1

James Twining

VULTURUL CU
DOU
CAPETE

Traducere de: LAURA BERTEANU

ISBN:
978-973-103-144-6

JAMES TWINING
Double Eagle
3

Editura RAO
2007

Pentru Victoria, mereu

La, tout nest quordre et beaute
Luxe, calme et volupte.
Charles Baudelaire, LInvitation au Voyage

MULUMIRI
Mulumirile mele lui Roy, Claire i Sarah Toft, Bruce Ritchie,
David Sale, Jeremy Green, Jeremy Walton, George Hammon, Sean
Corbett, Julian Simmons, Charlotte Cameron, Mark Gill,
Samantha Axtell, Maria Barrett, Nico Schwartz, Florian Reinaud i,
n mod special, lui Rod Gillett, pentru comentariile, sugestiile i
ajutorul lor nepreuit. Aceast carte este cu mult mai bun
datorit lor.
Mulumesc i impresarilor mei, Jonathan Lloyd i Evan
Thorneycroft de la agenia Curtis Brown din Londra i lui George
Lucas de la InkWell Management din New York, pentru c mi-au
scos la suprafa manuscrisul din teancul celorlalte, pentru c au
remarcat potenialul versiunilor mele de nceput i pentru c au
crezut n mine.
Mulumiri i lui Wayne Brookes, nemaipomenitul meu editor,
pentru entuziasmul contagios cu care a promovat aceast carte i
lui Alison Callahan de la HarperCollins US pentru sfaturile i
ncrederea ei. De asemenea, mulumiri lui Lynne Drew, Debbie
Collings i ntregii echipe de vnzri, marketing i creaie de la
HarperCollins, care au fost absolut minunai de la nceput pn la
sfrit.
Pentru ajutorul oferit la efectuarea cercetrilor pentru aceast
carte, le mulumesc celor de la Smithsonian Institution (Muzeul
Naional de Istorie American i Colecia Numismatic Naional),
de la Monetria SUA, de la Departamentul de Trezorerie, de la US
Army Armor Center Fort Knox, Christies, Sothebys, de la
Ministerul de Turism din Turcia i Ministerul Francez al Culturii.
i, n sfrit, mulumirile i dragostea mea fr de margini
prinilor mei, Ann i Bob, surorii mele, Joanna, soiei mele,
Victoria i frumoasei noastre fiice nou-nscute, Amelia.
6

Londra, septembrie 2004

Decretul nr. 6102

Prin autoritatea atribuit mie prin Paragraful 5(b) al Legii din 6
octombrie 1917, cu amendamentele Paragrafului 2 al Legii din 9
martie 1933, intitulat Lege pentru acordarea de ajutor financiar
n actuala criz naional din domeniul bancar i n alte scopuri,
lege n care Congresul a declarat c aceast urgen este real.
Eu, Franklin D. Roosevelt, Preedinte al Statelor Unite ale
Americii, declar c mai sus menionata stare de urgen naional
continu s existe i, ca urmare a paragrafului mai sus amintit,
interzic deinerea de monede de aur, lingouri de aur i certificate n
aur pe teritoriul Statelor Unite de ctre persoane fizice, societi pe
aciuni, asociaii i corporaii i stabilesc prin prezenta lege
urmtoarele reglementri pentru ducerea la ndeplinire a
scopurilor acestui decret:
Toate persoanele fizice sunt astfel obligate s depun n ziua de
sau nainte de 1 mai 1933, la sediul unei bnci federale sau al unei
sucursale a unei bnci federale sau la orice banc membr din
Sistemul Bncilor Federale toate monedele de aur, lingourile de aur
i certificatele n aur aflate n proprietatea lor sau care vor intra n
proprietatea lor la data de sau nainte de 28 aprilie 1933.
La primirea monedelor, lingourilor i a certificatelor, banca
federal sau orice banc membr se va obliga s achite suma
echivalent n orice alt moned sau modalitate de plat emis
sub legislaia Statelor Unite.
Oricine va nclca cu bun tiin oricare dintre stipulrile
acestui Decret sau orice regulament sau licen emis n cadrul
7

lui, este pasibil de amend n valoare de maximum 10 000 de

dolari sau, n cazul unei persoane fizice, pasibil de nchisoare
pentru o perioad de maximum 10 ani, sau ambele. Orice angajat,
director sau agent al oricrei corporaii care particip cu bun
tiin la orice astfel de nclcare poate fi pedepsit prin aplicarea
unei amenzi asemntoare, a unei sentine de nchisoare, sau
ambele.
Acest Decret i aceste reglementri pot fi modificate sau revocate
n orice moment.
Franklin D. Roosevelt
Preedinte al Statelor Unite ale Americii
5 aprilie 1933

Prolog
Spre cte nu mpingi tu inima omului,
blestemat sete de aur!
Virgil, Eneida (iii. 56)

Podul Grenelle, Arondismentul 16

Paris 16 iulie 9.05 p.m.
ntrziaser.
Spuseser la fr un sfert i era deja i cinci. Nu se simea n
largul lui s stea aa, n spaiu deschis, atta timp. Dac nu
ajungeau n urmtoarele cinci minute, el o tergea, cu milionul de
dolari sau fr.
Se lovi nervos peste buzunar. Era nc acolo; o simea prin stofa
neagr, de ln. Greutatea ei cald i apsa pe coaps. nc era n
siguran.
Doi adolesceni mbriai se apropiau ncet de el, n lumina
muribund a amurgului, furndu-i srutri la fiecare civa pai.
n mijlocul unui srut, fata l observ i se desprinse din braele
iubitului, tresrind ruinat. Degetele i zburar incontient ctre
micul crucifix de argint care i atrna la gt.
Bonsoir, mon pere.
Bonsoir, mon enfant.
Zmbi i ddu din cap n semn de ncuviinare cnd tinerii
trecur pe lng el, naintnd spre cealalt parte a Podului
Grenelle, de unde rsul lor vinovat i trimise ecourile prin cldura
ce ncepea s se domoleasc. Pe fundalul cerului rubiniu, luminile
Turnului Eiffel strluceau de parc monumentul ar fi luat foc.
i odihni braele pe parapet i privi n deprtare, spre Statuia
Libertii. Copie fidel a mult mai grandioasei sale surori de peste
9

Atlantic, statuia domina Alee des Cygnes, ngusta insul din

mijlocul rului Sena, pe care fusese ridicat n 1889, dup cum
reieea din inscripia de pe postament. Sttea cu spatele la el, cu
muchii netezi de bronz acoperii de roba n falduri i cu pielea
ntins, venic tnr n ciuda patinei verzui a timpului.
n copilrie, bunica i povestise cndva c muli membri ai
familiei lor fcuser lunga i istovitoarea cltorie din Napoli pn
n America n anii 1920. Cnd privea ctre statuie, se simea
oarecum legat de acele rude fr chip, nelegea ceva din uimirea
care i copleise cnd zriser pentru prima oar Lumea Nou,
mnai de ncrederea lor nezdruncinat ntr-un nou nceput. Aa
c ntotdeauna alegea acest loc. l simea familiar. Sigur. Protejat.
Caso mai. Pentru orice eventualitate.
Doi brbai aprur din ntunericul podului de dedesubt i
privir n sus, ctre el. Le fcu un semn discret cu mna, trecu pe
partea cealalt a drumului i cobor spre ei, pe treptele nguste de
beton, mergnd sub arcada joas, de oel, a podului. Se opri brusc
la marginea ngrditurii largi din jurul masivului piedestal de
piatr, avnd grij s menin n permanen o distan de
aproape ase metri ntre el i ceilali.
Probabil c fuseser acolo n tot acest timp, se gndi el; l
urmriser, se asiguraser c e singur, se ascunseser n umbrele
alungite precum leii n iarba nalt. Era de la sine neles. tia nu
erau oameni care s-i asume riscuri. Dar nici el nu era.
Bonsoir, rsun clar prin aerul nopii vocea brbatului masiv
din stnga, al crui pr lung i blond se pierdea ntr-o barb
deas.
American, presupuse el.
Bonsoir, rspunse prudent.
Un imens Bateau Mouche trecu pe lng ei, n josul rului,
luminile lui orbitoare ntinzndu-se spre ntuneric, cutnd,
pipind. Faldurile grele ale robei statuii prur s se ncreeasc i
s se ridice uor sub atingerea razelor de lumin, ca i cum ar fi
fost purtate de vreun curent nevzut. Ca i cum statuia s-ar fi
jucat cu ele.
Ai adus-o? ntreba n englez brbatul cu barb cnd
10

huruitul motorului se pierdu n deprtare i luminile i mutar

strlucirea necrutoare mai sus, n lungul malului.
Tu ai adus banii?
Vocea i era ferm. Era acelai joc bine-cunoscut, pe care l
jucase de mai multe ori dect ar fi vrut s-i aminteasc. Privi n
jos, prefcndu-se indiferent i observ c pantofii lui negri,
lustruii, se acoperiser deja de praful de pe pietriul uscat.
S o vedem mai nti, rspunse omul.
Se opri. Era ceva ciudat n vocea brbatului cu barb. O uoara
ncordare. Ridic ochii i arunc o privire peste umr, dar calea de
retragere era liber. Clipi, ca s-i alunge umbra de ngrijorare i le
ddu rspunsul standard:
Artai-mi banii i v duc la ea.
Acolo. De data asta, vzu. Majoritatea oamenilor n-ar fi
observat, dar pe el experiena jocului l nvase s citeasc
semnele. ncordarea umerilor, ngustarea ochilor cnd antilopa
singuratic se ndeprteaz puin cam prea mult de restul turmei.
Se pregteau.
Privi din nou n jur. Calea era nc liber, dei era greu de vzut
dincolo de copaci pe msur ce se lsa noaptea. Apoi, nelese. Deasta ntrziaser.
Ca s fie ntuneric!
Fr s spun un cuvnt, fcu stnga-mprejur pe pietri i o
rupse la fug, alergnd ct putea de repede. Pantofii din piele
lucioas aruncau n urm pietrele ca nite cauciucuri care
accelereaz pe un drum de ar. Nu-i putea lsa s pun mna pe
ea. Nu-i putea lsa s o gseasc. Arunc o privire peste umr i-i
vzu pe cei doi brbai apropiindu-se. eava unui pistol sclipi n
lumina portocalie a felinarelor ce ncadrau podul de deasupra lor,
ca o ghear ascuit.
Instinctiv, ddu capul pe spate, tocmai cnd intra n vrful
ascuit al cuitului. Acum nelegea. Silueta ntunecat care-i
apruse n cale, cu braul ntins, cu faa ascuns n noapte,
pndise din ntuneric i-l ateptase s ajung la o distan de la
care s poat lovi. Fusese mnat n braele morii, ca un animal.
Cu o mpunstur scurt i rapid, lama zimat de zece
11

centimetri i se nfipse n piept, iar ocul impactului l fcu s

icneasc. Simi rceala lamei despicndu-i cartilajul moale de la
baza sternului, strpungndu-i inima.
Fu ultima senzaie pe care o avu.
n lumina portocalie, sngele ce pta gulerul alb, preoesc,
prea verde, ca pielea btut de vreme a Doamnei Libertate. Ea
ns, netiutoare, nevztoare, nesimitoare, i inea privirea
aintit spre America.
Spre New York.

12

Partea nti
Aurul formeaz n jurul omului un fel de
ceaa, care-i distruge toate simurile i-l
ameete mai tare dect fumul de crbune.
Charles Dickens Nicholas Nickelby

13

1
Fifth Avenue, New York
16 iulie 11.30 p.m.
Czu graios, arcuindu-i corpul ntr-o micare lin,
desprinzndu-se de pe laterala cldirii i lsndu-se s alunece
nuntru, ca un pianjen prins ntr-o rafal neateptata de vnt n
timp ce coboar pe firul su, pn cnd, trecndu-i pentru ultima
dat funia prin mna nmnuat, ateriz pe balconul de la etajul
17.
Ghemuindu-se, desprinse coarda din hamul de siguran i se
lipi cu spatele de zid. Silueta lui ntunecat i zvelt se camufla n
piatra ptat. Rmase nemicat, cu pieptul ridicndu-i-se
imperceptibil, cu pnz subire a mtii negre de schi strns lipit
de buze.
Trebuia s fie sigur. Trebuia s fie sigur c nimeni nu l vzuse
cobornd. Aa c atepta, ascultnd respiraia uoar a oraului
cufundat n somnul lui nelinitit, urmrind familiara retragere n
ntuneric a metropolei, pe msur ce felinarele se stingeau.
i n tot acest timp, plmnul ntunecat al Central Park-ului,
brzdat din cnd n cnd de luminile taxiurilor ce fceau cursa
ntre East Street i West Street 86, arunca n sus, pe laterala
cldirii, un aer rece, oxigenat, care l fcea s tremure, n ciuda
cldurii. Era un aer greu, impregnat de mirosul distinct al New
York-ului, un cocteil mbttor de fric, sudoare i lcomie care
ieea n valuri din tunelurile de metrou i din gurile de ventilaie.
i, dei un elicopter singuratic de la NYPD 1, cu farurile aprinse,
ddea trcoale din ce n ce mai strns i ecoul nbuit al sirenelor
rsuna n deprtare prin aerul cald, i ddea seama c toate astea
1

New York Police Department Departamentul de Poliie New York

(n.tr.).
14

nu erau pentru el. Niciodat nu erau pentru el. Tom Kirk nu

fusese niciodat prins.
Rmase sub nivelul balustradei de piatr cioplit i se furi
ctre imensa fereastr semicircular care ddea n balcon i ale
crei geamuri blindate strluceau ca nite folii de oel. Vzu c
ncperea dinuntru era ntunecat i goal, aa cum tiuse c va
fi. Aa cum era n fiecare weekend pe timpul verii.
Cteva ciocnituri n balamalele ce mrgineau fereastra din
dreapta i ncuietorile i czur n mn. Apoi, cu grij, ca s nu
ntrerup contactul magnetic central al alarmei, ridica marginea
ferestrei i o ndeprt de ram, pn cnd obinu o deschidere
suficient de mare ca s se poat strecura.
Odat nuntru, Tom i arunc rucsacul jos de pe umr. Din
compartimentul principal scoase ceva ce semna a detector de
metale o plcua neagr subire, legat de o tij de aluminiu.
Rsuci un comutator aflat pe plcu i o lumini verde prinse
viaa pe suprafaa ei neted. Fr s se mite, prinse tija cu mna
dreapt i ncepu s plimbe plcua peste goliciunea arid a
podelei din faa lui. Aproape imediat, lumina de pe spatele plcuei
plpi roie i el se opri.
Senzori de presiune. Aa cum prezisese.
Micnd plcua ncet peste locul unde lumin i schimbase
culoarea, identific rapid o zon pe care o ncercui cu cret alb.
Repetnd procedura, strbtu n mod sistematic ncperea, pn
ce ajunse n captul opus al acesteia, cu micri precise,
controlate. Cinci minute mai trziu ajunsese la peretele cel mai
ndeprtat, lsnd n urma s o crare de cerculee albe.
Camera arta exact ca n fotografii i era impregnat de mirosul
distinct de bani noi i mobilier vechi. Un masiv birou victorian
domina ncperea, o asociere masculin de stejar englezesc
lustruit i piele italieneasc, ce i amintea de interiorul unui Rolls
Royce din anii 1920. n spatele biroului, pe perete, se ntindeau
rmiele unei biblioteci particulare, odinioar substanial, acum
mprtiat probabil prin ntreaga lume n urma vnzrilor la
licitaie.
Cei doi perei laterali care ajungeau pn la fereastra erau
15

vopsii ntr-o nuana gri-rocat i decorai simetric cu o serie de

schie i picturi, cte patru pe fiecare perete. Nu trebuia s se uite
cu prea mult atenie ca s le poat recunoate Picasso,
Kandinsky, Mondrian, Klimt. Dar Tom nu era acolo pentru
tablouri, nici pentru seiful ademenitor pe care l tia ascuns n
spatele celui de-al treilea tablou din stnga. nvase s nu fie
lacom.
n schimb, pi cu grij napoi, printre cercurile de cret, pn
la marginea covorului de mtase care acoperea podeaua ntre birou
i fereastr i ale crui culori strluceau n lumina palid a lunii.
Cu spatele la fereastr, apuc un col al covorului i l arunc la o
parte. Dedesubt, lemnul era o idee mai nchis, n locul unde fusese
aprat de razele puternice ale soarelui i nu se decolorase.
ngenunche, i lipi palmele nmnuate de podea i le plimb
ncet de-a lungul suprafeei de lemn uscat. Cam la un metru n
faa lui, simi cu vrfurile degetelor o uoar ridictur n lemn. i
trecu minile de-a lungul acesteia pn cnd i se pru c simte
cte un col, de ambele pri. i puse ncheieturile degetelor pe
aceste coluri i se ls cu toat greutatea. Se auzi un clichet slab,
apoi, un panou ptrat de aizeci de centimetri se scufund, dup
care sri cam cu un centimetru deasupra podelei. Era prins n
balamale la unul din capete i Tom l plie pn cnd deveni
complet plat, dezvluind un seif strlucitor, ascuns n podea.
Companiile productoare de seifuri i industria asigurrilor
coopereaz la stabilirea calificativelor de siguran acordate
seifurilor. Productorii i supun regulat produsele unor testri
independente efectuate de Underwriters Laboratory, sau UL, care
n schimb acord seifului un indice de siguran i rezisten, ce
permite asiguratorilor s determine corect calificativul de asigurare
corespunztor.
Seifului pe care Tom l descoperise i se acordase, conform
etichetei proaspt lipite, calificativul TXTL 60. Cu alte cuvinte,
putea rezista cu succes ncercrilor de efracie timp de 60 de
minute ncontinuu. Era unul dintre cele mai bune calificative ce
puteau fi acordate de UL.
Chiar i aa, lui Tom i trebuir doar opt secunde i jumtate ca
16

s-l deschid.
nuntru se aflau nite bani, cam cincizeci de mii de dolari
aproxim el, bijuterii i un ceas de mn marca Reverso, din anii
1920. Tom ns ignor toate acestea, ntorcndu-i n schimb
atenia ctre o cutie de lemn masiv, pe al crei capac de mahon
ntunecat era ncrustat un vultur de aur cu dou capete, care
strngea n gheare o sfer i un sceptru. Blazonul imperial al
Romanovilor.
Deschise cutia, ridicnd cu grij preiosul obiect din
mbriarea faldurilor bogate ale cptuelii de mtase alb.
i simi pulsul accelerndu-i-se. Chiar i pentru el, care vzuse
nenumrate obiecte de o frumusee uluitoare, era o pies
excepional. ntr-o asemenea msur nct Tom fcu un gest pe
care nu l mai fcuse niciodat pn atunci i scoase masca de
pe fa ca s l poat privi cu atenie.
Imprudena de care ddea rareori dovad nu rmase fr
rezultat. Pe msur ce lumina lunii atingea suprafaa ncrustata
cu pietre preioase, delicatul obiect prindea via n minile lui,
strlucind aidoma unui foc prin fereastra ngheat a unei
ndeprtate cabane de lemn.
Cuvintele din pagina rupt i mototolit a catalogului Christies,
pe care o introdusese n notiele lui pregtitoare, i venir
numaidect n minte.
Oul de Iarn a fost creat de ctre Carl Faberge la comanda
arului Nicolae al II-lea pentru a-i fi druit mamei sale,
mprteasa Maria Feodorovna, cu ocazia Patelui, n anul
1913. Oul, sculptat n cristal siberian, este incrustat cu peste
trei mii de diamante i alte o mie trei sute i mpodobesc baza.
Ca toate Oule Faberge i acesta conine o surpriz de
Pate, n acest caz un co de Pate din platin, decorat cu
flori fcute din aur, granate i cristale. Coul simbolizeaz
trecerea de la iarn la primvar.
Singur n toat ncperea, Tom privi oul ndelung. Curnd, nu
mai auzi nimic altceva dect respiraia regulat care ieea din
17

propriul piept i ticitul unui ceas nevzut. Continua totui s

priveasc. Camera se topea ncet din cmpul su vizual,
diamantele strluceau ca nite ururi de ghea n soarele dupamiezii, pn cnd fu sigur c poate vedea de-a dreptul prin ou,
prin mnui i prin degete, pn la oase.
Dintr-odat, era din nou n Geneva, n picioare, la capul
sicriului tatlui su. Pe altar ardeau lumnri i n fundal se
auzea vocea monoton a preotului. Cteva picturi de ap se
scurseser de pe coroana rotund pe capacul sicriului i se
prelinseser pe lateral, pn pe podea. Rmsese fascinat,
privind cum covorul rou i schimba culoarea pe msur ce
picturile de cristal se sprgeau iar i iar pe estura lui moale.
Un gnd neateptat i nedorit i se strecurase n minte mai
degrab, o ntrebare. Se furiase i rmsese ascuns undeva, la
marginea contiinei, chinuindu-l: Era timpul?
Mai trziu i-o alungase din minte. Nu se mai gndise prea mult
la asta. Nu mai voise s se gndeasc, probabil. Dar n cele dou
luni scurse de la nmormntare, ntrebarea revenise iar i iar, de
fiecare dat mai imperioas. l obsedase, subminndu-i fiecare
micare, ncrcndu-i fiecare cuvnt cu ndoial i nesiguran.
Cernd s i se gseasc rspuns.
Iar acum tia. i era att de clar. La fel cum iarna las loc
primverii, era inevitabil. Era timpul: dup lovitura asta, avea s
se retrag.
i trase masca napoi pe fa, mpachet oul, nchise ua
seifului i panoul de lemn. Se retrase nevzut din camer i iei pe
fereastr, napoi n balcon.
Sirenele de sub el preau s sune acum mai tare i constat c
inima i btea n ritmul elicei elicopterului de poliie aflat undeva
aproape, deasupra lui i care-i trimitea razele de lumin peste
pomii i strzile de dedesubt, evident cutnd pe cineva sau ceva.
Ghemuindu-se, i prinse coarda n hamul de siguran i i
calcul sritura pentru momentul cnd elicopterul fcea
urmtoarea rund. ntr-o secund, dispru.
Doar o gean mai rmase pe podea, czut de pe chipul lsat
doar o clip fr masc. Arunca sclipiri negre n lumina lunii.
18

2
Sediul FBI, Washington DC
18 iulie 7.00 a.m.
tia ce urma s se ntmple cnd ua se deschise i silueta
ntunecat apru n deschiztur. Se lupta cu sine nsi s se
opreasc, dar fr folos. De fiecare dat era fr folos. Ridic arma
n faa ei, n poziia clasic Weaver. Braul ei stng, mai puternic,
era uor flexat, ndeprtnd arma de corp. Braul de susinere era
ndoit i trgea arma uor ctre ea pentru a crea o priz
corespunztoare, cu picioarele deprtate, cu cel drept, mai slab,
puin nainte.
Trase trei focuri exact n zona fatal un triunghi echilateral
perfect. Era deja mort cnd atinse podeaua; sngele i pta cmaa
alb ca o sticl de cerneal vrsat pe o coal de sugativ. Abia
atunci, cnd lumina i atinse faa abia atunci vzu ce fcuse.
Jennifer Browne sri brusc din somn, i dezlipi obrazul lipicios
de sudoare de pe suprafaa laminat a biroului i-i cut,
buimac, ceasul. Clipi forat n timp ce ochii i se obinuiau cu
strlucirea neonului de deasupra i verific ora. apte dimineaa.
La naiba! nc un comar care durase toat noaptea.
i ntinse i-i ndoi gtul, n timp ce spatele i se ndrept n
poziia normal. Cscnd, se aplec i trase sertarul de jos al
biroului, pipi nuntru i scoase o bluz alb mpachetat n
celofan, exact la fel cu aceea pe care o purta. Sttea deasupra altor
dou. O puse pe birou i, cu degetele nepenite, ncepu s
descheie nasturii celei pe care o purta. n cele din urm, cnd
bluza fu descheiat, se ridic i o scoase, lsnd-o s cad n
sertarul deschis, pe care apoi l nchise trntindu-l cu piciorul.
Era deosebit de frumoas, n felul acela lipsit de efort n care
unele femei sunt frumoase fr a avea nevoie de retuuri i
aranjri. Un metru optzeci, piele fin, ciocolatie, supl, dar cu
19

forme n toate locurile unde conteaz, obraji rotunzi i pr

crlionat care de-abia i atingea umerii goi. Nu purta bijuterii nu
purtase niciodat n afar de colierul cu inimioar de la Tiffany
pe care i-l druise sora ei la majorat i care se odihnea n
rotunjimea neted a snilor.
Dup ce i ncheie bluza i o ndes n pantalonii negri ai
costumului, se uit n jur la zidurile solide, vopsite, fr ferestre
care o nconjurau i zmbi, artndu-i gropiele din obrajii
ciocolatii, catifelai. Dei era mic, nc nu se obinuise s aib
propriul birou. Propriul loc. Propriul aer. Dup numai trei luni n
Washington DE, noutatea cu siguran nu dispruse nc. Nici pe
departe. n nici un caz nu dup ce petrecuse trei ani n biroul
operaional din Atlanta, temndu-se c, dac respira prea tare,
pereii de rigips o s se prbueasc. Se bucura c se ntorsese; de
data asta inteniona s rmn.
O ciocnitur n ua deschis i ntrerupse gndurile lui
Jennifer. Ridic privirea plin de repro, dar ncruntarea i dispru
cnd l vzu pe Phil Tucker, eful departamentului. Sosise exact la
timp. i spusese ieri lui Jennifer c voia s vin devreme, c dorea
s stea de vorb cu ea. Dar nu voise s-i spun de ce.
Bun, l salut ea.
E totul n regul? Phil naint spre birou, privind-o ngrijorat
prin ochelarii fr ram, cu brbia dubl revrsndu-i-se deasupra
nodului de la cravat. Iar ai lucrat pn trziu?
E chiar att de evident? Jennifer i netezi jenat prul i se
frec la ochi pentru a alunga somnul.
Nu, rspunse el zmbind. Bieii de la paz mi-au spus c nai plecat acas Vreau s tii c apreciez lucrul sta.
Asta l caracteriza pe Tucker. Nu era unul dintre acei efi care
doar pretind ca oamenii s lucreze pn trziu i nu observ
niciodat cnd fac acest lucru. El i urmrea echipa i se asigura
c oamenii lui tiu asta. Lui Jennifer i plcea. i ddea
sentimentul c fcea din nou parte din ceva, c nu era doar o
situaie neplcut, pentru care trebuiau inventate scuze.
Nici o problem.
Tucker i scarpin barba armie, apoi vrful capului, cu pielea
20

nroit n locurile n care prul ncepuse s se rreasc.

Apropo, am vorbit cu Flynt i, de acum nainte, bieii de la
Trezorerie se vor ocupa de cazul Hammon. Ne-au fost foarte
recunosctori pentru ajutor. Spune c i-e dator. Bine lucrat.
Mersi, rspunse ea, ridicnd un pic ncurcat din umeri. Nu
se pricepuse niciodat s accepte complimente, aa c schimb
subiectul: Deci, despre ce e vorba? De ce ncepem aa devreme?
Vreun senator i-a pierdut cinele?
Tucker se ls ntr-un scaun; oldurile i se frecar de braele de
plastic.
A aprut ceva ieri. Te-am oferit voluntar, spuse el rnjind.
Sper c nu te superi.
Jennifer rse.
Ar avea vreo importan dac m-a supra?
Nu! Oricum, n-ai vrea s faci asta. E o ans. O ocazie s
intri din nou pe fir. Fcu o pauz i dintr-odat deveni serios. O a
doua ans, poate. i ls privirea n podea.
Tot mai ncerci s-mi rscumperi iertarea?
Cu visul nc proaspt n minte, un nod amar i se puse n gt i
o fcu s nghit cu greu.
Nu. Faci deja asta de una singur. Dar amndoi tim c e
greu s convingi oamenii s-i schimbe prerile.
Nu vreau favoruri, Phil. Pot s m ntorc i singur.
Ochii i strluceau, plini de mndrie. Tucker cltin ncet din
cap.
tiu. Dar toat lumea are nevoie de o ans din cnd n cnd,
chiar i tu. i nu te-a fi recomandat dac n-a fi crezut c i-ai
ctigat acest drept. n orice caz, i-am spus s treac pe aici cam
pe la ora asta, aa c e prea trziu s renuni. Se uit la ceasul de
la ncheietur, scutur mna, l inu la ureche i l privi din nou.
Att e ceasul? ntreba el, artnd spre ceasul de birou al lui
Jennifer.
Ea ignor ntrebarea.
Cui i-ai spus s treac pe aici?
nainte ca el s poat rspunde, se auzi o btaie n ua deschis
i un brbat intr n ncpere. Tucker sri n picioare.
21

 Jennifer, i-l prezint pe Bob Corbett. Bob, ea e Jennifer

Browne.
Toi trei ramaser nemicai pre de cteva secunde i Tucker
arunc priviri ngrijorate ctre Jennifer, ca i cum s-ar fi temut c
femeia ar putea face sau spune ce nu trebuie.
i strnser minile. Tucker scoase un oftat de uurare.
Poftim, ia locul meu.
Tucker arat nerbdtor spre scaunul lui nainte de a se cocoa,
cu un echilibru precar, pe marginea biroului lui Jennifer. Corbett
se aez.
Bob e eful Departamentului de furturi majore i
transporturi ilegale de aici, preciza Tucker.
Am fcut cunotin n lift, la un moment dat, ncuviin
Jennifer din cap, cu un surs ciudat.
Din cte l vzuse ea prin cldire, Jennifer tia c ofierul
Corbett arta ntotdeauna impecabil, ncepnd cu obrajii perfect
rai pn la pantofii negri lustruii, cu ireturile subiri legate
ngrijit, cu un nod dublu. Acum ns, observ numaidect c era
ceva schimbat. Nodul de la cravata de mtase era mult mai mic
dect de obicei, ca i cum l-ar fi desfcut i refcut de mai multe
ori. Ca i cum ar fi fost ngrijorat.
Corbett se ncrunt i i arunc o privire ntrebtoare, nainte de
a aproba din cap, recunoscnd-o.
Sigur. mi amintesc. Ce mai facei?
Vorbea n izbucniri scurte, ascuite i ceva din modul precis i
imperios prin care i mitralia cuvintele sugera un om de formaie
militar. i strnser din nou minile.
La cei patruzeci i cinci de ani ai si, Corbett trecea adesea
drept un brbat cu zece ani mai tnr, dei adnciturile din jurul
ochilor i al gurii sugerau c ncepea s-i arate adevrata vrst.
Cu siguran, prin comparaie cu Tucker, arta sntos i n
form dei era probabil o comparaie nedreapt. Avea un aer
rigid, ncepnd cu prul drept, crunt, de culoarea oelului, dat pe
spate, pn la contururile rotunjite ale brbiei i ale pomeilor,
care i ddeau elegana cromat a uneia dintre acele locomotive art
deco din anii 1930, ce par c nainteaz n for cu trei sute de
22

kilometri la or chiar i atunci cnd stau pe loc. Deasupra

unghiului ascuit al nasului, lumina rece a ochilor cenuii,
apropiai, sugera un brbat foarte inteligent i foarte hotrt. i
amintea, ntr-un fel curios, de tatl ei. Dur, dar drept.
tii, Bob are cea mai mare rat de cazuri rezolvate din tot
Biroul, continu Tucker. Cte mai sunt acum? Doar cinci cazuri
nerezolvate n douzeci i cinci de ani? sta e un record
nemaipomenit. Cltin din cap, ca i cum i era greu s accepte
acest lucru.
De fapt, Phil, sunt doar dou. i nc nu am renunat la ele.
Corbett zmbi, dar Jennifer i ddu seama c nu glumea.
Nu prea genul de om care ar fi glumit cu astfel de lucruri.
Bob are nevoie de cineva care s lucreze cu el la un caz nou.
Eu te-am propus pe tine.
Jennifer ridic din umeri stnjenit, simindu-i faa cuprins
brusc de flcri, n timp ce dou perechi de ochi erau aintite
asupra ei.
Mulumesc, domnule. Voi face tot ce-mi st n putin. n ce
anume const cazul?
Corbett i ntinse un plic mare i i fcu semn cu mna s l
deschid. Cu grij, Jennifer ridic marginea i scoase o serie de
fotografii alb-negru.
Brbatul din fotografie este printele Gianluca Ranieri.
Jennifer studie cu atenie fotografia, observnd faa
schimonosit a omului i gaura pe care o avea n piept.
L-au gsit ieri, n Paris. Poliia riveran l-a pescuit din Sena.
Dup cum vezi, nu s-a necat.
Jennifer rsfoi, foarte concentrat, restul fotografiilor. Primplanuri cu chipul lui Ranieri i rana provocat de cuit i trecur
prin faa ochilor mari, cprui. O privire rapid peste traducerea
raportului de autopsie ataat la final confirm ceea ce Corbett
tocmai i spusese njunghiat i apoi aruncat probabil n ru. O
singur lovitur prin stern, n sus, nspre omoplatul stng, i
provocase un atac de cord masiv, aproape instantaneu.
Pe msur ce citea, arunc o privire rapid spre Corbett. Acesta
i studia biroul cu un surs abia schiat. Jennifer tia c unora
23

dintre colegele ei li se prea ciudat c pstrase goi pereii de ciment

verde. Adevrul era c lipsa de nimicuri nghesuite o ajut s-i
pstreze mintea limpede.
Vreo idee? ntreb Corbett, rotindu-i ochii pentru a-i ntlni
pe ai ei.
Judecnd dup ran, pare o lovitur profesionist, un fel de
atac.
De acord, ncuviina Corbett din cap.
Ochii i se ngustar puin, ca i cum ar fi reevaluat-o pe Jennifer
n lumina diagnosticului rapid pus de ea.
i s-a acionat la vedere. Au aruncat corpul undeva unde
tiau c va fi repede gsit.
Ce vrei s spui?
C nu se tem c vor fi prini. Sau c poate au vrut s trimit
cuiva un mesaj.
Corbett i manifest aprobarea printr-o micare din cap.
Poate c ambele. Cel mai probabil, a fost ucis n jur de miezul
nopii, pe 16 iulie.
Se ridic i merse fr zgomot pn la dulpiorul cu dosare.
Jennifer observ acum ca buzunarele lui nu conineau mruni
sau chei, sau orice altceva i-ar fi putut da de gol poziia, ca o pisic
al crei clopoel de la gt a fost scos, pentru a-i putea urmri mai
bine prada tiutoare. Continu s frunzreasc dosarul.
Din cte tim, Ranieri a urmat cursurile teologice pentru a
deveni preot catolic, apoi a lucrat la Institutul de Lucrri Religioase
din Vatican.
Jennifer l privi surprins.
Banca Vaticanului?
Aa i se mai spune, da, zise Corbett ridicnd din sprncene,
acum vdit impresionat. A lucrat acolo timp de vreo zece ani
nainte s dispar, acum trei ani, mpreuna cu vreo dou milioane
de dolari dintr-unul din conturile lor din Insulele Cayman.
Jennifer i nvrti scaunul spre el, cu fruntea ncruntat,
ateptnd ceva. Simea c Bob Corbett cretea tensiunea cu un
scop. n acest timp, Tucker sttea cu braele ncruciate pe burt i
cu gura cscat pe jumtate. Corbett i trecu degetul pe deasupra
24

dulpiorului cu dosare ca i cum l-ar fi verificat de praf. Jennifer

tia c n-avea cum s fie. Nu n biroul ei!
Probabil c a cheltuit totui toi banii, pentru c a aprut n
Paris anul trecut. Francezii spun c a stat la fund, n-a ieit cu
nimic n eviden. Un tablou ici, un colier colo, dar ctiga destul
ct s triasc; un trai destul de bunicel, dac ne lum dup ct
era de gras.
Toi trei rser i strngerea de inim pe care Jennifer o simise
n piept din ce n ce mai tare dispru ca aburul ce se risipete n
aerul cald. Corbett se ntoarse la scaunul lui i se aez la loc.
Jennifer de-abia i ntrezrea vrful pantofilor; frecuul constant
de-a lungul anilor al pantalonului de costum lustruise pielea pn
ce aceasta cptase o nuan de negru ceva mai nchis dect
restul nclrii.
Nu neleg, spuse Jennifer confuz, punnd dosarul napoi pe
birou i aezndu-se la loc pe scaun. Eu, una, tind s cred c i-a
fcut felul unul pe care l-a pclit. Sau poate c i s-a stricat vreo
afacere. n ambele cazuri, nu vd care e legtura cu noi.
Corbett o privi n ochi i strngerea de inima reapru i se
transform imediat ntr-un nod rece i dur n stomac.
Legtura cu noi, agent Browne i nu vei gsi asta n
raportul de autopsie este c atunci cnd l-au deschis, au gsit
ceva n stomacul lui. Ceva ce a nghiit chiar nainte s moar.
Ceva ce evident nu a vrut s ajung n minile ucigailor.
Corbett vr mna n buzunar i, aplecndu-se, i ntinse lui
Jennifer ceva sigilat ntr-o pungu transparent de plastic. Pe
suprafaa lustruit a biroului, un vultur se nla mndru, cu
zborul lui maiestuos gravat n aur masiv.
Era o moned.

25

3
Clerkenwell, Londra
18 iulie 4.30 p.m.
Afar, era ora de vrf a dup-amiezii i nebunia traficului
rzbtea pn la el un fluviu nesfrit de oel i huruituri, care
nvlea nvolburat la semnalul semafoarelor.
nuntru, vitrinele strluceau aurii n lumina soarelui care se
chinuia s ptrund prin geamurile vopsite n alb. n cteva locuri,
vopseaua fusese jupuit i, pe acolo, fante nguste de lumin
strpungeau ntunericul, scond la iveal praful ce dansa printre
razele lor palide, ca picturile de ploaie n lumina farurilor unei
maini.
ncperea n sine era un dezastru vopseaua portocalie era
umflat pe perei, podeaua de lemn negeluit se sufoca sub un strat
gros de ziare vechi i ambalaje de mncare, n timp ce fire electrice
neizolate atrnau amenintor, ca nite tentacule, din tavanul
crpat.
n spatele camerei, aproape nevzute n ntuneric, dou msue
de ceai se odihneau pe podeaua denivelat. Tom Kirk sttea
aplecat deasupra uneia din ele, cufundat n gnduri i cu brbia n
mini.
Dei avea doar treizeci i cinci de ani, cteva fire de pr alb
ncepuser s-i ncoleasc pe la tmple, iar altele i mai vizibile, i
apruser n barba aspr, neras de cteva zile, care i acoperea
faa. n dreptul despicturii superficiale din brbia ptrat, prul
era ceva mai nchis la culoare.
nfiarea lui amintea tuturor de tatl su, sau cel puin aa i
se spunea, lucru care l enerva teribil. Avea, cu siguran,
trsturile lui ascuite i delicate, prul aten, zburlit i ochii
albatri, adnci, ascuni sub sprncenele groase, maronii.
Totui, era mai atletic dect tatl su. Avea trupul mldios, dar
26

cu muchii bine conturai. Era suficient de rapid nct s ajung

primul la baza a doua2 dar, n acelai timp, destul de puternic ca
s trimit mingea n tribune, dac era cazul. Ironia, desigur, era
c, n liceu, nu fusese niciodat considerat un hitter3
nemaipomenit, stilul lui personal de a juca fiind n schimb o
aruncare rapid, cu degetele desfcute pe minge, care i fcea pe
adversari s-i nvrt disperai btele prin aer, n timp ce mingea
nainta cu vitez. i pclea de fiecare dat.
O cutie mare de table, cocoat pe masa din faa lui, amenina
s alunece pe podea n orice moment. Era un set minuios decorat,
pe care l cumprase pe nimica toat de pe o strdu prfuit de
lng Marele Bazar din Istanbul, cu ani n urm. nc mai mirosea
a lipici, a ulei i mirodenii. Cnd nu putea dormi, juca uneori, ore
ntregi, mpotriva lui nsui; verifica probabilitile, muta piesele pe
tabl, studia evoluia diferitelor micri i strategii. Sticla de Grey
Goose pe jumtate goal, aezat lng el, pe podea, sugera c
fusese o noapte lung.
Dar Tom nici mcar nu se uita la tabla de joc. Privea n schimb
masca neagr de schi de pe genunchi, pe care o inea cu atta grij
de parc ar fi fost din cel mai fin porelan de Limoges. Cu un
zmbet abia schiat, vr mna prin deschiztura de la gt i
scoase cte un deget prin cele dou guri pentru ochi, plimbndule n sus i-n jos, de parc-ar fi fost nite peti care se alergau prin
orbitele unui craniu.
Avea degete lungi, elegante, cu micri precise i graioase,
fiecare falang ndoindu-se precum zalele unui lan, cu jumti de
lun mari i albe la baza fiecrei unghii ngrijit tiate. i totui, pe
spatele degetelor avea mici cicatrici albe, iar palmele i erau aspre
i muncite. Parc ar fi fost un pianist de orchestr care, pe timpul
de noapte, participa la lupte de strad.
Tom tia c nu putea amna telefonul la nesfrit. ntrerupsese
legtura de trei sptmni, aa c nu mai avea ncotro. Dar oare
Archie o s-l neleag? O s-l cread mcar? Brusc, sursul i
dispru i arunc masca ct colo, cu toat puterea, dorindu-i s
2
3

Second base referire la jocul de baseball (n. tr.).

Hitter la baseball, persoana care lovete mingea cu bta (n. tr.).
27

se fi fcut buci n clipa n care se izbise de peretele opus.

i scoase telefonul din buzunarul de la spate i form numrul;
sunetele ascuite acopereau zgomotul nfundat al traficului. Cineva
rspunse aproape imediat, dar vocea de la captul firului nu
scoase nici un cuvnt. Tom tui, dup care vorbi, cu o voce calm
i linititoare. Accentul lui american, de obicei imperceptibil, era
acum mai pronunat, aa cum i se ntmpla de fiecare dat cnd
era nelinitit.
Archie, sunt Felix.
Doamne Dumnezeule, Felix!
Felix. Un nume cu care fusese botezat cu ani n urm, cnd deabia intrase n joc i de care nu mai scpase de atunci.
Unde mama naibii ai disprut?
Am fost reinut, rspunse Tom.
Reinut? Am crezut c ai mierlit-o.
Archie. Cel mai bun intermediar din bran. Tom se ntrebase
adesea dac i numele lui fusese inventat, dac era, ca i al lui, un
scut dup care s se ascund. Dup ce se gndise mai bine,
ajunsese ns la concluzia c, probabil, nu fusese. Cumva, prea
s i se potriveasc.
Nu. Doar reinut.
Ai fost vzut?
De data asta, Archie prea sincer ngrijorat.
Nu, dar nu m mai ocup de State. i-am spus, e prea riscant
s lucrez acolo. tiu c sunt ultima persoan pe care se ateapt
s-o vad, dar, ntr-o bun zi, s-ar putea s aib noroc.
Cum a mers?
n mare, cum am plnuit. Doar c aveau loc nite lucrri de
construcie i m-am temut de msurile de siguran suplimentare.
Aa c am mai lungit-o vreo trei sptmni pn s dau
lovitura m nelegi, ca s fiu sigur. M-am descurcat cu senzorii
de presiune, iar cifrul seifului nu fusese schimbat, aa c totul a
fost destul de simplu.
Bravo. Locul obinuit, atunci?
Chestiile mele au sosit?
Tu ce crezi? replic Archie, pe un ton aproape ofensat.
28

 Bine. Vin s i-l aduc n cteva zile.

Totui, va trebui s te pregteti pentru a doua treab. Nu iai lsat prea mult timp.
Urm o pauz, ntrerupt doar de pritul caracteristic
electricitii statice. Tom se aez pe msua de ceai, masndu-i
tmpla cu mna stng. Exact cum bnuise, Archie nu i uura
deloc situaia. Dar hotrrea era deja luat i nu inteniona s i-o
schimbe.
Voiam s discutm despre asta.
Da, sigur, zise Archie i tonul lui deveni pe data suspicios.
Chestia e c nu o s m mai ocup de treaba cealalt.
Ce-ai zis?
Ce-ai auzit. Renun.
i bai joc de mine?
Sincer s fiu, Archie, m-am sturat de porcria asta. Pur i
simplu nu mai vreau s-o fac. Nu mai pot s-o fac. mi pare ru.
i pare ru? Cuvintele i izbir urechea lui Tom ca nite
lovituri de ciocan. i pare ru? Ce dracu vrei s spui cu asta? M
lai cu ochii-n soare i dup aia i ceri scuze? Probabil c te
distrezi copios. Ei, uite c i mie mi pare ru, drguule, dar, la
dracu, nu-i de-ajuns. ie i pare ru, iar eu sunt terminat, fiindc
trebuie s-i livrez dou Ou Faberge lui Cassius n dousprezece
zile, sau sunt un om mort. Pricepi?
Cassius?
Buzele lui Tom abia rostir cuvntul. Se ridic din nou.
Picioarele i se scufundau n podeaua plin de gunoaie ca n nite
nisipuri mictoare. De-abia reui s opteasc:
Nu aa ne-am neles. Ai spus c treaba e pentru un tip pe
nume Viktor. Un client rus. N-ai pomenit niciodat de Cassius. tii
c nu lucrez pentru astfel de oameni. Mai ales pentru el. Ce dracu
faci aici?
Ascult, cnd am acceptat treaba, nici eu n-am tiut c e
pentru el.
Vocea lui Archie era calm, chiar linititoare. Dar Tom avea
impresia c exersase de multe ori discursul, bnuind cum o s
reacioneze.
29

 Cnd am aflat, era deja prea trziu. Luasem deja comanda.

tii la fel de bine ca i mine c nu-i bai joc de unul cum e
Cassius. Nici acum, nici alt dat.
Mai ales dac mai i ies bani frumoi din asta, nu-i aa?
replic Tom cu amrciune. Banii au darul de a te face s uii.
Oh, mai scutete-m!
Tu ce ai la afacerea asta, Archie? i-a promis cteva puncte n
plus dac-i ii gura?
Nu e vorba de bani. E o afacere bun pentru amndoi, tii i
tu asta. Intri fr probleme, iei la fel, iar cumprtorul e deja
gsit i ateapt. Nici mcar nu era cazul s tii c lucrezi pentru
Cassius.
Tom se sprijini cu o mna de perete, inndu-i capul plecat i
lipindu-i telefonul de ureche.
Felix, tiu c nu e procedura standard, dar poate c ar trebui
s ne ntlnim. Vocea lui Archie era blnd, aproape c-l implora.
tii tu, s ieim la o bere sau ceva. Putem pune la cale a doua
treab, putem s-i livrm ambele ou lui Cassius i apoi s
mergem mai departe. Dac tu vrei s te retragi dup asta, e-n
regul, dar trebuie s facem chestia asta i trebuie s-o facem bine.
Tom fu surprins de ct de repede i veni rspunsul. S-ar fi
ateptat, poate, la nite deliberri tcute, la un dialog interior n
care s ia n considerare poziia lui Archie i implicaiile pe care
amestecul lui Cassius le avea asupra amndurora, s cntreasc
argumentele pro i contra s nu fac nimic sau s accepte s
duc ultima lui lovitura pn la capt? Dar rspunsul veni
instinctiv i imediat i nu necesit nici un fel de deliberare.
mi pare ru, Archie, spuse Tom cu voce hotrt, ridicnduse n picioare. Trebuia s-mi fi spus adevrul. Acum, problema e a
ta, nu a mea. Poi s iei oul pe care-l am, dar cu asta basta. Eu mam retras.
Trnti telefonul i rsufl uurat. Gata, treaba era fcut.
Ridic privirea i tresri. Cnd o aruncase mai devreme, masca
de schi rmsese agata ntr-un cui. Acum, aa cum atrna acolo,
orbitele goale preau s rd de el.
30

4
Louisville, Kentucky
18 iulie 2.23 p.m.
Zgomotul motorului l trezi n cele din urm. i ptrunse n vis i
deveni tot mai puternic, pn cnd se dezmetici de-a binelea. Avea
o senzaie ciudat de ameeal, de parc ar mai fi plutit nc n
somn. i aminti. O lovitur la ceaf, urmat de o durere
fulgertoare. Apoi, nu mai tia nimic.
Clipi din cauza fumului gros, capul i se smuci, brbia i czu
brusc n piept i, printre lacrimi, mai apuc s vad doar volanul,
un geam, apoi o eava roie nfigndu-se n main. ncet-ncet, se
dumiri i deschise ochii speriat. Nu, nu aa trebuia s se termine.
Apoi, i ddu seama c tuete. Se chinuia s-i recapete suflul
trgnd adnc aer n piept. Pe msur ce sngele i nvlea n
creier, btile inimii i rsunau surd n urechi. Cravata i gulerul
de la uniform l strngeau prea tare. I se fcu ru i o sumedenie
de gnduri i invadar mintea n timp ce se lupta s-i pstreze
cunotina crmpeie de amintiri care se aprindeau ca nite focuri
de artificii, apoi se stingeau, pentru ca altele s le ia locul.
Mtua May, care se mbtase de Ziua Recunotinei, pe cnd el
avea opt ani. Balul de absolvire a liceului, cnd o srutase pe Betty
Blake. Cztura de pe biciclet n timpul facultii, cnd i se
despicase osul de la brbie. Petrecerea dat la retragerea din
poliie, cnd cpitanul OReilly l btuse uor pe spate i-i optise
c, dac va dori vreodat s se ntoarc la munc, era bine-venit.
Momentul n care ridicase receptorul pentru a face exact asta i l
pusese imediat la loc, convins c Debbie se va mpotrivi. Imaginea
lui Debbie i a copiilor care i fceau cu mna din prag i i
zmbeau fericii.
Debbie. Gndindu-se la ea, ncepu s plng, ncercnd s-i
ascund sentimentul de vinovie n durere, ns descoperi c
31

lacrimile i secaser, ca trupul su arid ncepuse s-l ignore, iar

efortul aproape c-l sugrumase.
Doamne Dumnezeule, se rug el, iar capul i zvcnea de durere,
las-m s triesc att ct s pot s-i spun ce s-a ntmplat cu
adevrat; de ce am fcut asta; de ce m-au omort.
Dei nu-i mai simea picioarele, reui totui s-i adune forele
i s loveasc geamul cu mna, bjbind s deschid portiera.
Mnerul uii se mica, dar portiera nu se deschise. Centura de
siguran l inea strns, apsndu-i pe stomac, strivindu-i
pieptul, oprindu-i respiraia.
ncerca s ipe, dar buzele pe care sngele se nchegase abia
dac se micar. i apoi, n ciuda cldurii i a fumului i a fricii,
zmbi, gndindu-se ct de minunat de simplu era totul.
Uor, se ls legnat de sunetul motorului i adormi la loc.

32

5
Laboratorul FBI, Academia
Virginia
18 iulie 11.10 p.m.

FBI,

Quantico,

Tot aici eti?

Doctor Sarah Lucas se opri n pragul uii laboratorului
trgndu-i pe ea haina i scondu-i de sub guler prul blond. n
camer era ntuneric, cu excepia haloului de lumin n care era
cufundat computerul din captul opus. n dreptul lui se ntrezrea
o siluet ghemuit n faa ecranului care plpia.
Da, mormi silueta. Am promis unui poliist din New York c
o s caut ceva n reea nainte s plec. Mai c-ncepe s-mi par
ru c-am fcut-o.
Sarah zmbi. David Mahoney era un proaspt absolvent al
Academiei Quantico, plin de zel i de ambiii. Mai avea nc multe
lucruri de nvat; s tie cnd s spun nu era unul dintre ele.
Dar asta vine pe msur ce trece timpul i capei experien. Pe de
alt parte, se gndi ea, era trecut de ora unsprezece i ea era tot
acolo. Poate c unii oameni nu nva niciodat s spun nu. Ls
geanta din mn i intr n camer.
Despre ce e vorba?
Mahoney btea furios la calculator. Degetele butucnoase i se
potriveau perfect cu faa rubicond i prul castaniu i unsuros,
pieptnat cu crare pe stnga i dat dup urechi. Abia dac i
ridic privirea cnd ea se aplec s se uite peste umrul lui,
potrivindu-i pe nas ochelarii semirotunzi.
Ascult i tu! Un tip a cobort pe o coard pn la etajul 17
al unui bloc de pe Park Avenue, a furat un ou de Pate n valoare
de nou milioane de dolari i a disprut. Criminalitii de la NYPD
au descoperit o gean pe podea, n apropierea seifului. Se gndesc
33

c nu are probabil nici o legtur, dar au vrut s o analizm, poate

gsim vreo pist. Mai dureaz cteva secunde. Se ntoarse spre ea
i petele de pe frunte strlucir roiatic n lumina albstruie a
ecranului. Dar tu? De ce eti nc aici?
M in de cuvnt, ca i tine, rspunse ea, zmbindu-i la
rndul ei. Hai s vedem.
Pe ecran, se deschise o fereastr cu un mesaj: Accesul
interzis avei nevoie de aviz de securitate pentru a accesa acest
fiier.
Dedesubt erau un nume i un numr de telefon.
La naiba, njur ea citind mesajul, apoi i ndrept spatele.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mahoney apsnd furios pe mouse,
ncercnd s revin la pagina precedent. Ce nseamn asta?
nseamn c ai i uitat ceea ce tocmai ai vzut. Vocea i
deveni aspr, gura i se nclet. Mine suni la NYPD i le spui c
nu ai gsit nimic. Nu s-a ntmplat nimic, ai neles?
Mahoney aprob din cap fr s scoat o vorb, cu gura cscat
de uimire. Femeia se ntinse peste umrul lui, lu telefonul i
form numrul de pe ecran.
Da, bun seara, domnule, spuse, cnd cineva rspunse la
cellalt capt al firului. Sunt doctor Lucas de la laboratorul FBI
din Quantico. mi cer scuze c v sun att de trziu. Cei de la
NYPD ne-au trimis acum dou zile o mostr preluat de la locul
unei infraciuni. Cnd am introdus-o n computer, sistemul nu nea permis accesul i ne-a direcionat ctre dumneavoastr Da,
domnule nu, domnule, doar eu i un recrut da, domnule, aa
i-am i ordonat. l fix pe Mahoney cu o privire rece. Cred c tie
care sunt consecinele mulumesc, domnule. i dumneavoastr
la fel, domnule.
nchise telefonul i se ntoarse cu un zmbet confuz ctre
Mahoney care o privea.
Bun venit la FBI!

34

6
Washington DC
19 iulie 08.35 a.m.
Maina era nou i mirosul de piele ecologic i de plastic
turnat persista greu n aer. Un crucifix de argint prins cu un
lnior de oglinda retrovizoare se legna uor, strlucind uneori n
lumina pe care o reflecta.
Ridicndu-i privirea din carnetul cu nsemnri, Jennifer cobor
geamul i ls aerul fierbinte s-i mngie faa n timp ce maina
se strecura cu greu prin traficul de pe Constitution Avenue spre
Smithsonian, lsnd n urm mai nti statuia lui Lincoln, apoi
monumentul masiv i negru ce amintea de Vietnam. Un singur
veteran patrula n scaunul su cu rotile, pe ale crui brae erau
arborate doua stegulee americane, ca nite fanioane pe o main
diplomatic. Mai sus, din dou autocare uriae se revrsa un val
de turiti japonezi care, de ndat ce pir pe caldarm, se puser
pe fotografiat.
i mngia incontient reverul stng al costumului negru pe
care l purta. ntotdeauna se mbrca n negru. i sttea bine i, n
plus, o scutea de venica dilem: ce s mbrace dimineaa?
Observnd ct arta ceasul de la bord, Jennifer cltin din cap
iritat. ntrziase la ntlnire i nu-i plcea deloc s ntrzie. Cinci
minute mai trziu, vznd c este tot n dreptul monumentului lui
Washington, i deschise poeta s plteasc.
O iau pe jos de aici, spuse ea, ntinzndu-i oferului douzeci
de dolari.
Deschise portiera i cobor n strad. Simi cum tocurile i se
afund puin n asfaltul deja moale din cauza temperaturii
ridicate. Se strecur printre dou maini negre cu aspect oficial, ai
cror pasageri se ascundeau n aerul condiionat din spatele
geamurilor fumurii i pi pe trotuar. Puin mai ncolo, un
35

vnztor ambulant de hotdog se instalase deja n col, pe 16th

Street, iar mirosul de ceap clit i crnai renclzii i ntoarse
stomacul pe dos. Merse mai departe, strngnd din dini i
respirnd pe gur.
Cldirea Smithsonian este cel mai mare complex muzeistic din
lume. Include paisprezece muzee diferite, chiar i Grdina
Zoologic din Washington, precum i alte dou muzee din New
York. Per ansamblu, colecia muzeului numr peste o sut
patruzeci i dou de milioane de obiecte distincte.
Sala Monedelor i a Medaliilor din Colecia Naional de
Numismatic se afl la etajul trei al Muzeului Naional de Istorie
American, o cldire joas din piatr alb, construit n anii 1960,
la intersecia dintre 14th Street i Constitution Avenue. Colecia
numr peste patru sute de mii de obiecte, dei foarte puine
dintre acestea sunt expuse vreodat.
Zece minute mai trziu, Jennifer intra ntr-un birou cu
lambriuri din lemn. Pantofii i se afundar n covorul gros de
culoare verde. ntr-un col, se nla steagul american. La cellalt
capt al ncperii, n spatele unui birou masiv plin de hrtii i
dosare, ncadrat de dou ferestre largi, sttea Miles Baxter, de 42
de ani, curatorul Coleciei Naionale de Numismatic. Peste
cmaa alb purta o jachet sport bleumarin, iar n aer plutea un
miros puternic de loiune de brbierit. Nu se ridic n picioare.
Nu mi-au spus c vor trimite o femeie.
mi pare ru s v dezamgesc. Jennifer simi c se
crispeaz.
Dimpotriv, domnioar Browne. Este o surpriz foarte
plcut. Numai c, dac a fi tiut, m-a fi strduit mai mult.
Brbatul i zmbi ncreztor, dezvluindu-i dinii albi ca o
claviatur de pian, care contrastau cu tenul bronzat. i strnser
mna i Jennifer i simi palma umed. Aproape involuntar,
observ c avea prul mai rar pe partea stng. Instinctiv, tiu c
i scuipase n palme i i netezise prul chiar nainte ca ea s
intre n birou. i mai zicea c nu se strduise
Agent special Browne, mai exact, preciz Jennifer artndu-i
legitimaia.
36

Zmbetul de pe faa brbatului dispru.

Sigur c da.
i studie ndelung legitimaia, confruntnd atent poza cu chipul
ei. Ea profit de ocazie ca s-i tearg de pantaloni palma nc
umed de la strnsoarea minii lui. Baxter nchise brusc
portdocumentul i i-l ntinse.
Firete, am mai lucrat cu FBI-ul i nainte dei, dac pot
spune aa, nu cu o persoan att de ncnttoare. Din pcate,
nu am voie s discut cu dumneavoastr despre aceste cazuri. i
miji ochii. O chestiune mrunt de securitate naional. Sunt sigur
c nelegei.
Arat ctre peretele din dreapta, care era decorat ca un mic
altar cu fotografii, certificate frumos caligrafiate i diplome scrise
cu litere aurii. Jennifer mic din cap n semn de aprobare,
spernd c brbatul nu sesizase c de-abia i nbuise un
zmbet.
Cunoatei bine Washington-ul?
Femeia ridic uor din umeri i asta fu de-ajuns pentru ca
Baxter s prind curaj.
tii, dac avei nevoie de cineva care s v arate oraul, a fi
foarte fericit s fiu ghidul dumneavoastr pre de o sptmn.
Cu vreo doi ani n urm, cnd nc mai credea c este de ajuns
ca o femeie de culoare s fie inteligent i s munceasc pe brnci
ca s se afirme c agent FBI, Jennifer ar fi primit aceast ofert cu
un zmbet acru i un rs descurajator. Dar asta era nainte ca
experiena s o nvee c trebuia s-i foloseasc toate atuurile de
care dispunea. Dac asta nsemna s-i spun lui Miles ce voia el
s aud pentru a obine informaiile de care avea nevoie pentru
Corbett, atunci asta avea s i spun.
Mi-ar face plcere, rspunse ea trecndu-i mna prin pr cu
un gest cochet.
Grozav, exclam el, luminndu-se la fa. V rog s luai loc.
Fcu un semn din cap ctre fotoliul din piele din faa sa. Spuneimi Miles.
Mulumesc, Miles, rspunse ea, zmbindu-i prietenos.
Spune-mi Jennifer.
37

Baxter i mpreun ca pentru rugciune minile cu degetele

umflate i unghiile roase.
Spune-mi, Jennifer, cu ce pot s te ajut?
Jennifer cut ceva n hain.
Ce poi s mi spui despre moneda asta?
i art lui Baxter moneda pe care o inea sigilat ntr-o pungu
de plastic. El o lu s-i analizeze detaliile n lumina lmpii de
birou. O studie cu ochii mrii de uimire, iar glasul i deveni pentru
prima dat nesigur.
Unde cum ai de unde ai aa ceva? Cltin din cap
nencreztor, iar sub brbie pielea i se mica, flasc, aidoma unui
pendul. Este incredibil. Imposibil!
Respiraia i se accelerase, iar minile i tremurau uor,
ntorcnd moneda pe toate prile, ca i cum l-ar fi ars.
Ce vrei s spui?
Ei bine este cu certitudine un Vultur cu dou capete 4 din
1933.
Jennifer ridic nedumerit din umeri.
Nu sunt expert n monede, Miles.
Nu, desigur. Iart-m. Vezi tu, guvernul Statelor Unite bate
monede de aur de prin 1790 i monede de douzeci de dolari, sau
Vulturi cu dou capete, din 1849, din perioada Goanei dup Aur.
De ce i spune Vultur cu dou capete? Acvila de pe moned
are un singur cap.
Din pur ntmplare, cred, rspunse el pufnind. Monedei de
zece dolari i se spunea popular Vultur, iar cnd a aprut cea de
douzeci de dolari, i-au zis Vultur cu dou capete. Unii oameni
nu au deloc imaginaie, orict s-ar strdui.
Am neles.
Totul se rezum la dat, remarc el gnditor.
Te referi la cea de pe moned? De ce? Ce s-a ntmplat n
1933?
Mai degrab ce nu s-a ntmplat n 1933, rspunse Baxter,
atingndu-i preocupat nasul roiatic cu vrful arttorului, n
timp ce obrajii i recptau culoarea i vocea redevenea mai
4

Double eagle moned de aur de 20 dolari (n. tr.).

38

ncreztoare. Puse moneda pe birou i se ls pe spate n scaun.

Ceea ce e interesant la o moned de aur btut n 1933 este faptul
c, n acea perioad, America era cuprins de Marea Criz
Economic. Prin urmare, la cteva zile dup ce a fost ales
preedinte, n martie 1933, Roosevelt a stopat Goana dup Aur i a
interzis producerea, vnzarea i deinerea acestuia.
Jennifer ncuviin din cap n timp ce o tem de istorie demult
uitat, de pe vremea liceului, i revenea n memorie. Cderea
bursei de pe Wall Street, n 1929. Marea Criz care urmase. Un
sfert din populaie omer, n ntreaga ar domnea haosul. n
acest torent de srcie i nenorocire care mturase economii de-o
via, cnd aciunile i banii i pierduser orice valoare, oamenii
se agaser cu o ultim sperana de ceea ce credeau ei c mai
avea ntr-adevr valoare aurul.
Preedintele a vrut s opreasc stocarea acestuia de ctre
populaie i s calmeze piaa prin refacerea rezervelor federale de
aur, continu Baxter, nsoindu-i cuvintele cu gesturi tot mai
precipitate. Prin decretul numrul 6102 li s-a interzis oamenilor s
mai dein aur i bncilor s mai fac pli n aur.
Lsnd astfel de monede n afara legii.
Exact. Pn la aprobarea legii, 445 500 de Vulturi cu dou
capete din 1933 fuseser deja btui i ateptau la Monetria din
Philadelphia s fie pui n circulaie. Numai c acest lucru nu avea
s se mai ntmple.
Deci nu-i mai puteau emite?
Baxter zmbi.
Nu mai puteau face nimic cu ei. Dect s-i topeasc, ceea ce
s-a i ntmplat, n 1937. Nu a mai rmas nici unul. Cobor vocea
i opti pe un ton dramatic: Vezi tu, Jennifer, Vulturul cu dou
capete din 1933 nu a existat, oficial, niciodat.

39

7
Clerkenwell, Londra
19 iulie 2.05 p.m.
Vopsise faada magazinului n negru-cenuiu, dei ferestrele
erau nc ascunse sub un strat subire de var. Pe acest fundal,
numele magazinului, pictat cu litere mari, aurii, ntr-un arc de cerc
pe dou placi ieea i mai mult n eviden. Tom citi mndru: Kirk
Duval. Mamei lui i-ar fi plcut cu siguran. Iar dedesubt, scris
drept i cu litere mai mici: Obiecte de art i Antichiti.
Se asigur din ambele pri cnd travers strada, se opri la
jumtatea drumului n trafic i, n cele din urm, ajunse la ua
magazinului. O deschise fr zgomot. nuntru, un talme-balme
de cutii depozitate n grab, lzi pe jumtate deschise, umplute cu
paie, din care rsreau diverse obiecte. ntr-una dintre ele, un
elegant ceas Regency. n alta, un bust n marmur a lui Cezar sau
al lui Alexandru. Nu tia exact, fiindc nu se uitase nc. n
cealalt parte a ncperii, o msu din lemn de trandafir n stil
eduardian fusese complet despachetat, iar un vas mare din
timpul dinastiei Han, plin cu flori uscate, zcea nc n mijlocul
postavului de un verde-nchis. i trebuiau cteva sptmni ca s
sorteze tot ce avea acolo.
Dar asta nu l deranja deloc pe Tom. n nici un caz acum.
Pentru prima dat de cnd se tia, timpul era de partea lui.
Desigur, se gndise i cu alte ocazii s renune ori, cel puin,
cochetase cu ideea. La urma urmei, nu mai avea nevoie de bani de
ani de zile. ns nu putuse niciodat s stea deoparte mai mult de
cteva sptmni. La fel ca un mptimit al jocurilor de noroc care,
dup o scurt absen, revine negreit la locul su preferat de la
masa de black-jack, aa se ntorcea i el de fiecare dat, atras de o
for invizibil.
De data asta era ns altceva. Lucrurile se schimbaser. El
40

nsui se schimbase. Operaiunea din New York i dovedise acest

lucru.
i totui, un nume pndea amenintor sub aparena de
normalitate pe care Tom ncercase s i-o construiasc n ultimele
zile. Cassius. Nu era sigur dac Archie minea sau nu. Se folosea,
probabil, de numele lui Cassius ca s-i foreze mna i s-l fac s
continue treaba. Dac era aa, atunci i asuma un mare risc. Dar
dac ntr-adevr Cassius fusese cel care ordonase furtul, atunci
Archie arunca zarurile fr s neleag prea bine regulile jocului
sau felul n care opera Cassius. Poate c nici mcar nu realiza care
era miza.
Dar Archie nu era responsabilitatea lui, i repeta Tom n sinea
sa. Nici acum, nici alt dat. Dac se bgase n buclucul sta,
trebuia s ias singur din el. Tom nu era insensibil. Pur i simplu,
sta era jocul.
i continu mersul prin magazin pn ce ajunse la cele dou
ui din spate. Podeaua de lemn tocmai fusese curat de resturile
care o acopereau. Tom deschise ua din stnga i pi pe platforma
ngust care mrginea peretele din spate al unei magazii
ncptoare.
n partea stng, o scar metalic ngust cobora n spiral,
sprijinindu-se pe podeaua prfuit aflat la vreo ase metri mai
jos. Un oblon de oel fixat pe peretele opus se deschidea nspre
strada care cobora dealul i ddea n spatele cldirii. Tuburile de
neon de pe tavanul magaziei bziau uor, iar lumina firav pe
care o rspndeau fcea c pereii albi, cojii i plini de pete s
par acoperii de o sudoare bolnvicioas.
Cum merge treaba? strig Tom, cobornd treptele.
Scara metalic vibra violent la fiecare pas, cci, cu trecerea
timpului, se mai ubrezise. Auzindu-i vocea, tnra i ridic
privirea i i netezi prul ntr-o parte i-n cealalt.
Mai e mult de munc, rspunse ea. i scoase ochelarii i se
frec uor la ochi. Cum i se pare?
Engleza ei era impecabil, n ciuda unui uor accent francoelveian.
Grozav. Aveai dreptate, chiar arat mai bine scris cu auriu
41

dect cu argintiu.
Fata se mbujor i i puse la loc ochelarii. Dei avea numai 22
de ani, Dominique lucrase n ultimii patru ani pentru tatl lui
Tom, la Geneva. Dup terminarea slujbei religioase, se oferise s-l
ajute pe Tom s mute la Londra marfa tatlui su i s repun
afacerea pe picioare acolo. Fcuse treab bun. Tom spera s fie de
acord s rmn.
Nu lipsete nimic?
Tom arat ctre cutiile i lzile de lemn mprtiate peste tot pe
podeaua magaziei.
Cred c nu. Mai trebuie s verific dac ultimele cutii se
regsesc pe lista mea.
Astea? ntreb Tom, apropiindu-se de cutiile pe care ea i le
artase cu degetul.
Da. Vrei s-mi citeti numerele de pe ele?
Sigur. Se apropie de prima cutie i, aplecndu-i uor capul,
citi numrul. 131272.
Fata se uit n laptopul din faa ei.
Bine.
Tom trecu la urmtoarea lad.
1311
Fu ntrerupt de o voce spart, nazal, care se prvlea de la
etaj:
Ia te uit! Dar ce ocupai suntem, domnule Kirk! Cred c-ai
dat o spargere la Palatul Buckingham, de ai pus mna pe aa
marf.
Domnul poliist Clarke, zise Tom sec, fr a se sinchisi s-i
ridice privirea spre el. Primul nostru client.
Clarke i aprinse cu gesturi mecanice o igar de la cea pe care
o tocmai o termina i arunc mucul aprins peste balustrad. Apoi
i vr igara ntre buze. Chitocul de la cealalt ateriz inofensiv
la picioarele lui Tom.
Acum sunt sergent Clarke, Kirk, preciz el trgnd un fum n
timp ce pea pe scrile care, n mod ciudat, nu fcur nici un
zgomot sub greutatea pailor si lenei. Au avut loc nite
schimbri pe aici, ct timp ai fost plecat.
42

 Sergent? Cu siguran c erau n disperare de cauz. Un

muchi ncepu s zvcneasc pe gtul lui Clarke. Era un brbat
nalt, dei umerii solizi l fceau s par mai scund. n acelai
timp, era foarte slab, cu pielea cenuie perfect ntins peste obrajii
osoi, cu gura ncremenit ntr-o grimas de dezgust i cu prul
subire pieptnat n fa pentru a ascunde ct de mult i czuse.
La ncheieturile minilor, oasele i ieeau prin pielea aproape
translucid i preau att de fragile, nct te ateptai s se rup la
o strngere de mn mai ferm. Singura pat de culoare n
nfiarea sa era dat de vasele de snge sparte pe obrajii
scoflcii.
Am auzit c te-ai ntors, Kirk. C te-ai trt n sfrit afar
din vguna n care ai stat ascuns n ultimele dou luni. Ochii si
apoi sticleau n timp ce vorbea. Aa c m-am gndit s-i fac o
vizit de curtoazie, doar aa, ca s nu crezi c am uitat de tine.
Ei bine, dac te consoleaz cu ceva, eu chiar uitasem de tine.
Clarke nu mai scoase o vorb. ncepuse s se nroeasc la fa
i Tom i ddu seama c fcea mari eforturi s nu-i ias din fire.
n cele din urm, se ntoarse cu spatele la Tom, uitndu-se roat
prin magazie.
i zici c toate rahaturile astea sunt ale tale?
Tom i arunc pe furi o privire ngrijorat lui Dominique, dar
aceasta continua s se uite n computer, de parc n jurul ei nu se
ntmpla absolut nimic.
Nu c ar fi treaba ta, dar sunt.
Vrei s spui c sunt ale tale acum, adug Clarke rznd
ironic. Numai Dumnezeu tie ce biet cetean ai mai jecmnit.
Lovi cu piciorul n lada de lng el. Pantofii grosolani, cu talp
groas i fceau piciorul s par mai mare dect era n realitate,
fcnd o not discordant cu silueta lui firav.
n asta ce e?
i pierzi timpul, Clarke, rspunse Tom, a crui frustrare
cretea vizibil i se resimea acum n tonul tios al vocii. Am mutat
aici afacerea pe care taic-meu o avea n Elveia. Pentru tot ce vezi
aici am documente de import n triplu exemplar, att de la
autoritile elveiene, ct i de la cele britanice.
43

Clarke se ntoarse cu faa la el i i zmbi cu un aer superior.

Spune-mi, butura sau ruinea c a avut un fiu ca tine i-a
fcut felul n cele din urm?
Tom nepeni. Muchii feei i se umflau n timp ce strngea din
dini. i ddea seama c sergentul Clarke savureaz momentul, cu
ochii si cenuii care se ngustaser i mai mult, aruncndu-i
priviri sgettoare.
Cred c e timpul s pleci, replic Tom, fcnd un pas nainte.
M amenini?
Nu, i cer s pleci. Imediat.
O s plec cnd o s am eu chef.
Clarke i mpinse sfidtor brbia nainte i i ncruci braele
pe piept, n timp ce costumul sau gri, lucios n coate, fcea cute
peste cute.
Dominique, strig Tom, continund s-l fixeze cu privirea pe
Clarke. Sun, te rog, la poliie i cere s i-l dea pe comisarul
Jarvis. Spune-i c domnul sergent Clarke m hruiete din nou.
Spune-i c a intrat ilegal pe proprietatea mea, fr s aib mandat
de percheziie. Spune-i c refuz s plece.
Fata aprob din cap, dar nu mic un deget. Clarke naint
civa pai. Sttea att de aproape de Tom, nct acesta i simea
respiraia duhnind a tutun.
O s faci tu o greeala, Kirk. Toi fac n cele din urm. Nu eti
tu excepia. i atunci, voi fi pe faz.
Cu un gest scurt, Clarke arunc scrumul ntr-o parte i cteva
scntei mici se mprtiar. Apoi, se ndrept spre ieire, urcnd
treptele cu spatele.
Dominique l fixa pe Tom cu o privire ntrebtoare. Acesta tui
nervos. Dei tiuse c vor trebui, la un moment dat, s aib
aceast discuie, ar fi vrut s o aib din proprie iniiativ, cnd se
simea el pregtit. n nici un caz aa.
mi pare ru c a trebuit s asiti la asta, ncepu el. Nu este
ceea ce pare.
Ba sigur c este, rspunse ea cu o urm de zmbet i i
ntoarse privirea n alt parte.
Ce vrei s spui cu asta? fcu Tom mijind ochii.
44

Tcere.
Tatl tu vorbea foarte mult, tii tu, cnd era but, rspunse
ea ntr-un trziu. Mi-a spus cte ceva despre tine. Am imaginea de
ansamblu. Poliistul nu a fcut dect s umple nite goluri.
Tom se aez pe o lad aproape de ea, frecndu-se la ceaf.
Atunci, dac tiai, ce mai caui aici?
Chiar crezi c m ateptam s fii tu singurul comerciant
cinstit din afacerile cu obiecte de art? Fiecare om are o latur
ascuns. A ta este mai bun dect a altora.
Asta-i tot?
Aproape tot. Zmbi, nclinndu-i capul ntr-o parte. Vezi tu,
am investit mult timp n treaba asta, mpreun cu tatl tu. Atunci
cnd a murit, lucrurile mergeau destul de bine. Cnd ne-am
ntlnit, ai spus c intenionezi la modul cel mai serios s ncerci
s pstrezi afacerea. Presupun c am vrut s te cred.
Am cele mai serioase intenii s o repun pe picioare. Acum
chiar mai mult dect atunci cnd am discutat prima oar.
Expresia din ochii lui era sincer.
Atunci, ce este cu?
S-a terminat. Asta e tot ce am acum.
Bine, zise ea ncuviinnd uor din cap.
Bine? Tom ridic din sprncene ntrebtor. Eti sigur?
Bine. Dominique i puse ochelarii la loc i se uit din nou n
computer.

45

8
Institutul Smithsonian, Washington DC
19 iulie 09.06 a.m.
i neoficial?
Baxter sri de la birou i strnse n mn sptarul scaunului.
Neoficial, au supravieuit zece monede, rspunse el i n glas i
se citea emoia, n timp ce pe buza de sus ncepuser s-i apar
broboane de sudoare. Se pare c au fost furate de la Monetrie de
ctre George McCann, fostul casier-ef de acolo, nainte de a fi
topite. A negat acuzaiile, desigur. Dar el a fost.
i monedele?
Cteva au nceput s ias la iveal la licitaii numismatice, n
1944. Un jurnalist a alertat Monetria, care, la rndul ei, a
informat serviciile secrete. A durat zece ani, dar n cele din urm
le-au dat de urm i le-au distrus. Pe toate, n afar de una.
N-au reuit s-o gseasc?
Ah, ba tiau exact unde se afl. Singura problem era c nu
puteau s ajung la ea. Vezi tu, fusese cumprat de ctre regele
Farouk al Egiptului pentru colecia lui numismatic, iar Trezoreria
Statelor Unite, fr s-i seama despre ce era vorba, i-a emis o
licen de export. Normal c n-avea de gnd s-o returneze doar
pentru c greiser ei hrograia.
Dei tia c e furat?
Din punctul lui de vedere, aspectul sta probabil c n-a fcut
dect s-i mreasc valoarea. n orice caz, dup Revoluia
Egipteana din 1952, regele a ieit din ecuaie. Noul guvern i-a
confiscat colecia i a scos-o la licitaie, cu tot cu moneda cu
pricina, care ncepuse deja s fie numit moneda lui Farouk.
Aadar, a cumprat-o altcineva.
Nu. Ochii lui Baxter strlucir, reflectnd entuziasmul din
vocea sa, n timp ce el prea s triasc evenimentele pe care le
46

descria. Moneda a disprut pur i simplu.

A disprut?
Jennifer se aplec nainte n scaun, captivat de povestirea
nflcrat a lui Baxter.
A disprut. Baxter i strnse degetele i apoi sufl n ele,
deschizndu-i n acelai timp palma. Timp de 40 de ani. Pn n
1996, cnd ageni ai Trezoreriei deghizai n colecionari au
confiscat moneda de la un dealer englez din New York i l-au
arestat. Ochii lui Baxter sclipir. Doar c atunci, continu el, tipul
a dat n judecat Trezoreria, susinnd c a cumprat moneda
legal, de la un alt dealer. Cazul a ajuns la tribunal i, n cele din
urm, Trezoreria a czut de acord s vnd moneda la licitaie i
s mpart ctigul cu el.
De unde tii toate astea? ntreb Jennifer, mirat de
mulimea detaliilor pe care prea s le cunoasc Baxter. E doar o
moned. Cred c ai sute de mii aici.
Baxter i arunc minile n sus.
Pentru c asta nu e o moned ca oricare alta, Jennifer. E un
fel de Sfnt Graal al monedelor. A fost furat de la Monetria din
Philadelphia, a aparinut unui rege, a disprut i a reaprut n
circumstane dramatice. E fructul interzis, mrul din Grdina
Edenului. Este unic.
Deci, despre ce sum discutam?
Douzeci de dolari pe acte, pentru a-i conferi statut de
moned oficial a Statelor Unite. Baxter fcu o pauz pentru a
mri efectul dramatic. i aproape opt milioane pentru moneda n
sine.
Ochii lui Jennifer se mrir. Opt milioane de dolari pentru o
moned? Era o sum nebuneasc, nesbuit de mare. Nu avea nici
un sens. Doar c, de fapt, abia acum totul ncepea s prind
sens Era, cu siguran, o sum destul de mare pentru a ucide i,
n cazul lui Ranieri, destul de mare nct cineva s se lase chiar
ucis pentru ea.
Vezi tu, Colecia Numismatic Naional primete mostre ale
tuturor monedelor americane. Avem chiar doi Vulturi cu dou
capete din 1933 expui n Galeria Monedelor i a Medaliilor.
47

Acetia, mpreuna cu moneda Farouk, sunt singurii Vulturi cu

dou capete din 1933 care mai exist n prezent, dei, fiind
exponate de muzeu, nu pot intra n colecii private aa cum se
ntmpl cu moneda Farouk. Putem merge s aruncm o privire,
dac doreti, suger Baxter nerbdtor.
Sigur, aprob Jennifer cu o micare a capului. n felul sta,
putem cel puin s comparm moneda noastr cu celelalte dou.
Baxter se strecur din spatele biroului i merse pn la u, pe
care o inu deschis pentru Jennifer.
Dup tine.
Mulumesc, Miles.
Era doar o distan scurt pn la galeria care se dovedi a fi
lung i ngust, flancat pe ambele laturi de casete
dreptunghiulare, montate n perete, ale cror exponate strluceau
n lumin. Baxter se ndrept spre o vitrin din mijlocul slii, lng
care se opri. Dou monede alturate erau expuse separat de
celelalte, ntr-un container de plastic special construit, fiecare din
ele artnd o fa diferit pe fundalul de postav verde.
Sunt frumoase, nu-i aa?
Ecoul vocii optite a lui Baxter rzbtu n ncperea goal.
Jennifer se aplec asupra casetei pn cnd rsuflarea ei aburi
geamul, fiecare respiraie fcnd s apar amprentele fantomatice
ale unor vizitatori precedeni, amprente care dispreau ns
imediat.
Modelul n sine a fost comandat de ctre preedintele Theodor
Roosevelt n 1907 sculptorului Augustus Saint-Gaudens. Poi s-i
observi iniialele aici, chiar dedesubtul datei. Voia s imortalizeze o
frm din mreia i elegana monedelor din Lumea Veche. Eu
cred c a reuit, tu nu?
Jennifer simi c Baxter se aplecase i o privea fix n timp ce ea
se uita la monede, apropiindu-i din ce n ce mai mult capul de al
ei, aproape optindu-i n ureche.
Dup cum vezi, pe o fa a monedei este sculptat un vultur
maiestuos n zbor, n timp ce reversul nfieaz Statuia Libertii,
cu tora n mna dreapt i cu o ramur de mslin n cea stng,
simboliznd pacea i iluminarea. E frumoas, nu-i aa?
48

Jennifer simi mna lui Baxter atingndu-i n treact gtul i se

trase instinctiv napoi, cu o micare a umerilor care i ddu de gol
nervozitatea. Regret numaidect gestul. Expresia jignit de pe faa
lui Baxter trda convingerea lui c gestul lui Jennifer arata, mai
clar dect o fcuser flirturile lor de mai devreme i fr urm de
tgad, adevratele ei sentimente fa de el, Cnd Baxter vorbi din
nou, se simi o uoar mnie n glasul lui:
Ce se ntmpla de fapt aici, agent Browne?
De fapt, ce vreau eu s aflu, domnule Baxter, este dac
moneda mea e un fals.
Jennifer nu fcu nici cel mai mic efort s mai par prietenoas.
Era prea trziu pentru asta.
Ei bine, e imposibil de tiut pn nu facem nite teste. Are
evident acelai model i pare destul de real, dar trebuie s
analizm moneda, s lum nite mostre, s le comparm cu
originalele noastre. Asta ar putea dura zile, chiar sptmni
ntregi.
Se opri ovitor.
neleg, rosti Jennifer, aprobnd cu o micare a capului.
Mulumesc pentru timpul acordat, domnule Baxter. Mi-ai fost cu
adevrat de ajutor. Oamenii notri de la laborator v vor contacta
n legtur cu testele.
Se ntoarse pe clcie pregtindu-se s plece, dar Baxter ntinse
mna i o apuc de umr. Degetele lui strnser stofa neagr a
costumului.
Jennifer ateapt. Vocea lui suna nefiresc, implorator. Nu
poi pleca aa, pur i simplu. De unde ai moneda? Trebuie s tiu.
Jennifer zmbi.
mi pare ru, domnule Baxter, dar aceast informaie este
confidenial. O problem minor de securitate naional; sunt
sigur c nelegei.

