Asteroizii, numii i planete minore sau planetoizi, sunt corpuri cereti mai mici dect planetele, dar mai

mari dect meteoriii (care pot avea diametrul de pn la circa 10 metri), i nu sunt comete. Deosebirea dintre asteroizi i comete se face n momentul n care este descoperit corpul repectiv, dup aspectul su vizual: cometele trebuie s aib o "coam" perceptibil (o "atmosfer" dens), n timp ce asteroizii nu au aa ceva. Asteroizii variaz foarte mult ca mrime, de la cteva sute de kilometri n diametru pna la roci de numai cteva zeci de metri. Civa dintre cei mai mari au form sferic i se aseamn cu planete n miniatur. Totui, n vasta lor majoritate asteroizii sunt mult mai mici i au o form neregulat. Compoziia fizic a asteroizilor este divers, i n multe cazuri e prea puin ineleas. Astfel, unii asteroizi sunt corpuri solide de roc cu un coninut metalic mai mic sau mai mare, n timp ce alii constau ntr-un conglomerat de roci, format datorit forei gravitaiei. Asteroidul Vesta este chiar vizibil cu ochiul liber, dar numai din locuri neluminate, n anumite nopi cu cer foarte senin. Numit prima planet pitic, Ceres a fost descoperit n anul 1801 de ctre Giuseppe Piazzi, iniial fiind considerat o nou planet. A urmat apoi descoperirea altor corpuri cereti similare care, cu echipamentul astronomic de pe vremea aceea, apreau pe cer doar ca nite puncte luminoase, asemntor stelelor, cu un disc planetar foarte mic sau chiar inexistent (totui, s-au putut deosebi de stele datorit micrii lor). Acest lucru l-a fcut pe astronomul Sir William Herschel s propun termenul de "asteroid", din limba greac , asteroeids, bazat pe cuvntul din greaca antic , astr = stea. Marea majoritate a asteroizilor cunoscui se gsete n principala centur de asteroizi, ntre orbitele planetelor Marte i Jupiter, unde s-a estimat existena a peste 750.000 asteroizi mai mari de 1 km, precum i a milioane de asteroizi mai mici. Unii au luni ce orbiteaz n jurul lor, sau se gsesc in perechi co-orbitare cunoscute i ca sisteme binare. Recent s-a descoperit c planetele pitice ntlnesc orbitele planetelor, de la Mercur la Neptun - cu sute de obiecte trans-neptuniene Termenul de "asteroid" se folosete pentru a caracteriza un grup de corpuri cereti mici ce orbiteaz n jurul Soarelui. Este termenul cel mai cunoscut pentru planetele minore, preferat de Uniunea Astronomic International (UAI). Alteori se prefer termenul de "planetoid" (lb. greac pentru "planet-like" - asemntor planetelor). Dup cum ne-am obinuit, corpurile mici ce orbiteaz n jurul Soarelui au fost clasificate ca asteroizi, comete sau meteorii, orice corp mai mic dect circa 10 metri lungime numindu-se meteorit. Principala deosebire dintre un asteroid i o comet este coama acesteia, format din particule de ghea din cauza radiaiei solare. Cteva corpuri au ajuns s fie numite de dou ori, din cauza c iniial au fost clasificate drept planete pitice, dar mai trziu descoperindu-se activiti cometare. Unele comete, eventual chiar toate, ramn ntr-un final fr "coam" i apar pe cerul nocturn ca puncte luminoase asemntoare asteroizilor. O deosebire descoperit ulterior este c orbitele cometelor sunt mai excentrice dect cele ale asteroizilor (unele corpuri clasificate ca asteroizi au de asemeni orbite remarcabil de excentrice).

