vor toat puterea. ntotdeauna
extremitii sunt cei care domin, fr prea mare rezisten din partea celor care i
urmeaz.
Da, admit c suntem un fel de invadatori; am fcut tot felul de lu-cruri. Dar
omul trebuie s-i croiasc singur destinul. Nimic nu este mai adevrat n toat
istoria omeneasc dect c rasa din care am aprut noi nu poate supravieui
dac, de pild, noi le oferim invenii i vasta noastr cunoatere. Noi, totipotenii,
suntem un bra mort al unui fluviu, un accident. Noi, cei treizeci i cinci asta
cu tine inclusiv putem furniza un litru de snge la cteva luni celor cu aceeai
grup sanguin, dndu-le astfel tineree i legndu-i de noi cu legturi
neomenesc de puternice, deoarece la sfritul a treizeci de ani ei vor trebui s
primeasc din nou o transfuzie, sau, altfel, s moar n mod firesc. Fiecare din
noi poate astfel s asigure nemurirea temporar a vreo trei sute de oameni. Dar
cu asta, totul se termin. Restul rasei umane este exclus. n total, cele douzeci
de fe-mei dintre noi au nscut optsprezece copii. Unul este al meu, cu tine, dar el,
ca i ceilali, nu motenete dect o tendin totipotent puin mai mare dect a
oamenilor obinuii. Dou experiene groaznice ne-au convins c totipotena nu
este ereditar. Deci, vezi c noi nu aparinem omenirii. Dar asta nu nseamn c
nu trebuie s ncercm s-i ajutm, mai ales dac ii seama de faptul c pn i
cei treizeci i patru de nereuii care suntem noi avem capacitatea cerebral
dubl fa de cea obinuit a omului. Dar aceasta poate fi de douzeci de ori mai
mare. tim c se poate, fiindc unii dintre noi au ajuns la un nivel foarte apropiat
n timpul acelor luni cenuii, terse din memorie, cnd am atins o perioad de
totipotena.
Ascult, asta este povestea mea, dovada mea: M-am nscut n 1896, am
ajuns infirmier n primul rzboi i un obuz exploziv mi-a smuls bra-ul. Probabil
c noroiul m-a salvat de o hemoragie mortal. Am stat nen-grijit zile ntregi;
bag bine de seam: nu se cunoate nici un caz ca cine-va s fi devenit totipotent
fr s fi fost supus unei asemenea presiuni intense. Un organism cruia i se
acord prompt ngrijire medical nu devine totipotent. Avem oamenii notri la
toate centrele de informaii medicale i ajungem la un caz de totipoten imediat
ce apare mcar o bnuial c e-xist un astfel de caz. Dar, s lsm asta.
Miracolul meu a fost acesta: n timpul celei de-a doua faze am inventat dou
plcue metalice care, fixate sub tlpile pantofilor, mi permiteau s umblu pe
ap. Nimeni dintre noi nu mai tie cum funcioneaz aceste lucruri. Presupun c
am trecut printr-un mare pericol de a m neca, dar nu mi aduc aminte nici
mcar asta. Nu putem s copiem plcuele, dei ele par construite din metale
obinuite care pot fi gsite la bordul oricrui vas. Asta este marea art. Pe acest
mare glob al nostru, cu puzderia lui de invenii, pare c este necesar doar o
minte mai ascuit pentru a cuprinde faptele care se afl sub ochii notri printre
lucrurile vieii de zi cu zi.
Lesley, tii care-i sarcina ta. Deasupra, pe pmnt, vei gsi o grmad de
utilaje, motoare, unelte, instrumente electrice i electronice, cte ceva din toate.
Acele magazii par pline de fiare vechi, dar nu sunt aa ceva. Uit-te le ele. Las-i
mintea s ncerce s creeze combinaii noi din acele vechituri. i, n momentul
cnd ai gsit ceva, comunic celor de aici. Ei vor construi orice vrei n cteva ore.
Lesley, ceea ce vrem noi, ceea ce are nevoie lumea, este un conductor.
Experiena noastr i scopurile urmrite ne arat c nu este nimic n-grijortor
ntr-o astfel de evoluie. Lesley, sau vei deveni un conductor, sau vei fi ppua
lui Jefferson Dayles, iar noi, ceilali treizeci i patru, vom fi mori, cci ne vom
considera lipsii de orice valoare n continuare. ne-legi?
Pe cnd Craig era condus spre dormitor, i prea c scopul lor nu putea fi
expus mai clar dect fusese.