49

9
Academia FBI, Quantico, Virginia
19 iulie 12.30 p.m.
Aadar, nu tim nc dac este sau nu vorba de un fals? Tipul
sta, Baxter, nu ne-a putut ajuta s lmurim problema?
Corbett se aez pe una dintre bncile de lemn care se
ntindeau de o parte i de cealalt a malurilor umbrite ale rului
Potomac i-i aez cana de plastic plin cu cafea tare i amar pe
jos, ntre picioare. Jennifer lu loc lng el, cu sandviul nc
nedesfcut din ambalajul de plastic. Masa de prnz putea s mai
atepte.
Nu tim pn n-o trimitem la laborator pentru teste, ceea ce o
s i fac, chiar n dup-amiaza asta. Dar Baxter a mai spus totui
ceva.
Ce anume?
Ei bine, probabil n-are mare importan
Jennifer vzu cum fruntea lui Corbett se ncreete. Dei
brbatul din faa ei avea probabil o mulime de caliti, Jennifer
bnuia c rbdarea nu era, mai mult ca sigur, una dintre ele.
Att doar c Baxter a spus c toate cele nou monede
recuperate de serviciile secrete prin anii 1940 au fost distruse. Dar,
n drum spre tine, am vorbit cu un cunoscut al meu de la
Trezorerie, care mi era dator. Tipul mi-a spus, neoficial, ca, dei
patru dintre cele nou monede recuperate de ctre serviciile
secrete n anii 1940 au fost distruse, celelalte cinci au fost
depozitate la Monetria din Philadelphia, de unde au fost mutate la
Fort Knox, acum aproximativ zece ani, cnd s-a fcut
reinventarierea. Din cte tie el, monedele se afla nc acolo.
Corbett aprob ncet din cap i se aez din nou pe banc.
Razele soarelui se strecurau printre ramurile copacului de
deasupra. Jennifer i studie chipul i observ totala lui lips de
50

reacie la auzul acestei ultime informaii. Ochii i se mrir n

momentul n care realiz adevrul.
Dar tiai deja toate astea, nu-i aa? spuse ea ncet.
Doctorul francez care i-a fcut autopsia lui Ranieri era
pasionat de numismatic, mrturisi Corbett, cu ochii aintii spre
ru; din cnd n cnd, vlurele concentrice indicau prezena unui
pete ieit la suprafa, care apoi se ntorcea n adncuri cu o
lovitur a cozii. A recunoscut moneda. De aceea am recuperat-o
att de repede. Am consultat dosarul. Tu tocmai mi-ai confirmat
cam tot ce scria n el.
Deci, despre asta a fost vorba, domnule? Jennifer se strdui
s-i tempereze mnia din voce. Crezuse c i se acordase ncredere
total, dar iat c i Corbett o tratase cu aceeai suspiciune ca i
ceilali. E cumva un fel de test? Pentru c, dac este, mi displace
profund
Corbett o ntrerupse, cu ochii aintii asupra ei:
S tii c sunt o grmad de oameni care consider c nu
mai eti ce ai fost odat. C prezini riscuri. C ar fi trebuit s te
retragi nc de acum trei ani, dup incidentul cu mpucturile.
Jennifer fcu o pauz nainte de a rspunde, strduindu-se si controleze vocea, ca s n-o trdeze.
Nu mai am cum s schimb lucrurile acum.
Nu. Dar te macin. Corbett ridic din umeri i privi din nou
spre ru. Personal, cred c toat lumea face greeli. Felul n care le
suport i deosebete pe unii de ceilali. Unii pur i simplu nu-i
mai revin niciodat. Alii merg mai departe i se ntorc de dou ori
mai puternici.
Din care categorie credei c fac eu parte, domnule?
Corbett fcu o pauz.
Mie mi-au trebuit dou zile s-i conving pe cei de la
Trezorerie s-mi confirme ce s-a ntmplat cu celelalte monede. Tu
ai reuit s obii informaiile cu un singur telefon. Haide s
spunem c nu-mi pari genul de om care renun uor. Umbra unui
surs i lumin chipul pentru prima oar n acea dup-amiaz.
Cazul este al tu.
Mulumesc, domnule. Jennifer se ridic n picioare, cu un
51

tremur uor n glas. Era ansa pe care o ateptase. Pentru care se

rugase. M apuc imediat de treab.
Bine. Corbett i ntoarse privirea ctre ea. Vreau s te duci
pn la Kentucky, mine la prima or, s verifici ce e cu monedele
alea. i rezerv un loc la avion.
Da, domnule.
Jennifer se ridic i ddu s plece, dar Corbett o strig.
Apropo, cine a cumprat moneda Farouk pn la urm?
Probabil va trebui s discutm i cu el.
Jennifer i lu carneelul i rsfoi primele pagini, pn cnd
gsi ce anume cuta.
Din cte mi-a spus persoana mea de contact de la Trezorerie,
mai muli au licitat pentru ea. Dar a fost ctigat de un
colecionar particular, un agent imobiliar olandez. Gsi numele pe
care l cuta i, pronunndu-l, ridic privirea pentru a vedea dac
Bob Corbett l recunoate. Darius Van Simson.

52

10
Cartierul Marais, Arondismentul 4, Paris
19 iulie 6.00 p.m.
Vous savez pourquoi on appele ce quartier le Marais?5
Darius Van Simson, aezat la un imens birou de mahon ce
domina partea dreapt a ncperii, rosti ntrebarea ntr-o francez
impecabil. Avea sprncenele arcuite deasupra feei cu trsturi
ascuite, pr rocat i barba lung, aranjat n cioc, care i flutura
uor n curentul fcut de aparatul de aer condiionat. Bea whisky
dintr-un pahar masiv, de cristal.
Probabil pentru c aici a fost pe vremuri o mlatin.
Brbatul care sttea n faa lui era scund i rotofei, cu faa roie,
umflat i ochi mici, cprui. Costumul i rmsese mic de mult i
acum stofa se ncreea vizibil n zona umerilor i pe spinarea
arcuit. Cureaua neagr de piele, crpat, nu putea ascunde
faptul c pantalonii erau purtai cu ultimul nasture descheiat.
Bravo, monsieur Reinaud! Van Simson btu n mas, n semn
de apreciere. Chiar aa. Cavalerii templieri au secat-o n secolul al
XI-lea. Cine ar fi crezut atunci c n Evul Mediu avea s devin
epicentrul vieii politice franceze? C familiile aristocrate i vor
construi casele aici, pe strzile ei nguste, pentru a fi aproape de
regele lor?
Reinaud aprob ncurcat, ca i cum nu era sigur dac era cazul
s spun ceva. Van Simson i las paharul jos, se ridic i
travers camera astfel nct Reinaud trebui s se rsuceasc n
scaun pentru a-l vedea. Purta un blazer peste pantalonii de ln
gri-nchis, iar cmaa alb era descheiat ta gt. Nu purta ciorapi
i picioarele goale i erau cufundate ntr-o pereche de mocasini
5

tii de ce i se spune acestui cartier Mlatina? lb. franceza, n

original (n.tr.).
53

maro, de piele ntoars.

Patru ferestre mari fuseser montate n perete i ntre ele se afla
cte un tablou de Chagall, fiecare fiind iluminat de un singur spot
ascuns n perete, care-i mprumuta strlucirea culorilor, ca i
cum imaginea ar fi fost proiectat pe perete i nu doar atrnat
acolo.
Desigur, cu trecerea anilor, cele mai multe din acele case
grandioase au fost transformate n apartamente, magazine sau
birouri, sau pur i simplu drmate, continu Van Simson, privind
pe fereastr spre curtea de dedesubt. De exemplu, chiar aceast
cas a fost un talme-balme de restaurante, magazine cu obiecte
de artizanat i studiouri de dans, nainte s le cumpr eu i s dau
locului destinaia actual.
Monsieur Van Simson, fr ndoial c aceste amnunte sunt
foarte interesante, ns nu vd ce legtura au cu
Ai vzut asta?
Van Simson se ndrept spre macheta arhitectural alb care
trona n vitrina de sticl din mijlocul ncperii. Reinaud se ridic n
picioare cu un oftat i se duse pn acolo.
Ce reprezint?
O recunoti, cu siguran.
Reinaud se ncrunt n timp ce studia aezarea strzilor. Un
mall, o parcare, birouri, apartamente de lux dispuse n jurul unui
lac artificial. Dintr-odat, ochii i se ngustar.
Niciodat! V-am spus, n-am s permit asta n vecii vecilor!
Van Simson zmbi.
Lucrurile se schimb, monsieur Reinaud. O mlatin poate
deveni un palat regal; casa unui aristocrat poate decdea pn la a
ajunge o cocioab. E timpul ca acest teren s se dezvolte. i furi
cciula singur dac-i nchipui c te poi pune n calea progresului.
Nu, dumneata te pcleti singur, ascultnd de avocaii i
contabilii dumitale, ripost Reinaud, fcnd un pas mai aproape
de Van Simson. Nu va avea loc nici o vnzare. Nici acum, nici alt
dat.
Van Simson oft. Cltinnd ncet din cap, vr mna n
buzunarul hainei i scoase un carnet de cecuri de dimensiuni
54

mari, pe care l aez pe vitrin. Deurubnd capacul unui stilou

de argint, l privi pe Reinaud cu un zmbet.
Eti un negociator dur, monsieur Reinaud. Trebuie s-i
recunosc acest merit. Dar ajunge. Destul cu atta Cut
cuvntul potrivit. ncpnare! Am deja acordul pentru planul
urbanistic. Toat lumea n afar de dumneata mi-a acceptat
condiiile. Oamenii mei au fcut deja primii pai pentru demararea
acestui proiect. Dumneata eti singurul cu care nu am ajuns la o
nelegere. Ct vrei?
Nu preul e problema, uier Reinaud. Familia mea a trit pe
aceast bucat de pmnt vreme de 600 de ani. Strmoii mei
sunt ngropai n pmntul sta, iar cu mine i copiii mei i copiii
copiilor mei se va ntmpla la fel. Pentru noi, e mai mult dect o
bucat de pmnt. Este dreptul nostru din natere. Motenirea
noastr. Spiritul pmntului curge prin vinele noastre. Nu e un
rnd dintr-o foaie contabil, sau o not de subsol n raportul
dumitale anual. N-o s-l vindem niciodat. Mai degrab mor dect
s vd nfptuindu-se aceast monstruozitate.
Sursul lui Van Simson pli, chipul i se ncrunt, riduri de
mnie marcndu-i obrajii cu linii verticale, adnci. Sub sacou, i
simea cmaa ncepnd s i se lipeasc de spate. Se ntoarse la
birou, lu nc o gur de whisky, fcnd gheaa s sune la
atingerea marginii de cristal a paharului.
Dintr-odat se rsuci i, cu o micare violent, arunca paharul
cu toat fora de care era n stare. Acesta zbur prin aer, uiernd
pe deasupra capului lui Reinaud i se izbi de perete. Piciorul greu
de cristal se sfrm la impact, ntr-o explozie de cioburi. Pre de o
clip, n lumin, dansar prin ncpere sute de mici curcubee,
nainte ca bucile de sticl s se prbueasc, inerte, pe podea.
Paharul sta era jumtatea unei perechi salvate din sala de
ateptare de la clasa I, de pe Titanic. Singurele dou pahare care
au supravieuit. ncpnarea ta tocmai m-a costat o sut de mii
de dolari, uier Van Simson, naintnd spre Reinaud, care era
acum alb ca varul. Nu valorezi doi bani pentru mine, Reinaud.
Pocni din degete. Cu siguran, valorezi mai puin dect paharul
la. Sfideaz-m i vei afla ce nseamn s mi te pui mpotriv. Te
55

ntreb pentru ultima oar: care e preul tu?

De cealalt parte a ncperii, whisky-ul se scurgea pe perete n
dre ntunecate, strngndu-se n mici bli printre cioburi. Pe
fundalul maro-deschis al covorului, prea snge.

56

11
Cimitirul Highgate, Londra
20 iulie 3.30 p.m.
Tom se strecur printre pietrele de mormnt. Crarea bttorit
de vreme erpuia n josul dealului. n cteva locuri, asfaltul fusese
ros complet, lsnd s se vad suprafaa pietruit a unei crri
anterioare. n locurile unde generaii ntregi de picioare se
poticniser, cu mersul ngreunat de suferin, piatra fusese
lustruita pn cptase luciu.
Fusese o vreme cnd Tom putea s recite din memorie numele
inscripionate pe cele mai multe dintre pietrele funerare dintre
poarta de sus i mormntul mamei lui. Rsreau din pmnt ca
nite dini, unele aezate la grmad, altele separate de spaii
mari, putrezind cu trecerea anotimpurilor, prad vntului, soarelui
i frigului. Ici i colo, flori de plastic i aruncau zmbetul
batjocoritor, iindu-se din borcane de gem umplute cu ap de
ploaie. n deprtare, silueta distincta a Turnului BT se ridica
deasupra ntinderii de beton a oraului.
Placa masiv de marmur neagr se odihnea n iarb, ocrotit
de ramurile plngtoare ale unei slcii i de vegetaia nclcit,
care ascundea vederii peretele prbuit al cimitirului. Scrisul aurit
ce fusese pictat peste inscripia sculptata nc strlucea puternic
i Tom i trecu degetele peste litere, desenndu-i ncet numele,
aducndu-i aminte. Ar fi mplinit 60 de ani.
Rebecca Laura Kirk
nscut Duval
Atunci cnd se ntmplase, toat lumea i spusese c nu fusese
vina lui, c era doar unul dintre acele lucruri care se ntmpl pur
i simplu. Un accident, o tragedie ngrozitoare. Chiar i medicul
57

legist ncercase s-l liniteasc, dnd vina pe o defeciune tehnic,

nainte de a sugera ca mama lui fusese, n cel mai bun caz,
nechibzuit lsnd un biat de treisprezece ani s conduc, chiar
dac era vorba de o distan scurt pe un drum de obicei linitit. O
clip, aproape c i crezuse.
Dar privirea din ochii tatlui su la nmormntare, mnia care
rzbtuse printre lacrimile acestuia atunci cnd Tom l
mbriase, l convinseser c tatl lui cel puin era de alt
prere. Dac mama l lsase s conduc, asta era din cauz c
Tom o implorase i plnsese pn cnd o fcuse s cedeze. Era ca
i cum o omorse cu mna lui. Cnd se fcuse mai mare, Tom se
ntrebase adesea dac nu cumva tatl lui l mbriase att de
strns n ziua aceea, fiindc ncerca, de fapt, s-l sufoce.
Tom nchise ochii, jucndu-se imaginar cu lanul de chei din
filde pe care i-l dduse tatl su cu cteva sptmni nainte s
moar. Trase adnc aer n piept, simind cum l linitete mirosul
de pmnt proaspt spat i de iarb cosit. i amintea de dupamiezile lungi i lenee de var, petrecute n grdin, de vremurile
de odinioar. nainte s se fi fost abandonat solitudinii. i
propriului sentiment de vinovie. Fiindc din acea zi, tatl su
nu-l mai mbriase niciodat.
E o adevrata avere n sculpturile din marmur de aici. O
voce familiar l smulse pe Tom din gndurile lui. tiu un tip care
te-ar putea scpa de toate astea. O voce care era cu neputin s
se afle acolo. Le rzuiete pur i simplu suprafaa i le
reinscripioneaz. Clienii nu-i dau niciodat seama c au fost
recondiionate. O voce care n-avea nici un drept s se afle acolo.
Archie? Tom se rsuci pe clcie. Cum de ce ce naiba faci
aici?
De-a lungul anilor, Tom se ntrebase adesea cum arat Archie,
ncercase s-i schieze mental un chip potrivit cu vocea, nite
trsturi a cror expresie s fie n concordan cu glasul pe care l
auzea. Cu fiecare conversaie, detalii suplimentare se adugaser
acestei imagini; nc un rid n jurul ochilor, o mic umfltur la
nas, o linie mai ascuit a mandibulei. Uneori, Tom aproape c
reuea s se autoconving c el i Archie se ntlniser de58

adevratelea. Avndu-l ns pe Archie, pe adevratul Archie, n faa

lui pentru prima dat, imaginea atent i ndelung construit se
prbui instantaneu i Tom i ddu acum seama c nu se potrivea
nici n cel mai mic detaliu.
n loc de ce-i nchipuise el, vzu un brbat subire n jur de
patruzeci i cinci de ani, presupuse Tom i nalt cam de un
metru aptezeci. Archie avea un chip oval, cu prul tuns scurt i
cu nceput de chelie, lsnd o zon acoperit cu puf chiar n vrful
capului. Costumul la trei rnduri era evident fcut la comand,
posibil la Savile Row un costum bleumarin n dungi care n-ar fi
dat ru n nici una dintre galeriile comerciale de la City.
Cmaa albastr marca Gingham era desfcut la gt i Tom
ghici c purta probabil un set de bretele roii care se asortau cu
ciorapii de aceeai culoare. Erau haine scumpe, cu etichetele
potrivite n locurile potrivite, nsemne tribale subtile ce i
permiteau lui Archie s se mite nestingherit prin lumea n care
tria, o lume a ctigurilor rapide i a micrilor inteligente.
Cu toate acestea, avea un aer dur i hotrt. Avea chipul uor
ridat, brbia acoperit de o barb neras de cteva zile, urechile
uor deprtate de cap. Avea sigurana de sine a omului care tie
att n ce lumin s se prezinte, ct i cum s se poarte cu cei din
jur. Dar ochii lui ntunecai spuneau o alt poveste. Spuneau c se
teme de ceva.
Tom arunc n jur priviri ngrijorate, temndu-se c Archie ar fi
putut veni nsoit.
E n regul, biete. Calmeaz-te, spuse Archie ridicnd
braele ntr-o atitudine defensiv. Nu sunt dect eu.
Nu-mi spune s m calmez. n vocea lui Tom nu se simi nici
urm de emoie. Ce se ntmpl? Doar cunoti regulile.
Bineneles c le cunosc. La dracu, doar eu le-am inventat,
nu? rse scurt Archie.
Fusese ideea lui Archie ca ei doi s nu se ntlneasc. Niciodat.
Era mai sigur aa, artase el, astfel nct singurele informaii pe
care le-ar fi avut unul despre cellalt erau un nume i un numr
de telefon. Venind aici, dup Tom, Archie i nclcase propria
regul, cea mai important dintre toate. Era un act de disperare,
59

un strigt de ajutor. Sau poate un truc ieftin?

Tom fcu un salt nainte i lans dou lovituri rapide de pumn,
un croeu de dreapta n stomac i unul de stnga nspre capul lui
Archie. Prima lovitur i taie acestuia rsuflarea; a doua l trnti la
pmnt.
Ai microfon la tine? Asta e, nenorocitule? Ai fcut vreo
nelegere cu Clarke ca s m vinzi?
Tom ngenunche deasupra lui Archie i l pipi destul de brutal,
ncercnd s-i dea seama dac ascundea vreun transmitor sau
vreun dispozitiv la subsuoar sau n dreptul pieptului. Dar Archie
era curat.
Du-te dracu! Archie l mpinse cu greutate pe Tom la o parte
i i mas uor faa, tuind n timp ce aerul i nvlea napoi n
plmni. Nu sunt un nenorocit de informator.
Se ridic anevoie n picioare i i arunc lui Tom o privire
mnioas, scuturndu-i sacoul cu minile.
Ieri, trece pe la mine domnul Clarke, cu promisiunea ferm
c o s m scoat definitiv din circulaie. Apoi, dup zece ani n
care ne-am evitat reciproc, tu vii i i deconspiri identitatea. Cam
ce ar trebui s cred? C totul e doar o coinciden?
Clarke? Nenorocitul la? Nu m jigni! Crezi c a risca s te
pierd, crezi c te-a pune n pericol, crezi c m-a pune pe mine n
pericol de dragul lui? Ar trebui s m cunoti mai bine de-att.
Serios? Archie pe care l cunosc eu nu ncalc regulile.
Uite cum st treaba te-am urmrit pn aici de la tine de
acas. mi pare ru. Ar fi trebuit s te avertizez.
Archie i recptase suflul, dar nc i mai pipia obrazul.
tii unde locuiesc? Tom scutur din cap nevenindu-i s
cread, furia crescndu-i n urma acestei ultime descoperiri.
Ei, da Dup ultima noastr discuie am fost un cam pic
ngrijorat, bine? Aa c mi-am fcut temele. Nu sunt att de muli
Tom Kirk n Londra. Casa ta a fost al treilea loc n care am
ncercat.
Dumnezeule mare, tii i cum m cheam!
Tom privi n jur ngrijorat i vocea i cobor pn deveni o oapt
mnioas.
60

 mi pare ru s-i spun, prietene, dar am tiut dintotdeauna.

Chiar de la prima lovitur pe care ai dat-o pentru mine. Nu-i place
s-i asumi riscuri i nici mie nu-mi place. Pn acum, n-am avut
niciodat motive s folosesc aceast informaie.
Ei bine, i pierzi timpul, pentru c asta n-o s schimbe
nimic. i-am spus, va trebui s gseti pe altcineva care s duc
treaba la bun sfrit.
Archie l privi cu o expresie stnjenit.
Nu e chiar att de simplu.
Ba sigur c este, replic Tom mijind ochii. Nu eu m-am bgat
n afacerea aia legat de Cassius. Asta a fost decizia ta. Acum s te
descurci singur.
Archie i arunc lui Tom o privire vinovat.
Nici eu nu m-am bgat n afacerea pentru Cassius. El a inut
s lucreze cu tine.
Ce-ai spus?
Era rndul lui Tom s fie ngrijorat.
Am primit una dintre vizitele obinuite din partea oamenilor
lui. Archie privea fix n podea n timp ce vorbea. Alt nenorocit de
strin. Cteodat, mi vine s cred c toi englezii au plecat din
ara asta. Cltin din cap dezaprobator. n orice caz, a spus c eti
cel mai bun, c nu te vrea dect pe tine, gargara obinuit. I-am
spus c ai avut un deces n familie, c ai prsit ara pentru cteva
luni pentru a-i pune lucrurile n ordine i i-am sugerat s
gseasc pe altcineva care s-i fac treaba. Dar Cassius a spus c
prefer s te atepte. Cnd te-ai ntors, parc toate s-au aranjat.
Aadar, ai tiut de la bun nceput c era Cassius n spatele
ntregii afaceri. M-ai minit.
i ce-i cu asta? fcu Archie, pe un ton dintr-odat defensiv.
Ce-ai fi vrut s fac? S-l refuz?
Dup cte lovituri am dat mpreun, dup atia ani de cnd
lucrm mpreun, m ateptam s-mi spui adevrul.
Un telefon mobil se auzi sunnd; o melodie enervant, iritant,
care i zgria urechile cu tonalitile ei ascuite, precum sunetul
fcut de un copil care alunec pe balustrada scrii. Archie cut n
buzunarul interior al sacoului. Cptueala verde arunc strluciri
61

de smarald cnd scoase telefonul. Verific numrul care apruse

pe ecran i respinse apelul. Ridic privirea.
i eu m ateptam ca tu s-i respeci promisiunile. Te-ai
angajat s te ocupi de ambele lovituri. Nu poi s te retragi pur i
simplu pentru c aa ai tu chef. Ce crezi c e sta? Un joc de
copii? ncerc s conduc o afacere aici. O afacere care pe tine, unul,
te-a fcut om bogat. Eu gsesc cumprtorii, tu dai loviturile. Aa
merge treaba. Aa a mers n toi aceti zece ani. M ntrebi dac n
mod intenionat am omis s-i spun de Cassius? Al dracului s fiu
dac nu-i adevrat. Un cumprtor e un cumprtor. Banii lui
sunt la fel de buni ca ai oricui altcuiva.
ntotdeauna, pentru tine totul se rezum la bani, nu-i aa? io ntoarse Tom. Doar c acum ai realizat c, n cazul banilor lui
Cassius, socoteala st puin altfel. Banii lui Cassius vin laolalt cu
nite condiii.
Amndoi rmaser tcui i Archie se apropie de Tom. Ghetele
negre i se afundar n iarba moale.
Ce se ntmpl, Felix? Hai s mergem la o bere i s rezolvm
chestia asta.
Felix a disprut. Definitiv.
E doar o lovitur ca oricare alta. Poi s renuni dup aceea,
dac asta e ceea ce i doreti.
De ct timp te ocupi cu asta, Archie? De douzeci, douzeci i
cinci de ani?
Archie ridic din umeri.
Cam aa.
i nu te ntrebi niciodat cum ai ajuns aici? Vocea lui Tom
era joas, iar tonul imperios. Te gndeti vreodat cum o singur
decizie diferit, sau poate un alt gest i-ar fi putut schimba cu
desvrire viaa? Eu m gndesc uneori c viaa mea a fost ca un
ir de piese de domino pe care le-am pus n micare acum
cincisprezece ani. Nici nu-mi mai amintesc mcar din ce motiv a
czut prima i iat-m acum aici.
Archie ls s-i scape un hohot scurt de rs.
Un ho cu o criz de contiin de vrst mijlocie? Scoate-l pe
cellalt.
62

Un mobil se auzi din nou, de data asta cu o serie de bipuri

insistente din ce n ce mai zgomotoase i mai dese pe msur ce
telefonul continua s sune. Archie scotoci n cellalt buzunar
interior al sacoului i scoase un al doilea telefon. Cnd mneca i se
ridic, ls s se zreasc, pre de o clip, strlucirea unei brri
groase de aur. Archie verific din nou numrul; de data asta
rspunse.
Da nu chiar n momentul sta, nu vreo cinci sute nu
nu batem palma, dect dac le cumpr pe toate. Bine, salut.
Tom atept ca Archie s pun telefonul napoi n buzunar i s
ridice privirea, nainte s vorbeasc.
tii ceva? Am treizeci i cinci de ani i nu am petrecut
niciodat mai mult de patru sptmni n acelai loc de cnd
aveam douzeci.
Archie pufni.
Ce, ai vrea s-i plng de mil acum? Aa ai fost instruit i
pregtit. De asta eti att de bun pregtirea ta e acum parte din
tine. Face parte din natura meseriei.
Mai exist i alte lucruri n via n afar de meserie, Archie.
Privirea lui Archie exprima nerbdare.
mi pare ru, prietene, dar tocmai am rmas fr batiste.
Toate lucrurile bune trebuie s aib un sfrit. Chiar i asta.
Chiar i noi.
Archie oft.
Vd c nu vrei s pricepi i pace. Dac nu livrm marfa de azi
ntr-o sptmn, suntem mori amndoi. Punct. Dei vocea lui
Archie suna firesc, ochii i ardeau slbatic. Circul zvonul cum c
prietenul nostru, Cassius, e falit, c a pierdut absolut totul ntr-o
afacere. Aa c n-o s-o lase moart i n-o s accepte nici un fel de
scuze. i dac te-am putut gsi eu, el cu siguran nu va avea nici
o problem. Dac vrem s o scoatem la capt cu chestia asta, va
trebui s-o facem mpreun. mi pare ru, Tom, dar nu e pur i
simplu doar problema mea. Este problema noastr.

63

12
Fort Knox, Kentucky
20 iulie 10.05 a.m.
Un Ford Explorer negru o lu pe Jennifer din faa
apartamentului ei n acea diminea i o duse la Reagan
Washington National, unde, ntr-unul din hangarele laterale, un
avion Cessna Citation Ultra ciocolatiu fusese pregtit i o atepta.
ntr-adevr, Corbett nu glumea cnd era vorba s duc treburile la
bun sfrit.
Avionul arata nou-nou i, n afar de pilot i unicul copilot, ea
era singurul pasager la bord. Scufundndu-se n scaunul moale de
piele, Jennifer i dezmori picioarele, ntinzndu-le pn n
coridorul ngust, ncercnd s se relaxeze. Douzeci de minute mai
trziu, avionul porni ca o sgeat, strbtnd cerul senin al
Washington-ului.
Zborurile o neliniteau de fiecare dat. Odat, un avion la
bordul cruia se afla dduse de un gol de aer i plonjase n gol
aproape o mie cinci sute de metri. Ca i cum s-ar fi lovit de un
perete de sticl sus, n ceruri i ar fi alunecat n jos, de-a lungul
lui. La decolare i la aterizare era cel mai ru, iar reaciile lui
Jennifer, de care nu era contient, variau, n funcie de etapa
cltoriei, ntre a apuca strns braele fotoliului i asumarea
poziiei de impact, ghemuit n spatele fotoliului din fa. De
aceast dat ns, trezit de dis-de-diminea, czu fr s-i dea
seama ntr-un somn adnc, pn cnd fu trezit de zglitul uor
cauzat de coborrea pe pista de aterizare.
Clipind, i ndrept capul spre fereastr. Deschiztura oval
ncadra o cuvertur de petice colorate, de cmpuri de diferite
culori, fiecare delimitat de o bordur ntunecat de copaci. Un
singur firicel de osea, subire precum firul de bumbac, alerga ntro linie nentrerupt, de la dreapta la stnga i disprea n ambele
64

sensuri ntr-un abur strlucitor de aer fierbinte. Ferme singuratice

i hambare edeau abandonate ici-colo n peisajul monoton ca
nite mici insulie de lemn. Apoi, pe msur ce avionul cobora, un
gard galvanizat ce delimita perimetrul exterior al bazei militare
ncepu s se nale, venindu-i n ntmpinare.
Bun venit n Kentucky, agent Browne.
Jennifer cobor treptele care se revrsau din interiorul
fuzelajului strlucitor al avionului precum burduful unui acordeon
i strnse mna brbatului care atepta s o ntmpine.
Sper c ai avut un zbor plcut. Eu sunt locotenent
Sheppard. V voi conduce la Depozit.
Mulumesc, rspunse Jennifer i nu se putu abine s
zmbeasc.
Costumaia brbatului era cu totul ieit din comun. Jennifer
nu tia la ce s se uite mai nti: la pantalonii roz n carouri, la
tricoul polo alb sau la aprtoarea de soare galben toate i
atrgeau atenia. n spatele vizierei, chipul brbatului se destinse
ntr-un zmbet larg n timp ce i scutura mna, entuziasmat.
Dei Jennifer avea grij s nu-i formeze prea devreme o prere
despre oamenii pe care abia i ntlnea, trstur pe care o
motenise de la mama ei care considera c timpul e singura
lentil ce i permite s descifrezi cu acuratee adevratul caracter
al unei persoane Jennifer l simpatiz instinctiv pe Sheppard. Din
atitudinea lui relaxat, plin de veselie i din comportamentul lui
simplu i firesc, rzbtea sigurana de sine i convingerea c acea
costumaie de clovn nu i submina autoritatea, ba dimpotriv.
Sheppard se uit la hainele lui i i arunc lui Jennifer un
zmbet vinovat; ochii cprui i strluceau pe chipul bronzat i
neted.
mi cer scuze pentru costumaie, doamn. Tocmai m
pregteam s plec la o partid de golf, cnd am fost anunat s vin
i s v ntmpin aici. N-am mai avut timp s m schimb.
Jennifer aprob cu o micare a capului, iar tonul ei sun
nelegtor.
E n regul, domnule locotenent. Apreciez faptul c m-ai luat
n grija dumneavoastr. E departe?
65

 Nu, doamn. Nu i dac mergem cu minunia asta. Arat

spre o mainu alb de golf, n spatele creia erau legate crosele
lui.
Cu chestia asta? Jennifer i arunc lui Sheppard o privire
ntrebtoare, n timp ce se ndreptau spre mainu.
Da, cu ea. Sheppard se arunc n scaunul oferului, apoi,
ntinzndu-se, fix un girofar rou pe acoperi. Am rugat un
prieten de la Societatea Inginerilor s-i fac o serie de modificri.
V plac mainile?
Pe vremuri reparam maini Mustang i luam parte la curse
mpreun cu tatl meu, dac asta se pune la socoteal, rspunse
Jennifer cu un zmbet.
Ei, atunci poate c ar trebui s conducei dumneavoastr,
suger Sheppard nerbdtor, strecurndu-se pe locul pasagerului.
Apoi putei s-mi spunei cum credei c se descurc mainua
asta.
Sigur. Jennifer ridic din umeri nedumerit i se strecur n
spatele volanului, virnd cheia n contact. V inei bine?
La naiba, da.
Fort Knox este, pe lng Depozitul de lingouri de aur al Statelor
Unite i capitala tanc a Americii, cei 109 050 de acri de teren
adpostind 32 000 de brbai i femei din armata Statelor Unite,
Trupele de Blindate i Cavalerie, al crui sediu se afl aici. n scurt
timp, cei doi goneau lsnd n urm barci, popote, cldiri de
instrucie i grupuri de soldai alergnd n formaie strns;
cntecele militreti cadenate se amestecau unele cu altele ntr-o
simfonie rsuntoare, cu miros de transpiraie.
Clcnd acceleraia pn la podea, Jennifer se strecur printre
grupurile de soldai i cldiri; girofarul i arunca n jur lumina
roie, intermitent, n timp ce vehiculele din sens opus claxonau
nervoase. Sheppard i indic lui Jennifer direcia de mers cu voce
tare, cu mna ncletat pe bar pentru a nu aluneca de pe
scaunul lucios de vinilin alb n timp ce Jennifer erpuia prin trafic.
Jennifer avu senzaia c lui Sheppard i plcea cursa.
n faa lor, forma de granit a Depozitului se apropia din ce n ce
mai mult. De la distan, lui Jennifer i pru o cldire destul de
66

comun, nu cu mult mai mare dect o cldire de

birouri asemenea sediilor de banc, mici de nlime, pe care le
gseti prin mall-uri. Pe msur ce se apropiau ns, vzu c
aceasta semna mai degrab cu un mic munte alb.
Aezat ntr-un complex ntins, Depozitul era o cldire cu dou
etaje, cel superior fiind mai mic dect cel inferior. Acoperiul se
nal n trepte, asemenea unui zigurat. Ferestre cu rame de oel
fuseser montate la distane egale n perei la ambele etaje,
amintind de crenelurile unui castel. Singura cale de acces era o
poart montat n gardul de oel, nalt de patru metri i jumtate,
care ncercuia complexul, flancat de dou cabine ale grzilor.
nuntru, un drum de servitute mrginit pe ambele pri de
tufiuri frumos tunse ncercuia cldirea; patru buncre de beton
fuseser adugate parc chirurgical la fiecare dintre colurile
cldirii. O main de tuns iarba patrula stingher, cu motorul
pornit.
Cldirea a fost construit n 1936, iar primele transporturi de
aur au sosit n 1937, strig Sheppard pentru a acoperi zgomotul
motorului electric.
Nite soldai care gesticulau mnios se mprtiar n faa lor ca
popicele. Jennifer mic aprobator din cap. Nu putea s-i
imagineze procesul de construcie al cldirii. Prea s fi fost acolo
dintotdeauna, ca i cum ar fi erupt din roca solid n urm cu
milioane de ani, fiind apoi modelat i lustruit de soare, de ploaie
i de brum n decursul a zeci de mii de ani.
1941 a fost perioada de maxima utilizare, cnd cldirea a
adpostit aproximativ 18 400 de tone de aur, continu Sheppard.
Bineneles c n zilele noastre, rezervele principale sunt pstrate
la Banca Federal din New York, la cinci nivele sub pmnt. Ar
trebui s te duci o dat s vezi. Am auzit c msurile de securitate
de acolo fac de ruine locul sta.
Cnd se apropiar de poart, Jennifer ncetini, accelernd din
nou n tromb dup ce se vzur nuntru. Grzile l salutar pe
Sheppard sltar armele i le lipir de corp ntr-un salut rigid,
militresc. Minile le nepenir cu degetul mare ascuns n
interiorul palmei. Rmseser nemicai, aparent netulburai de
67

ridicolul costumaiei lui Sheppard sau de faptul c o vedeau pe

Jennifer la volanul cartului su de golf.
Privit de aproape, cldirea era i mai fascinant. Masa
impresionant a zidurilor ei de granit prea s domine totul n jur,
cu o energie ntunecat, dens i apstoare care strngea i
sufoca. Jennifer deveni dintr-odat, n mod ciudat, contient de
sunetul propriei respiraii, de simplul efort al micrii, ca i cum sar fi aflat sub ap.
Raza camerelor de supraveghere, amplasate sus pe pereii de
granit ca nite ochi de sticl pe supori albi, de oel, acoperea
fiecare centimetru al pereilor cldirii. Spoturi de lumina gemene,
cocoate n vrful unor stlpi negri, i aruncau razele spre
complexul din jur de pe toate cele patru laturi ale cldirii. Lng
intrarea principal, un imens steag al Statelor Unite flutura falnic
n vnt. Sigiliul auriu al Departamentului de Trezorerie, sculptat n
grinda de deasupra uii de la intrare, strlucea ca un mic soare.
Oprete aici, strig Sheppard.
Jennifer frna brusc, fornd cartul s se opreasc scurt, cu un
mic derapaj. Cauciucurile mucar din asfalt, ncetinir i n cele
din urm cartul se opri.
Uau, rsufl Sheppard. Cred c tocmai ai stabilit un nou
record de vitez.
Chiar c e rapid. Jennifer sri din mainua de golf i-i
arunc cheile. Ce i-ai fcut? Ai modificat cutia de viteze?
Secretul meseriei. Sheppard zmbi. Cum i se pare c
rspunde la comenzi?
Direcia rspunde un pic cam greu. N-ar strica s mai strngi
puin suspensia din faa stnga.
Aa o s fac, ncuviina Sheppard, fcndu-i cu ochiul lui
Jennifer. Haide! Ne ateapt Rigby i el nu suport s fie lsat s
atepte.
Rsucindu-se pe clcie, Sheppard dispru pe ua neagr i
masiv a Depozitului, n ntunecimea de marmur rece a cldirii.

68

13
10.27 a.m.
Aa cum prezisese Sheppard, ofierul de gard, cpitanul Rigby,
atepta n picioare, n zona de recepie de la intrare, pentru a o
ntmpina pe Jennifer. i strnse scurt mna i i arunc un
zmbet care lui Jennifer i pru forat. Sheppard le fcu
cunotin.
Cpitanul Rigby era un brbat nalt, cam de un metru nouzeci,
cu uniforma imaculat i prul tuns scurt. Ochii i strluceau,
exprimnd eficiena omului de formaie militar. Jennifer i
surprinse privirile rapide i furie i deduse c Rigby se strduia
s mpace, n mintea lui, costumaia de golf nepotrivit i pestri
a lui Sheppard cu lumea lui bine organizat i structurat. Se
hotr s pstreze o atitudine simpl i la obiect, oficial, simind
instinctiv c orice alt fel de abordare n-ar avea prea mari sori de
izbnd n faa radarului intern al lui Rigby.
V mulumesc c ai acceptat s ne ntlnim astzi, domnule
cpitan.
Cu mare plcere, agent Browne, rspunse el pe un ton
nepat. Cu toii avem o slujb de ndeplinit.
Felul n care i ngust, pre de o clip, ochii cenuii deasupra
nasului subire i a pomeilor nali i trda ns adevratele
gnduri: c aceast ntlnire nu era dect o pierdere de timp. C
nu voia ca Jennifer sau ali ghimpi n coaste federali s se
apropie de cldirea lui, punndu-i ntrebri, ntrerupndu-i
programul obinuit, lsndu-i urme pe podeaua lustruit cu
tlpile lor de cauciuc. Voia pur i simplu ca Jennifer s se care
dracului din cldirea lui i asta ct mai urgent. n ceea ce o privea
pe ea, chestia asta n-o deranja ctui de puin.
Ai primit instruciunile de la Washington?
Cpitanul ncuviin cu o micare a capului.
69

 Da. Au sosit azi-diminea. Aa cum ni s-a cerut, nu ne-am

atins de nimic.
Perfect. n cazul sta, ai avea amabilitatea s-mi rspundei
la cteva ntrebri, nainte s coborm?
Ce fel de ntrebri?
Tonul lui Rigby deveni imediat suspicios.
Orice ntrebri gsesc de cuviina s v pun, rspunse
Jennifer cu o uoar asprime.
Aceasta este o unitate cu statut confidenial special, ripost
Rigby cu vehemen. Dac v imaginai c am s dezvlui
informaii secrete fr autorizaie special, v sugerez s v
ntoarcei la avionul dumneavoastr, agent Browne.
i dac dumneavoastr credei c eu am s plec de aici fr
s obin toate informaiile de care am nevoie, v sugerez s mai
consultai o dat ordinele primite, domnule cpitan.
Vocea lui Jennifer devenise dur, iar ochii i strluceau sfidtori.
n mod normal, ar fi preferat s fac apel la raiune n loc s ridice
vocea, dar n cazul lui Rigby avea senzaia c militarul fusese
programat s nu reacioneze la nimic altceva.
Ordinele pe care le-ai primit specific n mod clar c trebuie
s acordai FBI-ului deplina dumneavoastr cooperare, fr nici un
fel de condiie, pe toat durata investigaiei. Asta include i
informaiile relevante referitoare la procedurile de securitate. Dac
avei o problem cu acest lucru, v sugerez s mergem n biroul
dumneavoastr chiar acum i s-i sunm la Washington pe
superiorii mei i ai dumneavoastr. Cred c tim amndoi care va
fi rspunsul.
Se ls o tcere stnjenitoare, ntrerupt doar din cnd i cnd
de sunetul pantofilor de golf ai lui Sheppard pe podeaua de
marmur. Deoarece nu se simea n largul lui, brbatul i tot
muta greutatea de pe un picior pe altul. Rigby se nroise ca racul
i prea c rsucete ceva ntre degetul mare i cel arttor,
apsnd att de tare nct buricele celor dou degete se albiser.
Jennifer, strngnd din buze, i susinu privirea pn cnd, ntr-un
final, Rigby reui s schieze o grimas, pe care Jennifer o
interpret drept o ncercare chinuit de surs.
70

 Prea bine, ced el, cu vocea uor gtuit.

Nu am nici cea mai mic intenie s m bag unde nu-mi
fierbe oala, domnule cpitan, spuse Jennifer, adoptnd un ton mai
conciliant, acum c se fcuse neleas. M intereseaz doar cteva
informaii generale legate de cldire, informaii pe care vreau s le
includ n raportul meu. De exemplu, aceasta este o unitate militar
sau federal?
Oh! fcu Rigby uurat, dei n vocea lui se simea nc o und
de nelinite. Un pic din amndou. Cldirile se afl ntr-o baz
militar, aa c armata are o oarecare responsabilitate n ceea ce
privete securitatea i aprarea unitii. Dar unitatea ine de
Trezoreria Statelor Unite i este condus de ofieri de la Poliia
Imprimeriei. Suntem douzeci i ase cu toii.
Jennifer se ncrunt.
Cldiri? Eu nu vd dect o singur cldire.
Nu, replic Rigby cltinnd cu fermitate din cap. Sunt dou
cldiri. Cea pe care o vedei acum n jurul dumneavoastr este
doar un nveli exterior, pe un singur etaj, din granit i cptuit cu
beton. Dar seiful n sine este o cldire complet separat, pe dou
nivele, din plci, grinzi i cilindri, toate din oel i ncastrate n
beton armat.
i cum se intr?
Printr-o u de oel de douzeci de tone.
Jennifer ncuviin din cap, mulumit.
Bine. Atunci s mergem.
Da, doamn.
Rigby porni alturi de Jennifer, urmai de Sheppard. Jennifer
nelese curnd la ce se referise Rigby cnd vorbise despre cele
dou cldiri. Recepia ddea ntr-un coridor ce se ntindea la
stnga i la dreapta, ncercuind seiful. Pe toat lungimea
pasajului, erau nirate birouri i camere de depozit. Era un loc
ngust i strmt i Jennifer simi aceeai senzaie necrutoare de
spaiu lipsit de personalitate pe care o avusese i n alte instituii
federale, inclusiv n FBI. Fu bucuroas cnd ieir; fuseser nevoii
s coteasc la dreapta i apoi s mearg de-a lungul coridorului,
circular, pn cnd ajunseser n partea opus a cldirii, ntr-un
71

alt spaiu larg.

Aici, obloanele mari de oel care fuseser montate n zidul
exterior de granit, precum i rampele i alveolele sugerau c
aceasta era zona unde lingourile i aurul erau ncrcate i
descrcate. Pe partea opus obloanelor, ncastrat n peretele
seifului, se afla ua masiv, strlucitoare, de oel.
Nimeni nu cunoate ntregul cifru de acces, continu Rigby.
Ca msur de precauie, se folosesc trei cifruri separate, fiecare n
parte cunoscut de membri diferii ai echipei mele.
n timp ce vorbea, se apropie de un pupitru de comand aflat n
dreapta uii. n lateral, Jennifer observ un panou de sticl
armat care ddea nspre recepie. Prin geam, vzu doi brbai
ndreptndu-se spre pupitre de comand asemntoare. Zece
secunde mai trziu se auzir o serie de zgomote puternice cauzate
de retragerea ncuietorilor de metal. Cu un sunet jos i monoton,
mecanic, ua masiv ncepu s se dea la o parte; pistoanele de oel
strluceau i huruiau ca o locomotiv cu aburi.
Impresionant, n-am ce zice.
La auzul acestor cuvinte, Rigby schi ceea ce Jennifer bnui c
era cel mai larg surs din viaa lui i femeia simi instinctiv c
nenelegerea lor de mai devreme dispruse, mcar temporar, din
mintea cpitanului.
Doamn, sunt mndru s v spun c aceast cldire este mai
sigur dect multe dintre camerele noastre folosite la depozitarea
de rachete i armament. Ne aflam n mijlocul unei baze a armatei
complet operaionale. Avem propria central energetic, propriul
sistem de extragere a apei i rezerve strategice de hran. Avem
supraveghere la 360 de grade, douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, apte zile pe sptmn. Nimic nu intr i nu
iese de aici dect conform programului.
Intrar n seif i pir de-a lungul unei platforme nguste de
metal, pn la liftul care i transport, cu un sunet jos i nfundat,
pn la nivelul de la subsol. Rigby le inu ua. Jennifer privi cu
atenie n jur.
Sala prea un depozit imens, alctuit din dou etaje construite
n jurul spaiului central n care se aflau acum. Fiecare etaj era
72

mprit n compartimente, iar bare groase de oel ncadrau partea

superioar a fiecrui compartiment, crend impresia unor cuti
uriae. nuntrul acestora, aranjate unul peste altul, de la podea
pn n tavan, se aflau mii i mii de lingouri de aur. Trecur cteva
secunde pn cnd Jennifer i ddu seama c i inuse,
incontient, rsuflarea, temndu-se, pesemne, ca sunetul
respiraiei ei s nu trezeasc dragonul adormit care pzea cu
siguran aceast comoar din poveti.
Impresionant, nu-i aa? zmbi Sheppard, fcndu-i cu
ochiul. Simt c m apas aici, de fiecare dat cnd o vd.
i strnse pumnul ncletat la piept i Jennifer ncuviin
tcut. Oriunde se uita, vedea numai aur, aur viu, strlucitor, o
mas imens i uniform ce pulsa ritmic, ca o inim puternic, n
btaia luminilor.
Avem n permanen mici transporturi care intr i ies din
unitate, explic Rigby, ntrerupndu-i gndurile i artnd nspre
trei containere mari, argintii din mijlocul ncperii. Fiecare dintre
ele avea puin peste un metru lungime, 60 de centimetri lime i
90 de centimetri nlime; sigiliul Trezoreriei SUA era incrustat pe
partea frontal. n astfel de containere sunt transportate
lingourile. Astea de aici sunt programate s prseasc unitatea
chiar n aceast dup-amiaz.
Aha.
Jennifer ncuviin cu o micare a capului, zmbind. Ludndui unitatea, reuise s-l transforme pe Rigby ntr-un adevrat model
de cooperare.
Dar ceea ce ai solicitat s vedei se afla aici.
Rigby o conduse spre un compartiment aflat mult n stnga
ncperii. Pe msur ce se apropia, Jennifer constat c acesta era
mai puin plin dect celelalte compartimente i coninea cutii,
casete i dosare.
Dup cum vedei, spuse Rigby, ridicnd o plcu mare de
metal, fixat pe ua compartimentului, fiecare dintre cele treizeci i
patru de compartimente este sigilat. Cnd un sigiliu este rupt,
coninutul compartimentului este reinventariat i resigilat de
Imprimeria Statelor Unite.
73

Rigby rupse sigiliul i, vrnd mna n buzunar dup cheie,

descuie cuca i pai nuntrul ei. Iei cteva secunde mai trziu,
innd n mn o serviet subire, de aluminiu, pe care i-o ntinse
lui Jennifer ncuviinnd din cap.
Cred c dup asta ai venit.
O deschid chiar aici.
Cum dorii.
Rigby duse valijoara lng unul dintre containere i o aeza pe o
parte, cu nchiztorile spre Jennifer. Femeia se aplec i o descuie;
zgomotul ncuietorilor care sreau din lcaurile lor rsun prin
sal ca un foc de puc. Imperceptibil, Sheppard i Rigby i
schimbar locurile, poziionndu-se la stnga i la dreapta ei.
Jennifer deschise valiza, dar nu descoperi nuntrul ei dect o
alt cutie, mai mic, lung de vreo cinci centimetri i lat de trei.
Era mbrcat n catifea ntr-o nuana albastru-nchis un pic cam
roas, lsnd colurile goale i destrmate. Capacul cutiei purtase
cndva sigiliul aurit al Trezoreriei Statelor Unite, dar acesta era
acum ters i decolorat de vreme.
Jennifer scoase cu grij cutia din serviet i aps mica
ncuietoare aurie ce eliber capacul, simindu-i dintr-odat
gtlejul uscat. Capacul sri, lsnd s se vad interiorul cptuit
cu mtase alb, aranjat n aa fel nct s formeze cinci locauri
rotunde care s adposteasc cinci monede de dimensiuni mari:
doua n partea de sus, trei n partea inferioar.
Dar cutia era goal.

74

14
Amsterdam, Olanda
21 iulie 4.40 p.m.
Cindy i Pete Roscoe se distrau. Londra fusese impresionant,
Parisul frumos, dar Amsterdamul nsemna distracie. Cafenelele,
fetele din vitrine, canalele. Era ct se poate de diferit de Tulsa,
Oklahoma. La naiba, recepionerul de la hotel ncercase chiar s le
vnd nite marijuana. Amndoi se prefcuser ocai, dar n
sinea lor erau ncntai. Incidentul fcuse ca toat cltoria lor s
par cu att mai autentic.
Amsterdamul avea o semnificaie special pentru Cindy, ai crei
bunici fugiser din Olanda prin anii 1930. Chiar n ziua
precedent vizitase, copleit de emoii, casa Annei Frank.
Biata feti, plnsese ea n braele puternice ale lui Pete, cu
rimelul scurgndu-i-se n dungi de pianjen de-a lungul obrajilor,
n timp ce restul turitilor se adunau n jurul lor.
Astzi era ultima lor zi de vacan i dup sptmni de
mrluit prin muzee, n susul i-n josul numeroaselor orae,
czuser de acord c un tur relaxant de-a lungul canalelor ce
strbteau Amsterdamul era modalitatea perfect de a-i ncheia
cltoria, nainte de a se pregti de lungul zbor spre cas. Zece
minute mai trziu, mbrcai n jachete identice de cowboy, luate
din Dallas, constataser c fusese o idee excelent. Ambarcaiunea
deschis se strecura pe canale, strbtnd oraul, iar ghidul le
arta diferite obiective.
Cindy, ca de obicei, era narmat cu un ghid de cltorie de
proporii biblice, un cadou de desprire primit de la mama ei, care
i-l nmnase emoionat la aeroport i pe care Cindy l credea
acum Evanghelia a tot ce nsemna cultura european. ncrederea
ei n cele scrise n carte era att de mare, nct adoptase obiceiul
destul de suprtor de a compara comentariile ghidului nsoitor
75

cu cele tiprite, uotind n urechea lui Pete ori de cte ori femeia
fcea cea mai mic greeal sau, mai ru, dac omitea vreun fapt
important.
Pete, n schimb, devenise maestru n arta de a ncuviina din
cap i de a zice mda, fr s aud de fapt mare lucru din spusele
soiei. Scopul lui declarat era s filmeze ct mai mult din cltorie.
Aa c, n timp ce Cindy sttea cu nasul ngropat n carte, ochiul
lui Pete era ferm lipit de lentil micuei camere digitale ce se
odihnea n minile lui mari.
i dezvoltase chiar propriul stil cinematografic ameitor,
focaliznd cu vitez n susul i n josul cldirilor, sau micornd i
apoi lrgind dintr-odat cadrul. Imaginile rezultate erau neclare i
brute. Ajunser sub un pod i de aceast dat Pete ncerca o
filmare deosebit de ambiioas, deprtnd treptat imaginea
sculpturilor aflate n partea superioar a construciei, n aa fel
nct s ajung s cuprind n final, n unghi larg, ntregul canal.
Apoi fcu ncet trecerea ctre propria ambarcaiune, focalizndu-se
n cele din urm pe irurile de scaune din faa lui i pe ghida care
sttea n picioare n partea din fa a ambarcaiunii. Zmbi.
Femeia era drgu.
Deodat, zri ceva n colul lentilei care i atrase atenia. Fost
poliist, Pete nvase s recunoasc o situaie n care lucrurile nu
stteau tocmai cum ar fi trebuit. Instinctiv ndrept camera spre
dreapta, astfel nct faa ghidei ocupa acum doar jumtate de
ecran.
Nu brbatul agitat i bronzat, ras n cap, din cabina telefonic
de lng pod i atrsese lui atenia, ci cei doi brbai n costume
nchise la culoare care tocmai ieiser dintr-un Range Rover negru
i se ndreptau spre el. Mersul lor trda o energie reinut, o
siguran de sine ce-i amintea lui Pete de un cine care foreaz
lesa la maximum, trgnd de braul stpnului. Parc ar fi fost
gata s se repead.
Pete focaliz lentila pe cabina telefonic exact n momentul n
care brbatul dinuntru i observ pe cei doi indivizi apropiinduse. Receptorul i czu instantaneu din mn, iar capul i se nvrti
rapid dintr-o parte n alta cuta o cale de scpare. Dar Pete i
76

ddu seama c omul i observase prea trziu. nghesuit ntre

peretele cabinei de o parte i de cei doi brbai de cealalt, era
evident c nu mai avea nici o soluie.
Cnd indivizii se apropiar, spinrile li se unir precum
faldurile unei draperii grele i ntunecate, astfel c Pete nu mai
vedea ce se ntmpl. Pstr totui camera aintit asupra lor,
nendrznind nici s clipeasc de team s nu piard vreun
detaliu, Deodat, umerii celor doi se desprir i Pete surprinse
pentru o fraciune de secund imaginea brbatului; avea ochii
mrii de groaz. Zri o mn acoperindu-i gura pentru a-i nbui
strigtele. Un bra se ridic i o lam lung, zimat, strluci n
lumina soarelui, rmnnd suspendat n aer pre de cteva clipe;
conturul strlucitor se profila pe cerul de cobalt. Apoi lama cobor
vijelios i se nfipse n pieptul brbatului, care se prbui fr
viaa.
Ambarcaiunea ajunsese acum aproape n dreptul lor i Pete
lrgi cadrul pentru a-i surprinde pe cei doi brbai aplecai
deasupra cadavrului, cutnd prin buzunare. ns chiar atunci,
exact n clipa cnd ar fi trebuit s-i depeasc i s le surprind
chipurile pe pelicul, ambarcaiunea intr sub un pod jos i i
pierdu din vedere. Cnd Pete iei de partea cealalt, cu aparatul n
poziie de filmare, cei doi indivizi i maina lor dispruser.
La naiba! Ai vzut? i opti Pete soiei, simindu-i gura
uscat de emoie i team.
inu camera fixat pe imaginea cadavrului zcnd abandonat n
interiorul cabinei telefonice, imagine care se ndeprta treptat.
tiu, iubitule, nu-i aa c-i groaznic? spuse Cindy cltinnd
dezaprobator din cap. Cerceii ei rotunzi sltau voios, lovindu-se de
obrajii portocalii. Acolo a locuit Van Gogh i ea n-a pomenit nici un
cuvnt!

77

Partea a doua
Poleiete cu aur pcatul
i apriga lance a virtuii pe data se va rupe;
n zdrene mbrac-l ns,
i chiar i cel mai firav pai l va strpunge.
William Shakespeare Regele Lear
(Actul IV, Scena VI)

78

15
Sediul FBI, Washington DC
22 iulie 2.07 p.m.
Ventilatorul de birou era dat la maximum. Din cauza vibraiilor,
alunecase pe suprafaa lucioas a mesei de conferine i acum se
sprijinea de rama subire de metal de pe marginea acesteia,
ameninnd, n orice clip, s cad.
Hai s-i mai lum o dat la mn, sugera Jennifer, sorbind ce
mai rmsese dintr-o Cola, acum cald i neacidulat; arunc
paharul gol n coul de gunoi umplut pn la refuz care se afla pe
duumea, ntre ei.
Agentul special Paul Viggiano ridic, plictisit, din sprncene.
La ce bun? I-am analizat pe fiecare dintre ei n cele mai mici
detalii, de peste o sut de ori. I-am cutat n bazele de date ale CIA
i NEIC6. Le-am verificat conturile bancare. Le-am verificat soiile,
prinii, chiar i copiii, pentru numele lui Dumnezeu! N-am gsit
absolut nimic. Toi sunt curai.
Jennifer se ridic i nconjur masa de conferine; becurile cu
halogen de deasupra se reflectau, ici i colo, n suprafaa brun,
bine lustruit.
Pentru c nu plecm de aici pn nu gsim ceva! zise ea cu
hotrre, n timp ce privirea i alunec peste grmada de hrtii,
dosare i cutii mprtiate pe mas, dintr-un capt n
cellalt rezultatele investigaiei ei de dou zile.
Viggiano se ridic. Avea o siluet musculoas, bine ngrijit,
prul negru dat pe spate i obrazul parc venic acoperit de barba
care-i cretea prea repede. Cltin nervos din cap, ndesndu-i n
timp ce vorbea cmaa alb n pantalonii bleumarin, din material
6

National Crime Information Center Baza de date informatizat a

FBI (n. red.).
79

lucios, cu o nuan uoara de rou.

tii ce? Toat povestea asta-i o tmpenie. O harababur
general! strig el, lovind cu putere cu pumnul n mas.
Ventilatorul se clatin i se rsturn n cele din urm,
prbuindu-se neajutorat pe podea, trgnd dup el firul ca pe o
coard de bungee jumping care a stat prea mult vreme ntins.
Jennifer trebuia s-i dea dreptate. Era o harababur. tia c, n
ultimele zile, Corbett fcuse eforturi s reduc pe ct posibil
numrul de persoane implicate, dar astfel de cazuri nu rmneau
secrete prea mult vreme. Era o ocazie prea bun pentru o
strngere de fonduri, o ans s o ia naintea altor departamente i
agenii i s pun mna pe o felie mai mare din bugetul federal.
Era genul de poveste ateptat i cerut de ctre Washington.
ntr-adevr, e o harababur, dar e harababura noastr,
rspunse ea. Aa ca noi va trebui s-o descurcm.
Puse ventilatorul napoi pe mas n timp ce Viggiano cltina din
nou din cap i-i lrgea puin nodul militresc de la cravat.
Jennifer tia c pentru el era mai greu dect pentru ea. Era cam
cu vreo zece ani mai n vrst ca ea i, cu doi ani n urm, Jennifer
lucrase la un caz pentru el, timp de cteva luni. Ba chiar ncercase
s-i fac avansuri odat, ntr-un bar, dar Jennifer l respinsese ct
putuse ea mai politicos. Acum, ea era efa, iar el se simea n mod
evident jignit, dei sentimentele lui erau ultimul lucru la care se
gndea Jennifer. Muncise prea mult pentru aceast ans i navea de gnd s-o rateze din cauza lui Paul Viggiano. i, dei nu-i
plcea s-o recunoasc, ndurase attea rahaturi n ultimii ani,
nct era fericit s fie, mcar o dat, de partea cealalt.
Ascult, am fost acolo, pricepi? Am vzut locul, continu ea,
cu vocea din ce n ce mai precipitat. Nu e vreun magazin cu
autoservire n care s intri i s-i iei singur ce-i place. Cine a
fcut treaba asta avea cunotine amnunite despre planul
seifului i despre sistemele de securitate. Planuri foarte
amnunite.
Viggiano pufni.
Mare scofal! Totul e de vnzare, dac ai bani. Dac ar fi vrut
cineva planurile pentru Fort Knox, nu i-ar fi fost greu s le obin.
80

Banii vorbesc
Viggiano i frec degetul mare de cel artor i le vr sub nasul
lui Jennifer, rnjind.
Crezi c au astfel de amnunte la departamentul local de
schie i planuri? Planuri de dispunere, sisteme de alarm, coduri
de acces? ntreb Jennifer pe un ton sarcastic. Toate informaiile
despre locul la sunt strict secrete. Doamne, cred c dau foc i la
ce rmne dup ce tund iarba! Sunt foarte precaui. Ascult la
mine, cu siguran e implicat cineva din interior. Aa ca o s-i
lum pe toi nc o dat la mn. Acum.
M rog, cum spui tu Viggiano i trecu nervos mna prin
claia deas de pr negru i ridic dosarul de pe mas pe care-l
aruncase cu cteva clipe n urm. De unde vrei s ncepem? O
strfulger cu o privire plin de ranchiun.
De la nceput. Trebuie s tim ci oameni au avut acces sau
au intrat n depozit n ultimele dousprezece luni. Dac va fi cazul,
mergem chiar mai n urm, dar, pentru nceput, hai s o lum de
aici.
Viggiano bombni ceva n timp ce se apuc din nou de numrat,
uitndu-se peste diverse hrtii mprtiate n faa lui.
Dup cum i-am mai spus, patruzeci i apte de persoane.
i cu mine. Asta nseamn patruzeci i opt.
Ce? M crezi idiot? Eti printre cei patruzeci i apte, sri el,
mpingndu-i brbia n fa n semn de indignare.
Serios? Cum ai ajuns la numrul sta?
Jennifer arunc o privire rapid peste nsemnrile hieroglifice,
adunnd cifrele n minte.
Douzeci i cinci de gardieni de la poliia monetar,
cincisprezece angajai militari, cinci oficiali de la Trezorerie i doi
ageni federali, dintre care unul ai fost tu. Nu ajung prea muli
oameni acolo. Viggiano ridic foaia pe care fcuse calculul i o
flutur prin aer ca s-i demonstreze ideea.
Ciudat. Rigby mi-a spus c au fost douzeci i ase de
gardieni. Aa am ajuns eu la patruzeci i opt, replic Jennifer,
ncreindu-i, o clip, fruntea maronie.
Cine?
81

 Rigby. Ofierul de acolo, ai uitat? fcu ea enervat, dei schi

un surs n clipa n care-i aminti de pantalonii roz ai lui
Sheppard i de faa cadaveric a lui Rigby.
Hm Cei de la Trezorerie mi-au spus c sunt douzeci i
cinci. Am notat aici toate numele. Ridic de pe mas cteva foi,
inndu-le de col, ntre degetul mare i arttor. Ni le-au trimis
prin fax chiar azi-diminea.
D-mi s le vd, i ceru ea.
Viggiano ridic din umeri i i le ntinse lui Jennifer, care citi
toate numele cu foarte mare atenie. Se opri la ultima hrtie i,
ncruntndu-se, o ridic n lumin.
Ce e? fcu numaidect Viggiano, pe un ton defensiv.
Jennifer nu spuse nimic, ci doar frec hrtia ntre degetul mare
i artor. O a doua hrtie se desprinse de prima, cu un fonet slab.
Viggiano se albi la fa.
Cum i-am spus, douzeci i ase de gardieni, replic
Jennifer linitit, examinnd singurul nume din capul hrtiei nou
descoperite, cu un zmbet larg ntiprit pe fa.
Nu neleg, se blbi Viggiano.
Probabil c s-au lipit de la cerneala.
tia c, dac rolurile ar fi stat invers, Viggiano ar fi criticat-o
aspru pentru aceast neatenie, dar nu era stilul ei. tiau amndoi
c brbatul fcuse o gaf, dar, n ceea ce o privea, povestea se
termina aici. N-avea nici un rost s insiste asupra acestui
amnunt. Important era s vad acum dac aceast informaie
nou descoperit conducea spre ceva.
Tony Short, citi ea de pe hrtie. Data naterii, 18 martie
1965. Decedat.
Decedat? Aadar, nu mai conteaz, zise Viggiano uurat.
A avut acces la depozit.
Dar e mort.
A murit recent, remarc ea aeznd hrtia pe mas i
mpingnd-o spre Viggiano, ca s poat citi singur ce scria pe ea.
Acum patru zile.
O coinciden.
Viggiano prea c vrea s se conving pe sine nsui, nu doar pe
82

Jennifer.
Poate. Dar este singurul pe care nu l-am verificat nc. Ce
tim despre el?
Viggiano se ntoarse spre laptopul din stnga lui i introduse
numele. n cteva secunde, apru un fiier.
A lucrat n NYPD. Medalia de onoare. Transferat la poliia
monetar acum cinci ani. Cstorit, copii. Bieaul model. E totul
aici. Decedat*. Pentru ce e asteriscul?
Sinucidere, rspunse Jennifer. Asteriscul nseamn c s-a
sinucis.

83

16
Clerkenwell, Londra
22 iulie 7.42 p.m.
Iniial, cnd se construise, n 1876, fusese o fabric de
plrii aa reieea din inscripia ncastrat n impozanta faad
de odinioar. Apoi, n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial,
producia de plrii a nceput s fie nlocuit cu fabricarea de
nasturi pentru uniformele RAF. n momentul n care o cumprase
Tom, cldirea nu mai era folosit de nimeni, parterul, unde se
aflaser cndva magazinul i depozitul, era acum gol, iar cele trei
etaje superioare fuseser transformate n spaii pentru birouri, n
anii 1960.
Tom alesese biroul directorului administrativ, un adevrat palat
n comparaie cu restul cldirii, drept dormitor. n mod
inexplicabil, ncperea era dotat cu baie proprie, de parc
autoritatea fostului manager s-ar fi spulberat dac, Doamne
ferete, subalternii ar fi aflat vreodat ca i el folosea toaleta, la fel
ca toi ceilali.
n cele din urm, Tom se hotrse s amenajeze la ultimul etaj o
sufragerie deschis uria, care s includ i o buctrie i un
spaiu pentru servit masa. La al doilea etaj, aveau s fie
dormitoarele i bile, iar la primul ei bine, nc nu se hotrse ce
avea s fac la primul etaj. Poate c o s extind spaiul de
prezentare.
Nu conta. Oricum, toate astea aveau s se petreac n viitor,
dup ce va deschide magazinul i va ncepe s scoat profit. Acum,
trebuia s se mulumeasc doar cu oglinda crpat de pe spatele
uii de la baie, n care i aranj cravata, i lu butonii de argint
de pe bufetul ciobit care i servea acum pe post de dulpior de
toalet i-i strecur cu dexteritate prin maneta dubl a cmii
Hilditch & Key.
84

 Ne vedem mai trziu! i strig lui Dominique n timp ce

strbtea grbit treptele; ecoul pailor rsuna n casa goal a
scrilor.
Bine, spuse fata aprnd n pragul uii, la etajul doi, unde se
instalase ntre pereii ptai cu ceai ai fostului departament de
finane. Distracie plcut!
Tom iei n amurgul rubiniu. Soarele aluneca pe fundalul
cerului portocaliu i o adiere cald nvluia strzile. i plcea
oraul n acest moment al zilei. Era o ciudat perioad de tranziie,
cnd un grup de utilizatori se topea i apreau alii.
Ajunse curnd la Smithfield, cea mai veche pia de carne din
Europa, o combinaie deplorabil ntre o sal de font n stil
victorian i un hangar de crmid i beton construit dup rzboi.
Era nconjurat din toate prile de acoperiurile slilor de depozit
care, unele mai nalte, altele mai joase, preau c formeaz un
lung ir de creneluri, o zguduitoare convergen de crmid roie
i piatr alb, de ferestre gotice i obloane industriale, de oel.
Cinci minute mai trziu, era n Hatton Garden, centrul
comerului cu diamante din Londra. La acea or, locul era aproape
pustiu. Dispruser vnztorii entuziasmai care te ndeamn s
intri, care-i ofer cel mai bun pre, care-i sugereaz o pereche de
cercei, n set cu colierul. Dispruser bicicletele curierilor i
camionetele blindate i agitaii viitori nsurei care compar preul
verighetelor din vitrinele ce-i iau ochii. Obloanele fuseser trase,
produsele puse cu grij la adpost pe timpul nopii, luminile
firmelor stinse.
i totui, strada emana o energie latent. Nu dormea, prea
doar c se odihnete. Civa hasidim, cu fee palide i costume
negre, mai stteau nc n pragul uilor, intrau n magazine i n
cldiri, aruncnd priviri precaute din spatele ochelarilor de soare.
n culise, treaba continua se tiau pietre, se fceau afaceri, se
strngeau mini, se numrau bani.
Pe Tom, locul l fascina. Poate din cauz c propria via fusese
att de dezorganizat, att de lipsit de orice reguli sau puncte fixe
de referin.
La fel ca i n Smithfield, aproape c gsea o linite sufleteasc
85

n continuitatea acestor strzi, n ciclul lor zilnic, n rutina lor

familiar, att de reconfortant.
Tom intr ntr-o cldire de pe strad i ntinse permisul
agenilor de paz din holul murdar, luminat cu neon, de la Hatton
Garden Safe Deposit Ltd. Acetia, aezai n spatele ferestrei cu
gratii, l examinar cu atenie n timp ce ecranele, care se tot
schimbau n faa lor, supravegheau fiecare col al holului i al
seifului i-i trimiteau reflexiile albastre pe chipurile lor. Mulumii,
i deschiser cu un bzit prima u, apoi, cnd aceasta se nchise
n urma lui Tom, o deschiser i pe cea de a doua, cu bare de
metal.
Seiful armat de acolo, de la captul scrilor acoperite cu
linoleum ntr-o nuan verde-nchis, are cam aptesprezece metri
ptrai. Din podea pn n tavan, de-a lungul pereilor, sunt 950
de ui identice de tungsten i de oel, care lucesc argintii n
lumin. Fiecare u are pe ea un umr notat cu negru.
n mod destul de neobinuit pentru acea or, seiful era gol, ceea
ce ns i convenea de minune lui Tom. Scoase din buzunar o cheie
i-i indic printr-un semn gardianului care-l urmase n ncpere
cutia pe care voia s o deschid. Amndoi i potrivir cheile n cele
dou broate separate, apoi le rsucir. Cu un zgomot scurt, ua
se deschise. Tom scoase dinuntru containerul lung, de metal
negru i-l aez pe tava de oel care aluneca dintre dou rnduri
de cutii, cam n dreptul taliei. nuntru, nu era nimic cu excepia
unei alte chei, pe care Tom o scoase afar. ntorcndu-se spre o a
doua cutie, de pe peretele opus, introduse din nou cheia n
broasc, odat cu gardianul. De aceast dat, Tom atept ca
paznicul s ias din ncpere nainte s deschid containerul cel
negru.
tia deja ce era nuntru, dar deschise totui sculeul mic, de
piele i ls coninutul s-i alunece n mna nmnuat. Cam un
sfert de milion de dolari n diamante lefuite. Partea lui din Oul pe
care l furase n New York. Mult mai uor de manevrat dect banii
ghea i, dac tiai unde s te duci, acceptate n mai multe locuri
dect cardurile American Express. Strecur diamantele napoi n
scule.
86

Vr mna n buzunarul jachetei, scoase oul i-l puse n cea dea doua cutie. l nfurase n masc de schi, un mic gest simbolic
pe care tia c Archie l va nelege cnd va veni s-l ridice. mpinse
cutia la loc n perete i ncuie ua. Arunc apoi sculeul i cheia
de la a doua cutie n prima cutie, o mpinse n perete i, apoi, o
ncuie i pe aceasta.
Trecu din nou pe lng porile pzite, i salut cu un gest al
capului pe gardieni, dup care iei n strad, chiar n momentul n
care se aprindeau felinarele.

87

17
Morga din Louisville, Kentucky
23 iulie 11.37 a.m.
Jennifer nu crezuse niciodat n coincidene. Doar n
perspective diferite. Dintr-o anume perspectiv, un ir de
evenimente pot prea pur ntmpltoare. Nu le leag nimic. Doar
simpla lor existen. O coinciden.
Dintr-o alt perspectiv, evenimentele pot evolua. Pot deveni mai
complexe, iar semnificaia lor tot mai profund pn ajung, n cele
din urm, elemente componente ale unui ablon general de tip
cauz-efect, pe care iniial nimeni nu i l-ar fi putut nici mcar
imagina.
Din cte-i ddea ea seama, lucrurile stteau cam aa: Short
lucrase la Fort Knox. Era tnr i sntos. Avea o csnicie fericit
i trei copii pe care i adora. Mergea la biseric n mod regulat. La
munc, era apreciat i respectat. Aa c, dintr-o anumit
perspectiv, faptul c se sinucisese la numai cteva zile dup ce se
descoperise c nite monede de aur, cinci la numr, fuseser furate
de la Fort Knox era o teribil coinciden. i totui, privind
lucrurile dintr-o perspectiv mai cinic, nu era deloc o coinciden.
Era de-a dreptul suspect.
Corbett fusese de acord cu ea cu o zi nainte, cnd reuise n
sfrit s dea de el. Se grbea s ajung la o alt edin.
Trsturile aspre ale feei i trdau resemnarea. O salutase cu
un zmbet obosit.
Cinci minute, Browne, att am la dispoziie. Ai face bine s
vorbeti la obiect. Discutm n mers.
i explicase repede ce aflase despre Short. Nu menionase
greeala lui Viggiano, cu toate c tia c acesta nu ar fi fcut la fel
dac ar fi fost vorba despre ea. Corbett fusese vdit impresionat. Se
oprise s o bat uor pe umr i asta o fcuse s se umfle n pene
88

de mndrie.
i zici c nu a lsat nici un bilet de adio?
Nu, rspunse ea, cltinnd ferm din cap. Toi martorii susin
c nu era genul care s fac asta. Avea o csnicie reuit. La
munc i mergea bine. Pur i simplu nu corespunde profilului.
Sunt de acord.
Urm o scurt pauz.
i zici c era gardian la Fort Knox?
Da. Se pare c era chiar un gardian-vedet, dei n-a putea
spune ce nseamn asta.
Ia mai spune-mi o dat. Cnd s-a ntmplat?
Acum patru zile. La numai dou zile dup ce Ranieri a fost
ucis la Paris.
Hm, fcu Corbett i czu pe gnduri, ncruntat.
Nu i-au fcut nc autopsia. Am vorbit mai devreme cu
medicul legist de la Louisville. Au fost de acord s amne
procedurile pn mine, ca s pot asista. Mi-am rezervat biletul de
avion.
Foarte bine. Corbett o aprob cu o nclinare a capului, n
timp ce ajunser la sala de edine spre care se grbea. Ai
dreptate. Nu are nici o logic. ine-m la curent. i, Browne Ai
fcut treab bun, adug el, rsucindu-se pe clcie.
Aproape c-i veni s-l ia n brae de bucurie.
Morga era o cldire anonim, vopsit n alb, situat la marginea
oraului. De la aeroportul internaional din Louisville ajungeai
imediat cu maina. Un plc des de cedri mrginea oseaua ca un
zid, ascunznd-o privirilor curioase. Jennifer cobor din main,
recunosctoare c scap de aerul rece i umed care o nvluia.
Intr n holul de recepie ngheat al cldirii.
Felul n care fusese decorat coridorul trda disperarea. Pereii
erau pictai ntr-un amestec de roz i albastru. De-a lungul
acestora erau nirate scaune de plastic portocalii. Un difuzor
stingher, fixat n tavan, emitea melodiile bieilor de la Beach Boys.
Zgomotul se auzea nfundat din cauza sitei de protecie ce fusese i
ea vopsita, din greeal. n spatele unei trape dreptunghiulare de
acces fixat n peretele opus, sttea o femeie al crei chip era lipsit
89

de orice expresie, mbrcat n haine de doliu. Ridic din umeri n

semn c o recunoscu. Form un numr de telefon i anun n
oapt c sosise. Cteva minute mai trziu, un brbat scund i
chel avnd n jur de cincizeci de ani, bnui Jennifer intr
precipitat n ncpere. Un lan gros i trecea peste vest, prins de
ceasul de aur ascuns n buzunar.
Agent Browne? Sunt doctor Raymond Finch. Specialistul
legist de aici. Cu mine ai vorbit mai devreme la telefon.
Bun ziua. Jennifer i strnse clduros mna. n cealalt
mn inea legitimaia, dar observ c brbatul nu-i ddu nici o
atenie. V mulumesc pentru invitaie.
Nu avusese ncotro, dar Jennifer tia c un pic de modestie nu
stric niciodat. Mai ales fa de oamenii locului.
Nici o problem. Suntem gata s ncepem cnd dorii.
Perfect.
O conduse pe un coridor ngust. Coborr cteva trepte i apoi
trecur printr-o serie de ui duble, grele, pe care Finch le
deschidea larg dintr-un gest. Ajunser ntr-o anticamer micu,
placat cu faian alb. Aici, temperatura sczu brusc. Jennifer
simea n gt o senzaie uoar de arsur de la amestecul de
dezinfectant i aldehid formic, al crui miros rzbtea tot mai
neptor pe msur ce se afundau n cldire.
Ai mai fcut vreodat aa ceva?
Finch i ntinse un halat alb, lung. Jennifer l mbrc peste
hainele pe care le purta o jachet neagr i o fust lung. Apoi i
lu i el unul, ca s-i acopere costumul de chirurg de culoare
verde-deschis pe care l mbrcase pe cap. i trase apoi nite
papuci de plastic direct peste pantofii maro.
Nu.
E o procedur destul de clar. Urt, dar clar. Dac vrei,
putei s ateptai aici pn terminm.
i zmbi nelegtor, dar Jennifer cltin hotrt din cap. Nu
btuse atta drum ca s piard ce era mai important.
Am vzut multe cadavre, doctore. Unul n plus nu conteaz.
Bun. Atunci s-i dm drumul.
Finch deschise nc o ua dubl i o conduse n camera de
90

autopsie. Era o camer mare, de vreo apte metri ptrai, zugrvit

ntr-un alb orbitor. Luminile puternice cdeau pe pereii imaculai,
mbrcai n faian i pe podea. Mesele de oel inoxidabil i
dulapurile de sticla aezate de-a lungul a doi perei aruncau
reflexii reci. n mijlocul ncperii, se afla o mas de oel inoxidabil
i o tav nclinat, nalta pn la bru, care fusese montat pentru
ap curent. Un cntar cromat suspendat, amintind parc de o
spnzurtoare medieval, scria uor, ngnndu-se cu bzitul
aerului condiionat.
i ce interes are FBI-ul n acest caz?
E doar o anchet de rutin. Nimic special, rspunse ea,
spernd c i disimulase minciuna mai bine dect reuise el s-i
ascund curiozitatea, mascnd-o ntr-o ntrebare nonalant.
Aha.
i ddu seama c nu o crezuse.
Poate pentru voi este rutin, dar noi nu avem parte de prea
multe sinucideri pe aici. i chiar i atunci cnd avem, de cele mai
multe ori i trag un glon n tmpl. Mai interesant de att nici c
se poate.
Rse. Jennifer tia c n alte mprejurri l-ar fi gsit pe Finch
foarte linititor. Ochii si cenuii, blnzi mijeau deasupra
ochelarilor semirotunzi, iar sub nasul coroiat i se zbrlea o
musta alb, ca de bunicu. Dat fiind situaia ns, i era frig i
albul orbitor al pereilor o obosea. Nu voia dect s nceap odat.
i unde este cadavrul?
Finch pru c nu observ nerbdarea din tonul ei.
Asistentul meu ar trebui s apar dintr-o clip ntr-alta cu
domnul Short. Ah, uite-l.
Un tnr cu un aer plictisit intr n ncpere, mpingnd o targ
pe care se afla cadavrul, acoperit cu un cearaf alb. Tnrul
asistent etala o claie de pr oxigenat i cercei n limb i n nas.
Era mbrcat la fel ca i Finch n costum chirurgical i mnui de
protecie.
Ai citit raportul poliiei, nu-i aa? ntreb Finch, n timp ce
asistentul se cznea s trag targa lng masa de autopsie, cu un
zgomot metalic.
91

Jennifer aprob cu o micare a capului, strmbnd din nas.

Desigur. Fiul su a observat c iese fum din garaj i i-a gsit
tatl n main. Poliitii au ncercat s-i acorde primul ajutor, ns
a fost prea trziu.
Da. L-au gsit pe bancheta din spate.
Chiar aa? Lucrul sta nu e pomenit nicieri. Asistentul
ntinse cadavrul pe masa de autopsie, mpingndu-l cu brutalitate.
Jennifer se trase un pas napoi. Short zcea ntr-un chip ciudat, ca
o ppu aranjat n grab. Pielea lui alb prea ca de cear i
cearcne adnci i nconjurau ochii. Carnea avea un aspect vlguit.
Poziie ghemuit, zise Finch.
Din felul n care o spusese, Jennifer i ddu seama c medicul
considera c era ceva important.
Ghemuit? Credei c nseamn ceva?
Finch ridic din umeri.
n orice caz, este ciudat.
Ca i faptul c a fost gsit pe bancheta din spate, zic eu. M
gndesc c, dac tot e maina ta, te aezi pe unul din scaunele din
fa, nu credei?
Finch mic aprobator din cap. Apoi i trase cu zgomot
mnuile chirurgicale.
Cred c oamenii fac tot felul de ciudenii cnd se sinucid,
remarc el. Cine tie la ce se gndea. Un strigt de ajutor? O
amintire incontient dintr-o copilrie nefericit? Sunt o mulime
de motive posibile.
Finch i trase pe faa o masc. Verific apoi dac eticheta de la
picior se potrivete cu fia de autopsie pe care i-o dduse
asistentul mpreun cu radiografia cadavrului fcut mai devreme.
Mulumit c are cadavrul care trebuie, se apuca de treab.
n primul rnd, verific dac trupul prezenta ceva
anormal zgrieturi, tieturi, nepturi. Pe un ton mecanic i
monoton dicta tot ce vedea ntr-un microfon fixat de rever. Singurul
zgomot era scos de aparatul de fotografiat Nikon, cu ajutorul
cruia asistentul fcea poze. Din cnd n cnd, Finch se mai ddea
cte un pas n spate, ca s-i permit s ia un cadru mai bun.
Dei n camer plana apsarea morii, pe Jennifer o impresiona
92

cel mai tare nfiortoarea detaare a celor care desfurau

procedura respectiv. ncperile ca nite laboratoare, uniformele
fr chip, formularele oficiale, fotografiile i numerele de
nregistrare care reduceau un individ la un dosar anonim, la o
statistic. Dintr-odat, simi c-i pare ru pentru Short.
Examinarea iniial confirma c monoxidul de carbon sau,
cum ar fi spus Finch, intoxicarea cu CO era cauza cea mai
probabil a morii. Short avea unghiile de la mini i buzele ptate
cu un rou-aprins, semn sigur c se asfixiase din cauza lipsei de
oxigen din snge. n afar de un mic tatuaj pe umrul drept, nu
mai avea alte semne.
Odat terminat aceast etap, asistentul fix sub spatele lui
Short o crmid cauciucat, care fcea ca braele i gtul s-i
atrne, n timp ce pieptul ieea mult n afar, facilitnd realizarea
autopsiei.
Finch alese un bisturiu din trusa de instrumente din dreapta
sa. Fcu n pieptul lui Short o incizie n form de Y, ce se ntindea
de la un umr la cellalt, pe la baza sternului, apoi cobora n linie
dreapt spre osul pubian, deviind uor pentru a evita ombilicul.
Desprinse pielea, musculatura i esuturile moi ce nvelesc
cavitatea toracic i le ridic peste faa lui Short, astfel nct s
poat vedea clar cavitatea toracic i muchii gtului. Apoi, cu
ajutorul unui fierstru, taie oasele de o parte i de cealalt a
cavitii ca i cum ar fi tiat un gard de srm. Aceast operaiune
i permise s curee sternul, dei fu nevoit s mai ndeprteze
cteva esuturi moi ce se ncpnau s rmn lipite de piept.
Jennifer privea n continuare, fascinat de oribila privelite. Pe
de o parte, se ntreba dac nu ar fi fost mai bine s accepte
propunerea lui Finch de a atepta afar, n loc s dea curs temerii
c ar putea pierde ceva; pe de alt parte, nu-i putea dezlipi
privirea. Jennifer recunoscu metoda folosit de Finch ca fiind
metoda standard Rokitansky, prin care se taie toate organele i se
ndeprteaz laolalt din corp.
Finch lu organele mbibate de snge i le duse pe masa de
disecie o suprafa de oel montat la baza mesei de autopsie. n
acest timp, asistentul mut cadavrul, pregtindu-se s-i
93

ndeprteze creierul. Finch ntinse masa de organe pentru a le

separa pe cele din piept de cele din abdomen. Tie esofagul cu o
foarfec, dictnd n tot acest timp n microfonul de la rever.
Discursul su monoton fu ntrerupt brusc.
Domnule doctor.
Finch nl capul. Asistentul su i fcea semne s se apropie.
Ce s-a ntmplat, Danny?
Vrei s v uitai la asta?
Finch ls foarfec din mn i nconjur masa, ajungnd lng
asistentul su, la capul lui Short.
Ia vedei aici.
Asistentul arta spre capul lui Short. Finch pipi baza
craniului.
Ciudat, zise el.

94

18
Sothebys, New Bond Street, Londra
23 iulie 5.00 p.m.
Am 330 000 lire la dreapta mea. 330 000 de lire pentru
aceast pies unic. Sabia oferit amiralului Nelson de ctre
sultanul Selim al III-lea, dup Btlia Nilului. D cineva mai mult
de 330 000 de lire? 330 000 o dat. De dou ori. Vndut domnului
din dreapta pentru 330 000 de lire.
Ciocanul conductorului de licitaie czu cu zgomotul pe care l
face fildeul pe lemnul de stejar. Ropote de aplauze rsunar sub
plafonul poleit cu aur.
Tom se strecur afar neobservat. Spera s scape de nghesuiala
inevitabil de la sfritul licitaiei. n hol era deja aglomeraie. Doi
jurnaliti l atinser n fug. Se grbeau s anune evenimentele
dup-amiezii la redaciile lor. Sabia fusese vndut la un pre de
aproape cinci ori mai mare dect cel estimat i, dac mai aminteau
i de originea ei celebr, aveau un subiect de zile mari.
i prea bine c se ntorsese n acest mediu. Licitaiile fuseser
un teren fertil de-a lungul anilor. Aici i gsea intele sigure, n
special colecionari particulari care tratau problema securitii cu
mai mult nesbuin. Constata ns c i plceau chiar mai mult
acum, cnd nu umbla dup un posibil ctig. Acum se putea
plimba linitit pe strad. Zbovea cu privirea asupra cldirilor de
pe o parte i de pe cealalt, nu mai pea cu privirea n jos sau
ndreptat fix spre locul unde mergea.
Thomas? Thomas, tu eti?
Tom i auzi numele strigat. Suna cam ciudat n forma
neprescurtat, nlndu-se peste capetele oamenilor care se
revrsau din camerele de licitaie; ntr-o mn ineau cataloagele
groase, cu cealalt cutau s apuce cte un pahar de vin alb de la
chelnerii nerbdtori, plasai strategic n calea mulimilor care
95

nvleau afar. Tom se ntoarse. l recunoscu imediat pe brbatul

n costum alb de n, care i croia drum spre el. l ntmpin cu un
zmbet larg.
Unchiule Harry! Ce mai faci?
Tom i ntinse mna, dar brbatul i-o ddu la o parte,
mbrindu-l n schimb pe dup umeri. Trebuia s aib acum n
jur de cincizeci i cinci de ani, i zise Tom. nalt, cu brae
puternice i cu o fa ptrat, cu o inut ano, militreasc.
Dei crunt, prul era nc bogat, pieptnat cu grij ntr-o parte.
Ochii de culoare verde-nchis sclipeau veseli sub sprncenele
groase. La fel ca n copilrie, nfiarea lui i aminti lui Tom de un
urs masiv.
Privit de aproape, muli l-ar fi descris ca fiind cam ponosit.
Calitatea evident a hainelor sale nu compensa timpurile glorioase,
acum apuse. Anii i lsaser amprenta pe costumul de n din
cauza splrilor repetate, de pild, ajunse de o culoare gri-deschis
i cteva pete de vin erau nc vizibile pe reverul stng i pe
pantaloni. Manetele duble ale cmii albastre de la Turnbull &
Asser se uzaser demult i din ele atrnau acum fire de bumbac,
iar colurile gulerului erau tocite. Pe acest fond tern se evidenia
strident cravata n dungile galbene i portocalii ale clubului MCC.
Galbenul se asorta cu inelul de aur cu sigiliu care i acoperea
degetul mic de la mna stng. n mna dreapt i inea plria
Panama.
Thomas, biatule, m gndeam eu c tu trebuie s fii.
Tonul vocii lui avea claritatea unui diamant. Zecile de ani de
educaie social atent controlat se simeau n vocalele rostite clar,
cu fermitate.
Bun ziua, unchiule Harry.
Pe unde naiba ai umblat? Dumnezeule, au trecut ani de zile,
omule.
mi pare ru. Am fost cam ocupat cu nmormntarea.
Da, da, desigur. Vocea brbatului deveni dintr-odat grav.
Ce insensibil sunt. Regret c nu am putut s vin.
Nu face nimic. Mulumesc pentru scrisoare. A nsemnat mult
pentru mine.
96

 Ce ai mai fcu de cnd?

