1

Frank Arnau

PIELEA
NGERULUI NEGRU

2
 Cine a biruit prin for, i-a nvins
dumanul numai pe jumtate.

John Milton

I
I ACUM, DRAGII MEI, v rog s semnai Procesul verbal Nr. 2.
Rostind aceste cuvinte, celebrul detectiv particular William Warren,
ntinse marelui industria Allan Gray, faimosul su stylou de aur, pe care i-
l druise Preedintele republicii franceze, cu prilejul descoperirii
manuscriselor nsngerate, ale memoriilor dictate n tain, de fostul
Preedinte Felix Faure, perversei Margareta Steinheil.
Parc mai isclirm unul, acum dou sptmni, se mir Tom
Wesley, rznd. O s ne faci i pe noi poliiti.
Tocmai de aceea este numrul doi, fiindc cellalt a fost primul.
Allan Gray semn i trecu tocul cumnatului su Tom.
Acum totul e n ordine, exclam vesel detectivul.
A. Gray, industria. T. Wesley, inginer. W, Warren, detectiv.

PROCES-VERBAL Nr. 2
Prolegomena Comorii Roii

E de prisos s v mai citesc cuprinsul: l cunoatei amndoi.

De cunoscut, l cam cunoatem, rspunse Tom, dar nu-l prea
nelegem.

3
 Ba eu, s-i spun drept, nici nu l-am citit, adaug Allan Gray. Dar mie
orice mi-ar pune sub ochi scumpul nostru Will, isclesc cu ei nchii.
i mulumesc, Allan. Acum fii buni i semnai i fotografiile
giuvaericalelor. Iat-le... Ca s v convingei pe deplin, mai uitai-v odat
la ele, c pe urm vine biatul i le ia.
Waren ntinse, pe istorica sofa verde, din cabinetul su de lucru, cteva
bijuterii de o valoare considerabil, pietre scumpe de mrimi neobinuite,
coliere lucrate n deprtri albastre, brri din vremuri imemoriale,
adevrate minuni.
mi iau ochii, Allan! N-am mai vzut atta strlucire, zise Tom cu o
admiraie nesfrit.
Comparai fotografiile cu nestematele, pentru c va trebui s isclii.
Nu compar nimic, semnez pur i simplu, rspunse Allan,
aternndu-i caligrafic numele pe cele trei fotografii, care nfiau
giuvaiericalele:
n prima, bijuteriile erau aezate ntr-o caset.
n a doua, ele erau nirate pe canapeaua verde, ntocmai aa cum se
puteau vedea i acum.
n a treia erau prinse de gtul, la pieptul, la mijlocul, la minile i la
picioarele unei fete de o rar frumusee.
A da cteva mii de lire sterline numai pentru colierul de perle, ce-i
atrn pe piept, ncolcit de trei ori, - zise unul din ei.
I-ar sta bine lui Sissy, cum este ea, nalt i frumoas, remarc Tom.
Sunt de aceeai prere, ii rspunse detectivul, serios, dar aceast
comoar nu este de vnzare. O! E o ntreag poveste! Poate o vei afla
odat. Dac proprietara ei ar putea s nstrineze numai una din pietrele
ce sclipesc pe canapea, ea ar scpa de nenorocirea ce o ateapt.
Att de bogat i se simte ameninat de cineva? Este de necrezut, -
zise Allan.
Da, i rspunse detectivul. Se gsete n mare pericol, din care nu tiu
cum va scpa.
Nu este greu de neles - se amestec i Tom. Cineva vrea s-i fure
bijuteriile. Asta nu este, de mirare. Asemenea bogaii au strnit totdeauna