Rmase treaz, nduit de spaim. De dou ori i spuse, zcnd pe jumtate aipit, c vizita n fortreaa de sub ferm fusese un vis. Dar, de fiecare
dat, nelegerea sumbr a situaiei i izgonea iluziile din minte.
Cu o zi n urm, cnd pericolul prea destul de departe, se mngiase cu
sperana c vor fi n siguran n aceast ascunztoare din deert. Acum
nelegea mai bine. O armat de tancuri i avioane vor ataca iar ea i ceilali
erau hotri s moar dac el nu reuea s mpiedice acel atac sau dac era
capturat.
Craig se ridic brusc n pat.
Nerodule!" gndi el furios ei nu vor face asta; i totui am nghiit nada".
Furia i se stinse la fel de repede cum apruse. O plcea pe femeie. Era
focoas i avea personalitate. i, cumva asta nu avea nimic de-a face cu
dragostea nu i-o putea imagina moart.
n plus, nu era doar ea sau ceilali totipoteni a cror via s fie n joc.
Erau i sclavii lor de snge, oamenii de acolo, de jos, care urmau s construiasc
mainile pe care le concepea el, toi avnd grupa lui sanguin i depinznd de el
pentru a fi nemuritori. Ce frumos era gndit totul i ce logic. Ei vor lucra
nebunete pentru a pune n practic planurile lui.
i apoi, mai erau i criminalii condamnai. Ciudat c se simea rspunztor
de viaa lor. n realitate, desigur, ei n-ar fi trebuit s fi fost condamnai la moarte.
Poate c lumii i displcea ideea, dar membrii unei gloate nfuriate nu sunt chiar
nite criminali.
Gndurile lui i urmar drumul ntortocheat pe tot timpul nopii. La un
moment dat, apru o nedumerire: aceast capacitate de douzeci de ori mai mare
dect creierul omenesc obinuit nu putea fi msurat prin coeficientul de
inteligent (I.Q.).
Numai un creier electronic ar putea avea un coeficient de inteligen de
2000. Mai existau i ali factori n creier care s fie afectai. Cum se fcea, de
exemplu, c cineva cu un coeficient de 100 are adesea de dou ori mai mult
personalitate i caliti de conductor dect vreun superdotat cu 150. Nu,
creierul de douzeci de ori mai puternic nu avea nimic de-a face cu coeficientul
de inteligen. Probabil e vorba de... nu-i putea imagina ce.
Trebuie s fi adormit cu acest gnd n minte. Cnd se trezi, era nc
ntuneric, dar nu luase nici o decizie. Va ncerca. Nu simea nimic deosebit, nici o
putere, dar va ncerca.
Cnd se crp de ziu, Jefferson Dayles se scul i privi gvanele ochilor de
pe faa sa ca o masc, reflectat n fereastra motelului din Mountainside. Urma
ateptarea, i spuse el. Tot ceea ce putuse s fac, fcuse. Ordinele, planificarea
amnunit, detaliile pentru a se asigura c nu rmsese deschis nici o cale de
scpare de toate acestea se ocupase personal. Iar acum alii trebuiau s fac
treaba, n timp ce el se nvrtea n sus i n jos nchis n camera mic, ateptnd.
Ua din spatele lui se deschise, dar el nu se ntoarse.
Umbrele se ntindeau grele peste deert, dar munii din dreapta se profilau
deja vizibil pe cerul care se lumina. Iar n stnga, printre copacii de dincolo de
sat, putea vedea corturile albe ale armatei care se trezea.
Kay i spuse din spate:
Unul dintre cei doi copii pe care am fcut experiena a fost copilul nostru.
Selecia s-a fcut din tot grupul i... i-au tiat un picior i l-au lsat s devin
totipotent. Dar, n loc de asta, a murit. i cellalt a murit. Motivul pentru care am
ncercat a fost c nepotul Marthei Eger s-a ntors din rzboi totipotent. Asta prea
s indice i de fapt a dovedit o probabilitate mai mare, dar acum tim c nu este
suficient. Sngele nostru poate regenera totipotena, dar nu o poate iniia.
Lesley, anul acesta voi mplini optzeci de ani. Desigur, fizic nu i simt, dar
psihic, da. i ceilali, la fel. aptesprezece din ei sunt mai n vrst ca mine,
doisprezece cam de aceeai vrst. Este ciudat c dup ultimul rzboi au aprut
att de puini totipoteni; probabil c ngrijirea medical a fost mai bun dar... s
lsm asta. Noi toi am vzut multe, ne-am gndit la multe. i avem convingerea
sincer c noi am fi doar o piedic pentru rasa omeneasc dac nu o putem
influena cumva s nainteze pe calea progresului. n acest scop trebuie s avem
o conducere mai puternic, mai capabil dect cea de care am fost noi nine n
stare pn acum. Noi...