Se ntrerupse brusc, ntorcnd privirea n alt parte.
Bine, rspunse Tom, aezndu-i mna pe umrul brbatului
ca s-l liniteasc. Au trecut deja cinci luni i, oricum, tii c nu
ne mpcam prea bine. A fost doar un oc, atta tot.
tiu. Toi am fost ocai.
Chipul brbatului cpt o expresie de tristee.
Tom nu-i putea aminti cnd l ntlnise pentru prima oar pe
unchiul Harry. tia doar c mereu fusese n preajm. Desigur c
nu era unchiul su adevrat, dei, de-a lungul anilor, i devenise
mai mult dect unchi. Harry Renwick fusese cel mai bun prieten al
tatlui su n msura n care tatl sau avusese prieteni. n
timpul vacanelor colare, cnd era expediat napoi la Geneva,
unchiul Harry fusese singurul dispus s-l duc la schi sau la un
film. Cnd fusese exmatriculat de la Oxford i venise la Paris, tot
unchiul Harry i gsise unde s stea i-i mprumutase nite bani.
Cu toate acestea, era singura persoan care i spunea Thomas.
Tom nu-l auzise niciodat folosind diminutive. Nici prescurtri sau
cuvinte n jargon. Nu folosea nici un fel de porecle, acronime ori
prescurtri verbale. Desigur, ironia era c insist s-i spun
Harry, n loc de Henry. Tom nu reuise niciodat s neleag de
ce.
Ai auzit c m-am hotrt s mut magazinul napoi la Londra?
Serios? Asta chiar e grozav. S-ar fi bucurat tare mult c duci
afacerea mai departe.
Ei bine, fac asta pentru mine, nu pentru el, replic Tom,
scond sfidtor brbia nainte.
Renwick aprob din cap. Urm un moment de tcere.
Ei i ce faci pe aici? ntreb Tom, schimbnd subiectul. Nu
tiam c te intereseaz istoria maritim.
Pi, nu prea m intereseaz. Renwick nclin din cap cu un
aer conspirativ. Am un client care colecioneaz astfel de obiecte.
Aa c m-am gndit s arunc o privire. Iau pulsul pieei i alte
prostii de-asta pe care cic trebuie s le faci.
nseamn c vii la multe evenimente de genul sta.
Nu, neg Renwick, cltinnd din cap. Veneam, mai demult.
97

tii, n ziua de azi nu mai e la fel. mi plcea mai mult cnd i

ddeau voie s fumezi. Asta ddea locului o atmosfer aparte, mai
stimulant. l vedeai, l simeai. Era captivant. Nu era plin de
caviar i de sendviuri, ca acum.
Refuz cu un gest gustarea pe care chelnerii o plimbau prin
ncpere pe tvi de argint ce scnteiau n lumina rece a
candelabrelor ca nite aisberguri n miniatur. Un brbat i croi
drum printre ei, ipnd n telefon ca s acopere zgomotul.
Deci stai tot n Londra? M gndeam c te-ai mutat n
strintate, spuse Tom cnd revenir din nou unul lng cellalt.
Nu, tot aici, dei tocmai m-am mutat la o nou adres. Ar
trebui s vii la cin.
Eti foarte amabil, dar
Ia s vd. Mine nu pot, nici poimine. Poi veni luni, pe 26?
Pi
Nu, insist. La ora 8, Eaton Terrace 74. Uite cartea mea de
vizit. S nu ntrzii.
Bine, ncuviin Tom. Mulumesc.
Plcerea e de partea mea. Acum, te rog s m scuzi. Tocmai
am zrit pe cineva care mi e dator cu o favoare.
ntr-o clip, i potrivi pe cap plria Panama i se pierdu n
mulime, n timp ce Tom nota prin marea de oameni, ncercnd s
ias afar.
Harry Renwick. Lui Tom nu-i venea s cread. Dup atia ani
era neschimbat. Purta tot acelai costum caraghios.
Nu tia sigur dac era din cauz c nu-l vzuse de mai mult
vreme ori pentru c privea el lucrurile dintr-o nou perspectiv,
dar gndindu-se mai bine, costumul la l deranja un pic. Era un
lucru nensemnat, dar pentru prima dat lui Tom i trecu prin
minte c era ceva deliberat n legtura cu el. Avea un fel de aer de
ponoseal studiat care prea oarecum fals, ca o mobil nou
care a fost miglos tocita ca s par veche.
Tom juca ntre degete cartea de vizit a lui Renwick. O ntoarse
pe toate prile. Era groas, de culoarea fildeului, iar scrisul de pe
ea avea litere armii. O puse n buzunarul de la piept. Scutur din
cap pentru a-i alunga gndurile. Unchiul Harry era acelai unchi
98

Harry dintotdeauna.

99

19
Morga din Louisville, Kentucky
23 iulie 12.01 p.m.
Finch miji ochii n timp ce pipia ceafa palid i lipsit de viaa
a lui Short.
Ce ai gsit? ntreb Jennifer, naintnd spre mas.
Este moale.
n vocea lui Finch se ntrezrea o urm de interes, pentru prima
dat de cnd demarase procedurile.
Vrei s spui c a suferit o fractur?
Cu siguran aa s-ar prea, replic Finch, ncuviinnd din
cap. Sunt fragmente de oase rupte chiar aici, la baza craniului.
Ceea ce nseamn c a fost atacat, nu? observ Jennifer cu
nsufleire.
Posibil. Sau poate a fost scpat de brancardieri. Putem afla
asta ntr-un singur fel.
Finch se ntinse dup tava cu instrumente i alese un bisturiu.
Apas tare i tie adnc n spatele uneia din urechi, peste cretetul
capului, pn la cealalt ureche. Lama fina zgrie scalpul ca un
cuit pe un vas nesmluit. La auzul zgomotului, Jennifer i
muc tare buza de jos.
Tietura mpri practic pielea capului n dou. Finch trase cu
putere partea frontal a scalpului peste faa lui Short, ca i cum ar
fi cojit o portocal. Cretetul i partea din fa a craniului fur
complet descoperite. Ddu la o parte i pielea din spate, trgnd-o
pe ceaf.
Pn la urm, Jennifer ced. Fr s spun un cuvnt, se
rsuci pe clcie i iei ncet din ncpere. Finch zmbi fr s-i
ridice privirea. Lu percutorul de pe tava cu instrumente i verific
dac funcioneaz. Zgomotul pe care l fcea semna cu cel al unei
unelte de gurit. l ndrepta apoi spre emisfera cranian a lui
100

Short, rmas acum complet descoperit.

Zece minute mai trziu, Finch ieea din camera de autopsie.
Halatul alb era acoperit de un strat fin de snge i de fragmente de
os. Buci mici de cartilagii i atrnau prinse de masc. i scoase
cu grij masca i mnuile chirurgicale ptate de snge i le
arunc n coul galben de lng u.
Te simi bine?
Sigur, rspunse Jennifer bnd ap dintr-un pahar de plastic.
Doar c a fost un pic cam mult m nelegi
Fcu un semn cu capul nspre cadavrul care zcea mutilat n
camera alturat. Era suprat pe ea c nu rezistase pn la
sfrit. Era exact genul de fragilitate la care fceau referire colegii
ei de sex masculin atunci cnd susineau c agenii femei nu sunt
potrivite n anumite momente ale investigaiei. Acestea fiind spuse,
ar fi fost nc i mai furioas dac ar fi vomitat.
mi pare ru.
Las, nu-i bate capul cu asta, o sftui Finch, aezndu-se
lng ea pe unul dintre scaunele portocalii care preau s fie peste
tot. Sincer vorbind, nu m ateptam s reziti att de mult. Nimeni
nu rezist pn la capt. Nici mcar poliitii care au scos buci
de cadavre din maini distruse. Crede-m, a fi fost mai ngrijorat
dac ai fi rmas. Am intentat divor la scurt timp dup ce prima
mea soie a asistat pn la capt la o astfel de procedur. Mi-am
zis c, dac putea s se uite la aa ceva, era doar o chestiune de
timp pn avea s vrea s m vad i pe mine pe o mas de-asta.
Jennifer izbucni n rs. Dintr-odat se simea mult mai bine.
Deci, care este verdictul?
Primele impresii? A murit otrvit cu dioxid de carbon. Trebuie
s termin i examinarea celorlalte organe ca s fiu sigur. Culoarea
buzelor i a unghiilor ns indic acest lucru.
Vrei s spui c nu a avut nici o ran la cap? Nici mcar nu
ncerc s-i ascund dezamgirea.
Ba dimpotriv. Dac nu l-ar omort fumul de la eava de
eapament, cu siguran ar fi fcut-o trauma suferit. Are o
fractur imens.
Cauzat de ce?
101

 De o lovitur cu o bt de baseball, o eava metalic, ceva

greu i neted pentru c pielea nu este rupt. Finch ridic din
umeri. n orice caz, folosit de ctre cineva stngaci.
De unde tii asta?
E un truc criminalistic mai vechi. Dreptacii au tendina de a
lovi n partea dreapt a victimei. Altfel, le este peste mn i nu au
destul for pentru a lovi. Craniul lui Short a fost zdrobit n
partea stng. Este doar o deducie, dar este probat.
Jennifer reinu aceast informaie, dei tia c erau puine
anse s-i deschid vreo pist.
Vrei s spui c sinuciderea nu a fost real?
Vrei prerea mea de specialist? I-ar fi fost imposibil pn i s
se trasc n main n halul n care era. A fost lovit i pus acolo.
Fumul de la eava de eapament i-a fost fatal. A fost doar o
nscenare. El era deja mort.
Eti sigur c a fost lovit nainte s inhaleze fumul? Nu e
posibil s se fi ales cu aceste rni dup ce a murit?
n nici un caz, rspunse Finch, cltinnd din cap cu
hotrre. Vasele cerebrale s-au spart n creier, cauznd un masiv
hematom subdural. Asta se putea ntmpla numai nainte s
moar, ct nc mai avea puls.
Jennifer ncuviin din cap. Aadar, era vorba de o crim. Asta l
va face pe Corbett s revin cu picioarele pe pmnt. i veni s
zmbeasc, dar se abinu, vinovat.
Mulumesc, domnule doctor.
Pentru puin. Te rog s m scuzi. Trebuie s m duc s
termin treaba.
i strnse mna. Din cauza mnuilor, pielea brbatului era rece
i avea un aspect cauciucat.
Doctore, strig Jennifer dup el, ncercnd s adopte un ton
ct mai natural. Cred c, n clipa asta, nu ar fi indicat s comunici
familiei rezultatele autopsiei. tii cum este. Pn nu eti absolut
sigur de ceea ce s-a ntmplat, nu vreau ca oamenii s trag nite
concluzii greite.
Finch ridic din umeri.
Sigur. Nici o problem.
102

i lua o alt pereche de mnui i se ntoarse n camera de

autopsie.
Jennifer rmase privind gnditoare podeaua placat cu gresie.
Aspectul acesta deschidea o perspectiv complet nou asupra
jafului de la Fort Knox. i era hotrt s urmeze pista asta.
Finch se ntoarse n camer, purtnd nc mnuile
chirurgicale. O ntrerupse brusc din meditaie.
Apropo, agent Browne, spuneai c Short are un puti, nu?
Da, chiar trei. De ce?
Unul dintre motivele pentru care cineva ar putea aeza o
victim pe bancheta din spate este pentru c, atunci cnd e pus
sigurana pentru copii, portierele nu se pot deschide din interior.

103

20
Prospect, Kentucky
23 iulie 1.33 p.m.
Liberty Street din suburbia oraului Louisville, numit ntr-un
mod att de optimist, fusese tratat cu dureros de mult
indiferen de ctre arhiteci. Casele erau fcute parc pe planet,
cu un cuit de modelat prjituri. Desprite unele de altele de un
gard de srm galvanizat, se aliniau pe strada larg ce se pierdea
trist n zare. Frasinii se luptau stngaci s-i nale coroana, la
distana impus de municipalitate, dincolo de trotuarul peticit. Pe
alocuri, unde czuser, capitulnd n lupta cu viaa, gropile
rmseser neastupate. Courile de gunoi erau legate cu lanuri de
stlpii porilor. Mainile se trau trist pe aleile asfaltate.
n deprtare, un turn de ap, susinut de patru picioare
fusiforme de oel, se nla spre cer ca o imens insect. Cndva,
fusese vopsit n rou, dar vopseaua se umflase i se cojise demult,
iar acum rugina mnca fiecare nit, fiecare balama. O singur
denumire, ECKLEBERG, trona scris mare, cu vopsea alb, de jur
mprejurul bazinului probabil o veche gselni publicitar al
crei neles fusese uitat demult. De-a lungul strzii, civa puti
exersau nite figuri cu skateboardul.
Jennifer atepta n faa casei, fcndu-i vnt cu legitimaia FBI
ca s se apere de razele de soare. Potrivit dosarului lui Short,
acesta intrase n poliia monetar dup ce petrecuse cinci ani la
NYPD. Fusese un ofier exemplar. Primise Medalia de Onoare
pentru c intervenise la o spargere ntr-o farmacie din Upper West
Side. Partenerul su fusese mpucat. n timp ce ncerca s l
salveze, Short ripostase cu foc de arm. Omorse unul din
suspeci i-l rnise pe cellalt.
Era un poliist de viitor. Unii spuneau c putea s ajung chiar
104

ef ntr-o bun zi. Dar se pare c, n cele din urm, acest incident
i numeroasele ore de munc la New York i fuseser de ajuns
doamnei Short, care i ceruse s-i gseasc fie alt loc de munc,
fie alt nevast.
Fratele ei lucra deja la poliia monetar. i aranj s mearg la
un interviu. Cu pregtirea sa, Short parcurse cu brio procesul de
selecie, dei unii colegi ziceau c l-ar fi auzit plngndu-se c era
nevoit s schimbe pistolul pentru un baston. I se dduser mai
multe posturi de unde s aleag. Alesese Fort Knox ca s fie mai
aproape de familia soiei. Cam sta fusese singurul criteriu.
Pentru a nelege de ce fusese omort Short, Jennifer trebuia s
ncerce s neleag cine fusese el, cum trise. Privind casa, i
ddea seama c soii Short ncercaser s se descurce cum
putuser mai bine cu puinul pe care l aveau. Ramele ferestrelor,
aezate simetric, fuseser vopsite n albastru-deschis pentru a se
asorta cu nuana cutiei potale de la captul aleii. Cu trecerea
timpului, lemnul se mai umflase din loc n loc. Veranda fusese de
curnd mturat. ntr-o parte a casei, se zrea curtea din spate,
plin de jucrii.
Curtea din fa era simpl, uor de ntreinut. Era curat. Pe
bordur era pictat cu galben numrul casei 1026. Garajul se afla
n partea stng. Era o construcie separat, cu acoperi nclinat
i perei din lemn, vopsii n alb ca s se asorteze cu restul casei.
Jennifer schi un zmbet, amintindu-i c i ea se jucase
mpreun cu sora ei, Rachel, ntr-o curte asemntoare a unei case
nu prea diferite de cea din faa ei. Aici, peste toat urenia,
domnea dragostea.
O main alb de patrul, brzdat de o dung albastr, ca un
blazon, opri lng bordur i din ea cobor un brbat scund,
rocat, cu prul srmos. Era mbrcat n uniform. O salut
nclinnd din cap.
Agent Browne? o ntreb el cu un glas nesigur, aplecndu-se
peste capot, cu un picior n maina.
Jennifer nu-i rspunse. n schimb scoase legitimaia i o flutur
nerbdtoare.
Ai ntrziat.
105

 Da, doamn. M scuzai. Se apropie de ea cu mna ntins.

Pe faa pistruiat i se citea ngrijorarea. Eram tocmai n partea
cealalt a oraului cnd m-au sunat s-mi spun
Nu-i nimic, domnule? Strngndu-i mna, Jennifer ncerc
s deslueasc numele scris pe ecuson Seeley. Bine c ai ajuns.
Bill Seeley, de la poliia din Louisville, adug el cu toat
seriozitatea.
Avea ochii mari i albatri. Buzele subiri acopereau o dantur
inegal. Urechile i semnau cu o main cu ambele portiere
deschise. Jennifer zmbi. Nerbdarea ntiprit pe chipul lui o
fcea s se simt dintr-odat mai btrn. Cunotea genul.
Contiincios i amabil, dar puin probabil s pun vreodat lumea
pe jar. Era ideal pentru acest col de lume. Se ntoarse ctre casa
din spatele ei.
Aceasta este?
Da, doamn.
Ct timp a locuit Short aici?
n ultimii cinci ani. Cu copiii i soia. Simpatici. A fost foarte
prietenos cu mine i cu ceilali biei. tii i el era tot fost poliist.
Vorbea tot timpul despre asta. Cred c i cam lipsea marele ora.
Mai spunei-mi o dat ce s-a ntmplat.
Privirea lui Jennifer alunec spre garaj. Trebuia s fac eforturi
s se concentreze la ce-i spunea Seeley.
Biatul cel mare, Tony junior, l-a gsit n garaj. TJ este un
puti detept. Este i n echipa de fotbal. A sunat la 911 i am venit
imediat ce am recepionat apelul.
i doamna Short?
Debbie? Era la munc. Tony lucra n ture. n timpul verii,
stteau cu schimbul cu copiii.
Martori care s fi vzut ceva?
Nu.
i ce ai fcut cnd ai ajuns aici?
Pi, copiii ipau i plngeau. A venit o vecin s-i ia la ea
acas. Am deschis ua garajului i am oprit repede motorul,
nelegei, ca s ias fumul. Tony, adic domnul Short, vrse pe
fereastra un furtun sau ceva de la eava de eapament.
106

 Suntei sigur c era ghemuit?

Da. Cum am spus, era pe bancheta din spate. L-am scos din
main i am ncercat s-i acord primul ajutor. Era deja mort. Am
fcut tot ce am putut.
i ddea seama c Seeley era nc foarte suprat. Se gndea
probabil c dac ar fi ajuns mai devreme l-ar fi putut salva. tia
prea bine c e mult mai greu atunci cnd cunoti victima. Moartea
cpt o latur personal, ca i cum ai fi nclcat un legmnt
nescris de a avea grij de cellalt.
Nu v facei griji, domnule poliist, ncerc Jennifer s-l
liniteasc, ntorcndu-se ctre el. Ai fcut ce trebuia. Credei-m,
era deja mort cnd ai ajuns aici. Nu mai puteai face nimic pentru
el.
Tnrul i zmbi plin de recunotin.
i dup aia am transmis prin staie i au trimis legistul s
ridice cadavrul. M-a fi dus chiar eu s o anun pe Debbie, dar a
trebuit s m ocup de incendiu. Aa c s-a dus un alt coleg. Am
neles c nu a suportat prea bine vestea.
Cltin cu tristee din cap. Jennifer i arunc o privire
ntrebtoare.
Incendiul? Care incendiu?
tii cum sunt copiii tia afurisii. Fcu un semn din cap
spre strad, unde un copil tocmai czuse i i luxase o mn.
Avem o mulime de probleme cu copiii de pe-aici. Nu prea au ce s
fac, aa c i pierd vremea prin magazine i fac tot felul de
nzbtii. n spatele casei este o pajite. Cineva dduse foc unei
grmezi de gunoi.
n aceeai zi? ntreb Jennifer fixndu-l cu privirea.
Da, rspunse el, dregndu-i linitit glasul. Vecinul se temea
s nu se ntind focul, cu vremea asta fierbinte de pe la noi. De ce?
Am greit cu ceva?
Jennifer nu i rspunse. Se ndrepta deja spre cas. Travers
curtea. O biciclet roz era rsturnat n mijlocul aleii. Intr pe
poarta din spate. Nu credea n coincidene.
Seeley o numise cu prea mult generozitate pajite. n realitate,
era un maidan dezolant. Un peisaj selenar, npdit de buruieni
107

uscate. Pe pmntul arid, zceau frigidere ruginite i maini

stricate. Aceast bucat de pmnt uscat desprea casele de
bunstarea amenintoare din statul vecin.
n stnga porii pe care tocmai intrase, la umbra unui chiparos,
un crater cu un diametru de circa trei metri i adnc de un metru
i jumtate forma n pmnt o cicatrice, printre multe altele.
Grmada de cenu, lemn ars i metal topit l fceau s semene cu
un grotesc rug funerar. Seeley veni n fug dup ea.
Ce-am zis?
Jennifer l privea insistent, cu minile n olduri.
Nu vi se pare ciudat, domnule poliist, ca n aceeai zi n care
Tony Short s-a sinucis, cineva s porneasc un incendiu, la doar
civa metri de casa lui?
Seeley o privea fr nici o expresie.
Oamenii fac foc tot timpul.
Nu credei c e posibil ca el nsui s fi vrut s ard ceva,
nainte s se sinucid?
Jennifer art hotrt cu degetul n direcia craterului. Dintrodat, faa lui Seeley se lumin.
neleg acum. Numai c putii de pe aici fac mereu tot felul de
nzbtii. Dar, sigur c da. De ce nu?
Jennifer se apropie de resturile incendiului. Le analiz cu
atenie. n ciuda discursului pe care tocmai l susinuse, trebuia s
admit c Seeley avea probabil dreptate. Apoi reveni la ipoteza
iniial. Dac l omorse cineva pe Short, era foarte plauzibil s fi
aprins focul pentru a distruge arma crimei sau poate alte probe.
Oricum stteau lucrurile, trebuia s verifice.
D-mi mna.
Sri n groap. Particule albe i gri de cenu zburar n jurul
gleznelor ei ca nite musculie n jurul unui fruct, ntr-o zi de var.
Seeley cobor i el n groap ca s-o ajute. mpreuna ddur la o
parte cteva buci mari de lemn, care le stteau n drum. Seeley
ncepu s respire precipitat.
Ce dracu e asta?
Din cenu se ivise un obiect mare de metal ruginit. Laturile
erau nnegrite i contorsionate din pricina focului.
108

 N-am nici cea mai vag idee, rspunse Jennifer. ine! Ajutm s-l mic.
Trr obiectul afar din groap. Nori de praf i cenua pluteau
n aer, fcndu-i s tueasc i s lcrimeze.
Prea un fel de recipient metalic. Avea dou compartimente
mari. Cel superior nu era altceva dect o tav, nu foarte adnc, la
care se ajungea dnd la o parte capacul. Compartimentul de jos
era mai spaios i era prevzut cu ui lateral. Ambele
compartimente era goale.
i atunci, o vzu.
Jennifer reui s o disting clar pe o latur, acolo unde
vopseaua argintie se cojise aproape de tot. Era o semntura
fantomatic pe care cldura nu reuise s o tearg. Era tampila
Trezoreriei Statelor Unite.
La vederea ei, i aminti brusc unde mai vzuse un astfel de
container. La Fort Knox!

109

21
Saint-Germain-en-Laye, nord-vestul Parisului
23 iulie 7.00 p.m.
O procesiune nesfrit de camioane i de mainrii grele
bttoriser deja pmntul, pn l transformaser n noroi. Aerul
reverbera de zgomote. Motoarele diesel huruiau. Nite maini
hidraulice gemeau. Un pickhammer pneumatic turuia nentrerupt
pe undeva. Mai ncolo, era montat o macara. Lng osea se
ridicau
barcile
muncitorilor.
ntreaga
operaiune
era
supravegheat de trei brbai mbrcai n jachete fosforescente.
La vederea Bentley-ului galben care se apropia, unul dintre
brbai se desprinse de grup i-i iei grbit n ntmpinare. Cu o
mn i inea bine casca de protecie care i se cltina pe cap.
Atept ca oferul s coboare i s deschid ua nainte s se uite
nuntru.
Domnule Van Simson. Nu v ateptam pn mine.
Data viitoare o s cer o audien, zise Van Simson, cobornd
din main.
Purta cizme Wellington de culoare neagr, pantaloni marodeschis i cma alb. Pe umeri, avea legat o bluz ntr-o nuan
albastru-deschis. oferul i oferi o casc de protecie galben, pe
care ns nici nu o lu n seam.
Unde este Legrand?
Supravegheaz lucrul la fundaie, n sectorul trei. Brbatul
arat cu mna n spatele lui. Pot s v conduc eu acolo.
Nu-i nevoie. ntoarce-te la treab.
Van Simson i indic din cap oferului s-l urmeze. Porni n sus
pe deal. Pea cu atenie pe urmele neltoare lsate de camioane,
care pe alocuri erau foarte adnci.
i sun telefonul.
Charles? se rsti Van Simson. Sper c ai veti bune.
110

 M tem c nu. Ranieri e mort. A fost ucis acum o sptmn.

Poliia ncearc s pstreze discreia.
Van Simson se opri. Trei metri mai n spate, oferul se opri i el
i atept.
i moneda unde este? uier el printre dini.
Nu tiu, rspunse cellalt nervos.
Cum nu tii? Ai cutat n apartamentul preotului?
Porni mai departe. oferul l urm.
Am fost deja acolo. N-am gsit nimic. O fi ascuns-o n alt
parte. Poliitii o caut acum peste tot.
S te ia dracu, Charles! njur Van Simson. E vina ta. Te
miti prea ncet. A ajuns altul la el naintea ta.
Lovi cu putere un bulgre de pmnt, care se sfrm n aer n
faa lui.
Darius, nu crezi c ai mers prea departe? Ai luat-o razna din
cauza povetii cu moneda asta.
Cnd o s vreau sfatul tu, o s i-l cer, i-o trnti Van
Simson. Abia cnd o s am monedele astea, o s pot s zic c am
mers destul de departe. Van Simson nchise nervos telefonul i-l
ndes n buzunarul de la pantaloni. La dracu! mormi el ncet.
n faa lui, doi brbai ineau de o parte i de cealalt o schi.
n spatele lor, un malaxor imens turna cimentul ntr-un an care
fusese spat n pmnt.
Legrand? strig Van Simson, ncercnd s acopere uruitul
malaxorului.
Unul din brbai ddu drumul schiei i aceasta se nfur de
parc ar fi avut arc.
Monsieur Van Simson. Nu v ateptam
tiu, tiu, l ntrerupse Van Simson fluturnd din mn. Te
mai ncadrezi n schem?
Chiar am luat-o nainte, rspunse mndru Legrand. Pn la
sfritul lunii, terminm prima etap. Pn de Crciun o s putem
ncepe s ridicm structur metalic.
i cealalt problem?
Am rezolvat-o. Legrand mic din cap, artnd spre an. Van
Simson se apropie. Cimentul se prelingea pe pmntul brun. Din
111

masa cenuie i lipicioas ieeau nite biele de oel. Rmase pe

marginea anului cteva secunde, dup care se aplec i lu o
mn de pmnt. Se opri, apoi mprtie pmntul pe suprafaa de
ciment umed.
Ei bine, n-a zis el c vrea s fie ngropat aici, la un loc cu
strmoii lui?

112

22
Departamentul Trezoreriei, Washington DC
25 iulie 08.52 a.m.
Oamenii treceau pe lng ei. Paii le rsunau pe coridorul bine
luminat ca nite lungi ropote de aplauze, reluate cu ncetinitorul.
Oameni care preau importani, cu insigne, permise de trecere i
dosare, intrau i ieeau de la ntlniri cu persoane a cror
identitate era secret i cu care purtau discuii confideniale.
Jennifer simea c o cuprinde o stare de nelinite. La urma
urmei, de cnd se ntorsese din Kentucky petrecuser amndoi
toat ziua precedent i cea mai mare parte a nopii pregtind
aceast ntlnire. Pea exact n linia nti. Dar abia atepta
momentul. Gsiser rspuns la cteva dintre ntrebri. Pentru
prima dat de cnd ncepuse povestea asta, aveau nite piste
concrete.
Bine, acum amintete-i ce i-am spus, zise Corbett rupnd
tcerea. Fii concis i nu te abate de la notie. Fr cuvinte
pompoase.
Vorbise repede i ncet. Vocea i suna uor nervos.
Nu v facei probleme, domnule, am priceput, rspunse ea
zmbind.
Pe cnd Jennifer se afla n Kentucky, Corbett trimisese o echip
la Fort Knox ca s cerceteze fiecare bucic de hrtie i fiecare
centimetru al sistemului de securitate. Rigby, nc n stare de oc,
i lsase s intre. i deconectase telefonul, nchisese ua de la
birou i-i lsase s-i fac treaba. i nu pierduser timpul de
poman. Ceea ce gsiser se lega foarte bine cu descoperirile lui
Jennifer.
mi permitei?
Ce?
Jennifer ntinse minile i i netezi gulerul care se adunase.
113

 Mersi, rosti el zmbind. O s fie o ntrevedere dur. Vreau s

dai ce ai mai bun din tine. Atta tot. Oamenii tia nu vor scuze,
vor rezultate.
La dracu! fcu Jennifer, dnd ochii peste cap. Haide, ai
putea totui s-mi spunei. Cu ce avem de-a face? Cu nite dobitoci
de mare clas sau nite birocrai amri?
Din cte tiu, cte puin din fiecare. Directorul Green, Brady,
directorul poliiei monetare i se pare c i nenorocitul la farnic
de la NSA7 John Piper.
NSA? Jennifer tresri. n nici un caz nu se atepta la aa
ceva. Ce treab au ei?
O s aflm, rspunse Corbett posac. Ai mai avut de-a face cu
Piper?
Jennifer cltina din cap.
E un personaj. A lucrat n Agenie douzeci de ani fr s se
fac remarcat. Apoi familia lui a fcut o donaie de cinci milioane
de dolari pentru campania electoral a noului preedinte. Dintrodat, se trage de ireturi cu mai-marii Pentagonului i
recupereaz timpul pierdut.
Credei c vor s-i arate muchii?
Corbett i arunc o privire ncercnd s-o liniteasc.
Nu. Vor doar s vad ce tim. Ai apucat s dormi vreun pic
azi-noapte?
Puin.
O fraciune de secund, ochii lui Corbett cptar o expresie
blnd.
Dac i este prea greu, a putea s numesc oricnd pe cineva
s te ajute.
Ea i arunc o privire indignat.
n nici un caz. M descurc foarte bine i singur. Cnd o s
am nevoie de o pacoste pe capul meu, o s v anun.
El zmbi.
ntrebam i eu.
Ua din faa lor se deschise. Iei un brbat tras la fa, cu un
pr epos, castaniu. Purta o cma cu mneci scurte. Pantalonii
7

National Security Agency Agenia Naional de Securitate (n. tr.).

114

cenuii erau ridicai prea mult peste talie, lsnd la vedere gleznele
n ciorapi de nailon. i arunc lui Bob un zmbet vag. Pe Jennifer
nu o bg n seam.
Corbett.
Piper, rspunse Corbett nclinnd, la rndul lui, din cap.
Se pare c eti n form.
Cei doi schimbar o privire scurt i pir n ncperea din
spatele lui.

115

23
09.00 a.m.
Nu era o ncpere mare dar, la cincisprezece metri sub
pmnt, era una dintre cele mai sigure din cldire. Izolaia fonic
i ddea o senzaie ciudat, de linite mormntal. Mirosul
neptor de dezinfectant industrial i gdila gtul lui Jennifer i o
trimise instantaneu cu gndul la morga doctorului Finch, din
Louisville.
Patru persoane erau aezate pe trei dintre laturile unei mese
dreptunghiulare din sticl, de unde puteau vedea clar ecranul alb
al proiectorului, care acoperea aproape n ntregime peretele din
captul mai ndeprtat al ncperii. Dou scaune din oel i vinilin
fuseser pstrate pentru ei, lng directorul Green, de la FBI.
Lumina fusese micorat i penumbra ddea tuturor celor de fa
un aer fantomatic.
Tocmai ni s-au alturat agenii speciali Corbett i Browne,
anun Green. Dup cum tii, Bob conduce Departamentul
nostru de furturi majore i transporturi ilegale. El i agentul
Browne au lucrat la acest caz nc din prima zi.
Piper i arunc lui Jennifer o privire dezinteresat n momentul
n care Green i rosti numele.
Bine. Acum c suntem toi aici, s-i dm drumul! spuse un
brbat chel, cu gtul gros i faa mpietrit, obosit i turtit ca de
boxer care era, evident, conductorul ntrunirii.
Se ridic n picioare i se aplec peste mas, sprijinindu-se n
pumni, cu mnecile cmii n dungi rsucite deasupra coatelor i
umflndu-i bicepii. Cureaua de aur a Rolexului de la mn
sttea ntins, mai s-i pocneasc. Mesteca gum n timp ce vorbea
i se oprea de nenumrate ori n timpul discursului ca s o mite
ntre masele.
Pentru aceia dintre dumneavoastr care nu m cunosc,
116

continu el pe un ton lene, tipic texan, uitndu-se fix la Jennifer

i Corbett n timp ce vorbea, sunt secretarul Trezoreriei Scott
Young.
Jennifer l recunoscuse, firete, de la bun nceput. Recent numit
n funcie de ctre preedinte, Young avansase din comisia uneia
dintre cele mai agresive bnci de investiii de pe Wall Street n noua
sa poziie, precedat de reputaia de om care spune lucrurilor pe
nume, fr menajamente.
Preedintele m-a rugat personal s conduc aceast
ntrevedere, continu el. Ca s m exprim politicos, e al dracului
de ofticat.
Jennifer privi chipurile tcute din jurul mesei. Green era aezat
n stnga lui Young, ndesat, ca de obicei, ntr-un costum din trei
piese care nu i venea deloc bine, nvrtind un pix ntre degetele
groase, ca nite crnai i cu faa rotund i rocovan ascuns
sub prul castaniu, vopsit.
Piper sttea n dreapta lui Young i, dei Jennifer nu recunotea
persoana de lng el, presupuse c acela trebuia s fie directorul
Monetriei, Chris Brady. Avea faa lat, oval, cu obraji scobii sub
care atrna pielea i purta o peruc foarte nepotrivit. Ochii
cprui, ptrunztori, se ascundeau n spatele unor ochelari cu
lentile groase i cu rame de baga. i el i dduse jos haina de la
costum, iar cravata bleumarin, de poliester, sttea umflat peste
cmaa de culoare albastru-deschis. nvrtind nervos resturile
unui pahar de plastic ntre degetele ptate de nicotin, i tot
ciocnea fruntea, de parc ar fi ncercat s-i aduc aminte ceva.
Fiind persoana oficial care rspundea n mod direct de Fort
Knox, probabil c resimea tensiunea mult mai puternic dect
ceilali.
La Fort Knox a avut loc un jaf, doamnelor i domnilor, relu
Young, mestecnd n continuare. Nu la un oficiu al vreunei bnci
oarecare. La Fort Knox! Una din cele mai bine pzite instituii ale
acestei ari. i noi nici mcar n-am tiut! strig, izbind cu pumnul
n mas. Acum, colegii domnului Piper i spun preedintelui c e
doar o chestiune de timp pn cnd cineva o s ne fure o arm
nuclear. i trebuie s mrturisesc c, de data asta, mi-e greu s-i
117

contrazic. Sttea drept acum i, cu tot cu pantofi, avea cam un

metru optzeci nlime. La dracu! Dup povestea asta, nu m-ar
mira dac domnul preedinte ar intra ntr-o bun zi n Biroul Oval
i ar constata c au disprut toate documentele de interes
naional.
Green lsa ochii-n jos i frunzri hrtiile din faa lui, ca s evite
privirea acuzatoare a lui Young.
Momentan, am reuit s-l conving pe domnul preedinte c
problema intra n atribuiile Trezoreriei. A fost de acord s m lase
pe mine s o rezolv, la nivel intern, cu ajutorul FBI-ului, avnd n
vedere c ei au fost cei care au scos la suprafa povestea asta, de
la bun nceput. i le-a spus celor de la armat i de la CIA s nu
se amestece. Deocamdat. Dar, din cte-am vzut eu pn acum,
toat lumea e mult mai preocupat s-i apere propria piele dect
s afle ce s-a ntmplat i intrm n criz de timp. Am nevoie de
rspunsuri i asta urgent! Jack, ce-au aflat oamenii ti?
Green i fcu un semn din cap lui Corbett, care privi ncurajator
spre Jennifer. Aceasta se ridic n picioare, n faa ecranului mare
i alb i-i drese vocea.
Domnilor, dup cum tii, acum nou zile o moned rar, un
Vultur cu dou capete din 1933, a fost descoperit n stomacul
unui preot italian, n Paris.
Fotografiile cu Ranieri, pe care i le artase Corbett cu cteva zile
n urm, aprur pe ecranul din spatele poliistului, alturi de
prim-planuri cu ambele fee ale monedei.
Teste ulterioare ne-au artat c avem de a face cu o moned
original i toate indiciile par s conduc spre ideea c este una
dintre cele cinci monede furate de la Fort Knox, unde au fost
pstrate n secret n ultimii zece ani.
Piper, care-i urmrea discursul cu un zmbet nencreztor, i
fcu semn cu mna s se opreasc, lu unul dintre dosarele
mprtiate pe mas i i-l scutur n fa.
tim toate astea, Browne. Scrie aici, n dosar! Spune-ne ceva
nou.
Jennifer se uit spre Corbett, care-i fcu cu ochiul. Ajunsese
deja s-l cunoasc destul de bine ca s-i dea seama c se gndea
118

la acelai lucru ca i ea. John Piper. Mitocan de prim clas.

Investigaiile noastre au dus la concluzia c jaful a avut loc,
cel mai probabil, ntre orele trei i patru dimineaa, n ziua de
duminic, patru iulie, continu ea, sfidndu-l cu privirea pe Piper
n timp ce vorbea, aproape provocndu-l s o atace.
Ce? Acum doar trei sptmni? rbufni Piper. Cum putei fi
aa siguri?
O analiz a sistemelor IT ale depozitului, interveni Corbett,
arat c a avut loc o pan de curent la orele trei dimineaa, la acea
dat. S-au nregistrat fluctuaii de energie electric pn la orele
patru, cnd situaia a revenit la normal.
Verificarea sistemelor de energie electric fusese ideea lui
Corbett i, dup ce se consultase cu bieii de la Departamentul IT,
nu mai avuseser nici o ndoial cu privire la implicaiile acestui
incident.
Bieii de la Departamentul tehnic nc mai analizeaz
problema, aa c, momentan, e doar o teorie, dar, dup prerea
lor, pana de curent sugereaz c un virus a fost descrcat direct n
serverul reelei depozitului. Probabil c a fost programat s se
tearg singur, dar am gsit urmele unui cod care se pare c a
dezactivat, temporar, sistemele de securitate ale seifului, fr ca
acest lucru s poat fi vzut de gardieni sau de cineva din afar.
Aadar, bieii mei nu mai sunt suspeci? interveni Brady pe
un ton vdit uurat. Nu aveau cum s-i dea seama de cele ce se
petreceau, nu-i aa?
Piper se ntoarse spre Corbett, schind un zmbet.
O teorie? A trecut o sptmn i asta-i tot ce avei? O teorie?
Hai, prietene, spune-mi c avei mai mult dect att!
John, haide s ascultm ce au de spus, zise Young precaut.
tiu, Scott. Eram curios, atta tot. De exemplu, cum rmne
cu acele camere de luat vederi? Cum de nu apare nimic nregistrat
pe ele? ntreb Piper pe acelai ton agresiv.
Fiindc nu exist camere de luat vederi n seiful propriu-zis,
domnule, rspunse, Jennifer, pe un ton calm. Doar n jurul
perimetrului exterior. Cred c i aceast informaie se gsete n
dosar.
119

Piper se nroi la fa. Un zmbet apru n colul gurii lui

Corbett.
Rolul seifului este n primul rnd de a mpiedica accesul fizic,
dei a fost echipat i pe interior, cu o combinaie de raze n
infrarou, de puncte de presiune, de senzori de micare i cldur
i de contacte electronice, continu Jennifer, adresndu-se acum
aproape n exclusivitate lui Young i Green, de parc Piper nici nar mai fi fost de fa.
Era un joc periculos, tia, dar nu fusese niciodat o prea bun
diplomat, nu tia cum s joace fr s rite. Dac Piper era att
de hotrt pe ct prea s nscrie puncte de seama ei, nu avea de
gnd s-i uureze ctui de puin situaia.
Nici unul dintre aceste sisteme nu a fost afectat n mod direct
i, totui, monedele au disprut. Prerea noastr este c exist
cineva care a reuit s ptrund n seif, folosind un virus
electronic pentru a dezactiva, temporar, sistemele electronice, dup
care a furat monedele nainte ca sistemele s reintre n funciune.
Dar cum a reuit s intre i s ias? ntreb Young,
mpingndu-se n fa, pe scaun. Am auzit c bieii de la
Trezorerie au examinat fiecare centimetru din cldire i n-au gsit
nici mcar o dal ciobit.
Brady aprob din cap.
Aa este. Nimeni n-ar fi putut s intre sau s ias din seif
fr s fie vzut de cineva sau nregistrat de vreun aparat.
Ei bine dac nici o persoan nu putea s intre, atunci poate
c nu a fost un om, suger Corbett cu precauie.
Ce vrei s spui? C unul dintre bieii mei a vrt ceva
nuntru? Asta-i ridicol! pufni Brady. Oamenii mei sunt dintre cei
mai bine pregtii. Toi trebuie s treac de sistemele de siguran
i sunt n permanen monitorizai. Nici unul dintre ei nu ar putea
s introduc, cu bun tiin, ceva ce n-are ce cuta acolo.
Jennifer se apropie din nou de ecran, pe care apru fotografia
unui brbat care zmbea ncreztor, avnd n jur de patruzeci de
ani, cu ochi cprui, mari i plcui, aezai pe o fa coluroas,
inspirnd fora. Cnd i se artase pentru prima dat fotografia, lui
Jennifer i venise greu s cread c era acelai brbat pe care-l
120

vzuse att de neajutorat intuit pe masa de oel a lui Finch, ca un

fluture pus la colecie. Chiar i acum, prefera s se uite n alt
direcie. Privirea lui acuzatoare era mult prea greu de ndurat.
Acesta este Tony Short, unul dintre gardienii de la Fort Knox.
Short era n tur n noaptea de patru iulie i avea acces la
sistemele de siguran i la seif. Credem c a fost ucis acum apte
zile. Dac ar fi trit, cu siguran c ar fi putut explica apariia
brusc a dou sute cincizeci de mii de dolari n contul lui bancar,
cu exact trei sptmni n urm, la doar o zi distan de la data la
care bnuim c a avut loc jaful.
Jennifer efectuase o verificare standard a contului bancar,
folosind numrul de asigurri sociale al lui Short i descoperise
contul din California. Fusese deschis doar cu o zi nainte de a fi
virai banii. Soia lui Short nu tiuse absolut nimic de el, cnd o
ntrebaser. Pentru Jennifer, aceasta fusese ultima legtura, cea
decisiv, n lanul dovezilor.
Astea-s aberaii! exclam Brady srind n picioare. Mie de ce
nu mi s-a spus nimic? Mi-ai ntins o capcan!
Young l apuc de bra i degetele lui groase l traser la loc pe
scaun.
Stai jos, Chris. Nimeni nu te acuz. Vrem doar s aflm ce sa ntmplat.
i fcu semn lui Jennifer s continue, n timp ce Brady
bombnea furios.
Am mai gsit i asta, n spatele casei lui Short.
O fotografie a recipientului metalic pe care l recuperase din
rmiele incendiului apru pe ecran i Young i suci capul ntr-o
parte, ncercnd s-i dea seama ce anume era. Imaginea fcu loc
unui prim-plan n care se putea vedea sigiliul Trezoreriei, ters i
neclar, ntr-o parte a obiectului.
Credem c aa a reuit s intre houl. Un fel de cal troian.
Un ce troian? ntreb Piper, dar Jennifer l ignor.
Am verificat registrele de inventar i se pare c, n seara de
patru iulie, la depozit a ajuns un mic transport de aur, n jurul orei
aptesprezece, chiar nainte de nchidere. Short era ofierul de
gard. Ba chiar se oferise s fac schimb de tur pentru acea zi. A
121

semnat de primire i a dus pachetul n seif. Jennifer se opri i lu

o nghiitura de ap din paharul de pe masa, din faa ei, apoi
continu: Credem c acesta, zise ea artnd din nou spre
fotografie, este containerul n care a fost livrat aurul. Dup cum
putei vedea, vopsit ar fi artat exact precum containerele folosite
n mod normal pentru transportarea lingourilor de aur.
O nou fotografie apru lng cealalt, nfind un container
argintiu, de dimensiuni identice.
Cu toate acestea, containerul pe care l-am recuperat din
vecintatea casei lui Short prezint un amnunt esenial. Conine
un compartiment separat, accesibil din lateral, de aici. Art spre
panoul lateral de pe ecran. Probabil c a fost extrem de greu de
manevrat, dar este suficient de mare ca s poat cineva s intre n
el. Bnuim c o cantitate relativ mic de aur a fost plasat n
compartimentul de sus, pentru a lsa impresia c recipientul este
plin, n cazul n care cineva deschidea capacul.
Astea-s numai aiureli! zise Brady, acum pe un ton plngre,
n timp ce haina i alunec de pe sptarul scaunului pe podea.
ntotdeauna inventariem toate transporturile care intr i ies i ne
asigurm c e totul acolo. E o procedura standard.
O procedur care a fost urmat ntocmai, replic Jennifer cu
fermitate. Doar c a fost ndeplinit de Short. Conform declaraiilor
celorlali ofieri care au fost de gard n acea noapte, a insistat s
inventarieze personal transportul respectiv. Era ofier superior,
prin urmare avea acest drept. Dup ce a aprobat coninutul, l-a
trimis n seif. Fiind patru iulie, le-a spus bieilor care l-au crat
c le d voie s l descarce a doua zi dimineaa, ca s poat ajunge
acas mai devreme. Se pare c Short era un om foarte amabil, de
felul lui. Nu li s-a prut ceva ciudat.
Prerea noastr, interveni Corbett relund ideea de unde o
lsase Jennifer, este c persoana care se ascunsese n container a
ateptat pn la un moment dinainte stabilit, cnd s-a activat
virusul, a furat monedele, a resigilat cutia n care fuseser acestea,
dup care s-a ntors n container. A doua zi, conform tot registrelor
de inventariere, a aprut un nou camion, la orele nou dimineaa,
cu un nou set de hrtii, pretinznd c avusese loc o greeal i c
122

trebuia s duc acel container napoi de unde l luaser. Toate

hrtiile erau n ordine, aa c nimeni nu s-a gndit prea mult la
asta.
Dar Short? ntreb Green.
Short? Un simplu pion incomod. Presupunem c l-au omort
ca s se asigure c n-o s vorbeasc. Banii pe care i-au pltit au
fost o pierdere acceptabil. Am gsit camionul carbonizat ntr-un
cmp, cam la o sut cincizeci de kilometri. N-a mai rmas nici o
urm, nici mcar numrul de serie al motorului. Nu tiu cu cine
avem de a face aici, domnule, dar un lucru e sigur oricine ar fi,
nu-i asum nici un risc.
Dar aurul? ntreb Young. E aur n valoare de cteva miliarde
de dolari acolo. De ce nu s-au atins de el?
n principal pentru c, dac monedele astea valoreaz ntradevr patruzeci de milioane, echivalentul lor n aur masiv ar fi
cntrit aproximativ trei tone i jumtate, rspunse Corbett.
Oamenii tia, oricine ar fi ei, sunt nite profesioniti. tiu exact ce
anume caut i unde anume s caute i nu las nimic altceva s le
distrag atenia.
V mulumim, agent Browne, spuse Young. Corbett i fcu un
semn din cap lui Jennifer s ia loc alturi de el.
Bine, s presupunem c avem o oarecare idee despre felul n
care au operat. Dar tot nu tim nc cine a fost. Cine ne putea face
aa ceva? Avei vreo idee? Vreunul dintre voi? Privi nerbdtor
n jurul mesei.
Mafia? risc Green. Sau cineva din Orient, poate Triadele?
Sau Cassius?
La cuvintele lui Corbett, conversaia se ntrerupse brusc, iar
ecoul vocii lui rsun n linitea neateptat care se lsase n
ncpere. Young l privi nedumerit.
Cine?
Un om o umbr, mai degrab, ncepu Corbett s explice,
fr s se grbeasc. Se presupune c este liderul unui sindicat
interlop internaional, implicat n aproape toate tranzaciile ilegale
de obiecte de art i antichiti. N-am reuit s trecem de stadiul
de zvonuri. De cte ori ni se pare c ne apropiem, moare cineva.
123

 Credeam c ipoteza asta legat de cpitanul Nemo, geniul

criminal care conduce lumea obiectelor de art, fusese eliminat,
interveni Green.
Nici un expert nu vrea s vorbeasc despre asta, companiile
de asigurri cu att mai puin. Ar fi prea mult pentru ei s admit
c un singur om e capabil s manipuleze i s influeneze piaa
mondial a obiectelor de art. Dar oamenii uit c jafurile din
acest domeniu reprezint o afacere de trei miliarde de dolari pe an.
Trei miliarde de dolari?
Young era n mod vdit ocat de aceast cifr.
Este a treia zon de activitate infracional din lume, dup
traficul de droguri i de arme, confirm Corbett micnd din cap.
i profiturile serioase nu vin din furtul unui obiect i vinderea
acestuia unui nou cumprtor, ci din returnarea lor, pentru
rscumprare, fotilor proprietari. Companiile de asigurri numesc
asta taxa de recompens, dar adevrul este c prefer s ofere zece
la sut hoilor dect s plteasc proprietarilor ntreaga valoare. Se
ntmpl tot timpul. Judecnd dup modul de finanare i de
operare a acestor afaceri, prerea noastr este c exist o
operaiune global sofisticat i coordonat n spatele jafurilor de
mare amploare.
Deci tu crezi c individul sta, Cassius, e implicat sau nu?
ntreb Young, aplecndu-se nainte n scaun.
Se vedea c era obinuit s gndeasc n termeni clari da sau
nu, cumperi sau vinzi. Voia un rspuns. ns rspunsul lui Corbett
fu destul de evaziv.
Pentru o treab de genul sta a fost nevoie de un plan
elaborat i de fonduri substaniale. Puini oameni ar fi avut
resursele necesare ca s-l duc la ndeplinire. Cassius se numr,
cu siguran, printre acetia. Dar, chiar dac el este cel care a
comandat jaful, nu ar fi fcut el personal treaba. Oamenii de genul
lui i angajeaz pioni care s le fac treburile murdare. De cele
mai multe ori, acetia nici mcar nu tiu pentru cine lucreaz.
Momentan, noi trebuie s gsim persoana care a intrat n seif.
Aceasta ne va conduce la cel care a aranjat jaful i, s sperm, la
restul monedelor.
124

Piper se aplec spre Young i i opti ceva la ureche. Pentru

prima dat de cnd Jennifer intrase n camer, Young se opri din
mestecat. Se uit la Piper i-i opti, la rndul lui, ceva. Piper
ncuviin din cap, se ridic n picioare i se duse n partea din
spate a ncperii. Acolo, observ Jennifer pentru prima oar, un
panou mare, cu oglind, era montat n perete. Piper ciocni n
geam, apoi i trecu de dou ori mna de-a curmeziul gtului, ca
un fierstru. La vederea acestui semn, Jennifer realiz c ntreaga
edina fusese nregistrat. Acum, dintr-un motiv necunoscut,
Piper voia ca discuia s devin neoficial. De ce?
Cred c ar fi indicat c Browne i Brady s plece, n acest
moment, i suger Piper lui Young.
Corbett scutur cu hotrre din cap.
Orice ai avea de spus, Browne trebuie s rmn aici.
Prezena ei este vital pentru acest caz. Tot ce tiu eu, tie i ea.
Piper se uit ntrebtor la Young, care mic aprobator din cap.
Jennifer i arunc lui Corbett un scurt zmbet recunosctor. Ardea
de curiozitate.
Ateapt-m afar, Chris, zise Young.
Da ea de ce are voie s rmn? se smiorci Brady. Vrei smi coacei ceva. Sunt sigur de asta.
Ateapt, dracului, afar! i-o retez Young nervos. i las
dosarul aici!
Bombnind, Brady arunc dosarul pe mas, i trase haina pe
el i iei val-vrtej din camer.
Bine, John. Sper s merite, spuse Young.
Piper scoase un oftat puternic nainte s nceap.
n ziua de 16 iulie, a fost spart un apartament dintr-un bloc
din Upper West Side. Houl a cobort de pe acoperi pn la etajul
aptesprezece, a intrat n apartament i a furat un Ou Faberge n
valoare de nou milioane de dolari. Bieii de la NYPD au avut
norocul s gseasc o mostr de pr, chiar lng seif. Au trimis-o
ctre laboratorul FBI din Quantico spre verificare, n sperana c
poate nu aparinea menajerei. Au descoperit ceva i, urmnd
protocolul care le-a aprut pe ecran, m-au alertat numaidect pe
mine.
125

 Pusesei un semnal de atenionare pe dosarul tipului stuia?

ntreb Corbett.
Da. Pentru c, din cte tim noi, a murit acum zece ani.
Dar de ce tocmai tu? Care e legtura ta cu el? ntreb Green.
Legtura mea cu el? Eu l-am recrutat pentru CIA, acum
cincisprezece ani. Numele lui este Tom Kirk.

126

24
09.21 a.m.
Piper se ntinse dup servieta subire, de piele, pe care o
sprijinise de piciorul scaunului i scoase din ea patru dosare, unul
pentru el i cte unul pentru Young, Green i Corbett.
Voi doi va trebui s v uitai mpreun, spuse el, indicnd din
cap n direcia lui Jennifer.
Jennifer i apropie scaunul de al lui Corbett, n timp ce acesta
lu dosarul i rupse banda de hrtie care era nfurat n jurul
acestuia. Sigiliul se rupse chiar ntre cuvintele STRICT i
SECRET. Corbett deschise dosarul, scond la iveal cteva
fotografii alb-negru i un teanc de documente prinse ntre ele.
Fotografiile acestea au fost fcute ieri, n Londra, de CIA. l
arat pe Tom Kirk sau pe Thomas Duval, dup numele pe care i-l
tiam noi. Brbat caucazian, treizeci i cinci de ani, un metru
aptezeci i cinci, fr semne distinctive.
Jennifer examin cu atenie fotografiile. Dei imaginile erau cam
estompate, i putea da seama c Tom era un brbat atletic, cu
maxilar puternic i ochi ptrunztori i inteligeni.
Are dubla cetenie, britanic i american, de la prinii lui,
Charles i Rebecca Kirk. Ambii sunt acum decedai. Mama a murit
ntr-un accident de main, cnd Kirk avea treisprezece ani, iar
tatl, la nceputul acestui an, ntr-un accident de alpinism, n
Elveia.
Jennifer ridic ochii i-l vzu pe Corbett privindu-l ntr-un mod
ciudat pe Piper, ca i cnd ar fi bnuit c ntreaga poveste
conducea spre un punct n care el, unul, n-ar fi vrut s ajung.
Dup moartea mamei, Duval a fost trimis s locuiasc la
familia acesteia, n Boston, n timp ce tatl su s-a mutat la
Geneva.
n Boston? ntreb Green. Are vreo legtur cu Trent Duval?
127

Piper ncuviin din cap.

Este nepotul senatorului Duval. A fost unul dintre motivele
pentru care l-am recrutat. La terminarea liceului, a ctigat o
burs la Oxford, dar a fost dat afar dup un an i s-a mutat la
Paris. Acolo l-am cunoscut eu.
Ai fost delegat la Paris? ntreb Corbett surprins.
Timp de trei ani. Sub acoperire diplomatic, confirm Piper
micnd din cap. L-am cunoscut pe Duval prin intermediul unui
tip pe care-l aveam la catedra de la Sorbona. Se nscrisese la un
curs de istoria artelor. Era candidatul ideal pentru noi. Tnr,
singur, foarte inteligent, fr legturi familiale puternice, cuta un
ideal n care s cread. A durat ceva, dar l-am cooptat. A urmat
instructajul obinuit, dup care i-am asigurat o instruire
specializat pentru programul pentru care-l recrutasem.
i anume? ntreb Green.
Spionajul industrial. Nume de cod Operaiunea Centaurul.
Spionaj industrial? repet Green nencreztor.
Fiiere de calculator, planuri, fotografii de prototipuri,
formule chimice tot tacmul. De ani de zile, europenii fac eforturi
pentru a nu mai fi la mna Statelor Unite i a Japoniei n ceea ce
privete furnizarea de armament de aprare i produse
tehnologice. Investiiile lor ncepuser s dea roade, fapt care ne
cost pe noi cteva miliarde de dolari pe an, ca s nu mai vorbim
c exista riscul de a pune n pericol propria noastr siguran
naional. Duval i alii ca el erau punctul culminant al eforturilor
noastre n ncercarea de a ne menine poziia.
Iisuse! murmur Green. Parc se spunea c ne sunt aliai
Duval era cel mai bun agent al nostru. Nu exista seif sau
sistem de securitate cruia s nu-i poat da de cap. i tia s se
piard n mulime. Vorbea cinci limbi, citea ce trebuie, cunotea pe
cine trebuie. Obinea o invitaie oriunde dorea s intre. Nici unul
dintre agenii pe care-i recrutasem n State nu era n stare s fac
asta. El era special.
i ce s-a ntmplat cu el? ntreb Green.
Cu vreo cinci ani n urm, s-a fcut biat ru.
Cum adic, biat ru? vru s tie Corbett.
128

 Refuza s asculte ordinele, ncepuse s se comporte straniu,

nu-i mai ndeplinea misiunile. Am ncercat s-l aducem la sediu,
dar a refuzat. A spus c, din acel moment, lucra pe cont propriu.
Apoi, a ieit din rezervaie i i-a ucis intermediarul. Dup aceea,
a disprut din peisaj.
Dar ai spus c-l credeai mort, insist Green.
Un an mai trziu, Interpolul ne-a adus o mostr de ADN de la
un brbat pe care un poliist francez l mpucase n timp ce
ncerca s intre n incinta Ministerului de Finane. Se potrivea cu
al lui Duval. Pn n acel moment, operaiunea luase oricum
sfrit, aa c i-am nchis dosarul i nu l-am mai cutat.
Cu toate astea, i-ai pus un semn de avertizare pe profilul lui
de ADN, observ Corbett. Nu erai convins?
S spunem doar c aveam unele ndoieli. Duval era mult prea
bun ca s fie prins n loc deschis de o aduntura de poliiti. Dar
nu erau dect nite simple ndoieli. Am pus semnul de avertizare
pentru orice eventualitate i aproape c uitasem de el, pn acum
dou zile.
Atunci ce dracu s-a ntmplat cu el?
Young nlocui guma din gur cu o lam noua, pe care o ndoi
ntre dini cu un singur deget, cu un gest de expert.
Interpolul bnuia c Duval, sau Kirk, cum se pare c i
spune din nou, a acionat ca ho de obiecte de art n ultimii zece
ani, undeva pe lng Londra. Folosete numele de Felix. E cotat ca
fiind cel mai bun din joc.
Ce l face att de bun? ntreb Young.
n primul rnd, a fost antrenat de noi. i, crede-m pe
cuvnt, asta d oricui un mare avantaj. E greu de crezut, dar
majoritatea furturilor de obiecte de art sunt comise la ntmplare,
de infractori de duzin care nu tiu prea bine ce fac. Vd un tablou
pe un perete i-l nha.
Corbett mic din cap, aprobndu-l pe Piper, lucru care se
ntmpla foarte rar.
Kirk e detept. Se concentreaz pe bijuterii, care pot fi
transformate, sau pe artiti nu foarte cunoscui, care nu atrag att
de mult publicitate i care pot fi mai uor vndui ulterior. De-a
129

lungul anilor, fie el, fie cineva care lucreaz mpreun cu el, a
reuit s strng o reea de colecionari particulari, care sunt
dispui s plteasc bani grei pentru obiecte veritabile i care nu
pun ntrebri n legtura cu proveniena acestora.
Urm o pauz n care toi ncercau s asimileze noile informaii.
Apoi, Young articul cu glas tare ntrebarea care i frmnta pe
toi:
S dai o spargere la un muzeu e una, dar s te infiltrezi ntr-o
cldire guvernamental e cu totul alt mncare de pete. Ce te face
s crezi c e implicat n treaba de la Fort Knox?
Piper tresri, ca strbtut de un fior.
l cunosc pe omul sta. ntotdeauna i-au plcut sarcinile
dificile, spectaculoase. O treab de genul sta pare fcut anume
pentru el.
Cred c ne trebuie ceva mai substanial dect instinctul tu,
remarc sec Corbett. Ai vreo dovad prin care s-i susii teoriile?
Piper aprob hotrt din cap.
Cei de la Canadian INS au o nregistrare a unui domn, Felix
Duval, care a zburat la Montreal din Geneva, n data de 28 iunie,
cu doar o sptmn naintea datei pe care tocmai ne-ai
prezentat-o. Credei c numele i momentul i faptul c ADN-ul lui
a aprut la New York sunt toate doar o coinciden? A dat lovitura
de la Fort Knox, apoi a fcut o escal pe Fifth Avenue pentru nite
cumprturi. Ne rde n nas.
Dumnezeule! i voi cum de ai putut permite s se ntmple
aa ceva? Ne jefuiete chiar unul dintre oamenii notri!
Piper se grbi s-i rspund:
n ceea ce-i privete pe toi cei din afara acestei camere, nimic
din cele discutate aici nu s-a petrecut. Va trebui s conducem
investigaia cu foarte mare grij.
Ce ascunzi, John? ntreb Corbett, privindu-l piezi. Ce nu ne
spui?
La dracu! Young, care de cteva minute sttea tcut n
scaunul lui, ncruntndu-se ca i cnd ar fi ncercat s-i aduc
aminte de ceva, sri ca ars i tot sngele pru c i se scurge din
obraji. Ai spus c l-ai recrutat pe tipul sta acum cincisprezece
130

ani, nu-i aa?

Da, rspunse Piper.
Nu era? ncepu Young, ridicnd ntrebtor din sprncenele
blonde.
Asta ncercam i eu s spun, zise Piper aprobnd din cap.
Nu era ce? ntreb Jennifer, uitndu-se de la Young la Piper i
invers.
Nu preedintele era pe atunci directorul CIA? observ Corbett
sec.
Dumnezeule! fcu Green, nroindu-se chiar mai mult dect
de obicei.
V imaginai ce scandal diplomaie o s se declaneze dac se
afl. N-ar supravieui. M-a mira dac am supravieui i noi. Piper
se uit fix n ochii tuturor celor din ncpere, chiar i ntr-ai lui
Jennifer. Nu pot permite aa ceva.
Pentru prima dat, Jennifer vzu o scnteie de team n ochii
lui Piper. Familia lui pariase mult pe alegerea preedintelui i Piper
ncepuse deja s culeag roadele. Acum, se trezea fa-n fa cu
posibilitatea ca totul s se prbueasc sub ochii lui. Jennifer
savura momentul.
Atunci ce sugerezi? ntreb Green. S lsm totul balt?
Nu, sigur c nu, zise Piper scuturnd vrtos din cap. Nu
putem lsa pur i simplu balt o investigaie de o asemenea
anvergur. Asta n-ar face dect s nruteasc i mai mult
lucrurile. Spun doar c trebuie s avem mare grij. Dac monedele
conduc la el, Kirk ar putea fi legat de Operaiunea Centaurul.
Trebuie s facem ceva ca s ne asigurm ca asta n-are s sentmple.
Ce sugerezi, mai exact? insist Corbett.
S ncercam s cdem la o nelegere cu Kirk. Ne d cele
patru monede pe care nc le mai are, ne spune cine a ordonat
furtul i ne promite s-i in gura, iar noi i facem pierdut dosarul
i uitm tot ce ne-a fcut cu ani n urm. Din acea clip, din
punctul nostru de vedere, Thomas Duval, sau Kirk, sau oricum o
mai vrea s-i spun, n-a existat niciodat. Povestea cu implicarea
preedintelui o s fie uitat.
131

 Crezi c va fi de acord? ntreb Green i n glas i se citea

ndoiala.
Kirk tie s-i analizeze ansele. A tiut ntotdeauna, n
ultimii zece ani, probabil c n-a fost zi s nu se ntrebe dac la
fiecare btaie de u nu eram noi, care reuiserm n sfrit s-i
lum urma. Ar fi o ans unic pentru el s-o ia de la nceput. Da, o
s accepte.
Mie unuia mi convine, confirm Young cu o micare a
capului i plesnind guma ntre dini. n felul sta, toat lumea
ctig. Administraia actual pare s aib anse la prelungirea
mandatului. Nu vreau s fiu tocmai eu la care s-i pun bee-n
roate.
Atunci n-avem timp de pierdut, domnule secretar, interveni
Corbett, iar tonul lui era imperios. Am recuperat una dintre
monede din pur ntmplare. Cu ct ateptm mai mult, cu att
mai greu ne va fi s le lum urma celorlalte patru. Trebuie s
trimitem pe cineva la Londra, s-l contacteze pe Kirk.
De acord, aprob Young nclinnd din cap. La cine te-ai
gndit?

132

25
Aeroportul Internaional Dulles, Washington
DC
25 iulie 9.30 p.m.
Avionul ncepu s prind vitez pe pista de decolare. Jennifer se
lsa pe spate, n scaunul ei i nchise ochii. O atepta un zbor lung
i tia c ar trebui s ncerce s doarm, dar gndurile nu-i
ddeau pace. Momentul n care Corbett i sugerase lui Young c ea
ar trebui s fie persoana pe care s o trimit s ncerce s cad la
nelegere cu Kirk i revenea mereu n minte.
Ar trebui s-o trimitem pe agent Browne, domnule secretar.
Urmase o clip de linite, risipit curnd de rsul spart al lui
Piper. Jennifer fusese chiar tentat s i se alture, dar expresia de
pe chipul lui Corbett i dduse de neles c eful ei nu glumea
ctui de puin.
Browne? N-a prea crede.
i de ce nu? ripostase prompt Corbett.
Chiar e cazul s-i spun pe litere?
Dac ai ceva de spus, cred c ar trebui s-o tim cu toii. Piper
nghiise n sec, i aruncase o privire lui Jennifer, apoi lsase ochii
n jos, nainte s rspund.
tim toi ce s-a ntmplat acum trei ani.
Lovi cu degetul unul dintre cele trei dosare mprtiate n faa
lui. Chinuindu-se s citeasc invers, Jennifer avu impresia c
desluete numele ei pe coperta unuia dintre acestea. Era clar c
Piper i fcuse temele.
Avem nevoie de un om pe care s ne putem baza, care s nu
cedeze sub presiune. Nu putem risca un alt accident. Miza e
mult prea mare.
Domnule secretar, pufni Corbett, mai tim cu toii i c, n
133

urma anchetei asupra schimbului de focuri n care a fost

implicat, agent Browne a fost absolvit de orice vin. Activitatea ei
de atunci ncolo i cu precdere n acest caz, a fost impecabil.
E un risc prea mare, insistase Piper. Nu are deloc experien.
Jennifer se stpnise s nu-i dea o replic usturtoare, pe care
s-ar fi putut s-o regrete, dei era cu totul contrar felului ei de a fi
s-l lase pe Corbett s poarte lupta n numele ei.
Pe lng asta, continuase Piper, e o treab a Ageniei, nu are
nici o legtur cu FBI-ul.
Prerea mea, domnule secretar, spusese Corbett ignorndu-l
din nou pe Piper i adresndu-i-se direct lui Young, este c o
abordare discret ar fi o tactic mai potrivit. Vrem s-l ctigam
pe Kirk de partea noastr, nu s-l speriem. Dac trimitem un
agent FBI, i dm de neles c ne intereseaz jaful de la Fort Knox,
nu greelile lui din trecut. Dac folosim pe cineva din Agenie, am
putea transmite un mesaj mai larg, o legtur cu Operaiunea
Centaurul. mi menin ideea c Browne ar putea face o treab
excelent.
Jack? ntrebase Young ntorcndu-se spre Green.
Dac Bob are ncredere n ea, eu nu am nici o obiecie,
replicase acesta ridicnd din umeri.
Apoi Young se ntorsese brusc spre Jennifer. ntrebarea lui o
neliniti:
Dar dumneata ce spui, agent Browne?
Eu eu cred c domnul Piper are dreptate, rspunsese
Jennifer ncet, msurndu-i cu atenie cuvintele. Am fcut o
greeal n urma creia a murit un om i va trebui s triesc cu
acest gnd pn la sfritul vieii. Dar sunt un agent bun,
domnule. Obin rezultate. i aruncase o privire sfidtoare lui Piper.
Trimitei-m n misiunea asta i nu vei fi dezamgit. Eu nu m
dau btut. Sunt o lupttoare.
Da, chiar cred c eti. Young se ntorsese spre Jennifer, i
ntinsese mna i zmbise pentru prima oar de cnd femeia
intrase n ncpere. F-ne s ne simim mndri, agent Browne.
Cu o ultim zvcnire, avionul se ridic n aer, ntrerupndu-i
firul gndurilor. Jennifer se foi nelinitit n scaun, i nclet
134

degetele de la ambele mini n jurul mnerelor ateptnd s treac

obinuitul val de panic. Era ciudat. I se oferea n sfrit ansa pe
care o visase, pentru care luptase n ultimii ani, dar, acum c o
avea, se simea att ncntat, ct i speriat de noua situaie. Era
o ans uria i nu-i putea permite s-o dea n bar.
inea n poal dosarul lui Kirk. n principal, erau rapoarte de
spionaj ale Interpolului i diverse semnalri ale ageniilor de poliie
locale. Una peste alta, nu avea nimic concret. Zvonuri despre
diferite operaiuni pe care le-ar fi ntreprins Duval, detalii despre
persoane cu care sau pentru care se presupunea c lucrase, dar
nimic sigur. Dintr-o anumit perspectiv, nu se putea lega de
nimic. Avea doar o vag nclceal de presupuneri, bnuieli i
zvonuri, care se destrmau n clipa cnd erau analizate n
amnunt.
i totui, din alt perspectiv, dac privea totul ca un ntreg,
informaiile ncepeau s se lege, dnd natere fascinantei i
incriminatoarei biografii a unui infractor de geniu, a unui adevrat
profesionist, care folosea o sumedenie de piste false ca s-i
ascund urmele i s-i induc n eroare adversarii. Dar cum
putea s separe realitatea de ficiune, mitul de om, cnd fiecare
pas i era nvluit ntr-o permanent ceaa de zvonuri i de
bnuieli?
Corbett ns ncerca s-i aranjeze o ntlnire cu o persoan care,
spera, va reui s fac lumin n toat nvlmeala. O persoan
cu care mai colaborase i la un caz anterior. ncerc s-i
aminteasc numele. Ceva cu Harry Harry Renquist? Nu, Harry
Renwick, asta era! Din cte-i spusese Corbett, nu era doar un
expert n numismatic, putnd s o ajute n investigaie, ci, dup
cum le confirmase Piper, l cunotea chiar foarte bine pe Kirk, din
vremea n care lucrase cu tatl acestuia. Dac Bob ar fi reuit s
aranjeze o ntrunire ntre toi trei, ar fi avut ansa s-l nfrunte pe
Kirk pe un teritoriu familiar, unde spera s-l poat prinde cu garda
jos. Gndul sta o fcu s zmbeasc.
Cnd avionul se stabiliz i becul care semnala obligativitatea
purtrii centurii de siguran se stinse, Jennifer privi n jur,
analiznd amalgamul de diplomai, jurnaliti i stewardese care
135

umplea n mod obinuit compartimentul de clasa a doua al cursei

zilnice dintre Washington i Londra.
nchise iar ochii i gndul i zbur din nou ctre singurul lucru
care o nelinitea n toat povestea asta i pe care, spre marea ei
mirare, nimeni nu pruse s-l remarce. Dac acest jaf fusese att
de meticulos pus la cale i executat, dac acest Kirk era, ntradevr, att de bun, cum de una dintre monede ajunsese s fie
gsit n interiorul unui cadavru, n cealalt parte a lumii, dou
sptmni mai trziu?
Era clar c, la un moment dat, se ntmplase ceva foarte grav.

136

26
St James, Londra
26 iulie 11.28 a.m.
n mod normal, Jermyn Street, nghesuit ntre agitaia din Pall
Mall i aglomeraia din Piccadilly Square, expune trectorilor o
versiune unic, de culoare maro-nchis, a unei Anglii demult
disprute. Amintete de picnicuri la casa de la ar, de
interminabile partide de crichet pe cmpul nverzit, cu juctori
mbrcai n alb, de blazere i plrii de melon i haine de tweed,
de bancuri seci i de veri umede, de bere cald sorbit lng
emineul din crcium. De un inut nverzit ncnttor.
i totui, n acea dup-amiaz torid i plin de praf, se
transformase ntr-un amalgam de turiti asudai, care-i fceau
cumprturile la ora prnzului i care strigau, se tocmeau, njurau
i scuipau ca ntr-un bazar din Orientul Mijlociu. Vitrinele fceau
cu ochiul mulimii ca nite negustori insisteni, expunndu-i
marfa pestria cmi cu modele i culori nemaivzute.
Adevrate fntni de cravate atent aranjate se nlau n aer, doar
pentru a se prbui n lacuri de batiste de mtase.
n partea dreapt, un ceretor, postat n ua unei agenii de
cumprturi personale, cnta i se jura pe toate cele sfinte, cu
plria ntins. Majoritatea trectorilor preferau s-l ignore.
n partea stng, oferul unui Jaguar negru i voluminos,
parcat n fa la Wiltons, ncerca s negocieze cu un agent rutier
imperturbabil, care deja completase pe jumtate amenda.
Plimbndu-se prin mijlocul acestui memorabil spectacol, cu
haina aruncat pe umr, Tom o apuc, aproape fr s-i dea
seama, prin Arcada Piccadilly, o oaz de marmur i de vitrine
ncnttoare, nesate cu pantofi, pardesiuri i cravate, pn cnd
se trezi n faa magazinului su preferat, de pe partea dreapt, cam
pe la jumtatea galeriei.
137

Tom adora ceasurile. Fuseser ntotdeauna pasiunea lui. De cele

mai multe ori, cum se ntmpla i acum, purta un Jaeger Le
Coultre Memovox din 1957, pe care l motenise de la mama sa. Nu
era cel mai scump ceas din colecia lui, dar, pentru Tom, era cu
siguran cel mai preios. i ddea seama acum c de aici pornise
fascinaia lui pentru ceasuri.
Se aplec, uitndu-se mai nti la vitrina din stnga, apoi la cea
din dreapta. Ochii i alunecau lacomi peste exponatele atent
aranjate, aezate pe catifeaua verde, ca nite bijuterii de mare
valoare. Desigur, preurile nu erau afiate. Rmase aa, ignornd
forfota din spatele su, pn cnd mirosul de mosc al unui parfum
de femeie l smulse brusc din reverie.
E frumos, nu-i aa?
Avea o voce blnd, cu un inconfundabil accent american. Cu
coada ochiului, o vzu fcnd semn cu capul spre Rolexul Paul
Newman Daytona pe care tocmai l admira.
Dar, dac vrei un Rolex, iei mult mai bine cu un Prince.
Merge ca uns i iese mult mai puin n eviden.
Fcu din nou un uor gest cu capul, artnd spre cutia
lunguia, din oel bine lustruit, a unui Prince din 1930.
Tom i ndrept spatele i se ntoarse spre femeia de lng el.
Era frumoas. Zvelt, cu trsturi delicate, piele cafenie, buze
pline, ochi ademenitori, de culoarea castanei, cu faa ncadrat de
prul des, negru i cre, tuns scurt. Femeia i zmbi. O clip, se
ntreb dac nu cumva era o prostituat care ncerca s-l agae.
Dar pantofii ei preau prea noi i fusta prea protocolar. Nu.
Femeia asta era cu totul altceva.
Suntei colecionar? o ntreb precaut.
Nu, rspunse ea zmbind. Am avut cndva un caz pentru
care a trebuit s m documentez n domeniu.
Un caz? Aadar, suntei avocat?
Nu tocmai. Lucrez pentru guvern. Guvernul Statelor Unite.
ntr-un fel, Tom se pregtea de zece ani pentru aceast clip,
pentru momentul n care vor reui, n sfrit, s-l gseasc. Din
cnd n cnd, reuea chiar s se conving c nu vor mai veni dup
el. i ddea acum seama c n-ar fi trebuit s fie att de naiv.
138

 S neleg, atunci, c nu este o ntlnire ntmpltoare,

domnioar?
Browne. Jennifer Browne. i nu, nu este. i ntinse mna, dar
Tom o ignor. Am putea merge undeva s discutm? Vreau s v
pun cteva ntrebri.
n legtur cu ce?
Nu aici.
Dup ce ocul iniial trecu, mintea lui Tom se puse imediat n
micare, analiznd rapid toate opiunile. S fug oare? Cele dou
siluete masive care se prefceau c admir vitrinele din capetele
galeriei i care blocau ambele ieiri fceau ca aceast variant s
fie cam dificil. Sau poate, dac tot voia s-i schimbe viaa, ar fi
fost mai bine s ncerce s lmureasc problema asta, o dat
pentru totdeauna. Nu putea fugi la nesfrit.
tiu eu un loc, murmur n cele din urm. Nu e departe.

139

27
11.42 a.m.
Tom i Jennifer strbtur n linite Piccadilly Square, lsnduse purtai de valul lin al mulimii i depii de autobuzele roii i
vesele. Ici-colo, umbrele negre, nepotrivite cu soarele de var, erau
ridicate deasupra mulimii de ghizii turistici, ca un fel de
geamanduri improvizate ce-i ajutau pe tinerii din grupurile lor s
navigheze spre urmtoarea destinaie obligatorie.
n realitate, Tom avea un trup mult mai mldios i mai delicat
dect n fotografiile pe care le vzuse Jennifer mergea cu pai
msurai, cu micri precise i calculate, ca o pisic pe o
balustrad ngust, folosind cantitatea exact de energie i de
control pentru a ajunge unde dorea. Trebuia s recunoasc de
asemenea c era un brbat chipe. Pomeii nali i maxilarul
ptrat confereau chipului su un aspect sculptural. Avea ochii
ageri, incredibil de albatri i de adnci.
Odat ajuni la restaurantul Criterion din Piccadilly Circus, se
desprinser din mulime i i croir drum printre vnztorii de
hamburgeri i printre copiii de la coala spaniol. nuntru,
zgomotul traficului fu nlocuit de o trncneala animat ce rsuna
ntre pereii viu colorai ai restaurantului, n cinci limbi diferite. Un
chelner italian, cu o figur de om hruit, i conduse la o mas,
apoi le lu comanda o votc tonic pentru Tom i o ap mineral
pentru Jennifer.
Urm o clip de tcere, apoi Tom vorbi:
Deci, agent Browne? Am spus bine agent Browne, nu-i aa?
Chelnerul se ntoarse cu buturile.
Agent special, dac tot ii s tii. FBI.
Tom nclin capul, de parc n-ar fi auzit bine.
FBI?
Mda.
140

Tom sorbi din butur cu un aer gnditor. Gheaa se topi sub

mngierea tandr a bulelor gazoase.
Nu crezi c eti un pic n afara jurisdiciei, agent special
Browne?
Oh, n ziua de azi, cnd dm de-un pete mare, ntindem
nvodul pn departe.
Nu mai spune!
Vezi tu, am venit aici s te ajut, spuse ea pe un ton hotrt.
Tom se ls pe spate i mpinse la o parte paharul.
Nu tiam c am nevoie de ajutor.
Muli oameni nu-i dau seama dect atunci cnd e prea
trziu. Eti ntr-o mare ncurctura, domnule Kirk.
Nu neleg cum.
Ai nite vechi prieteni n Langley, care de-abia ateapt s te
revad.
Tom ridic din umeri.
Langley? mi pare ru, nu-mi sun cunoscut.
Sunt sigur c cei de la NYPD ard de nerbdare s le explici
cum se face c un fir de pr al dumitale a ajuns pe podeaua unui
apartament spart acum zece zile.
Jennifer i studie chipul, ateptnd o reacie, o tresrire orict
de mic prin care s arate c a neles, c se simte vinovat Dar
nu vzu nimic.
i pierzi vremea.
Nu face pe nebunul! Jennifer ridic uor tonul vocii. tiu cu
ce te ocupi i cine eti Felix sau Duval, sau oricum i-oi mai
spune acum.
Urma o pauz n care Tom o privi cu un chip lipsit de expresie,
cu mna dreapt micnd paharul, lsnd cerculee umede acolo
unde condensul se scurgea pe mas.
Care e adevratul motiv pentru care ai venit, agent Browne?
Am venit s-i propun un trg.
Tom zmbi cu nencredere.
Atunci, e simplu. Indiferent ce ai de vnzare, nu cumpr.
Eti sigur? M-au trimis din America pn aici. Asta ar trebui
s-i spun c e vorba de o problem serioas. Poate c n-ar strica
141

s m asculi pn la capt.
Ce s ascult? Alte minciuni? N-avei nimic ce mi-a putea
dori de la voi. i urez drum bun napoi.
M refer la un nou nceput, domnule Kirk. Suntem dispui
s-i tergem tot dosarul.
Tom se ridicase, gata s plece, dar tonul apsat al lui Jennifer
pru c-l oprete-n loc.
CIA uit de tine. Uitm i noi. Ultimii cincisprezece ani nici
nu au existat. Gndete-te.
Tom o privi intens cteva clipe, apoi se aez la loc.
Unde-i pcleala? zise el ncruntndu-se.
Nu-i nici o pcleala. Vrem doar monedele napoi.
Monedele?
i numele persoanei care te-a pltit s le furi. Dac faci asta,
n-o s te mai deranjm niciodat.
Tom cltina gnditor din cap i ncepu s fac din nou cercuri
cu paharul, ntinznd ncet marginile peticului ud de pe mas.
Exist doar o singur problem legat de propunerea
dumitale, rosti el n cele din urm.
Care anume?
N-am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti.
Nu face pe prostul! i-o ntoarse Jennifer, de aceast dat pe
un ton mult mai rece. Vrei s-i explic mur-n gur? Foarte bine.
tim c tu ai luat monedele i mai tim i cum le-ai luat. Vrem s
ni le dai napoi i s ne spui numele persoanei pentru care ai
lucrat. Dac ne refuzi, acum c am dat iar de tine, i vom face
viaa un calvar. De asta poi fi sigur.
Acum, d-mi voie s-i explic eu! Tom aproape c striga i
persoanele de la masa alturat le aruncar priviri dezaprobatoare
de sub epcile de baseball. Nu tiu despre ce vorbeti. i d-mi voie
s te pun la curent. Eu, unul, am ieit din joc. Definitiv. Asta e
adevrul, chiar dac m crezi sau nu. Dac spunei c m avei cu
ceva la mn, dai-i drumul! Jucai-v cartea! Dar n-am de gnd
s trag ponoasele pentru o treab cu care tiu c n-am avut nici o
legtur. Bgai-m la ap dac vrei, dar asta n-o s v ajute s
gsii ceea ce cutai.
142

Jennifer cntri n minte cuvintele lui Tom. ntotdeauna reuise

s-i dea seama cnd cineva minea. Era atent la
detalii tresriri involuntare ale muchilor, micrile minilor,
expresia ochilor. Spre mirarea lui Jennifer, toate semnele preau s
indice c Tom spunea adevrul. Dar cum era posibil? Chiar i aa,
continu pe linia pe care o stabilise cu Corbett:
Aadar, refuzi oferta noastr?
Care ofert? Nu tiu despre ce vorbeti. Nu avem nimic de
negociat. Se opri, privind-o furios pe Jennifer. Acum am terminat?
Jennifer ncuviin din cap. l speriase. Era, probabil, tot ce
puteau spera n prim faz. Dar dac avea s se rzgndeasc
dup ce analiza mai bine propunerea ei ei bine, asta doar timpul
putea spune.
Deocamdat. Dar ne vom revedea curnd.
tii ce, agent Browne? Nu te obosi.
Tom se ridic, goli paharul i se ndrept spre ieire. n timp ce
se apropia de ua turnant, aceiai doi brbai pe care-i vzuse n
galerie ceva mai devreme se ridicar de pe locurile lor i pornir
spre el. Tom i privi pe rnd, apoi se ntoarse spre Jennifer. Se
privir peste mulime pre de cteva clipe, apoi ea le fcu semn
celor doi s-l lase s treac. Acetia se ddur la o parte, ca nite
ui de metal.
Cnd Tom dispru n mulime, Jennifer i scoase telefonul.
Corbett rspunse la al doilea apel, n felul su obinuit concis i
direct.
Cum a mers?
Cum ne ateptam. Neag, neag i iar neag. i este foarte
convingtor.
Corbett pufni.
Nu zu? Atunci, cred c-i timpul s-l ardem niel pe
mincinosul sta.
Jennifer se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c ai ntlnire disear.
Jennifer fcu ochii mari, nelegnd.
Ai reuit s aranjezi ceva cu persoana ta de legtur?
143

 Nici mcar n-a trebuit s-l rog. Cnd a aflat c unul dintre
oamenii mei e n ora, Renwick mi-a spus c are un musafir la
cin n seara asta i apoi m-a rugat s-i transmit i ie o invitaie.
Ghici cine e musafirul.
Kirk?
Vocea i trda entuziasmul. Era mai bine dect putea spera.
ntocmai. Se pare c l-a invitat chiar sptmna trecut. S
vedem ct de convingtor mai este Kirk cnd o s te gseasc n
cuibuorul lui.
Renwick tie de ce suntem aici?
Nu. I-am spus doar c investigm un caz i c avem nevoie
din nou de ajutorul lui. Vreau s iei i moneda cu tine disear.
Dac ne poate ajuta cineva s mai restrngem lista suspecilor n
cazul jafului de la Fort Knox, el e persoana. Spune-i tot ce e nevoie,
dar ncearc s intri ct mai puin n detalii.
Bine.
Oh i am aranjat o ntlnire i cu Van Simpson pentru mine,
la casa lui din Paris. La dou i jumtate. Doar atunci a putut s
te primeasc. Crezi c poi s ajungi?
Sigur. O s-i rog pe cei de la ambasada de aici s-mi asigure
un mijloc de transport. Nu-i nici o problem.
Grozav. Sun-m mine diminea s-mi spui cum au mers
lucrurile.
Jennifer vri telefonul napoi n poet i zmbi. n astfel de
momente i amintea de ce-i iubea att de mult meseria, n ciuda
tuturor celor de teapa lui John Piper.