4
invidie i lcomie. Eu cunosc o doamn foarte onorabil care, dac ar avea
prilej, s-ar face hoa, numai i numai s-i poat nsui asemenea
minunii! Un lucru ns nu neleg. Dac este prevenit, dac tie toate
astea...
Ea nu tie, rspunse detectivul i dac le-ar afla, poate c nu le-ar
crede.
De ce nu le punei n siguran voi, care tii cum st chestiunea i
care, dup cum vd, le avei n mn? De ce nu le depunei la o banc?
Fiindc lucrurile stau cu totul altfel. E o tain ce nu-mi aparine.
Oricum ar fi... Ce te oprete s iei msuri?
n casa n care, dup bnuielile mele, se va desfura drama, eu nu
pot ptrunde.
Se va desfura? Vaszic dumneata prevezi i viitorul? Bravo, Will!
strig Tom pe jumtate ironic, pe jumtate cu team.
Detectivul avea aerul c nu d prea mult luare aminte acestei glume:
Pornind de la elemente cunoscute...
Dar Tom nu-l slbea:
M rog, m rog... Spune ce se va ntmpl.
Va fi arestat cineva, sub nvinuirea de a fi ucis, ca s fure aceast
comoar.
A... da... Pricep! i tu vei fi acela care va pune mna pe dnsul.
Nu... Eu l voi scpa, pentru c nu va avea nicio vin.
i victima?
Deocamdat triete.
i n-ar putea-o scpa nimeni?
Numai Dumnezeu!
i nu este cu putin ca lucrurile s ia o alt ntorstur?
Depinde de rolul imponderabilelor.
n clipa aceea intr Bob, servitorul negru al detectivului:
Venit copil la cu sticle.
Adu-l ncoace.
Un biat slbu, care nu prea s aib 20 ani, naint sfios, salutnd n
toate prile.

5
 Celebrul detectiv l ntmpin cu minile ntinse:
Gata totul, Larry... Poi s-i iei bijuteriile. S bagi de seam... Bob te
nsoete pn n apropierea palatului. Vei lua o main.
Apoi, ntorcndu-se ctre cei doi prieteni ai si:
Biatul sta are o agerime de spirit cum n-am mai ntlnit. Dac n-ar
avea altele n vedere, l-a lua cu mine. Ce mai detectiv ar iei! Mi-ar fi drag
s lucrez cu el. Abia atunci biroul meu de poliie particular ar fi complet...
Bob e fora brutal... El ar fi cea spiritual...
Tom l ntreb n glum:
Dar tu, ce mai eti?
Eu a fi trsura de unire ntre ei amndoi i a ctiga toate btliile.
Suntei! prea bun, Sir Warren, abia ndrzni s mormie tnrul.
N-am spus dect ce cred despre d-ta! Ba chiar mai puin. nainte de a
pleca ns, trebuie s recapitulam faptele, ca s nu ne pomenim cu
surprize. Strnge giuvaericalele. Aa. Foarte bine. Pune-le n caset. Dup
ce te ntorci, le pui la loc, fr s fii observat de nimeni. Acesta e poate
punctul cel mai important. i-am spus de sptmna trecut c, odat cele
dou procese verbale ncheiate i fotografiile bijuteriilor gata, eu nu mai
pot s fac absolut nimic.
M prsii, Sir Warren, se vit tnrul.
Dac aa ne-am neles! Orice a face, de acum ncolo, pn cnd va
sosi clipa cea mare, ar nsemna s provoc nchiderea mea n balamuc. Dac
a avea curajul s exprim bnuielile mele, ar iei un scandal
nemaipomenit. Crezi c este cu putin, n societatea noastr, s nvinuieti
pe cineva c va svri un asasinat? Ai fi legat, chiar dac ar fi vorba de un
om de rnd. Dar cnd la mijloc este cine tii, acuzaia n-ar prea numai
nebuneasc, ci ar fi socotit ca o adevrat crim.
Eu, zise Allan, dac a fi convins c Lord Majorul Londrei va svri
mine o fapt rea, nu m-a sfii s-o strig n gura mare. Totul este s
mpiedici de a se produce infraciunea. Ce-mi pas mie cine este la mijloc?
Ce-mi pas ce va zice lumea?