Se auzi un cling slab dinspre radioreceptorul, bijuterie magic, pe care
Anrella l purta pe mn. II ridic, astfel nct s poat asculta i el. Se auzi o
voce slab, dar clar:
O coloan de vehicule blindate i de tancuri se deplaseaz de-a lungul
drumului care duce spre Arroyo Pass, la zece mile spre sud de Mountainside.
Un mare numr de avioane au trecut pe deasupra din zori. Dac nu le-ai
vzut, nseamn c se menin n afara zonei de vizibilitate a fermei. Asta-i tot.
Clinchetul slab se repet. Se aternu tcerea.
Anrella o ntrerupse cu o voce ncordat.
Lesley, cred c trebuie s revenim la realitate.
ocul lua proporii. Nu era vorba numai de copil, i spuse Craig. Era prea
neclar, dei se surprinsese vizualiznd imaginea oribil a soartei celor doi copii
nenorocii. Imaginea fu convingtoare i dintr-o dat, el crezu. nainte de a putea
rspunde, Anrella spuse nelinitit:
ncep s cred c este important s avem o arm preliminar care ar ine
n loc trupele terestre i i-ar da timp s pui la punct ceva mai serios. Nu trebuie
s ne ngrijorm de un bombardament aerian, deoarece ultimul lucru pe care l
dorete Jefferson Dayles este distrugerea ta. Ea ezit. Ce zici de razele acelea care
dezintegreaz numai materia fr via? Ochii ei i aruncar o privire rapid,
2
3
ncrc nite conserve ntr-o main veche i astmatic i dispru ntr-un nor de
praf. Staia meteorologic se afla ntr-o cldire mic i alb, la vreo douzeci de
metri mai ncolo; Craig deschise ua i-l ntreb pe brbatul asudat aflat n
camer:
Ct este temperatura acum?
Omul rotofei, cu ochelari, se tr la birou.
Sunt 1204, gemu el. Ce comar... Birourile din Denver i Los Angeles
trntesc telefoanele i m ntreab dac sunt beat. Dar se strmb el mai
bine i-ar trasa din nou izobarele i-ar avertiza populaia. Pn la noapte, vntul
i furtuna or s le dea poalele peste cap.
Ieii iari afar, Anrella l ntreb plictisit:
Lesley, spune-mi, te rog, ce-i cu asta? Dac se mai nclzete, mtile
noastre de carne ni se vor duce pe un ru de transpiraie.
Craig rse fr veselie. Oricum avea s fie i mai cald. Simi brusc o
spaim. Un epicentru al ariei i-l imagin nspre sudul arztor, fulgernd
optsprezece milioane de miliarde de grade Fahrenheit ntr-o milionime de
secund. Temperatura aici, n Mountainside, urma s urce cel puin pn la
1355 i, acolo unde se aflau blindatele, 1456... 150*7 Nu ar fi ucigtor. Dar
ofierii vor ordona cu siguran ca trupele s se retrag i s se grbeasc spre
dealurile rcoroase.
Pe cnd se ndreptau spre motel, se fcuse mai cald.
Mai erau i alte maini care se ndreptau spre oseaua care ajungea n
muni, un ir lung. Aria juca deasupra nisipului i a dealurilor cenuii. n aer
struia un miros uscat, de ars. Un miros sufocant, chiar dureros pentru plmni.
Anrella spuse nefericit:
Lesley, eti sigur c tii ce faci?
Este foarte simplu, ncuviin Craig, vesel. Consider c avem aici
echivalentul unui incendiu pe cinste, n pdure. Dac ai vzut vreodat un
incendiu n pdure, iar cteva din amintirile mele cuprind date asupra acestui
subiect, vei tii c focul strnete orice fel de vnat din ascunzi. ncepe o goan
nebun ctre zone mai reci. Chiar i regele animalelor catadicsete s alerge din
120F
135F
6 145F
7 145F
4
5
echivalent cu 49C
respectiv 57C
respectiv 63C
respectiv 63C
faa unei asemenea conflagraii. Prerea mea este c vom gsi un rege aici, sfri
el brusc iat-l aici, n loc deschis, unde pot s m asigur, cu un minimum de
risc, c nu-mi pierd timpul.
Craig ddu din cap spre ua motelului, prin care ieea spre verand un
brbat bine cldit. Avea chipul unui american foarte obinuit, de vrst mijlocie,
dar vocea, atunci cnd vorbi, era vocea sonor i autoritar a lui Jefferson
Dayles.