144

28
Belgravia, Londra
8.00 p.m.
Harry Renwick locuia pe o strad larg i elegant. Cldiri de
crmid, cu ferestre mari i tavane nalte urcau n patru etaje
spre cer. Maini breck i de transport se odihneau bar la bar
lng Ferrari-uri i Porsche-uri de weekend.
Tom i mbrcase cel mai bun costum pentru aceast vizit,
dintr-o stof subire, un amestec de merinos i camir, care ns se
aeza bine pe umerii lui largi. n cele din urm, cunoscndu-l att
de bine pe Renwick, se hotrse s-i pun i cravat, dei gulerul
strns l cam rodea n jurul gtului. Nu prea-i plcea s se mbrace
la patru ace.
Iei din taxi i se uit la ceasul de la mn un Tank din 1920,
cea mai bun perioad a firmei Cartier, dup prerea lui Tom. Era
greu, din aur masiv, avnd cifre romane aranjate elegant pe
cadranul dreptunghiular. Era ora opt. Ajunsese la timp.
Intr, intr! exclam Renwick, deschiznd ua de perete.
Chipul lui Tom se reflecta n vopseaua neagr, lucioas,
ncadrat de alam lustruit.
Renwick purta acelai costum alb, de pnz, dei i scosese
haina, lsnd s se vad cmaa tocit la coate. Tom i strnse
mna lui Renwick, apoi pai pe pardoseala de marmur, montat
sub form de tabl de ah i i ntinse sticla pe care o inea n
mn.
Dragul meu biat! exclam Renwick, cu faa strlucind de
bucurie n timp ce o desfcea. Clos du Mesnil i nc din 1985! Nu
trebuia s te deranjezi.
tiu, zise Tom zmbind.
i revenise dup surpriza pe care i-o provocaser evenimentele
din acea diminea. Mai mult dect orice, acum era intrigat.
145

Implicarea celor de la FBI sugera c nu Agenia era n spatele

acestei poveti, ceea ce era o veste bun. Iar faptul c nu-l
arestaser din prima nsemna c aveau nevoie de ceva, lucru care
i-ar fi putut lsa un anumit spaiu de manevr. Chiar dac nu
avea nc nici cea mai vag idee ce voiau de la el.
Pi, haide s o deschidem chiar acum, continu Renwick n
timp ce-l conducea pe Tom n salonul de primire. Sper c nu te
superi, dar am mai invitat pe cineva ast-sear. Thomas, i-o
prezint pe domnioara Jennifer Browne. Jennifer, dnsul este
Thomas Kirk.
Tom nepenise n u cnd o zrise pe Jennifer ridicndu-se de
pe scaunul din cealalt parte a ncperii. l privi furios pe Renwick.
Ce se petrecea? Harry colabora cu FBI-ul?
Bun seara, domnule Kirk.
Se ndrept spre el, ca i cnd nu se mai vzuser niciodat, n
aer se simi o adiere de Chanel No 5.
Tom schi un zmbet n timp ce-i strnse mna.
Domnioar Browne
Haide, hai! Nu fi aa de protocolar. Doar suntem prieteni!
spuse Renwick vesel. Jennifer lucreaz la FBI, n America, pentru
un prieten al meu. Se pare c el crede c le pot fi de folos n
investigarea unui caz. E foarte interesant, adug Renwick,
zmbind cu gura pn la urechi. Oricum, Jennifer e singur n
ora pentru cteva zile i m-am gndit c voi doi v-ai putea
nelege bine.
Foarte amabil din partea dumitale, unchiule Harry, fcu Tom
forndu-se s zmbeasc i simindu-se puin vinovat.
Poate c se grbise s-l acuze pe Renwick. Era mult mai
probabil s fie doar un pion netiutor n jocul FBI-ului dect
complicele lor.
Vrei ceva de but? ntreba Renwick. Ce spui, draga mea? Ce
vrei s bei? Un pahar de ampanie? Excelent! Renwick desfcu
folia i nvelitoarea de srm i ridica ncet dopul, pn cnd
acesta iei cu un uierat uor. Pahare La naiba! ine tu sticla,
Thomas. M duc s aduc paharele. i o frapier, desigur. S nu
uitm de frapiera!
146

ntinzndu-i lui Tom sticla desfcut, Renwick se npusti n

buctrie.
Chiar i pentru voi, e un gest josnic, uier Tom trecnd n
spatele lui Jennifer.
Crezi c e vorba de-un joc? l repezi Jennifer indignat.
Gndete-te bine! Aa va fi viaa ta de acum nainte. Oriunde te
duci, oriunde te ascunzi vom fi acolo. Lumea ta e pe cale s
devin mult mai mic.
Avei o problem cu mine, fie, neleg. Dar Harry nu e
implicat. Nu are nici o legtur cu povestea asta. Nu v permit s-l
tri n viaa mea.
Nu e cu adevrat unchiul tu, nu-i aa? ntreaga ta via e o
minciun.
Asta nu are nici o importan. Tom se apropie cu pai mici de
ea, pn cnd fu la doar civa centimetri distan. Te previn. Nu l
implica!
Pi, dac ai vrea s colaborezi cu noi, n-ar mai trebui s
facem asta, nu crezi?
Jennifer privi sfidtor n ochii lui Tom.
Renwick nvli napoi n camer, cu paharele i cu o frapier.
Ei, vd c ai i spart gheaa, chicoti el. Excelent!
La auzul vocii lui, srir amndoi ca ari i rmaser jenai n
timp ce Renwick le umplea paharele. i mpinse apoi spre
canapeaua din dreapta, n timp ce el se aez pe cea din stnga.
ntre ei, un divan jos, de mtase albastr, acoperit de cataloage de
licitaie, servea drept msu de cafea improvizat, n timp ce un
emineu mare, de marmur, fusese umplut cu flori uscate.
Cred c-i merg bine afacerile, zise Tom cu o voce pe care se
strdui s-o fac s par relaxat i normal, artnd camera din
jurul lor.
Dei ncperea era mobilat simplu, avnd canapele moderne,
de culoarea ciupercii i rogojini din alge, pe pereii din gresie
fusese etalat cu mare grij o ntreag colecie de tablouri i de
schie. Un profet din Vechiul Testament, o Madon cu degetele
mpreunate n semnul crucii, strngnd n brae un Crist angelic,
portretul unui pap nfiat n postur martiric i o scen
147

mitologic, de abandonare dionisiac, erau doar cteva dintre ele.

Fr s mai menionm, desigur, c Tom recunoscuse imediat
mna lui Van Eyck, a lui Rembrandt i poate chiar a lui Verrochio
n cteva dintre lucrri. Era o colecie uluitoare, care ar fi fcut
cinstei galeriei renascentiste din orice mare muzeu.
Ce, astea? Sincer, cele mai multe sunt nouti pentru mine,
spuse Renwick privind n jur fr entuziasm. Am motenit casa de
la o rud, acum cteva luni. I-am dat un strat de vopsea i am
adus nite mobil nou. Tipul se ocupa de transporturi sau ceva
de genul sta. A fcut avere dup rzboi. Oricum, nu tiu cum a
putut s triasc aici. Casa era plin de vechituri. Am vndut
marea majoritate, dar unele meritau pstrate.
Da, vd i eu, remarc Tom pe un ton apreciativ.
Chiar vine mine un tip s se uite la la de-acolo. Renwick
art spre portretul papal din stnga camerei. A fost ntotdeauna
considerat ca fcnd parte din coala lui Tiziano, dar am eu o
bnuial c a fost pictat de Tiziano n persoan.
Crezi?
Tom se ridic i se apropie de tablou cu o privire de cunosctor.
i astea ce sunt?
Jennifer art spre mtile lugubre, atrnate deasupra
cminului.
Ah! Ei, astea sunt ale mele. Vocea lui Renwick se anim
numaidect. Le colecionez. Sunt mti No, japoneze.
mi pare ru, nu
No era o form de teatru japonez care a aprut n perioada
Muromacho, explic Renwick. Subiectul este ntotdeauna simplu,
grav i foarte simbolic, iar costumele foarte elaborate. Mtile sunt
purtate pentru a nfia personaje sau emoii stilizate, la fel ca n
teatru antic grecesc i pentru a permite unui singur actor s
interpreteze mai multe roluri. Le colecionez nc din copilrie.
Ochii lui Renwick strluceau i vocea i vibra de emoie.
Ct de vechi sunt?
Cea mai veche pe care o am eu e asta. Se ridic i art spre
o masc alb, decorat cu nite coarne aurii i ochi bulbucai, cu
gura ntredeschis ntr-un rnjet demonic, ce lsa s se vad nite
148

dini albi. Asta dateaz de prin 1604, cnd No a fost adoptat ca

form teatral oficial a Japoniei, sub protecia samurailor din
clasa conductoare i a ogunului. Celelalte sunt de prin secolele
al XVII-lea i al XVIII-lea.
Tom i ls privirea s alunece peste cteva dintre celelalte
mti. Un mandarin care zmbea, cu ochii aplecai din cauza
rsului, cu gropi n brbia decorat grijuliu cu cteva fire de
barb i musta. Un tnr japonez cu expresie ngrijorat, cu
fruntea ncruntat, cu prul rar i ochii ngustai de mirare.
Sper c nu te deranjeaz, draga mea, i spuse Renwick lui
Jennifer, dar mncm n buctrie. Sala de mese nc mai arta ca
dup bombardament.
i conduse n buctrie, o camer din piatr alb, la mijloc cu o
mas rustic, de lemn, aranjat pentru trei persoane. Ferestreleu de pe peretele din dreapta ddeau spre grdin i erau uor
ntredeschise, lsnd s ptrund mirosul de caprifoi, care cretea
ntr-o parte a casei. n partea stng se gseau module din lemn de
cire cu blaturi din granit, n care erau ncastrate o plit o mas
imens de font cu nite cadrane i evi i o chiuvet Belfast
adnc, deja plin cu vase i tigi.
Se aezar, Renwick n capul mesei, Tom i Jennifer fa n fa.
Tom o privi furios pe Jennifer. tia c amestecul sta n viaa lui
era un truc, un mod josnic de a-i arta pn unde puteau merge,
pn unde erau dispui s mearg pentru a obine ceea ce doreau.
Dac a fi tiut mai din timp c vii, a fi pregtit ceva special,
se scuz Renwick.
Dar arat foarte bine i asta, protest Jennifer.
Purta un taior negru cambrat pe talie, peste o bluz alb, iar
picioarele lungi i le ascunsese n nite pantaloni de mtase
neagr, care i fluturau n jurul gleznelor. Tom bg de seam c,
n timp ce vorbea, vrful nasului i se ncreea odat cu micarea
buzelor, ca la un iepura.
n ciuda situaiei, asta l fcu s zmbeasc, lucru care l enerv
i mai tare.

149

29
10.09 p.m.
Cteva ore mai trziu, cnd obrajii lui Jennifer ncepuser s se
mbujoreze de la vin i de la cldura plitei, se ntoarser n salon
pentru a-i bea cafeaua. Dup ce luar toi cte o ceac, Renwick
se instal comod pe canapea i i zmbi binevoitor lui Jennifer,
care se aezase lng el, n faa lui Tom.
Aa deci, Jennifer Robert a spus c i-a putea fi de folos cu
ceva. Confidenial, desigur.
Jennifer nclin din cap recunosctoare i ls jos ceaca.
Avusese grij s bea doar un singur pahar de vin, n anticiparea
acestui moment i, dei vorbise cu Renwick aproape tot timpul pe
durata mesei, simise nencetat privirea furioas a lui Kirk aintit
asupra ei.
Agentul Corbett, vreau s zic Robert, mi-a spus c suntei cea
mai indicat persoan din Europa creia s m adresez n
probleme numismatice.
Tonul lui Jennifer era acum oficial.
A zis el asta? Foarte amabil din partea lui. Ei bine, presupun
c se poate spune c nu sunt strin n domeniu. M-am ocupat cu
asta o lung perioad de timp. Aa ne-am i cunoscut, tiai? Am
colaborat la un alt caz al lui, cu ani n urm. n ultima vreme, mam orientat spre alte domenii, dar unul dintre clienii mei este un
colecionar fanatic, aa c nu-mi permit s-mi ies din mn.
Jennifer ezit. Era o situaie delicat, n care trebuia s aib
grij s pstreze echilibrul. Dei avea nevoie de sfaturile lui
Renwick, Corbett o atenionase s nu dea unui civil toate detaliile
jafului. i totui, era o ans de a mri presiunea asupra lui Kirk,
artndu-i c tiau ntocmai tot ce se ntmplase. Ar fi putut s-i
studieze reacia. Era o situaie foarte complicat. Deschise
compartimentul cu fermoar al poetei i scoase de acolo plicul n
150

care se afla moneda de aur. I-o ntinse lui Renwick.

Dumnezeule! se minun acesta.
Moneda i czu din mn pe podea i se fcu nevzut. Renwick
se arunc n genunchi, scuzndu-se faa de Jennifer n timp ce
ntindea mna sub scaun.
mi cer mii de scuze te rog s m ieri nu tiu ce m-a
apucat, se blbi el.
Jennifer zmbi, remarcnd privirea curioas a lui Tom. Abia
dac se micase n scaun.
Lsai, nu-i nici o problem.
ocul a fost prea mare! explic Renwick, dup ce recuper
moneda i se aez la loc. N-am mai vzut-o pn acum.
Nu mult lume a vzut-o, replic Jennifer.
Ce s vad? ntreb Tom, ncruntndu-se n timp ce se
chinuia s vad ce era n mna lui Renwick.
Un Vultur cu dou capete din 1933. O moned extrem de
rar, i explic acesta ntinzndu-i moneda.
O moned de douzeci de dolari, rosti Tom examinnd-o. De
aur. E valoroas?
Arunc moned n aer, o prinse i o aez pe divanul de mtase
albastr.
Jennifer pufni nencreztoare la auzul ntrebrii lui Tom.
Nu face dect opt milioane de dolari, zise Renwick
entuziasmat.
Iisuse!
Tom se aplec i lu din nou moned, de aceast dat studiindo cu o privire plin de respect. Jennifer se ncrunt. Ori Kirk asta
era un actor foarte priceput, ori Renwick i ntrerupse firul
gndurilor.
Clientul meu, cel despre care i vorbeam mai devreme, are
una. A cumprat-o recent, la o licitaie. Eu, unul, n-am vzut-o,
desigur. O ine nchis ntr-un seif din Paris. Dar credeam c a lui
e singura.
Dac acest client al dumneavoastr este Darius Van Simson,
atunci, din punct de vedere oficial, aa i este.
i neoficial?
151

O privi ntrebtor, peste ceaca de cafea.

Neoficial, Trezoreria Statelor Unite a mai pstrat cteva
monede. Doar c recent, s-au rtcit.
La aceste cuvinte, l fix cu privirea pe Tom i, din nou, fu
contrariat de reacia brbatului. Pe faa lui, citi expresia omului
care tocmai a neles ceva, care abia acum reuea s aranjeze toate
piesele puzzle-ului. Parc de-abia acum pricepea despre ce era
vorba.
S-au rtcit? Renwick i scoase ochelarii i i zmbi cu
indulgen. Unde au fost vzute ultima oar?
Moneda asta a fost gsit la Paris. Presupunem c i restul
sunt tot n Europa.
neleg. Renwick i frec gnditor brbia. Van Simson va fi
furios cnd va afla toate astea.
Parc ne-am neles c nu va afla, replic tios Jennifer. Sau
cel puin, dac afl, o s afle de la mine. Am o ntlnire cu el
mine.
Draga mea, eu n-o s suflu o vorb. Dar lumea artei e foarte
mic. Tom poate s-i confirme. Lui Van Simson i place s fie la
curent cu tot ce se petrece i pltete bani grei pentru ca acest gen
de informaii s-i parvin lui naintea oricui altcuiva. Chiar dac
nu tie nc, va afla ct de curnd. i, crede-m, cnd dai opt
milioane de dolari pentru o moned pe care o crezi unicat, nu
reacionezi deloc bine cnd vine cineva i-i mai pune nc una pe
mas.
l cunoti bine? ntreb Tom.
Nu prea. Dup cum am spus, e un client. Caut monede
pentru el. i i-am fcut rost i de cteva tablouri, art modern, n
principal. Dar cam asta e tot.
Ce m-ar interesa pe mine, ncepu Jennifer aducnd cu tact
discuia napoi la moned, este cine ar putea fi potenialii
cumprtori aici, n Europa. Cine ar fi dispus s plteasc pentru
aa ceva?
Tom l privea pe Renwick de parc rspunsul l-ar fi interesat n
aceeai msur ca pe Jennifer. Harry i supse obrajii.
N-a putea spune. Cea mai bun pist ar fi, probabil, s-i
152

identificai pe cei care au ctigat marile licitaii de monede din

ultimii ani i s v concentrai asupra lor. Cei mai activi
cumprtori de pe pia sunt, de obicei, instituiile. tii
voi muzee, institute, corporaii Van Simson e singurul
colecionar particular pe care-l cunosc care ar fi putut s-i
permit aa ceva.
i cum ai face s vinzi monedele astea dac ar fi, s zicem
furate? Spunnd asta, Jennifer l fix cu privirea pe Tom, dar
acesta nici mcar nu clipi.
Furate? Renwick fcu o pauz. Hm Ca s furi aa ceva ar
trebui, n mod obligatoriu, s ai un cumprtor tiut dinainte. Nu e
genul de marf pe care s-o valorifici pe piaa liber.
Jennifer i aminti gndurile care nu-i dduser pace n avion,
n drum spre Londra. Dac o moned ajunsese n minile FBI-ului,
nsemna c, la un moment dat, ceva nu mersese cum trebuie.
Poate c asta explica lucrurile.
i dac nu ai avea un cumprtor? Ce ai face atunci?
Renwick cltin din cap.
E puin probabil, dar cel mai firesc pas ar fi s-i caui un
intermediar. Cineva care s-i ia marfa de pe cap i s ncerce s-o
vnd prin reeaua proprie.
Un intermediar? Jennifer ncuviin ncet din cap. Avea logic.
Ranieri era intermediarul. Poate c aa ajunsese moneda la el.
Dintr-un anume motiv, nu existase un cumprtor i cineva i
ceruse ajutorul lui Ranieri. Dar cine?
Sau un ofsaid? suger Tom.
Da, presupun c i asta e o variant, zise Renwick frecndui din nou brbia. E posibil, dar foarte riscant. Mai ales n ultima
vreme.
Un ofsaid? Jennifer privi ntrebtor de la unul la cellalt. Ce-i
asta?
Un fel de licitaie pe piaa neagr, i explic Tom. Jennifer
remarc o uoara ncordare n vocea lui, ca i cnd ar fi fcut
eforturi s se poarte firesc. i pru bine. Chiar voia s-l fac s se
simt strns cu ua.
Ce vrei s spui?
153

Renwick rspunse n locul lui Tom:

Orice artist important are un catalogue raisonne, un registru
alctuit de ctre experi, cu fotografii i descrieri ale fiecrei lucrri
a artistului respectiv, alturi de detalii despre proprietarii de drept
ai acesteia. Primul pas pentru orice proprietar de galerie sau
organizator de licitaii respectabil este s consulte aceste registre
ca s vad de unde provine lucrarea n discuie. Al doilea pas ar fi
s consulte Registrul obiectelor de art pierdute din Londra, n
care sunt nregistrate toate furturile raportate din sistem.
mpreun, fac aproape imposibil vnzarea la liber a unei piese
furate.
Tom aprob din cap i continu ideea:
O alternativ este un ofsaid, o ans de a profita de
beneficiile unei licitaii fr s o faci public. Exist o list foarte
selectiv de cumprtori acceptai care sunt informai, abia n
ultima clip, unde i cnd va avea loc evenimentul. Astfel de
licitaii erau foarte frecvente la un moment dat, dar situaia s-a
schimbat. Poliia a nceput s le ia urma.
Jennifer ncuviin din cap, apoi se ntoarse spre Renwick.
Cred c ar fi foarte util s alctuim o list cu potenialii
cumprtori att la o licitaie obinuit ct i la aceste ofsaid-uri.
Da, desigur. Te ajut cu plcere. Cnd vrei s ncepem?
Jennifer zmbi cu subneles.
Acum? ntreb Renwick, surprins.
Eu am rmas nc pe orarul din State, zise ea parc cerndui scuze. E doar Se uit repede la ceas. E doar cinci i jumtate
dup-amiaz n America. V-a fi foarte recunosctoare dac ai
putea ncepe din seara asta. i pe mine m preseaz cei de mai
sus.
Bine. Sigur, dac asta vrei ntr-un fel i eu sunt o pasre de
noapte. N-am nimic mpotriva s rmnem i s-ncercm s-i dm
de cap.
n cazul sta, eu am plecat, spuse Tom cscnd. Trebuie s
m trezesc devreme mine. mi vine marf nou. i, oricum, nu
mai avei nevoie de mine.
Renwick comand un taxi. Cinci minute mai trziu, l conduse
154

pe Tom pn la ua. Jennifer sttea n spatele lui.

La revedere, agent Browne, o salut Tom. Sper s v gsii
monedele.
Oh, nici o grij. Le vom gsi, replic ea schind un zmbet.
i pe ho odat cu ele.
Renwick l conduse pe Tom pn la main.
La revedere, Tom. S m mai suni.
i promit.
Cei doi brbai se mbriar.
Apropo, nu-i grozav fata? i opti Renwick. Plin de pasiune.
i foarte frumoas. Poate ar trebui s-i ncerci ansele.
S-mi ncerc ansele? Nu e genul meu, rspunse Tom rznd.
i, oricum, pe tine a vrut s te vad. Tu eti expertul n monede.
Tom i strnse din nou mna i urc n taxi. Fcndu-i cu
mna, Renwick nchise ua din fa i se ntoarse spre Jennifer.
Bine atunci, hai la treab! ntoarce-te n salon i servete-te
cu ceva de but. Eu m duc pn sus s-mi iau dosarele. N-ar
trebui s dureze mai mult de o or.
Grozav.
Renwick urc la etaj i intr n biroul nesat de cri i registre.
Se ls s cad n scaunul din piele pe care l trase de sub masa
de birou. Rmase aa pre de cteva minute, cufundat n gnduri.
Apoi, trase telefonul, ridic receptorul din furc i form un
numr.
Da?
Eu sunt.
Ce este?
Renwick se las pe sptarul scaunului i ridic picioarele pe
birou.
N-o s ghiceti pe cine am la mine.

155

30
10.40 p.m.
Ai gsit vinul de Porto?
Renwick reapru n ua salonului i Jennifer se ntoarse spre el,
dezlipindu-i cu greu privirea de la pictura n ulei pe care o studia.
Ap e suficient, mulumesc. Ridic paharul i-i arat ca deja
se servise.
Foarte nelept. Hai s facem treaba asta n buctrie, bine?
Avem mai mult loc acolo s ne desfurm. Fcu semn cu capul
spre dosarul bleumarin pe care-l inea sub bra.
Jennifer l urm n buctrie i l ajut s fac loc pe mas,
punnd unele peste altele farfuriile i paharele. Clinchetul de
porelan scump i cristaluri fine rsun n ncpere.
Las asta, draga mea, se precipit Renwick cnd Jennifer
ncepu s curee farfuriile, aruncnd resturile la gunoi. O s fac
menajera curat, mine diminea. Acum hai, aaz-te aici i eu o
s-mi trag un scaun lng tine.
Art spre un scaun din stnga mesei i trase nc unul lng
acesta. Jennifer se aez.
Ce sunt toate astea? ntreb ea n vreme ce Renwick golea
coninutul dosarului pe blatul de lemn al mesei.
Articole din pres, scrisori oficiale, rapoarte de vnzri. Tot ce
face referire la piaa european de monede i medalii. Am o
companie care-mi gestioneaz acest gen de informaii i n cazul
sta i n alte domenii care m intereseaz. M ajut s fiu la
curent. Oricum, cu tot ce avem aici, ar trebui s putem fi n stare
s alctuim o list de nume i de companii pe care s le verifici.
V sunt foarte recunosctoare c m ajutai. Mai ales la ora
asta.
Renwick o nvlui ntr-o privire cald.
Draga mea, e o plcere. Crede-m. Se aez pe scaun, apoi,
156

numaidect, se ridic. Mi-e cald. ie nu i-e cald?

Fr s mai atepte rspunsul, se ndrept spre ferestrele-u
care ddeau spre grdin i le deschide larg. O adiere rcoroas
ptrunse n camer. Renwick se aez la loc.
Sper c nu te-ai suprat c a fost i Thomas cu noi, zise el
zmbind.
Nu, ctui de puin, rspunse ea, avnd grij s nu par prea
entuziast. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca Renwick s-i
dea seama c se foloseau de el doar ca s ajung la Tom.
Numai c Robert mi-a spus c stai n ora doar cteva zile i
l invitasem deja pe Tom, de sptmna trecut. Speram c n-o s
te deranjeze. i m-am gndit i c Thomas v-ar putea fi de folos cu
ceva n investigaie. Sper c n-am mers prea departe.
Sigur c nu. Dei, m-ai fcut curioas. Cu ce se ocup
domnul Kirk, vreau s spun Tom, de ai crezut c ne poate ajuta?
Ah! rse Renwick. Muli oameni i-au pus aceast ntrebare.
Din cte mi-a spus, adic nu prea multe, se ocup de comerul cu
obiecte vechi, de valoare. ntotdeauna a fost fascinat de ele, nc de
cnd era copil. Cred c de la prinii lui i se trage. Oricum, ideea e
c tie mai bine ca oricine cu ce se mnnc treaba asta. De-asta
am crezut c ne poate ajuta.
S neleg c l cunoatei de mult timp pe Tom?
De cnd avea cel mult paisprezece ani. L-am cunoscut pe
Charles, tatl lui, dup ce s-a mutat la Geneva. Tom mai aprea i
el din cnd n cnd, n vacane.
Nu locuia cu tatl lui?
Jennifer tia deja rspunsul la aceast ntrebare, dar nu-l putea
lsa pe Renwick s-i dea seama c la CIA se gsea un dosar gros
de zece centimetri despre Kirk.
Nu. Mama lui, Rebecca, a murit ntr-un accident de maina
cnd Tom avea treisprezece ani. Pn la urm, s-a dovedit c
biatul era la volan.
Oh! Jennifer ncuviin din cap n semn de nelegere. i tatl
ei o lsa adesea s stea la el pe genunchi i s conduc, pe
distane scurte, de acas pn la prima intersecie. Un joc care, n
acest caz, avusese, n mod evident, consecine tragice.
157

 Charles a fost foarte afectat. Sincer s fiu, nu cred c i-a

revenit niciodat. L-a trimis pe Thomas s locuiasc cu bunicii din
partea mamei. Presupun c, pentru Charles, era prea dureros s-l
aib lng el.
Cred c asta l-a dat peste cap pe Tom. S fii respins de un
printe, dup ce l-ai pierdut pe cellalt
Da. Renwick fcu o pauz. Vezi tu, acum nu mai vorbete
despre copilria lui, dar odat mi-a povestit ceva ce n-am putut s
uit niciodat. ntr-o zi, n coala general sau cum i-o mai spune
n America Tom a vzut doi biei furnd geanta unei profesoare.
Nu a spus nimic, fiindc era acolo doar de dou luni i i era i aa
destul de greu, un elev nou ntr-o ara nou. Nu voia s atrag i
mai mult atenia asupra lui. Se pare c bieii i-au dat seama
cumva c Thomas i vzuse i au hotrt s pun banii pe care i
furaser n dulapul lui, apoi i-au spus profesoarei care i-a deschis
dulapul de fa cu toat clasa. Geanta era chiar acolo, unde o
puseser cei doi. L-au suspendat dou sptmni i, orict a
protestat, nimeni nu l-a crezut c era nevinovat. Cu att mai puin
Charles. Nici mcar cnd aceiai doi biei au fost prini furnd
dintr-un magazin i cnd poliia a gsit o grmad de lucruri
furate ascunse n camera unuia din ei. Thomas a rmas mereu
vinovat n ochii tatlui su i nu tiu dac l-a iertat vreodat
pentru asta.
Nu m mir, observ Jennifer ridicnd din sprncene. Ce
ironie a sorii! Dup ce fusese acuzat pe nedrept, Kirk ajunsese, n
cele din urm, un ho.
Oricum, asta s-a ntmplat cu mult timp n urm. Renwick
fcu o pauz. Ar trebui s ne-apucm de treab. Hai s le
mprim. Separ teancul de hrtii n dou grmezi relativ egale.
Tu uit-te pe astea, eu o s m uit pe celelalte.
Timp de trei sferturi de or, rmaser amndoi aplecai asupra
articolelor. Tcerea nu era ntrerupt dect de sunetul pixurilor pe
hrtie sau de vreo ntrebare ocazional a lui Jennifer, ori vreun
comentariu al lui Renwick, care-i atrgea atenia asupra vreunui
amnunt.
Avusese dreptate. Era o piaa mic. Aceleai nume, aceleai
158

instituii, aceleai persoane fizice apreau i reapreau. Jennifer

inea socoteala, adugind o liniu n dreptul fiecrui nume, ori de
cte ori l ntlnea. l gsise deja pe Van Simson de dousprezece
ori, de dou ori mai mult dect pe cel mai apropiat concurent al
lui. Privind peste mas, vzu c i Renwick avea aproape acelai
scor.
Se opri brusc, n timp ce not ceva.
Ce a fost asta?
Renwick nu-i ridic privirea.
Ce anume?
Zgomotul la Mi s-a prut c se aude din grdin.
Oh! Renwick se uit la ea i zmbi. Probabil e pisica vecinilor.
Face o vizit prin cartierul oricesc.
Jennifer ncuviin din cap, se uit spre fereastr, apoi reveni la
notiele ei. Cteva clipe mai trziu, privirea i se ndrept iar spre
fereastr.
Asta nu-i pisic!
Cum?
Am spus c asta nu-i pisic. Jennifer se ridicase i se apropia
de fereastr. E prea mare. i nu e doar una.
Eti sigur? Renwick se ridic, cu o expresie ngrijorat.
Repede, stinge lumina! opti Jennifer.
Renwick se repezi poticnindu-se spre ntreruptor i-l rsuci.
Fruntea i se ncrunt n semn de ngrijorare. Jennifer i apropie
capul de marginea ferestrei, ca s poat vedea n grdin.
Instantaneu, se trase napoi i se lipi de perete.
Doi brbai, opti ea. Se apropie de cas.
Ce naiba vor? rspunse Renwick tot n oapt, cu o voce n
care se citea teama.
Nu tiu, dar nu cred c-i cazul s ateptm s aflm. Hai s
ieim i s chemm poliia.
i tablourile mele?
Ai asigurare, nu-i aa? Renwick aprob din cap. Atunci, lasle! stora nu le arde de glume.
Ieir tiptil din buctrie i se ndreptar spre ua din fa.
Jennifer descuie.
159

 Nu uita zise ea n timp ce o deschidea. Nu mai apuc s

termine fraza.
Ai grij! strig Renwick.
Din instinct, i ridic minile n faa capului i un pumn i
rico din cot, fr s o ating. Dup ct de repede venise lovitura,
Jennifer i ddu seama c, ascuns n spatele uii cineva i
ateptase. Era clar c aceia doi fuseser trimii n mod intenionat
prin spate, ca s-i scoat n strad.
Avu doar timp s observe c agresorul ei era un brbat alb,
scund i ndesat, nainte s evite cel de-al doilea pumn, care izbi n
schimb suprafaa lustruit a uii, fcndu-l s ipe. Profit de
ocazie, l prinse cu o mn de gt i-l lovi cu toat puterea cu
genunchiul ntre picioare. Brbatul czu numaidect n genunchi,
gemnd i se aplec nainte, cu faa roie ca focul. Tuea i se
neca, ncercnd s-i recapete suflul.
Ajunge, femeie!
Jennifer ntoarse iute capul i-i vzu pe cei doi brbai care
intraser prin grdin, postai n hol. Cel din stnga inea un pistol
la tmpla lui Renwick. La fel ca tovarul lor, erau amndoi albi,
dei aveau braele nnegrite de tatuaje i acoperite cu pr negru i
des. Amndoi purtau blugi, haine negre, lucioase i adidai albi.
nc o micare ca asta i s-a zis cu tataie, priceput?
Renwick o privea fix, cu capul nclinat ntr-o parte, cu eava
pistolului apsndu-i pe tmpl. Era ngrozit.
Bine, zise ea ridicnd minile. Luai tot ce vrei.
Brbatul din dreapta fcu un pas n fa. Avea buzele subiri i
palide, semn al unei circulaii proaste, trei cercei n urechea
dreapt i nasul turtit, ca de boxer.
O s lum, ppu. Nu-i face tu griji pentru asta.
Ieii din casa mea, nenorociilor! strig Renwick, pe un ton
fioros. tiu cine v-a trimis. S-i spunei din partea mea c
Brbatul scoase un pistol de la bru, l ndrept spre pieptul lui
Renwick i trase.
Harry! strig Jennifer.
Renwick se prbui pe podeaua de piatr, cu limba atrnndu-i
ntr-o parte a gurii.
160

Brbatul pe care l trntise la pmnt mai devreme se ridic,

nc ameit, n spatele ei. ntre degetele minii drepte, strngea
acum un box de alam.
Ceaua dracului! forni el, lovind-o cu putere n moalele
capului.
Jennifer vzu podeaua de marmur apropiindu-se cu vitez de
ea n cdere, dar lein nainte s o ating.

161

31
Clerkenwell, Londra
27 iulie 05.30 a.m.
Soarele de-abia rsrise cnd apru prima dub. Strada era
nc pustie, n afara celor doi porumbei cenuii care se alergau
unul pe altul pe trotuar. oferul sri din main. i trase pe fa
cagula neagr i lovi de dou ori cu degetul ntr-o parte a dubei.
Aproape instantaneu, ua se deschise n lateral i cei apte
brbai dinuntru srir pe trotuar, strngnd armele care le
luceau n mn Heckler i Koch MP5. Nimeni nu vorbea.
Toi erau mbrcai la fel, cu pantaloni de camuflaj cu multe
buzunare vri n bocancii nali pn la glezne, cu ireturile
strnse n zigzag i legate sus. Fiecare dintre ei avea la piciorul
stng cte un revolver Glock 17, n timp ce n jurul taliei le
atrnau ctue, muniie i recipiente cu gaz lacrimogen. Vestele
antiglon de culoare neagr le umflau piepturile.
Apru o a doua dub i ali ase brbai srir n strad. Aveau
deja cagulele trase pe fa i ochelarii la ochi. Un brbat nalt,
mbrcat n civil, cu umerii lsai i ncheieturi subiri, cobor fr
grab din scaunul de lng ofer, din a doua dub. Privi cu
satisfacie n josul strzii, spre brbaii narmai care stteau cu
spatele lipit de main. n sfrit, sosise i clipa lui.
Daniels, opti printre dini sergentul Clarke.
Unul dintre brbai se desprinse de ceilali i se apropie.
Emblema Poliiei Metropolitane, brigada de elit SO 19, i strlucea
pe umr.
Omul sta e probabil narmat i cu siguran foarte
periculos. Trebuie s intrai n for. mpucai-l dac e nevoie. i
nu uita: vreau s-l arestez personal. E atribuia mea, nu a ta.
Mike Daniels se strmb, vizibil deranjat.
Las-ne pe noi s decidem pe cine mpucm. Tu ocup-te de
162

hrograie i ai grij s nu ne stai n drum.

Acestea fiind spuse, Daniels i ntoarse spatele i se duse napoi
la oamenii si, care fcur un cerc strns n jurul lui.
Clarke pufni nervos, fericit c nimeni nu le auzise schimbul de
replici.
Cu voce joas, Daniels ddu cteva ordine, dup care privi spre
Clarke i-i fcu un semn din cap.
Doi brbai se postar vizavi de cldire, sprijinii de capotele
celor dou dube. Ceilali doisprezece naintar n formaie, fr
zgomot, pn n faa magazinului.
Bun, zise Daniels dup ce se ghemuir sub ferestrele mari,
tii procedura. Voi cinci venii cu mine pe scri, pn la camerele
locuite de la ultimul etaj. Voi patru pzii parterul i depozitul. Voi
doi, mergei n spate. Nu se ateapt s venim, aa c ar trebui s
fie destul de simplu, dar nu este exclus s ncerce totui s fug,
deci fii cu ochii-n patru. Smith, sparge ua. Hai! Hai! Hai!

163

32
05.35 a.m.
Tom sri din pat n clipa n care auzi alarma. Reglase personal
sistemul. Ecranul calculatorului de pe bufetul de la picioarele
patului se aprinse, artnd o imagine de ansamblu a ntregii
cldiri. Un punct rou care clipea indica locul n care fusese
declanat alarma. Cineva era n magazin, la parter. O bufnitur
surd, ca i cnd ceva fragil ar fi fost drmat la pmnt, se auzi
din capul scrilor, confirmndu-i ceea ce vzuse.
Tom nfac o cma i o pereche de blugi de pe jos i le
mbrac repede, ndesndu-i picioarele ntr-o pereche de adidai
cu ireturile nc nedesfcute. i auzea acum urcnd
scrile tlpile de cauciuc le scriau pe beton, uile se trnteau,
voci care strigau: Nimeni i Dup mine rsunau din ce n ce
mai aproape, croindu-i drum prin labirintul de birouri, nspre el.
n cele din urm, ua se trnti de perete i ase siluete negre
nvlir n ncpere.
Poliia! Nu mica!
Tom ridic minile. La ce bun s protesteze? N-ar fi avut nici o
ans.
Tom Kirk? ntreb Daniels.
Tom aprob din cap, fr s spun nimic.
Bineneles c e afurisitul de Tom Kirk, pufni Clarke. Apruse
n pragul uii rsuflnd greu, cu faa roie din pricina efortului pe
care-l fcuse urcnd n fug scrile, cravata atrnndu-i ntr-o
parte.
Brbaii n negru se ddur la o parte, fcndu-i loc s intre,
innd n continuare armele aintite spre Tom.
Tom Kirk, rosti Clarke ntre dou gfituri. Te arestez pentru
uciderea lui Henry Julius Renwick.
Ochii lui Tom se mrir de uimire.
164

 Ai dreptul s nu spui nimic, dar ar putea fi n dezinteresul

tu dac, la interogatoriu, omii s ne spui ceva ce mai trziu, la
proces, s-ar putea s-i aminteti. Clarke se apropie de Tom i
rmase cu nasul la doar civa centimetri de al acestuia. Tot ce
spui poate fi folosit ca prob mpotriva ta. Buzele i se ntinser
ntr-un rnjet deasupra dinilor. i-am spus eu c, odat i-odat,
tot o s ne cazi n plas, nenorocit ngmfat!
Tom era uluit. Nu reuea s neleag. Unchiul Harry? Mort? El
l omorse pe unchiul Harry? Era ridicol. Era o nebunie. Era ceva
att de ngrozitor nct nici nu putea concepe. Nu credea. Refuza
s cread.
Clarke, pn i tu tii c asta-i o porcrie. Oi fi eu multe, dar
nu sunt uciga. Harry Renwick mi era ca un printe.
Cei de teapa ta nu au prini.
L-am vzut pe Harry asear. Am luat cina cu el i cu o
prieten a lui. Cnd am plecat, era n via. ntreab-o pe ea.
Nu mai spune, fcu batjocoritor Clarke, pind n spatele lui
Tom. Ce ciudat atunci c masa era aezata doar pentru doi.
Pentru doi? Trebuie s fie o greeala.
Nu-i nici o greeal, Kirk. Cel puin nici una pe care s-o fi
fcut noi. Fiindc ghici ale cui amprente apreau prin toat casa!
Chiar aa. Ale tale. Ale tale i ale lui Renwick. Doar att.
Tom simi respiraia umed a lui Clarke suflndu-i n ceaf n
timp ce poliistul scotea ctuele din buzunar.
Atept demult clipa asta. i, crede-m, a meritat s-i vd
expresia feei, uier Clarke.
Tom tia c ar fi fost mai bine s nu se mpotriveasc. Era n
minoritate i nu avea nici o arm. Dar masa pus doar pentru doi?
Doar amprentele lui prin toat casa? Asta era o nscenare n toat
regula i cineva fcuse mari eforturi s ias ca la carte. Iar Clarke
se grbise s nghit momeala. Fiecare instinct pe care Tom i-l
dezvoltase, l exersase i l perfecionase de-a lungul timpului i
striga s ias ct putea mai repede de acolo. Dar, dac se hotra s
acioneze, trebuia s acioneze acum.
Clarke apuc una din ncheieturile lui Tom i ncepu s i-o
nvrt n sus, pe la spate. n loc s se opun, Tom i relax
165

braul, care se mica uor sub strnsoarea lui Clarke. Acesta, care
i adunase forele ateptnd ca Tom s i se mpotriveasc, se
clatin uor pe picioare. Tom i smulse numaidect ncheietura
din strnsoarea lui Clarke i, ntr-o clipit, sri n spatele lui, i
apuc braul i i-l rsuci la spate.
Brbaii narmai, luai prin surprindere de manevra
neateptat a lui Tom, fcur un pas nainte i ridicar armele
cnd realizar ce se petrecuse. Tom se adpostise n spatele lui
Clarke i i rsucea braul cu toat fora, fcndu-l s strige de
durere.
Nu micai! O s-mi rup dracului braul.
l am n int, domnule! i strig unul dintre brbai lui
Daniels, peste capul lui Clarke.
Nu eti n toate minile? zbier Clarke. O s m-mputi pe
mine, cretinule!
Daniels cobor arma i le fcu semn celorlali s fac la fel,
pironindu-i privirea asupra lui Tom.
Nu fi imbecil, Kirk. Toat casa e ncercuit. Pred-te! Nimeni
nu trebuie s fie rnit.
Nici nu va fi dac pstrai distana, rspunse Tom.
Se retrase cu spatele traversnd ncperea i intr n baie,
nchiznd ua cu piciorul n urma lui, apoi trgnd zvorul, l
mpinse pe Clarke n genunchi i-l aplec deasupra toaletei,
prinzndu-i minile n ctue n aa fel nct acesta sttea cu
braele ntinse nainte, mpreunate la ncheieturi sub eava
murdar. Clarke nu se putea mica. Era alb la fa de fric i de
furie.
Blestemat s fii, Kirk, zise el cu vocea nfundat i spart
rsunnd din vasul de veceu. Eti mort. O s te omor cu mna
mea, m auzi?
Tom deschise fereastra bii i privi afar. Ddea spre o alee
ngust i pustie. Cam la cincisprezece metri mai jos, era o fie de
asfalt plin de gina de porumbei. Se auzeau bocnituri n u.
Deschide, Kirk! Numrm pn la zece, apoi intrm dup
tine. Daniels ncepu s numere. Unu doi
Tom sri pe pervazul ferestrei.
166

 Trei patru cinci

Se ntinse i trase apa la veceu, apoi se strecur afar i se ls
s alunece pe burlan.
Cteva clipe mai trziu, ua de la baie se smulse din ni i
trei brbai, n frunte cu Daniels, nvlir n ncpere cu armele
ntinse. Vznd c nu mai era nimeni acolo, Daniels se repezi la
fereastr i privi afar, remarcnd burlanul i aleea, acum pustie.
A fugit pe fereastr. Toat lumea afar! Va trebui s blocm
ntreaga zon.
Brbaii se ndreptar asculttori spre ieire dar, tocmai cnd se
ntorcea s plece, Daniels auzi pe cineva tuind i scuipnd n
spatele uii drmate. O ddu la o parte i zri ceafa lui Clarke.
Prul i umerii i iroiau de ap, iar trupul i se scutur violent.
Daniels, tu eti? Scoate-m dracului de aici! mugi Clarke, iar
apa se scurgea la doar civa milimetri de nasul lui.
Daniels se aplec lng el i-i opti n ureche:
Halal autoritate, Clarke.

167

33
05.45 a.m.
Tom i gndise ruta de scpare nc din prima zi n care se
mutase. Obiceiurile vechi nu se uit cu una, cu dou. Aleea l
ducea ntr-un labirint de strzi i de pasaje ntunecate, care l
scoteau n cele din urm lng ru, cam la un kilometru i
jumtate distan de magazinul lui.
La debarcader era nc linite cte-o main rzlea, un taxi
care se ndrepta spre ora sau spre Canary Wharf, comerciani
dornici s afle cele petrecute peste noapte pe piaa asiatic sau
nerbdtori s o ia naintea celei europene. Cteva persoane care
fceau jogging trecur pe lng el, micnd din cap n ritmul
muzicii rsunnd din aparatele MP3 prinse la bru.
Tom ncetini i ncepu s mearg la pas, ncercnd s neleag
ce se petrecuse. Unchiul Harry murise. Cineva voia s-l fac pe el
rspunztor. De ce?
Kirk! strig o voce de femeie. Kirk, aici!
Ridic privirea i o vzu pe Jennifer fcndu-i semn prin
fereastra deschis a unui taxi negru. Tom se opri i o privi
acuzator. Mai nti la Piccadilly, apoi la Harry i acum aici. Era
perseveren, nimic de zis.
Urc! i zise ea de data asta pe un ton mai insistent. Vor s
nchid toat zona. Trebuie s pleci din Londra. Las-m s te
ajut.
Tom rmase nemicat. Nu tia ce urmrea, dar cu siguran nu
el era principala ei grij.
Ascult-m, continu ea cobornd din taxi i ridicnd vocea
ca s acopere traficul ocazional. E o nscenare. tiu c nu tu l-ai
omort pe Harry. Pot s o dovedesc. Haide, intr i o s-i explic.
Orict de suspicios ar fi fost Tom n legtura cu motivele lui
Jennifer, tia c era prea riscant s rmn expus, n plin strada.
168

Sunetul unei sirene care se apropia l fcu s nu mai stea pe

gnduri. Alerg pn la taxi i urc nuntru. Jennifer fcu acelai
lucru, trntind ua n urma ei.
Eti teafr? ntreb ea ngrijorat, lsnd n jos sptarul
scaunului din faa lui.
Tom privi pe lng ea, spre oferul taxiului, din spatele
ecranului de plastic.
Cred c l-ai cunoscut pe Max ieri. Nu te teme, e unul dintre
oamenii notri de aici. Taxiul ne ajuta doar s trecem neobservai.
Max i fcu lui Tom cu ochiul prin oglinda retrovizoare. Tom l
recunoscu era unul dintre bodyguarzii care o pziser pe
Jennifer cu o zi nainte. oferul cu maxilarul ptrat, cu prul
blond, tiat militrete, cu gtul gros i musculos n-ar fi putut
trece, nici cu cea mai mare indulgen, drept un taximetrist
londonez. Dar nu taxiul era acum principala lui grij. Se vedea clar
ca geamurile erau antiglon; maina, judecnd dup sunetul
metalic care se auzea la nchiderea portierelor, era blindata i mai
mult ca sigur izolat fonic. De cum urcai, bgai de seam c
scncetul obinuit al dieselului fusese nlocuit de rgetul gutural al
unui V8, pentru a susine greutatea suplimentar.
Nu am nimic, rspunse Tom. Remarc jos, lng Jennifer, o
valiz plin, prin al crei fermoar nchis cu greu se ntrezreau
hainele. De ce eti aici? Ce se petrece?
Pentru prima dat de cnd o ntlnise, Jennifer prea s nu fie
n largul ei; prea trist.
mi pare ru pentru Harry. Nu ar fi trebuit s-l implicm.
Las scuzele pentru mai trziu. Acum, spune-mi ce s-a
ntmplat.
Jennifer fcu o pauz nainte s rspund.
Cam la trei sferturi de or dup ce ai plecat, trei brbai au
intrat n cas i ne-au atacat. L-au mpucat l-au mpucat chiar
n faa mea.
L-au mpucat? i tu? Tu cum ai reuit s scapi?
Tonul i era plin de nencredere.
Nu tiu. Am ncercat s-l ajut. Am ncercat s m lupt cu ei.
Dar erau prea muli. i erau narmai. M-au trntit la pmnt i,
169

cnd mi-am revenit, nu mai era nici urm de Harry. Doar snge pe
toat duumeaua. Dar am simit miros de ars i m-am luat dup
dra de snge pn n pivni. i dduser foc. L-au mpucat, l-au
trt n pivni i i-au dat foc.
La dracu!
Tom i muc buza de jos. Simea c nnebunete. ncerca s-i
imagineze cadavrul ars i mutilat al lui Renwick, apoi alung
aproape instantaneu aceast imagine din minte. Harry nu mai era.
Harry, care i fusese mereu alturi, care nsemnase pentru el mai
mult dect propriul tat. Durerea l izbi ca un val puternic,
lsndu-l buimac i tindu-i respiraia, fr s tie dac s noate
n sus sau n jos pentru a iei la suprafa. Chiar i aa, nu-i
ddu voie s plng. Nu n faa ei. n faa nimnui.
Atunci l-am sunat pe Max s vin s m ia. El a chemat
poliia, dup ce am plecat.
Taxiul traversa rul i-i continu drumul pe lng masa de
beton de pe South Bank i delicata pnz de oel a Roii Mileniului,
ale crei cabine nemicate strluceau ca nite perle n soarele
dimineii.
Cum ai tiut unde s m gseti?
Am pus nite oameni s te urmreasc de cteva zile. Te
supravegheau asear, ca s fie siguri c nu fugi sau c nu ncerci
s ne furi moneda. Din fericire, unul dintre ei te-a vzut srind pe
fereastr.
Unde e moneda? ntreb Tom cu un nod n gt.
A disprut.
Jennifer vorbi pe un ton sec i ntoarse capul spre fereastr
cnd rspunse.
A fost singurul lucru pe care l-au luat. Dup ea veniser.
Vrei s spui c a fost o lovitur profesionist?
Aa s-ar prea.
Dar cum de tiau c era acolo?
Exist dou explicaii posibile. Una e c am fost urmrit de
cineva care tia c am moneda la mine, cealalt, c au fost
informai. tim c nu tu ai sunat pe nimeni asear, nici de pe
mobil, nici de acas, deci ai ieit de pe lista suspecilor.
170

 Crezi c Harry?
I-am analizat registrul de convorbiri. Jennifer fcu o pauz
nainte s vorbeasc din nou, iar n voce i se citea regretul.
Ascult, Kirk, nu tiu cum s-i spun asta, dar l-am verificat pe
Harry Renwick asear. N-a avut nici o rud bogat, n-a fost nici o
motenire.
Ce vrei s spui? sri numaidect Tom, pe un ton defensiv.
Gndete-te! Tablourile, casa aia imens Trebuie s le fi
pltit cumva. Poate c a fost prea lacom
Tom i muc buza. Refuza s cread. Harry n afaceri ilegale!
N-avea nici o logic.
i persoana care l-a omort pe Harry i a furat moneda a
avut grij s-i nsceneze ie totul. Cnd m-am ntors n buctrie,
am vzut c dduser la o parte tacmurile mele i le lsaser
doar pe ale tale i ale lui. Le-au recunoscut imediat, dup ruj.
De ce?
Asta vreau i eu s aflu, rspunse Jennifer, iar chipul ei
exprima hotrre. Probabil, fiindc eti un suspect convingtor.
Tom aprob din cap, retrind n minte evenimentele acelei
diminei.
Trebuia s-i fi vzut mutra lui Clarke, cnd a venit s m
aresteze.
Clarke?
Un poliist. Se ine dup mine de ani de zile. Probabil i-a
imaginat c, n sfrit, a dat lovitura.
Urmar cteva clipe de tcere. Tom analiz n minte informaiile
proaspt aflate.
S vd dac am neles, zise el n cele din urm. Ai oameni
care pot s dovedeasc faptul c Harry era n viaa cnd am plecat,
c nu m-am micat din cas toat noaptea i c n-am sunat pe
nimeni?
Mda, confirm Jennifer cu o micare a capului.
i tu ce vrei? ie ce-i iese?
Ai furat monedele alea, Kirk?
l privi n ochi n momentul n care i adres ntrebarea. Tom i
susinu privirea fr s clipeasc i rspunse ferm, fr oviala:
171

 Nu. Pn asear, nici mcar nu auzisem de ele. i acum, mi

pare ru c am auzit.
Jennifer cltina din cap i Tom simi c se lupta cu o decizie pe
care ar fi vrut s nu fie nevoit s-o ia. Maina ajunse n Vauxhall i
trecur prin dreptul cldirii de piatr i sticl unde se afla sediul
MI6.
Dac vrei s te ajut, trebuie s m ajui i tu pe mine.
Ce vrei s spui? ntreb Tom cu ngrijorare n glas.
Jennifer se ls pe spate i, din nou, privi pe fereastr n timp ce
vorbi.
Moneda aia face parte dintr-o serie de cinci, care au fost
furate de la Fort Knox acum trei sptmni.
Fort Knox? o ntrerupse Tom. Dumnezeule, cum au fcut
asta?
Nu are importan acum. Important e c una dintre ele a
aprut la Paris, dou sptmni mai trziu. Moneda pe care i-am
artat-o asear i pe care, acum, am pierdut-o. Prin urmare,
credem c i celelalte monede sunt tot n Europa, posibil pentru a
fi vndute unui colecionar particular. ntrebarea este, dac nu leai furat tu, cine crezi c a fcut-o?
Tom privi furios n alt parte.
Nu sunt turntor.
Dar Harry?
Ce e cu Harry? Ce legtura are el cu toate astea?
Crezi c nu e nici o legtura ntre jaful de la Fort Knox i
uciderea lui? Prerea mea e c persoana care a furat monedele a
pierdut cumva una, a aflat c e la Harry i l-a omort ca s o
recupereze. Ajut-m s aflu cine e n spatele operaiunii steia i
astfel m vei ajuta s-l prind pe ucigaul lui Harry.
Tom tcu, cntrind n minte propunerea ei.
Eu trebuie s plec la Paris, continu ea. Am ntlnire cu Van
Simson n dup-amiaza asta. Dup aceea, vreau s m uit prin
zona unde s-a gsit moneda. Tu cunoti oraul, nelegi cum merg
lucrurile acolo. Am nevoie de dou zile din timpul tu, cel mult.
Glumeti, nu? ntreba el aproape rznd.
De ce nu?
172

 Eti nebun? Dintr-un milion de motive. Crezi c am

ncredere n voi? M-ai tras pe sfoar o dat, nu m las pclit de
dou ori.
Nu tiu ce i s-a ntmplat nainte i nici nu vreau s tiu.
Dar, de data asta, ne inem de cuvnt. i promit.
tim amndoi c promisiunea ta nu valoreaz doi bani.
Jennifer ncuviin ncet din cap.
Ai dreptate, nu eu hotrsc. Dar vino la Paris i o s vorbesc
cu eful meu. Dac refuz nelegerea noastr, te las s pleci. O s
spun c ai fugit, sau ceva de genul sta. Asta pot s-i promit,
continu Jennifer, lsndu-se pe spate i privind pe fereastr.
Se ndreptau spre Clapham acum. Cldirilor de birouri i
construciilor de pe malul rului le luaser locul iruri ordonate de
case n stil victorian, cu terase. Jennifer ciocni n ecran i taxiul
se opri.
Altfel, i asumi singur riscurile. Aici i acum. Deschise ua
taxiului i fcu semn spre ea. Dar i garantez c guvernul Statelor
Unite nu i va putea susine povestea. Vor trebui s te cread pe
cuvnt c am fost i eu la cin, c Harry era n via cnd ai plecat
i c ai stat acas toat noaptea. Sincer, nu cred c ai prea multe
anse.
Tom ncepu s rd, dei ar fi vrut s se abin.
Stai s pricep i acum tot s m ajui ncerci?
Nu ncerc s m mprietenesc cu tine. i propun un
armistiiu. Tu m ajui s gsesc monedele i pe cel care le-a luat,
eu te ajut s-i gseti pe ucigaii lui Harry, lmuresc problema cu
prietenul tu, Clarke i i fac pierdut dosarul. Tu hotrti, dar e o
afacere bun.
Orict i-ar fi displcut situaia, Tom fu nevoit s admit c avea
dreptate.
Bine. Vin la Paris cu tine, dar vorbete cu eful tu. Dac nui convine, dispar nainte s apuci s spui tratat de extrdare. Dar
fac asta pentru Harry. Nu pentru tine i n nici un caz pentru FBI.
Ridic uor tonul ca s-i accentueze cuvintele. i cnd o s-i
gsim, oricine ar fi ei, s nu-mi stai n drum. i vreau eu pe cei
care au fcut asta. Vreau s plteasc!
173

34
Kent, Anglia
08.05 a.m.
Trecur dou ore pn ajunser la pista de decolare. Odat ce
ieir din ora, taxiul negru ocoli drumurile principale, apucnd-o
pe strzi nguste i poteci abrupte, de ar, unde capota abia dac
se zrea de dup gardurile vii, pn cnd ajunser la avionul care
i atepta la marginea unui cmp nclinat, de lng un sat din
Kent. l gsiser tot cu ajutorul Max, cel plin de soluii. Cursa
charter la care Jennifer i rezervase un loc ieea acum din
discuie, de vreme ce Tom era cutat de poliie. Se pare c bunul
Unchi Sam8 era darnic, se gndi Jennifer cu mndrie.
Urc, i spuse ea lui Tom cnd se apropiar de avion. Trebuie
s dau un telefon.
Tom ncuviin din cap i se slt prin trapa deschis n timp ce
Jennifer scotea telefonul. La Washington, era abia trei dimineaa,
dar i zise c domnul Corbett nu se va supra dac-l va trezi
pentru asta. Brbatul rspunse i Jennifer simi c i se strnge
stomacul.
Eu sunt, domnule.
Browne? Ct e ceasul?
Cam opt dimineaa la Londra, domnule. mi cer scuze c vam trezit.
Nu face nimic. Auzi un cscat la cellalt capt al firului. Cum
a mers asear? E totul n regul?
Nu, domnule, nu e deloc n regul.
Ce s-a ntmplat?
Corbett se trezi de-a binelea.
Renwick e mort.
8

Uncle Sam (colocv.) United States, Statele Unite ale Americii (n. tr.).
174

 Mort?
i-l imagin pe Corbett srind n picioare la auzul acestei veti.
Ucis. mpucat. Am fost de fa.
Ia-o mai ncet. Ce s-a ntmplat?
Jennifer inspir adnc i ncerc s se liniteasc. Cnd vorbi
din nou, vocea ei era calm i concis:
Kirk a fost acolo, cum plnuiserm. Am servit cina, apoi a
plecat. Eu am rmas ca s discut cazul cu Renwick. Trei brbai
au nvlit n cas. Ne-au atacat, l-au mpucat pe Renwick i pe
mine m-au trntit la pmnt. Cnd mi-am revenit, moneda
dispruse.
Poftim?
Acum l vedea prbuindu-se n pat, strngndu-i convulsiv
pumnul. Urm o pauz.
La dracu! Young o s fac o criz cnd o s-i spun.
O s-o recuperez, domnule.
Crezi c au venit dup moned sau a fost o coinciden?
N-a fost nici o coinciden. Renwick avea tablouri n valoare
de milioane pe perei. Nici nu s-au atins de ele. Au intrat i au
ieit. i nu l-au mpucat, pur i simplu, pe Renwick. A fost practic
o execuie. tia cine i trimisese.
Dar de unde au tiut c moneda era acolo?
L-am rugat pe Max s verifice apelurile telefonice ale lui
Renwick. Se pare c a sunat pe cineva, dup ce a plecat Kirk.
Aadar, avem un civil mort i am pierdut o moned de opt
milioane de dolari?
Englezii cred c Tom Kirk l-a omort pe Renwick i au
ncercat s-l aresteze n dimineaa asta. L-am inut sub
supraveghere toat noaptea. n mod cert, nu a fost implicat. E o
nscenare. Au lsat n mod intenionat amprentele lui la locul
faptei, iar pe ale mele le-au ters.
Ce vrei s spui?
Domnule, cred c alergm dup cine nu trebuie. M pricep la
oameni i instinctul meu mi spune c nu a tiut nimic despre Fort
Knox i despre monede pn astzi, cnd i-am spus eu.
i ce sugerezi? S-l lsm s plece?
175

 Vreau s-l iau la Paris cu mine, cnd m ntlnesc cu Van

Simson. Cunoate jocul mai bine ca oricine i e familiarizat i cu
teritoriul. Ieri a refuzat orice nelegere, dar acum suntem singurul
lui alibi i nu are de ales. E de acord s ne ajute, dac lmurim
problema cu poliia britanic. Ne-ar prinde bine s-l ajutm, ct
putem.
Va trebui s discut cu Green i cu Young despre asta. Nu pot
lua singur o hotrre.
Bine. Lsai-m doar s-l iau cu mine acum. Dac rspunsul
e negativ, hotrm atunci ce facem cu el. Dar, dac pierdem prea
mult timp, se rcete urma.
Joci foarte periculos, Browne. tii asta, nu? Nu putem fi sut
la sut siguri c acest Kirk nu e totui implicat. Riscul e mare.
Dumneavoastr vi l-ai asuma domnule.
Corbett rse scurt.
tii ce? Cred c ai dreptate.

176

35
Deauville, Coasta de nord a Franei
11.40 a.m.
Micul avion Cessna Skylane slta peste curenii schimbtori de
deasupra Canalului Mnecii, ca o piatr aruncat pe un lac. Cu
ochii nchii ca s se liniteasc, Jennifer aproape c nu scosese
un cuvnt din clipa n care urcaser la bord. Dar lucrul sta nu
prea s aib vreo importan. Nici Tom nu fusese deosebit de
vorbre. Prefera s priveasc tcut pe fereastr.
Cteva ore mai trziu, avionul ateriz pe Aeroportul Deauville,
unde i atepta un Renault Megane de culoare verde-nchis,
mpreun cu un schimb de haine noi pentru Tom i un paaport
american pe numele de William Travis, pe care Tom l accept
nclinnd din cap n semn de respect pentru eficiena lui Max.
Ei, care a fost verdictul efului, agent Browne? ntreb Tom n
momentul n care o apucar pe A13, ndreptndu-se spre Paris.
tii ce? Dac tot o s lucrm mpreun, poate ar trebui s ne
spunem pe numele mic.
Tom ridica din umeri.
Sigur, Jen.
Jennifer, dac nu te superi, i-o retez ea.
Prenumele ntreg era una. Jen ns sugera un anumit grad de
familiaritate la care nu ajunseser nici pe departe. Tom mri ceva
i privi n alt parte. Jennifer cltin din cap. Avea s fie o
cltorie lung.
A spus c o s se gndeasc.
Ei bine, asta m umple de speran!
Tcur amndoi. Roile sltau ritmic peste mbinrile plcilor de
asfalt ca acul unui pick-up la captul unui disc. Peisajul mohort
de ar gonea pe lng ei, n uriae parcele dreptunghiulare de
diverse culori. Dup o vreme, Jennifer privi spre Tom.
177

 Care va s zic, ai fost n CIA?

Aps acceleraia n timp ce vorbea i-l observ pe Tom
nfcnd mnerul de deasupra portierei. Insistase s conduc ea,
tiind c familiaritatea pedalelor sub picioare i a volanului din
mn o va ajuta s se relaxeze dup zbor.
Tom privi pe fereastr n timp ce rspunse:
Da.
Operaiunea Centaurul?
Da.
Ce s-a ntmplat?
Avem dou ore de mers pn la Paris, izbucni Tom. Dac nu
te deranjeaz, a prefera s discutm despre altceva.
Bine.
Jennifer acceler i depi n vitez un camion uria. Maina
ni n fa cnd aps pedala pn n podea. l simi pe Tom
ncordndu-se lng ea i zmbi. Se vedea c nu era obinuit s fie
pasager, dar nici ei nu-i plcea.
Trecur nc zece minute i fu rndul lui Tom s sparg tcerea.
ntrebarea i trd gndul care l frmnta de o bucat de vreme:
De unde tii despre Operaiunea Centaurul?
Oh, deci acum vrei s vorbeti despre asta?
Tom o fix cu privirea.
i-a czut un fir de pr n apartamentul din New York, cnd
ai furat oul, i explic ea. Am gsit o prob identica de ADN, iar
sistemul i-a pus n gard pe cei de la NSA, care ne-au dat de veste.
Aa am fcut legtura ntre tine i treaba de la Fort Knox.
Ce altceva i-au mai zis?
Asta nu-i pot spune.
i-au povestit despre mine? Despre ce s-a ntmplat?
Au spus c ai fugit din rezervaie.
Iisuse! Tom ncepu s rd. Afurisitul de John Piper!
Cum ai? ntreb Jennifer, surprins.
Fiindc el era singurul n stare s spun una ca asta,
rspunse Tom rznd din nou. Care va s zic, John Piper a reuit
s se trasc din Agenie pn la NSA? Pun pariu c moare de
fric la gndul c toat povestea asta cu Operaiunea Centaurul o
178

s ias la suprafa i-o s-l mute de fund.

La fel ca noi, vrea doar s recuperm monedele.
S-i spun eu cte ceva despre John Piper. sta nu vrea
niciodat dect strict ce e n interesul lui. Ce i-a povestit despre
mine?
C ai fost un agent bun care ai trecut de partea cealalt. Cel
mai bun. A zis c-ai omort un om.
Chiar aa? Glasul lui Tom era aspru, iar privirea posomort.
E adevrat? ntreb Jennifer i se uit n treact la chipul lui
Tom.
Da, rspunse Tom aprobnd ncet din cap. Dar m-ar fi
omort el, dac nu i-o lum nainte.
Foarte original, pufni Jennifer, nencreztoare.
Hotrser s ntrerup Operaiunea Centaurul.
Cine anume?
Piper i amicii lui de la CIA. Mi-au cerut s fac o ultim
treab s intru ntr-o companie biotehnic elveian, s fur nite
dosare, s dau foc locului i s trag un glon n capul savantuluief ca s nu poat relua cercetrile. N-am vrut s-o fac. Aveau ali
oameni pentru treburi de genul sta. Am refuzat. M-au ameninat
c m aduc n faa Curii Mariale pentru refuzul de a ndeplini
ordinul unui superior. Cnd le-am spus c vreau s plec, au trimis
pe cineva s m scoat la pensie. tiai c aa se zice? Am fcut
ce-a fost necesar ca s rmn n via.
De ce ar fi fcut una ca asta? ntreb Jennifer pe un ton
sceptic, dei era nevoit s admit c, att ct l cunoscuse ea pe
John Piper o ndemna s dea crezare povetii lui Tom, orict de
puin ncredere ar fi avut n el.
Fiindc i dduser seama c, dac s-ar fi aflat despre
Operaiunea Centaurul, toi ar fi trebuit s dea socoteal. Cred c
ne-au cerut tuturor ceva de genul sta, ca s vad ct de mult ne
puteau controla. Poate se gndeau chiar s ne antajeze, ca s ne
inem gura. Nu tiu ce s-a ntmplat cu ceilali, dar, cnd Piper a
vzut c nu vreau s-i fac jocul, a acionat. Aa opereaz ei.
Aa vrei tu s cred c opereaz, pufni Jennifer.
Nu joac dup reguli obinuite. Dac i calci niel pe btturi,
179

nu scapi cu una, cu dou.

i ce s-a ntmplat la Paris?
Tom zmbi.
Am czut la o nelegere cu francezii.
Ce fel de nelegere?
Le-am adus napoi ceva ce pierduser i ei m-au ajutat s
dispar din peisaj.
Jennifer l privi fix.
i apoi, te-ai apucat de jafuri.
Ce-ai fi vrut s fac? Crezi c a fi rezistat la o slujb cu
program de la nou la cinci, n care s nvrt nite hrtii?
Imaginea estompat a lui Tom se reflecta n parbriz. Gndul
sta l fcuse s zmbeasc.
Nu mi-am ales viaa asta. Agenia m-a lsat n aer. Am
pierdut tot ce aveam. n cele din urm, n-am avut ncotro.
Dar i plcea, nu-i aa? l ntreb ea pe un ton acuzator.
i ce e aa de ru n asta? La asta m pricepeam cel mai
bine, pentru asta fusesem antrenat. i presupun c situaia nu e
nici acum cu mult diferit. Gndirea planului, punerea lui n
practic, fuga Dup o vreme, devii dependent de adrenalin. De
bani nu mai am nevoie de ani de zile.
i ce te-a determinat s te opreti? l ntreb ea pe un ton
sceptic, care i trda ndoielile profunde n privina celor afirmate
de el.
Tom clatin din cap.
Absolut nimic. nmormntarea tatlui meu, probabil. Poate
c, uneori, se ntmpl ceva cu tine i i dai seama c a venit
momentul.
Liniile albe de marcaj de pe osea se reflectau n lentilele
ochelarilor lui de soare.

180

36
1.37 p.m.
i continuar drumul n tcere. Blocuri nalte i depozite
ndesate uneau pmntul cu vzduhul ntr-o cea cenuie de oel
i de beton, pe msur ce naintau prin periferia sumbr a
Parisului, n care noul stadion de fotbal de la St. Denis strlucea
ca o neateptat pat de culoare.
Ce tii despre Darius Van Simson?
Doar ce ne-a spus Harry asear, rspunse Tom. C a
cumprat Vulturul cu dou capete scos la licitaie. Totui, numele
mi pare cunoscut. Cred c am citit undeva despre el.
Probabil c aa e, replic Jennifer aprobnd din cap. Apare n
fiecare an n Topul 500 al celor mai bogai oameni din lume. Se
spune c anul sta o s intre chiar n primii cincizeci.
De ce vrei s l vezi?
Pn acum trei sptmni, toat lumea tia c exist doar
trei Vulturi cu dou capete moneda lui Van Simson i cele dou
de la Smithsonian. Acum, dup furtul celor cinci monede secrete
de la Fort Knox, se pare c sunt opt. Van Simson n-ar trebui s
tie nc asta. Vreau s vd cum reacioneaz cnd o s-i spun c
moneda lui nu e chiar unic, aa cum credea cnd a cumprat-o.
Crezi c ar putea fi implicat?
Are destui bani nct s fi putut pune la cale toat afacerea.
i e un juctor cu greutate pe piaa numismatic, precum i unul
dintre cei mai importani clieni ai lui Harry. Da, cred c e posibil
s nu fie chiar strin de cele petrecute.
Cum i-a fcut banii?
Din afaceri imobiliare. tii tu cldiri de birouri, centre
comerciale, cartiere rezideniale, chestii de-astea. Pare s aib un
adevrat talent de a face investiii ieftine, crora le sare
instantaneu preul dup ce reuete s mute ca prin minune
181

drumul sau s obin aprobarea pentru a mai ridica nc trei etaje.

Care va s zic, e detept.
Detept i, dac e s dm crezare zvonurilor, brutal.
Jennifer privi n oglind, apoi trecu peste linia ntrerupta ca s
ias din spatele unui alt camion. Tom se prinse de mnerul de
deasupra capului.
Ce zvonuri?
Se spune c a fcut prima mare afacere cnd a cumprat un
cmin de btrni i a forat locatarii s se mute ca s poat s-l
drme i s construiasc altceva. Cnd au refuzat s plece, a dat
foc cldirii. Au murit n total treisprezece persoane. Desigur, nu a
existat nici o dovad mpotriva lui, dar i-a putut ridica blocul.
Vezi, asta e problema voastr. ntotdeauna vrei s credei ce
e mai ru despre oameni. Ai idee ct de uor este s dai natere
unor astfel de zvonuri?
Sigur, replic ea. Uneori ns, zvonurile astea pleac de la
ceva. De cele mai multe ori, nu iese fum fr foc.
Tom clatin din cap.
Ce tii tu? Pun pariu c n-ai luat nici mcar o amend
pentru parcare.
Pre de o clip, Jennifer fu tentat s-i dezvluie ct de tare se
nela. Dar gndul i dispru din minte la fel de repede cum i
venise. Era mult mai bine ca relaia dintre ei s rmn strict
profesional.
Povestete-mi despre incidentul sta de la Fort Knox, i ceru
Tom n cele din urm. Ce anume crezi c s-a ntmplat?
Jennifer trase adnc aer n piept i-i relat pe scurt rezultatele
investigaiei ei de pn atunci. Uciderea preotului italian, Ranieri,
descoperirea monedei, teoria FBI-ului n legtur cu modul n care
avusese loc jaful, implicarea lui Short urmat de moartea acestuia.
Tom o asculta, urmrind cu deosebit atenie detaliile tehnice ale
modului n care avusese loc furtul.
E mn de profesioniti, asta e sigur, aprob el micnd ncet
din cap, dup ce Jennifer termin de povestit. S-ar prea c s-au
gndit la toate aspectele.
Atunci, tu crezi c e posibil s intri la Fort Knox n felul sta?
182

 Dac aveau pe cineva n interior, atunci e foarte posibil,

rspunse Tom ridicnd din umeri. Nu e nevoie dect de o singur
persoan care s dezactiveze sistemul de siguran i s uite s
verifice ceva i gata, eti nuntru!
i virusul din computer? Ai mai vzut aa ceva?
Din ce n ce mai des. Lumea trece de la chei la computere. Un
virus de genul sta e doar un fel de peraclu foarte sofisticat. Asta
e partea uoar. Mai greu a fost s gseasc soluia pentru a
introduce acel container nuntru.
Mda, zise ea cltinnd gnditoare din cap. Probabil
Nu pari convins, observ Tom zmbind. Care e problema?
Nu-i crezi propria teorie?
Nu-i vorba de asta, doar c probabil c e o prostie, dar ceva
nu-mi d pace de cteva zile. Ceva la care nu m-am gndit de la
bun nceput.
Ce anume? ntreb Tom i n vocea lui se ghicea curiozitatea.
Nu crezi c felul n care am descoperit crima i am gsit
containerul a fost cam prea rapid, prea la ndemn? Parc prea
uor?
Tom ridic din umeri.
Doar pentru c toate indiciile arat n aceeai direcie nu
nseamn neaprat c este ceva la ndemn. S-ar putea doar ca
totul s se potriveasc.
Poate, zise Jennifer, fcnd o pauz nainte s continue. Dar
ce nu neleg eu este de ce i-au dat osteneala s nsceneze o
sinucidere, dup ce i zdrobiser deja capul tipului. Autopsia este o
procedur standard n toate cazurile de sinucidere. Era clar c se
va afla, mai devreme sau mai trziu.
Doar dac s-au gndit c nimeni nu va bga de seam
dispariia monedelor dect peste ani buni i astfel nu se va face
legtura ntre cele dou cazuri.
Sigur, dar nu-i vorba doar de sinucidere. Tu, dac ai vrea s
distrugi o dovad eseniala, i-ai da foc n spatele casei persoanei pe
care tocmai ai ucis-o?
Poate c au fost speriai. Poate au fcut o greeal.
Oamenii de genul sta nu fac greeli. Treaba a fost gndit n
183

cele mai mici detalii, de la nceput i pn la capt. Chiar tu ai

spus asta.
Atunci, replic Tom mpreunndu-i minile, singura
explicaie posibil este c au lsat containerul acolo din acelai
motiv pentru care au fcut evident i faptul c era vorba de o
sinucidere fals.
i anume?
Jennifer rosti ntrebarea tiind deja, n inima ei, care va fi
rspunsul lui Tom i dorindu-i s-l poat contrazice.
Ca s l gseasc tocmai cineva ca tine.

184

37
Arondismentul 8
Paris 2.04 p.m.
Odat ajuni n centrul Parisului, se trezir prini n traficul de
dup-amiaz. Tineri pe scutere sau cu role n picioare se strecurau
printre maini i autobuze care, la rndul lor, se luptau s-i fac
drum printre valurile de turiti care se revrsau n strad, prnd
s ignore cu desvrire semafoarele. Tom o direcion pe Jennifer
n josul strzii Quais, unde o briz puternic i urmri de-a lungul
rului.
Jennifer fcea eforturi s se concentreze asupra drumului i s
nu se lase furat de oraul care se desfura n faa ei. Ochii i
strlucir cnd zri pentru prima dat Turnul Eiffel, cu scheletul
lui de metal nlat deasupra acoperiurilor. Tom i asumase rolul
de ghid i-i arta toate locurile importante pe lng care treceau n
fug Place de la Concorde, Muzeul Luvru, Hotel de Ville, Notre
Dame pn cnd ajunser la Marais i Tom o conduse spre
elegana simetric a Place des Vosges.
Ce pia frumoas! murmur ea.
Nici nu-i de mirare. E cea mai veche din Paris. nainte, i se
spunea La Place Royale9, fiindc Henric al IV-lea a construit-o ca el
s poat locui ntr-o parte, iar soia i copiii lui n cealalt. Dar nu
s-a mutat aici niciodat. Unii spun c a fost o manevr. C n-a
avut nici o clip intenia s locuiasc aici, dar c i-a folosit
numele ca s vnd terenul pe un profit colosal.
Jennifer rse scurt.
n fiecare epoc exist cte un Van Simson.
Tom art spre spaiul care tocmai se eliberase n partea stng
a pieei, n faa unei cafenele.
9

Piaa Regal (lb. francez).

185

 Hai s parcm aici. Avem doar cteva minute de mers pe jos.

Bine.
i cred c ar fi cazul s m schimb.
Jennifer parc i Tom i puse rapid cmaa, costumul i
pantofii pe care le gsise n main. Nu se mir c nimeriser
exact mrimea. Ls cravata la o parte.
Nu uita c nu eti aici dect n calitate de observator, l
avertiz Jennifer peste umr n timp ce-l atepta s se mbrace.
Aa c mulumete-te s observi. Las-m pe mine s vorbesc.
Haide s terminm odat! mormi Tom.
Coborr pe Rue de Franes Bourgeois. Mainile erau parcate
bar la bar, uneori chiar cu cte o roat urcat pe trotuar ca s-i
fac loc. O luar apoi la stnga, pe Rue du Temple. Jennifer
mergea repede, fusta strngndu-i-se n jurul genunchilor la
fiecare deschidere a pasului, apoi revenind la loc.
Porile casei lui Van Simson aprur curnd deasupra lor, o
combinaie elegant de vitralii, stejar lustruit i alam. Erau
nchise cu mai multe sisteme de siguran, lucru care nu mir pe
nimeni i trebuir s sune cteva minute la sonerie pn cnd
sunetul unor pai pe pietri le ddu de neles c cineva se
apropia.
Agent Browne?
Un brbat mthlos deschise ua montat n poarta din
stnga. Avea pielea decolorat, prul alb i subire. Ochii roii,
lipsii de orice fel de pigmentare natural, privir suprai i
ntrebtori spre Tom. inea un bra ndoit n mod ciudat la spate,
de parc ar fi fost prins n curea i Tom i ddu imediat seama c
avea, cu sigurana, un pistol n mn.
Da, rspunse Jennifer fcnd civa pai nainte i asociatul
meu, domnul Kirk. Am venit s-l vedem pe domnul Van Simson.
Cred c ne ateapt.
Pe dumneata, da, zise brbatul privind acuzator n direcia
lui Tom. Pe el, nu.
i duse brusc degetul arttor la urechea dreapt i mic
repede din cap. Un fir de plastic i ieea din ureche i se ascundea
la spate, n gulerul cmii.
186

 Domnul Van Simson v primete pe amndoi, mri

matahala, cu un puternic accent olandez. Aruncnd o privire
rapid n susul i-n josul strzii, deschise poarta doar att ct cei
doi s poat intra n curte, apoi o trnti cu zgomot n urma lor. V
rog s ridicai braele, le ceru el.
l verific mai nti pe Tom, apoi i trecu minile peste corpul
lui Jennifer, lucru care pe femeie o deranj n mod vdit. Prnd
mulumit, le fcu semn cu capul n direcia casei.
Pir n tcere peste pietriul din curte. Tom bg de seam c
ali doi brbai i priveau dintr-o camer de la etaj, iar eava a ceea
ce prea s fie o carabin de mare putere i scotea nasul pe una
dintre ferestre.
Bentley-ul galben al lui Van Simson era parcat neglijent, de-a
curmeziul, n mijlocul curii, urmele adnci lsate n pietri
indicnd c fusese lsat acolo n vitez.
Cele dou aripi laterale sunt birouri care servesc afacerilor
lui Van Simson, opti Jennifer. Locuiete singur n cldirea
principal, iar biroul lui este la ultimul etaj.
Tom ncuviin din cap.
Se pare c este o construcie complet separat n interiorul
cldirii originale, construit dup standardele militare israeliene
astfel nct s poat rezista unui atac direct cu rachete.
Tom ridic din sprncene, dar nu zise nimic. Mai cunoscuse
oameni ca Van Simson i ncetase s mai fie surprins sau
impresionat de nenumratele moduri bizare n care astfel de
persoane i cheltuiau banii.
Ua automat se deschise cu un bzit cnd se apropiar i cei
doi pir n cldirea rece i goal, ale crei ziduri rsunau de
ecouri. Tavanul boltit se nla cam la zece metri deasupra, iar
pereii i scara regal ce urca spre etajele ntunecate erau acoperite
de o colecie posomort de tablouri i portrete. Unul ndeosebi i
atrase atenia lui Tom. nfia o mam care implora ca viaa fiului
ei s fie cruat n timp ce, n jur, soldai romani mcelreau la
nimereal femei i copii. Sngele curgea iroaie pe strzi.
V rog s mergei direct la etaj.
Un alt brbat, mbrcat de asemenea n costum negru, apruse
187

din umbr n partea stng i le fcu semn spre ceva ce prea a fi

o u, chiar n faa lor. Se apropiar i ua de deschise brusc la
mijloc, lsnd s se vad un ascensor. Nu existau butoane, doar o
gaur de cheie n partea stng, dar liftul porni n sus fr ca ei s
fac nimic.
Se privir fr s-i vorbeasc. Deasupra capetelor lor, clipea
beculeul rou al unei camere de luat vederi, aproape invizibil
printre restul luminilor strlucitoare. Cu o smucitur uoar,
ascensorul se opri i ua se deschise spre o camer mare,
dreptunghiular, cu ferestre largi pe un perete. Van Simson era la
biroul lui, purtnd o cma alb, deschis la gt, peste o pereche
de blugi albatri, cu picioarele goale vrte n pantofi de piele
moale, maro. Se ridic n picioare de ndat ce intrar.
Bun ziua, eu sunt Darius Van Simson.
Jennifer i apuc mna i i-o strnse cu fermitate.
Domnule Van Simson, suntei foarte amabil s ne primii
ntr-un timp att de scurt.
Nici o problem, spuse Van Simson, zmbind cu amabilitate.
Dumneata trebuie s fii Tom Kirk. ntinse din nou mna. Fiul lui
Charles.
Da, rspunse Tom surprins.
Mi s-a prut mie c-i recunosc chipul. Am fost un mare
admirator al tatlui tu ba chiar, un client fidel. Art cu mna
cealalt spre cele patru tablouri de Chagall atrnate ntre ferestre.
El mi-a ales toate astea.
Chiar aa?
Tom i arunc lui Jennifer o privire plin de subneles.
Dac tatl lui, acel monument de gndire i de moral puritan,
avea legturi cu Van Simson, atunci el nu putea fi att de ru pe
ct sugerase ea n main.
E un ansamblu fantastic!
Sunt foarte mulumit de ele. Van Simson i zmbi lui Tom.
Condoleanele mele.
Prea sincer i Tom i fu recunosctor.
Mulumesc.
S lum loc.
188

i conduse pe lng modelul arhitectural mare i alb din centrul

camerei ctre cele dou canapele de pe cealalt parte, apoi se
ntoarse spre Jennifer.
S v servesc cu ceva? Nu? Dumneata, domnule Kirk?
O vodc tonic, v rog.
Tom se aez relaxat pe canapea.
Cred c-o s beau i eu acelai lucru, zise Van Simson
fcndu-i de lucru deasupra unui dulpior cu buturi. i
spunei-mi Darius. i ntinse un pahar lui Tom i se aez pe
canapea, n faa lor. Noroc!
Cnd ridic paharul, mneca stng a lui Van Simson se rsuci
uor i Tom i zri ceasul avnd un cadran negru i caset de aur
rou. l recunoscu numaidect. O ediie limitat Lange & Sonne,
Tourbillon de la Merite, o capodoper de miestrie german, n
valoare de peste o sut cincizeci de mii de dolari. La fel de scump
pe ct era de rar.
Frumos ceas, remarc Tom ridicnd paharul n semn de
respect.
Mulumesc, rspunse Van Simson vizibil ncntat.
Majoritatea oamenilor nu-l observ, dar mi face ntotdeauna mare
plcere cnd l remarc cineva. l privi drgstos, potrivindu-l pe
mijlocul ncheieturii nainte s-i ridice privirea spre Jennifer.
Domnul ambasador Cress mi-a spus ieri c dorii s-mi punei
cteva ntrebri, cnd m-a sunat i mi-a cerut s v primesc.
Zmbi ca i cnd ideea c ar putea cineva s-i cear lui ceva era o
noutate amuzant. Acum c suntei aici, cu ce v pot ajuta?
Este o problem mai delicat, ncepu Jennifer sub atenta
supraveghere a lui Tom, care o privea curios s vad cum se
descurca. Cu aproximativ dou sptmni n urm, poliia
francez a recuperat o moned aici, n Paris.
Continuai.
Era un Vultur cu dou capete din 1933.
Van Simson rse scurt.
nseamn c era un fals. Din cte tiu eu, exist doar trei
astfel de monede. A mea nu a fost n nici un caz i m ndoiesc
profund c Miles Baxter a lsat vreuna s-i scape din gheare.
189

 Nu, domnul Baxter e la fel de vigilent ca ntotdeauna, replic

Jennifer zmbind. Dar nu credem c e un fals. Ba chiar, analizele
de laborator au relevat o potrivire aproape perfect cu acele dou
monede de la Smithsonian.
Pot s-o vd i eu? ntreb Van Simson punndu-i paharul pe
mas, ntre ei.
Masa era un cerc gros, de sticl, sprijinit pe ceea ce mai
rmsese dintr-un cauciuc de main de curse, dovad, presupuse
Tom, c Van Simson sponsorizase una dintre echipele de la
Formula Unu.
M tem c nu. Nu o am la mine.
Tom zmbi. Mcar n legtur cu asta nu trebuia s mint.
i de unde credei c e moneda? ntreb Van Simson
ncrucindu-i minile la piept.
n momentul de fa, nu suntem siguri.
n acest caz, mi pare ru, dar nu vd cum v-a putea ajuta,
spuse Van Simson mngindu-i ciocul. Dac nu-mi artai
moneda, cum s v pot spune prerea mea despre ea? Doar pentru
asta ai venit, nu?
n parte, da. Dar ne-am gndit i la posibilitatea ca moneda
din posesia noastr s fie a dumneavoastr. Cel puin aa am fi
tiut de unde provine i s-ar fi explicat potrivirea cu acelea de la
Smithsonian.
Van Simson rse.
Regret s v dezamgesc, dar sistemul meu de securitate e
impenetrabil. Este imposibil s fie moneda mea.
Tom simi c Van Simson i arunc o privire rapid n timp ce
rostea aceste cuvinte. tia oare mai multe despre el dect lsa s
se vad?
Cnd ai vzut moneda ultima dat? insist Jennifer.
Acum patru, poate ase luni.
Aa demult?
Van Simson zmbi.
Unora le place s priveasc la nesfrit, s ating i s se
joace cu obiectele pe care le colecioneaz. Eu unul ns, nu simt
nevoia s-mi vizitez iar i iar colecia. Mi-ajunge s tiu c e a mea.
190

A mea i a nimnui altcuiva.

n acest caz, pot s v sugerez ceva? ntreb Jennifer.
Desigur.
Dac putem confirma c moneda dumneavoastr e n
siguran, atunci, dup cum ai spus, n-ar nsemna asta c aceea
de la noi e un fals?
Van Simson se ridic i se duse spre fereastr, cu braul stng
ndoit la spate, evident analiznd propunerea lui Jennifer.
Afar, un orologiu ndeprtat btea ora fix. Fiecare lovitur
rsun n tcere, apoi se opri.
Eu te-a putea atepta afar, i suger Tom lui Jennifer
amintindu-i privirea de mai devreme a lui Van Simson.
Dac tia, ntr-adevr, cine era, Tom ar fi fost ultima persoan
pe care i-ar fi dorit-o de fa.
Nu e nevoie, replic Van Simson ntorcndu-se spre ei cu un
zmbet larg ntiprit pe fa. Hai s coborm i s verificm
moneda i atunci vom ti cu siguran cum st treaba. i insist s
vii i dumneata, domnule Kirk. Cred c o s i se par foarte
interesant.