6
 Da. Dar eu nu sunt mare industria i n-am milioanele tale. Eu a
putea s trec, dac nu drept un antajist ordinar, cel puin drept un
reclamagiu, care vrea s-i fac faim cu orice pre.
i cnd m gndesc c domnioara - interveni sfios tnrul - rmne
acolo, n condiiuni att de detestabile!
tiu, ai dreptate, fata se gsete n cel mai mare pericol, dar mi-e
peste putin s intervin. Dac ar auzi cineva ce-am vorbit noi amndoi, ar
zice, cu siguran, c ne-am neles perfect... i tii de ce? Pentru c ne-ar
crede pe amndoi icnii.
Poate oricine s zic ce o vrea, numai s-o scap!
Am fcut, deocamdat, tot ceea ce puteam face, - i rspunse
detectivul, puin mai rece.
n definitiv presimirile noastre sunt foarte negre. S-ar putea ns ca
lucrurile s ias cu totul altfel. Se poate ca diavolul s fie ceva mai blan.
Eu cred c-i i mai negru, afirm ncruntat tnrul.
n orice caz, eu trebuie s stau de o parte, adaug Warren.
Pn cnd?
Pn cnd femeia va fi asasinat.

II
TOT CU OFICIOSUL LA de Lawrence n mn?
Doar n-o s citesc descrierile de cltorie ale lui Burton?
Ciudate gusturi ai! Am ncercat i eu, cum tii, s savurez, ca tine,
una din crile lui.
Ei, i? Nu i-a plcut? Te vedeam mereu cu ea n mn.

7
 A trebuit s parcurg sute de pagini, ca s aflu c prile cele mai
ispititoare ale corpului coanei Constana, soia scriitorului Clifford, nu
sunt nici ochii, nici snii, ci... prile de dindrt...
Dumneata eti ntruparea moralitii!... tiu! Aa suntei toi, n
teorie. Dar, n practic, eti de aceeai prere cu fizicul.... Ai aceleai
preferine. Dovad c, de cte ori trece Doris, i fug ochii, al naibii ce eti...
tocmai prin acele pri, ce salt ritmic sub rochie.
i se pare... Doris n-are nici piept, nici fese.
Cred... Nu le-o fi avnd, ca ale coanei Constana - s se poat aeza o
ntreag lume pe ele - dar au nceput i ale ei s se reliefeze. Parc te aud,
mine poimine, spunnd i tu, c te-ai mulumi s nu trieti, n aceast
lume, dect zece minute, numai s i le poi mngia! Ateapt c se vor
dezvolta i ele...
Gelozie!
Eu nu sunt geloas.
Dar nici eu n-am uitat ce-a suferit, de la tine, guvernanta care a
plecat.
Pentru c era obraznic, nu pentru c sunt eu geloas.
Atunci de ce te tot agi de Doris?
Eu? Absolut de loc. Mai bine te-ai ntreba de ce te agi tu de ea.
mi este absolut indiferent,
De altfel toate prietenele mele au nceput s m priveasc ironic... O
fat att de frumoas, care nu ne este niciun fel de rud i st totui n casa
noastr!... Lady Winter mi-a spus pe leau c sunt proast.
Dar Doris nu este o fat frumoas, este doar profesoara fetiei
noastre Maisie... i atta tot...
tiu, dar fata noastr poate foarte bine s se duc la coal iar Doris
s-i caute norocul n alt parte.
Motivele pentru care ne ineam fata acas, au rmas n picioare. Nu
s-a produs nicio modificare de cnd am luat hotrrea. Fata este tot att de
slab, de palid, de delicat, i de neobinuit cu lumea. Ai fi n stare s
lai fata s colinde drumurile... s-o expui la cine tie ce primejdii. i asta
numai din gelozie.

8
 Ba nu. Dac vrei, fata poate s rmn tot acas. Dar cine ne oblig
s inem, n locuina noastr, o fiin cu ochi de drac ca ai lui Doris?
Bine, s cutm alta.
S cutm, dei eu sunt absolut sigur c n-o s gsim alta la fel
niciodat, zise femeia, mbufnat. Aa este omul cnd mbtrnete: ncepe
s se uite la minore.
Pctuieti, vorbind astfel. Doris este cinstea personificat.
Nu rezistau ele cetile, nainte, cnd rzboinicii le izbeau cu
berbecul! Dar azi, cnd sunt mijloace de lupt perfecionate! Va cdea i ea
- ca toate celelalte!
Vd c o pzeti destul. De cte ori schimb un cuvnt cu ea, eti n
spatele nostru. Dac ne plimbm, mpreun cu fetia, te iveti i tu pe
neateptate.
Pentru c te cunosc.
Las, c scenele astea mi le faci de acum 20 ani!
Pentru c, i atunci, te uitai dup altele. Ce, nu mai ii minte scena cu
Lady Thomson?
i atunci ai fcut scandal tot degeaba. Cte nu se ntmpl la o
petrecere?
Aa e!... La petreceri, brbaii nsurai strng n brae femeile altora
i-i plimb minile pe ciorapii lor, n sus.
N-ai vzut bine.
S tii... S nu zici c nu i-am spus! n clipa n care mi voi forma
convingerea c ai cucerit-o i pe asta, c ai fcut din Doris amanta ta, actul
de dreptate pe care trebuia s-l svresc de mult, nu va mai ntrzia.
M amenini?
Nu te amenin, dar, la timp, te voi executa.
Nu te cred att de fioroas.
i-ai btut joc de mine o via ntreag, dar acum nu mai pot s rabd.
Dac vrei s scapi de ceea ce te ateapt, s dm afar din cas pe Doris...
S lum alt profesoar, ceva mai puin seductoare. Sau, mai bine, s
rmn numai Martin, care o nva matematicile i educaia fizic.