n ultimii ani, descoperirea obiectelor transneptuniene a complicat situaia. Aceste obiecte populeaz limitele exterioare ale Sistemului Solar, unde gheaa rmne solid i corpurile asemntoare cometelor nu prezint prea mult activitate cometar. Cele mai ascunse dintre acestea sunt obiectele centurii Kuiper (KBOs), numite parial "obiecte", pentru a evita numirile de asteroizi sau comete. Compoziia KBOs se crede a fi asemntoare cometelor, dei unele pot fi nrudite cu asteroizii. n plus, nu au acea orbit excentric asociat de obicei cu cometele, i sunt mult mai mari dect obinuitele nuclee ale cometelor. O alt observaie recent, bazat pe analiza prafului cometar colectat de sonda Stardust, arat faptul c diferenele dintre comete i asteroizi sunt tot mai neclare. La sfritul lunii august 2006, Uniunea Astronomic Internaionala (UAI) a introdus termenul "small solar system bodies" (SSSB) = corpuri mici ale sistemului solar, pentru a putea include majoritatea obiectelor clasificate anterior ca planete minore i comete. n acelai timp a fost introdus clasa planetelor pitice, pentru planetele minore mai mari - acelea care au masa suficient pentru a-i crea form sferic sub propria gravitaie. Potrivit UAI, termenul de "planet minor" se mai poate folosi, dar se va prefera "small solar system body" (SSSB). Momentan doar Ceres, cel mai mare obiect din centura de asteroizi, de aproximativ 950 km lungime, este clasat n categoria planetelor pitice, dei exist civa asteroizi cu o form aproape sferic (Vesta, Pallas i Hygiea) care n viitor ar putea fi reclasificai drept planete pitice. Sute de mii de asteroizi au fost descoperii n Sistemul Solar, cu o rat de descoperire curent n jur de 5,000 per lun. Din peste 400.000 planete minore nregistrate, 187,745 au orbite bine cunoscute ndeajuns s le defineasc cu numere oficiale. Dintre acestea, 14.525 au nume oficiale. Planeta minor cu numrul cel mai mic e (gsesc un numr total de asteroizi de peste 1 km n diametru din sistemul nostru solar, a fi ntre 1,1 i 1,9 milioane. Ceres, cu diametrul de 975 x 909 km, era cndva considerat cel mai mare asteroid din cercul sistemului solar, dar mai trziu a fost recunoscut ca planet pitic. Acum diferenele se discut pentru Pallas i Vesta: amndou au diametre de aproximativ 500 km. Dei s-a reuit identificarea a zeci de mii de asteroizi, ei rmn aproape imposibil de remarcat cu ochiul liber, fiind prea prea puin luminoi. Asteroidul 4 Vesta este o excepie, el fiind singurul observabil fr aparate optice (dar numai din cnd n cnd), dei luminozitatea sa nu este prea mare. Un asteroid arat pe cerul nocturn la fel ca i o stea mai puin strlucitoare. Cel mai bun mijloc de a gsi asteroizi cu binoclul sau cu telescopul este observarea cerului nstelat mai multe nopi la rnd i detectarea punctelor luminoase care se deplaseaz n raport cu fundalul fix. Unele cataloage repertoriaz poziia asteroizilor; n aceste cazuri ei sunt mai uor de localizat. Astronomii au neglijat mult timp studiul asteroizilor. Omenirea i cunoate de mai bine de 200 de ani, dar ei erau considerai drept produse neimportante din sistemul solar. Astzi se tie c asteroizii sunt o cheie important pentru nelegerea formrii sistemului solar, i de aceea astronomii se intereseaz mult despre ei. Primul asteroid a fost descoperit din pur ntmplare de ctre Giuseppe Piazzi, director, la epoca respectiv, al Observatorului astronomic din Palermo, n Sicilia. n ajunul acelui an nou 1801, acesta observa constelaia Taurului, cnd detect un obiect neidentificat deplasndu-se foarte lent pe fondul cerului. i urmri deplasarea timp de cteva nopi. Colegul sau Carl Friedrich Gauss utiliz aceste observaii pentru a determina distana exact a lor pn la Pmnt. Calculele sale au poziionat noul astru ntre planetele Marte i Jupiter. Piazzi le numi Ceres, dup numele zeitii greceti care face s ias seva din pmnt i s creasc primele fire ale primverii.