191

38
3.01 p.m.
Van Simson introduse o cheie mic n gaura din partea stng a
ascensorului i o parte dreptunghiular a peretelui de oel se
retrase ncet, scond la iveal o tastatur i un panou de sticl.
Van Simson introduse un cod scurt; panoul de sticl se lumin i
brbatul i puse mna deasupra lui. Timp de cteva secunde, o
lumin albastr plpi sub palma lui, n timp ce scanerul se
nvrtea i i citea amprenta. Peste cteva clipe, uile se nchiser
i liftul ncepu s coboare.
S tii c nu muli au vzut ceea ce sunt pe cale s v art,
zise entuziasmat Van Simson, ntorcndu-se cu faa spre ei.
Ascensorul se opri lin i uile se deschiser n captul unui
coridor larg, slab luminat. Pereii i pardoseala erau alctuite din
poriuni netede de beton, iar n aer se simea miros de oel i de
mortar proaspt.
Seiful e nou. L-am construit special pentru colecie, rosti Van
Simson cu mndrie. Suntem cam la opt metri sub pmnt, dar nu
v temei. Pereii sunt din beton armat i placai cu oel de cinci
centimetri grosime. Suntem n siguran.
Instinctiv, Tom evalu sistemul. Nu se putea abine. Era un
coridor de aproximativ doi metri, cu liftul la un capt i ua
seifului la cellalt. Nu se vedea nici o alt intrare sau ieire. Pe la
jumtatea coridorului, o ua uria de oel fusese montat n
perete i, n spatele ei, vzu nite adncituri care adposteau
emitoarele de raze laser. Fiecare centimetru al coridorului era
supravegheat de camere video.
Cnd ajunser lng poarta de oel, Van Simson scoase din
buzunar o cartel i o trecu printr-un sistem de citire montat n
perete. Se deschise un panou n spatele cruia se aflau un
microfon i un ecran mic. Van Simson se aplec.
192

 Sunt Darius Van Simson. Iniiaz procedura.

i rspunse o voce mecanic:
Confirmai parola de azi.
Ozymandias, veni rspunsul ferm al Van Simson.
Pe ecran aprur o serie de linii oscilante n timp ce aparatul i
capta i i analiza vocea.
Urm un moment de tcere, apoi vocea robotului se auzi din
nou:
Parola i vocea se potrivesc. V rog, ndeprtai-v de poart.
Se ddur un pas n spate i n dreptul microfonului se aprinse
o lumin verde. Cu un zgomot puternic, ua se ridic.
E un sistem foarte impresionant, Darius, observ Tom.
Van Simson privi n spate, spre Tom i Jennifer i spuse cu
entuziasm:
Mulumesc. Chiar eu l-am gndit.
Trecur de poart i naintar pn la ua seifului, unde Van
Simson strecur alt cartel printr-un sistem de citire montat n
perete. Un panou cam de acelai fel se ddu la o parte, dezvluind
de aceast dat un ecran mic i o tastatur cu numere. Pe ecran
scria: Introducei codul de acces.
Van Simson se aplec i tast fr zgomot un ir lung de
numere. Ecranul se ntunec, apoi se lumin din nou: Cod de
acces autentificat. V rog, ateptai.
O lumin roie se aprinse deasupra uii i lactele seifului se
retraser uor, scriind i cznd n lcaurile lor cu un
zdrngnit metalic al crui ecou rsun ntre pereii coridorului.
Lumina roie ncepu s clipeasc i ua masiv se cltin din
balamale. Cnd ua fu complet deschis, lumina se schimb n
verde.
mi cer scuze, podeaua e ud, i anun Van Simson trecnd
n partea cealalt. Cnd seiful e sigilat, ncperea se umple cu
civa centimetri de ap prin care trece apoi un curent electric de
nalt tensiune. O mic msur de siguran, suplimentar.
Seiful era o ncpere joas, dreptunghiular, lung de
aproximativ cincisprezece metri i lat cam de zece. O serie de
casete de expunere dreptunghiulare, din oel, amplasate cam la un
193

metru nlime, erau mprtiate prin toat camera i o band de

cauciuc erpuia printre ele ca printr-un labirint. Podeaua era ud,
cum le spusese Van Simson i un canal de vreo zece centimetri se
ntindea prin toat camera, ntre duumea i perete. Pe acolo se
scurgea ap.
V prezint colecia Van Simson! rosti el cu emfaz. Este, la
ora actual, cea mai mare colecie particular de monede i
lingouri de aur din ntreaga lume. Am lucrat aproape ntreaga via
la alctuirea ei.
i conduse vesel ctre primele casete, ca un copil care-i arat
jucriile preferate.
Fiecare caset avea un capac de sticl i ase sau apte sertare
nguste dedesubt. Deasupra fiecrei casete se afla cte un panou
sticl, care atrna din tavan suspendat de un fir de oel i luminat
cu cte un spot. Cu excepia acestor mici oaze de lumin, camera
era cufundat n ntuneric.
Privii aici, spuse Van Simson aplecndu-se peste unul dintre
capacele de sticl. Monede de aur din Grecia antic. Dateaz din
jurul anului 54, nainte de Hristos. i privi cu ochii strlucind de
ncntare. Acestea au fost btute pentru a finana armata
susintorilor lui Brutus i ai Republicii n lupta mpotriva lui
Octavian i a lui Marc Antoniu, dup asasinarea lui Iulius Cezar.
Au fost descoperite chiar pe cmpul de lupt unde republicanii au
fost, n cele din urm, nvini. Se ndrept ctre o alt caset i
deschise unul dintre sertare. i privii aici! exclam, artnd spre
sertarul mbrcat n catifea. Lingouri naziste recuperate din lacul
Lunersee.
Tom i Jennifer se aplecar i vzur tampila inconfundabil
nfind un vultur deasupra unei svastici, ncercuit de frunze de
stejar.
Aurul provine din Dachau, continu Van Simson, ridicnd
drgstos una dintre barele de metal i cuibrind-o n palme. A
fost strns din verighete i din dini.
Tom prefer s ignore lugubrul trofeu al gazdei sale. Privi n
schimb spre panourile suspendate deasupra casetelor i remarc
acum c erau de fapt dou geamuri ntre care Van Simson
194

strecurase o serie de monede, n aa fel nct s le poat expune

ambele fee, asigurndu-se n acelai timp c rmneau sigilate
chimic de atmosfer.
Haidei, i chem Van Simson trntind sertarul, pe un ton
brusc precipitat. Venii aici.
i conduse pn n captul ncperii, unde se afla o mic
platform nalt, cu un pupitru i diverse piese de echipament
computerizat i monitoare de televizor. Caseta de expunere de
lng platform era luminat o idee mai intens dect celelalte i
Tom presupuse c acolo se aflau cele mai valoroase piese din
colecie. Cnd se apropiar, Tom recunoscu detaliile acum
familiare ale Vulturului cu dou capete. Moneda era suspendat
deasupra casetei.
Iat-o, fcu Van Simson triumftor. Aa cum v-am spus.
Singurul Vultur cu dou capete din 1933 dintr-o colecie
particular. i, dup cum vedei, st cuminte, la locul lui. Sticla
este antiglon. V pot garanta c moneda mea nu se mic de-aici.
Trebuie s v dau dreptate, replic Jennifer studiind
ndeaproape moneda.
Care este adevratul motiv pentru care ai venit, agent
Browne?
Vocea lui Van Simson era dintr-odat rece i distant. Jennifer l
privi int.
Cred c v-am spus deja.
Am auzit ce mi-ai spus, dar nu cred c mi-ai zis totul. Ce
intenionai s facei cu moneda fals?
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun c am avut o nelegere cu Trezoreria. Van
Simson ridicase vocea, ecoul ei rsunnd n ncperea cu plafonul
jos. Mi-au promis c moneda mea va rmne singura de acest fel
de pe pia. Mi-au garantat c nu mai exist altele.
Din cte tiu eu, nelegerea rmne valabil.
Jennifer vorbea calm, sigur pe sine.
Doar c ai gsit o moned despre care voi i probabil c i
experii votri credei c e autentic. Altfel, nu ai mai fi aici. Nu
asta a fost nelegerea. Un fals submineaz profund valoarea
195

investiiei mele i creeaz pe pia un val imens de nesiguran.

Trebuie s distrugei moneda.
V pot asigura, spuse Jennifer pe un ton linititor, c imediat
ce vom afla exact despre ce e vorba, v vom informa. i voi avea
grij s transmit mai departe punctul dumneavoastr de vedere.
Van Simson se lumin la fa.
Suntei foarte amabil, remarc el zmbind. Sper c nu m
considerai nepoliticos, dar m intereseaz mult problema asta.
Sunt n joc foarte muli bani.
neleg.
n cazul sta, dac ai vzut ce v interesa, v rog s v
ducei singuri la lift. V va duce sus i Rolfe v va conduce afar.
Desigur, rspunse Jennifer strngndu-i mna. i mulumim
nc o dat pentru timpul acordat.
Pentru puin. Sper s ne mai vedem, domnule Kirk.
Tom ncuviin din cap n timp ce i strngea, la rndul lui,
mna lui Van Simson. O luar printre casetele expuse spre
dreptunghiul de lumin orbitoare de la intrarea n seif. Tocmai
cnd erau pe cale s peasc n coridor, Van Simson strig dup
ei.
tii ce? sta vreau s-mi fie mormntul, ntr-o bun zi.
ntinse braele, ca i cnd ar fi vrut s cuprind ncperea din
jurul lui. S fiu ngropat aici, nchis pe veci lng colecia mea.
Atunci voi ti c va fi numai a mea, pentru totdeauna.
Prin panourile de sticl suspendate, Tom vzu c Van Simson se
urcase pe platforma nlat. Era luminat de un singur spot,
deasupra capului i ochii i erau dou umbre negre.

196

39
3.51 p.m.
Privirea acromatic a lui Rolfe dispru cu o bufnitur, cnd ua
grea, de lemn, se trnti n urma lor.
Ei, ce prere ai? ntreb Jennifer dup ce traversar strada i
o luar napoi prin Place des Voges, spre main.
n legtur cu ce? Tom i afund minile n buzunarele
pantalonilor.
n legtur cu ce ai vzut.
Tu eti poliistul, nu eu.
Jennifer se opri i se ntoarse spre el, enervat. Una era s fie
neprietenos. Sincer, nici nu se atepta la altceva. Dar s fie
ncpnat cu bun-tiin nu aa se neleseser.
Parc am stabilit c ne ajutm reciproc, ai uitat? O s fie
mult mai uor pentru amndoi dac nu faci pe nebunul.
Nu gndesc ca un poliist, bine?
Bine! Jennifer ridic nervoas din umeri i o lu din loc,
cltinnd din cap n faa atitudinii lui refractare. Atunci, o s
gndesc eu pentru amndoi, e mai bine? Am aflat c moneda lui e
n deplin siguran, la locul ei. Ba chiar, ar fi nevoie de o mic
armat ca s o scoat de acolo. i
i?
i cred c am mai aflat i c tia deja ca mai exist o
moned. A prut surprins cnd i-am dat vestea, dar abia dac a
clipit.
Tom ncuviin din cap, pind ntr-o parte ca s fac loc unei
mame care mpingea un crucior de copil.
Nu a prut deloc att de surprins pe ct m ateptam.
Da, dar asta ar putea nsemna orice. Cum a spus i Harry,
Van Simson are multe relaii. Nu dovedete c ar fost implicat n
furtul monedelor i, chiar dac aa ar sta lucrurile, nu tim n ce
197

fel. Sau care e legtura ntre el i preot.

Ranieri?
Da. Ce loc ocupa el n lumea lui Van Simson?
i-am spus tot ce tiu. A furat bani din Banca Vaticanului,
apoi a aprut aici, acum un an i a nceput s opereze ca
intermediar. Era un juctor nesemnificativ.
Exact. i-atunci, ce cuta la el o moned de opt milioane de
dolari? i depea cu mult sfera de aciune. Ce trebuie noi s
aflm mai nti de toate este cine l-a angajat tocmai pe el s vnd
moneda.
Am putea merge s-i cercetm apartamentul, suger Jennifer,
entuziasmat.
Unde locuia?
Porte de Cling i nu mai tiu cum. Scotoci n geant, dup
agend.
Porte de Clignancourt. Normal. Nici nu m ateptam s-l
gsesc pe Champ Elysees. N-a fost deja poliia acolo?
Ba da, dar ct de atent i imaginezi c-au cutat? Un lucru
nvase de-a lungul anilor s se ncread n ceea ce vedea cu
ochii ei, nu n dovezi aduse de ali, n special de poliia local.
Probabil c de-abia au ateptat s nchid dosarul, continu ea.
Din punctul lor de vedere, cineva i scutise de efortul de a mai
aduna un vagabond de pe strad. Poate c o s gsim ceva ce lor
le-a scpat.
Ajunseser la main. Tom se urc la volan i porni motorul.
Tu hotrti, i spuse el lui Jennifer, care urc lng el. Te
duc acolo dac vrei s mergem s aruncm o privire. Dar, dac
m-ntrebi pe mine, e o pierdere de vreme.
Atunci, bine c nu te-am ntrebat, i-o retez Jennifer,
enervat din nou de atitudinea lui. i scoase agenda din geant i
rsfoi paginile. Rue du Ruisseau, numrul aptesprezece. tii unde
e?
Tom ncuviin din cap.
Chiar lng trgul de vechituri. Dar i spun c-i pierzi
timpul.
Iei din parcare i aps acceleraia. Maina o apuc n josul
198

strzii, trepidnd pe piatra cubic, tocit.

n urma lor, o main bleumarin iei din spatele unei dube albe,
unde sttuse pe jumtate ascuns i se lu dup ei, brbatul de
lng ofer vorbind ceva la telefon.

199

40
Porte de Clignancourt, Arondismentul 18
Paris 4.17 p.m.
Deschiser portiera i privir precaui n jur, nainte s coboare
din main. Copacii care mrgineau cndva frumoasa alee
dispruser demult, sufocai de aerul greu i din cauza lipsei de
lumin. O mulime de graffiti, strigte de ur i de disperare, se
ntindeau pn la nlimea capului pe zidurile cenuii, ca de
celul. Rufe splate, puse la uscat, atrnau deasupra lor,
fluturnd n adierea vntului.
naintar spre numrul aptesprezece i apsar butonul
soneriei. Cteva clipe mai trziu, un ropot de cuvinte
indescifrabile, n francez, nvli prin interfon.
Tom rosti numai unul:
Police.
Urm o pauz, apoi ua se deschise cu un bzit. Tom i zmbi
superior lui Jennifer, ns aceasta l mpinse la o parte i trecu pe
lng el, scuturnd nervoas din cap.
Te dai drept ofier de poliie?
Ne-a deschis, nu?
Intrar n cldire. Ecoul pailor rsun n pasajul boltit, care
adpostise cndva trsuri trase de cai, dar n care se gseau acum
dou tomberoane mari i verzi ce emanau un miros greos, de
mncare putrezit.
Portreasa i atepta n capul scrilor. Era o femeie btrn, cu
prul alb, cu faa brzdat de riduri verticale, adnci. Prin ua
rmas deschis n spatele ei, licrea ecranul unui televizor.
Am vrea s vedem apartamentul printelui Ranieri, spuse
Tom ntr-o francez impecabil.
Suntei de la poliie?
Avea vocea slab i tremurat.
200

 Exact.
Avei insigna?
Da.
S-o vedem! Avea minile chircite, cu ncheieturile umflate de
la artrit, cu degetele ndoite i deformate ca nite gheare rigide.
Nu face pe nebuna, mamaie!
Portreasa se gndi o clip i-l msur din cap pn-n picioare
pe Tom, apoi pe Jennifer, bombnind ceva despre procedur i
abuz.
La ce etaj?
Ultimul. Camera B.
Lift avei?
Nu. Portreasa art cu degetul ndoit n curtea din spatele
ei. O luai pe scri.
Tom aprob din cap i o conduse pe Jennifer pe lng btrn,
n curte.
Urcar. Cinci minute mai trziu, i auzir ecourile propriilor
pai rsunnd sub acoperiul boltit, din sticl, de deasupra casei
scrilor. Ajunser la etaj i vzur ase ui drpnate, nirate dea lungul unui coridor sumbru.
Asta trebuie s fie, zise Jennifer cnd ajunser n captul
holului.
Ua din stnga fusese sigilat cu o band albastru cu alb pe
care era o tampil oficial. Tom ncuviin din cap.
Deschid eu.
Nu e nevoie, replic Jennifer scond din geant un peraclu
micu, pe care l ndoi. M descurc i singur.
Se juc pre de cteva clipe cu ncuietoarea, apoi nvrti ncet
mnerul clanei i mpinse ua, care se deschise. Banda de hrtie
se rupse.
Intrar ntr-o ncpere mic, luminat doar de o fereastr
murdar, fr perdele. De-a lungul unui perete se ntindea un pat
ngust, cu salteaua ridicat lng el. Un frigider micu bzia, cu
ua deschis, dar cu lumina defect. Cteva haine fuseser scoase
din sertare i din dulap i zceau acum mprtiate pe pat i pe
duumea.
201

O chiuvet alb, ciobit, se nla n colul din stnga al

camerei. Alturi, un aragaz cu un singur ochi, conectat la o butelie
albastr, sttea cocoat pe o mas ieftin, laminat. Tom ncerc s
aprind lumina, dar butonul ntreruptorului lipsea. Tavanul era
acoperit de pnze de pianjen.
Ce mizerie! exclam Jennifer.
La ce te ateptai? ntreb Tom.
Nu tiu oricum, la ceva mai mult.
Nu uita c a fost ideea ta.
Ei, dac tot am venit, hai s aruncm o privire.
Tom ridic din umeri i ncepu s se plimbe prin camer,
ciocnind pereii i examinnd duumeaua. Jennifer fcu acelai
lucru, uitndu-se n spatele dulapului i dnd la o parte patul de
lng perete. Nu trecu mult pn cercetar toat camera i se
ntlnir la mijloc.
Ei, sper c te-ai lmurit, conchise Tom, privind dezaprobator
n jur. Nu e nimic aici.
A meritat s ncercm.
Crezi?
Poate c poliia francez nu e chiar aa de neglijen pe ct
credeam. Poate
Ateapt, o ntrerupse Tom. Nu e chiar nimic aici.
Ce vrei s spui?
Sunt nite haine, un pat, un aragaz, chiar i nite cri. Lovi
una cu piciorul i o trimise de-a curmeziul camerei, sub o cma
roie. Dar nu pot s cred c tria aa. Nu tu mncare, nu tu
fotografii Nu e nici mcar o perdea la fereastr.
Nu e perdea? fcu Jennifer rznd. i ce dac?
Ai ncercat vreodat s dormi ntr-o camer fr perdele? E
foarte greu, dac nu cumva i place s te trezeti la patru
dimineaa. Normal ar fi fost s o aranjeze cumva, chiar dac punea
mcar un prosop n fereastr.
Jennifer ridic din umeri, silit s recunoasc, n sinea ei, c
Tom avea dreptate. Cu siguran, era nefiresc.
ntre timp, Tom se apropiase de geam i se uita, prin sticla
murdar, la nvlmeala de acoperiuri, antene TV, ferestre i
202

couri, care se ntindea n faa lui. Cltin din cap i privi n jos.
Un scaun zcea ntins pe podea, rsturnat, probabil, de poliitii
care cercetaser camera. Tom l ridica i-l mpinse spre ceea ce
presupunea c era locul lui obinuit, sub fereastr, judecnd dup
dra de mizerie pe care o lsase pe perete, de-a lungul anilor. Apoi,
tocmai cnd era pe cale s-i ntoarc spatele, remarc materialul
maroniu care acoperea perna scaunului. Avea pe el urme de tlpi
de pantof.
Ciudat, zise el ghemuindu-se ca s se uite mai bine.
Ce este? Ce ai gsit? ntreb Jennifer apropiindu-se.
M ntreb dac
Deschise fereastra i se urc pe scaun, apoi fcu un pas i iei
pe acoperi, ntr-un an larg i o lu spre dreapta.
Jennifer sri dup el i-l urm de-a lungul anului care
ncercuia cldirea. Ridic piciorul i pi pe acoperiul casei
alturate. Aici, un curent de aer se nvrtea printre courile de fum
i Jennifer, ncercnd s-i croiasc drum printre fire i cabluri
electrice ntinse de-a valma, la voia ntmplrii, ncepu s regrete
c nu-i luase o pereche de pantofi fr toc.
Apoi ns, tocmai cnd pea peste ultima legtur de cabluri, o
rafal mai puternic de vnt o fcu s-i piard echilibrul. Din
instinct, ls piciorul jos i tocul ei nalt se prinse ntr-unul dintre
fire. Ca ntr-o reluare filmat cu ncetinitorul, simi cum alunec,
i vzu minile agitndu-se, neputincioase, n aer, picioarele
disprnd sub ea, pn cnd se izbi cu putere de acoperiul tare i
ncepu s alunece nspre curtea de dedesubt.
Tom! strig ea reuind s se prind de un cablu i oprindu-se
brusc, cu o smucitur. Totui, cablul pria, sugernd c avea s
cedeze ct de curnd. Tom! strig din nou, mpingndu-se n
genunchi i-n picioare ca s opreasc alunecarea.
Pantoful stng i czu din picior i se rostogoli pe acoperiul
nclinat, oprindu-se la numai civa centimetri de margine.
Tom apru dintr-odat, se trnti pe burt i ntinse braul,
ncercnd s o prind. Jennifer, disperat, ridic la rndul ei
mna, dar, spre groaza ei, degetele rsfirate i rmaser la doar
civa centimetri de ale lui.
203

 Pune piciorul acolo! i strig Tom. Acum, mpinge!

Gsi, pe dibuite, nia pe care i-o indicase Tom i se propti n ea,
dar tot nu izbuti s ajung la el.
Nu te mica!
Jennifer mic prostete din cap, prea ngrozit c s mai poat
vorbi, simind cum cablul ncepe s-i alunece dintre palmele
transpirate.
Tom dispru. Trecur cteva clipe de agonie.
Unde eti? strig Jennifer simind un crcel n mini, acolo
unde inea cablul. Tom?
Nici un rspuns.
O idee ngrozitoare ncepu s i se strecoare n minte. Strnse din
ochi, ncercnd s nu se gndeasc la asta, dar nu reui s-o
alunge ideea c Tom o ademenise intenionat pe acoperi. Oare o
lsase acolo, profitnd de ocazie ca s-i fac pierdut urma?
Apoi, tocmai cnd crcelul ncepuse s-i coboare n picioare i
credea c nu va mai putea rezista, un cablu negru, gros, avnd
capetele proaspt tiate, aluneca pe acoperi, chiar lng ea.
Apuc-te de asta!
Tom reapruse pe muchia acoperiului. Recunosctoare,
Jennifer se ntinse i se prinse de cablu. Tom o trase n sus, pn
cnd fu n stare s-i aeze genunchiul pe muchie, apoi se
rostogoli pe spate, gfind.
La dracu! rsufl ea uurat.
Cu plcere.
Credeam c o s m lai acolo.
Nu ai prea mult ncredere n oameni, nu-i aa?
Tom se aez lng ea, frecndu-i braul; probabil c-i
ntinsese un muchi cnd o trsese.
Pantoful meu! exclam brusc Jennifer, ridicndu-se n
picioare. Trebuie s-l iau.
Eu unul nu m duc dup el. Tom se ridic i-i netezi cu
mna pantalonii.
Nu pot s-l las aici! M-au costat cinci sute de dolari!
Cinci sute? Dumnezeule!
Pantofii sunt un fel de hobby al meu, explic ea, ncercnd s
204

se scuze.
Bine, d-mi pantoful cellalt.
Poftim?
l vrei napoi sau nu?
Da.
i scoase din picior cel de-al doilea pantof i i-l ntinse lui Tom,
privindu-l cu nencredere. Fr s spun un cuvnt, Tom inti,
apoi l arunc. Pantoful i prinse din zbor perechea czut i
amndoi se rostogolir prin aer pn pe asfaltul din curtea
interioar. Lui Jennifer nu-i venea s-i cread ochilor. Se jucase
cu o pereche de pantofi de cinci sute de dolari!
Ticlosule! strig ea.
O s-i iei pe amndoi dup ce terminm, zise Tom i Jennifer
fu sigur c se ntorsese cu spatele la ea ca s-i ascund
zmbetul.
nc spumegnd, Jennifer l urm de-a lungul anului nc
vreo civa metri, pind cu grij, acum c era descul, printre
ginaii ce ptau acoperiul argintiu. n cele din urm, ddur de o
alt fereastr, care ns se ascundea sub o draperie viinie. Tom o
mpinse, dar prea s fie ncuiata pe dinuntru.
La urma urmei, ce cutm aici? ntreb Jennifer, regretnd
acum c insistase s mearg s vad locuina lui Ranieri.
Acul n carul cu fn! replic Tom, examinnd panta lin a
acoperiului din dreptul ferestrei, nainte ca atenia s-i fie atras
de rama acesteia.
i plimb ncet degetele de-a lungul marginilor scorojite pn
cnd, sub pervaz, simi conturul unui mic buton. l aps i, dei
nu se auzi nici un zgomot, cnd o mpinse din nou, fereastra se
deschise cu uurin spre camer, dnd la o parte draperia viinie.
Jennifer sttea cu ochii mrii de uimire n spatele lui; furia i
trecuse ca prin minune.
Bine, te iert pentru pantofi.
O intrare fals este un truc destul de rspndit atunci cnd
vrei s evii vizitele neateptate. Din cte mi-ai spus despre
Ranieri, nu prea genul care s se mulumeasc cu o viaa
modest. Oricum, continu el lsndu-se s alunece n camera
205

ntunecat, hai s vedem ce gsim aici, nainte s m ieri.

206

41
4.36 p.m.
Pir n dormitor. Nu i-ar fi putut imagina o mai mare
diferen ntre ce vedeau acum i apartamentul din care tocmai
veneau. Era aranjat impecabil. Cuvertura bleumarin a patului se
asorta perfect cu sofisticatul tapet chinezesc de pe perei i cu
mocheta crem de pe podeaua acoperit cu parchet laminat. Pe
noptiera de lng pat, erau aranjate cteva fotografii nrmate, iar
oglinzile mari, de pe peretele opus, se deschideau, dnd la iveal o
garderob variat de costume, cmi, pantofi i cravate, toate
aranjate dup culoare lng zorzoanele preoeti ale lui Ranieri.
Era clar c, orice ocupaie ar fi avut acesta, se pltea bine.
Dormitorul ddea ntr-o buctrie mare, cu ua principal n
peretele din dreapta. O arcad de pe peretele opus conducea ntr-o
camer de lucru, cu un birou mare aezat la unul din capete. Aici,
ntunericul era strbtut de razele roiatice ale soarelui de dupamiaz, care treceau prin draperia tras. Tom i Jennifer rmaser
n prag i privir nuntru.
Aa, zise Jennifer, apsnd ntreruptorul pe care l gsise
lng intrare. S vedem ce avem.
Tom se ndrept spre birou i ncepu s rsfoiasc hrtiile de pe
mas, apoi trecu la sertare. Nu gsi nimic. Facturi, faxuri,
comenzi. Se prea c Ranieri conducea o afacere de importuri de
vin, drept acoperire.
ntr-un fel, Tom se mir i c-i mai btea capul cu toate astea,
dat fiind aversiunea lui nnscut fa de poliiti n general i
fa de ageni federali n mod special dei trebuia s admit c
Jennifer nu era nici pe departe poliistul limitat i ngust la minte
cu care era el obinuit. Dimpotriv chiar. Dar i Tom era genul de
om cruia i plceau provocrile. i, adevrul fie spus, era destul
de intrigat de povestea asta cu monedele i de modul n care
207

ajunseser de la Fort Knox n minile lui Ranieri. Dar nu ar fi

recunoscut-o nici mort n faa lui Jennifer.
Asta ne-ar fi trebuit nou, remarc Jennifer ridicnd un
cablu electric care se ntindea de pe birou pn la o priz.
Laptopul lui. Crezi c e posibil s fi ajuns cineva naintea noastr
i s-l fi luat?
Poate c e ascuns pe undeva.
M duc s m uit n dormitor, se oferi Jennifer.
Tom se prbui ntr-unul din fotolii i-i plimb privirea de jur
mprejurul camerei, cutnd ceva, orice, care l-ar fi putut ajuta.
Era o ncpere mobilat modern. Msua de cafea se potrivea cu
biroul sticl fumurie ntr-o ram de oel lefuit. Canapeaua i
fotoliile din piele neagr erau tari i butucnoase, cu sptarul
deloc confortabil, foarte ridicat, care-i mpingea pn la piept
genunchii lui Tom. Pe pereii albi, erau expuse cteva fotografii albnegru cu imagini din New York. Forma triunghiular de la Flatiron
Building, sediul placat cu crom al companiei Chrysler, turnul de
granit de la Empire State.
n faa monocromiei masculine a camerei, ochii lui Tom fur
irezistibil atrai de coul de hrtii rou, care se odihnea n curbura
dintre picioarele biroului. l lu distrat n mn, remarcnd
marginea tocit i suprafaa zgriata, care indica un obiect vechi i
familiar, pstrat nc, asemenea unui servitor fidel, n ciuda
contrastului pe care l fcea cu ntreg aranjamentul ncperii.
Vr mna nuntru i scoase un ziar nimic ciudat n asta.
Poate doar data?
Cnd ai spus c a fost ucis Ranieri? i strig el lui Jennifer.
Pe 16. De ce? rsun vocea femeii n tcerea ce nvluia
apartamentul.
S-ar putea s fi gsit ceva.
Jennifer intr n camer, cu o expresie ntrebtoare pe fa.
Am gsit ziarul sta. E din 20. Patru zile dup ce a fost ucis
Ranieri. ntr-adevr, a mai fost cineva aici.
i probabil c a distrus sau a luat cu el orice ne-ar fi putut fi
de folos, zise Jennifer, dezamgit.
Doar c observ Tom artnd cu mna n jurul lui. Uit-te
208

i tu. Locul sta n-a fost dat peste cap, ca apartamentul momeal.
Adic?
Oricine a fost, cunotea bine locul i n-a avut nevoie s caute
ce-l interesa. A tiut cum se intr, unde se gsete fiecare lucru,
totul Persoana care a fost aici pe douzeci mai fusese n
apartament i cu alt ocazie. Poate chiar cu Ranieri.
Crezi c a avut un partener?
Jennifer se aez n faa lui Tom, neplcut surprins cnd simi
suprafaa rigid a fotoliului.
Poate cineva din Germania? suger Tom ridicnd ziarul pe
care l recuperase din coul de gunoi. Musafirul nostru misterios
citete Frankfurter Allgemeine Zeitung. Ba chiar, adug el
examinnd mai atent ziarul, nu i se pare c l-a mpturit anume
la articolul sta?
Ziarul fusese mpturit cu grij n patru, formnd un
dreptunghi mare, ce se deschidea asemenea unei cri. Prima
pagin ncadra un articol ntreg, n timp ce restul erau ntrerupte
i desprite de reclame i de fotografii.
Care e titlul? ntreb Jennifer ridicndu-se i apropiindu-se
de Tom, aezndu-se lng el, pe un bra al fotoliului.
Suche geht writer fur Schiphol Flughafen-Diebe, citi Tom cu
voce tare. Continu cutarea hoilor de la Aeroportul Schiphol.
Schiphol? Schiphol din Olanda?
Mai tii i altul? ntreb Tom.
Drgu! se strmb Jennifer. i scoase telefonul din poet i
form un numr. Cu Max Springer, v rog.
Urma o pauz.
Max, sunt Jen. Bine, mulumesc. Eti la birou? Super! Vreau
s verifici ceva pentru mine. Spune-mi ce tii despre un furt care a
avut loc n aeroportul din Schiphol, acum dou sptmni. Da,
sigur c Schiphol din Amsterdam. Mai tii i altul? i fcu cu ochiul
lui Tom.
La ce te gndeti? o ntreb el.
Jennifer acoperi telefonul cu mna.
Primim rapoarte zilnice de la Interpol, pe care le pstrm n
baza de date. O s aflm numaidect ce s-a ntmplat la Schiphol.
209

Ridic mna de pe receptor. Da, tot aici sunt. Ai gsit ceva? Grozav!
Hai, spune! Mai ncet Not repede ceva pe o bucat de hrtie pe
care o lu de pe birou. Da da Asta e tot? Super. Ce anume? Nu
pot s vorbesc cu el acum. Se uit la Tom, apoi privi n jos. Spunei c-l sun eu disear. Mulumesc, Max. nchise.
Ei?
La data de 11 iulie, a avut loc un jaf armat la depozitul din
Schiphol. Trei brbai au aprut ntr-o dub furat de la UPS, pe
care au ncrcat-o cu vin de podgorie i bijuterii. Au ucis doi
gardieni. Apoi, zece zile mai trziu, pe 21, un brbat a fost
njunghiat ntr-o cabin telefonic din Amsterdam. Poliia olandez
a identificat victima ca fiind Karl Steiner, continu Jennifer
privindu-i notiele, un infractor din Germania de Est, cu un cazier
mare ct casa pentru jaf armat i posesie de bunuri furate. Cnd iau cercetat locuina, au gsit cteva lzi goale de vin i ce mai
rmsese din bijuterii.
Cu alte cuvinte, el a comis jaful de la aeroport, spuse Tom
ridicndu-se.
Mai mult chiar. Se pare c a fost arestat n data de 14. La
Paris. Iscase un scandal cu btaie n faa unui club de noapte.
Ghici cine i-a pltit cauiunea, a doua zi diminea?
Ranieri? ntreb Tom cu speran n glas.
ntocmai.
Jennifer zmbi triumftoare.
Tom i mas tmpla dreapt, cu fruntea ncreit, gndindu-se.
Atunci, asta e. Voiai s afli cum a ajuns moneda la Ranieri,
nu-i aa? Ce s-a ntmplat de a dat peste cap jaful att de bine
elaborat de la Fort Knox. Acum tim.
tim?
Amsterdamul e unul dintre cele mai mari puncte de schimb.
Tot felul de mrfuri de valoare trec pe acolo. Unele legale, altele nu.
S presupunem c Steiner a vrut s se serveasc i el cu o bucat
din prjitur. D o spargere la aeroport i fuge cu o dub ncrcata
cu vin i bijuterii. Dar dac a avut noroc? Dac, atunci cnd a
despachetat, a gsit i monedele ascunse ntr-una din cutii?
S fi fost doar o ntmplare? Luni de planificare, investiii de
210

sute de mii de dolari duse pe apa smbetei doar pentru c un

sprgtor de duzin a avut noroc?
De ce nu? Ar fi fost prea riscant s le trimit prin curier,
avnd n vedere ct de mult s-au nsprit n ultima vreme msurile
de siguran de pe aeroporturi. Era mult mai sigur s le trimit cu
un transport de mrfuri. De cele mai multe ori, nici mcar nu sunt
despachetate. Crede-m i eu am procedat la fel, de multe ori.
Steiner avea probabil pe cineva care s-i cumpere vinul i
bijuteriile. Dar monedele astea nu erau ceva obinuit. Pentru ele,
avea nevoie de ajutor.
Aa e. Jennifer nelese unde voia s ajung Tom. Deci Steiner
a venit la Paris ca s viziteze un vechi prieten, pe Ranieri. Poate c
i-a dat chiar una dintre monede, ca s-l ademeneasc. Dar, nainte
ca Ranieri s apuce s-o vnd, cineva i-a luat urma i l-a omort.
Cnd a auzit ce s-a ntmplat, Steiner s-a ntors aici i-a strns
lucrurile, a aruncat ziarul la gunoi i a fugit napoi n Amsterdam,
probabil cu restul monedelor.
Unde l-au gsit mort, cteva zile mai trziu. njunghiat, la fel
ca Ranieri.
N-a spus Harry c, n toat lumea, exist doar un numr mic
de persoane care ar fi interesate sau n msur s cumpere nite
monede ca astea?
Ce vrei s spui?
Nu crezi c e posibil ca att Ranieri, ct i Steiner s fi ajuns
s ncerce s le vnd acelorai oameni pentru care fuseser furate
de la bun nceput?
nainte ca Tom s apuce s rspund, marginile ziarului
fluturar, paginile se ridicar i apoi se aezar la loc, fonind.
Ochii lui Jennifer se fixar asupra uii deschise.
Ai nchis fereastra dup ce am intrat? opti ea.
Da, aa cred, rspunse Tom n acelai fel.
Se ls s alunece de pe canapea i stinse lumina, cufundnd
camera n ntuneric, apoi se ndrept spre u, cu spatele lipit de
perete i cu Jennifer lng el.
Se oprir acolo i ascultar. Tcerea amplifica n mod straniu
sunetele care se auzeau de afar. O siren ndeprtat, o fereastr
211

care se trntea, o main care frna, un plnset de copil. Apoi,

printre toate acestea, un zgomot diferit. Un scrit firav, urmat, la
doar cteva secunde, de un altul. Sunetele astea nu puteau veni
dect din interiorul apartamentului. Cineva clca pe parchet.
Paii se apropiau inevitabil de ei, ca btile unei tobe nfundate,
doar c, acum, ajunseser att de aproape nct erau nsoii de
fonetul unui material. Apoi, dintr-odat, se oprir i Tom tiu
instinctiv c, oricine ar fi fost, sttea acum de cealalt parte a uii.
Se pregtea.
eava unui pistol ptrunse n camer. Neagr, lustruit, uor
ridicat. Apoi, mna unui brbat, alb i groas, cu ghiuluri pe
fiecare deget i o pnz de pianjen tatuat pe piele, ntre degetul
mare i arttor.
Fr s ezite, Tom se repezi nainte i-l apuca de ncheietur,
ncletndu-i mna peste degetul lui mare, apsnd cu toat fora
n partea de jos a ncheieturii mini cu care inea pistolul. n
aceeai micare, rsuci mna brbatului cu 180 de grade, apoi o
ndoi spre propriul corp. Tom simi imediat tendoanele i
ligamentele ncheieturii rupndu-se. Omul ip i pistolul i czu
din mn, pe podea. Brbatul, pe care nici unul din ei nu-l mai
vzuse vreodat, fcu un salt napoi, urlnd de durere.
Dac mai ncearc cineva s intre n camer, l mpuc! strig
Tom.
Urma o clip de tcere, apoi se auzir nite pai n retragere i
dou voci nfundate ce preau s vin din dormitor.
Probabil c se gndesc la ce e mai ru, opti Tom. S ncerce
s ne fac noua felul sau s se duc napoi cu mna goal la cine
i-a trimis.
Sunetul soneriei se auzi pe neateptate, un amestec asurzitor de
tonuri electronice care se rspndir n ntreg apartamentul, n
tcerea adnc ce urm, auzir sunetul unor pai care se
ndeprtau n fug pe acoperi.

212

42
5.06 p.m.
Soneria se auzi din nou, de data asta mai insistent. Tom se
strecur n buctrie i apoi naint pe lng perete, pn la ua
din fa. Din nou, soneria rsun n apartamentul gol, doar c de
data asta era nsoit de sunetul nfundat al unor lovituri n u.
Tom i apropie ochiul de vizorul care fusese montat n mijlocul
uii.
La dracu! opti el printre dini. La dracu! La dracu! Strnse
din ochi i-i lovi, uor, capul de u, de cteva ori. Era ultimul
lucru care-i lipsea.
Cine e? ntreb Jennifer din ua sufrageriei, cu o expresie
curioas ntiprit pe fa.
Fr s rspund, Tom strecur arma n buzunar, se aplec,
descuie ua i o deschise. Lumina de pe coridor nvli n camer
ca o cea, fcndu-l s nchid ochii.
Ah, Felix, mon ami! Sper c nu te deranjez.
Un brbat masiv, cu faa vesel i bucle lungi, slinoase, prinse
ntr-o coad la spate, privi n ntunericul camerei, cu braele
deschise.
Jennifer i aminti c Felix era numele sub care Piper i spusese
c operase Kirk, n ultimii zece ani.
Bonjour, Jean-Pierre. Mai bine ai intra, rosti Tom printre dini,
strngndu-i mna.
Brbatul le fcu semn celor doi poliiti care l flancau n stnga
i n dreapta s atepte. Jennifer aprinse din nou lumina i Tom
nchise ua n urma brbatului.
Jennifer,
dnsul
este
Jean-Pierre
Dumas,
de
la
DST Serviciile Secrete franceze. Jean-Pierre, f cunotin cu
agent special Jennifer Browne, de la FBI.
Enchante, spuse Dumas strngndu-i mna lui Jennifer.
213

Respiraia i mirosea puternic a Lucky Strike. tia trebuie s fie ai

dumitale. Privi spre picioarele lui Jennifer, nc goale, innd n
mna stng pantofii ei.
Mulumesc.
Jennifer l intui cu privirea pe Tom n timp ce scutura praful i
mizeria de pe fiecare picior, nainte de a-i pune pantofii.
Avei vreun document, mademoiselle? o ntreb Dumas pe
Jennifer dup ce aceasta se ridic.
Jennifer scotoci n buzunarul hainei, scoase insigna de agent
FBI i i-o ntinse. Brbatul molfi igara din gur i o examin
sceptic, ridicnd surprins din sprncene.
Ia te uita! Felix chiar lucreaz pentru FBI. Maintenant, jai
vraiment tout vu10.
Nu lucrez pentru FBI, replic Tom sec. Colaborm, atta tot.
ntocmai, se amestec Jennifer. Domnul Kirk este aici n
calitate de persoan particular. Nimic mai mult.
Aa e ntotdeauna, replic Dumas fcnd un gest cu mna.
Haide! S lum loc ca s discutm mai pe ndelete.
i conduse n sufragerie i se aez fr prea mare tragere de
inim pe canapeaua care abia dac se ls sub greutatea lui. Tom
i Jennifer se aezar pe fotoliile din faa lui. Dumas purta o
pereche nou de blugi, o cma albastr peste un tricou alb i o
hain groas, din piele neagr. Prea puternic, dei nu deosebit de
agil sau de iute. Ochii cprui i sclipeau deasupra nasului mare i
turtit, iar faa i era buhita de la nicotin i alcool.
Aadar, prietene, ncepu el ntorcndu-se spre Tom, ce te
aduce napoi la Paris?
Suntei prieteni?
Ei, poate nu chiar prieteni, rspunse Dumas. Lui Tom nu-i
place s se apropie prea mult de nimeni, nu-i aa? Dar avem o
nelegere i, cnd vine vorba de Tom, asta e cel mai apropiat lucru
de o prietenie, continu francezul zmbind.
Vreau s-i spui, J-P, strui Tom. Spune-i cum ne-am
cunoscut.
Eti sigur?
10

Acum, le-am vzut pe toate. (lb. francez).

214

Prea c nu tie ce s fac, dar Tom aprob hotrt din cap.

Dumas ridic din umeri i continu:
Felix avea unele probleme, acum civa ani. Devenise, dup
cum spunei voi, un surplus pentru guvernul vostru. A venit la
mine i l-am ajutat s dispar, cu condiia s ne ajute, la rndul
lui, s recuperm un obiect de importan naional.
Care va s zic, chiar ai spus adevrul, rosti Jennifer ncet,
micnd din cap.
Dumas se ntoarse cu faa la Tom. Expresia i devenise brusc
serioas.
Dar acum ai probleme din nou, nu?
De ce? Ce-ai auzit?
Cunoti un anumit sergent Clarke? Fiindc el, cu siguran,
pare s te cunoasc.
Nenorocitul! exclam Tom cu iritare. tie c sunt aici?
Nu. i nu te teme. N-o s afle de la mine.
Mulumesc, J-P. Tom i zmbi recunosctor.
Oricum, cnd am auzit c te caut pentru crim, am tiut c
e o greeal. Autoaprarea e una, dar tu nu eti uciga.
Cum ne-ai gsit? ntreb Tom.
l supraveghem pe amicul vostru, Van Simson, de cteva luni
bune. l suspectm de implicare n splare de bani, mit, antaj,
poate chiar crim E un om foarte periculos, s tii.
i ne-ai urmrit de acolo?
Oui. Am trimis pe cineva dup voi. Dar ne-ai surprins cnd
ai venit aici. Aproape la fel de mult ca atunci cnd pantofii
domnioarei au picat din cer, mai-mai s-mi aterizeze mie n cap.
Tom ridic mna.
Vina mea. Scuze.
Dumas fcu semn c n-avea importan.
Jandarmii supravegheaz locul sta de zece zile.
Investigheaz uciderea unui preot italian. Dar presupun c tiai
deja asta.
tiau de apartamentul sta? ntreb Tom surprins,
impresionat n sinea lui c reuiser s-i dea seama.
Nu sunt complet idioi, rspunse Dumas dei zmbetul su
215

sugera altceva.
Ei bine, nu suntem singurii care am venit aici. A mai fost
cineva care a luat deja tot ce ne-ar fi putut interesa.
Tom art spre cablul de laptop care atrna lng birou. Dumas
i ddu ochii peste cap.
Plus ca change11. Probabil c nici ei nu v-ar fi vzut cnd ai
intrat, dac nu le-am fi spus noi s v caute. i aici, vine
ntrebarea. Dumas i ntoarse privirea spre Jennifer. Ce cutai
aici?
Domnul Kirk asist FBI-ul ntr-o ancheta condus de mine.
Expresia lui Dumas era neclintit.
i asta v d dreptul s intrai n apartamente private? S v
dai drept ofieri de poliie? S contaminai scena unei crime?
Jennifer nu rspunse.
Dai-mi voie s v ntreb, agent Browne, ambasada
dumneavoastr a cerut asisten la Ministre de LInterieur?
Va trebui s ntreb la Washington.
V scutesc eu de osteneal. N-a cerut. Asta nseamn c i
dumneavoastr v aflai aici tot n calitate de persoan particular.
Ba suntei chiar emigrant ilegal, avnd n vedere c nici unul
dintre colegii mei de la vam nu pare s aib vreo nregistrare a
intrrii dumneavoastr n ar.
Pot s v asigur c ncepu Jennifer, dar Dumas o
ntrerupse:
Exista un cuvnt n limba francez care cred c descrie bine
acest gen de comportament. Espionage. Poate c acolo, n America,
avei impresia c ntreaga lume e jucria voastr i c putei face
cu ea ce vrei, dar noi, n Frana, nu privim cu ochi buni agenii
strini care opereaz neoficial. O mic problem de siguran
naional.
Ochii lui Dumas sclipeau de furie i, dat fiind c sttea jos, i
scosese pieptul nainte i-i ndreptase spatele, ca s-i ntreasc
punctul de vedere.
Domnule Dumas, mi cer scuze pentru orice neplcere creat,
ncepu Jennifer pe un ton respectuos, dar ferm. Vizita mea aici a
11

N-are importan (lb. francez). (n. tr.).

216

fost neateptat, aa c nu am avut timp s urmez procedurile

standard. Sunt ns sigur c ambasadorul Statelor Unite va putea
garanta pentru mine i v va spulbera orice ndoial ai putea avea
despre inteniile prezenei mele aici.
Dumas pufni.
Sunt convins. Pn atunci ns, vreau s tiu de ce v
intereseaz Ranieri. i ce legtura are el cu Van Simson.
Jennifer zmbi i cltin din cap.
Astea sunt informaii confideniale pe care m tem c nu le
pot discuta cu dumneavoastr.
E un om foarte periculos.
Cnd o s vreau s mi se spun ce s fac, o s v anun,
spuse rspicat Jennifer. Credei-m, am avut de a face cu alii mult
mai ri ca el. Pot s-mi port singur de grij.
Atunci, avei doar dou variante, agent Browne, afirm
Dumas pe un ton calm. Unu mprtii cu mine informaiile pe
care le avei i eu voi face, la rndul meu, acelai lucru. Sau doi i
las pe cei doi jandarmi care ateapt la ua s v aresteze.
tim amndoi ca Ambasada Statelor Unite m-ar elibera n
cteva ore, replic Jennifer ridicnd din umeri. N-ar folosi la nimic.
Poate c nu, dar v dau cuvntul meu ca voi avea personal
grij ca incidentul s fie puternic mediatizat. Fotografia
dumneavoastr
va
aprea
n
toate
ziarele.
Superiorii
dumneavoastr de la Washington ar fi compromii. Este o situaie
pe care, dup prerea mea, toi avem interesul s o evitm, dac
nu cumva dorii ca ancheta s se sfreasc mai devreme dect ar
fi cazul.
Urma o pauz tensionat n care Jennifer i Dumas privir cu
ncpnare unul n ochii celuilalt, pn cnd Tom rupse tcerea:
Asupra lui Ranieri a fost gsit o moned valoroas, furat de
la guvernul Statelor Unite.
Intervenia asta l cost o privire furioas din partea lui
Jennifer.
Termin, Tom, explod ea. N-ai dreptul s divulgi aceste
informaii i-o tii prea bine.
Nu cred c vreunul dintre noi are timp s se joace de-a
217

oarecele i pisica. Jean-Pierre nu e genul de om care s

trncneasc mai departe i nici unul dintre noi nu-i permite si vad mutra prin toate ziarele. Aa c ar fi mai bine s-i spui
ceea ce tii.
Dac te ajut cu ceva, interveni Dumas ridicnd din umeri,
tiam deja de moned. Un Vultur cu dou capete.
Jennifer nu reacion n nici un fel.
Nu uitai c poliia francez a fost cea care a predat moneda
FBI-ului.
De data asta, Jennifer privi spre Tom, care nclin din cap,
ncurajnd-o.
E de partea ta. Deja tie despre moned. La dracu, poate e
chiar n msur s te ajute. Ce ai de pierdut?
Crezi c Ranieri ncerca s vnd monedele ctre aceeai
persoan care le-a furat? o ghid blnd Dumas.
Da, rspunse ea ncuviinnd din cap, mai nti ezitant, dar
apoi cu mai mult hotrre. i ne intereseaz Darius Van Simson
fiindc e unul dintre cei mai mari colecionari de monede de aur.
Deine chiar un Vultur cu dou capete. Voiam s aflu dac tie
ceva despre furt sau despre locul unde ar putea fi acum moneda.
Dumas zmbi.
i las-m s ghicesc. Van Simson nu tia nimic nici despre
una, nici despre cealalt. Niciodat nu tie nimic. E un fel de
religie pentru el.
Da i mie mi-a lsat aceeai impresie, fu de acord Jennifer.
Totui, ne-a dus n seiful lui, i aminti Tom. Ne-a artat
colecia lui i moneda.
nseamn c ai ajuns mai departe dect ceilali, remarc
Dumas ridicnd din sprncene. Din cte am auzit, nu duce
niciodat pe nimeni acolo.
Staia lui Dumas bzi puternic i brbatul vri enervat mna
n buzunar, ca s reduc volumul.
Patron12? vibr o voce din interiorul hainei.
Dumas ddu ochii peste cap, scoase staia i o duse la gur.
Oui.
12

efu (lb. franceza) (n.tr.).

218

 Patron, on les a pince en bas13.

Jarrive14.
Dumas puse staia napoi n buzunar i-i zmbi lui Tom.
Se pare c oamenii mei au dat peste nite prieteni de-ai
votri, la parter.
Oh, ia Tom zmbi. tii cine sunt?
V-au urmrit pn aici de la Van Simson. Desigur, o s nege
c i-ar fi trimis el, ba chiar o s jure c nu i-a vzut n viaa lui.
Unul din ei a pierdut asta, la plecare. Fii, te rog, drgu i di-o napoi.
Tom scoase arma din buzunar i o puse n palma ntins a lui
Dumas. Acesta o primi ncuviinnd din cap.
Bon. Nu mai putem face nimic aici, zise Dumas ridicndu-se
i ndreptndu-i spatele n timp ce se apropia de u.
Nu remarcase ziarul de pe msua de cafea i Tom reui s-l
nhae i s-l ascund sub hain, nainte ca francezul s se
ntoarc.
Unde stai la noapte?
Tom cltin din cap.
Nu tim nc sigur.
V aranjez eu ceva.
Nu e nevoie, interveni Jennifer. Ne descurcm i singuri.
Jinsiste, spuse Dumas, fr s zmbeasc. i dac dorii s
mai cooperai cu autoritile franceze, adaug el, ridicnd ntr-o
mn insigna FBI a lui Jennifer, v sugerez s urmai procedurile
standard. Altfel, m atept ca mine s nu v mai gsesc pe nici
unul n ar.
Cu o micare din ncheietur, i arunc insigna i Jennifer o
prinse n aer.
Ducei-v la hotelul St. Merri, n Arondismentul patru.
Spunei-le c v-am trimis eu, le zise Dumas cnd ieir n strad.
O s v dea dou camere.
Merci, Jean-Pierre, spuse Tom strngndu-i clduros mna n
timp ce Jennifer urca n main.
13
14

I-am prins jos. (lb. franceza) (n.tr.).

Vin acum. (lb. franceza) (n.tr.).
219

 De rien, mon ami15. M bucur c te-ai ntors. Continu apoi,

cobornd vocea. Ce caui tu amestecat n povestea asta, Felix? FBIul? Cest pas ton style16.
Dup cum i-am spus, nu-i ceva de durat. Ea i
recupereaz moneda, eu aflu cine l-a ucis pe Harry Renwick. Asta-i
tot.
Dumas aprob din cap i se uit la Tom, apoi la Jennifer, apoi
iar la Tom.
Fii atent.
La cine? La Van Simson? Nu te teme, dac tia doi sunt tot
ce are mai bun, n-am nici o grij.
Nu m refer la ea, preciz Dumas fcndu-i cu ochiul. O
femeie ca ea poate fi periculoas. Te poate determina s faci ceea
ce n-ar trebui. Nu uita cum s-au purtat cu tine data trecut.
Tom schia un zmbet.

15
16

Pentru puin, prietene. (lb. franceza) (n.tr.).

Nu e stilul tu. (lb. franceza) (n.tr.).
220

43
Hotel St. Merri, Arondismentul 4, Paris
7.26 p.m.
Tom i ls capul pe spate, sub mngierea duului i nchise
ochii, lsnd jetul s-i treac prin pr. Apa i astup urechile,
blocndu-i-le i, n timp ce asculta sunetul amplificat al propriei
respiraii i pe cel ciudat de distant al apei care clipocea n jurul
lui, btile surde ale inimii, pe care le resimea acum n cap, i se
mai domolir puin. Abia atunci i ddu seama ct era de obosit.
Crp ua cabinei i un nor subire se strecur afar, n baie,
aburind oglinda. Se ntinse spre chiuveta, clipind des n timp ce
apa i curgea iroaie de pe cap. i strnse degetele n jurul
spunului oferit gratuit din partea celor de la hotel i a sticluei de
ampon pe care tot acetia avuseser grij s i-o ofere.
Se spuni pe tot corpul, clti clbucul, apoi se spal pe cap. Se
ntinse din nou spre chiuvet i gsi pe dibuite lama de ras, oferit
tot din partea casei. Reui s se brbiereasc fr s se taie. Apoi
rmase aa, cu minile sprijinite de plcile ciobite de faian i de
chitul mncat de vreme, cu apa curgndu-i iroaie pe dup gt,
mngindu-i umerii, apoi spatele. nvrti robinetul i apa deveni
mai cald.
Cum ajunsese el aici? Aproape ca i uitase. Unchiul Harry. Asta
fusese. Voise s-i gseasc pe cei care-l omorser pe Harry. S-i
fac s plteasc!
i voise s se ajute i pe sine. Nu putea nega. Afacerea cu
Jennifer i oferea o ansa real. i fceau pierdut dosarul, scpa
definitiv de cei de la CIA, i ddea peste nas lui Clarke i totui,
putea s aib ncredere n ei? Putea s aib ncredere n ea? nc
nu era sigur.
nchise robinetul i apuc mai nti unul, apoi un al doilea
prosop de pe suportul de lng baie. Se terse. Materialul aspru i
221

zgria pielea ca un mirghel. i aranj apoi prul cu mna. i

puse apoi o pereche curat de chiloi, nite blugi i un tricou pe
care le gsi n geanta oferit de att de eficientul FBI. n cele din
urm, leg ireturile adidailor pe care i-i luase de diminea,
cnd apruse poliia. Iei n dormitor, apoi cobor scrile nguste
spre camera lui Jennifer, aflat cu un etaj mai jos. Btu la u.
Intr!
M duc pn jos s ncerc s ocup o mas vizavi.
Jennifer aprob din cap.
Bine. Oricum voiam s dau un telefon. O s-i sugerez efului
s mergem la Amsterdam, pe urmele lui Steiner.
Bine. Dar nu uita de nelegerea noastr. Dac nu primesc o
confirmare sigur, eti pe cont propriu.
Am neles, rspunse ea.
M ntorc n zece minute.
Sigur.
Jennifer intr n baie i Tom observ cum muchiul fin al
gtului ei se curba perfect n spatele cafeniu. Scutur vrtos din
cap. Exact la asta se referea Jean-Pierre cnd l avertizase c ar
putea fi n pericol.
Cteva clipe mai trziu, iei n strada din faa hotelului.
Cldirile splcite preau s strluceasc n lumina soarelui care
se topea la orizont i crmida, ncins de peste zi, ncepuse s
emane cldur. Strzile erau deja pline de oameni, iar cafenelele i
restaurantele zgomotoase i ntindeau mesele pe trotuare, sub un
ntreg curcubeu de umbrele viu colorate, luminate de dedesubt ca
nite felinare. Conversaii fr numr se purtau n bzit de
scutere, ncercnd s rzbeasc prin zgomotul traficului de pe Rue
de Rivoli.
Zona era renumit ca fiind una dintre preferatele prostituatelor
i, cnd ridic privirea, Tom observ c una dintre ele deschisese
deja fereastra i pusese un prosop rou deasupra balconului. Era
semnalul obinuit. Deschisese prvlia.
Tom. Aici, prietene!
Auzindu-se strigat, Tom se rsuci pe clcie, ntorcndu-se cu
faa spre o mas pe lng care tocmai trecuse.
222

 E totul bine? se auzi din nou vocea, de aceast dat bruiat

de trafic.
Archie era practic de nerecunoscut. apca de baseball, tricoul i
pantalonii scuri l camuflau perfect n mulimea de turiti.
Aparatul de fotografiat atrnat de gt i rucsacul de la picioare
completau aceast imagine. Purta o pereche de ochelari de soare i
barba i era mai aspr ca de obicei. Prea s fie un fel de deghizare,
dei Tom nu-i putea da seama n ce scop. Oricum, era prea
surprins ca s mai poat comenta.
Ce naiba caui aici?
Ai fost nuntru? n spatele barului, e o oglind art deco. Am
vzut una care s-a vndut la zece miare acum cteva luni.
Tom l apuc de tricou i-l ridic din scaun.
Ce caui aici? Ce urmreti?
Uurel, tigrule! fcu Archie, cu ochelarii pe jumtate czui
de pe fa.
Cu m-ai gsit? pufni Tom.
Jean-Pierre m-a sunat azi dup-amiaz, gfi Archie n timp
ce Tom i apsa degetele n jurul gtului su. mi datora o favoare,
atta tot. Pe cuvnt de onoare.
Tom slbi, ncet strnsoarea.
Ce i-a spus?
C eti n Paris. Mi-am scos paaportul de la naftalin, am
srit n primul Eurostar i l-am sunat cnd am ajuns. Mi-a spus
c te-a trimis aici.
Cnd l-am vzut, nu mi-a zis c o s te sune, zise Tom i n
glas i se simea nencrederea.
Poate a vrut s-i fac o surpriz, ce tiu eu? Oricum ar fi,
acum sunt aici.
Tom l privi n ochi pe Archie pre de cteva secunde, nainte s-i
dea drumul, fcndu-l s se prvleasc la loc n scaunul de
metal. Archie i mpinse ochelarii napoi pe nas n timp ce Tom se
ls s cad n scaunul din faa lui.
Ce vrei, Archie?
Trebuie s discutm. Umbl tot felul de zvonuri. Nici unul
bun. O mare porcrie!
223

 De ce? Ce-ai auzit?

Cic i-ai fi fcut felul lui Renwick. N-arat bine deloc.
Tu crezi c eu l-am omort?
Nu fi tmpit!
Tom se ls pe spate, oft i se frec la ochi. i fcu semn
chelnerului care veni s le ia comanda.
Strini afurisii, bodogni Archie. Nu tiu s serveasc o bere
ca lumea, doar pioarc acidulat.
n cele din urm, se decise mormind asupra uneia dintre cele
care preau mai puin jignitoare. Tom, ca de obicei, comand o
vodc tonic.
Cineva mi-a nscenat totul, Archie. Am luat cina cu Harry
asear. Apoi, m trezesc n zorii zilei cu Clarke, care venise s m
duc la mititica zicndu-mi c eu l-am omort. Cic ar fi gsit
amprentele mele peste tot.
De ce ar vrea cineva s-i nsceneze o crim?
Asta vreau i eu s aflu.
Are vreo legtur cu psrica? ntreb Archie, fcnd semn
din ochi spre ua hotelului.
De unde tii de ea? sri Tom ca ars.
Stai cuminte! Archie privi ngrijorat n jur, spre oamenii de la
mesele alturate. Jean-Pierre mi-a spus c eti cu o psric,
atta tot. i se pare c i-a lsat impresia c te cam calc pe nervi.
Chelnerul se ntoarse i le aez buturile pe masa lucioas,
strecurnd nota sub marginea scrumierei albastre, Pernod. Archie
scotoci n rucsac i scoase dou telefoane, verificndu-le pe
amndou s vad dac are vreun mesaj sau vreun apel pierdut,
apoi aezndu-le pe mas. Ecranele reflectau curcubee n lumina
amurgului.
Ai putea spune i asta. Lucreaz pentru FBI.
Archie aproape c sri din scaun.
FBI? i bai joc de mine?
Tom i fcu semn s se aeze la loc.
A vrea eu. Se pare c au gsit o potrivire de ADN n
operaiunea din New York. Nu m-au arestat nc doar fiindc sunt
convini c tot eu am dat lovitura i la Fort Knox i ncearc s
224

cad la o nelegere cu mine.

Fort Knox? Ce anume tiu?
Sunt n rahat pn-n gt, Archie i ei m au la mn. Pot s
dovedeasc oricnd c nu am avut nici o legtur cu moartea lui
Harry, dar nu vor s mite un deget dect dac i ajut s
recupereze ce s-a furat de la Fort Knox. Dac fac asta, mi-au
promis i c-mi fac pierdut dosarul.
i tu i crezi?
Tom aprob din cap i Archie rse scurt. Lu telefonul aflat cel
mai aproape de el, verific din nou ecranul, apoi ncepu s-l
nvrt pe mas, lovindu-l cu degetul. Din cnd n cnd, brara
de aur i se lovea de marginea mesei.
Toi poliitii sunt la fel, prietene, indiferent sub ce iniiale
pompoase se ascund. Pentru ei, oamenii ca tine i ca mine sunt
dumani. Dac se pot folosi de noi o vreme, nu ezit, dar cnd vine
momentul, ne-o trag uite-aa! Archie pocni din degete. Tu ar trebui
s tii asta mai bine ca oricine.
tiu. Tom ezit cteva clipe. i tiu c e o prostie, dar cred c
ea e altfel.
Oh, mai scutete-m! De-abia ai cunoscut-o!
Poate, dar m pricep la oameni. i cred c e sincer cu mine.
Tom fu i el mirat de ncrederea cu care vorbea.
Ea poate s-i promit cte-n lun i-n stele, dar tu de ia
care-i dau ei ordine trebuie s te fereti. i ia nu i-au promis
nimic.
Tom ncuviin din cap.
Nu nc, dar
i m rog, cum poate ea s demonstreze c nu ai fost implicat
n uciderea lui Renwick?
Archie ridic al doilea telefon i-i verific iute ecranul, apoi l
puse la loc i ncepu din nou s-l nvrt pe cellalt.
A fost cu mine la cin. Se pare c Harry a lucrat cu FBI-ul
acum civa ani i voiau s-i cear iar ajutorul, n legtura cu jaful
sta de la Fort Knox. M-a vzut cnd am plecat i tie c Harry era
nc n via. Avea nite ageni care m-au supravegheat toat
noaptea i care pot s depun mrturie c n-am plecat de acas i
225

c n-am sunat pe nimeni.

i, a doua zi diminea, apare ca Maica Tereza i-i propune o
nelegere?
Cam aa ceva.
Trezete-te, Tom! E agent federal, nu zna din poveti. Ce
anume crezi c e mai important pentru ea, tu sau cariera ei?
Doamne, nu m-ar mira nici dac ea a pus s-l omoare pe Harry,
numai ca s te aib la mna.
Un gnd cumplit i veni n minte lui Tom. Jennifer tiuse unde
s-l gseasc. Avionul din Kent, maina i hainele din Deauville
Totul decursese att de lin, fusese att de eficient pregtit. Att de
la ndemn. S aib Archie dreptate? i scap lui ceva?
i ce-o s se ntmple peste cteva sptmni, cnd toi
martorii tia o s dispar n loc s vin s-i susin ie povestea?
continu Archie pe acelai ton sceptic. Ce-o s se ntmple cnd
Clarke o s te gseasc i ea n-o s mai fie pe-aproape s te ajute,
aa cum i-a promis? Ce-o s se ntmple cnd alt asasin pltit de
CIA o s-ncerce s-i trag un glon n cap, ca s termine povestea
odat pentru totdeauna? Privi din nou ecranele celor dou
telefoane.
Ai tu alt sugestie? ntreb Tom, golind paharul.
Da. S te ridici chiar n clipa asta de la mas, s-o iei din loc i
s nu te mai opreti. ncearc s fugi! Mcar aa, i vezi dumanul
n fa, nu riti s fii njunghiat pe la spate de oameni n care ai
ncredere. Ai mai fcut asta o dat.
A fost altceva. Am putut s fac un schimb cu francezii. Cei de
la CIA au crezut c am murit i nu m-au mai cutat. Chestia asta
merge o singur dat.
Te pot ajuta eu, l implor Archie, strngnd cu degetele
marginea mesei. Vino i f treaba asta pentru mine. Adu-mi i
cellalt ou. Am aranjat totul n Amsterdam. Cu banii de pe el o s
poi s te aranjezi n alt parte. i eu m gndeam s schimb
decorul. Poate plecm mpreuna. Hong Kong? Buenos Aires? Tu
alegi.
Pentru asta ai venit pn aici? Pentru afacerea ta? Tu te
gndeti vreodat i la altceva n afar de bani?
226

 M gndesc cum s fac s rmn n via. Ar trebui s faci i

tu la fel. A putea s-i pregtesc tot echipamentul pn mine cel
trziu. Oul e ntr-o colecie particular. O tii, am studiat-o acum
civa ani. Doi, poate cel mult trei paznici. O s fie floare la ureche.
Archie pocni din degete ca s-i ntreasc ideea. Unul din
telefoane sun i Archie sri ca ars. Da ei, spune-i din partea
mea c e
Tom i smulse telefonul din mn i-l arunc n berea nc
neatins a lui Archie.
Acum m asculi? i-am spus c nu. Nu o fac!
Tom ridicase vocea n timp ce vorbea i-l mpungea pe Archie cu
degetul. Cu o privire furioas, Archie i pescui telefonul din halb
i l terse cu un erveel. Ecranul se ntunecase.
Tu asculi ce spui? Vrei s-i pui toat ncrederea n aceeai
oameni care te-au trdat acum zece ani. S lai treaba asta la
jumtate i s i-l mai faci i duman pe Cassius. Asta nu
nseamn c-i ncerci norocul, ci e curat sinucidere. Mcar dac
pleci acum i faci treaba asta, n-o s-i mai ai pe cap dect pe ia
de la CIA. i tim amndoi c lor poi s le faci fa.
Tu nu pricepi i pace. Tom se ridic i se aplec spre Archie,
apsnd cu pumnul n masa dintre ei. Dac fac ce-mi propui tu, o
s fiu un fugar toat viaa. O s privesc mereu peste umr, n-o s
pot avea ncredere n nimeni, o s m feresc i de umbra mea. Asta
nu-i o via care s merite trit. E riscant, recunosc, dar ce-mi
ofer ea e singura mea ans s o iau de la capt. Dac exist o
speran ct de mic, merita s ncerc.
Archie clatin din cap i desfcu telefonul ud. O pictura de
bere czu pe mas cnd i scoase nvelitoarea de plastic. Se uit la
Tom cu o privire ncrcat de repro.
i Cassius?
Cassius? Nu tiu. Va trebui s rezolv problema cu el cnd o
s-l vd. Dac-o s-l vd vreodat.
Atunci, nu vrei nici mcar s te mai gndeti?
Bine, o s m mai gndesc, dac asta vrei s auzi. Dar mai
bine te-ai gndi tu s gseti pe altcineva care s-i fac treaba i
asta ct mai curnd.
227

Archie clatin din cap. Ultimele raze de soare se reflectar mai

nti ntr-o lentil a ochelarilor lui de soare, apoi n cealalt.
Dac iei o hotrre greit, Tom, o s ne coste pe amndoi.
i-o garantez.
i lu de pe masa telefonul care nc mai funciona, verific
ecranul, se ridic, i potrivi ochelarii pe cap i dispru n lumina
amurgului.

228

44
Hotel St Merri, Arondismentul 4, Paris
8.01 p.m.
Prul lui Jennifer era ud i pe umeri nc i mai strluceau
cteva picturi fine de ap, ca roua pe florile de diminea. i puse
o pereche chiloi de dantel neagr i-i ncheie la spate sutienul
din acelai material. Apoi se aez pe marginea patului ngust i-i
trase pe ea blugii negri, strecurndu-i peste picioarele ei lungi i
ridicndu-i coapsele ca s-i poat ncheia n talie.
nc era nfierbntat dup du i se duse s deschid fereastra
ca s lase aerul s ptrund n camer, amintindu-i abia n
ultima clip s se ascund n spatele draperiilor, care se ridicau,
apoi coborau n adierea uoar a vntului. Telefonul ei argintiu, cu
clapet, ncepu s vibreze cu putere, pe noptier. Atept cteva
clipe nainte s rspund, tiind cine o suna. Voia s fie pe deplin
stpn pe ea i s aib n minte toate faptele puse n ordine. tia
c urma s susin o conversaie dificil.
Alo?
Browne? Aici Bob Corbett.
Intonaia precipitat, tioas, i confirm bnuiala. Jennifer
rspunse, la rndul ei, scurt i la obiect, cum tia c-i plcea lui
Corbett s i se vorbeasc.
Da, domnule.
Cum mai merge treaba? Spune-mi c ai veti bune. Numai
Dumnezeu tie ct nevoie avem de ele.
Prea obosit i nelinitit i Jennifer presupuse c Piper i ceilali
i fceau zile fripte de cnd cu moartea lui Renwick i pierderea
monedei.
Am fcut nite progrese.
Bun, spuse el vdit uurat. Ce ai aflat?
Am mers s-l vedem pe Van Simson, aa cum discutasem.
229

Noi adic, eu, se corect ea repede, tiind c eful ei era genul de

om care ddea tot felul de interpretri acestor gen de asocieri
verbale, am avut senzaia c tia mai multe dect a lsat s se
vad. A prut surprins, ce-i drept, dar nu ndeajuns de surprins.
Cred c tia deja despre monedele noastre.
Altceva? Nu prea impresionat, dei Jennifer tia c foarte rar
reuea cineva s-l impresioneze pe Corbett.
Am mers la apartamentul lui Ranieri, dar era o momeal.
Kirk a gsit apartamentul lui adevrat i un ziar german, datat cu
cteva zile dup moartea lui Ranieri, cu un articol despre un jaf la
Aeroportul Schiphol.
Aa? De data asta, Corbett pru mai interesat.
L-am rugat pe Max s cerceteze despre ce era vorba. Se pare
c, la cteva sptmni dup acest jaf de la Schiphol, un neam a
fost gsit mort n Amsterdam. njunghiat n piept, la fel ca Ranieri.
Care-i legtura?
Cnd poliia olandez a cercetat apartamentul tipului, au
gsit cteva dintre lucrurile furate de la aeroport.
Nu neleg.
Jennifer simi o uoar tensiune n vocea lui, aa cum se
ntmpla ori de cte ori ncepea s-i piard rbdarea.
Numele lui era Karl Steiner. i ghicii cine l scosese pe
cauiune cu doar cteva zile nainte de a fi ucis.
Ranieri?
Exact.
Unde vrei s ajungi?
E doar o teorie, dar ce-ar fi dac persoana care a furat
monedele de la Fort Knox a ncercat s le aduc n Europa
ascunzndu-le ntr-un transport de mrfuri? Apoi, neamul sta,
Steiner, a dat lovitura la aeroport i, s vezi noroc, a furat i
pachetul n care se aflau monedele. Steiner l cunotea pe Ranieri,
aa c a venit la Paris i i-a cerut s-i gseasc cumprtor pentru
neateptata marf. Apoi, cnd l-au omort pe Ranieri, Steiner s-a
ntors n Olanda, lsnd n urm ziarul pe care l-am gsit noi.
Cteva zile mai trziu, a fost ucis la rndul lui.
i concluzia ta este c?
230

 C att Ranieri, ct i Steiner au fost ucii de aceeai

persoan, rspunse Jennifer cu hotrre. C aceast persoan era,
probabil, cineva cruia ncercau s-i vnd monedele. i, avnd n
vedere numrul foarte redus de oameni interesai de astfel de
investiii, exist posibilitatea ca Ranieri i Steiner s fi ncercat s
vnd monedele aceleiai persoane care comandase, de la bun
nceput, jaful de la Fort Knox.
Urm o pauz i, dei avea ncredere n felul n care i expusese
argumentele, Jennifer gsea tcerea lui Corbett greu de suportat.
Are logic, vorbi el n cele din urm, spre marea ei uurare.
Oricum, pn una alta, am ceva cu care s-i mai duc pe Piper i pe
Green i s-i mai ctig cteva zile. Dar trebuie s te duci la
Amsterdam. Curnd.
Intenionam s plec acolo chiar mine.
Foarte bine. ntre timp, eu o s ncerc s vd ce pot s mai
aflu despre jaful de la aeroport i despre cea de a doua crim.
inem legtura. Apropo, bine c mi-am amintit. Am primit
nregistrrile telefonice ale lui Renwick. A dat dou telefoane n
noaptea aia. Ambele pe mobil.
i?
Amndou erau nregistrate pe nume false. Unul n Marea
Britanie, cellalt n Olanda.
Olanda? Crezi c ar putea avea vreo legtura cu Steiner?
Nu putem ti. Numerele sunt scoase din funciune acum.
Poate c ncerca, la rndul lui, s gseasc persoane interesate.
E clar c unul din telefoane a ajuns unde trebuia. Problema e
c nu tim nici care din ele, nici pe cine a sunat. Jennifer tcu pre
de cteva clipe. Ce intenii avei n privina lui Kirk?
ncerc s rosteasc ntrebarea pe un ton nonalant, fr s-l
lase s-i dea seama c problema o preocupa n mod special.
Ce vrei s spui?
Domnul secretar Young a acceptat nelegerea sau trebuie s-i
dm drumul?
Oh, asta Da, cred c-i putem accepta termenii. Cu condiia
s-i in i el cuvntul i s uite povestea cu Operaiunea
Centaurul.
231

 Bun, rspunse Jennifer aproape instantaneu, regretnd

numaidect c nu lsase mcar o pauz scurt, care ar fi sugerat
indiferen fa de soarta lui Tom.
Nu te implica prea tare, Browne.
Voi avea grij.
Cltin cu putere din cap. N-avea de gnd s se lase copleit,
asta era sigur. Dar erau cteva lucruri care nu se legau i Jennifer
voia s i le explice.
Trebuie s te fereti de Kirk, continu Corbett.
tiu. Doar ca
Da?
Nu cred c Piper ne-a spus ntreaga poveste despre Kirk.
Crezi c nu i-a omort supraveghetorul?
Nu, recunoate c a fcut asta. Dar spune c a fost tras pe
sfoar. C CIA a ncercat s-l omoare i c fapta lui a fost un gest
de legitim aprare.
i tu l crezi?
Sigur c nu, se grbi s riposteze Jennifer. Adic, nu l-am
crezut, la nceput. Problema e c Serviciile Secrete franceze mi-au
confirmat povestea lui.
Cine anume? ntreb Corbett, de data asta vdit ngrijorat.
Jennifer cltin din cap, suprat c se grbise. Nu ieise aa cum
ar fi vrut ea.
Au intrat peste noi n apartamentul lui Ranieri. Ne-au
urmrit de acas de la Van Simson. Se pare c-l in sub
supraveghere de cteva luni. l cunosc pe Kirk. Mi-au spus c
povestea lui e adevrat. n ntregime.
Adevrul e, Browne, c nu putem ti cu certitudine ce s-a
ntmplat atunci. Dar pn i eu l-a crede mai degrab pe Piper
dect pe cineva care i-a petrecut ntreaga via minindu-i pe cei
din jur. Dincolo de toate, rmne un tlhar i un escroc.
Nu neg faptul c e ho. Dar dac spune adevrul? Dac Piper
l-a antrenat, apoi a vrut s se descotoroseasc de el? N-ar nsemna
c ne facem i noi parial vinovai pentru ceea ce a devenit? Nu vd
ce alt posibilitate i-am lsat.
Bine, Browne, neleg ce vrei s spui, conchise Corbett. Poate
232

c povestea e mai complicat dect ne-a prezentat-o Piper. Dar ne

putem ocupa de aspectul sta dup ce rezolvm problema cealalt.
Crede-m, voi fi primul care-o s sar la gtul lui Piper, dac o s
aflu c ne-a minit. Dar, pn atunci, trebuie s uii de asta. Kirk
nu e problema ta. Treaba ta e s recuperezi monedele i s-l prinzi
pe cel care le-a luat.
tiu asta.
Trebuie s-i pstrezi luciditatea i s fii pe faz. S te
concentrezi total asupra cazului. Dac nu poi, i-l iau chiar n
clipa asta. Fr nici un comentariu.
Jennifer i ddu seama, din tonul vocii, c vorbea foarte serios.
i i nelegea punctul de vedere. Toat povestea asta cu Tom Kirk
nu le folosea la nimic. Ba dimpotriv. i, cu siguran, ultimul
lucru pe care-l dorea era s-i fie luat cazul. De acum nainte, era
mai bine s-i spun lui Corbett doar ce voia s aud i s-i
pstreze gndurile personale pentru ea.
Nici o problem, pot. Contai pe mine. Voi face tot ce va fi
necesar ca s obin rezultate. M intereseaz Kirk doar fiindc
sunt de prere c ne poate ajuta s soluionm cazul. Altfel, puin
mi pas ce se va ntmpla cu el.
Faci treab bun, Browne. ine-o tot aa. Convorbirea se
ntrerupse.
Cteva minute mai trziu, se auzi o btaie uoar n u.
Jennifer trase o helanc neagr, subire, de pe sptarul scaunul i
o mbrac repede.
Intr!
Cnd Tom intr, era nc lng fereastr, n picioare, cu
telefonul n mn.
E totul n ordine? ntreb ea.
Sigur.
Jennifer se gndi c poate-i imagineaz, dar i se pru c
sesizeaz o umbr de ostilitate n vocea lui.
Am rezervat o mas la restaurantul de alturi.
Grozav, fcu Jennifer aruncndu-i telefonul pe pat. S
mergem!
233

45
Restaurantul Le Pave, Arondismentul 4
Paris 8.26 p.m.
Era un restaurant de mod veche, plin de lume. Fumul de igar
se ridica lene dintre degetele prinse n vltoarea gesticulrilor,
tacmurile zdrngneau vesel lovindu-se de emailul mat al
porelanurile albe. Masa lor era n fundul ncperii o plac de
marmur rece, montat pe picioare de font, cu un scaun pe o
parte i o bncu pe cealalt. Faa de mas din catifea roie era
uzata i ptat. Tom alese banca, Jennifer se aez pe scaun.
Apru un chelner care le ntinse fiecruia cte un meniu, apoi
aprinse lumnarea ce fusese ndesat ntr-o sticl veche de vin, cu
gtul ngroat de straturi suprapuse de cear topit. Fitilul prinse
viaa i flacra, la nceput timid, ncepu s danseze i crescu
pn cnd strlucirea ei glbuie ni reflectndu-se asupra lor
din oglinda montat n tavan.
Jennifer i ridic ochii din meniu i privi n jurul ei.
Grozav loc.
Se vede c e bun, e plin de parizieni.
Tom fcu semn cu capul spre mesele din jurul lor. O pereche
tnr, cu verighete noi. O btrn singur, cu prul srmos prins
n coc, cu faa brzdat de riduri, acoperit cu fond de ten aproape
alb, ddea pe ascuns resturile de mncare unui Shih-Tzu care o
privea din fundul genii. Un brbat de vrst mijlocie, cu braul
trecut ostentativ pe dup umerii tnrului i frumosului su
amant, zmbea sub privirile ncrcate de gelozie ale celor dou
femei singure, de la masa de alturi.
E demult aici?
Tom ntoarse repede capul spre ea.
De ani de zile. Cel puin de pe la 1930. Nemii veneau aici
mereu n timpul ocupaiei i nimeni nu-i poate acuza pe germani
234

c nu se pricep la restaurante. ntreaga Europ era n rzboi, dar

patronul de aici fcea o avere.
Chelnerul apru din nou i le lu comanda. Salat verde pentru
nceput, apoi friptura de vit pentru Tom i miel pentru Jennifer,
stropite cu o sticl de vin de Burgundia. Vinul sosi aproape imediat
i Tom l gust, apoi mic aprobator din cap. Chelnerul le turn
dou pahare, apoi ls sticla ntre ei, pe mas. Sosir i
salatele frunze mari, verzi, legate cu un sos gros de oet cu
mutar. Mncar fr ca vreunul din ei s spun ceva. Jennifer i
derul n minte conversaia cu Bob Corbett, cnd Tom rupse
tcerea; ntrebarea lui coincidea cu propriile ei gnduri.
Deci, rmne n picioare nelegerea noastr?
Jennifer aprob din cap, n timp ce nghiea.
Tu ne-ajui pe noi, noi te-ajutm pe tine. Cum am vorbit. i,
cnd se va termina totul, uii de Centaurul. n caz contrar, vor face
tot posibilul s te elimine.
i tu i crezi?
De ce nu i-a crede? Nu mai prezini nici un interes pentru ei.
i vor doar monedele napoi.
i dac nu-i recupereaz monedele? Dac se rzgndesc? Nu
am nici o garanie, nu-i aa?
Ascult-m, i dau cuvntul meu.
n timp ce rosti acestea, l privi direct n ochi. Surprinse aceeai
nencredere pe care o vzuse i n prima zi cnd se ntlniser. O
suspiciune care plise n timpul acelei zile, dar care prea acum s
fi revenit i mai puternic dect nainte.
Cuvntul tu?
Dac m-ai cunoate, ai ti c e o garanie bun.
Chelnerul apru i le strnse n viteza farfuriile goale, cu o
singur micare a orului negru. Jennifer i mai turn un pahar
de vin; alcoolul o ajut s-i mai relaxeze nervii ncordai.
i, de ce FBI-ul? ntreb Tom dup o tcere lung.
Jennifer zmbi, bucuroas c avea ocazia s mai discute i
despre altceva.
Boal de familie. Tata, unchiul Ronnie, bunicul George toi
au fost poliiti. De aici, Biroul a fost doar un mic pas nainte.
235

 i i place?
E o meserie ca oricare alta cu momente mai bune i mai
proaste. Dar mrturisesc c-mi place s simt c pot schimba
lucrurile.
i asta e ceva aa de important pentru tine? S poi schimba
lucrurile?
Nu e pentru toat lumea? Altfel, la ce bun ne-am mai obosi?
Tom aprob din cap i Jennifer avu din nou impresia c nu l
interesa cu adevrat ce spunea ea, c ncerca doar s fac
conversaie. Presupunea c i lui i venea probabil la fel de greu ca
i ei s mpace neobinuita lor cooperare cu prejudecile pe care
le avusese o via ntreag.
i ce faci atunci cnd nu lucrezi?
Dorm, de cele mai multe ori.
Oh, gura lui Tom se schimonosi ntr-un zmbet batjocoritor.
S neleg c nu te vezi cu nimeni?
Nu, ripost ea instantaneu, pe un ton defensiv.
Dar a existat cineva?
Da.
Ce s-a ntmplat?
A murit.
Regret numaidect c-i spusese. Aceast amintire era
ngropat undeva, n adncul sufletului ei, unde nici mcar ea, cu
att mai puin alii, nu mai voia s ajung.
Cum?
Nu vreau s vorbesc despre asta.
Goli paharul i l umplu din nou. ncepuse s se simt un pic
ameit i fumul lumnrii i irit ochii.
Continuar s mnnce n tcere. Restaurantul era acum mai
linitit i cteva mese se eliberaser. Chelnerul le lu farfuriile i
Tom comand un espresso. Jennifer prefera s termine vinul din
sticl. Cnd sosi cafeaua, Tom amestec o vreme n ceac; crema
de la suprafa se topea n lichidul negru de dedesubt.
De unde eti de fel, Jennifer?
Era uurat c discuia prea s se ndrepte n alt direcie.
Ai auzit de Tarrytown? Westchester County?
236

Tom clatin din cap.