9
 n schimb ns la tine pot veni toi acei caraghioi dandy, cu monoclu
i crare la ceaf?
Te supr inofensivii mei prieteni?
Dac ar fi inofensivi nu i-ai aduce pe aici.
Te neli. Sunt absolut inofensivi.
n cazul sta, cred c urmezi legile curentului electric. Primeti
numai flci capabili de nalt frecven. De aceea spui c sunt inofensivi.
La mare frecven, curentul i poate strbate trupul, fr s-i fac niciun
ru... Din contr... de cum le scade frecvena... i dai frumuel pe u afar,
ca s nu te ucid - ntocmai ca i curentul electric cu frecvena cobort.
Aa sunt oamenii de tiin: maniaci. La btrnee ncep s aplice
botanica la zarzavat, chimia la buctrie i electricitatea la pernele de pus
sub posterior!
Marele chimist Keith Selford privea cu necaz, pe planturoasa sa soie
Mary, care i ntoarse spatele ei monumental, mormind cuvinte de ocar.
Cea mai gras femeie din West End, cartierul aristocratic al Londrei,
care era revoltat mpotriva soului ei, adug furioas:
Mai nti, pe Doris n-o admit, pentru c este prea slab.
Ce are a face?
O poi iubi prin contrast: pentru c tu eti voluminos i fiindc eu,
este drept, m-am cam dezvoltat n ultima vreme.
S-o punem la regim. Voi cere doctorului s-o ngrae cu orice pre.
Las c-i prescriu eu un regim, cel mai bun: Ua!
Dac-a face i eu acelai lucru cu minorii ti vizitatori?
Atunci s-ar pune i chestia celorlali. Dac este vorba de rzboi, voi
ncepe i eu s m ntreb ce faci cnd te nchizi, ceasuri ntregi, cu Ivan
Ivanovici, diplomatul sovietic, cu doctorul Samuel, americanul i ceilali...
Nu te amesteca n lucrrile mele tiinifice!
Cunosc eu erudiia lui Ivan Ivanovici, a crui soie a fost ucis, pe
cnd venea de la rendez-vous - i a doctorului Samuel, un cocainoman de
frunte. Pot oricnd s-i trimit i eu... pe unul, la cuiburile de hetaire
perverse i pe cellalt, la crcium.
Te rog s nu te amesteci.

10
 Cu o singur condiie... Nici tu s nu intri n viaa mea particular.
Despre partea mea, eti liber. Poi continua s umpli gura acestor
dandy cu toate buntile, dar s le pui cte o botni, altfel te vor
compromite definitiv. Te-ai agat de Ivanovici, ca s nu te ntreb eu mai
nainte, ce caut, toat ziua, n budoarul tu.
Bolevicul este prietenul tu, nu al meu.
Prieten nu - admirator - preciz el.
tiu c amndoi suntei modeti!