N-ai reparat nc motoarele alea? ntreb el iritat. Pare ciudat, dou
maini s se strice n acelai moment.
Urm o exclamaie blmjit, de scuze, i o explicaie despre o alt main
care va veni n cteva minute din tabr. Craig zmbi i i opti Anrellei:
Vd c pilotul navei tale spaiale tot revars asupra locului stuia razele
lui perturbante. O.K. D-i drumul i formuleaz invitaia.
Dar nu va veni. Sunt sigur de asta.
Dac nu vine, nseamn c m-am nelat i ne vom duce direct napoi la
ferm.
Te-ai nelat cu ce? Lesley, asta nseamn viaa sau moartea pentru noi.
Craig se uit la ea.
i ce-i cu asta? glumi el. Nu-i place stresul? Poate c-i va dubla
coeficientul de inteligen.
Ea urc treptele verandei, fr nici un cuvnt.
El o auzi prefcndu-i vocea i rostind cuvintele necesare. Cnd ea
termin, Craig strig:
Da, venii. Maina dumneavoastr ne poate urma.
Preedintele i trei agente o urmar pe Anrella, cobornd treptele. Anrella
ntreb calm:
Crezi c putem lua patru?
Da, sigur, rspunse Craig. Unul se poate nghesui n fa, cu noi.
Un minut mai trziu, maina urca prima pant n viteza a doua.
Craig rosti tare:
tii, drag, m gndeam la femeile acelea egalizate, care formeaz
armata particular a preedintelui Dayles. Medicamentul pe care l-au luat poate
fi neutralizat de o a doua doz, a crei structur chimic difer puin de cea
iniial. Compusul iniial leag manganul cristalin prin patru valene. Astfel, este
instabil. ndeprtnd dou dintre legturi i eu tiu cum se poate face asta
structura poate fi ntrit. Asta va...
Se ntrerupse, vznd cu coada ochiului expresia ncordat de pe chipul
Anrellei. De pe locul din spate, Jefferson Dayles zise sec:
Suntei chimist, domnule... nu v-am reinut numele.
Craig, rspunse Craig amabil. Lesley Craig. i continu: Nu, nu sunt
chimist. M-ai putea numi un fel de declanator universal, vedei, am descoperit
c am o nsuire ciudat a minii.
Se opri. n oglinda retrovizoare vzu armele scoase de cele dou agente de
pe bancheta din spate. Vocea lui Jefferson Dayles sun calm:
Continuai, domnule Craig.
Hotrrea mea, zise Craig, este ca preedintele Dayles s-i mplineasc
ambiiile pn ce se va ajunge la atingerea unui nivel de moralitate naional i
internaional mult mai nalt dect cel atins vreodat. De asemenea, sunt n
favoarea acordrii treptate a unui acces mai mare al femeilor la puterea
administrativ. Asta va impune un progres educaional menit s...
Expresia ocat a Anrellei i provoc pentru prima dat mil. Dar nici gnd
s-i poat explica ceva n prezena celorlali.
Acceptarea instantanee de ctre Haines a ordinelor lui i dduse cheia
faptelor. Restul amintirea felului cum fiecare dispoziie hotrt pe care i-o
exprimase fusese imediat acceptat constituia doar dovada suplimentar. Mai
nti, Peters aducndu-i hainele i abia pe urm punndu-i ntrebri. Pe
urm, Anrella dndu-i arma i chemnd nava la sol, btrnii i femeile plecnd
spre munte dovad c att brbaii ct i femeile i se supuneau n totalitate.
Nu avea nimic de-a face cu contientul. Nici o singur dat oamenii nu i se
supuseser n mod contient. Era mai profund. Totul pornea de la o structur
nervoas fundamental a creierului. Celor care l ascult trebuie s li se par c
era propria lor logic.
Un aspect important, acesta din urm. Mai trziu, i va spune Anrellei;
acum avea de dat ordine care trebuiau s sune ca nite sugestii. Trebuia, de
pild, s se asigure c armata va fi retras din iadul acela. i s se pregteasc
pentru furtunile care se vor abate dinspre muni, un contrabalans la cataclismul
neobinuit al temperaturii.
Cu fiecare clip, viitorul i se arta mai strlucitor, mai promitor.
Craig ddu ordinele necesare, pe cnd maina se lsa ntr-o vale i apoi
urca din nou spre dealurile nalte, rcoroase, ademenitoare, care urmau.
Sfrit