Puin mai sus de New York. E un ora frumos. Strzi umbrite,
magazine de artizanat, o main de pompieri roie i strlucitoare,
o lig de juniori foarte ambiioas. Fr probleme majore.
i familia ta?
Mama e coafez. A lucrat toat viaa la acelai salon. S-a
pensionat anul sta. Tot ce-i dorete pe lume e s m vad
mritat ca s aib nepoi.
Tom zmbi.
Tata e exact pe dos. E foarte tcut, dar i foarte amuzant.
Cred c-i dorea un biat, dar s-a ales n schimb cu dou fete, aa
c ne-a pus ntotdeauna s facem chestii bieeti.
De-asta conduci aa de repede?
E singurul fel n care tiu, rspunse ea cu o grimas.
Oricum, a prsit serviciul acum cinci ani. Sora mea, Rachel,
tocmai a absolvit Institutul Johns Hopkins. Vrea s fie doctor.
Te nelegi bine cu toi?
Avem divergenele noastre, la fel ca toat lumea. Dar da,
sigur. Totui, nu ajung s-i vd att de des pe ct ar trebui.
Urma o pauz.
Cred c sunt foarte mndri de tine, remarc Tom.
Poate din cauza tristeii care se simi dintr-odat n vocea lui
Tom, sau din cauza fumului de la lumnare, sau din cauza durerii
pricinuite de propriile remucri Oricare ar fi fost cauza,
Jennifer se simi nespus de trist.
Stteau amndoi la mas, fr s scoat un cuvnt, n timp ce
chelnerii se nvrteau n jurul lor, stingnd lumnrile care
uierau ntre degetele udate cu saliv.

237

46
Gare du Nord, Arondismentul 10, Paris
9.13 p.m.
Archie urc pe Rue Denain, spre intrarea principal a grii,
cercetnd, din cnd n cnd, ecranul telefonului care-i mai
rmsese. n lumina felinarelor, vedea c zona larg din dreptul
faadei
n
stil
neocorintic
era
nc
destul
de
aglomerat taximetriti algerieni i hoi de buzunare n
ateptarea urmtoarei victime. igani din Romnia, cu bebeluii
aezai grijuliu pe poalele fustelor viu colorate, cereau, ntinznd
mini nnegrite de tatuaje de henna i pline de inele de aur.
Simi maina nainte s o vad. Farurile luminar drumul,
cauciucurile scrir pe asfalt, apropiindu-se de el. Se opri n
momentul n care portiera din spate fu n dreptul lui. Geamul
fumuriu ncepu s coboare. Ochii lui Archie se ngustar n semn
de nelinite. Rcoarea uscat a aerului condiionat se rspndi n
strad.
Mergi undeva?
Te cunosc? ntreb Archie, pe un ton precaut.
Da i totui nu.
N-am timp de ghicitori.
Nu. A putea spune chiar c timpul tu aproape a expirat.
Cassius? fcu Archie i inima-i zvcni n piept.
Ai venit cu nite recomandri excepionale. Trebuie s-i
mrturisesc c, pn acum, nu prea ai fcut nimic s-mi dovedeti
c-i merii reputaia. Ai ntrziat cu primul ou. i acum, cnd iau mai rmas doar dou zile, nici urm de al doilea.
Archie nghii n sec, regretnd c alesese s mearg pe jos.
tiu, dar am avut probleme. Mai multe dect credeam. n
timp ce vorbea, ncerca s deslueasc ceva prin crptura
ferestrei. Poate c dac a avea mai mut timp
238

 Asta, din pcate, este singurul lucru pe care nu pot s i-l

dau. i-am pltit bani frumoi. Acum, atept s livrezi marfa. tii
care sunt consecinele, n caz c nu reueti.
Archie ncerc s rspund, blbindu-se:
Nu e vina mea. Felix e de vin. Mai ncerc nc s-l conving.
Asta nu e problema mea.
Dar am totul pregtit, replic Archie, ncercnd s par sigur
pe el.
Unde?
tii c nu-i pot spune asta.
Unde? insist vocea i acest singur cuvnt suna amenintor.
n Amsterdam, mormi Archie, privind n jos.
Bun. Vocea prea acum mai relaxat. inem legtura. S nu
m dezamgeti.
Geamul aluneca napoi n ram i maina se ndeprt ncet de
trotuar, ieind n strad. Cteva clipe mai trziu, dispruse.

239

Partea a treia
Tot aurul de pe pmnt sau din
strfundurile
lui nu-i ajunge ca s cumperi virtutea.
Platon Legile (Cartea 5)

240

47
Hotelul Seven Bridges, Amsterdam, Olanda
28 iulie 2.37 p.m.
Jennifer se arunc n pat; pantofii i alunecar din picioare i
czur cu zgomot pe covorul maroniu i uzat. Nu dormise prea
bine noaptea trecut, dei conduseser cu schimbul n drumul de
la Paris la Amsterdam. Se simea terminat, epuizat de
evenimentele din ultimele zile. tia c oboseala se datora n parte
schimbrii de fus orar, n parte intensitii investigaiei i
reconstituirii ulterioare a jafului de la For Knox. nc nu
recuperase irul de nopi nedormite.
i, desigur, nici ultimele zile nu fuseser mai uoare. Un om
nevinovat fusese ucis, moneda care i fusese ncredinat i pe care
trebuia s o pzeasc i fusese furat, zburase n grab i fr
autorizaie n Frana nsoit de suspectul principal ntr-un schimb
de focuri soldat cu victime. i mai erau nc attea ntrebri fr
rspuns. Cine comandase spargerea de la Fort Knox? Tom fusese
implicat? Cum ajunsese una dintre monede n stomacul unui preot
intermediar? Cine se afla n spatele uciderii lui Renwick? Era Van
Simson implicat n toat povestea asta? i n ce fel? Ce loc ocupa
moartea lui Steiner n investigaia ei i unde erau monedele acum?
Orict ar fi ncercat s nu se gndeasc la asta, trebuia s
admit c parte din oboseal i se trgea din ncrctura
emoional creat de nepotrivirea dintre portretul lui Tom Kirk,
prezentat de Piper i de Corbett i omul pe care l vedea i-l aprecia
cu propria minte. Aceeai nelinite care o fcuse, i amintise
durerea de cap din acea diminea, s bea prea mult cu o noapte
nainte.
Ea, una, vedea n Tom o persoan inventiv, inteligent i, mai
presus de orice, loial. Un om care avea, dac era s-l cread pe
cuvnt, motive incontestabile pentru a fi ceea ce era, pentru a
241

deveni ceea ce devenise. i dduse seama n acea diminea, n

main, c ajunsese la o rscruce. S aib ncredere n el sau nu?
S cread ce vedea cu propriii ochi sau ceea ce-i spuneau alii?
n cele din urm, nu tia dac avea de ales. Fr Tom, nu ar fi
reuit s gseasc ascunztoarea lui Ranieri i nici ziarul de sub
birou care fcuse legtur cu Steiner. i i salvase viaa pe
acoperi, asta era sigur. Ct despre jaful de la Fort Knox Jennifer
l privise n ochi i vzuse, cel puin n acea clip, hotrrea
neclintit a omului nevinovat. Nu, din punctul ei de vedere, nu
exista nici un dubiu. Tom Kirk merita o a doua ans. ntrebarea
era dac i Corbett va fi de aceeai prere.
Ce faci?
Deschise un ochi, apoi pe cellalt i l vzu pe Tom strduinduse s agae un cearaf de colurile oglinzii mari care trona pe
peretele din dreapta camerei.
Uneori, oamenii folosesc camera asta ca s fac filme porno,
i explic Tom fr s se ntoarc, ncercnd s prind colul din
dreapta al cearafului de rama ciobit a oglinzii. Sunt aproape
sigur c sta e un geam n spatele cruia se ascunde o camer de
filmat. M-am gndit c n-ai vrea s-i asumi riscul.
Jennifer se ridic n capul oaselor. Se trezise de-a binelea acum.
M-ai adus la un bordel?
Sri din pat i-i ntinse braele n fa, de parc temndu-se s
nu se ating de ceva ce ar fi putut fi murdrit de ctre ocupanii
anteriori ai camerei.
Nu-i un bordel. E doar un hotel la care mai vin uneori
oamenii. i oricum, l cunosc pe proprietar. E un loc curat i sigur,
unde nu o s ne caute nimeni. mi pare ru c n-au avut dect o
camer. Nu-i face griji, eu o s dorm pe jos.
Foarte bine.
Nemulumit, dar fr chef s se mai certe, Jennifer se aez la
loc. Se ntinse peste pat i lu plicul gros i umflat pe care Corbett
i-l trimisese la hotel, aa cum i promisese, l deschise i citi cu
voce tare primele pagini, dndu-i cu mna dreapt prul pe dup
urechi n timp ce vorbea.
Karl Steiner. Germania de Est. Patruzeci i ase de ani. Fost
242

grnicer. Suspectat c ar fi acionat ca informator. Condamnat

pentru jaf armat, deinere de bunuri furate i aa mai departe. A
fost implicat ntr-o serie de crime n Germania, dar nu au avut
niciodat suficiente probe c s-l nchid. S-a mutat n Olanda
acum trei ani, mpins, se pare, de dependena de heroin.
Tom scoase un hohot de rs.
Ei, nseamn c a venit unde trebuia. i cum rmne cu
crima? Despre asta ce scrie?
Jennifer mai frunzri cteva pagini din dosar nainte s-i
rspund.
Nu prea multe. Se uit la Tom peste dosarul maro i ridic
din umeri. Totui, este exact acelai tip de ran ca i n cazul lui
Ranieri. Vorbea la telefon cnd l-au atacat. Am aflat c apelul era
ctre o alta cabin telefonic, din Londra. Portofelul i cheile au
rmas asupra lui, aa c pn i poliia olandez i-a dat seama c
nu e vorba de o crim ntmpltoare. Ei cred c a fost, probabil,
ceva legat de droguri. Se pare c genul sta de incidente sunt
frecvente pe aici.
Tom se ciupi de nas, gnditor.
Ei bine, cel puin noi tim c nu a fost aa. Avem de-a face cu
profesioniti, asasini bine pregtii. L-au ucis pe Ranieri i abia
apoi pe Steiner. S-au gndit, probabil, c nimeni nu o s fac
legtura ntre cele dou crime. Singura ntrebare rmne dac au
pus mna pe ceea ce cutau.
Jennifer mic ncet din cap.
Te referi la monede?
Da.
Jennifer examin o alt pagin dactilografiat.
Nu pot s cred!
Ce?
Jennifer ridic privirea spre el, uluit.
Se pare c exist o nregistrare cu tot ceea ce s-a ntmplat.
O nregistrare? Cum adic, o nregistrare? O nregistrare
video?
Era rndul lui Tom s fie nucit. Jennifer aprob din cap.
Se pare c nite turiti au filmat totul. Cred c avem i o
243

copie pe aici
Jennifer scotoci prin plic pn cnd scoase, triumftoare,
caseta. Pe etichet, cineva scrisese n grab, cu cerneal roie:
Steiner filmarea.
Tom i-o smulse din mn i ddu drumul la televizor, al crui
contur negru prea nelalocul lui lng tapetul floral jupuit i
mobila din pal laminat, vopsit, cu muli ani n urm, n diverse
tonuri de verde-nchis. Aparatul video ncorporat nghii flmnd
caseta, cu un geamt mecanic.

244

48
Hotelul van Rijn, Amsterdam, Olanda
2.49 p.m.
Camera de hotel avea un aer nvechit i sordid. Draperii verzi,
ptate, cteva inele czute de pe galerie, atrnau deasupra
ferestrei cenuii, btute n cuie. Duumeaua i pereii erau
mbrcai n acelai material maroniu, cu aspect de catifea, care,
fr ndoial, fusese la vremea lui, prin anii 1970, n mare vog,
dar care era acum ros i jupuit, semn c existaser numeroi
ocupani ai camerei de-a lungul anilor.
Patul era lsat la mijloc, ca o trambulin de circ abandonat, cu
tblia alb de la cap i noptierele uzate aliniate lng perete. n
sertarul din stnga era o Biblie Gideon, din care fuseser rupte
cteva pagini. Nite bucele de hrtie nnegrite, prinse ntre
Evanghelia dup Marcu i cea dup Luca i mirosul greu care
ptrunsese n filele rmase sugerau c fuseser arse, ntr-o noapte,
de ctre un oaspete al hotelului, disperat c nu mai avea hrtie de
igri.
Tavanul nvechit, cu aspect lipicios, prinsese o culoare glbuie,
splcit, scoas n evidena de lumina chioar ce rzbea cu greu
prin abajurul ptat, din carton rupt, care nghiea becul de 40 de
wai din mijlocul tavanului.
Dar hotelul avea rolul lui. Oamenii veneau i plecau i nimeni
nu avea nimic de comentat. Camerele se nchiriau cu ora, cu ziua,
chiar i cu sptmna. Se pltea cu bani gheaa, pe loc. Era un loc
n care puteai rmne anonim, te puteai pierde printre umbre,
puteai trece neobservat i nu te deranja nimeni aadar, un loc
numai bun pentru el.
Dar deja era aici de o sptmn i acum i fcuse bagajele i
se pregtea de plecare. Fumase pn nu mai tiuse de el, regulase
patru trfe toate i amintiser de sor-sa i se trezise n fiecare
245

dimineaa cu o sticl de Jack n brae i cu o mahmureal

nfiortoare. Aproape c-i demonstrase c era posibil s te distrezi
prea mult. Totui, Biblia ferfeniit i ddea o stare de disconfort.
Nu era bine. Nu era cuviincios.
Telefonul i vibr n buzunar. l scoase i-l lipi de fa. Plasticul
cldu i se cuibri n barba blond i rvit.
Foster, rspunse.
Vocea lui amintea de azalee i de oapta vntului printre
ramurile pinilor acoperii de muchi din pdurile Spaniei, de nopi
lungi i toride i de mlatini n care colcie narii.
Mai eti n Amsterdam?
Vocea de la cellalt capt al firului era tranant i la obiect. Ca
ntotdeauna.
Normal.
Bun. Rmi acolo. Mai am o treab pentru tine. Tariful
obinuit. Te sun peste o or.
Convorbirea se ntrerupse.
Brbatul oft i arunc telefonul pe pat, unde fu numaidect
nghiit de cearafurile rvite. Aps pe butoanele argintii i
capacul servietei sri, deschizndu-se. i scoase pantalonii i
cmile frumos mpturite i le aranj pe pat.
Se aplec din nou asupra servietei i-i sprijini minile n
cptueala de mtase care acoperea carcasa de plastic, apoi o trase
spre el. Ariciul care o inea ntins se desprinse cu zgomot i
brbatul mpturi bucata de mtase, scond la iveal un
compartiment secret, ascuns n interiorul capacului.
Patul unui Remington M24 dezasamblat strluci n lumina
difuz, privindu-l din interiorul servietei.

246

49
Hotelul Seven Bridges, Amsterdam, Olanda
2.49 p.m.
Ecranul prinse viaa i ntunericul ncepu s se risipeasc sub
lumina difuz. Imaginea era micat, deoarece camera de filmat
era manevrat stngaci.
Un soare de poveste zmbea prin perdeaua diafan de nori. n
fundal, se auzeau plvrgeala monoton i linititoare a ghidei i
clinchetul valurilor care se sprgeau de barc. Imaginile i
zgomotele oraului cu podurile, canalele i casele lui nguste i
lungi se perindau alene prin faa lor.
Brusc, atmosfera se schimb. Soarele se ascunse n spatele unei
cldiri nalte, barca se cufund n umbr, senzaia de pace i
linite dispru, iar cerul, nfuriat parc, se ntunec prevestind
ceva ru. Apoi, vzur chipul lui Steiner mai nti filmat din
dreapta, apoi chipul lui ocupnd tot ecranul. Pn n cel mai mic
detaliu oripilant, Tom i Jennifer vzur cum bietul om era omort.
Totul se petrecu extrem de repede. Un brbat ntr-o cabin
telefonic, ali doi apropiindu-se n tcere, receptorul rostogolindui-se din mn, alunecnd graios i izbindu-se de baza de metal,
ntreaga cabin zguduindu-se. Apoi, luciul unei lame de oel i un
cadavru prbuindu-se pe asfalt. n fundal, ghidul i continua,
neperturbat, plvrgeala.
Cteva clipe mai trziu, caseta se termin. Ecranul era din nou
negru. O via se sfrise.
Schimbar o privire vinovat. Tom se trase jenat spre marginea
patului, Jennifer nghii n sec, stnjenit. Fusese absorbit de
imagini, nu-i putuse ntoarce privirea n clipa cnd vzuse cznd
lama cuitului, cnd inima lui Steiner ncetase s mai bat, cnd
se prbuise, fr via, n strad. i ddea seama c i ea se
simise la fel. Acest impuls voyeuristic plana acum ntre ei, ca un
247

secret ngrozitor, ca un feti comun care i oripila i i atrgea n

acelai timp.
Se ne mai uitm o dat? suger Tom, aproape cu team n
glas, dar tiau amndoi c nu se puteau abine.
Jennifer ncuviin din cap, fr s spun nimic.
Tom derul caseta, aps pe play i se aez la loc pe
marginea patului, ncercnd s se concentreze cu mai mult
obiectivitate asupra a ceea ce vedea. l recunoscu uor pe Steiner,
din fotografiile pe care le gsiser n dosar. Totui, nu avea cum s
identifice ucigaii. La nceput, camera nu fusese n poziia potrivit
ca s-i filmeze din fa i, pn se schimbase unghiul, dispruser
amndoi. La fel, era cu neputin s-i dea seama dac brbaii
aceia luaser ceva de la Steiner. n momentul critic, cnd amndoi
se aplecaser asupra cadavrului, barca trecuse pe sub un pod.
Era ns evident c omul se simise n pericol de ndat ce
apruser cei doi. i pe bun dreptate. l omorser cu snge rece,
n plin zi i nc n faa unei ambarcaiuni nesate cu turiti. Era
o minune c nu-i vzuse i altcineva. Mai mult chiar, acionaser
de parc i-ar fi dorit s fie vzui. Ori asta, ori se temuser s nu
le scape i nu voiser s-i asume nici un risc. i fcuser felul lui
Steiner cu prima ocazie, indiferent care ar fi fost consecinele. Erau
brbai disperai, dedicai cauzei lor. Periculoi.
Tom rul iar caseta, apropiindu-se de ecran de parc ar fi vrut
s intre n imagine i s se duc direct spre ei. Un gnd l
strfulger dintr-odat. Se ridic i derul din nou caseta, oprind-o
exact nainte de clipa n care Steiner ridica privirea i i observa pe
cei doi. Tom i nclin capul mai nti ntr-o parte, apoi n cealalt,
ca i cnd ar fi ncercat s vad ceva dincolo de imagine.
Ce faci aici, Karl? ntreb el ncet, mai mult pentru sine dect
pentru Jennifer.
Ce vrei s spui?
Pi, uit-te la el. Se duse lng ecran i art spre spatele lui
Steiner. Exact nainte s-i observe pe cei doi tipi. St cu faa spre
fundul cabinei, ferit de privirile celorlali. E uor aplecat n fa, cu
braul stng sprijinit de peretele din spate, cu telefonul prins ntre
cap i umrul stng. Ce face?
248

 Da, vd i eu. Jennifer se ridic i se duse lng Tom. Parc

ar citi ceva. Sau poate c se sprijin de telefon cu mna dreapt.
Hei, m ntreb dac-au gsit vreun pix asupra lui. Jennifer frunzri
din nou raportul de la scena crimei, cutnd pasajul care o
interesa. S vedem murmur ea dnd din cap. Nu asupra lui,
dar au gsit un pix pe jos, lng el. Poliitii cred c e posibil s-i fi
czut din buzunar cnd a fost atacat de ctre cei doi.
Te gndeti c-i nota ceva, nu-i aa?
Jennifer aprob micnd din cap.
Da, dar pe ce anume scria?
i fcu semn lui Tom s ruleze din nou caseta, naintnd cadru
cu cadru.
Vezi? continu ea. E clar c nu bga nimic n buzunar sau n
portofel nainte s apar ucigaii. l njunghie, l percheziioneaz,
apoi dispar.
Aadar, dac i-a notat ceva i poliia nu a gsit nimic asupra
lui, orice ar fi s-ar putea afla nc acolo, conchise Tom nclinnd
din cap n semn c nelesese. Unde e cabina telefonic?
Cred c glumeti! A trecut deja o sptmn de-atunci.
Crede-m, poliia din Amsterdam nu se numr printre cele
mai eficiente. Au mult prea multe pe cap. Hai s mergem s ne
uitm.
Tu vorbeti serios?
Tom ncuviin din cap.
Bine, fie, spuse Jennifer ridicnd din umeri. E pe Prinze nu
mai tiu cum. Cum se pronun asta?
Prinzegracht, rosti Tom uitndu-se n dosar. Lng hotelul
Pulitzer. Cam la vreun sfert de ora de mers pe jos.

249

50
3.21 p.m.
Trecur pe lng cafenelele zgomotoase, n aer liber i pe lng
caricaturitii de zece dolari din Rembrandtplein. n aer vibrau
acordurile vechilor Beatles i cntece sud-americane, interpretate
la cimpoi de grupuri de cntrei ambulani. Traversar apoi spre
strada Singel, la al crei col se afla o statuie, nfindu-l pe
Omul de Tinichea, care-i rotea cu micri de robot corpul ori de
cte ori cineva i arunca mruni n castronul de la picioare. n
cele din urm, o apucar n sus pe Raadhuisstraat, spre
Prinzegracht.
Jennifer citea cu voce tare numele de pe indicatoarele stradale
montate deasupra capetelor lor, nclcindu-i limba n ortografia i
pronunia vdit nefamiliare. n jurul lor, canalul strlucea n
lumina soarelui ca o pnz de pianjen acoperit cu rou.
Centrul Amsterdamului, n form de semilun, a fost amenajat
n secolul al XVII-lea, canalele fiind, iniial, gndite ca sistem de
aprare n cazul unei invazii. Odat cu creterea importanei
oraului c port comercial, se dezvoltase i reeaua lui de strzi
nguste i de canale o serie de cercuri concentrice care pornesc
din aceast semilun i se opresc n piee ptrate, unde se aflau
cndva porile oraului, ncuiate n fiecare noapte. Acum, porile
au disprut i multe canale au fost nchise odat cu apariia
automobilelor i din dorina de a face centrul mai accesibil
traficului. Oraul rmne ns unic Veneia nordului, cum i se
spune adesea. Patru sute de poduri de piatra mai traverseaz nc
o sut de kilometri de canal, un schelet delicat de ap ce ncheag
laolalt prile oraului.
Trecuser aproape cinci ani de cnd Tom fusese ultima oar la
Amsterdam. Avusese o afacere aici, desigur. i fcuse atunci timp
s-i ntipreasc oraul n memorie, aa cum fcea de fiecare dat
250

cnd punea la cale o spargere ntr-un loc nou. Strzile i

monumentele,
scurtturile,
barurile
i
restaurantele,
particularitile i elementele specifice. Secretele oraului. Din
perspectiva lui, totul se reducea la minimalizarea riscurilor, la
ndeplinirea obiectivului i la retragerea n deplin siguran.
Acum, toate informaiile de atunci erau scoase la suprafa n
vitez din arhiva memoriei lui.
Locul n care avusese loc crima se vedea din deprtare. Un cort
de plastic mare i alb fusese ridicat n grab pe asfalt, acoperind
cabina de telefon i o suprafa de aproximativ un metru n jur, ca
un altar provizoriu care o ascundea de ochii curioilor. Tom zmbi
gndindu-se la ironia acestui lucru. Moartea propriu-zis a lui
Steiner fusese nregistrat cu o camer video de un amator, dar
scena uciderii sale era pzit cu mult eficien. Desigur, normal
ar fi fost ca lucrurile s fi stat exact invers.
Cortul era, la rndul lui, ncercuit de o serie de bariere de metal
printre ale cror gratii erau nfipte nite pancarte albe, pe care
scria, cu litere mari i albastre, Poliie. Fii de band de poliie, n
dungi albe i albastre, fluturau n vnt precum cozile unui zmeu.
Se apropiar de barier i privir n ambele direcii ale strzii,
dar nimeni nu prea s pzeasc locul n nici un caz nu poliia.
Tom strig, ca s se asigure, dar nimeni nu-i rspunse dinuntru.
Dou fete, cu piercinguri n buza inferioar i n nas, cu tatuaje
agresive erpuindu-le de pe abdomen pn pe spate, se apropiar
de ei, certndu-se. Cnd trecur pe lng ei, Tom privi nonalant
spre ncheietura minii, ca i cum ar fi ateptat pe cineva care
ntrzia, dar i ddu seama c-i uitase ceasul la hotel. Fetele nu
prur s bage de seam i, cnd sunetul vocilor lor se pierdu n
deprtare, i fcu semn din cap lui Jennifer. Aproape simultan,
ridicar bariera de metal i se strecurar n interiorul cortului.
nuntru, soarele de dup-amiaz ncerca s rzbat prin
plasticul gros i alb, mbrcnd interiorul ntr-o lumin difuz.
Aerul era greu i umed, ca ntr-o ser lsat n paragin.
Rumeguul mprtiat pe jos de poliie ca s absoarb sngele lui
Steiner se uscase acum n cocoloae mari i negre. Mirosul crud i
sordid al morii te sufoca din toate direciile.
251

Ca peste tot n Amsterdam, peretele negru al cabinei de telefon

fusese decorat cu un colaj de cri de vizit viu colorate i foarte
explicite, care fceau reclam la showuri erotice, linii fierbini i
prostituate. colria neasculttoare vrea o bti, scria pe una.
Amant n piele. mi place s-o ling, promitea o alta. Era un
adevrat cocteil sexual, cu fete care mai de care mai atrgtoare i
cu snii mai mari. Orice capriciu era satisfcut, orice fantezie
devenea realitate printr-un simplu telefon.
Tom pai direct n cabin, unde receptorul scos din furca nc
mai atrna spnzurat n fir i ncepu s studieze cu grij toate
anunurile.
Eti chiar att de plictisit? glumi Jennifer, ecoul vocii ei
bubuind parc n linitea mormntal dinuntrul cortului.
Un val de aer fierbinte trecu peste amndoi, precum vaporii
ncini ai unui avion cu reacie. Tom i simi pielea lipicioas.
Nu chiar, rspunse el fr s ridice privirea. M gndeam
doar c, dac a vrut s-i noteze ceva, e posibil s fi folosit prima
bucat de hrtie pe care a gsit-o la ndemn. Totui, pe astea nu
scrie nimic. Le examin pe rnd, pe fiecare. Dar uite!
De aici lipsete una. Art spre grmada de cri de vizit, unde
o insul de plastic negru plutea stingher n marea de trupuri
dezbrcate. Eti sigur c n-au gsit o carte de vizit sau ceva de
genul sta pe jos?
Ar fi fost scris n dosar.
Ei atunci asta e. n vocea lui se simea resemnarea. Chiar
dac a scris ceva pe un cartona din sta, probabil c hrtia a fost
luat de vnt. Sau poate c nici n-a scris nimic. Cred c va trebui
s cutam n alt parte.
Privi n alt direcie, cu o expresie de dezamgire pe chip. Apoi
ns, ceva i atrase atenia. Un petic alb, o bucic minuscul, nu
mai mult. Se apropie i vzu c era colul unei cri de vizita care
czuse n spatele telefonului.
i scoase ochelarii de soare de pe cap i, folosind unul din
mnerele cauciucate, trase n sus colul, pn cnd reui s-l
prind ntre dou degete. Scoase cartonaul. Hrtia i alunec
ntre degetele transpirate.
252

nfia o fat blond, care avea pe ea doar o pereche de cizme

de cowboy i o plrie. Snii i erau parial acoperii de invitaia
provocatoare, tiprit cu litere mari: Clrete-m! Tom ridic
hrtia dreptunghiular n dreptul spaiului gol din irul de pe
peretele cabinei. Se potrivea perfect.
Cred c norocul e de partea noastr, observ el zmbind.
Ce scrie? ntreb Jennifer, apropiindu-se de el.
Miji ochii, chinuindu-se s descifreze mzglelile notate la
repezeal n colul din stnga sus al crii de vizit. Erau nite
cifre. Tom le citi cu voce tare:
0090212.
Ce crezi c nseamn?
Nu sunt sigur.
Tom flutur cmaa de pe el, ncercnd s creeze senzaia unui
curent de aer pe piele. Cortul de plastic reinea cldura ca o
saun.
O adres sau un cod potal? suger ea, entuziasmat. Sau
poate contul unui depozit bancar?
Poate. Tom ezit. Dar tii, n Europa, 00 este prefixul
internaional de acces, nu 011, ca n State. Ar putea fi un numr
de telefon.
i ce sunt 90 i 212?
Pi, 212 e New York-ul, nu-i aa? Dar prefixul de ara pentru
SUA este 1, nu 90, aa ca varianta asta cade.
Nu-i asta o list cu prefixe de ar? ntreb Jennifer artnd
spre un poster laminat, aflat n stnga telefonului. i trecu degetul
n josul listei, mormind din cnd n cnd printre dini. Aici sunt
trecute doar statele mari, aa c s-ar putea s nu-l gsim. China
86 India 91 Mexic 52 L-am gsit! Turcia 90! E Turcia!
Desigur!
Tom pocni din degete i se strmba iritat.
Poftim?
Uitasem. 212 e codul Istanbulului.
i ce vrei s spui? C Steiner nota numrul de telefon al
cuiva cnd l-au omort ia doi?
Tom mic aprobator din cap.
253

 Tot ce se poate.
Poate c i cuta un cumprtor. Poate gsise acolo pe
cineva interesat.
Tom ridic din umeri i rspunse pe un ton nencreztor:
n Istanbul? N-ar fi exclus. Dar nu e unul dintre cele mai
probabile locuri.
N-am putea ncerca s aflm care sunt potenialii
cumprtori de acolo? Dac lista nu e prea mare, ne va fi cu att
mai uor.
De ce nu?
O umbr czu deasupra cortului. O siluet neagr, proiectat
pe suprafaa alb de plastic, care se micora pe msura ce
persoana nainta.
Wie is Daar?17
La dracu! Tom ascunse cartea de vizit n buzunar i se uit
rapid dup o ieire. Nu vzu nici una. Cortul fusese bine ancorat
n pmnt i pnza era lipit de asfalt.
O mn mare, nmnuat, se strecur prin u i apuc
mnerul de la intrare. Tom tia c asta nu era deloc bine.
Folosiser relaiile lui Jennifer ca s treac de vam o apucaser
pe un drum lturalnic, foarte rar patrulat. Teoretic vorbind, la fel
ca i n Frana, intraser ilegal n ar.
Mai mult chiar, Tom avusese grij s nu completeze formularul
de nregistrare de la hotel, obligatoriu pentru clienii obinuii, de
unde datele erau trimise n fiecare sear poliiei locale. i asta era
ilegal. Nici unul din ei nu-i permitea s aib altercaii cu
autoritile, nu n momentul sta.
Inventarie n minte toate posibilitile pe care le aveau, n cele
din urm, una singur i se pru practic.
O lu n brae pe Jennifer i o srut.

17

Cine e acolo? (lb. german) (n. tr.).

254

51
Hotelul van Rijn, Amsterdam, Olanda
3.39 p.m.
Kyle Foster nu-i amintea s fi stat vreodat fr o arm. Cadoul
pe care l primise cnd mplinise cinci ani fusese o puc cu aer
comprimat, iar la optsprezece ani un Magnum 45, gravat special
pentru el, oferit cu toat dragostea de mama lui. Din acea zi, nu-i
mai arsese nici o palm, i spusese c devenise brbat i c treaba
ei se ncheiase.
Pn la douzeci de ani, ncercase deja aproape toate armele de
mn, mitralierele, putile cu lunet, armele de vntoare i de
asalt de pe pia i chiar i unele pe care nu le gseai de vnzare.
Cel puin, nu legal.
Nu att c era un bun trgtor dei era. Servise aproape
douzeci de ani n Unitatea de trgtori de elit de la US Army
Rangers. Nu att c-i plcea s ucid dei i plcea. Pe Kyle
Foster l fascina vntoarea.
i ddea nc aceeai senzaie strngerea de inim, nodul din
stomac. O simise pentru prima oar cnd mersese cu tatl lui la
vntoare de cprioare, n jurul lacurilor de lng ferma lor din
Mississippi. Trise prima dat euforia urmririi cnd i mnjiser
faa, dup cum cerea tradiia, cu sngele primei sale capturi era
cald nc i se scurgea bolborosind din gtul cprioarei.
Ucigaul perfect. Aa i plcea s se considere acum. Complet
concentrat, complet stpn pe situaie i complet mortal. Cnd
vna, se simea mai puternic, mai n form, mai inteligent dect
fiinele umane obinuite. Cu trupul lui, cu toate simurile lucrnd
mpreun, n armonie perfect, hotrt s ucid, putea s vad
mai departe, s aud mai clar i s miroas mai fin.
Desigur, cu timpul devenise mai bun. Nu ncpea nici o ndoial.
Putii i luase loc revolverul. Revolverului, cuitul. Acesta era acum
255

arma lui preferat. Pentru cuit avea nevoie de ndemnare, de

anticipare. Se apropia, vedea expresia de surprindere, de oc,
nedumerirea din ochii lor atunci cnd le nfigea lama n trup.
Scoase Biblia Gideon din sertar i o nlocui cu una nou, pe
care o cumprase de la librria din col. Nu era versiunea lui
preferat, dar avea mcar toate paginile. Poate c era important.
Iar el va face astfel nct i seara asta s fie important. De data
asta, nu va putea folosi cuitul. Va fi prea departe. Nu era genul la
de treab. Nu n seara asta, va merge la vntoare cu puca.
Era ca n vremurile cnd mergea cu tatl lui.

256

52
Prinzegracht, Amsterdam, Olanda
3.40 p.m.
Jennifer tresri surprins, cu ochii mrii de uimire. Braele,
prinse sub pieptul lui, ncercar s-l mping. i totui, pleoapele i
se lsar i buzele i se deschiser. Trecuser trei ani de cnd nu
mai fusese srutat aa.
Un poliist furios intr n cort. Purta o cma bleu, ptat sub
bra i broboane de sudoare i se scurgeau pe frunte, de sub apca
stnd cocoat n vrful capului. Cozorocul subire i negru se
ndoia din pricina cldurii ca asfaltul n deert.
Stoppen! ordon el. Stai! strig din nou, cnd vzu c e
ignorat.
Jennifer ridic privirea i soarele dup-amiezii o fcu s
mijeasc ochii.
Suntei n zon interzis! strig poliistul ntr-o englez
greoaie.
Jennifer ls ochii n jos i se simi npdit de valuri fierbini
de ruine.
Nu pentru turiti!
Ne pare ru, se scuz Tom. A fost o greeal.
Poliistul l privi atent. Vrful limbii i se plimba peste buza de
sus, trdndu-i scepticismul. Privi n spatele lor, ca s vad dac
atinseser sau mutaser ceva.
Voi plecat acum, da?
Ridic ua cortului i amndoi se strecurar pe sub braul lui,
srind bariera de metal i ieind din nou n strad. Jennifer simi
ochii poliistului fixai asupra ei pn cnd ddur colul.
Fcur drumul napoi la hotel ntr-o tcere mormntal. n cele
din urm, Tom reui s ngaime o scuz.
mi pare ru.
257

 Nu face nimic.
Jennifer ncerc s par nonalant, s-i controleze respiraia,
s-i potoleasc stomacul. Pe de o parte, nu era chiar aa de
surprins. Un srut dup trei ani, oricum ar fi fost el, era normal
s o fac s se simt ciudat. O surprindea ns ceea ce nu simea.
Ceea ce s-ar fi ateptat s simt. Remucri.
Nu, pe cuvnt, mi pare sincer ru. A fost doar tii tu. A fost
singurul lucru care mi-a trecut prin cap. M-am gndit c aa o s
prem mai puin dubioi.
Nu-mi dau seama cum am fi putut arta mai dubioi dect
att, i-o retez ea, spernd c suprarea prefcut o va ajuta s-i
ascund tremurul din voce.
Tom ridic din sprncene.
i totui, ai fost destul de convingtoare.
De parc aveam de ales! i-o ntoarse ea.
Tcur amndoi. O biciclet trecu pe lng ei neagr, model
vechi, cu un co de cumprturi agat n fa i cu faruri
alimentate de un generator micu care bzia deasupra roii din
spate. Se ddur la o parte i biciclistul i exprim recunotina
rind din sonerie.
Dumnezeule, a fost doar un srut. Depete momentul!
Jennifer privi sfidtor n deprtare i-i vzu de drum, simind
cum inima i btea s-i sparg pieptul.
Ascult, spuse ea oprindu-se i punndu-i minile n old.
Mai tii cnd i-am spus c am avut pe cineva, un iubit care a
murit? Cred c ar trebui s tii ceva. Eu l-am omort.
Oh!
Citi pe chipul lui Tom c, pentru prima dat, rmsese fr
cuvinte.
Aa c pentru mine nu mai exista doar un srut. N-a mai
existat din clipa aia. Aa c nceteaz odat, bine?
Bine.
Nu tia ce o determinase s-i spun asta. Poate ca s-l previn,
poate ca s-i explice de ce reacionase aa. Un lucru ns era sigur.
Acum se simea mult mai bine.
258

53
Gara Central, Amsterdam, Olanda
5.32 p.m.
Telefonul, umed n locul n care plasticul i apsa pe piele,
rsun hipnotic n urechea lui Tom. De cealalt parte a strzii, un
brbat vindea dulciuri pe care le cntrea n pungue de hrtie
pentru copiii ngrmdii n jurul cruciorului su.
Tr-r, r-r.
nchise ochii n timp ce atepta, odihnindu-i capul pe geamul
cabinei telefonice.
Tr-r, r-r.
Ascuns privirii lui, uvoiul de oameni care ieeau din Gara
Central deveni mai puternic atunci cnd un tren abia sosit i
deversa pasagerii pe peron, apoi se restrnse din nou.
Tr-r, r-clic!
Tom deschise brusc ochii. Ca ntotdeauna, nimeni nu vorbi la
cellalt capt. Archie atepta mereu ca acela care l sun s
vorbeasc primul. Era sistemul lui primitiv de controlare a
convorbirilor.
Archie, aici Fel aici Tom.
Tom, slav Domnului c eti tu! De asear tot ncerc s dau
de tine. Unde dracu stai?
Tom, simind panica din vocea lui, ignor ntrebarea.
Ce s-a ntmplat?
M-a gsit asear.
Cine?
Cassius.
Rspunsul lui Tom veni instantaneu:
Pe dracu! N-ai de unde s tii. Nimeni nu l-a vzut vreodat.
Dar n sinea lui spera ca Archie s se fi nelat. Trebuia s se fi
nelat.
259

 N-am spus c l-am vzut. Dar sunt sigur c el a fost. Mi-a

spus c mai avem doar o zi. C dac nu-i livrezi marfa, o s vin
dup mine. Apoi dup tine.
La dracu! uier Tom, cu mna aezat pe receptor ca s-i
nbue glasul.
Ochii i alunecar abseni spre femeia care gesticula n cabina
de lng el, a crei voce strident trecea, vibrnd, prin peretele de
sticl. Prea s fie suprata.
Mai eti cu gagica de la FBI?
Da.
i ce urmreti?
i-am spus. Ei cred c eu am dat spargerea de la Fort Knox.
ncerc s lmuresc lucrurile.
i ce au luat de acolo?
Nite monede. Unele foarte scumpe. Tom oft adnc. Cred c
ncearc s le vnd n Istanbul, dar nu tiu ctre cine.
Istanbul? Pi atunci e uor.
Ce vrei s spui?
Cassius organizeaz un ofsaid acolo, mine sear. Pentru
asta vrea oule.
Aadar, vrea i oule i monedele pentru acelai lucru, uier
Tom.
De-asta a fixat un termen limit. i-am mai spus. Umbl
vorba cum c i-ar fi ieit prost o afacere n care a pierdut o
grmad de bani. Strnge i el tot ce poate, pune la btaie chiar i
cteva dintre lucrurile lui, apeleaz la toi cei care-i sunt datori,
face totul numai s-i ias bine. Dac nu are destul marf, va fi
nevoit s anuleze tot blciul. i-i imaginezi c asta i-ar afecta
foarte mult credibilitatea.
Unde?
E mare secret. Se intr doar pe baz de invitaie. Tot ce tiu e
c o s fie mine sear, n Istanbul.
Tom nchise ochii. Femeia din cabina de alturi plngea acum.
Lacrimile mici i picurau din ochi i cdeau pe podeaua
galvanizat.
Deci, faci treaba sau nu? ntreb Archie din nou, de data asta
260

mai insistent.
nc m mai gndesc.
S neleg c nu-i un nu hotrt? fcu Archie, cu speran
n glas.
Era nainte. Acum nu mai sunt aa de sigur.
Tom trase cu putere aer n piept i se sprijini cu spatele de ua
de sticl. Femeia din cabina alturat plecase i n locul ei venise
un brbat orb, care-i lsase bastonul alb ntr-o parte i ncerca s
descifreze cifrele scrise n Braille pe fiecare dintre taste. Tom nu
spuse nimic pre de cteva clipe. Cnd n sfrit vorbi, tonul i era
meditativ, ovitor chiar:
tii, cnd m-am ntors la hotel asear, dup ce ne-am
ntlnit, am auzit-o pe Jennifer discutnd la telefon cu eful ei.
i ce spunea?
Am auzit doar finalul conversaiei. Dar i spunea s conteze
pe ea i s fie sigur c va face tot ce va fi necesar pentru a obine
rezultate. i c nu-i pas ce-o s se ntmple cu mine dup asta.
Ai vzut? fcu Archie triumftor. i-am spus eu. n tia nu
poi avea ncredere.
tiu, dar mi-e foarte greu s cred.
Ba s crezi. Aa sunt ei.
Nu pot s plec, pur i simplu i s m ocup de treaba aia.
De ce?
Dintr-o grmad de motive. Pentru nceput, mi-am uitat
ceasul la hotel.
E doar un ceas. O s-i cumpr eu altul.
l am de la mama mea.
Atunci, du-te i ia-l. Mai ai timp.
i trusa mea?
Tom cuta pretexte, ca un om care se neac i ncearc s-i
menin capul la suprafa.
Totul e n locul obinuit. i-am trimis-o asear.
De unde tiai c-o s am nevoie de ea?
Tom aproape c opti ntrebarea. Gura i se uscase brusc.
Fiindc te cunosc, Tom. i tiu c eti biat de treab. Eram
sigur c n-o s m abandonezi.
261

Tom i lovi uor capul cu receptorul. Ce altceva putea face? El

probabil c s-ar fi descurcat, dar l lsa inima s-l abandoneze pe
Archie n colii cinilor lui Cassius? i ct putea s mai dureze
pn s pun mna i pe el?
mi pare ru prietene, continu Archie. Mi-ar fi plcut s cred
c oferta ei era sincer. C i se oferea o ans s o iei de la capt.
Dar ai auzit-o chiar tu. Fiecare pentru el. Aa a fost dintotdeauna.
Trebuie s facem ce e mai bine pentru noi.
Bine, vorbi Tom pe un ton glacial. Ai ctigat. O s-i aduc oul
lui Cassius. Apoi ne retragem.

262

54
Sediul FBI, Washington DC
28 iulie 1.42 p.m.
Bob Corbett se aplec spre receptor; gulerul cmii albe i se
strnse n jurul gtului neted, bronzat. ncerca s neleag
cuvintele lui Jennifer.
Ce ai spus?
Am spus c a ieit. Vocea lui Jennifer plutea n camer
asemenea unui parfum scump. I-am spus c am nite treab i iam sugerat s-i fac de lucru timp de cteva ore. Stm n aceeai
camer, aa c a neles.
Bine, Browne. Mulumesc. O s vedem ce reuim s aflm i
noi despre afacerea aia din Istanbul. Te sun mai trziu.
Corbett aps butonul rou i convorbirea se ntrerupse.
Stau n aceeai camer? pufni Piper, nroindu-se la fa. Ce
dracu e-n capul ei? Acum trei zile, Kirk era suspectul nostru
numrul unu. i acum st n aceeai camer cu el? Ce fel de
oameni angajezi tu aici, Bob?
Se numete acoperire, John, uier Corbett. Nici el nu prea
tia ce era n capul lui Jennifer, dar n-avea de gnd s-l lase pe
Piper s fac pe nebunul pe tema asta. Aveam impresia c ai lucrat
i tu n domeniu. Nu poi s alegi ntotdeauna unde o s stai sau
mpreun cu cine.
Se rsuci n scaun i se ntoarse spre celelalte persoane care
stteau n faa lui. Razele soarelui de dup-amiaz se strecurau n
diagonal printre jaluzelele de metal, proiectnd dungi negre pe
peretele de vizavi i pe suprafaa lustruit a mesei de lemn.
Deci, ce prere avei?
Green, eful FBI, fu primul care vorbi. Costumul gri i se ncreea
n dreptul umerilor.
Mie mi se pare c acest Kirk chiar ncearc s ne ajute.
263

Legtura cu Amsterdamul i acum povestea asta din Istanbul A

fcut treab bun. Poate c ar fi bine s-l reangajm pe vechiul
post.
Toi cei din jurul mesei rser. Toi, n afar de John Piper.
Oh, da! pufni acesta sarcastic. E nemaipomenit. De cnd a
aprut Kirk n povestea asta, am pierdut o moned de opt milioane
de dolari, ne-am pricopsit cu un cadavru n Londra i abia am
reuit s evitm un incident diplomatic n Frana. S revenim cu
picioarele pe pmnt. Tipul ne-a scpat de sub control.
Corbett lovi ritmic cu degetele n mas.
A ta a fost ideea s facem o nelegere cu el, i aminti el lui
Piper cobornd vocea.
Ochii lui Piper aruncar flcri, dar Green interveni nainte ca
acesta s apuce s rspund.
Calmeaz-te, John. Ascult, nc nu tie nimeni cu exactitate
ce s-a ntmplat la Londra i nici cine a fost de vin. Ct despre
francezi, tia transform totul ntr-un incident diplomatic. i face
s se simt mai importani. Eu mi susin prerea c Tom Kirk nea surprins pe toi. Cu siguran, nu se comport ca un om vinovat.
Degetele lui Corbett loveau din ce n ce mai tare suprafaa
lucioas, de lemn.
Cum putem ti ce se ntmpl cu adevrat? insist Piper. Eu
v-am spus c Browne nu era potrivit pentru cazul sta. l cunosc
bine pe Kirk cnd vine vorba de el, nimic nu e ceea ce pare.
Acum, de pild, a convins-o c nu are nici o legtur cu jaful de la
Fort Knox. i s nu uitm c nc l mai poate distruge pe domnul
preedinte. Trebuie s-l punem sub lact. Ct mai degrab!
Corbett ncet s mai bat tam-tamul.
De data asta, sunt de acord cu John, spuse el. Kirk e un
criminal. Nu putem avea ncredere n el. Avea i motivaia i
mijloacele necesare ca s execute jaful de la Fort Knox. Chiar dac
o ajut acum pe Browne, o face numai n ideea de a obine ceva n
schimb. Cu prima ocazie pe care o va avea, o s acioneze. Apoi,
probabil c o s toarne totul despre Operaiunea Centaurul, doar
aa, de amorul artei.
Piper aprob micnd din cap. Corbett ridic din sprncene la
264

aceast neateptat manifestare de solidaritate.

S-ar putea s avei dreptate, spuse ncet directorul Green.
Dar, n situaia n care ne aflm, ce alte variante avem? mi
sugerai s-i retragem cazul lui Browne? Eu cred n continuare c
avem mai multe anse s localizm monedele i pe cel care le-a
furat dac-l inem pe Kirk de partea noastr.
Aici nu te contrazic, observ Corbett ncuviinnd din cap. i
nc mai cred c Browne o s fac treab bun. Nu-i permite s
dea gre i o tie foarte bine. Tot ce spun eu e c trebuie s fim cu
ochii pe Kirk.
Vreau s fim acoperii din toate punctele de vedere.
Secretarul Trezoreriei Young se aplec peste mas i vorbi
pentru prima dat de cnd ncepuser edina. Chelia i lucea ca o
oglind i ntre degetele mici i umflate strngea un stilou Mont
Blanc.
S vedem ce o s mai descopere mpreun. Nu se tie
niciodat, poate o s aib noroc. n cazul n care Kirk ncepe s ne
calce pe btturi, l scoatem din ecuaie. E simplu. Sincer, dup ce
s-o termina toat povestea asta, puin mi pas ce-o s se ntmple
cu el. Din cte ne-a spus John, e un om periculos, care cunoate
prea multe secrete periculoase. Dac el a dat spargerea de la Fort
Knox, l aranjm pentru asta. Dac nu, sunt sigur c o s putem
gsi altceva. Sunt mult mai puine anse ca povestea cu
Operaiunea Centaurul s ias la suprafa dac-l inem pe Kirk
dup gratii.
Corbett aprob din cap.
ntre timp, noi trebuie s ne asigurm c avem o rezerv
pentru Browne. John, aranjeaz cu unul dintre oamenii notri de
la Consulat s mearg la hotelul lor i s stea cu ochii pe ei. i,
Bob privirea lui Young o ntlni pe a lui Corbett vreau s ai
bagajele fcute i o echip pregtit. Dac fata asta a ta are nevoie
de ntriri, te vreau n primul avion spre ea. Nu ne lsm oamenii
n btaia vntului. N-am fcut-o niciodat i nici n-o vom face.

265

55
Hotelul Seven Bridges, Amsterdam, Olanda
9.33 p.m.
Se ntunecase deja cnd Jennifer auzi pai n faa camerei,
urmai de o btaie n u. Tom lipsise mai bine de trei ore. Jennifer
profitase de absena lui ca s se relaxeze, s fac o baie, s se rad
pe picioare i la subsuoar, s se penseze i s se dea cu crem
din cap pn-n picioare, pn cnd pielea i fu n ntregime
hidratat, radiind de pHC neutru.
Intr! strig ea.
Cum te-ai descurcat? o ntreb Tom intrnd n camer.
Bine, mulumesc. Dar tu?
Oh, am fcut o plimbare. Tom i turn un pahar de ap rece
din carafa de pe masa de toalet. E foarte cald afar.
Mie-mi spui? Europenii n-au auzit de aer condiionat?
Oh, ba au auzit. Dar n-au ncredere n el.
Ceva nou?
Am sunat un prieten al meu s vd dac poate s-mi spun
ceva despre povestea asta cu Istanbulul.
i?
Tom dispru n baie i ecoul vocii lui nfundate rsun n
ncpere.
A spus c nu tie nimic.
Apru din nou, punndu-i ceasul la mn i se ndrept spre
u.
Pleci undeva? ntreb Jennifer surprins. Abia te-ai ntors.
Da. Am ceva de fcut.
Ce?
Se apropie de el i-i puse mna pe bra.
Nu stau mult.
Ddu s plece, dar Jennifer sri spre u i se lipi de ea.
266

 Nu pleci nicieri fr mine. Nu dup toate cte s-au petrecut.

Doar dac mi spui ce ai de gnd s faci.
E ceva personal. N-are nici o legtur cu tine sau cu moneda.
Nu-mi pas. Nu pleci nicieri.
M ntorc n cteva ore. i poi s fii sigur c plec. De data
asta, Tom i susinu cu hotrre privirea.
Fr tragere de inim, Jennifer se ddu la o parte din u. Ce
putea s fac? S-l lege de scaun?
Nu uita, i aminti ea cnd Tom puse mna pe clan. Noi doi
avem o nelegere. Dac-mi tragi clapa, s-a zis cu amndoi.
Tom i arunc un zmbet fugar.
Nu te teme. nelegerea noastr e la fel de important pentru
mine ct este i pentru tine.

267

56
9.37 p.m.
De ndat ce ua se nchise i ecoul pailor lui Tom nu se mai
auzi, Jennifer i arunc un pulover negru peste maieul de mtase,
i schimb pantofii cu toc cu o pereche de adidai, nha cheia de
la camer, zbur pe scri i iei ca o vijelie n strad.
Privi mai nti ntr-o parte, apoi n cealalt, strduindu-se s
disting ceva n ntuneric. Dar strada era goal i tcut. Ajunsese
prea trziu. Doar farul unei biciclete mai plpia n deprtare, ca o
geamandur.
Apoi, l vzu o siluet ntunecat se contur pre de o clip pe
zidul de crmid, n luminile unei maini care ddea colul, n
deprtare. Era Tom.
Jennifer se inu la distan, ntr-o parte a strzii, zrindu-i doar
din cnd n cnd capul sau umerii, atunci cnd trecea pe sub un
felinar sau prin lumina albstruie a vreunui televizor din camera
cuiva. l urmri peste pod, pe lng zidul de crmid mncat de
vreme al parcului Waag din Piaa Nieuwmarkt i prin luminile
jucue ale teraselor i ale restaurantelor din jur, pn cnd
strlucirea inconfundabil a vitrinelor i confirm ncotro se
ndrepta. Die Wallen. Bulevardul felinarelor roii.
Civa metri mai ncolo, Tom ngenunche ca i cnd i-ar fi legat
ireturile, apoi dispru brusc pe o alee lturalnic.
Jennifer o lu la fug. tia c, dac l pierdea n labirintul
strzilor, nu va putea s-l mai gseasc. Inima i btea nebunete,
mintea i era invadat de mii de ntrebri. Unde se ducea? De ce
tocmai acum? i de ce nu i putea spune?
Cnd se apropie de alee, ncetini pn cnd ajunse s mearg la
pas. Se lipi cu spatele de zid i-i strecur capul dup col.
Cam la un metru i jumtate mai n fa, aleea se lrgea ntr-o
pia mic i ptrat, avnd n cellalt capt o alt alee, care
268

conducea spre o strad paralel cu cea pe care se afla acum

Jennifer. Trei prvlii identice, cu vitrine i felinare ce rspndeau
n jur o lumin roie, dominau partea stng a pieei. Vizavi de ele,
un zid ntunecat, de beton, se nla spre cerul negru al nopii ca o
turl de biseric. Rmiele terse i tocite ale unei picturi murale
abstracte, dedicate unei zile mondiale a luptei contra SIDA, acum
demult uitate, erau singurele care mai sprgeau monotonia
cenuie.
Tom sttea n faa prvliei din mijloc i discuta prin ua
deschis cu ocupanta acesteia, o tnr drgu, cu pomeii foarte
ascuii, talie de viespe i sni de silicon proaspt achiziionai.
Prul scurt i blond i flutura jucu n jurul feei n timp ce
vorbea. Avea buzele vopsite ntr-o nuan strident de rou, iar
sutienul, chiloeii, ciorapii i jartierele strlucitor de albastre i
mngiau pielea alb ca laptele.
Tom se aplec spre fata care fcuse un pas nainte i se
sprijinea acum, ntr-o poziie provocatoare, de tocul uii i i opti
ceva la ureche. Fata rse i sunetul vocii ei umplu aleea ca un
clinchet de clopoei de sticl; i dduse capul pe spate i prul i
atingea acum umerii. n timp ce rdea, Tom i ntinse ceva ce prea
a fi un teanc de cteva sute de euro, discret mpturite, n aa fel
nct ea s-i poat strnge rapid mna delicat n jurul
bancnotelor noi, curate i aspre. Prea mult, n locul sta, pentru
sex.
Chicotind nc, fata se ddu la o parte i Tom intr n prvlie,
frecndu-se uor de ea. Fata l urm, nchise ua i trase draperiile
roii i grele. O panglic subire de lumin dansa sfidtor n jurul
ramei vitrinei.

269

57
9.56
Jennifer se retrase cltinndu-se napoi n strad.
Ticlosule! opti ea.
nchise ochii i se sprijini cu capul de zid. Simea un nod n
stomac. tia c nu avea nici un drept s fie suprat, nici mcar
surprins. Tom era, la urma urmei, un ho. De ce se atepta ca el
s fie altfel dect toi nenorociii buni de nimic pe care-i cunoscuse
de-a lungul anilor?
i totui, era suprat. Suprat pe Tom pentru c puinul pe
care l aflase despre el n scurtul timp petrecut mpreun o fcuse
s spere la mai mult. Suprat pe ea nsi pentru c, orict ar fi
detestat s-o recunoasc, reacia ei instinctiv cnd l vzuse cu
prostituata fusese gelozie, nu furie. Alung imediat acest gnd. i
totui, senzaia persista, ca o durere neplcut n stomac, de care
nu putea s scape.
Hai? Ecstasy? Co-ca-in?
Jennifer ridic surprins privirea i vzu n faa ei un
rastafarian cu prul mpletit n uvie jamaicane. Prin ntuneric, i
desluea doar ochii mari, aintii asupra ei i mirosul neptor al
igrii de marijuana care-i atrna n colul gurii.
Nu, mulumesc.
E marf buuuuun.
Lungi cuvntul, plimbndu-l parc printre dini. Apoi, ca i
cnd ar fi vrut s-i argumenteze spusele, trase cu putere din
igar. i ddu ochii peste cap ct timp inu fumul n plmni,
apoi l eliber uor pe nri, cu un zmbet ameit ntiprit pe fa.
Nu, mulumesc, opti ea cu hotrre.
Bombnind i ridicnd din umeri, brbatul dispru n josul
strzii. Talpa reflectorizant a adidailor i lucea n lumina
felinarelor de cte ori ridica piciorul.
270

Cltinnd din cap, Jennifer privi din nou cu coada ochiului

dup col i scoase un strigt de surpriz. Draperiile prvliei n
care Tom dispruse cu doar cteva clipe mai devreme erau din nou
date la o parte. Fata blond, a crei lenjerie albastr prea violet
n lumina roiatic, i aprinsese o igar i sttea pe un taburet
nalt, din oel i piele, aezat n mijlocul camerei principale. Prea
c i ateapt urmtorul client. Ce naiba se ntmplase?
Jennifer se ntoarse pe alee i pi ncet n piaa ptrata. Cnd
ajunse n dreptul prvliei din mijloc, fata i zmbi lene; fumul i
se adun n cercuri n jurul cporului ei cochet. n ncperea din
spatele ei, cearafurile albe, frumos mpturite, zceau
nedesfcute la picioarele patului. Camera era goal.
Jennifer travers n fug piaa, ndreptndu-se spre cea de a
doua alee i ieind apoi n strad. Nici urm de Tom. Era sigur c
nu se ntorsese pe acelai drum. Ar fi trecut pe lng ea. Cum de-i
pierduse urma?
Se ntoarse prin pia, trecu de fata blond care se afla deja n
mijlocul unei negocieri cu un potenial client, o lu pe prima alee i
iei n strada principal. i acum? se ntreb ea. n cele din
urm, tia c nu-i rmnea dect un singur lucru de fcut. S se
ntoarc la hotel i s-l ia la ntrebri acolo, cnd o s se ntoarc.
Hoe veel?
Ce? ntreb Jennifer, speriat de brbatul masiv care apruse
dintr-odat din ntuneric, n faa ei.
Ct cost? ntreb el, de data asta ntr-o englez stricat,
apropiindu-i faa de a ei pn cnd o nvlui n respiraia grea i
duhoarea de bere.
Ce vrei s spui? se mir Jennifer, fcnd un pas napoi.
O partid de sex oral i-un numr obinuit. Ct face? i
zmbi cu gura pn la urechi.
Nu! fcu Jennifer ncletnd din dini. Mai bine ai ncerca
acolo. Art cu mna aleea din spatele ei.
tii cum se spune. Nu eti brbat pn n-ai mucat din
piersic.
Brbatul rse zgomotos i o nfac de talie, ridicnd-o civa
centimetri n aer. Jennifer tia c o lovitur cu pumnul drept n
271

gtul expus al brbatului l-ar fi trntit la pmnt ca o

mpuctur. Dar nu l lovi. Ceva ce vzu peste umrul lui drept o
opri. O siluet apruse n capul treptelor unei case, cam la cinci
metri n faa ei. Lumina de pe coridor se revars n strad.
Era Tom.
Fcu legtura. Prvlia prostituatei avea n spate o u prin care
se ajungea n casa aceasta. Probabil c permitea clienilor s intre
i s ias neobservai. Dar de ce o folosise Tom? i ce cuta el aici?
Trei sute de euro, i spuse ea brbatului.
Acesta i ddu drumul de parc l-ar fi mucat. Umerii lui largi o
ascundeau pe Jennifer de privirile lui Tom, care cercet strada n
sus i-n jos, apoi o lu din loc.
Ct ai zis? ntreb el cu voce slab.
Trei sute! Sau cincizeci acolo.
Important era s rmn ascuns pn putea s-i dea seama
unde se ducea Tom. Brbatul din faa ei se legn nehotrt pe
clcie. Ochii i se plimbau de la Jennifer la alee, apoi napoi la
Jennifer. Cltinnd ruinat din cap, se repezi mpleticindu-se spre
alee i spre fata cu lenjeria albastr.
Tom era acum la cincizeci de metri n faa ei. Prea c se
ntoarce la hotel. Jennifer vzu c se schimbase i c acum era
mbrcat n negru. Pe unul din umeri, i atrna un rucsac pe care
nu-l avusese mai devreme.
Abia atunci, cnd Tom o apuc pe strada din stnga, l observ.
O siluet se desprinse din umbr n faa ei. i silueta asta l
urmrea pe Tom.

272

58
10.16 p.m.
n mod normal, i-ar fi trebuit cteva luni ca s se pregteasc
pentru o treab de genul sta. Ar fi trebuit s studieze
aranjamentul camerelor, s afle ce sisteme de siguran erau i
unde erau amplasate, cum erau controlate i activate. i,
bineneles, paznicii cum i cheam, ce tabieturi au, toate
ciudeniile i slbiciunile lor.
n seara asta, nu-i putea permite un astfel de lux. n orice alt
moment, ar fi fost un risc de neconceput. Dar de data asta era
diferit. Cu cinci ani n urm, sttuse dou luni n Amsterdam,
pregtind o spargere n acelai loc n care mergea acum. Atunci,
inta lui fusese o schia de Durer. Planificase cu grij fiecare pas,
acoperise fiecare unghi, analizase toate posibilitile. Apoi ns,
Archie anulase treaba. Se pare c persoana care voia s cumpere
schia fusese omort de pirai n timp ce naviga pe Amazon.
Tom nu tiuse niciodat cum reuea Archie s fac tot ceea ce
fcea. Cum i obinea schiele, proiectele tehnice i instruciunile
pentru sistemele de alarm. Dar reuea ntotdeauna. De cnd l
cunotea el, Archie nu se nelase niciodat. sta era motivul
pentru care era dispus s-i asume un risc de data asta. Archie i
spusese c sistemele nu mai fuseser schimbate de cinci ani, de
cnd Tom pusese la cale prima spargere. i explicase c, dei
paznicii nu mai erau aceiai, rutina rmsese la fel. i Tom avea
ncredere n Archie.
n plus, ce vzuse cu ochii lui n acea sear, cnd aruncase o
privire chiar nainte de nchidere, confirma ce-i spusese Archie. n
afar de casa de bilete renovat i de un set nou de ui de control
montate la al doilea etaj, totul prea s fi rmas la fel.
Era, de fapt, o colecie privat mai degrab dect un muzeu,
adpostit n patru cldiri nguste, din secolul al XVIII-lea,
273

construite astfel nct s comunice ntre ele, n spatele faadelor

pitoreti, pentru a crea cteva galerii laterale spaioase. Adunat n
ultimii cincizeci de ani de ctre Maximillian Schenck, singurul
motenitor al celei mai mari familii de comerciani cu amnuntul
din Olanda, era o colecie eclectic, dar nespus de valoroas, de
tablouri impresioniste i ale vechilor maetri, de sculpturi
moderne, de mobil veche i de obiecte de art.
i una dintre principalele ei atracii era, fr ndoial, Oul
Faberge pe care Tom inteniona s l fure.

274

59
10.27 p.m.
Era evident c brbatul l urmrea pe Tom.
O vreme, Jennifer crezu c doar i se prea, c poate tipul
mergea ntmpltor n aceeai direcie. Dar cnd l vzu cum se
ascundea dup copaci i dup maini, cum inea capul n jos, cum
o lua la stnga sau la dreapta dup Tom i cum se oprea ori de
cte ori se oprea el, elimin rapid aceast posibilitate.
Aa c Jennifer pstr distana, avnd grij s stea la cel puin
cincizeci de metri n spate, inndu-se dup cei doi brbai din faa
ei, pind cu grij, controlndu-i respiraia, srind din umbr n
umbra ca o barc plutind mpotriva vntului. Instructorii din
Quantico fcuser treab bun.
Merser mai departe, pe lng mainile aliniate de-a lungul
celor dou laturi ale canalului ca un zid multicolor de metal. Peste
tot erau biciclete, foarte multe biciclete, legate cu lanuri de copaci,
de grilaje, de stlpi de felinare i de semne de circulaie ba chiar
i ntre ele. Din cnd n cnd, treceau pe lng cte un bar sau un
local de noapte i tnra cu pieptul dezgolit care sttea n fa i
ntreba, pe rnd, dac nu doreau s intre, n ordinea n care
treceau mai nti pe Tom, apoi pe cellalt brbat i n cele din
urm pe Jennifer. Parc ar fi fcut parte dintr-un bizar ir de
conga.
Cnd se ndeprtar de centrul oraului, basul surd al
formaiilor care cntau n nenumratele baruri i rsetele
studenilor strini aflai n cltorie prin Europa ncepur s se
piard n deprtare. n locul lor, lui Jennifer veni s-i in tovrie
canalul care curgea pe lng ea, prnd n noapte o mas solid,
ntunecat.
n faa ei, mai nti Tom, apoi brbatul fcur la dreapta.
Jennifer naint ncet pn n captul strzii, temndu-se ca nu
275

cumva Tom s se ntoarc sau s se trezeasc fa-n fa cu

cellalt brbat, care s-ar fi putut opri undeva n faa ei. Se lipi de
colul strzii i privi cu bgare de seam dup el.
ns amndoi brbaii dispruser.

276

60
10.59 p.m.
Cldirile de pe aceast strad, ale cror acoperiuri
triunghiulare se nclinau unindu-se cu faada de crmid roie,
aveau, aproape toate, patru etaje. Macaralele mari, de fier negru,
aezate n vrful fiecrui acoperi, erau singura dovad care mai
rmsese din viaa lor de case de negustori de odinioar, cnd
grnele erau ridicate din brcile de pe canal i depozitate n
magaziile de la etajele superioare.
S intre n muzeul Schenck prin intrarea de la parter ieea cu
desvrire din discuie. Ferestrele erau mult prea expuse i, n
plus, ar fi fost mult prea aproape de camera de control, unde se
strngeau noaptea cei trei paznici, care stteau cu un ochi pe
monitoarele legate n serie i cu cellalt pe televizor. O
imperturbabil derulare de concursuri ieftine i de seriale
americane traduse umplea minutele dintre rondurile pe care doi
dintre ei le fceau prin cldire la fiecare patruzeci i cinci de
minute.
Tom tia c trebuia s coboare de pe acoperi, dar i era aproape
la fel de greu s urce acolo pe ct i-ar fi fost s intre direct pe
poarta principal. Ar fi putut, teoretic, s foloseasc un crlig de
prindere cu aer comprimat, dar era prea riscant. Spre deosebire de
ceea ce se vede n filme, nu ai niciodat garania c se va prinde,
ntr-adevr, de ceva i Tom nu putea n nici un caz s rite ca un
crlig de titan s se prbueasc pe trotuar, cznd de la patru
etaje nlime.
i rmnea o singur variant. S foloseasc metoda
tradiional. Trebuia s se caere pn sus. Tom i potrivi pe
umeri rucsacul greu, se asigur nc o dat c nu era nimeni pe
strad i ncepu s se caere pe partea dreapt a cldirii, departe
de camera video ce fusese amplasat la intrarea n muzeu.
277

Pentru majoritatea oamenilor, faada perfect vertical ar fi

reprezentat un obstacol de netrecut, dar Tom tia c era o cldire
veche i c mortarul czut i crpat se putea transforma, pentru
un crtor cu dexteritatea lui, ntr-o niruire de prize pentru
mini i picioare.
Se cr cu agilitate pe zidul cldirii, cutnd cu degetele mai
nti o priz, apoi o alta, mpingndu-se n picioare i sprijininduse n muchiile crmizilor sparte. Din loc n loc, faada fusese
decorat cu un ir de crmizi albe, uor ieite n afar, ale cror
margini ascuite i ofereau lui Tom o clip de rgaz.
Cnd ajunse cam la cinci metri deasupra pmntului, se
deplas cteva zeci de centimetri de-a curmeziul cldirii, pn
cnd mna i ntlni un burlan gros, de metal, care ieea n acel
punct din zidul de crmid i urca pe acoperi.
Dedesubt, o main de poliie apru n strad i trecu ncet prin
faa muzeului. Tom se lipi de zid. Crmizile i zgriau faa,
piciorul stng i rmsese prins ntre burlan i perete. Maina i
continu drumul, se opri o clip, apoi fcu la dreapta pe pod i o
apuc pe o alt strad. Tom se dezlipi de perete, ncalec burlanul
i ncepu s urce spre acoperi.
Dou minute mai trziu, i trecu braul drept, apoi piciorul,
peste parapet i se tr pe acoperi. Rmase ntins acolo pre de
cteva clipe, strduindu-se s-i recapete suflul, cu gura uscat i
invadat de gustul acru al acidului lactic care i cuprinsese
muchii. Deasupra lui, stelele strluceau ca nite briliante aezate
pe o pern de catifea neagr. Tom se opri o clip s se gndeasc
din nou la ceea ce fcea. Se luptase din rsputeri s nu cedeze,
dar, n cele din urm, probabil c Archie avea dreptate. Orict i-ar
fi dorit s cread n noul nceput pe care i-l promitea Jennifer, nu
se putea ncrede dect n el nsui.
Ceasul scoase un sunet subire i-l smulse din reverie. Ajunsese
la fix.
Se ridic dintr-o singur micare i scoase din rucsac o funie
neagr i lung. O leg repede de parapet i o arunc pe laterala
cldirii, cordelina subire, de nailon, fiind ascuns n umbra unui
copac din apropiere. Din strad, era aproape invizibil, dar coarda
278

i asigura o coborre rapid, pentru orice eventualitate.

n spatele faadei roase de vreme, acoperiul era plat. Acoperiul
original, ascuit, fusese nlturat prin 1960 pentru a conferi
galeriilor pe care le adpostea un aspect mai modern i mai sobru.
Tot n urma acestei lucrri, n noul acoperi fuseser montate o
serie de luminatoare mari, care permiteau intrarea razelor de
soare. Tom se apropie pe furi de cele dou ferestre aflate chiar n
centru i se ghemui lng ele.
Exact la momentul tiut, doi paznici aprur n ua slii
spaioase de sub el i privir nuntru, luminnd ncperea cu
lanternele. Apoi, chiar cnd se retrgeau, unul din ei ridic brusc
lanterna spre lumintorul de deasupra. Lumina puternic se nl
de pe podeaua de dedesubt i strpunse sticl ca un reflector. Tom
sri din dreptul deschizturii i-i potrivi alarma de la ceas. Mai
erau exact patruzeci i cinci de minute pn cnd aveau s se
ntoarc.
Scoase un fierstru micu din buzunarul din fa al
rucsacului. Funciona cu baterii i l adaptase chiar el n aa fel
nct s reduc la minimum sunetul motorului electric. Cu un
bzit abia perceptibil, taie suprafaa neted a sticlei sub forma
unui ptrat destul de mare.
Dup ce puse la loc fierstrul, Tom scoase dou ventuze Anver,
cu mnere de aluminiu, care puteau susine fiecare o greutate de
treizeci de kilograme. Le mont pe sticl i cobor mnerul de
plastic din centrul fiecrei ventuze, crend un vid.
Era momentul adevrului. Dac greea, fereastra s-ar fi
sfrmat n mii de bucele. i ncord minile i, cu un zgomot
puternic, ptratul de sticla iei intact din ram.
Intrase.

279

61
11.31p.m.
Pe acoperiul cldirii aflate vizavi de cea pe care tocmai se
urcase Kirk, Kyle Foster i scoase din geant carabina M24 i
ncepu s o asambleze. Doar de amuzament, fcu treaba asta cu
ochii nchii, aa cum l nvaser la instruciile de la Fort
Benning, din Georgia.
Mai nti, strecura eava n pat. Apoi introducea i strngea
uruburile care nchideau trgaciul i garda. Monta apoi luneta,
folosind cheia combinat de 1,25 cm ca s strng piuliele din
fa i din spate. n final, introducea trgtorul. O ncrca. Trgea
piedica. Era gata.
Foster prefera lovitura precis a modelului M24 mecanismelor
semiautomate de la PSG-1 sau M21, care lsau n urm cartue
mprtiate peste tot. Era i o arm uoar, cu un pat HS Precision
fcut din kevlar, grafit i compozit de fibr de sticl, legate ntre ele
cu bitum. Fr lunet, cntrea doar cinci kilograme i jumtate i
btea pe o raz de aproximativ opt sute de metri ptrai. Mai mult
dect suficient pentru treaba din acea sear.
Schimbase luneta optic, de zi, Leupold M3A 10x42 cu un
dispozitiv de noapte Litton Aquila x6. i, pentru mai mult
siguran, montase i crcna Harris i o int laser, amplasat
dedesubt. Pentru dubl siguran, cum spunea sergentul din fosta
lui brigad.
Singura problem cu acest ansamblu, pe lng binecunoscutele limite ale modelului M 118 care-i scoteau din rbdri
pe toi tovarii din unitatea lui, era raza lung de aciune despre
care se tia c putea cauza probleme la rencrcare, n cazul n
care cartuele nu erau mpinse pn la capt. n clipa n care simi
ns n mini forma att de familiar, patul odihnindu-se sub
umr, ochiul lipit de lunet, astfel de detalii minore i pierdur
280

orice importana. Oricum, nu va avea nevoie dect de un singur

foc.
n schimb, amintirile ncepur s-l npdeasc.
El Angel Negro.
ngerul Negru. Aa ajunseser s-l numeasc localnicii, n
Columbia. Nu c ar fi tiut vreodat cine era sau mcar dac era
om. Unii spuneau c e o fantom, care le ducea copii, fraii,
surorile i prinii n pdure, de unde nu se mai ntorceau
niciodat. Le gseau doar trupurile mutilate luni mai trziu, n
morminte superficial spate sau atrnate undeva sus, printre
crengile ntunecate din bolta pdurii.
De ce? preau s ntrebe ochii lor nevinovai cnd se apleca
deasupra lor.
Pentru c pot, optea el. Pentru ca aa mi s-a ordonat.
La fel cum i se ordonase i n aceast sear. Obinuitul telefon
pe care l primea, vocea tioas care-i ddea instruciunile.
Urmrete-l pe Kirk. ine-te aproape. Asigur-i o poziie
vizavi.
i nu rata.

281

62
11.32 p.m.
Tom aez bucata de sticl la civa centimetri distan, desfcu
ventuzele i le vr napoi n rucsac. Apoi se ridic i se ndrept
spre ventilatorul aparatului de aer condiionat, amplasat chiar n
spatele luminatorului. La baza lui, se formase o bltoac mic,
acolo unde se scursese condensul umezelii din camera de mai jos.
Tom ngenunche i scoase din rucsac un troliu mic, activat prin
telecomand, pe care l fix trecnd o coard pe dup captul gros
al ventilatorului, pe care o prinse apoi de ambele pri ale troliului.
Dei fusese iniial gndit s acioneze conectat la un motor de
main, Tom l adaptase s funcioneze i cu baterii. Se descrc
destul de repede, dar i era mai mult dect suficient pentru ceea ce
i trebuia lui n acea sear. Porni troliul, desfcnd civa metri de
pe mosor. Cablul subire, de oel, strlucea n lumina lunii.
Tom se aez la marginea luminatorului, i aez rucsacul n
fa, n aa fel nct compartimentul principal s i se sprijine pe
piept i i prinse cablul de hamul de alpinism pe care i-l montase
peste colanii negri. mbrcase toate legturile i carabinierele de
metal n piele neagr, ca s reduc zgomotul i ca s nu mai
reflecte lumina. n cele din urm, i trase pe cap o masc neagr
de schi. Materialul i se mul pe fa cu o senzaie familiar,
aproape intim. Era gata.
Se ghemui i cobor prin gaura pe care tocmai o fcuse, pn
cnd rmase cu picioarele suspendate deasupra camerei de mai
jos. Troliul i susinea greutatea. Strecur o bucat de cauciuc sub
cablu, ca s nu se mai frece de ram. Aps telecomanda i ncepu
s alunece ncet n camer.
Podeaua galeriei se ntindea cam la apte metri sub el i forma
un ptrat de aproximativ zece metri ptrai. Singura u din
galerie ddea ntr-un coridor larg, care permitea accesul n
282

celelalte camere i spre scara principal ce ducea la etajele

inferioare. n ncpere erau i trei camere de luat vederi. Una,
static, era aintit asupra uii, iar celelalte dou, mobile, fuseser
amplasate n coluri opuse i fiecare din ele acoperea aproximativ
jumtate din ncpere.
Pereii albi ai galeriei luceau fantomatic n lumina lunii.
Semintunericul era brzdat doar din cnd n cnd de lumina roie
a beculeelor care semnalau faptul c toate cele trei camere
funcioneaz.
Expoziia era o combinaie ndrznea de artiti din toate
secolele. Rothko lng Rembrandt. Modigliani lng Monet. Pe
peretele din stnga, Tom parc desluea contururile schiei lui
Durer pe care intenionase s o fure cu cinci ani n urm.
Prin ua deschis, Tom ntrezri o strlucire verzuie. tia, din
planul pe care i-l dduse Archie, c aici era panoul de control
pentru reeaua de fire n infrarou care se declanau n momentul
n care ceva atingea podeaua. Dar podeaua nu era important. Nu
avea de gnd s o ating. La fel de lipsit de importan era i
camera static, aintit asupra uii, de vreme ce nu inteniona s
se apropie de ea.
Dar celelalte dou camere, ai cror ochi de sticl se roteau de la
stnga la dreapta, maturnd ncperea la fiecare zece secunde de
ele trebuia s se fereasc. Ambele camere fuseser nclinate
intenionat n aa fel nct s supravegheze partea inferioar a
pereilor i podeaua. Priveau neobosite direct spre tablourile,
sculpturile i casetele de expunere pe care la pzeau. Asta nsemna
c prindeau n vizor cel mult trei metri din nlime. Prin urmare,
aa cum se afla, suspendat chiar dedesubtul luminatorului, n
mijlocul ncperii, Tom ieea din raza lor de supraveghere i putea
rmne aa ct vreme nu cobora mai jos i i inea picioarele
ridicate.
Vr mna n rucsac i scoase o arbalet de dimensiuni mici.
Folosit de obicei pe ambarcaiuni, avantajul major al
minicarabinei JBL era dimensiunea ei compact avea doar 68,5
cm de la vrf pn la capt. Sub ap, avea o raz de aciune de doi
metri i jumtate, dar pe uscat, opernd cteva modificri, Tom o
283

adusese la apte metri. Aprecie distana ntre el i peretele pe care

era montat camera din stnga. Erau cam patru metri i jumtate.
n raza lui. inti cu atenie la civa centimetri deasupra camerei.
tia c, dac rata, arbaleta ar fi czut i ar declanat sistemul de
alarm.
Simi pe limb gustul familiar al carbonului uscat i metalic.
Era ceva comun pentru majoritatea galeriilor de art s instaleze
filtre de carbon pentru a elimina fumul i mirosurile i, cel mai
important, bioxidul de sulf emanat de respiraia vizitatorilor, care
ar fi putut deteriora n mod serios picturile, dac era lsat
nesupravegheat.
nghiind n sec, Tom aps pe trgaci i sgeata zbur de-a
curmeziul ncperii, trgnd dup ea o coard subire de nailon.
Se nfipse n zid, ngropndu-i la civa centimetri vrful ascuit,
de oel. Fr s se opreasc nici mcar o secund, Tom rencrc
arma, se ntoarse i trase din nou, de data asta trimind harponul
deasupra camerei de filmat de pe peretele opus. Cnd ambele
harpoane fur la locul lor, leg capetele corzilor de nailon de un
tensor de metal. Aps maneta de pe laterala tensorului, pn
cnd cele dou corzi fura perfect ntinse. Se uit la ceas. Mai avea
treizeci i cinci de minute.
Tom se prinse de coarda de nailon care se ntindea acum n
diagonala ncperii i-i desfcu legtura de pe cablul de oel.
ncrucindu-i gleznele deasupra corzii, cu spatele spre podea,
travers ncperea ajutndu-se de mini. Carabina de metal
aluneca pe coard ca un fermoar; Tom ajunse exact deasupra
camerei din colul drept.
Se ntinse i ata o cutiu neagr de cablul care transmitea
semnalul video n camera de control de la parter. Odat activat,
dispozitivul nregistra dou minute de imagini video n cardul de
memorie, dup care se suprapunea peste semnalul de intrare i
ncepea s transmit iar i iar imaginile nregistrate, pre de o or,
pn cnd se termina bateria. Pn atunci ns, Tom avea s fie
demult plecat.
Activ dispozitivul, atept s treac cele dou minute de
nregistrare, apoi se deplas pn la camera video din cellalt col
284

al ncperii, unde repet procedura. Peste nc dou minute,

ncperea deveni practic invizibil gardienilor de la parter.
Mai avea douzeci i cinci de minute.
Tom se mpinse napoi pe coarda de nailon i se opri n mijlocul
ncperii. Se uita peste umr, spre podea. Caseta ptrata parc l
privea. Prin capacul de sticl, filigranul de aur ce mbria
suprafaa verde a Oului Faberge prea c-i face cu ochiul din
penumbr, chemndu-l. Nu-i plcea s-o recunoasc, dar se simea
minunat. Atracia nu dispruse nc.
Se leg la loc de cablul de oel care atrna din acoperi i aps
telecomanda, cobornd pn cnd ajunse exact deasupra casetei
de expunere. Respiraia lui rspndea un abur uor pe suprafaa
de sticl, care ns se evapor numaidect. Caseta se odihnea pe o
coloan elegant, din oel, ce se lrgea ntr-un postament ptrat
care, asemenea unei piramide incae, cobora spre podea ntr-o
serie de trepte nguste, cam de cinci centimetri fiecare.
Tom aps din nou butonul de la telecomand i cobor sub
nivelul casetei de expunere, examinnd coloana de oel, pn cnd
ajunse la doar civa centimetri deasupra podelei, cu picioarele
ndoite la spate, ca s nu ating suprafaa de lemn lustruit. Chiar
la piciorul coloanei, exact n punctul n care baza ncepea s se
lrgeasc, Tom gsi n sfrit panoul de metal pe care l cuta. Era
montat n suprafaa de oel, fixat n patru uruburi mici.
Se uit la ceas. Cincisprezece minute.
Scoase din buzunarul hainei o urubelni electric subire i
desfcu ncet, cu mult bgare de seam, plcua metalic. Fiecare
urub se lipea de capul magnetic i era apoi depozitat cu grij pe
treapta de sus de la baza coloanei. Iei i ultimul urub i Tom
prinse plcua cu mna stng, oprind-o din cdere.
Dar micarea brusc i fcu mna dreapt s tremure uor.
urubul czu din urubelni, se lovi de baza platformei cu un
clinchet metalic, apoi se rostogoli, cu o ncetineal agonizant, pe
fiecare treapt, spre podea.