III
NTR-O ZI, pe cnd William Warren se odihnea - dup ce reuise s
prind pe ucigaii cu casse-tte, se pomeni cu tnrul Laureniu Martin,
care i spusese c vrea s-l angajeze ntr-o afacere ce va deveni celebr.
Biatul era foarte ncurcat i prea c nu vrea s spun tot ce tie, ba nici
chiar att ct i trebuia marelui detectiv spre a afla despre ce este vorba.
Dup cteva minute de dialog schimbat n asemenea condiiuni, Warren,
plictisit, i zise:
Ca s nu mai pierdem timpul, prietene in s-i mrturisesc, de la
nceput, c nu intru n nicio afacere, nainte de a o cunoate pe de-a-
ntregul i n toate amnuntele, ei. Nu obinuiesc s bjbi n ntuneric, ca
s nu am n urm, surprize dureroase. Cnd eram mai tnr, ddeam i eu
nval cu ochii nchii... Dar azi!...
V rog s-mi fgduii c primii, i v voi spune tot ce se poate da
pe fa de pe acum. Credei-m, domnule Warren, c ce v-am propus nu

11
sunt tainele mele i c ncpnarea mea este, n realitate, o datorie fa
de cei interesai n cauz. Dac primii s fii sprijinitorul nostru...
nti s-mi destinuieti totul i, abia n urm, i voi spune dac
avem anse de izbnd, pentru c eu nu m amestec n afacerile ce se
pierd. Poate c ai auzit c, n toat cariera mea, nu exist nicio nfrngere.
Cu admiraie nestpnit, Martin rspunse:
Cine n-o tie?
E mndria mea... Nu pentru c am izbutit ntotdeauna - asta poate fi
o chestiune de noroc - ci fiindc ntotdeauna am ocolit cauzele nedrepte.
Este vorba, poate, de un mare furt, svrit ntr-o cas misterioas.
Will Warren se ntunec. Modul cum se introdusese la dnsul biatul
sta, sfiala, rugminile lui, l fcuser s ndjduiasc ntr-un caz
deosebit. Cnd colo, era vorba de un furt ordinar. Nemulumit, detectivul
l ntreb, aproape rstit:
Cum, poate? De ce este casa misterioas? i... este sau nu este furt?
C este misterioas casa n care se vor petrece cele ce bnuiesc,
aceasta este credina mea. Dar despre asta, vom vorbi mai trziu. Am zis
c este vorba, poate, de un mare furt, fiindc la furt nu este exclus s se
adauge, de pild, o ncercare de asasinat, sau chiar o crim.
A! Un omor? Voii s m angajai, de bun seam, din partea
pgubaului?
Tnrul rspunse repede, cu sinceritate:
O, nu, domnule, dimpotriv.
Warren sri n sus:
Cum, tinere, voii ca eu s iau aprarea unui ho i a unui criminal?
Exact. A unui presupus ho i a unui nchipuit atentator, - ceea ce
este cu totul altceva.
Obiectul furtului?
Bijuterii de milioane, pietre scumpe de mrimi neobinuite,
antichiti.
Putem cunoate pe presupusul autor al loviturii?

12
 O copil, o copil frumoas ca soarele i nevinovat. i ochii
biatului ncepur s strluceasc, cnd adug: Doris nu este n stare s-i
zic nici du-te mai ncolo!
A fost arestat?
O, nu, cci atunci ar fi fost prea trziu! Ea n-a fost nc arestat. Se
afl tot n palatul pe care eu l bnuiesc plin de mistere.
i ce voii de la mine?
Biatul nu se ls ncurcat.
Furtul nu s-a comis nc. Deocamdat, nu exist nici reclamant, nici
nvinuit.
Privirile detectivului se schimbar brusc. Se uit la biat ca la un ticlos,
ce ar fi venit s-l corup, apoi zise:
Ah, neleg. E vorba s se svreasc un furt i autorii ar vrea s se
asigure, de mai nainte, de un detectiv, care ar putea s-i apere. Vor, adic,
s svreasc una sau mai multe infraciuni, fr niciun risc, cu toate
ansele de a scpa din aceast afacere buni teferi?
Nu, domnule Warren. Niciun ne-am gndit la asta. n ce m privete,
n-am pus mna, n viaa mea, pe un cap de a i nici nu proiectez
asemenea isprvi. M mir c ochiul d-voastr a putut s se nele.
Detectivul ovi o clip:
Dar mi-ai spus c nu-i vorba de dumneata? De unde tii atunci c se
va svri un furt? Cine este houl, fie c este real, sau nchipuit? i dac
domnioara este nevinovat, de ce v temei c nu-i va putea dovedi
nevinovia?
Tocmai aici este partea curioas a afacerii i de aceea recurgem la
preiosul d-voastr concurs. Sunt student n ultimul an la drept, dar sper
s-mi sfresc studiile n timpul cel mai scurt cu putin i s intru n
magistratur. A vrea s fiu judector de instrucie. O, ce frumoas carier!
S fiu intransigent. Niciun rufctor nu mi-ar scpa din mn. Am citit,
cu pasiune, pe Edgar Wallace, pe Conan Doyle. Sunt ndrgostit de
romanele de aventuri. Cunosc memoriile d-voastr!
Da, pricep. Totul se petrece n nchipuirea dumitale. Ei, prietene, n
via se ntmpl cu totul altfel. i, dac l-ai citit pe Edgar Wallace, tii c