285

63
11.50 p.m.
Cu fascinaie i groaz, Tom, privea cum micul urub argintiu
aluneca i srea din treapt n treapt, zbovind pe ultima muchie
ce l-ar fi trimis nvrtindu-se pe podea, declannd alarma.
ns nu czu.
Ezit, trecndu-i cporul argintiu peste muchie, apoi oprinduse, obosit. Tom rsufl uurat prin masca de pe fa.
ntinse spre urub capul magnetic al urubelniei, l ridic i-l
aez lng celelalte. Privind n gaura lsata de plcua pe care
tocmai o nlturase, deslui, cu mare greutate, dou fire. Dup
cum prezisese Archie, prea s fie sistemul unui mecanism de
presiune relativ simplu, ce se declana n momentul n care oul era
ridicat din caset.
Strecur un cletior de metal printre cele dou fire izolate care
fceau legtura cu cele goale, de dedesubt. Destul de simplu de
operat.
Aps din nou pe telecomand i troliul l ridic napoi
deasupra casetei de expunere. Cutnd n buzunarul pantalonilor,
scoase o lam mic, de tiat diamante, cu ajutorul creia trasa un
cerc mare pe suprafaa sticlei de sub el. Puse lama la loc n
buzunar i, cu micri de cunosctor, aps discul de sticl cu
podul palmei. Acesta se desprinse i czu n caset, lovindu-se de
vrful oului.
Tom vr mna n caset, ncletndu-i degetele nmnuate pe
suprafaa incredibil de delicat a oului. Ezit o clip, apoi l ridic
din caset, micare ce produse un clichet surd. Dar alarma nu
porni. Dei mecanismul se declanase, sistemul continua s
funcioneze nentrerupt prin al doilea circuit, pe care Tom l
aranjase cu cele dou fire.
Trecuser patruzeci de minute. Mai rmseser cinci. Exact ct
286

i trebuia ca s ias.
Strecur oul n hain, apoi aps telecomand i troliul ncepu
s-l ridice napoi pe acoperi. Cnd capul i umerii i aprur prin
spaiul din lumintor, opri troliul i se trase n brae.
Atunci l observ. Un punct mic, rou, n mijlocul pieptului. Tom
mpietri, uluit. i ddu seama imediat ce era. inta laser a unei
puti cu btaie lung.
Punctul rou i urc pe faa, reflectndu-i-se o clip n ochiul
stng i fcndu-l s clipeasc. Dans apoi n jurul buzelor, i se
rostogoli n jos, pe bra, se strecur pe dup mna nmnuat i
se opri, n cele din urm, pe motorul troliului. Oricine ar fi fost, se
afla pe acoperiul cldirii de pe cealalt parte a canalului. Se jucau
cu el.
O singur mpuctura. Motorul explod, aruncnd n jur
scntei i bucele de metal ncins. Cablul se desprinse,
azvrlindu-l pe Tom cu spatele prin hul ncperii de dedesubt.
Instinctiv, Tom se ntinse i reui s prind cablul de nailon pe
care l trsese n diagonala ncperii, sub braul i piciorul stng.
Se opri din cdere cu o zguduitur brusc i dur, prinzndu-i
umrul ca ntr-o menghin. Se ag de cablu, apucndu-i cotul
cu cealalt mn i gfind de durere i spaim. Ce dracu se
petrecea? Cine era acolo? De unde tiuse c va fi aici?
Coarda czu civa centimetri. Zglit de impactul brusc,
harponul din partea stng ieise din perete. Tom i privea vrful
ascuit desfcndu-se ncet din suprafaa de rigips i lemn, pe
cnd coarda se lsa din ce n ce mai jos. i inu respiraia. Cinci
secunde. Zece secunde.
Harponul se smulse din perete i Tom plonj pe duumea.
n urma impactului, ntreaga ncpere se trezi la via. Luminile
se aprinser, orbindu-l pe Tom cu strlucirea lor acuzatoare.
Alarma se declan ntr-o explozie de sirene i de uierturi
ascuite, ce nvlui camera.
Se ridic mpleticindu-se i se ndrept, disperat, spre u, dar
un panou imens de oel i se prbui n fa, blocnd singura ieire
din ncpere care ar fi putut reprezenta o soluie. Cum luminatorul
era la opt metri deasupra lui, tia c nu mai are scpare.
287

Era prins.

288

64
12.04 a.m.
Cnd zrise punctul rou de pe acoperiul opus, Jennifer
nelesese deodat unde dispruse brbatul care l urmrea pe
Tom. i totui, i mai trebuiser nc vreo cteva secunde pn si dea seama ce era de fapt. Sttea ghemuit pe acoperiul
muzeului, unde se urcase folosind coarda pe care Tom o lsase
atrnat pe laterala cldirii.
Chiar i aa, sunetul mpucturii ce rsun doar cteva clipe
mai trziu o paraliz pe moment. Abia urletul strident al alarmei
din galeria de sub ea o trezi la realitate. Sri n picioare i alerg,
mpleticindu-se, pn la marginea luminatorului, unde sttea
acum cu minile n olduri, uitndu-se la Tom prin gaura din
sticl.
Te distrezi? ntreb ea cu o voce ce venea parc din alt lume.
Tu? Surpriza din glasul lui Tom dispru numaidect. Repede,
scoate-m de aici!
Nu prea cred.
Crede-m, nu e ceea ce pare.
Jennifer ascult alarma i privi dispozitivul spart i silueta
mascat de sub ea. Era exact ceea ce prea. Exact ceea ce Bob
Corbett o prevenise c se va ntmpla. Cum putuse fi att de
proast nct s cread c toi cei din jurul ei se nelau?
Oh, nu? rse ea cu rceal. Atunci, ce este?
Tom i scoase masca de schi de pe cap; prul i sttea turtit i
n dezordine. Jennifer i vedea acum ochii. Mari i ntunecai i
parc puin speriai.
Am doar nouzeci de secunde pn cnd paznicii o s ajung
aici, zise Tom artnd nerbdtor spre ua de metal, i explic mai
trziu.
Nu. mi explici acum.
289

Vorbea hotrt, fr ezitri. Nici nu tia de ce mai sttea s-l

asculte, de ce nu se dusese direct la poliie cnd gsise coarda
atrnnd pe zidul muzeului. Dar o parte din ea voia un motiv.
Nu avem timp, o rug Tom.
Eu am destul.
Tom scutur nervos din cap, privi n alt direcie, apoi din nou
spre ea.
Oul Faberge pe care l-am furat n New York era pentru
Cassius. tii cine e Cassius?
Numele i suna cunoscut, dar nu tia unde l mai auzise. Apoi
i aminti. Cassius era personajul la, cpitanul Nemo, despre care
vorbise Corbett la edina cu secretarul Young. Geniul criminal
care se presupunea c era n spatele unei serii de jafuri comandate
din lumea artei. ncuviin din cap.
Bun, deci tii cu cine m confrunt. nelegerea era pentru
ambele ou, dar m-am retras nainte s l iau pe al doilea. Credem, nu am minit cnd i-am spus c hotrsem s m retrag. Dar
Cassius n-a vrut s accepte. A ameninat c m omoar i pe mie
i pe un tip cu care lucrez, dac nu i-l livrez pn mine.
Jennifer nu zise nimic. Cum ar fi putut s-l cread? Panoul de
oel se ridic doi centimetri de la podea. Gardienii de afar
ajunseser lng el i ncepuser s deschid ncperea. Vocile lor
alarmate se auzeau prin crptur.
De ce nu mi-ai spus?
Ar fi avut vreo importan? M-ai fi lsat s m duc?
Nu.
i atunci, ce alternativ aveam? S nu fac nimic i s atept
s ne omoare? i pe mine i pe prietenul meu?
Aveam o nelegere. Ar fi trebuit s ai ncredere n mine. Te-a
fi putut proteja.
l privea cu rceal, dar nu mai era att de sigur acum. n
ciuda oricrei logici, n ciuda tuturor dovezilor, voia s l cread.
Tom cltin din cap i zmbi cu tristee.
Te-am auzit asear, Jennifer. Cnd vorbeai la telefon cu eful
tu. I-ai spus s conteze pe tine, s fie sigur c vei face tot ce va fi
nevoie ca s rezolvi cazul. C nu-i pas ce se va ntmpla cu mine.
290

Trebuie s-mi vd interesul. Nu m pot baza nici pe tine, nici pe

alii s m apere. N-am fcut-o niciodat.
Jennifer roi cnd i aminti propriile cuvinte. nelegea acum de
ce Tom fusese att de rezervat n timpul cinei lor din Paris.
Am vrut s spun doar c singurul meu interes n ceea ce te
privete este strict profesional, c sunt de prere c ne poi fi de un
real ajutor n rezolvarea acestui caz i atta tot. sta e adevrul.
Nu m intereseaz cine ce a fcut n trecut, n ceea ce m privete,
avem o nelegere i eu intenionez s-mi in promisiunea atta
vreme ct i-o ii i tu.
Panoul de oel se ridicase acum aproape zece centimetri i, prin
crptur, se vedeau vrfurile de metal ale bocancilor gardienilor.
Poate c asta crezi acum, dar, cnd va veni momentul,
lucrurile nu vor mai fi la fel de clare. Va trebui s te gndeti la
cariera ta. Nu puteam risca s fiu trdat a doua oar.
i ce aveai de gnd s faci? S furi oul i-apoi s dispari?
Unde s te duci?
Oul este pentru un ofsaid pe care Cassius l organizeaz
mine sear n Istanbul. Tom privea din ce n ce mai nervos spre
ua de oel, care se ridica ncet, dar sigur. Voiam s m duc acolo
i s lmuresc situaia o dat pentru totdeauna. Pentru Harry.
La Istanbul?
n ciuda situaiei, Jennifer nu reui s-i ascund uimirea din
voce. Istanbulul reprezenta acum o verig n cazul legat de
monede. Poate chiar ansa de a le recupera i de a-i prinde pe cei
care le luaser.
De ce nu mi-ai spus mai devreme?
Pentru asta ncepuse Steiner s noteze numrul de telefon,
cnd a fost omort. E clar. Cassius voia s strng monedele
pentru licitaie. E foarte posibil s fi comandat chiar furtul lor,
special pentru asta. Monedele i cele dou Ou Faberge sunt
probabil vedetele serii.
i ce se ntmpl dac acest Cassius nu primete cel de-al
doilea ou?
Nu-i poate permite s invite oamenii la un ofsaid pentru ca
apoi s nu fie n stare s aduc obiectele pe care a promis c le va
291

avea acolo. Probabil c va anula totul.

Jennifer analiz situaia cu febrilitate. Dac ofsaid-ul era anulat,
pierdea cea mai bun ans de a lua urma monedelor. ansele de
a le mai gsi vreodat dup asta erau foarte mici. Trebuia ca
ofsaid-ul s aib loc.
Prinde-te de asta!
Jennifer i arunc funia pe care se crase. Coarda grea se
rsuci n aer n timp ce cdea. Panoul de oel era acum ridicat la
aproape treizeci de centimetri i vzu pe cineva ncercnd s se
strecoare prin deschiztur.
Tom nfca funia i, pn cnd panoul se nal cu nc zece
centimetri, ieise deja din ncpere. Picioarele i fluturar prin
deschiztura din luminator exact cnd primul gardian intr n
camer i sri n picioare, cu arma ntins.
Stnd n genunchi, Tom se aplec nainte i trase aer n piept.
Privi spre Jennifer i spuse, cu o voce rguit:
Data viitoare, arunc-mi doar coarda. Putem sta la taclale
mai trziu.
Nu va exista o dat viitoare. Nici data asta n-ar fi trebuit s
existe. l trase n picioare. S plecm de-aici!
Fugir strbtnd acoperiurile cldirilor adiacente, coborr n
strad i se ntoarser apoi la hotel. Sunetul sirenelor de poliie i
strlucirea luminilor albastre se pierdur n deprtare, rmnnd
doar un ecou n linitea nopii.
Fur urmrii tot drumul de doi ochi mrii de uimire. Cnd
disprur pe ua hotelului, brbatul i scoase telefonul din
buzunarul costumului. Vorbi imediat ce interlocutorul rspunse la
cellalt capt.
Sunt Jones, domnule E un adevrat circ aici. Kirk tocmai a
dat o spargere la un muzeu, apoi un nebun a ncercat s-l mpute
de pe un acoperi, cu o arm cu lunet Nu, a ratat. Browne? mi
pare ru, domnule, dar se pare c ea l-a ajutat pe Kirk s fug.

292

65
Hotelul Seven Bridges, Amsterdam, Olanda
12.36 a.m.
Arat-mi-l! Vreau s-l vd!
Vocea lui Jennifer era sugrumat, aproape entuziasmat.
Adrenalina nc le mai curgea prin vene, inimile le bteau
nebunete, capetele le vjiau cnd se ntoarser n camera de
hotel.
Eti sigur? o ntreb Tom privind-o nehotrt. i aa, te-ai
implicat mult prea mult. Poate c ar fi mai bine s te opreti aici.
Te-am ajutat s fugi de la locul faptei. Ce crezi c poate fi mai
ru de att?
Tom aprob din cap, apoi i arunc o privire ncurcat.
S tii c apreciez ce ai fcut pentru mine acolo.
Cred c mi-am pierdut minile, opti ea, mai mult pentru
sine. Dac afl cineva, sunt terminat. tii asta, nu-i aa? Ochii
mari, rotunzi i strluceau n timp ce vorbea.
Da, rspunse el. Se opri o clip. i? De ce-ai fcut-o?
Fr ou, nu mai avea loc ofsaid-ul. Fr ofsaid, nu mai
gseam monedele.
Aadar, a fost ceva pur profesional?
Tom prea aproape dezamgit.
Strict profesional.
Jennifer spera c Tom nu remarcase ezitarea din vocea ei.
Fiindc mai existase un impuls care o ndemnase s arunce
coarda, un impuls pe care nu voia s-l recunoasc nici fa de ea
nsi, cu att mai puin faa de Tom. O parte din ea simea nevoia
ca el s tie c putea avea ncredere n ea. C erau implicai
mpreun n povestea asta. Fiindc ea tia mai bine ca oricine cum
e cnd oamenii nu au ncredere n tine, cnd orice micare, orice
gest i este pus la ndoial. Fiindc voia cu nverunare s-i ofere
293

acea a doua ans pe care att de puini oameni, pn la Corbett,

i-o oferiser ei.
Tom zmbi. Scnteia din ochii lui sugera c tia c ea nu i
spusese totul, dar c nu voia s insiste asupra subiectului.
Ei bine, indiferent care ar fi fost motivul, a fost unul corect.
Vom termina povestea asta mpreun. Acum, ntinde palmele.
i vr mna n buzunarul hainei i scoase oul, aezndu-l cu
delicatee n cuul palmelor ei.
Dumnezeule, ct e de frumos! opti ea, mngind suprafaa
neted i verde, urmrind cu degetul florile delicate ce se nlau
pe margine din rdcinile rsucite care formau baza. Cum se
numete?
Oul Panselelor. E unul dintre preferatele mele.
De ce?
O s-i art.
Tom deschise oul i scoase la iveal un scut de aur detaabil, n
form de inim, cu unsprezece ui minuscule montate pe un
evalet lucrat cu o delicatee de nedescris.
Fiecare u se deschide i dezvluie privirii portrete n
miniatur ale diferiilor membri ai familiei imperiale.
Tom deschise cteva ui. Chipuri palide, posace, priveau de
dincolo de ele.
ntotdeauna mi s-au prut foarte triti, de parc ar fi tiut ce
avea s li se ntmple.
Te referi la revoluia din Rusia?
M refer la faptul c au fost asasinai de bolevici, care le-au
confiscat apoi ntreaga colecie de art i au vndut-o ca s
finaneze armata lui Stalin. Mie unul, bijuteria asta mi spune mai
multe despre istoria Rusiei dect ar putea s-o fac toate crile din
lume. Aici e totul. Gloria i groaza.
Cte ou sunt n total?
Faberge a fcut doar cincizeci. Opt au fost pierdute. Muzeul
Armurilor din Kremlin nc mai are zece i un miliardar rus a
cumprat recent nou de la familia Forbes. Restul sunt prin alte
muzee sau n colecii private.
N-ai fost niciodat tentat s pstrezi pentru tine toate
294

lucrurile pe care le-ai luat de-a lungul anilor?

Niciodat. Tom zmbi. Este una dintre primele reguli pe care
le nvei. i faci treaba, apoi mergi mai departe. Nu-i poi permite
luxul de a te ndrgosti de obiectele pe care trebuie s le iei.
ntinse mna i Jennifer i napoie, fr tragere de inim, oul.
Tom l lu, l nfur i-l puse deoparte.
Hai s-l sunm pe Archie.
Pe cine?
Un coleg.
Jennifer se aez lng el, pe pat, n timp ce Tom form
numrul.
Eu sunt, spuse acesta cnd Archie rspunse.
Eti teafr, prietene? E vreo problem? se auzi vocea
ngrijorat a lui Archie de la cellalt capt al firului.
Nu, sunt bine. L-am luat.
L-ai luat? Oh, slav Cerului! Bravo ie, prietene, bravo ie.
Mulumesc, rspunse Tom, zmbind la auzul oftatului de
uurare din vocea prietenului su.
Ai avut vreo problem?
Archie se mai calmase acum i tonul i era mai serios, mai
oficial.
Tom scoase un hohot scurt de rs.
S-ar putea spune i aa. Archie, ai spus cuiva c o s operez
acolo, n seara asta?
Sigur c nu. Drept cine m iei?
Bine, bine
De ce? Ce s-a ntmplat?
Pi, chiar cnd am ieit
Oh, afurisit s fiu! l ntrerupse Archie. Am spus cuiva. Nu
exact unde o s dai lovitura, dar n ce ora eti.
Cui?
Noaptea trecut. Lui Cassius.
Cassius? sri Tom surprins. Pentru Dumnezeu, Archie, de
partea cui eti tu?
tiu, mi pare ru. M-a luat prin surprindere. De ce? Ce s-a
ntmplat?
295

 Cineva a tras n troliu. A vrut s fiu prins.

i ce interes avea Cassius s se asigure prin toate mijloacele
c faci o treab, doar ca s te nfunde, nainte s o termini? N-are
nici o logic. Trebuie s fi fost altcineva.
Poate.
Cum ai scpat?
Jennifer.
Psrica de la FBI? i bai joc de mine?
Nu.
i care-i pilul? n mod sigur vrea ceva.
Poate. Tom o privi pe Jennifer care asculta extrem de
curioas conversaia. n clipa asta, nu mai sunt sigur de nimic.
Vorbim mai trziu despre asta. Oricum, o s las oul la Fleur mine
diminea, mpreun cu trusa. Poi s le ridici de acolo.
Nici o problem. Oh i Tom?
Da?
Mersi.
Cu plcere.
Convorbirea se ntrerupse. Tom se ntoarse spre Jennifer.
Ai auzit totul?
Jennifer ncuviin din cap, foarte serioas.
Archie, care presupun c e intermediarul tu, i-a spus lui
Cassius despre treaba asta.
Tom mic aprobator din cap.
Acum crezi c acest Cassius a ncercat, n mod intenionat,
s te prind la muzeu. i nu tii de ce.
tii tu?
Rspunsul este n Istanbul. Trebuie s fie. Aranjez s mergem
acolo mine-diminea, spuse ea calm. Max o s se ocupe de
bilete.
Nu trebuie s-i suni eful, s-i povesteti ce s-a ntmplat?
O s-l sun. Deocamdat ns, amndoi avem nevoie de
odihn. Se opri i-l privi direct n ochi. Apropo, cine era fata?
Care fat?
Blonda din ora, cu garderoba de la Victorias Secret.
E Fleur, fata care o s-mi livreze oul mine-diminea. E o
296

cunotin. Cineva n care tiu c pot avea ncredere. De ce? Eti

geloas? ntreb Tom rnjind.
Ai vrea tu! zise ea ridicnd din umeri nepstoare. Vrei s
dm cu banul ca s vedem cine doarme pe jos?
Nu e nevoie, rspunse Tom binevoitor. i las ie patul.

297

66
Istanbul, Turcia
29 iulie 5.43 p.m.
Grdina de ceai Ilesam Lokall se afl chiar lng Divan Yolu,
strvechiul drum spre Consiliul Imperial, care se ntinde de la
ruinele Hipodromului roman, unde se ntreceau cndva carele i
unde gladiatorii se luptau pentru amuzamentul mulimii, pn la
Poarta Tunului, n zidurile oraului vechi.
La adpostul zidurilor groase ale grdinii, zumzetul tramvaielor,
claxoanele aproape nentrerupte i strigtele slbatice ale
comercianilor stradali fceau loc unei liniti mormntale i
rcoroase, ntrerupte doar de zornitul plcut al zarurilor ce se
rostogoleau pe table de joc elaborat ncrustate. Civa localnici
ntreprinztori aranjaser pe bnci pernie i covorae viu colorate
i atrnaser carpete pe perei capcane subtile, gndite s-i
pcleasc pe numeroii vizitatori ai grdinii i s-i atrag n
standurile amenajate n slie mici, ce serviser odinioar drept
sli de clas, pe cnd gradina mai adpostea nc coala islamic,
Medrese, a moscheii din apropiere.
Ca ntotdeauna, aerul era mbcsit de fumul narghilelelor un
amestec dulce, lipicios, de tutun cu arom de mr, aezat
deasupra unei rezerve inepuizabile de crbuni aprini, adui de un
btrn numai piele i os care se strecura printre mese cu
resemnarea omului care nu mai are ce atepta de la via. Fumul
de tutun era tras prin apa limpede ce bolborosea uor, asemenea
unei pisici mari, care toarce.
De ce fac asta? ntreb Jennifer cnd luar loc ntr-un col
din fundul grdinii.
i ndeprt cu un semn pe vnztorii de covoare care
tbrser numaidect asupra lor, ntrebndu-i dac nu voiau s
cumpere carpete turceti autentice.
298

 Cura fumul. l mai domolete, i explic Tom.

Ai mai fost aici?
Am stat o vreme aici, la un moment dat, spuse Tom ncercnd
s capteze atenia chelnerului.
Prin multe locuri ai mai stat, remarc Jennifer.
Cam prea multe, aprob Tom. Ce vrei? Ceai de mr sau
cafea? Ca s tii ceaiul de mere e att de dulce nct ai senzaia
c o s-i cad toi dinii. Pe de alt parte, cafeaua e att de amar
nct o s te fac s scrneti din dini.
Vai de mine, ce alegere! Jennifer dnd ochii peste cap. Cred
c prefer cafeaua.
Tom comand un ceai i o cafea, care aprur peste doar cteva
clipe, ceaiul aburind, ntr-un pahar mic i curbat, cafeaua
vscoas bolborosind ca plumbul topit n creuzetul de porelan.
i de ce suntem aici? ntreb Jennifer sorbind din cafea i
privind n jur recunosctoare n momentul n care simi cofeina
invadndu-i creierul.
Grdina era animat, dar nici pe jumtate plin i Jennifer
remarc privirile suspicioase pe care i le aruncau grupurile mici de
turci care se strnseser n jurul msuelor joase ca s bea i s
fumeze.
Fiindc avem nevoie de informaii i sta e cel mai bun loc n
care le putem obine, i explic Tom ntinzndu-i picioarele pe
banc.
Jennifer l sunase pe Corbett dis-de-diminea i insistase s i
se fac legtur la el acas, dei tia c n State era ora trei
noaptea. i spusese ce aflase Tom. C n Istanbul urma s aib loc
o licitaie ilegal i c se duceau amndoi acolo, n sperana c vor
da de urma monedelor. Corbett fusese de acord cu planul ei i o
sftuise s fie atent.
Luaser avionul de ora 11 de la Amsterdam la Istanbul n
aceeai diminea. Cltoriser ntr-o atmosfer destul de
tensionat. i ddeau amndoi seama c toate cele petrecute la
muzeu schimbaser covritor relaia dintre ei, ns nici unul nu
reuea s-i dea seama limpede n ce fel.
La intrarea n grdin se isc, dintr-odat, zarv mare. Doi
299

brbai masivi, cu ochelari de soare i costume gri lucioase,

brodate cu fir de argint, pir n grdin i se uitar, pe rnd, la
toi cei prezeni. Prnd satisfcui, privir peste umr i aprobar
din cap.
Intr un omule pitic i rotund ca un butoi, despre care Jennifer
presupuse c era eful lor. Faa i era aproape n ntregime ocupat
de un nas mare i borcnat i de o barb stufoas i neagr, care
venea n continuarea prului ondulat, de aceeai culoare. Dup
prerea lui Jennifer i prul i barba erau vopsite. Ochii i se
ascundeau n spatele unor ochelari, cu rame groase de baga, firma
Ray Bans. Sigla companiei se afla n colul lentilei din dreapta, n
aa fel nct originea lor distins s nu poat fi pus la ndoial.
Purta o hain groas de piele neagr, o cma neagr de mtase,
desfcut la primii trei nasturi i lsnd s se vad lanurile
groase de aur care-i atrnau la gt i la ncheieturile minilor.
nc doi brbai intrar dup el, fiecare ocupnd o poziie
strategic n jurul lui, umflndu-i bicepii n mod amenintor.
Chelnerul se agit nervos n jurul efului, conducndu-l la masa
cea mai mare i mai umbrit, de la care i goni n mod foarte
neceremonios pe actualii ocupani. Un ut bine intit transmise un
mesaj mai explicit unuia dintre ei, care protesta mai vehement.
Cine-i sta? uier Jennifer.
Amin Madhavy. Un mincinos i-un ho, rspunse Tom linitit.
Vreun prieten al tu, s neleg?
Cum de-ai ghicit? rosti Tom, fcndu-i cu ochiul. Haide, s-i
dm drumul!

300

67
5.52 p.m.
Bodyguarzii, prea ocupai s-i comande de but, nu-l
observar pe Tom dect atunci cnd acesta ajunse la doar civa
centimetri distan.
Madhavy-bey, spuse Tom, folosind epitetul respectuos pe care
turcii l rezerv doar saluturilor protocolare. Te-ai ntors pentru o
alt lecie?
O cut superficial ncrei fruntea brbatului. Nu ridic privirea.
n loc de aceasta amestec mai nti una, apoi dou, apoi trei
lingurie de zahr n ceaca de cafea.
Kirk-bey, rosti el n cele din urm, n aceeai formul
politicoas de salut.
Avea vocea piigiat, cu un accent foarte pronunat. Ridic
privirea i cuta de pe frunte i se topi ntr-un zmbet larg.
Bine ai venit!
Gorilele turcului, care, la auzul vocii neateptate a lui Tom
sriser ca arse, vrnd repede minile n interiorul hainelor, se
relaxar. Madhavy ddu din mn dispreuitor.
Oricum, ar fi fost prea trziu, neghiobi incompeteni! mri
el. Dac ar fi vrut s-mi fac felul, a fi fost deja mort. Zmbi din
nou, cu gura pn la urechi. Nu tiu de ce-mi mai bat capul cu ei.
Ridic din umeri i-i fcu semn lui Tom s ia loc pe bncua
capitonat din faa lui. Haide, stai cu mine!
l privi cu atenie n timp ce se aeza. Ceaca de cafea se
pierduse cu desvrire n mna lui umflat i negricioas; pe
fiecare deget ghiulurile de aur strluceau ca o armur scump.
i ce te aduce iar prin Istanbul? i scoase ochelarii de soare
i ochii mici i negri i lucir c ai unui copil pus pe otii. Ce
nefericit va avea neplcerea s primeasc vizita ta de data asta?
Tom clatin din cap.
301

 N-ai auzit? M-am retras.

Ha! Ce, m crezi prost?
Vorbesc serios.
i atunci, ce caui aici?
Sincer s fiu, caut ceva. Mai bine zis, caut un loc.
Ah Chipul lui Madhavy se lumin, semn c pricepuse. i ai
nevoie de ajutorul meu.
sta e oraul tu, Amin. Pe cine era s ntreb?
Madhavy mic aprobator din cap i ridic din sprncene.
Asta aa e.
tii ceva despre vreo vnzare care are loc n seara asta? O
licitaie de opere de art. Tom se aplec spre el. Chestii de valoare.
Madhavy las ceaca din mn.
Care va s zic, spuse el punndu-i palmele pe burdihanul
voluminos, pentru asta te-ai ntors. Am auzit, firete, dar locaia e
secret. Foarte secret. Nimeni nu tie cu exactitate unde o s se
desfoare. Nici mcar eu. Se lovi cu minile pe piept ca s arate
ct se simea de ofensat. A vrea s te pot ajuta, btrne, dar
Ridic din umeri.
Tom l cunotea destul de bine pe Madhavy ca s-i dea seama
unde btea.
Prea bine, btrne. Ce vrei? Care-i preul?
Preul? Crezi c Amin Madhavy poate fi cumprat? Ridic
tonul i privi indignat n jur. Mulumit c-l auziser destui oameni,
se aplec i opti n urechea lui Tom: O revan. Madhavy vorbea
acum pe un ton mult mai agitat i se mpinsese pn pe marginea
scaunului. Ultima dat, n-am mai putut s-mi scot capul n lume
luni de zile. Oamenii rdeau de mine. De mine! Madhavy fcu ochii
roat n jurul grdinii, parc nevenindu-i s cread. De data asta,
n-o s mai fii aa norocos.
Madhavy fcu un semn cu mna i o imens cutie de table
apru ca din pmnt i fu aezat pe msua joas dintre cei doi.
Tom zmbi.
Prea bine. Ctig cine face primul cinci puncte. M grbesc.
Dac o s ctig eu, mi spui locaia. Dac vei ctiga tu Ce se
ntmpl dac-o s ctigi tu?
302

Madhavy arat spre mna lui Tom.

Dac o s ctig eu, mi dai ceasul tu.
Tom ezit. Ceasul lui Ceasul pe care i-l lsase mama lui Dar
ce putea face? Licitaia era chiar n acea sear, peste doar cteva
ore.
Bine, accept Tom.
n timp ce brbaii vorbeau, Jennifer se apropiase de mas i
bodyguarzii, evident atini de critica de mai devreme a lui
Madhavy, rspunser de aceast dat scondu-i armele i
strignd furioi.
E cu mine, rosti Tom fr s ridice privirea, n timp ce-i
aranja calm piesele pe tabl.
Madhavy mormi cteva cuvinte i gorilele o lsar pe Jennifer
s se apropie de mas.
Mulumesc pentru nimic, i spuse ea cu repro lui Tom.
Madhavy rse vznd enervarea ei evident.
Probleme cu damele? ntreb el, prefcndu-se ngrijorat.
Sper s nu-i distrag atenia.
N-ai tu norocul sta. Oricum, i-ar trebui mai mult de-atta
ca s m bai. S ncepem!

303

68
6.00 p.m.
O linite stranie se las n jurul lor de ndat ce ncepur jocul.
Bodyguarzii, simind ncordarea lui Madhavy, se apropiaser de
mas i ncercau s stea cu un ochi la joc, iar cu cellalt s
cuprind restul grdinii.
Jucar amndoi n stilul arbesc, nvrtind zarurile minuscule
ntre degete i azvrlindu-le cu nverunare de-a lungul tablei de
joc, mutnd piesele nainte ca majoritate spectatorilor s apuce s
vad ce numere ieeau, darmite s mai i gndeasc mutarea.
Jocul de table, sau Shesh Besh cum i spun arabii, este unul
dintre cele mai vechi jocuri din lume. Pentru cei fr experien,
este un joc de noroc n care zarurile i dicteaz micrile, tu fiind
doar un ostatic al hazardului. Pentru un juctor ca Tom ns,
norocul era nsoit de strategia minii. Gndirea lui matematic i
neobinuita capacitate de nelegere a probabilitilor, combinate
cu o fantastic putere de a mistifica toate astea i ddeau un
avantaj tactic.
Jocul modern se joac cu dou zaruri, care-i permit s dublezi
miza sau numrul de puncte din joc. Dac adversarul reuete s
termine jocul nainte ca tu s apuci s scoi vreo pies, se numete
c a fcut mar i, din acea clip, miza jocului se dubleaz.
Situaia cnd mai ai o pies pe bar n momentul n care
adversarul a terminat, se numete mar tehnic i tripleaz miza.
S tii cnd s accepi, s respingi sau chiar s dublezi dubla
adversarului, echivalentul plusrii de la poker, este la fel de
important ca poziionarea pieselor. Poate chiar mai important.
Madhavy ncepu bine, cu un ase-unu, care-i permise s
formeze un punct vital chiar lng cas. Apoi, rndul urmtor
arunca un ase-ase, dubla dndu-i dreptul la patru mutri de
ase, n locul celor dou obinuite, ceea ce-i permise s-i scoat
304

cele dou piese din casa lui Tom i s mai nchid un punct.
Avnd n vedere nceputul n for al lui Madhavy, Tom nu fu
surprins cnd acesta l dubl, rndul urmtor. n mod normal, ar
fi refuzat probabil dubla, prefernd s piard un punct dect s
rite dou. Dar nu era un joc obinuit.
Spre ncntarea lui Madhavy, pe care turcul nu fcu nici un
efort s i-o ascund, Tom accept dubla i, dup cteva clipe,
pierdu jocul. n mod normal, fiecare joc valora un punct, dar
fiindc Tom acceptase dubla, acesta fcea doua.
Am ctigat! jubil Madhavy lovind aerul cu pumnul. Dou
puncte. i-ai cam ieit din mn.
Ai avut noroc, rspunse Tom rearanjnd piesele n vitez. Nu
uita, ctiga primul care face cinci.
Madhavy i aplec din nou capul asupra tablei i veselia de mai
devreme pru s l prseasc atunci cnd un schimb rapid de
piese strni un murmur de entuziasm n rndul mulimii din ce n
ce mai mari de gur-casc, strngndu-se n jurul lor. Lund n
considerare evoluia jocului, Tom alese rapid o tactic defensiv,
plasndu-i piesele n poziii de blocaj i ateptnd apoi o ocazie
s-l loveasc pe Madhavy care ncerca s scoat piesele. Era o
strategie riscant, dar potenial devastatoare.
Dup cum bnuise Tom, nu trecu mult pn cnd Madhavy,
njurndu-i ghinionul ntr-o ploaie de cuvinte turceti, fu obligat
s lase o pies expus. Simind ansa, Tom l dubl, dar Madhavy,
simindu-se n mn, i ntoarse imediat dubla, n numai cteva
clipe, dintr-un joc simplu ajunseser la un joc de patru puncte.
Tom l privi n ochi pe Madhavy n timp ce nvrti zarurile,
aruncndu-le fr s se sinchiseasc s se mai uite ce a ieit.
Reaciile mulimii uluite i fluieratul involuntar al lui Jennifer i
erau de ajuns. l lovise.
Fiindc Tom i blocase toate punctele din cas, Madhavy era
acum scos din joc, cu o pies izolat pe bar. Tot ce putea face era
s priveasc mpietrit cum Tom i scoase aproape jumtate din
piese nainte ca el s se poat ntoarce pe tabl i s nceap s
mai scoat i dintr-ale lui. nfuriat, se declar nvins.
Patru la doi pentru Tom.
305

69
6.17 p.m.
Madhavy mri s i se mai aduc o cafea i url la unul dintre
bodyguarzi s tac. Tom tia acum ca o singur greeala l-ar fi
putut costa pe Madhavy jocul. i, conform regulilor, nu mai puteau
folosi acum dubla, avnd n vedere c Tom era doar la un punct de
victorie. Madhavy nu avea de ales trebuia s ctige trei jocuri
consecutiv. Nu era de mirare c scotea fum pe nri.
Mulimea glgioasa de gur-casc adunai ntr-un cerc strmt
n jur prea c se hrnete din ncordarea lor. Tom studie cu
atenie figura lui Madhavy ochii bulbucai, modul nervos n care
se juca cu barba, pictura uleioasa de sudoare de pe frunte, felul
n care i muca mereu buza Madhavy ridic ochii i-i susinu
privirea lui Tom, zmbind cu superioritate. Tom nelegea c
Madhavy ddea un spectacol, n faa oamenilor lui. Trebuia s-i
joace cartea cu foarte mare bgare de seam.
Jocul urmtor ncepu cu un schimb echilibrat de mutri ntre
cei doi juctori, fr ca vreunul din ei s nregistreze vreun avantaj
major. Cam peste patru rnduri ns, o succesiune de zaruri
proaste l for pe Tom s-i schimbe tactica i s ncerce s scoat
din joc toate piesele lui Madhavy. Ori la bal, ori la spital!
Madhavy reacion bine, ntoarse atacul asupra lui Tom i, din
cteva duble, nchise aproape toate punctele de la el din cas. Tom
se gsea dintr-odat ntr-o poziie foarte dificil, cu piesele nirate
pe toat tabla ca un irag destrmat de mrgele i cu nc dou pe
bar.
nc trei mutri i Tom se gsi n aceeai poziie n care se aflase
Madhavy jocul precedent scos din joc. Doar c Tom avea trei
piese scoase de pe tabl, n timp ce Madhavy avusese doar una.
Madhavy i vra piesele n cas una cte una, n timp ce Tom i le
recupera pe rnd pe cele de pe bar. Cnd nu-i mai rmseser
306

dect patru piese pe dinafar, figura ncordat a lui Madhavy se

relax ntr-un rnjet. Arunc zarurile. S vezi i s nu crezi asease!
Scoase intenionat ultimele patru piese de pe tabl i se uit la
Tom, zmbind. Tom nc mai avea o pies pe bar. Mar tehnic.
Madhavy ctiga trei puncte i, prin urmare, jocul.
Mulimea din jur izbucni n urale i aplauze i Madhavy i
strnse vrtos mna lui Tom, cu chipul acum numai un zmbet.
Bodyguarzii l btur pe spate, iar patronul grdinii, care nu mai
prididea cu laudele, fcu semn mulimii care se grbi s-i in
isonul. Tom Kirk nvins. Tot oraul avea s vorbeasc despre asta.
Frumos joc, spuse Tom.
Mai mult noroc data viitoare, Kirk-bey.
Madhavy nu se sinchisea s-i ascund exaltarea. Tom desfcu
ncet cureaua ceasului de la mn, l privi cu regret pentru ultima
oar i i-l ntinse lui Madhavy. Acesta primi ceasul cu ambele
mini i l ridic apoi deasupra capului, ca pe un trofeu. Din nou,
mulimea aclama i aplauda.
Haide, s mergem! i opti Tom lui Jennifer.
Mergem? Asta a fost tot? Nici mcar n-am Se opri n clipa
n care-i ntlni privirea lui Tom. Dar nu am aflat nc nimic, i
uier ea n ureche cnd se ridicar. Cum rmne cu ofsaid-ul?
Tom nu spuse nimic. O mpingea spre ieire innd-o strns de
cot. ns tocmai cnd ddeau s ias, Madhavy strig dup ei.
Kirk-bey, ateapt! Se apropie de ei, lsndu-i admiratorii s
sporoviasc entuziasmai n mijlocul grdinii. Haide, s ne
desprim ca nite prieteni!
Deschise braele i-l mbri ndelung pe Tom, cu capul
deasupra umrului sau stng i cu braele pe talie, apoi i strnse
mna din nou.
Pe data viitoare, strig dup cei doi, n timp ce acetia se
deprtau n aria dup-amiezii.
Ce dracu a mai fost i asta? ntreb Jennifer odat ce se
vzur ieii n zarva i mbulzeala strzii.
Brbaii mai n vrst purtau costume i aveau musti ngrijit
tiate, n timp ce tinerii erau brbierii i mbrcai n blugi i
307

cmi de firm. Femeile erau elegante, cu haine croite dup

ultima mod italiana i coafate n stilul de la Hollywood din anul
precedent.
Telefoanele
mobile
erau
mereu
pstrate
la
vedere prinse la curea sau atrnate de gt ca nite coliere
scumpe.
Ai auzit de Rezervorul lui Teodosius? o ntreb Tom cu o min
amuzat.
Se strecur pe dup un bloc de marmur, rmas probabil din
coloana vreunui templu antic, lsat de izbelite pe marginea
drumului.
Rezervorul cui? Jennifer i ncrunt fruntea, nedumerit.
Stai o clip! Acolo are loc? i-a spus?
Tom aprob din cap.
Mi-a optit locul cnd i-a luat rmas-bun.
Dei ctigase?
Tom ncuviin cu o micare a capului.
De ce?
Pesemne c victoria l-a fcut mrinimos.
Vrei s spui c ai pierdut intenionat?
Ultima dat cnd am jucat cu el, am ctigat douzeci de
jocuri consecutiv. Pn la urm, i-am luat Mercedes-ul. Am auzit
c n-a mai jucat doi ani dup aia. M-am gndit c aveam mai
multe anse s-mi spun dac pierdeam convingtor dect dac-l
bteam i de data asta. Mai ales cu atta lume de fa. Nu d bine
s-i pierzi de dou ori reputaia.
Dar ceasul tu? Nu spuneai c-l aveai de la mama ta?
Oh, a fost pentru o cauz bun. n plus, continu Tom
ducnd mna n buzunar, nu cred c-o s-mi lipseasc. Rnjind,
scoase ceasul din buzunar.
Jennifer ridic braele, nevenindu-i s cread.
Cum? fu tot ce reui s rosteasc.
Amin Madhavy a nceput ca ho de buzunare nainte s dea
lovitura, explic Tom n timp ce-i punea ceasul la mn. Asta-l
face s pun lucrurile n buzunare cu tot atta dexteritate cu ct
poate s le i scoat de acolo. Din cte-l tiu eu pe Amin, dei s-a
bucurat s-i asume victoria, simul onoarei nu i-ar fi permis s
308

pstreze un ceas pe care nu l ctigase cinstit. Vezi tu, n ciuda

opiniei generale, nu toi hoii sunt nite escroci.

309

70
Turnul Galata, Istanbul, Turcia
8.20 p.m.
Apele ntunecate ale Cornului de Aur, portul larg care separ
Europa pe de-o parte i Asia de cealalt, Orientul de Occident,
cretinismul de islamism, erau colorate n roz de soarele la apus.
i cntul unei voci singuratice se nla cristalin prin aerul
subire:
Allahu Akbar, Allahu Akbar Ash-hadu alla ilaha illa-llah
Ash-hadu anna Muhammadar-Rasulullah.
Cuvintele se prvleau din turnul moscheii din apropiere i erau
apoi transmise cu veselie peste acoperiurile caselor, mai nti de o
voce, apoi de o alta i de nc una, toate prelund aceeai
incantaie. Glasul tnguit al muezinului care chema credincioii la
rugciune se rspndea peste ora ca un foc ntr-o pdure, nteit
de vntul fierbinte de var.
Ct o s mai ateptm aici? ntreb Jennifer.
Nu prea mult. Doar pn se ntunec.
Stteau amndoi n BMW-ul bleumarin pe care l nchiriaser la
aeroport. Lumina de afar ncepuse s pleasc i ultimii ntrziai
zoreau spre cea mai apropiat moschee.
i de ce i se spune Rezervorul lui Teodosiu? ntreb Jennifer,
lsndu-se pe sptarul scaunului i dnd aerul condiionat mai
tare cu o treapt.
Pe vremea cnd oraul era al lor, romanii au construit
apeducte uriae ca s aduc ap curat n cetate, explic Tom.
Odat ajuns aici, aceasta era pstrat n nite bazine subterane,
numite rezervoare. Sunt cteva prin toate prile oraului, dei nici
unul nu mai este folosit acum.
Jennifer ncuviin cap, cznd pe gnduri. Nici unul din ei nu
mai zise nimic, privind soarele care se ascundea dup linia
310

orizontului i lsa n urma lui apa cufundat n ntuneric, cu

suprafaa uleioasa i neagr. O pasre mic i alb poposi pe
capota mainii i opi pe suprafaa neted, ntr-o nuan
albastru-metalizat, de parc ar fi fost o bltoac.
Tom, vreau s-i spun ceva. Avea lacrimi n ochi i vocea i
tremura. Ceva ce cred c tu ai putea nelege. A vrea s afli de la
mine, nu de la altcineva. Nu tiu de unde s ncep
Tom se ntoarse spre Jennifer, trgndu-i un picior sub el i
devenind, dintr-odat, foarte serios.
tii, bizantinii au nchis gura Cornului de Aur cu un lan gros
ca s opreasc invadatorii de pe mare. Dar cnd au venit, arabii iau scos brcile din ap i le-au mpins pe uscat pe roi i pe ine,
apoi le-au lansat din nou la ap, de cealalt parte. Civa ani mai
trziu, oraul era al lor.
Jennifer tcu.
Vezi tu, uneori pn i cel mai greu obstacol e uor de
depit, dac tii cum s-l abordezi, adug blnd Tom.
Jennifer zmbi i ncuviin din cap, dup care trase adnc aer
n piept.
i-aduci aminte c i-am spus c am avut pe cineva C a
murit C eu l-am mpucat S tii c nu am glumit.
Tom nu spuse nimic.
l chema Greg. L-am cunoscut la Academie. Venise s in o
prelegere despre un caz la care lucrase. N-o s uit niciodat clipa
cnd a intrat n sala de clas. Era att de ncreztor, de hotrt, de
puternic!
Jennifer vorbea repede. Dei prea entuziasmat, ochii-i erau
lipsii de orice sclipire. Privea fix n fa n timp ce vorbea,
urmrind absent pasrea mic i alb care opia pe main. Tom
o ascult fr s spun nimic.
Cteva sptmni mai trziu, m-a cutat. M-a invitat n ora.
La aceste cuvinte, i arunc o privire lui Tom. Am nceput s ieim
mpreun. Era bine. M fcea s m simt bine.
Imaginile i npdeau acum mintea ca un tvlug; imagini la
care ncercase s nu se mai gndeasc. Greg zmbindu-i n
restaurant, de cealalt parte a mesei. Greg rznd, cnd i
311

strecurase un cub de gheaa pe spate. Greg zcnd ntr-o bltoac

de snge.
Apoi, am fost repartizat s lucrez cu el. Sincer, a fost o pur
ntmplare. Nimeni nu tia c suntem mpreun. Dac ar fi tiut,
nu ne-ar fi cuplat niciodat n aceeai echip. Dar pe noi toat
povestea asta ne ncnta.
Vocea i era acum dur i rece. Pasrea alb i ntinse aripile i
i lu zborul n noapte.
ntr-o zi, am fost chemai la o razie ntr-un depozit. O
investigaie de trafic de droguri condus de un procuror din
Maryland. Ne-am rspndit toi prin cldire. Brusc, s-a deschis o
u i, n pragul ei, sttea un tip cu o arm. Nu m-am gndit. Am
acionat din instinct. A murit nainte s ating podeaua. Eu l-am
omort. L-am mpucat. Se uit la Tom, ridic stnjenit din
umeri, apoi i ntoarse din nou privirea. Nici mcar nu mai pot s
plng cnd mi amintesc. Am rmas fr lacrimi cu mult timp n
urm. Tot ce mai simt acum e un fel de amoreal.
Ce s-a ntmplat? Dup?
A urmat o anchet, desigur. O echip de la investigaii
speciale a analizat fiecare secund din acea zi de cel puin o sut
de ori. i s-a aflat c eram mpreuna. E ridicol, dar cred c asta i-a
scandalizat mai mult dect faptul c l mpucasem. Au vrut s
vad dac ne certaserm sau ne despriserm. Dac l omorsem
din rzbunare sau fusese un fel de ceart ntre ndrgostii.
nelegi tu voiau s vad dac nu cumva l-am omort cu intenie.
Scoase un hohot sec de rs.
n cele din urm ns, au ajuns la concluzia c nu fusese
vina mea. C Greg o luase naintea tuturor i c nu inuse legtura
prin staie. C nu ar fi trebuit s fie acolo unde fusese. C, n
aceast situaie, orice alt agent ar fi fcut la fel. Dar mi-am dat
seama c nu erau pe deplin convini de asta. n orice caz, nu toi.
Le citeam n ochi bnuiala c eram vinovat de ceva, chiar dac nu
puteau spune cu exactitate de ce anume. Cnd m-au trimis n
Atlanta, mi-au spus c era n interesul meu s nu atrag prea mult
atenia pn cnd nu se liniteau apele. De fapt, interesul era al
lor. Le era mai uor s uite de mine dect s accepte cele
312

ntmplate.
Urm un moment lung de tcere i, pentru prima dat de cnd
se opriser acolo, nimic n jurul mainii nu se mai mica, nu mai
vorbea, nu mai striga i nu mai bocnea. Oraul se oprise n
ateptare.
Nu tiu ce s-i spun, rosti Tom n cele din urm.
Nu e nimic de spus.
Doar c neleg cum e s pierzi un om pe care-l iubeti.
Iar Jennifer tia c nelegea cu adevrat.
neleg cum e s te simi respins, s fii privit ca un accident
oribil, care trebuie ascuns. neleg c niciodat nu devine mai uor.
C, indiferent ct te-ar nvinui alii, tu singur te condamni i mai
mult.
Jennifer mic aproape imperceptibil din cap i urm o pauz
lung nainte ca Tom s vorbeasc din nou.
Era un biat bun?
Un biat super. i un bun agent.
n ordinea asta? ntreb Tom zmbind.
Da, rse ea.
A fost o greeal, Jen. Vocea lui Tom era blnd i, de data
asta, numele de alint fu o adevrat mngiere pentru Jennifer.
Atta tot. O greeal. Un accident. Nu ai fcut nimic ru.
L-am omort pe brbatul pe care-l iubeam. Mi-am ucis cel
mai bun prieten. Acum, am senzaia c trebuie s mplinesc i
ateptrile lui, nu doar pe ale mele.
Un val de oameni care se ndreptau acas dup rugciunea de
sear se desfcu n jurul lor, ca apa n jurul unei pietre.
i cazul sta?
E prima ans care mi s-a acordat de ani de zile. Am ctigato cu foarte mult trud. De-asta nu vreau s-o ratez. Mi-o datorez
mie. O datorez familiei mele. I-o datorez lui Greg.
Dar tii c nu-l vei putea aduce napoi. C durerea nu va
nceta.
Jennifer ncuviin din cap.
tiu asta. Dar poate c voi reui mcar s nu m mai ursc.
313

71
Cemberlita, Istanbul, Turcia
9.37 p.m.
Noaptea i ntinsese mantia groas i prfuit. Aerul era uscat
i mbibat de mirosul neccios al canalelor nfundate i al gazelor
de eapament, care se strecura prin strzile nguste i se aduna
sub pragurile uilor sau sub strlucirea de sodiu a felinarelor
asemenea unei cee dese. Pe alocuri, cte un ziar vechi i umed
fusese pus deasupra gurilor de scurgere n ncercarea de a opri
valul cldu, cu miros de stricciune i de putregai, care ieea din
canale.
De pe acoperiul pe care l alesese Tom, puteau vedea cel puin
cinci brbai. Toi erau narmai pn-n dini i pzeau intrarea n
rezervor. Era o magazie urt, din beton, n care se intra pe o
singur u metalic, cam la cteva sute de metri n faa lor.
Mainile soseau i plecau n vitez mai departe. Toate chipurile
erau verificate cu lanterna i comparate cu nite imagini tiprite
din computer. Oamenii vorbeau cu voci sczute, precipitate.
Cum o s trecem pe lng ei? opti Jennifer, mijind ochii ca
s priveasc prin binoclul pe care i-l ntinsese Tom.
N-o s facem asta, rspunse el zmbind. O s trecem pe sub
ei. Se tr pn de cealalt parte a acoperiului, ferindu-se de
frnghiile de rufe care fuseser ntinse ntre antenele pentru
satelit. Pe acolo! spuse el, artnd spre o pia, de cealalt parte a
strzii.
n lumina strident a unui neon, un pasaj ngust se ghemuia
ntre un magazin de mirodenii la un capt i un altul de covoare la
cellalt. Mirodeniile strluceau n nuane de rou fosforescent,
galben i portocaliu, aranjate sub forma unui mic lan muntos de
piramide, pe fundul unei clepsidre. Covoarele, dimpotriv, erau
viinii sau maro, nveselite ocazional de cte o dung galben sau
314

crem. Magazinul era att de plin i stivele de covoare att de nalte,

nct geamurile ferestrelor preau gata s cedeze n orice clip sub
greutatea lor.
Dac spui tu
Eti pregtit?
Tom se temea c Jennifer nu era chiar n cea mai bun form,
c efortul confesiunii de mai devreme lsase asupra ei o inevitabil
amprent de oboseal fizic. Dar tia c era inutil s-i sugereze s
stea deoparte. N-ar fi fost niciodat de acord.
Da. Jennifer aprob din cap, ncercnd s schieze un zmbet
hotrt, de parc ar fi simit ngrijorarea lui Tom i ar fi vrut s i-o
spulbere.
Coborr de pe acoperi i ieir, pe scri, napoi n strad. De
acolo, ajunser n numai dou minute la pasajul ngust, vegheai
de lumina plpitoare a neonului.
Tom intr primul i Jennifer l urm. Cam pe la jumtatea
drumului, pe partea dreapt, zrir o vitrin circular, montat n
grab n perete. n spatele ei, sttea un turc brbos, cu faa
brzdat de vreme. Tom i ntinse cteva bancnote murdare. Un val
de cldur umed, cu miros de ment, veni prin pasaj, nspre ei.
Ce e locul sta? ntreb Jennifer cnd i continuar drumul.
Zidurile de beton mncat de vreme fur dintr-odat nlocuite de
o marmur alb i scump.
Un hammam. Nu tii? O baie turceasc. E una dintre cele mai
vechi din ora, construit acum mai bine de patru sute de ani, de
ctre Sinan. Brbaii pe aici, femeile pe acolo.
Fcu semn spre coridorul din dreapta, care se termina ntr-o
u de lemn, aidoma celei n faa creia stteau.
Ne desprim? ntreb Jennifer, surprins.
Nu, noi o lum pe aici, pe la subsol.
Tom art spre o u ngust de lemn, undeva la captul
peretelui din stnga. n spatele ei, se desfura o scar n spiral
ale crei trepte abrupte se cufundau n hul ntunecat.
Scara se termina ntr-o ncpere de piatr, luminat de un
felinar atrnat deasupra unei ui, pe peretele ndeprtat.
Aici este nclzit toat apa din bile de deasupra, i explic
315

Tom.
Urletul demonic al boilerelor pe motorin se auzea tot mai tare
pe msur ce se apropiau de u. Cldura era din ce n ce mai
intens cu fiecare pas, pn cnd, fr s-i dea seama, hainele li
se umezir din pricina sudorii care prea s le ias iroaie din
piele.
nainte, bile erau alimentate cu ap din apeductul principal.
Vocea lui Tom abia se auzea prin huruitul din jur, cnd pir
n camera boilerului principal. Era o mas de metal i foc, un cuib
uiertor de evi care ieeau din dou cazane uriae, ale cror
buri ncinse strluceau prin sticla groas a panourilor de
inspecie, ca o pereche de ochi malefici.
Apa ajungea aici de la Rezervorul lui Teodosiu, spuse Tom,
strignd ca s se fac auzit. Acum, apa este pompat printr-o
conduct modern, dar vechile tuneluri sunt nc aici. Uite! Art
spre un ptrat mare ce se deschidea n perete, cam la doi metri
nlime i care fusese rudimentar nchis cu cteva scnduri
btute n cuie. Haide, d-mi mna!
Tom lu de pe jos o bar groas de metal i o sprijini ntr-o
deschiztur ngust dintre dou scnduri. Se ls n mini pe
prghia astfel improvizat i salt mai nti una, apoi i a doua
scndur. Lemnul uscat i putrezit se desfcu n achii i cuiele
ruginite cedar. Curnd, aveau suficient spaiu pentru a se
strecura.
Tom scoase din buzunarul pantalonilor o lantern mic i
neagr cu ajutorul creia lumin tunelul din fa, nainte s o
fixeze ntre dini. Se trase prin gaur i se tr nuntru. Jennifer l
urm numaidect.
Dup aproximativ trei minute de naintare nceat, n care i
lovir i julir genunchii i coatele n pietrele ascuite ale tunelului,
spaiul ngust se lrgi suficient ct s le permit s stea aproape n
picioare. Lumina lanternei trecu n fug peste pereii uscai din
jurul lor. n bezna din fa, aprur nite luminie slabe, care
disprur atunci cnd se apropiar. obolani, i zise Tom
strmbndu-se scrbit.
Cam dup vreo sut cincizeci de metri, pasajul ntunecat ncepu
316

s se lumineze i ecoul slab al unor voci ajunse pn la ei. Tom

stinse repede lanterna i naint n vrful picioarelor spre locul din
care se auzea zgomotul.
Gura tunelului era nchis cu un grilaj masiv, de metal. Se
apropiar cu grij, ghemuindu-se cnd ajunser lng el. Privir
cu bgare de seam i observar c tunelul ieea cam la trei metri
deasupra podelei rezervorului i la un metru i douzeci de
centimetri dedesubtul tavanului.
Coloane groase de piatr, cu laturile albite i lefuite de vreme,
se ntindeau n lungul i-n latul rezervorului, susinnd acoperiul
la intervale regulate. Pe vremuri, ntreaga ncpere ar fi fost
inundat i coloanele ar fi intrat n ntregime sub ap. Dar acum,
cnd doar civa centimetri de ap mai acopereau podeaua, se
pierdeau n deprtare, reflectndu-se n oglinda apei ca oasele albe
ale unei uriae balene.
Mai jos, n stnga lor, cam la ase metri distan, fusese nlat
o platform mare de lemn, lng o scar de crmid despre care
Tom presupuse c ddea n strad, n magazia de beton pe care o
vzuser mai devreme. Cteva iruri de scaune fuseser aranjate
cu grij pe platforma de lemn, n faa unui podium.
n colurile platformei fuseser montate lmpi cu arc electric,
alctuind un adevrat caleidoscop de culori i umbre pe suprafaa
de lemn, un adevrat mozaic uman n micare. Tom numr cam
treizeci de persoane i ncerc s le disting vocile francezi, rui,
italieni, englezi. Un ntreg amalgam de sunete care nsoeau
strngerile de mn nervoase i zmbetele abia schiate.
Brusc, luminile se micorar i o tcere neateptat se ls
asupra mulimii de invitai, care i ocupar locurile pe scaune.

317

72
10.00 p.m.
Un brbat urc pe podiumul ngust. Prul negru, uns cu mult
gel i dat pe spate, i strlucea ca o casc lustruit.
Doamnelor i domnilor. V mulumim c ne-ai onorat cu
prezena n aceast sear i, ca de obicei, ne cerem scuze pentru
anunul fcut n ultima clip i pentru percheziia poate prea
entuziast la care v-au supus colegii mei de afar.
Faa pmntie, ptat de acnee, i se schimonosi ntr-un zmbet
fr dini, cu buzele albe strns lipite, care-i largi nrile nasului
subire. Invitaii rser forat.
Avem treizeci de piese la licitaie n aceast sear, deci cred
c vom termina pn la miezul nopii.
Brbatul i continu discursul. Ecoul vocii lui rsuna straniu
ntre pereii de piatr, pn n locul unde Tom i Jennifer stteau
ghemuii. Tom recunoscu vocalele aplatizate i deschise i
consoanele dure, specifice dialectului afrikaans 18, nsprit n cei
trei sute cincizeci de ani de lupt cu btinaii din Africa de Sud,
cu englezii i cu natura.
Se liciteaz n dolari americani i toate sumele trebuie
achitate imediat, fie cu bani gheaa, fie prin transfer electronic
confirmat. Orice sum licitat devine obligatorie i nu mai poate fi
retras, aa c gndii-v de dou ori nainte s tuii.
Din nou, invitaii rser, n semn de nelegere. De data asta,
brbatul nu mai zmbi.
Dac nu sunt ntrebri, putem s ncepem.
Grupul de cumprtori tcu i, la un semn discret al brbatului
care i asumase n mod evident rolul de conductor al licitaiei din
acea sear, o u micu, montat n peretele de lng platform,
de deschise. Doi brbai masivi aprur ducnd un tablou cu
18

Dialect olandez vorbit n Africa de Sud (n. tr.).

318

rama aurit, pe care l aezar pe un evalet, lng podiumul

adjudectorului. Cu un gest teatral, unul din ei scoase bucata de
mtase verde care acoperea pnza.
Tom tresri.
Ce este? ntreb Jennifer.
Vermeer, opti Tom. Furat n jaful de la Isabella Stewart
Gardner. Auzisem c ar fi fost distrus. Se pare c amicul nostru,
Cassius, i vinde cea mai bun marf.
Concertul de Jean Vermeer, pictat din 1665 pn n 1666.
Licitaia ncepe la trei milioane de dolari. Ofer cineva trei
milioane? Mulumesc, domnule. Trei milioane dou sute de mii?
Licitaia merse repede i fr complicaii. Fr telefoane mobile
sau ecrane de laptop, fr ntrzieri sau deliberri, fr legturi n
direct ctre New York i Tokyo. Cumprtorii veniser cu
instruciuni precise din partea angajatorilor referitor la ce s
cumpere i ct s liciteze. Tabloul lui Vermeer se vndu cu un pic
peste ase milioane de dolari. Un Rembrandt pe care Tom i
identific drept Furtuna de pe Marea Galileei, furat laolalt cu
tabloul lui Vermeer, fu cumprat cu opt milioane. O sculptur a lui
Giacommetti, extras recent dintr-un muzeu din Hamburg i
nlocuit cu o copie de lemn chiar sub nasul gardienilor trei sute
de mii.
S-ar putea s urmm noi, uier Tom dintr-odat. Unul din
asistenii adjudectorului urcase pe platform, innd n mn o
caset subire, de metal, lung cam de douzeci i cinci de
centimetri i lat de zece.
i acum, doamnelor i domnilor, un obiect extrem de rar.
Adjudectorul i plimb privirea peste mulimea n ateptare, n
timp ce asistentul deschise caseta argintie i o nclina spre lumin
pentru ca persoanele prezente s-i poat vedea coninutul.
Au mai rmas doar opt monede din cei 450 000 de Vulturi cu
dou capete btui de Trezoreria Statelor Unite n 1933 i distrui
apoi, n 1937, printr-un decret prezidenial. Cinci v sunt oferite
aici. Voi ncepe licitaia la douzeci de milioane de dolari. Cine
ofer douzeci de milioane?
Patru mini se ridicar exact n clipa n care un tunet asurzitor
319

rsun n rezervor i o parte din acoperi se prbui n apa de sub

el.

320

73
10.33 p.m.
Ua din capul scrilor se zgudui din ni. Fora exploziei o
scoase din balamale i o trimise nvrtindu-se pe platform, ratnd
la milimetru primul rnd de scaune.
Prin fum, cinci brbai mascai nvlir n ncpere, trgnd cu
mitraliere cu amortizor deasupra capetelor. Gloanele se nfigeau n
crmid, mprocnd mulimea uluit cu buci de piatr
fierbinte, pe cnd cartuele ieeau tuind de pe eav i loveau apa
cu un uier ascuit. Dou funii czur descolcindu-se printr-o
gaur din acoperi i nc patru brbai alunecar n ncpere,
mprocnd cu bocancii grei apa de pe fundul rezervorului. n doar
cteva clipe, oamenii uluii de pe platform fuseser ncercuii, iar
adjudectorul i cei doi asisteni ai lui dezarmai, fr ca vreunul
s opun rezisten.
Jennifer sri n picioare, dar Tom o trase napoi.
Stai jos!
i duse binoclul la ochi i cercet scena care se desfura
dedesubtul lor. Brbaii, probabil foti militari, se micau ca la
carte, n formaie, coordonndu-i toate gesturile. Erau narmai
pn-n dini, cu grenade atrnate la bru i cu minile ncletate
pe mitralierele Heckler i Koch MP5SD6, versiunile mai puin
zgomotoase ale armelor standard din elita militar i din unitile
paramilitare.
Comandantul sttea n capul scrilor de unde striga ordinele pe
un ton aspru i rstit. Avea spatele lat ct o main de dimensiuni
mici. Sub privirile lui Tom, izbi cu patul putii n spatele unuia
dintre cumprtori, care nu ngenunchease suficient de repede.
O alt siluet, de asemenea mascat i mbrcat n negru,
apru n praful i fumul care se ridicau n capul scrilor. Cobor n
tcere pn lng asistentul adjudectorului, care sttea acum
321

ngenuncheat, dar mai inea nc n mna stng caseta de metal.

i lu cutia, o deschise i verific monedele, apoi o strecur n
buzunarul hainei.
Fcu un semn din cap spre comandant, se ntoarse i se
ndrept napoi spre scri. Conductorul licitaiei ncepu s urle,
isteric.
Suntei mori cu toii! Nu tii cu cine v punei. Nimeni nu
fur de la Cassius!
Brbatul se opri n vrful scrilor i privi peste umr spre
silueta ngenuncheat, cu prul mbcsit, plin de praf i cu faa
schimonosit ntr-o expresie de ur. Adjudectorul scuip n
direcia brbatului; bila gelatinoas se lovi de scrile de crmid
i ncepu s alunece pe podea. Brbatul se ntoarse i cobor din
nou, oprindu-se lng adjudector.
Fr un cuvnt, scoase de la bru un Sig P228 i-l aps pe
gura adjudectorului. I-l poziion ntre buze, deschizndu-i dinii
cu eava de metal, mpingndu-l cu fora i tindu-i gingiile, pn
cnd sngele ncepu s-i picure din colul gurii, scurgndu-se pe
podea. Totui, adjudectorul i inea flcile ncletate, cu privirea
aintit sfidtor n fa pn cnd o lovitur ce-l fcu s se
chirceasc de durere i zbur dinii din fa. Url i gura i se
deschise n agonie. Brbatul strecur pistolul nuntru i-l mpinse
pn cnd se opri cu garda n dreptul buzelor.
Adjudectorul ncepu s se nece cu sngele care-i curgea
iroaie pe patul pistolului n timp ce eava rece, de metal, i apsa
direct pe gt.
Se auzi apoi o singur mpuctur nfundat; zgomotul fusese
amortizat de craniul adjudectorului. Ceafa i explod i omul se
prbui la picioarele brbatului, cu maxilarul atrnndu-i ntr-o
parte din pricina forei impactului i cu un ochi rostogolindu-i-se
pe obrazul lipsit de via.
Tom urmri ntreaga scen prin binoclu, cu o expresie sumbr
ntiprit pe fa. n clipa n care apsase pe trgaci, mneca
hainei negre n care era mbrcat brbatul se ridicase deasupra
ncheieturii. Tom recunoscuse pe dat ceasul pe care-l purta.
Avea cadranul negru sigilat ntr-o carcas de aur rou. Nu erau
322

dect cincisprezece astfel de ceasuri n ntreaga lume. Era un

Lange & Sonne. Era acelai ceas pe care l vzuse la mna lui Van
Simson.

323

74
10.41 p.m.
Deloc impresionai de execuia la care tocmai asistaser,
brbaii narmai ncepur s se ndrepte spre scri, innd n
continuare putile aintite spre mulimea ngrozit din faa lor. O
pat mare i roie ncepu s se formeze n apa de sub platform,
pe msur ce sngele se scurgea din leul adjudectorului.
O s scape, opti Jennifer srind n picioare. Trebuie s-i
oprim.
Ateapt. Mergem dup ei mai trziu. tiu cine sunt. Tom o
prinse de umr, dar gestul brusc l fcu s-i piard echilibrul i se
mpiedic, cznd cu toat greutatea pe grilaj. Anii de eroziune i
slbiser legturile. Grilajul ced sub greutatea lui Tom, care
alunec n mijlocul rezervorului, cu capul nainte.
La auzul zgomotului, cei trei brbai aflai nc la picioarele
scrilor se nvrtir pe clcie i ncepur s trag la nimereal n
direcia lui Tom. Gloanele i zburar deasupra capului i se lovir
de peretele din spatele lui.
Oprii focul! ordon brbatul care reapruse n capul scrilor,
innd n mn pistolul argintiu, nc murdar de snge i acoperit
de buci din pielea i dinii adjudectorului. l vreau viu, ltr el.
Luai-l cu noi!
Cei trei brbai narmai srir peste platforma joas n apa din
rezervor, se ndreptar spre Tom i-l ridicar. Acesta prea ameit,
nesigur pe picioare, de parc s-ar fi lovit la cap n cdere.
Deasupra lor, Jennifer ncerc s evalueze ct mai repede
situaia. Recunoscuse vocea brbatului. Era Van Simson.
Oh i curai gaura. S-ar putea s mai fie nc cu jigodia aia
de la FBI dup el.
Jennifer se pusese deja n micare. Trebuia s ias la suprafaa
i s se ia dup ei. l luaser pe Tom. Luaser Vulturii. Nu-i putea
324

pierde acum.
n spatele ei, auzi un zgomot surd, apoi sunetul inconfundabil al
pietrei scrijelite de metal, mai nti o dat, apoi iar, ecoul lovinduse de pereii tunelului ca o minge aruncat de-a dura. Grenade!
Se tr n patru labe ct putu mai repede, pn cnd ajunse la
cincizeci, aizeci, optzeci de metri de deschiderea n rezervor.
Numra secundele n gnd. Cinci, patru, trei, doi Jennifer se
ntinse pe burt, nchise ochii i-i acoperi urechile. Unu!
Nimic n-ar fi putut s-o pregteasc pentru explozia asurzitoare
de sunet i cldur care trecu pe deasupra ei cu un urlet inuman,
lipind-o de pmnt, scondu-i tot aerul din plmni. Abia reui s
trag aer n piept, c o a doua explozie nvli prin tunel, cu o for
ce o ridic la civa centimetri n aer, apoi o trnti de pmnt ca pe
un sac de crbuni.
Se ridic n picioare cltinndu-se i i scutur nisipul din pr.
Ochii o usturau din pricina fumului i a prafului. Tui rguit, cu
gura uscat de fric. Sngele ncepuse s-i curg dintr-o zgrietur
de la brbie. Trebuia s ias de-acolo. Repede!
Cteva clipe mai trziu, srea n interiorul hammam-ului. Un
turc cu pieptul dezgolit, acoperit de pr negru cu irizrii roii n
lumina focului, lipicios din cauza transpiraiei, fcu surprins un
salt napoi i ncepu, aproape numaidect, s turuie ca o
mitralier n turc, n urma lui Jennifer, care se ndrepta deja spre
ieire.
Iei din camer, urc scrile, travers coridorul, se ntoarse n
piaa unde-i parcaser maina, la umbra strvechii coloane
Cemberlita, ale crei cercuri de metal luceau n lumina lunii ca
nite ctue.
Sri la volan i ambal motorul, exact n clipa cnd dou dube
albastre dispreau n captul strzii din faa ei. tia c trebuia s-i
opreasc, s fac ceva nainte s scape.
ni ca o sgeata pe Divan Yolu. Roile mainii scriau
amenintor pe piatra cubic lucioas. Strada fusese demult
nchis traficului auto. n schimb, inele de tramvai se ndreptau
n ambele direcii pe mijlocul drumului, separate cu o bordur
joas de trotuarele laterale care erau, ca ntotdeauna, pline de
325

oameni.
Jennifer urc pe bordur. Suspensiile mainii gemur, lovinduse de inele de metal de pe cealalt parte. n faa ei, cele dou
dube preau s fi rmas blocate n spatele unui tramvai, dar cnd
Jennifer acceler spre ele, amndou reuir s se strecoare pe
lng acesta i s l depeasc n tromb. Jennifer acceler la
rndul ei spre tramvai i smuci volanul ca s nu le piard urma.
Aripa din stnga fa se nfund sub presiunea gravitaiei i a
forei aerodinamice.
Parbrizul i fu brusc luminat de farurile unui tramvai ce venea
din direcia opus, direct spre ea.
La dracu!
Calc frna. Maina se cltin cnd vir, pe cealalt in.
Tramvaiul trecu pe lng ea ntr-un amalgam de lumini i sunete
de claxon, aruncnd un val de aer fierbinte prin fereastra deschis.
La dracu!
Imediat ce drumul fu liber, Jennifer schimb n viteza a doua i
ni pe lng tramvai n huruiturile revoltate ale motorului.
ntrzierea o costase un timp preios. Dubele ajunseser deja la
captul Hipodromului din dreapta. Jennifer ambal motorul i
cobor n vitez bordura, repezindu-se n urma lor. Cauciucurile
mucau din asfaltul plin de crpturi.
Schimba n viteza ntr-a patra, apoi n a cincea. Mergea cu
aproape o sut douzeci la or. Trecu pe lng Aya Sofia, apoi pe
lng Moscheea Albastr. Zidurile impuntoare, vopsite n alb,
strluceau n lumina felinarelor, minaretele se nlau spre cer ca
nite degete osoase. Aprinse farurile i se ls cu toat greutatea
pe claxon, speriind pietonii din drum, jonglnd cu maina printre
neobosiii vnztori de vederi potale care mpnzeau oraul.
Dai-v la o parte! strig, ncercnd s acopere uruitul
motorului, zrindu-i, pre de o clip, n oglinda retrovizoare, prul
rvit i faa plin de praf.
Nite dre de lacrimi i alunecau din colurile ochilor pe faa
murdar, dei nu-i amintea s fi plns. Mirosul neptor de
motor ncins umpluse maina i o fcu s tueasc.
La captul Hipodromului, drumul se prvlea ntr-o pant
326

ngust, la stnga. Jennifer vzu trziu curba, dar instinctul o

salv. Schimb din nou ntr-a doua i ridic frna de mn n timp
ce trgea de volan. Maina ncepu s coboare panta scrind,
zguduindu-se din toate ncheieturile.
Cu piciorul proptit instinctiv din nou pe acceleraie, Jennifer
fcu o serie de manevre, lsnd maina s patineze mai nti, apoi,
cnd simi puina stabilitate n roile ncinse, alimentnd din nou
motorul. Maina o ascult docil, lu colul i plonj n josul
dealului ca ntr-un montagne-russe scpat de sub control.
Vedea acum dubele sub ea, ndreptndu-se spre marginea apei.
O main de poliie apru ns de pe o strad din dreapta, cu
sirena pornit i cufundat ntr-o lumin albastr. Jennifer trase
de volan spre dreapta, ca s evite ciocnirea, apoi spre stnga.
Maina se rsuci asemenea unui patinator care face o piruet.
Deasupra ei, zri o clip tribunele Hipodromului, pline parc de
fantomele spectatorilor nsetai de snge, care o aclamau.
Coti pentru a urmri dubele pe o strdu lateral, dar se trezi
numaidect cu o alt main de poliie care venea direct spre ea,
cu toate luminile aprinse. Orbit, i acoperi ochii cu un bra.
Roata din dreapta fa se izbi de bordura. Volanul i zbur din
mini. Maina se smuci ntr-o parte i se izbi de laterala unui bloc
de apartamente, mucnd din piatr, nvluit ntr-o fntn de
scntei.
Gfind, Jennifer nfac volanul; ncheieturile minii i erau
albe ca varul. Ua din spatele mainii de poliie se deschise larg i
o figur bine-cunoscut apru n raza singurului far care-i mai
rmsese. Jennifer iei rostogolindu-se din main.
Van Simson e, domnule. La el sunt monedele. i l-a luat pe
Tom.

327

75
Paris, Frana
30 iulie 11.02 a.m.
Mirosul de cloroform se rspndea din hainele lui Tom
asemenea unei loiuni de brbierit ieftine; gustul lui dulceneptor i mai rmsese nc pe buzele crpate. i amintea cnd
czuse, c fusese trt afar din rezervor i aruncat fr
menajamente n spatele unei dube. Apoi, nimic.
Mcar era n via i asta nu era puin lucru, avnd n vedere
nepsarea cu care Van Simson l omorse pe adjudector. Dei,
acum se ridica, firete, ntrebarea: ce avea de gnd Van Simson n
privina lui?
Se rsuci pe burt i ncerc s se ridice, clipind des ca s-i
acomodeze ochii cu lumina din ncpere. Se prbui aproape
imediat, vomitnd cu zgomot pe podeaua de piatr. Trase aer n
piept i se rsuci pe spate, luptndu-se s opreasc valurile de
grea, concentrndu-se asupra respiraiei i ncercnd s-i
domoleasc btile inimii i vjitul din cap.
Van Simson? El s fi fost Cassius? Tom nu mai nelegea nimic.
Nu putea fi el. De ce ar fi furat monedele de la propria licitaie? Era
totui posibil ca el s fi comandat jaful de la Fort Knox i s fi avut
nenorocul ca Steiner s-i fure Vulturii n jaful de la aeroportul
Schiphol. Poate c-l omorse pe Harry i dduse lovitura de la
offsaid ca s recupereze ceva ce considera c-i aparinea de drept.
Oricum ar fi stat treaba, Van Simson era bgat pn-n gt n
toat povestea asta, iar Tom i picase direct n brae. La propriu. i
ce se ntmplase cu Jennifer? Reuise oare s scape? Cum ar fi
putut ea s tie unde se afla Tom, cnd nici el nu tia prea bine?
Cnd senzaia de grea se mai potoli, Tom ncepu s cerceteze
ncperea din jurul lui. Era un ptrat cu latura de trei metri
jumtate, luminat cu un singur bec ascuns ntr-un glob de sticl
328

cu aspect industrial. Nu existau ferestre i singura intrare sau

ieire era o u de oel. O tav cu o porie de orez cenuiu i pui
nglbenit zcea neatins la picioarele lui Tom.
Ar fi bnuit c se afla ntr-o pivni veche de vinuri, sau n
vreun alt fel de depozit subteran, dac nu ar fi fost obiectele
aranjate teatral prin celul. n colul ndeprtat, recunoscu forma
inconfundabil a unei Fecioare de Fier, numit astfel din cauza
chipului sumbru de femeie ce-i decora exteriorul, al crei pr
dezordonat personifica, spuneau unii, Gorgona mitologic.
De forma unui sarcofag aezat n picioare, nalt cam de un
metru optzeci, se deschidea la mijloc, lsnd s se vad interiorul
plin cu epue de fier. Nefericita victim era vrt nuntru, apoi
cele dou ui se nchideau i epuele i strpungeau trupul. Cu
un rafinament sadic, cuiele era n aa fel poziionate nct s
ocoleasc organele vitale, prelungind astfel agonia.
Pereii erau decorai cu alte obiecte groteti asemntoare. O
Furc a Ereticului, boant, uruburi pentru degetele de la picioare
i cteva gheare de pisic ruginite erau doar cteva dintre piesele
pe care Tom le recunotea. Suspendate din tavan, lanurile groase
ale Leagnului lui Iuda se micau uor ntr-o briz nevzut.
Sunetul unor pai apropiindu-se i ntrerupse firul gndurilor i
Tom privi iute spre ua care se deschidea ncet.
Darius Van Simson pi n camer, urmat de doi brbai, unul
lung i slab, cellalt bondoc i ndesat. Toi trei erau nc mbrcai
n hainele negre, de lupt. Era clar c nu se ntorseser de prea
mult timp.
Tom, Tom, Tom, l dojeni Van Simson cltinnd din cap ca un
printe dezamgit i privind de la bltoaca de vom la Tom, care
nc zcea chircit pe podea. mi pare ru, crede-m. mi pare ru
c a trebuit s se ajung aici. Nu asta mi-am dorit.
Scutete-m de compasiunea ta, Darius, replic Tom cu o
voce slab. Apropo, drgu loc i-ai aranjat aici.
Van Simson i arunc un zmbet de ghea.
tiu din surse sigure c aceasta este camera original de
tortur a temniei care se afla aici n secolul al cincisprezecelea i
pe care au drmat-o ca s construiasc locuina mea.
329

Aadar, erau la Paris, deduse Tom. Parisul era la cinci ore

distan de zbor de Istanbul, chiar i cu avionul particular al lui
Van Simson. Punnd la socoteal drumul cu maina ctre i de la
aeroport, nsemna c trecuser cel puin ase-apte ore de cnd
fusese prins.
Am descoperit-o n timpul lucrrilor de restaurare i m-am
gndit s-o recondiionez. Din motive istorice, desigur. Toate
obiectele pe care le vezi expuse aici sunt autentice.
Ce joc e sta, Darius? Dac FBI-ul nu e nc pe urmele tale,
va fi ct de curnd. i acum, i l-ai mai pus i pe Cassius pe cap.
La auzul numelui lui Cassius, fruntea lui Van Simson se ncrei
uor, dar i camufl grimasa ntr-un zmbet larg.
Vd c ai motenit spiritul de lupttor al tatlui tu, observ
el.
Nu-l amesteca pe tata n povestea asta, i-o retez Tom.
i, la fel ca el, se pare c nu eti n stare s-i vezi de
treburile tale.
n timp ce vorbea, mproca stropi de saliv care ptau, pre de
cteva clipe, dalele negre, pline de praf.
A devenit treaba mea n momentul n care l-ai ucis pe Harry,
strig Tom, simind c-i revin forele.
Harry? Harry Renwick? Despre asta era vorba? Oh, ar fi
trebuit s-mi spui. Am fi putut evita toate neplcerile astea. N-am
avut nici un amestec n povestea asta. Eu, unul, n-am vrut dect
monedele. Att i nimic mai mult. L-am lsat pe nenorocitul de
Ranieri s-mi scape printre degete, dar cnd am auzit c toate cele
cinci monede erau vndute mpreun, am acionat. N-ar fi trebuit
s te amesteci. Era o petrecere privat, la care nu ai fost invitat.
i tu ai fost? i-o tie Tom cu un rset scurt.
Crezi c mi-e fric? De celuii lui Jean-Pierre Dumas care
adulmec prin jurul casei mele? Nu m au cu nimic la mn. Dar
FBI-ul? Ei, tocmai sta e motivul pentru care mai eti nc n via,
Tom. Cnd vor afla c agentul Browne a murit i c monedelor li sa pierdut cu desvrire urma, cred c vor fi foarte dornici s stea
de vorb cu tine. Te mpachetez frumos, i pun fundi i te livrez
personal. Poate le spun chiar c te-am prins ncercnd s furi din
330

casa mea, ca s mai pun un pic de gaz peste foc.

Chipul lui Van Simson se schimonosi ntr-un zmbet crud cnd
vzu expresia de pe faa lui Tom.
Oh, mi pare ru! Nu tiai, nu-i aa? i-am bombardat
vizuina de iepure. M tem c domnioara s-a dus i, odat cu
ea, orice alibi ai mai fi putut avea.
ntr-o izbucnire de furie, Tom se npusti asupra lui Van Simson.
Fu ns numaidect imobilizat de ctre cele dou gorile care
tbrr asupra lui. Cei doi brbai i prinser braele lui Tom i-l
lipir cu spatele de zid.
Va trebui s m scuzi, Tom, dar atept pe cineva, spuse Van
Simson ridicnd mna i lund de pe perete un obiect mare, de
metal.
Tom l recunoscu imediat. O cuc larga ce se nchidea n jurul
capului victimei i-l mpiedica pe nenorocit s mai vorbeasc,
introducndu-i n gur o bucat mare de metal.
Soii obinuiau s le pun aa ceva nevestelor ciclitoare,
continu Van Simson, n timp ce bodyguarzii ndesau cu fora
cuca pe capul lui Tom. S vedem dac te amuete i pe tine. i
poate te mai i calmeaz nielu.
ncuietoarea se nchise cu zgomot n clipa n care Van Simson
rsuci cheia.
Tom ncerc s ipe cnd Van Simson i gorilele lui ieir din
camer, dar pies metalic, ascuit, din gur, i se nfipse dureros
n gtlej, fcndu-l s horcie.
Un lucru i era clar lui Tom. Trebuia s ias de acolo i trebuia
s ias repede, nainte c Van Simson s se rzgndeasc i s-i
vin ideea s mai ncerce pe el i alte jucrioare sadice.
i duse ambele mini n spatele capului i gsi curnd
ncuietoarea, n partea dreapt a cutii. Umbra unei sperane i
ncoli n suflet. Van Simson, n pasiunea lui pentru autenticitate,
nu nlocuise ncuietoarea original, destul de rudimentar, cu una
mai modern. Tom lu furculia de metal de pe tava cu mncare
sleit ce zcea pe jos, lng el i ndoi unul din vrfuri n aa fel
nct s formeze un mic crlig.
Introduse crligul improvizat n deschiztura ncuietorii i l
331

mic ncet printre prghii pn cnd, n cele din urm,

mecanismul se deschise cu un clichet brusc. i scoase uurat
cuca de pe cap, masndu-i maxilarul i micndu-i limba prin
gur ca s stimuleze circulaia sngelui, scuipnd pe jos buci de
vopsea i de rugin.
Se ridic cu greu n picioare i se ndrept spre u. Aceasta nu
mai arat la fel de promitor. Van Simson nu fcuse
compromisuri. Montase o ncuietoare electric sofisticat. Ca s o
deschid, ar fi fost nevoie de echipament special, echipament pe
care Tom nu l avea. Din colul camerei, n semintuneric, Fecioara
de Fier l privea rece i fr mil.

332

76
11.34 a.m.
Bubuiturile din celul rsunau n tot coridorul. La nceput,
bodyguardul cel mic i ndesat, care l nsoise mai devreme pe
Van Simson le ignorase, nfundndu-i nasul i mai adnc n
ziarul pe care l citea. Dar sunetul insuportabil al metalului
scrijelit de alt metal se auzea din ce n ce mai tare, ajungndu-i
parc pn-n mduva oaselor. ncepu s arunce tot mai multe
priviri furioase nspre celul.
n cele din urm, o nou arj l lu pe nepregtite i-l fcu s
verse cafeaua pe el; lichidul maroniu i se prelinse pe pantalonii de
camuflaj. njur, i ddu picioarele jos de pe biroul ngust, arunc
ziarul pe scaun i se ndrept, nervos, spre celul.
Zgomotul se opri brusc i gardianul zmbi, scondu-i arma de
mn, un IMI Barak, din tocul de sub bra. Era destul de vechi n
meseria asta ca s-i dea seama cnd cineva i punea rbdarea la
ncercare. Dar nu-l deranja. Dac tipul voia s se joace, i art el
distracie! i plceau petrecerile.
Rsuci cheia n broasc i, cnd auzi ca aceasta se deschise,
mpinse ua cu piciorul, cu toat fora. Ua grea, de oel, zbura din
balamale i se izbi de perete cu o bufnitur asurzitoare. Micarea
asta aranja pe oricine s-ar fi gndit s se ascund n spatele uii.
Nu era el omul care s cad ntr-o capcan aa de veche.
Becul fusese deurubat i gardianul aprinse o lantern mic,
montat sub patul putii. Prin ua deschis, raza de lumin czu
pe cuca pe care, doar cu cteva minute n urm, o montase chiar
el pe capul prizonierului. Fusese aezat n mijlocul camerei.
Lumin cu lanterna restul celulei. Era straniu de tcut, dup
zgomotul infernal de mai devreme. i era goal.
Sau nu?
n colul ndeprtat, abia vizibile chiar i n lumina lanternei,
333

vzu c uile Fecioarei de Fier erau deschise. Nu prea mult, dar

suficient ct s permit cuiva s se ascund cu grij nuntru,
fr s se rneasc n epue. Zmbind la aceast dovad a
propriei inteligene, brbatul se apropie tiptil de sarcofagul mare de
metal, cu degetul pe trgaci.
Iei de acolo! strig el, cnd fu la doar civa metri distan.
Fecioara rmase ns nemicat.
Iei! tiu c eti acolo.
Nimic.
njura i se aplec n faa, punndu-i mna stng pe o u i
eava putii pe cealalt. Le deschise pe amndou cu o singur
micare rapid.
Cutia era goal.
Ghemuit n col, Tom mpinse cu spatele ct putu de tare,
proptindu-i picioarele n peretele de piatr. Fecioara de Fier se
cltin, apoi se prbui pe duumea, nfigndu-i epuele n
nefericitul bodyguard prins dedesubt, intuindu-l cu spatele de
podea.

334

77
12.02 p.m.
Tom nfc arma gardianului i simi un nod n gt la vederea
chipului acestuia, deformat i plin de snge. Nu era pentru prima
dat cnd era nevoit s omoare pe cineva, dar asta nu nsemna ci venea acum mai uor.
Se strecur afar din camer i o lu de-a lungul coridorului
seifului, trecnd pe lng camere ntunecate, umplute pn la
refuz cu rmiele existenei lui Van Simson. Lzi de vin, cutii de
arhiv atent catalogate, pline cu hrtii i dosare, echipament
sportiv aranjat n rafturi de oel special construite.
n minile lui Tom, mnerul de cauciuc al armei era umed i
alunecos, ca o bucat de carne crud.
Se opri la picioarele unei scri nguste ca s-i recapete suflul i
s-i tearg pe pantaloni palmele transpirate. Nu avea un plan
concret i tia c asta era periculos. Mai tia i c era furios i
suprat, ceea ce-l putea face s fie neglijent. Mai presus de toate
astea ns, tia c le datora lui Harry i lui Jennifer s-l nfunde pe
Van Simson. i-o datora lui nsui. n clipa aceea, aceast unic
dorin i dicta fiecare micare, fiecare decizie.
Tom ntredeschise ua din captul scrilor i zri un coridor cu
pardoseal de calcar. Sunetul unor pai care se apropiau, lovind
ritmic podeaua de piatr cu flecurile de metal, l sili s o nchid la
loc, lsnd doar o fie argintie de lumin care strpungea
ntunericul i trasa o linie alb, subire, pe faa lui Tom.
Paii se auzir tot mai aproape, apoi se ndeprtar. Prin
deschiztura uii, Tom l recunoscu pe Rolfe, albinosul de la poarta
principal, care le dduse fiori, lui i lui Jennifer, cu ocazia primei
lor vizite n casa lui Van Simson. Jennifer. Murise. i muc buza
i scutur din cap, alungndu-i din nou imaginea ei din minte.
Nu se putea gndi la asta acum.
335

Deschise ua cu bgare de seam i se strecur n spatele lui

Rolfe, care se oprise n faa uii de la captul coridorului i cuta
ceva n buzunar. l pocni cu tocul armei n moalele capului.
Brbatul gemu i se prbui la pmnt. Fu ns nevoie de o a doua
lovitur, de data asta n tmpl, pentru ca brbatul s se
rostogoleasc ntr-o parte, lipsit de cunotin.
Tom tr trupul lui Rolfe pn n dreptul scrilor de unde-i fcu
vnt pe primele trepte, dup care iei pe coridor i nchise ua n
urma lui. i continu drumul pn cnd se trezi n holul larg al
intrrii de la parter, deja cunoscut. n faa lui, tia c era liftul.
Modul sigur de intrare n biroul lui Van Simson, de la etaj i n
seiful de dedesubt.
ncerc s foreze uile ascensorului, dar nu reui dect s le
despart civa centimetri, dup care acestea se nchiser la loc,
cu o bufnitur metalic. Privind n jur, Tom observ o statuet
subire de bronz, cuibrit n umbr, lng scar. O nfac, avnd
o expresie hotrt ntiprit pe fa. Strecur statueta ntre cele
dou ui ale ascensorului, forndu-le s se deschid. Treptat,
acestea se deprtar din ce n ce mai mult, pn cnd, n cele din
urm, cedar i se retraser fr zgomot n perete.
Tom ls jos sculptura din bronz, fcu un pas n fa i privi n
sus i-n jos n puul liftului. Plafonul cabinei se reflecta inert n
ntunericul de sub el. Un plan i ncoli n minte avea s-l ia prin
surprindere pe Van Simson, cnd acesta se va ntoarce n lift,
srind asupra lui prin trapa de acces.
ntinznd mna n bezn, Tom prinse cablul de oel care cobora
de la motorul ascensorului montat undeva pe acoperi pn
deasupra liftului. i ncolci braele i picioarele n jurul cablului
unsuros i se ls s alunece n jos, ateriznd uor pe cabina
ascensorului.
Se ghemui i ascult. Un zgomot ciudat prea s se aud de sub
el, un fel de clinchet metalic i ritmic, ca i cum o main ar fi fost
programat s repete un ciclu monoton. Tom ridic precaut
marginea trapei. Pereii ascensorului erau mnjii de snge.
Deschiznd trapa n ntregime, Tom l recunoscu pe
bodyguardul slbnog care l nsoise pe Van Simson n celul,
336

ghemuit ntr-un col, cu un glon tras n cap. Uile ascensorului se

nchideau i se deschideau iar i iar, mpiedicndu-se de picioarele
lui ntinse.
Tom cobor n cabin i pai peste cadavru. Privi de-a lungul
coridorului de piatr puternic luminat, care ducea spre volt. Era
liber. Dar grilajul de oel fusese ridicat i, n spatele lui, Tom vzu
c ua seifului era larg deschis. Se strecur de-a lungul
coridorului, cu spatele lipit de zid, strngnd arma cu ambele
mini. Camerele video l priveau oarbe, cu lentilele sparte.
Seiful era la fel cum i-l amintea, cu podeaua neagr, de
cauciuc, erpuind ca un labirint printre cele aproximativ douzeci
de casete de expunere, cu cte un canal ngust la baza fiecrui
perete.
n spatele casetelor, l vzu pe Van Simson, aplecat deasupra
biroului ce domina platforma micu, ridicat n fundul ncperii.
Tom se las n genunchi i se strecur pe dup casete, avnd
grij s pstreze n permanen una ntre el i platform, ca s nu
poat fi vzut.
n cele din urm, una singur l mai separ de Van Simson.
sta era momentul! Trase aer n piept, verific sigurana i sri n
picioare, cu arma ndreptat spre capul lui Van Simson.
Nu mica, Darius!
Van Simson abia dac reacion, ridicnd ncet privirea spre
Tom.
Sper c nu l-ai omort pe Rolfe. Prea absent, trist chiar. E
un biat bun, foarte capabil.
Unde sunt monedele? ntreb Tom pe un ton poruncitor,
urcnd pe platform cu arma aintit n continuare asupra lui Van
Simson.
Monedele? Poftim, ia-le!
Van Simson arunc pe mas cutia subire, de metal, pe care o
luase din Istanbul. Aceasta czu, cu un ecou nfundat.
Crezi c ai ctigat? N-ai ctigat nimic. Am pierdut toi!
Nu, tu ai pierdut. Tom ntinse mna ca s ridice caseta. Cum
spuneai tu cndva, nu mi-ai lsat prea multe opiuni.
Ridic arma ncletndu-i degetele n jurul casetei. Imaginea
337

lui Jennifer i apru n minte. Pentru ea fcea asta. I-o datora ei.
O voce bine cunoscut i rsun n urechi nainte s apuce s
apese pe trgaci.
Nu te grbi, Thomas!

338

78
12.26 p.m.
Vocea ptrunse ca un ti n inima lui Tom. Se rsuci pe
clcie. O siluet pai din umbr i naint n lumin,
dezvluindu-se ncet vederii mai nti un Glock 19, apoi mna
nmnuat, urmat de braul ntins.
Harry? ngaim Tom cnd lumina czu, n sfrit, pe chipul
brbatului.
Te rog, fii biat bun i las arma jos, spuse Renwick. Era greu
de crezut c avea n fa acelai brbat uor nengrijit de la care
Tom i luase rmas-bun cu o clduroas mbriare cu doar
cteva zile n urm. Arta impecabil, ntr-un costum bleumarin,
cma alb, apretat i cravat bleu de la Hermes. Prul i era
frumos aranjat, faa neted i roz, iar ochii i ardeau cu o
intensitate stranie, pe care Tom nu o mai vzuse pn atunci. Doar
inelul de aur cu sigiliu mai rmsese din brbatul pe care Tom l
cunotea de ani de zile.
Tom cobor arma i, ca n trans, o privi de parc nu nelegea
cum de ajunsese n mna lui de la bun nceput. Ddu s o aeze
pe mas, dar vocea tioas a lui Renwick l opri n drum.
Nu fi imbecil, Thomas! Pe podea! mpinge-o cu piciorul spre
mine.
Nu era nici urm de cldur sau de amabilitate n vocea lui
Renwick. n schimb, i uiera ordinele lui Tom, pe un ton familiar i
strin, n acelai timp.
Tom se aplec, aez arma pe jos i o mpinse cu piciorul.
Renwick i potrivi mai bine revolverul n mn i l inu strns,
ndreptat spre Tom, n timp ce ridica i strecura n buzunarul
hainei arma lui Tom.
Harry? Nu neleg. Cum? De ce?
Renwick rse.
339

 Uite americanul din tine! ntotdeauna vrei s nelegei de ce.

S gsii un motiv. S dai vina pe o traum din copilrie sau pe
lipsa de afeciune din partea familiei. Ei, uite c nu-i aa de
simplu. Nu eti fcut s nelegi oamenii ca mine. Trebuie doar s-i
accepi.
Dar am crezut c ai murit!
Tom aproape c optea acum. Capul i se nvrtea.
De ce? Doar pentru c un poliist incompetent a gsit un
cadavru n casa mea? Pentru c agentul Browne i-a spus c m-a
vzut murind? N-a vzut dect cum m-am prbuit, mpucat cu
dou gloane oarbe. Pn cnd i-a revenit ea, schimbasem
cadavrele.
Cu cine?
Un nimeni. Cineva care nu mai era important pentru mine.
Cineva care mi-a fost de mai mare folos mort dect mi fusese n
via. Dup asta, n-a trebuit dect s schimb fiele dentare. Cum
altfel ar fi putut identifica un cadavru incinerat? Au czut n plas,
desigur, cum tiam c o s fac. Poliitii tia sunt ncnttor de
previzibili. M mir totui c tu te-ai lsat pclit, avnd n vedere
c ai folosit un truc asemntor cu civa ani n urm, ca s scapi
de efii ti de la CIA.
tiai despre asta?
Oh, sunt foarte puine lucruri pe care s nu le tiu despre
tine, Thomas.
Sunt aici doar din cauza ta. Am vrut s m rzbun pe cei
care te-au ucis.
Ct de ncnttor de loial din partea ta. Sunt aproape micat.
Cine dracu eti tu? ntreb Tom, dezgustat i totui fascinat
de tonul lipsit de orice pasiune al lui Renwick.
Nu ghiceti?
Urm o tcere lung.
Cassius, murmur Tom. Tu eti Cassius.
Renwick zmbi.
Ei, aa mi se mai spune.
Dup atta vreme tu!
Tom fcu un pas spre Renwick care ridic revolverul i miji
340

ochii.
Ai grij, Thomas, spuse el pe un ton blnd. Ai mare grij.
Peste tot, a fost mna ta, nu-i aa?
Mintea lui Tom se chinuia s pun n ordine evenimentele
petrecute n ultimele zile.
Tu ai ordonat s fie furate monedele. Apoi, m-ai trimis s fur
oul din New York ca s fiu n State n acelai timp.
Renwick ridic din umeri.
Aveam de gnd s vnd poliiei un pont anonim, dar n-a mai
fost nevoie, fiindc ai avut tu amabilitatea s-i lai un fir de pr la
locul faptei, pe care l-au descoperit cei de la NYPD. O neglijen
deloc caracteristic pentru tine. Oricum, pn la urm totul a ieit
bine dei, la un moment dat, ncepusem s-mi fac griji c-i lua
prea mult s furi primul ou.
i apoi, ce-a urmat? Ai pierdut monedele. Steiner i le-a furat
i i le-a dat lui Ranieri s le vnd.
Chipul lui Renwick se ntunec.
O neplcere minor. Cei responsabili au pltit scump pentru
c s-au amestecat n treburile mele. Greeala lor a fost c au
ncercat s le vnd chiar unuia dintre oamenii mei.
Aa c ai recuperat cele patru monede de la Steiner, dup
care ai dat ntmpltor de mine la Sothebys i m-ai invitat la
cin mpreun cu agentul Browne, care i-a ntins pe tav singura
moned care i lipsea.
Renwick rse scurt.
A fost chiar amuzant. Auzi tu, moneda a ajuns singur
tocmai la mine acas! M gndeam de ceva vreme s-l omor pe
Harry Renwick. Sincer, ncepuse s devin deprimant. Era o ocazie
prea bun ca s-o ratez. Vocea lui Renwick era lipsit de orice
sentimente, trdnd doar o eficien crud i neobosit. Dar
trebuie s recunosc c m-ai impresionat, Thomas. Pn i eu, care
i-am urmrit att de ndeaproape cariera de-a lungul anilor, am
rmas surprins de capacitatea ta de a te strecura printre
probleme. Mai nti, ai reuit s fugi de acuzaia de crim pe care
i-o nscenasem chiar eu n Londra. Apoi, ai convins-o pe Browne
c n-ai nici o legtur cu jaful de la Fort Knox. i, n sfrit, ai
341

scpat din muzeul din Amsterdam, dup ce-i ddusem, n marea

mea generozitate, instruciuni precise lunetistului s nu te omoare,
ci doar s se asigure c erai prins.
Trebuia s-l fi pus s m omoare, cnd ai avut ocazia.
Desigur, m-am gndit i la varianta asta. Dar tii c un
suspect n via este mult mai pe placul poliiei dect unul mort.
Mcar aa, nu trebuie s-i mai caute i pe cei care l-au ucis. Se
nchide cercul. Englezii, americanii toi ar fi crezut c i-au prins
omul. i, oricum ar sta lucrurile, nu sunt chiar un monstru.
Mcar atta lucru i datoram.
i el?
Tom fcu un semn din cap spre Van Simson, care nu rostise nici
un cuvnt n tot acest timp, privindu-i nemicat, cu o expresie
mpietrit.
Darius? Vocea lui Renwick deveni mai puternic atunci cnd
l privi pe Van Simson. Ar fi trebuit s se mulumeasc s
mituiasc politicienii i s-i ucid rivalii n afaceri. Apropo, nu
tiu ce i-a spus, dar Browne triete i e bine mersi. M bucur.
Prea o tnr ncnttoare.
Inima lui Tom tresri i acesta strnse din ochi pre de o clip.
Tria! Mcar un singur lucru bun se ntmplase.
Dar tu, Thomas, spre deosebire de Darius, poi s alegi. Nu e
prea trziu. Nu nc.
Ce vrei s spui?
Renwick fcu un pas spre el, cu mna ntins.
Vino de partea mea. Ai fi uluit s vezi cte am putea realiza
mpreun. n echip. n familie. Nimeni nu ne-ar mai sta n cale.
Pentru prima dat de cnd Renwick reapruse, Tom sesiz
umbra unei rugmini n vocea lui i i citi n ochi o nevoie
nerostit.
Rse.
Eti complet nebun. Ai luat de lng mine singura familie
care-mi mai rmsese n clipa n care l-ai ucis pe Harry Renwick.
i acum, mi-l oferi napoi sub ameninarea armei? Nu-mi mai pot
da seama cine eti cu adevrat.
Atunci, eti pe cale s afli.
342

Renwick vr mna n buzunar, scoase arma pe care Tom o

mpinsese nspre el, o inti spre pieptul lui Van Simson i trase.

343

79
12.32 p.m.
Glonul l arunc pe Van Simson de pe scaun i brbatul se
prbui inert la pmnt. Profitnd de ocazie, Tom se arunc pe
partea stng, se rostogoli pe platform i alerg spre mijlocul
ncperii. Renwick reacion instantaneu i trase trei focuri
aproape n acelai timp, urmrindu-l pe Tom de-a curmeziul
camerei. ns gloanele se izbir inofensive de panourile de sticla
ncasabil, suspendate deasupra fiecrei casete de expunere. Sticla
se crap, dar rmase la locul ei. Aa cum i amintise Tom c se va
ntmpla.
Un gest inutil, Thomas! strig Renwick cu rceal n timp ce
ecoul loviturilor se mai izbea nc de pereii camerei. Iei acum i-i
voi crua viaa. Desigur, probabil c-o s te trimit la nchisoare
pentru uciderea bietului Darius cnd o s-i gseasc amprentele
pe arma crimei, dar cel puin vei fi n via.
Camera se cufund n tcere.
Bine, cum vrei tu, bombni Renwick.
Cobor de pe platform i, trgnd aer n piept, sri n spatele
casetei dup care se rostogolise Tom, cu doar cteva clipe n urm,
innd strns arma cu ambele mini ntinse.
Nu era nimeni acolo.
nceteaz joaca asta, uier Renwick.
Nimic.
Furiei i lu locul o expresie sumbr de hotrre. Renwick
ncepu s strbat pe ndelete ncperea cutnd dup fiecare
caset de expunere pe msur ce nainta, cu arma ntins n fa,
ntr-o serie de pai mruni, ca de dans. Talpa pantofilor i scria
pe podeaua de cauciuc ca o pereche de adidai pe terenul de
baschet. Deodat, buzele i se ntinser ntr-un zmbet. n faa lui,
abia vizibil, zri vrful unui pantof ieit din spatele casetei
344

urmtoare.
Se ghemui, apoi sri i trase dou focuri rapide, unul dup
cellalt, nainte ca Tom s apuce s fac sau s spun ceva. ns
gloanele se ngropar inofensive n duumea. Nu era nimeni acolo.
Doar doi pantofi, aranjai frumos unul lng cellalt. Renwick
ngenunche i-i pipi cu mna. nc erau calzi.
Tom sri din spatele casetei alturate i se arunc asupra lui
Renwick, mpingndu-se cu umrul n el, ct putu de tare.
Impactul l izbi pe Renwick de marginea casetei i-i zbur din
mn arma, care alunec de-a lungul camerei, pn n anul de
la baza peretelui. Renwick se prbui n genunchi, cu minile la
piept, n vreme ce Tom se arunc n patru labe, ncercnd s
prind arma.
Nenorocitule! strig Renwick dup el.
Fu ntrerupt de apariia unei lumini roii, strlucitoare, care
ncepu s clipeasc deasupra seifului. Privirea lui Tom se ndrept
imediat spre platform. Van Simson se trse pn la tastatura de
lng birou. Se uit n ochii lui Tom i, cnd zmbi, acesta
nelese. Voia s-i nchid pe toi nuntru.
Renwick sri n picioare i alerg spre ua seifului, care se
nchidea. Tom ns i ddu seama c, din locul n care se trse
ncercnd s prind arma lui Renwick, nu avea nici o ansa s mai
ajung la u, nainte s se nchid. Apoi, dintr-odat, amintindui ceva ce Van Simson le artase cu ocazia vizitei lor anterioare, se
aplec i deschise cel de-al treilea sertar din caseta de expunere de
lng el. Aurul nazist strluci rece n ntuneric. Tom nfac un
lingou i, rsucindu-se pe clcie ntr-o micare unduioas, l
arunc spre Renwick cu toat fora. Lingoul zbur prin aer ca
lama unui palo greu, mai nti urcnd uor, apoi accelernd n
cdere, atras de fora gravitaiei. l lovi cu putere pe Renwick,
direct ntre umeri. Lovitura l fcu s se mpiedice i Renwick se
arunc blngnindu-se spre deschiderea din ce n ce mai ngust,
pe msur ce ua se nchidea. ntinse un bra ca s nu cad i deabia mai avu timp s se strecoare prin crptura ngust. Mneca
hainei i se prinse ns n rama de metal i, nainte s apuce s se
elibereze, ua grea, de oel, se nchise cu o izbitur. Mna lui
345

Renwick fu retezat de la ncheietur.

Urletele lui se stinser doar cnd zvoarele nepenir la locul lor
i cnd nchiderea ermetic fu activat.
Seiful se transformase n mormnt.

346

80
12.36 p.m.
Un sunet nou. Apa care curgea.
Privind n jos, Tom sesiz c picioarele lui erau deja cufundate
n apa care ieea bolborosind din anurile de lng ziduri i
mpnzea toat duumeaua. Vocea lui Van Simson i rsun n
minte. Cum i spusese? O mic msur de precauie suplimentar.
Tom sri pe cea mai apropiat caseta de expunere tocmai n
clipa n care un curent electric de nalt tensiune ncepea s treac
prin apa adnc acum de vreo zece centimetri. Lng ua seifului,
mna lui Renwick se mica spasmodic, plutind n ntuneric.
Tom tia c soluia cea mai bun era s se ntoarc pe platform
i s ncerce s deschid seiful din nou, de acolo. Problema,
desigur, era c se gsea cam la cinci metri deprtare. Aprecie c ar
fi fost ceva mai puin de doi metri distan pn la cea mai
apropiat caseta. Dac reuea s se caere pe ea, ar fi putut
ncerca s ajung la platform srind din caset-n caset.
Se poziion pe marginea casetei pe care se gsea momentan i
se ridic n picioare. Nu avea s fie deloc uor. Tavanul jos i
ecranele de sticl suspendate i ngreunau orice avnt ar fi ncercat
s-i ia pentru sritur i, n plus, mai era i descul, cu pantofii
nmuiai n ap, undeva dedesubtul lui.
Trase de cteva ori aer n piept, balansndu-i de fiecare dat
braele nainte i napoi. i calcul sritura. Unu, doi, trei.
Se lans n aer i ateriz cu greutate pe caset. Gemu de durere
cnd pieptul i se izbi de suprafaa de sticl, iar coapsele i
picioarele descule i se lovir de sertarele de oel din prile
laterale. Aproape imediat, ncepu s alunece pe suprafaa
lustruit, cutnd cu minile ceva de care s se agae, n care s-i
nfig unghiile, simind cum genunchii i coborau din ce n ce mai
jos.
347

Se opri. Picioarele i erau la doar civa centimetri deasupra

apei. ncet, se ridic n mini pn cnd reui s-i treac un
genunchi peste marginea dulapului i s se pun la adpost. Se
ridic n picioare i rsufl uurat.
De acolo, fu simplu. nc cinci srituri relativ uoare l duser la
platform, lng Van Simson care alunecase la loc n fotoliu.
Darius. Trezete-te, strig Tom scuturndu-l de umr. Rmi
cu mine. Haide, trezete-te!
Pleoapele lui Van Simson tremurar.
Darius, ascult-m, spuse Tom. Renwick a scpat. A ieit.
Deschide ua. Las-m s m duc dup el. Las-m s aduc pe
cineva s te ajute.
Van Simson clatin din cap.
Nu, opti el. E prea trziu.
Ochii i se nchiser la loc, pn cnd Tom l scutur din nou de
umr.
Nu e prea trziu.
i sfie cmaa lui Van Simson i-i studie rana. Printr-o gaur
mic, n partea dreapt a pieptului, sngele ieea bolborosind. i
lipi urechea de pieptul lui Van Simson. Obrazul i se nroi de
snge.
Ai un plmn perforat, i explic Tom, cutnd pe birou ceva
ce i-ar fi putut fi de folos. De cte ori inspiri, tragi aer n cavitatea
toracic prin gaura lsata de glon. De-asta i este din ce n ce mai
greu s respiri presiunea aerului e din ce n ce mai mare i i
zdrobete plmnul.
Tom gsi ceea ce cuta. O folie de plastic, pentru protejat
documentele i nite band adeziv.
Ai anse s trieti, dac primeti repede ajutor. Rupse un
ptrat de aproximativ cinci centimetri din folia de plastic i l aez
peste gaura fcut de glon.
Dar trebuie s deschizi ua, Darius. Trebuie s ieim de aici.
Folosind banda adeziv, Tom lipi trei laturi ale ptratului de
plastic de pielea lui Van Simson, lsnd-o liber pe a patra. Era o
valv simpl, ce permitea aerului s ias cnd expira prin partea
neprins, dar care se lipea de piele cnd inspira. Peste doar cteva
348

minute, Van Simson ncepu s respire mai uor i deschise din

nou ochii. Tom i vorbi blnd:
Darius, nu trebuie s mori aici. Nu trebuie s mori acum.
Deschide ua. O s-i aduc ajutoare, i promit. Apoi, o s-l prind
pe Renwick. O s-l fac s plteasc, pentru amndoi. Nu se
termin aici.
Van Simson l privi n ochi pe Tom, apoi mic din cap. Se
aplec spre tastatura din faa lui. Oprindu-se la fiecare cteva
secunde ca s-i adune forele, btu cu greu o niruire lung de
numere, apoi se prbui napoi pe scaun.
Ua seifului ncepu s se deschid ncet.

349

81
12.51 p.m.
Poliia francez, narmat, nvli n camer, cu vizoarele de
plastic de pe ctile negre, sinistre, strlucind ca nite ochi uriai,
cu staiile de emisie-recepie find.
Les mains sur la tete!19
Ordinul fu strigat cu o voce ncordat. Tom i prinse minile
ntre ele, la spatele capului i strig la rndul lui:
Il me faut un medecin20.
Poliitii se mprtiar prin ncpere, naintnd cu pruden
spre platform, cu armele ridicate.
A terre!21 veni un alt ordin.
Tom las un genunchi, apoi pe cellalt, cu minile n continuare
ridicate. Doi poliiti se apropiar de platform. Unul l acoperea pe
Tom, cellalt urc s-l examineze pe Van Simson. Era nc n stare
de lein i respira slab i cu mare greutate.
Une ambulance, vite!22 ceru poliistul.
Tom! strig Jennifer alergnd n camer, strecurndu-se
printre poliiti i casetele de expunere. Eti teafr? Am vzut
snge afar i oh, eti bine!
Pari dezamgit, glumi Tom.
Poliitii se ddur napoi i-i coborr armele, bombnind n
barb.
Nu, doar c
Am fost drogat, rpit i la un pas de a fi electrocutat. Ce
trebuie s fac un om aici ca s aib parte de un pic de
compasiune?
19
20
21
22

Minile pe cap! (lb. francez). (n. tr.).

Am nevoie de un doctor (lb. franceza). (n. tr.).
La pmnt! (lb. franceza). (n. tr.).
O ambulan, repede! (lb. franceza). (n. tr.).
350

 S se lase mpucat, zise Jennifer zmbind, zrindu-l pe Van

Simson peste umrul lui Tom. O s se fac bine?
Sosiser doi medici de ambulan. Verificar semnele vitale ale
lui Van Simson nainte s-l ridice i s-l aeze pe targ.
O s triasc. L-ai vzut pe Renwick?
Pe cine?
Harry a fost, Jen. El a fost, de la bun nceput. El a pus la cale
jaful de la Fort Knox. El i-a omort pe Ranieri i pe Steiner, cnd
monedele au czut, din pur ntmplare, n minile lor. Apoi, cnd
ai aprut tu cu ultima moned la ua lui i-a nscenat propria
moarte i a ncercat s m scoat pe mine vinovat.
Jennifer clatin din cap, cu fruntea ncreit de nedumerire.
Harry? Nu pot s cred.
Nici eu n-am putut. Vocea lui Tom era trist, chiar rnit.
Dar el a fost n spatele povetii, de la bun nceput. A recunoscut
totul.
mi pare ru Tom, spuse Jennifer strngndu-i mna. tiu
ct de mult ineai la el.
Silueta familiar a lui Jean-Pierre Dumas apru n pragul uii.
i fcu semn cu mna lui Tom, apoi mpri cteva ordine
poliitilor din jur. Tom ridic sprncenele, ntrebtor.
I-am recunoscut vocea lui Van Simson la rezervor, dar, de
data asta, mi-am zis c o s avem nevoie de ntriri. Jean-Pierre a
aranjat toate astea, spuse Jennifer, artnd cu mna mica armat
ce se agita n jurul lor. Am intrat imediat ce am tiut cu certitudine
c Van Simson era n cldire.
Felicitri!
O voce puternic se ridic deasupra zarvei generale i un brbat
nalt intr n ncpere i se apropie de platform, cu mna ntins.
Purta o cma de un alb imaculat, asortat la un costum la dou
rnduri de nasturi.
Numele meu este Bob Corbett. Sunt agentul responsabil cu
aceast investigaie. Ai fcut treab bun aici. O treab excelent,
continu el, scuturndu-i energic mna lui Tom. Trebuie s
recunosc c am avut ndoieli, date fiind antecedentele tale, dar
agent Browne ne-a explicat ct se poate de clar c, fr tine, n-am
351

fi ajuns la nici un rezultat. Guvernul Statelor Unite i este

recunosctor.
Renwick a fost, domnule, spuse repede Jennifer. El e n
spatele ntregii poveti.
Corbett se ncrunt, nedumerit.
Harry Renwick?
Aproape c rse cnd rosti ntrebarea, ca i cnd posibilitatea ar
fi fost att de mic nct ar fi frizat ridicolul. Tom aprob cu
hotrre din cap.
Ne-a jucat pe unul mpotriva celuilalt de la bun nceput.
Ochii lui Corbett se ngustar i nencrederea i se preschimb
ntr-o expresie de hotrre neclintit.
Spune-ne ce tii i m ocup numaidect de problem. N-avea
cum s ajung departe.
Corbett se ntoarse spre doi dintre oamenii lui i le ddu cteva
instruciuni cu voce joas, apoi se uit din nou la Tom, cu o privire
plin de semnificaie.
Cred c astea v aparin.
Tom lu de pe birou caset metalic i i-o ntinse lui Corbett.
Mulumesc, rspunde Corbett deschiznd cutia i privindu-l
apoi, recunosctor. S sperm c, de data asta, o s fim n stare s
le pstrm.

352

82
Hotel St. Merri, Arondismentul 4, Paris
30 iulie 8.42 p.m.
Ferestrele hotelului erau deschise i din strad se ridica acelai
amestec ameitor de rsete, de motoare Vespa i de clinchet de
vesel pe care l auzise cu dou nopi n urm. i totui, acum era
singur. Jennifer se dusese cu Corbett la George V sau la cine tie
ce alt hotel cu pretenii pe care FBI-ul l considera mai potrivit
pentru agenii si.
N-o nvinovea c se dusese cu el. Fr ndoial, trebuia s dea
raportul i, mai mult ca sigur, Corbett voia s afle toate
amnuntele despre cele petrecute n ultimele zile. Cel puin avea
ncredere c Jennifer va prezenta i punctul lui de vedere i c i va
susine cauza. El, unul, i inuse promisiunea, cu excepia
povetii din Amsterdam, dar tia c Jennifer nu le va spune nimic
despre asta.
Se auzi o btaie n u. Tom travers ncperea. Podeaua de
lemn se nclina spre mijlocul cldirii, unde se sprijiniser grinzile,
de-a lungul secolelor. Deschise. Era Jennifer. Rmase n pragul
uii, privind-o cteva clipe fr un cuvnt, pn cnd vorbi ea:
Pot s intru?
Da. Da, desigur, scuz-m.
i deschise ua i femeia intr. Patul era singura pies de
mobilier suficient de solid ca s se poat sta pe ea i Jennifer se
aez pe marginea acestuia.
Nu te ateptam, atta tot. Cum mai merge? continu Tom n
picioare, lng u. M mir c te-au lsat s pleci.
Pi, nu prea m-au lsat, dar m scoteau din mini punndumi aceleai ntrebri iari i iari. Aa c mi-am zis s trec pe
aici, s vd o figur prietenoas.
M bucur c ai venit. Ce face Corbett?
353

 Oh, foarte bine. Nervos de mama focului c el a fost cel care

mi-a aranjat cina cu Renwick, dar, n afar de asta, bine. S-a pus
cu tot dinadinsul pe urmele lui Renwick. A mobilizat chiar i o
unitate special ca s l prind. Oh i vrea s te vad mine
diminea ca s discute despre nelegerea voastr i cum o s-o
punei n practic. S-a gndit c n-o s vrei s v ntlnii la
Ambasada Statelor Unite, aa c a sugerat un loc numit Les
Invalides. Zice c l tii tu.
Tom ncuviin din cap, dar nu se mic din u.
O s te duci?
Sigur. E un loc interesant. Merit vizitat. Ar trebui s-i iei un
ghid.
Jennifer mic din cap i urm o pauz stnjenitoare.
tii, nu trebuia s vii pn aici ca s-mi spui toate astea, zise
Tom. Puteai s suni.
tiu, dar am vrut s vin.
Tom i arunc un zmbet amuzat.
Agent Browne, s nu-mi spui c i-a fost dor de mine!
Jennifer ls ochii n jos.
Poate doar puin.
Tom ntinse mna i ncuie ua. La auzul cheii i broasc,
Jennifer ridic privirea i-i zmbi. Brbatul simi c inima ncepe
s-i bat mai tare.

354

83
Les Invalides, Paris, Frana
31 iulie 1.22 p.m.
O cldura apstoare plana deasupra oraului a doua zi, la ora
prnzului. Jennifer fu bucuroas s evadeze din fumul gros al
gazelor de eapament, intrnd, prin pasajul arcuit, n rcoarea
curii largi, de piatr de la Hotel des Invalides. Venise cam devreme
la ntlnirea cu Bob i Tom, dar nu i plcea s ntrzie.
Gndul la Tom i trezi o senzaie de cldura plcut, amintindu-i
de noaptea lung i lene pe care o petrecuser, mpreun.
Fusese surprins s realizeze ct de mult l dorea. Ct nevoie
avea de aceast eliberare. Dar era realist. tia c o astfel de relaie
avea slabe anse s dureze. Tom nu era genul de brbat care s se
aeze lng o femeie, oricare ar fi fost ea, dei poate acum credea
c asta i dorete.
Ridic privirea i admir cldirea ptat de vreme din jurul ei i
deschise ghidul turistic pe care l cumprase chiar n acea
diminea de la hotel.
Le Hotel des Invalides este cel mai mare complex individual
de monumente din Paris. A fost fondat n 1670, de Ludovic al
XIV-lea, Regele Soare, ndeplinind la acea vreme funcia de
spital i cazarm militar. Astzi, adpostete Le Musee de
lArmee i rmiele mpratului Napoleon Bonaparte, aduse
de la Sfnta Elena n 1840 i nmormntate sub magnifica
cupol aurit a bisericii Sfntul Ludovic, unul dintre cele mai
frumoase i mai vizitate monumente din Paris. Construcia
mormntului a necesitat cheltuieli considerabile i trupul lui
Napoleon se odihnete astzi n ase sicrie unul de fier,
unul de mahon, doua de plumb, unul de abanos i unul din
marmur roie aezate pe un piedestal de granit verde.
355

Jennifer ridic privirea i zmbi. Jumtate din curtea pavat cu

piatr de ru era scldat n lumin, cealalt ascuns n umbr,
soarele traversnd acoperiul nclinat. Ferestrele de sus, montate
n plci cenuii, fuseser sculptate sub forma unor coifuri de
cavaleri medievali, n timp ce ferestrele rotunde ale etajului de mai
jos corespundeau arcadelor nclinate ale zidului mnstiresc ce
mpresura curtea. Jennifer pi n interiorul arcadei, trecu pe
lng scheletele ruginite ale tunurilor capturate ce fuseser legate
de zid sau cocoate pe postamente de lemn, ngropndu-i din nou
nasul n ghid.
Cnd a fost construit LEglise St. Louis, n 1676,
protocolul de stat interzicea soldailor s intre la slujb pe
aceeai intrare pe care o foloseau regele i curtenii lui. Soluia
neobinuit a fost o biseric dubl, cu un altar comun n
mijlocul cldirii. Soldaii intrau prin curtea dinspre nord, iar
regele intra prin partea de sud, pe sub cupol.
Fr s-o avertizeze, Tom iei din spatele unei coloane. O apuc
de bra i o trase n umbr, n spate, ntr-un col al curii.
Ce dracu se petrece aici? i uier el n ureche n timp ce
mergeau.
D-mi drumul, m doare! fcu ea zbtndu-se sub
strnsoarea lui.
O mpinse de lng el i Jennifer abia reui s-i pstreze
echilibrul cnd i fcu vnt pe dalele alunecoase, de piatr.
Ar fi trebuit s bnuiesc, strig Tom, fcnd un pas spre ea.
Archie avea dreptate, suntei toi la fel.
Despre ce dracu vorbeti?
Se sprijinea cu spatele de un tanc din Primul Rzboi Mondial,
unul dintre exponatele permanente ale muzeului.
Nu te preface c nu tii
Ce s tiu?
Ce caut el aici?
Art cu degetul mare peste umr.
356

 Cine?
Clarke. Poliia britanic. Sunt patru. Au venit s m aresteze.
M-ai vndut!
Ce? fcu Jennifer cu ochii mrii de uimire. Tom, ascult-m.
Se apropie de el vorbindu-i cu voce joas i foarte grav. Nu tiu
nimic despre toate astea. Trebuie s m crezi. Cu siguran, e o
greeal.
Tom o privi fix cnd Jennifer fcu nc un pas spre el.
Ascult, continu ea. Rmi aici. M duc dup Bob. O s
ncerc s aflu ce se petrece. Sunt sigur c e o ncurctur. Dup
tot ce ai fcut pentru noi, nu mai ai de ce s-i faci griji. Crede-m.
Fcu un ultim pas i-i puse mna pe bra. Tom cltin
ovielnic din cap.
Ai zece minute. Dac nu te ntorci pn atunci, n-o s m
mai vezi i n-o s mai auzi niciodat de mine. i-o garantez.
Zece minute. Bine.
Pancartele indicau drumul spre mormnt n cinci limbi diferite.
Le urm printr-un coridor ntunecat, care o scoase ntr-o curte cu
pietri, lng biseric. Nite bariere mari de metal blocau drumul
i, din nou, afiele traduse i explicau c mormntul era nchis
temporar i i cereau scuze pentru neplcerile create. Nevznd pe
nimeni n jur, Jennifer sri peste barier i nconjur biserica,
oprindu-se n faa ei. Trepte mari, de culoarea mierii, conduceau
spre intrare.
Se opri n dreptul treptelor i cercet cu privirea grdinile din
jur. Erau goale i, n cteva locuri, aspersoarele fuseser pornite,
crend curcubee care luceau n soarele amiezii, sub pnza de ap
ce se arcuia la trei metri deasupra peluzei i a tufiurilor.
i vedea acum pe brbaii despre care vorbise Tom, de cealalt
parte a grilajului de fier care mprejmuia grdinile. Patru n total,
doi ntr-o main, unul pe o banc prefcndu-se c citete ziarul,
al patrulea plimbndu-se n susul i-n josul aleii. n mod evident,
supravegheau intrarea n biseric. Unul dintre ei prea mai agitat
dect ceilali, cu sacoul atrnndu-i neglijent pe umerii nguti i
aplecai. Jennifer se ntoarse i intr n biseric. Oraul dispru
cnd ua masiv de sticl se nchise n spatele ei.
357

Se trezi nvluit ntr-o linite mormntal nici o adiere de

vnt, lumina palid i difuz, podeaua de marmur i zidurile de
piatr ngheate ntr-o tcere copleitoare, plin de respect.
Deasupra ei se nla cupola ce nfia o comuniune extatic,
reprezentat n nuane de rou, portocaliu i albastru. Figurile
pictate erau cei doisprezece apostoli citise asta n ghid.
Erau patru capele laterale unde lumina ptrundea colorat prin
ferestrele cu vitralii, una verde, alta albastr, o alta galben, ultima
portocalie insule de culoare ce strluceau ca nite focuri n
fiecare col al ncperii. Cte un mormnt singuratic domina
centrul fiecrei capele, iar de-a lungul pereilor erau aranjate mici
monumente comemorative. Jennifer le opti numele cnd trecu pe
lng ele.
Foch, Vauban, Bertrand, Lyautey, Duroc.
Nume pe care nu le tia, dar care aveau o rezonan
impresionant i eroic. Cu siguran, mai impresionant dect
Browne. Chiar i dect Corbett. Se ncrunt. Unde era? Nu-i sttea
n fire s ntrzie.
Un altar imens de marmur neagr, poleit cu aur, trona n
captul ncperii i n spatele lui strlucea un perete de sticl,
desprind ceea ce era acum un mormnt de ceea ce fusese cndva
partea soldailor din biserica dubl. O balustrad circular de
marmur se ntindea chiar sub cupol. Cnd se apropie, Jennifer
vzu ca aici pardoseala fusese dat la o parte. n locul ei,
nlndu-se din ceea ce fusese cndva podeaua unei cripte, trona
un sicriu imens, o mas impresionant de marmur roie
sculptat, sprijinit pe un piedestal verde.
Jennifer se aplec peste balustrad i privi n jos. Pe podea, n
jurul sicriului, fuseser ncrustate numele marilor victorii ale lui
Napoleon. Totul era ncercuit cu o colonad de marmur alb.
Apoi, cnd ochii i se obinuir cu lumina slab, i se pru c
desluete o siluet n umbra coloanelor.
Talpa unui pantof. Piciorul unui brbat.
Sri ca ars i alerg spre altarul din fundul bisericii, zbur
peste treptele din spatele acestuia cobornd la nivelul de mai jos.
Max, omul ei de legtur din Londra, zcea ntins n coridorul
358

ngust ce lega scrile de colonad. Avea cmaa ptat de snge.

Jennifer i deschise pleoapele i vzu c era mort. Pi peste el.
Inima i btea s-i sparg pieptul.
l vzu apoi pe Corbett, de cealalt parte a irului de coloane,
ntins pe podea, cu capul ntr-o balt de snge, nemicat i tcut.

359

84
1.36 p.m.
Cu un strigt scurt, Jennifer se repezi la Corbett i l ntoarse cu
faa spre ea. i aps cu degetele artera carotid, ncercnd s-i
simt pulsul.
nc mai tria. Slav Domnului! Avea o tietura adnc n
partea dreapt a capului, dar era n via.
Domnule! Domnule, m auzii? Sunt Browne.
La auzul vocii ei, ochii lui Corbett se ntredeschiser. Brbatul
gemu i Jennifer se aplec spre el, cu urechea n dreptul gurii lui.
Monedele. A luat monedele.
Zcea pe jumtate ntins ntr-o sal mic, de la captul
colonadei, dominat de o statuie nalt, de marmur, ce-l nfia
pe Napoleon mbrcat n hainele imperiale. n faa acesteia, pe o
piatr de mormnt din marmur alb gravat Napoleon II, era o
vaz micu, cu flori. Jennifer picur civa stropi de ap pe
batista ei, pe care i-o ntinse apoi lui Corbett. Brbatul reuise se
s ridice pe jumtate i sttea acum rezemat de cadrul uii. Lu
recunosctor bucata de pnz i o apas deasupra rnii, ca s
opreasc hemoragia.
Ce s-a ntmplat? ntreb ncet Jennifer, ghemuindu-se pe
podea, n faa lui.
Brbatul clatin nedumerit din cap, cu vocea slab, cu chipul
alb ca varul. Jennifer fu ocat s constate ct de btrn prea.
Nu tiu. Totul s-a ntmplat att de repede! M-am gndit s
m plimb puin pn veneai voi. M-a lovit pe la spate. Abia am
reuit s-i zresc chipul, n timp ce cdeam. A fost Renwick.
Renwick? Suntei sigur?
Corbett ncuviin din cap.
L-am recunoscut. Nu-ncape nici o ndoial.
ncepu s tueasc, trupul lui scuturndu-se n timp ce ncerca
360

s-i curee plmnii. Jennifer atept pn cnd se liniti.

i monedele?
Erau n buzunarul meu. Se lovi cu mna peste hain. Nu mai
sunt, opti cu o dezamgire n glas. Mi-am zis c sunt cu Max, c
nu-i nici un pericol. Nu-mi imaginam c ar putea s
Nu v gndii la asta acum. M duc s chem un doctor s v
ajute, spuse Jennifer ridicndu-se. Bine?
Corbett aprob cu greu din cap.
Jennifer scoase telefonul din poet, l deschise i se opri o clip
nainte s formeze numrul.
Apropo, ce caut Clarke aici?
Cine?
Nu-i putea vedea chipul lui Corbett din cauza batistei care-i
acoperea faa, dar simi c se ncrunta.
Clarke. Poliistul englez. L-am vzut afar. L-ai chemat
dumneavoastr?
Corbett ddu la o parte batista i-i ngust ochii. Tonul i era
dintr-odat ferm.
Nu te amesteca, Jennifer. Te depete. Sunt ordine de sus.
S nu m amestec? Ce dracu se petrece?
E mai bine aa.
Ochii lui Jennifer se mrir de uimire.
Vrei s-l predai englezilor? El v ajut i voi l servii pe
tav? N-a fcut nimic. E nevinovat!
Ochii i aruncau fulgere de indignare. Corbett zmbi ironic.
Nevinovat? n ce privin? Poate c nu l-a omort pe Renwick.
Poate c nu el a furat monedele. Dar a fcut altele i nc destule.
E un escroc, Browne, un ho ca toi hoii al crui loc e dup gratii.
Ce tmpenie! strig Jennifer furioas.
Crezi c putem lsa un astfel de individ n libertate, cu toate
secretele pe care le tie? Ar fi doar o chestiune de timp pn cnd
ar da totul n vileag i ce s-ar ntmpla atunci? S-ar declana o
catastrof diplomatic i politica noastr internaional ar fi dat
cu douzeci de ani napoi.
Am avut o nelegere. El a promis s ne ajute i s-i in
gura, iar noi i-am promis n schimb c-i tergem dosarul. A avut
361

ncredere n mine. I-am dat cuvntul meu.

i tu l-ai crezut? Ha! pufni Corbett. i-am spus s nu te
apropii prea mult, te-am avertizat c e periculos. Aici sunt mai
multe n joc, chestiuni mai importante dect cuvntul tu. n ceea
ce-i privete pe englezi, Renwick a fost omort i Kirk e ucigaul. n
felul sta, noi putem merge linitii dup Renwick i tim totodat
c Tom Kirk e la loc sigur, de unde nu poate spune nimic.
La dracu! Vocea lui Jennifer tremura de furie. i pentru ce l
trdai? Ca s-l scutii pe preedinte de cteva ntrebri incomode?
Ca s nu fie nevoii cei de la CIA s-i nfrunte propriile greeli? Ca
s v mai adugai nite puncte la grad?
Trezete-te la realitate, Jennifer! i-o retez Corbett, folosindu-i
pentru prima dat numele mic. Asta e lumea n care trim i,
uneori, nu e prea plcuta. Vocea-i era dur, lipsit de emoie. Tot
ce conteaz e s obii rezultatul avantajos pentru toat lumea.
Facem ce ni se cere i o tii foarte bine.
Astea sunt exact genul de porcrii pe care chiar
dumneavoastr m-ai nvat s le ursc. V nelai dac v
nchipuii c o s stau cu minile-n sn i-o s v las s v facei
jocurile. V nelai amarnic.
Oprete-te! i-o tie Corbett. Gndete-te foarte bine la ce vrei
s faci. Tonul lui Corbett era aproape amenintor. i spun toate
astea pentru c in la tine. Se opri. Vezi tu, noi, n America, ne-am
temut c te apropii cam prea mult de Kirk, c ai putea fi n pericol.
Aa c Piper l-a trimis pe unul dintre bieii notri din Amsterdam
s stea cu ochii pe voi. nelegi, n caz c aveai nevoie de ntriri.
Jennifer nghii n sec, nendrznind s priveasc n alt parte.
Am o declaraie sub jurmnt cum c a urmrit doi oameni
de la muzeu la hotelul vostru, acum trei seri. Se pare c a avut loc
un jaf la muzeu, n aceeai noapte. Se opri din nou. Ar fi mare
pcat dac te-ar identifica drept una din persoanele pe care le-a
vzut acolo. Sincer, nici nu tiu ce s-ar putea ntmpla. Vorbea
acum pe un ton indiferent. Mai mult ca sigur, te-ar trimite la
nchisoare. Celor de la FBI nu le place deloc cnd propriii ageni
trec de partea cealalt. Nu face bine la moral.
Nenorocitule! i uier ea, dar tia c era la mna lui.
362

Putea s arate cu martori c fusese acolo i asta ar fi fost

sfritul ei. Cinci, poate ase ani de nchisoare. i nu s-ar mai fi
putut ntoarce n sistem.
Nenorocitule! fcu ea din nou, sesiznd de data asta
nesigurana din propria voce.
Doare acum, spuse blnd Corbett, dar cu timpul o s-i dai
seama c e mai bine aa. Nu e frumos, dar aa funcioneaz
sistemul. Uneori, trebuie s faci compromisuri. Nu e cazul s afle
nimeni ce s-a petrecut n Amsterdam. Asta rmne ntre noi. tiu
c ai avut motive ntemeiate s faci ce ai fcut. Dac-i joci bine
cartea, poi s faci carier n FBI. i-o garantez.
Jennifer nu-i rspunse, rmnnd cu ochii aintii n podea. Ar
fi vrut s-l pocneasc.
Acum, du-te i spal-te, spuse el artnd spre degetele ei
ptate de snge i discutam dup aceea.
Jennifer intr n cmrua mic i ridic vaza de pe podea,
golind-o n palma stng, fcut cu. Ls apoi vaza i-i frec
minile ntre ele. Stropii de ap se mprtiar pe pardoseal,
ptnd cu rou marmura alb. Ridic privirea spre statuie, cu
ochii mpnzii de lacrimi de furie i de frustrare.
Asta era? Se trezi ntrebndu-se n timp ce privea n ochii goi i
mndri ai statuii. La asta se rezuma totul? Folosea oamenii, apoi
se descotorosea de ei asta era secretul succesului lui Bob
Corbett? Asta trebuia s fac i ea ca s ajung undeva n meseria
asta?
i pentru ce? Nu se aleseser cu nimic. Monedele nu mai erau.
Cassius dispruse. l trdaser pe Tom. Dar ce putea face?
Indiferent ce-ar fi spus ea, tot l nchideau pe Tom pentru treaba
din Amsterdam. Era inutil.
i terse minile pe stofa neagr, moale a fustei, pregtindu-se
s se ntoarc i s fac fa zmbetului ngmfat al lui Corbett. i
privi minile ca s se asigure c nu mai avea snge sub unghii.
Degetele ntinse i readuser n minte imaginea minii sfrtecate a
lui Renwick un ciot nsngerat aruncat cu scrb ntr-o pung
transparent i dus apoi n vreun laborator sau ntr-o camer de
stocare a dovezilor. Mna lui dreapt.
363

Un gnd i strfulger prin minte. Mna lui dreapt!

Ce-i spusese Finch n Louisville, dup ce-i fcuse autopsia lui
Short? Ceva despre un truc al medicilor legiti C dreptacii i
lovesc ntotdeauna victimele n partea dreapt, pentru c altfel nu
pot lovi cu suficient for. Rana lui Corbett era n dreapta
capului. i atunci, cum ar fi putut s-l loveasc Renwick, care nu
mai avea mna dreapt?
Bob, m duc s-i aduc un doctor. ncerca s vorbeasc firesc
i s-i ascund fulgerele din priviri. Vorbim mai trziu despre
asta.
Nu-i rspunse nimeni.
Se ntoarse i-l vzu pe Corbett aplecat deasupra ei. inea n
mn arma pe care i-o izbi cu for n falc. Jennifer se prbui jos
i din gur ncepu s-i curg snge.
Mic! ltr Corbett. Treci napoi acolo.
O lovi cu piciorul ntre coaste i Jennifer, sleit de puteri, se tr
napoi n ncperea mic i ntunecat, ferindu-i faa de pantofii
lui negri, de piele neagr, lucioas.
mi pare ru, Jennifer. Sincer, crede-m. Nu credeam c-o s
se ajung aici. n timp ce vorbea, scoase din buzunar un amortizor
de sunet pe care l nurub cu atenie pe eava pistolului Beretta
din dotare. Numai din vina lui Kirk trebuie s te omor acum, rosti
el cu o voce aproape isteric.
Arm i ecoul metalic al glonului introdus pe eava rsun n
camera ngust.
Ce faci, Bob? ntreb Jennifer cu vocea rguit.
Tui, nghii sngele din gur i se lipi cu spatele de piedestalul
de marmur rece pe care se nla statuia.
Credeam c este evident.

364

85
1.51 p.m.
Dup ce plec Jennifer, Tom se strecur n biserica Sfntul
Ludovic prin intrarea soldailor, din curtea cldirii principale. Dei
o ameninase pe Jennifer c avea s dispar pentru totdeauna,
voia s vad cu ochii lui ce se petrecea cu adevrat dac ea l
trdase sau dac totul era, ntr-adevr, doar o greeal.
nuntrul bisericii, iruri de scaune din lemn negru se
ntindeau n faa lui pe podeaua de calcar. Deasupra, unde zidurile
se mbinau delicat cu acoperiul ascuit, steaguri de regiment sau
capturate de la inamici fluturau uor, etalndu-i cu mndrie
pnzele sfiate n lupt sau ptate de snge, dar nc viu colorate.
n cellalt capt era un altar.
Tom se apropiase de altar, apoi se strecurase n spatele lui.
Acolo, montat ntr-un zid de sticl, gsise mica u ce fcea
legtura ntre cele dou jumti ale bisericii. Asta i cuta. Pusese
mna pe clan i se pregtea s o deschid, cnd auzi voci n
partea cealalt. Apoi, se ls din nou linitea. Instinctiv, tiu c se
ntmplase ceva ru. Ceva foarte ru.
Aps pe clan i ua se deschise fr zgomot ntr-un palier
ngust care cobora spre pasarelele cu coloane de la baza
sarcofagului. Se ghemui i-l vzu pe Max ntins pe podea, mort.
O lu la dreapta i urc tcut scrile pn ce ajunse la parter,
naintnd cu bgare de seam pn la balustrada joas, de
marmur. Auzi din nou voci, de data asta n spatele lui.
Spune-mi, cum i-ai dat seama? recunoscu vocea lui Corbett.
Sunt curios.
Dup rana ta. Vocea lui Jennifer suna ciudat. Nu putea s io fac Renwick, care nu mai are mna dreapt.
Foarte inteligent, ca ntotdeauna. Poate c ar fi mai bine s
spun c Tom Kirk m-a lovit, apoi mi-a luat arma i te-a mpucat
365

pe tine.
Vocea lui Corbett se auzea tot mai tare pe msur ce Tom
nainta de-a lungul balustradei. Asta nsemna c se apropia de el.
Vocea lui Jennifer era ns mai slab i Tom presupuse c ea era n
sala cea mic, pe care o vzuse cu alt ocazie n dreapta sicriului.
De ce faci asta? De ce acum? Pentru bani?
Corbett rse i Tom i ddu seama c se afla acum chiar
deasupra lui. Fr s ezite, nclec balustrada i se ghemui pe
muchia ngust de la baza acesteia.

366

86
1.56 p.m.
Mai c-o s-mi fie dor de tine, Browne, zise Corbett ridicnd
arma.
Se opri o clip i ntinse braul, jucndu-se cu degetul pe
trgaciul ncordat, pregtindu-se s trag.
Lundu-i avnt, Tom sri de pe marginea balustradei i-l lovi
pe Corbett cu picioarele direct n mijlocul spatelui. Brbatul se izbi
de zid, rupndu-i nasul n peretele de marmur. Arma i zbur
din mn, se roti n aer i lovi piedestalul statuii, dup care czu
pe pardoseal. Tom ateriz pe spate, amortizndu-i cderea cu
minile, ndeajuns nct s nu-i rup coccisul.
Corbett se ntoarse furios, cu pumnii strni, pregtit s sar
asupra lui Tom, dar Jennifer se arunc ntre ei, lund arma de pe
jos.
V mpuc dac e nevoie, domnule, rosti ea nclinnd capul i
ridicnd arma n dreptul pieptului. tim amndoi c n-ar fi prima
dat cnd fac asta.
Ochii lui Corbett se ngustar. Sngele i curgea printre degetele
minii pe care i-o dusese la nas i vocea-i era nfundat:
De gur eti bun, Browne, dar tii prea bine c nu eti n
stare s-o faci. Nu poi s m mputi, nu dup ce i-ai fcut lui
Greg. De data asta, nu mai scapi. O s te nchid.
Poate c da, poate c nu. Uneori ns, trebuie s faci
compromisuri ca s ajungi la rezultatul dorit. Nu ai spus tu aa?
Ceva din vocea ei l fcu pe Corbett s ezite.
Nu eti n stare, mri el n cele din urm.
Poate c ea nu, dar eu sunt, interveni Tom pind lng
Jennifer i lundu-i arma din mn. Aa c i sugerez s mai taci
dracului din gur.
Corbett ncepu s rd; sngele din nas se umfla n bule mari,
367

care se sprgeau doar pentru a se forma la loc.

Ce e aa de amuzant?
Voi doi. Ce mai echip! La asta, nu ne-am gndit noi.
Noi? spuse Jennifer fcnd un pas n fa. Care noi?
Corbett nu rspunse; rsul i se transform ntr-o tuse
convulsiv, n ncercarea de a-i elibera gtlejul inundat de sngele
care-i umpluse gura.
Cassius, i ddu Tom seama dintr-odat. Lucrezi pentru
Cassius, nu-i aa?
Corbett se sprijini cu toat greutatea de perete i tusea i se mai
potoli. Tom se uit la Jennifer.
De la el tia c nu ai murit. De la el a tiut c cei de la NYPD
mi-au identificat ADN-ul n New York.
Se uit din nou la Corbett.
Tu i-ai spus!
Corbett nu rspunse.
Dar nu neleg, fcu Jennifer ntorcndu-se spre Tom. Cum ar
fi putut fi implicat cu Renwick? Am lucrat cu el de la bun nceput.
Te-a lsat s vezi numai ce a vrut el s vezi, explic Tom.
Dup ce Steiner a furat monedele din aeroportul Schiphol,
Renwick le-a luat urma, lui i lui Ranieri i i-a omort pe amndoi.
Singura problem era c Ranieri nghiise cea de-a cincea moned,
care ajunsese tocmai la voi, n Washington. Aa c au aranjat s ne
ntlnim acas la Renwick, la cin. Aveau astfel ocazia s pun iar
mna pe moned, s se descotoroseasc definitiv de Harry
Renwick i s fac n aa fel nct eu s par vinovat de toate. Doar
c nu se gndiser c eti chiar att de eficient i c pusesei s
fiu supravegheat toat noaptea.
Voi tot nu nelegei cine este, nu-i aa? E un geniu printre
oameni. Nu tii de ce e capabil, rbufni Corbett, cu vocea mai
puternic acum. Suntei la fel de proti ca toi ceilali. Piper, Green,
Young toi s-au lsat dui de nas.
Dui de nas? Cum adic? La ce te referi? ntreb Tom.
Dumnezeule, exclam Jennifer, nelegnd totul. Desigur
Nimic din toate astea nu s-a ntmplat cu adevrat, nu-i aa?
Corbett ncepu s aplaude ncet, cu faa schimonosit de ur.
368

 Ce tot spui acolo? ntreb Tom.

Ai avut dreptate, Tom, zise Jennifer ntorcndu-se spre el i
ncercnd s redea n cuvinte gndurile care i treceau prin minte
c o vijelie. Ai spus c totul era parc prea la ndemn. C parc
ne lsaser nadins s descoperim sinuciderea fals i containerul.
sta era motivul. Nimic nu se ntmplase cu adevrat. Corbett a
fost cel care a sugerat s verificm dosarele angajailor. tia c,
mai devreme sau mai trziu, o s aflu c Short fusese asasinat i
c o s ncep investigaia de acolo. tia c o s gsesc containerul
n spatele casei lui i banii din contul din banc. Totul a fost o
nscenare.
Short era att de plictisit, zise Corbett tergndu-i nasul cu
mneca sacoului. i dorea cu disperare s fie iar poliist, s simt
iar adrenalina anchetei. Cnd i-am artat insigna i i-am spus c
aveam nevoie de ajutorul lui ntr-un proiect guvernamental secret,
n-a tiut cum s ne mai ajute. Tmpitul nici mcar n-a vrut s fie
pltit. Mi-a spus c-i era suficient mndria de a-i putea servi din
nou patria. i vine s crezi?
Deci, n-a fost nici un transport de aur? ntreb Tom.
Oh, containerul a aprut, desigur. Short a fcut personal
inventarul, ca nimeni s nu-l poat vedea prea bine. Apoi a avut
grij s-l depoziteze, s-a asigurat c toate actele erau n regul i a
oprit generatorul ca s fiu eu sigur c o s-mi funcioneze teoria cu
virusul din calculator. Totul a fost ideea lui Renwick. S nscenam
un jaf care nu a avut loc niciodat. Pentru ca, n cazul n care
venea cineva, s aib ce s investigheze.
Privi n ochii lui Tom i zmbi.
S aib pe cine s investigheze.
Dar, dac nu era nimeni n container, cum ai intrat n seif?
Cum ai scos monedele de acolo? ntreb Jennifer, ncruntndu-se
nedumerit.
Tom mic din cap, nelegnd brusc.
Nu a fost o nscenare, a fost o acoperire. Ai pus totul la cale
ca s acoperii o spargere mai veche, nu-i aa? Aveai deja
monedele. Trebuia doar s gsii pe cineva pe care s dai vina. Pe
mine.
369

Urm un moment de tcere n care Jennifer se uit nedumerit

de la Tom la Corbett, apoi iar la Tom.
Zece ani, rosti Corbett ncet, rupnd tcerea. Zece ani au stat
ntr-o cutie de depozit dintr-o banc. Ateptau. Milioane de dolari
de care nu m puteam atinge. Pn cnd Renwick mi-a oferit o
soluie.
Dar cum le-ai luat? ntreb Jennifer. Cum ai fcut?
Nu te-au nvat s verifici? o ntreb Corbett privind-o n
ochi. Regula FBI-101, Jennifer. ntotdeauna, verific. Te-ai artat
mai interesat s urmezi indiciile evidente pe care i le lsasem
dect s urmezi procedura de baz. Rse scurt. Dar, firete, tocmai
de-asta te-am i ales pe tine. tiam c erai att de disperat s
rezolvi cazul, s impresionezi, s-i ctigi o a doua ans nct
aveai s te arunci cu capul nainte n capcana pe care i-o
ntinsesem cu atta grij. Dac ai fi studiat cu atenie hrtiile, ai fi
remarcat numele meu trecut n dreptul ofierului responsabil cu
transferul monedelor din Philadelphia la Fort Knox, acum zece ani.
Jennifer simii c i se urc sngele la cap. Avea dreptate.
Urmase indiciile evidente, chiar i atunci cnd simise c nu era
totul n regul. Se lsase orbit de setea ei de succes.
M-am trezit acum zece ani, la dou sptmni dup ce
Martha m prsise pentru un tip pe care-l cunoscuse la un curs
de yoga, pe bancheta din spate a unei dube, cu cinci monede n
valoare de milioane de dolari legate cu ctuele de mna mea
dreapt. Am deschis caseta i le-am luat. Simplu. Cnd am ajuns
la Fort Knox, nimeni nu s-a uitat s verifice dac monedele mai
erau acolo. Au semnat de primire i au dus caseta direct n seif.
Goal. Toi aveau ncredere n btrnul Bob Corbett. ntotdeauna
au avut. Aproape c a fost prea uor, ncheie el zmbind
triumftor.
i ce voiai s faci dup aceea? S aduci monedele ilegal n
Europa i s le vinzi la licitaie? Care era partea ta? ntreb Tom.
Jumtate din ct se lua pe ele.
Am auzit destul, fcu Jennifer, strmbndu-se dezgustat.
D-mi monedele.
Corbett duse mna n interiorul hainei de unde scoase caseta
370

lucioas de metal.
Mai bine ai chema ntriri, suger Tom lund caseta din
mna lui Corbett i ntinzndu-i-o.
Jennifer o deschise, se asigur c monedele erau nc acolo,
apoi o nchise repede.
Mai nti, pleac tu.
Nici gnd. Nu plec pn nu vd c ai rezolvat cu el.
Vorbesc serios. M descurc de aici. ntinse mna dup arm.
Pn nu se clarific lucrurile, nu trebuie s riti s te prind.
Eti sigur?
O voce necunoscut rsun prin ncperea goal, nainte ca
Jennifer s apuce s rspund.
Ce mama naibii se petrece aici?
Un brbat sttea n umbra coridorului, uitndu-se la trupul lui
Max, ntins pe pardoseal. Tom se ntoarse spre Jennifer.
E Clarke!

371

87
2.10 p.m.
Cnd Tom ntoarse capul, Corbett lovi cu piciorul i-i atinse
mna cu pantoful. Arma zbur prin aer i ateriz cu zgomot n
spatele lui. Cu aceeai micare, Corbett se ntoarse pe clcie i o
lua la fug spre scri.
Ah, Corbett, exclam Clarke cnd l vzu alergnd spre el. Mi
s-a prut mie c aud pe cineva. Art spre cadavrul lui Max. Opera
lui Kirk?
Corbett l mpinse din drum lovindu-l cu cotul, fr s
ncetineasc i capul lui Clarke se izbi cu un zgomot nfundat de
zidul de marmur. Se mpiedic i czu pe pardoseal.
Repede, opti Tom. Ajut-m s urc.
Jennifer i mpreun minile i Tom se ridic pe scara
improvizat, pn cnd ajunse la marginea balustradei de
deasupra. Se trase n mini i rmase ghemuit, pn cnd auzi
paii lui Corbett apropiindu-se de captul scrii. n clipa n care l
vzu aprnd, Tom sri pe balustrad i se arunc asupra lui,
ncletndu-i braele n jurul taliei lui Corbett i trgndu-le apoi
spre glezne, rsturnndu-l ca pe un covor rulat.
Corbett se ridic numaidect i-l surprinse pe Tom cu o lovitur
puternic n maxilar, care-i arse parc toat faa. Tom se rsuci n
picioare, cu adrenalina pompndu-i prin vene, cu un fir de snge
curgndu-i din colul gurii i se post ntre Corbett i ieire.
Corbett rmase cu pumnii ridicai, privind nehotrt cnd la Tom,
cnd la u, evalund n minte ansele de a trece de brbatul din
faa lui.
Hai, d-i drumul! l invit Tom.
Cu un rcnet puternic, Corbett se arunc asupra lui Tom cu o
serie de lovituri rapide cu pumnii i picioarele, pe care acesta ns
le bloca cu braele, nainte de a lovi la rndul lui. l nimeri pe
372

Corbett n osul obrazului i fora loviturii l trimise nvrtindu-se

napoi. Sprijinit n mini i-n genunchi, Corbett i ridic spre Tom
ochii nceoai.
Se ridic i se retrase civa pai napoi. Tom realiz prea trziu
ce voia s fac, n clipa n care desprinse funia roie de la una
dintre barierele mobile ce fuseser mpinse lng peretele din
spatele lui i ridic unul dintre stlpii de susinere de alam. Cu
un rnjet triumftor, se apropie de Tom rotind bara n faa lui, cu
ambele mini. Baza ptrat i groas uiera amenintor prin aer.
Tom se ddu n spate i Corbett ncepu s alerge nvrtind
metalul deasupra capului asemenea unui palo. Tom se feri de
primele lovituri, una la dreapta, a doua la stnga, dar a treia l lu
prin surprindere, izbindu-l deasupra genunchiului stng i
trntindu-l la pmnt. Imediat, Corbett ridic bara deasupra
capului lui Tom i o prvli cu putere. Tom se roti ntr-o parte, apoi
n cealalt, exact la timp pentru a evita bara ce lovi marmura de
dou ori, aruncnd n aer buci mari de piatr ciobit. Lovi cu
picioarele i-l nimeri pe Corbett n stomac, dezechilibrndu-l pre
de o clip i trimindu-l cltinndu-se napoi.
Tom se ridic i alerg spre cel de-al doilea stlp, desfcu funia
i l ridic, rotindu-l n mini ca s se obinuiasc cu greutatea.
Cei doi brbai se micau prevztori n cerc, unul n faa celuilalt,
amndoi cutnd o deschidere.
Corbett fcu prima micare, npustindu-se cu slbticie asupra
capului lui Tom. Acesta par lovitura i cele dou bare de alam se
izbir cu un scrijelit metalic ce rsun n cupola de deasupra ca
un clopot. Tom ripost numaidect, lovindu-l n bra. Corbett ip
i se retrase civa pai mpleticindu-se, apoi atac din nou,
balansnd stlpul nainte i napoi. Tom se apra cu disperare
tiind c adversarul lui l mpingea cu spatele spre balustrada de
marmur. Barele de metal se loveau iar i iar, pn cnd minile i
amorir din cauza vibraiilor.
Simind balustrada n spate, Tom sri pe ea i Corbett se
npusti n fa, ncercnd s loveasc peste picioarele lui Tom. Tom
sri n sus i bara i trecu inofensiv pe sub picioare i apoi din
nou, din cealalt direcie. Dar fora celei de-a doua lovituri pru
373

s-l dezechilibreze uor pe Corbett i Tom l lovi cu piciorul direct

peste nasul deja spart i plin de snge. Corbett url de durere i
scap bara, ducndu-i instinctiv minile la fa. Tom sri de pe
balustrad i mpinse stlpul n cealalt parte a camerei,
aruncndu-l apoi i pe cel din mna lui.
Corbett ridic privirea spre el. Avea ochii nceoai, prul
rvit, nasul plin de snge i costumul rupt i murdar. Cu un
ultim rcnet disperat, Corbett se npusti cu furie spre Tom. Acesta
se ddu la o parte i-i puse piedic n clipa n care brbatul trecu
pe lng el. Corbett se prbui la pmnt cu o expresie de mirare
ntiprit pe fa.
Tom i sri numaidect n spate i-i trecu braul pe dup gtul
lui, ca atunci cnd vrei s ajui pe cineva care se neac. Strnse i
mai tare n clipa n care Corbett ncepu s tueasc, lovind cu
palma peste antebraul lui Tom, ca un concurent la lupte care vrea
s capituleze, chinuindu-se s respire.
Tom i ridic ncet capul spre el i-l simi zbtndu-se din ce n
ce mai tare n timp ce ligamentele din gt ncepeau s se ntind i
s se rup i vertebrele se frecau una de cealalt, zdrobindu-i
coloana vertebral.
O amintire vag din antrenamentele de la CIA i reveni n
minte pentru a frnge un gt uman e nevoie de o presiune de
doar trei kilograme.

374

88
2.23 p.m.
Las-l, Tom!
Simi mna blnd a lui Jennifer atingndu-i umrul.
Nu merit.
nc l mai inea pe Corbett n strnsoare, cu mintea n flcri,
cu capul vjindu-i, ca ntr-o trans. Din nou, auzi vocea ei,
blnd i calm:
D-i drumul. Nu-i da satisfacie.
ncet, i relax strnsoarea, pn cnd i retrase brusc braul
i sri n picioare, lsndu-l pe Corbett ntins pe jos, tuind i
horcind, ncercnd s-i recapete suflul.
Jennifer i zmbi.
Bravo ie.
Nu mic nimeni!
Clarke apru din spatele altarului, ndreptndu-se spre ei cu
arma lui Corbett n mn.
Nimeni nu pleac de aici pn nu aflu exact ce se petrece.
i mas ceafa cu mna i prea nc ameit.
E foarte simplu, rspunse Jennifer apropiindu-se de el i
oprindu-se cnd Clarke ntoarse arma spre ea. Bob Corbett e
suspectat de complicitate ntr-o conspiraie criminal. Tocmai l-am
arestat.
Clarke ridic din sprncene.
Ce? Unul dintre agenii votri? Ce organizaie conducei voi,
yankeilor?
E mai complicat, fcu Jennifer schind un zmbet.
E un adevrat balamuc, dac m-ntrebi pe mine. Cum sentmpl ntotdeauna la voi. Oricum, nu e treaba mea. Eu am venit
dup el. Se ntoarse spre Tom i-i spuse cu vocea tremurnd, dar
amenintoare: i-am spus c tot o s prind, pn la urm.
375

Zmbi satisfcut.
Regret s te dezamgesc, dar Tom a lucrat pentru noi,
interveni calm Jennifer, fcnd nc un pas spre Clarke.
Kirk? A lucrat pentru FBI? Mai scutete-m! E un criminal.
Te referi la Harry Renwick?
Clarke ncuviin din cap.
Exact la el m refer.
Jennifer mai fcu un pas nainte. Se afla acum la doar un metru
n faa lui Clarke.
Harry Renwick e nc n via i pot s i-o dovedesc.
Clarke privi nencreztor spre amndoi, nroindu-se la fa.
Muchiul gtului ncepu s-i zvcneasc violent sub pielea palid.
Minciuni. ncerci s-l acoperi. Ce, i nchipui c m-am
nscut ieri?
n vocea lui se simea acum o und de disperare.
Nu l acopr. FBI-ul poate s-i confirme.
Oh, pricep. Chipul ngrijorat al lui Clarke se lumin ntr-un
rnjet triumftor. Lucrezi cu el, nu-i aa? Suntei bgai n asta
mpreun. Totul e o neltorie. Ei bine, va arestez pe amndoi.
Vr mna n buzunar de unde scoase o pereche strlucitoare de
ctue.
Tom Kirk, ncepu el, te arestez pentru uciderea lui
Tom se uit la Jennifer.
mi permii? ntreb el.
Las-m pe mine.
Henry Julius Renwick, continu Clarke. Orice vei spune
Jennifer i lu avnt cu mna dreapt i-l pocni pe Clarke
direct n brbie. Acesta tui ameit, apoi se prbui pe podea, ca o
marionet creia i se tiaser sforile.

376

89
Aeroportul Charles de Gaulle, Frana
1 august 6.30 p.m.
Vocea care anuna plecrile rsun n sala de ateptare, mai
nti n francez, apoi n englez.
Ultima strigare pentru zborul Air France 9074 spre
Washington DC. Pasagerii rmai sunt rugai s se prezinte de
urgen la poarta numrul 5.
Cred c pe mine m cheam, suspin Jennifer.
Da i eu cred, zise Tom.
Ascult, vreau s-i mulumesc, rosti Jennifer stnjenit. tii
tu, pentru tot.
Nu, eu i mulumesc. i mulumesc c ai crezut n mine. A
contat mult. nc mai conteaz.
Jennifer roi i cobor privirea.
Dac mai vii vreodat n State
Tom zmbi.
Nici o grij. O s vin. Doar s mai ai tu timp de mine, acum
c eti aa de important.
Oh, ai auzit murmur ea roind din nou.
Meritai. Sunt sigur c domnul Corbett ar fi fost de acord.
Apropo, ce mai face?
Jean-Pierre s-a ocupat de formalitile cu autoritile locale.
Acum e sub escort, pn cnd se ntoarce la Washington. Acolo,
mai vedem. Cum spunea chiar el, celor de la FBI nu le place cnd
propriii ageni trec de partea cealalt. Prerea mea e ca o s treac
mult, foarte mult timp pn o s-i dea drumul.
Bun. Aa merit.
i tu? Ce o s faci acum?
Oh, nu tiu. O s-mi deschid magazinul ct de curnd. Mai
am nc multe de fcut pentru asta. Sincer, nu prea m-am gndit.
377

N-am avut niciodat timp s m gndesc la asta, pn acum.

i eti sigur c nu vrei nici un fel de protecie, n cazul c
Renwick vine dup tine?
Oh, nu. M descurc eu. Ceva-mi spune c-l voi revedea
curnd. Dar voi fi pregtit.
S tii c o s l cutm i noi, zise Jennifer ridicndu-i
geanta. Te anun dac l gsim. Se opri o clip. Trebuie s plec.
tiu, zise Tom.
O srut pe frunte, apoi pe buze i se mbriar strns.
Ai grij, i opti ea n ureche, cnd se desprir. i, apropo,
adug, ndreptndu-se spre portal. Prietenul tu, Piper i-a dat
demisia. Secretarul Trezoreriei n-a fost prea ncntat s afle c a
fost minit n legtur cu cele petrecute. Ct vreme nu spui nimic
despre Operaiunea Centaurul, nelegerea noastr rmne
valabil. Cnd ajungi acas, Clarke o s te ntmpine cu un covor
rou.
Grozav! fcu Tom, nu prea convins.
Domnul secretar a sugerat chiar s te recompensm ntr-un
fel, dar mi-am amintit c nu-i face prea mare plcere s lucrezi
pentru guvern, aa c n-am crezut c o s vrei ceva.
Tom zmbi.
Doar amintirile.
La revedere, Tom! opti ea cu ochii n lacrimi.
Nu mai bine au revoir? rosti el cnd Jennifer dispru pe
poart.

378

90
6.39 p.m.
i cu asta, basta.
Vocea binecunoscut a lui Archie i ntrerupse gndurile lui
Tom.
Slav Domnului!
Tom scutur din cap i zmbi, parc nevenindu-i s cread.
Erai ntmpltor prin zon, nu-i aa?
Rmsese cu ochii pironii n punctul unde o vzuse ultima oar
pe Jennifer. Archie se apropie i se rezem cu spatele de
balustrada joas de oel pe care se sprijinea Tom. Era mbrcat la
costum i cravat, cu o serviet n mna dreapt i cu The
Financial Times sub cellalt bra. Se amesteca de minune n
mulimea de oameni de afaceri care forfotea prin terminal.
Cineva trebuie s aib grij de tine.
Molfia cuvintele i muc din nou din sandviul pe care l inea
n mna dreapt. nvelitoarea galben i se asorta cu cravata
Ferragamo.
Ultima dat cnd ai avut tu grij de mine m-ai pus s fac o
treab pentru Cassius n care era ct pe-aci s fiu mpucat, fcu
Tom sarcastic.
Archie pru ocat.
S tii c doare, prietene. Doare s te aud vorbind aa.
Ce caui aici, de fapt?
M asigur c nu faci ceva ce-o s regrei mai trziu. Cum ar
fi, s te sui n avionul la.
Ar fi fost o idee chiar aa de proast? ntreb Tom, cznd pe
gnduri.
A da, rspunse Archie, sorbind din butur. n primul
rnd, e de la FBI. Asta e n general un inconvenient pentru un ho.
n al doilea rnd, locuiete n America, adic foarte departe de
379

cas. i-n al treilea rnd, e o gagic mult prea tare pentru un

marafoi ca tine.
Probabil c ai dreptate, zise Tom rznd.
i ndrept spatele i se ntoarse, rezemndu-se de balustrad,
lng Archie i ndesndu-i minile n buzunarele hainei.
Cuibrit n fundul buzunarului stng, simi o form nefamiliar.
O scoase la lumin.
Era un Rolex Prince 1934 din inox, ntr-o cutie strlucitoare.
Ceasul pe care i-l artase Jennifer n vitrin, n dimineaa cnd se
ntlniser pentru prima oar. Probabil c i-l strecurase n
buzunar cnd i luaser rmas-bun un truc pe care se prea cl nvase n Istanbul, de la Amin Madhavy.
Frumos, zise Archie, aplecndu-se s vad mai bine. tiu pe
cineva dispus s i-l cumpere, dac vrei s scapi de el.
Nu, mulumesc, opti Tom urmrind cu privirea avionul lui
Jennifer alergnd pe pist i imaginndu-i cum i se albesc
ncheieturile degetelor n timp ce strnge cu putere braele
scaunului, pregtindu-se de decolare.
Urm o clip de tcere, apoi aeroportul reveni la via. n jur se
auzeau ipete de copii, scrit de crucioare, telefoane care
sunau.
Archie tui i-i ndrept cravata.
Sincer, mai exist un motiv pentru care sunt aici.
Iar ncepem, zise Tom, dnd ochii peste cap. Ce-ai mai fcut
de data asta?
Nimic. Doar c mi-a venit o idee grozav. Gndete-te. Tu i
cu mine. Kirk i Connolly. Ce mai echip!
Tom oft i ncepu s se ndrepte spre ieire.
Unde te duci? strig Archie, fugind dup el. Cu talentul tu i
cu relaiile mele, nimic nu ne-ar mai putea opri. Gndete-te!
Archie, i-am spus. M-am retras.
Nu, tocmai asta voiam s spun. O afacere legal. La vedere i
cu toate crile pe masa. tii tu, cumpram de-aici, vindem acolo,
ajutm oamenii s-i recupereze obiectele furate Am putea face o
avere. Doar c, de data asta, am fi bieii buni.
Archie, ncepu Tom cuprinzndu-l cu braul pe dup umeri,
380

dac eti tu implicat, cum am putea fi biei buni?

Archie se opri n loc cu o min ofensat.
Oh, s tii c doare, prietene. Doare cnd vorbeti aa.
Tom rse.
Ei, poate c-i trece la o bere.
Cu condiia s nu fie vreo poirc de-asta strin.

381

Epilog
Singurul lucru de care trebuie s ne
temem e teama nsi.
Preedintele Franklin D. Roosvelt
Discursul de numire n funcie, 4 martie 1933

Undeva lng Lyon, Frana

Dou sptmni mai trziu 10.07 p.m.
V rog s scoatei toate obiectele metalice din buzunare. Chei,
monede, telefoane mobile, ochelari. Punei-le pe tejghea nainte de
a trece prin detector. Mulumesc.
Coada glgioas se rsucea de cteva ori, ca la urcarea ntr-un
carusel foarte solicitat, din parcul de distracii. Majoritate
persoanelor care, judecnd dup culoarea stacojie a pielii, se
ntorceau acas din vacan, ignorau cuvintele gardianului pn
cnd se aflau chiar n faa aparatului cu raze X i abia atunci
ncepeau s se scotoceasc prin buzunare.
Tocmai asta l scotea n eviden pe brbatul cel nalt. Nu
costumul negru, impecabil, sau gulerul apretat ce fceau not
discordant n mijlocul mrii de tricouri pestrie, ci faptul c i
scosese toate obiectele de metal cu mult nainte de a ajunge la
poart i le inea acum cu grij n mn.
Nu c gardianul ar fi remarcat acest lucru. Aeroportul fusese
abia de curnd readus la via, smuls din obscuritate de o agenie
aerian ieftin, care l rebotezase cu numele unui mare ora, aflat
la cincizeci de kilometri mai spre nord.
Tocmai de aceea l i alesese. Msurile de siguran nu erau aa
de stricte ca n marile aeroporturi i calitatea personalului lsa de
dorit. Fcuse asta i cu alte ocazii, cnd voia s ias neobservat
382

din ar.
i zmbi gardianului, depozitnd cu grij o grmad de mruni
i un set de chei ntr-una din tvile de plastic gri de la captul
mainii cu raze X. Doar att ct s par normal. Apoi, trecu prin
aparat, care scoase un sunet strident. tia c aa se va ntmpla.
Mai avei i alte obiecte de metal, printe? ntreb gardianul
n francez, fcndu-i semn s mai treac o dat prin detector.
Acesta i pipi buzunarele i clatin din cap.
Nu, rspunse el.
Bine. Trecei prin poart, v rog.
Fcu exact ceea ce i se ceruse i aparatul sun din nou.
V rog s venii aici, printe. Deprtai-v un pic picioarele.
Mulumesc.
Gardianul i trecu un scanner pe deasupra costumului. Un
bzit strident se auzi n clipa n care ajunse n dreptul minii
drepte, ascuns sub mnua.
Pot s o vd? ntreb gardianul, artnd suspicios spre
mnu.
Oh, desigur, rspunse brbatul micnd din cap. Ct de
distrat sunt! Dup atta timp, am i uitat de ea.
Gndise cu foarte mare atenie partea asta. Ideea era s lase
impresia c era aa de muli ani. Nu trebuia s par o ran
recent, era posibil s fi fost avertizai n legtur cu asta.
De ce anume ai uitat?
De mna mea, rspunse.
i scoase mnua, lsnd s se vad o protez rozalie. Dou
fete care stteau la coad n spatele lui chicotir la vederea ei.
mi cer scuze, zise gardianul roind, jenat de rsul lor.
Oh, n-avei de ce. A fost vina mea, explic el. Aa pesc tot
timpul. Ar fi trebuit s-mi amintesc.
Mulumesc, printe. Scuzai-m, printe, unde mergei?
La Geneva.
Ei, cel puin avionul o s plece la timp. Au fost foarte multe
ntrzieri n ultima vreme, cu toate msurile suplimentare de
siguran.
Nu m grbesc, zise brbatul recuperndu-i mruniul i
383

cheile. Crede-m, am la ce s m gndesc.

Cltorie plcut!
Fii binecuvntat. Fii binecuvntat, fiule, murmur Cassius.
Gardianul l privi pe brbatul cu o singur mn intrnd n
zona de ateptare. Din obinuin, fcu semnul crucii n direcia
lui.

384

Cuprins
MULUMIRI................................................................................................5
Prolog..........................................................................................................8
Partea nti..............................................................................................11
1..............................................................................................................12
2..............................................................................................................17
3..............................................................................................................24
4..............................................................................................................29
5..............................................................................................................31
6..............................................................................................................33
7..............................................................................................................38
8..............................................................................................................44
9..............................................................................................................48
10...........................................................................................................51
11...........................................................................................................54
12...........................................................................................................61
13...........................................................................................................66
14...........................................................................................................72
Partea a doua.........................................................................................75
15...........................................................................................................76
16...........................................................................................................80
385

17...........................................................................................................83
18...........................................................................................................89
19...........................................................................................................93
20...........................................................................................................96
21.........................................................................................................101
22.........................................................................................................103
23.........................................................................................................106
24.........................................................................................................116
25.........................................................................................................121
26.........................................................................................................124
27.........................................................................................................127
28.........................................................................................................132
29.........................................................................................................137
30.........................................................................................................143
31.........................................................................................................148
32.........................................................................................................150
33.........................................................................................................154
34.........................................................................................................160
35.........................................................................................................163
36.........................................................................................................167
37.........................................................................................................170
38.........................................................................................................176
386

39.........................................................................................................181
40.........................................................................................................183
41.........................................................................................................189
42.........................................................................................................195
43.........................................................................................................202
44.........................................................................................................209
45.........................................................................................................214
46.........................................................................................................218
Partea a treia.......................................................................................220
47.........................................................................................................221
48.........................................................................................................224
49.........................................................................................................226
50.........................................................................................................229
51.........................................................................................................234
52.........................................................................................................236
53.........................................................................................................238
54.........................................................................................................241
55.........................................................................................................244
56.........................................................................................................246
57.........................................................................................................248
58.........................................................................................................251
59.........................................................................................................253
387

60.........................................................................................................254
61.........................................................................................................257
62.........................................................................................................259
63.........................................................................................................263
64.........................................................................................................265
65.........................................................................................................269
66.........................................................................................................273
67.........................................................................................................276
68.........................................................................................................279
69.........................................................................................................281
70.........................................................................................................284
71.........................................................................................................288
72.........................................................................................................292
73.........................................................................................................294
74.........................................................................................................296
75.........................................................................................................300
76.........................................................................................................304
77.........................................................................................................306
78.........................................................................................................309
79.........................................................................................................313
80.........................................................................................................315
81.........................................................................................................318
388

82.........................................................................................................321
83.........................................................................................................323
84.........................................................................................................327
85.........................................................................................................332
86.........................................................................................................334
87.........................................................................................................339
88.........................................................................................................342
89.........................................................................................................344
90.........................................................................................................346
Epilog......................................................................................................348
Cuprins...................................................................................................350

389