13
vinovaii din lucrrile lui colaborau cu oarecare avocai de pe la periferie,
de prin mahalalele apailor, nu cu marii detectivi.
N-avem nimic comun cu vinovaii. Sunt sigur c se va face o
reclamaie i c struinele, ca i presiunile politice, vor fi att de mari,
nct nevinovia singur nu va putea lupta cu fora, ce va tinde s
distrug pe cei npstuii. Iat de ce am venit la d-voastr. Copila
nevinovat este absolut singur.
Warren zmbi:
Mi se pare ns c te are pe dumneata.
Tnrul i rspunse cu entuziasm:
O, da, cu trup i suflet - dar eu sunt att de mic!
Nimeni nu-i prea mic, cnd lupt pentru adevr. De ce nu atepi ca
faptul de care v temei s se produc i s angajai, atunci, tot ce v va
trebui: Avocai i chiar detectivi, dac vei socoti c este nevoie.
Aa ar fi firesc, dar n afacerea noastr sunt lucruri foarte stranii.
Dup cum v-am spus la nceput, atunci ar fi prea trziu... Atunci prevenita
n-ar putea mcar s-i angajeze un avocat!
Va pierde tot avutul ei?
Nu numai c nu va mai avea posibilitatea material, dar nici nu va
mai avea prilejul de a sta de vorb cu un om ca dumneavoastr.
Eti plin de taine, tinere... Pn la condamnare, orice prevenit poate
s-i aleag aprtorul.
Ei nu-i va fi ngduit lucrul acesta!
mi iau eu angajamentul ca, la timp s-o cercetez n nchisoare i s-i
aduc un avocat, dintre prietenii mei.
Nu v luai, v rog, angajamente pe care nu le vei putea ine.
Detectivul l privea pe tnr din ce n ce mai mirat.
Atunci ce voii s fac?
S ne nelegem de pe acum. Am, aici, dovada concludent a
nevinoviei presupusei hoae.
Ai proba inocenei unei hoae, care nc n-a furat? Desigur c n-are
nicio vin nainte de a svri infraciunea. Toi hoii au fost cinstii, pn
n clipa cnd au fcut-o la stnga.

14
 Nu, domnule Warren, de ast dat vor fi mprejurri excepionale.
Bunoar... Un palat imens, n care se ntlnesc fel de fel de btrni
suspeci i tineri din cea mai bun lume. Un savant, care lucreaz pentru
noi, sau pentru Rusia Sovietic - nu sunt nc fixat. n acest mediu au dus-
o mprejurrile pe biata Doris. Cunoscnd sentimentele stpnului casei
pentru ea, sunt sigur c, ntr-o bun zi - atunci cnd va fi respins - va fi
arestat i izolat de toat lumea. i vor surde perspectivele unor luni
nesfrite de prevenie. Puterea care o prigonete se va socoti sigur de ea.
nvinuitorul are o reputaie european. Minitri se nclin n faa lui.
Zidurile pucriei vor fi groase i broatele uilor solide. Cu rbdare vor
atepta ca arestul s se transforme n cavou. Dar atunci, cnd se vor socoti
mai triumftori, cnd o vor tr n faa jurailor, n scopul de a-i da ultima
lovitur, v vei ivi dv. - ca o bomb! Avocatul va fi pretext, iar depoziia
dumneavoastr va fi att de senzaional, nct va uimi lumea ntreag. N-
am citit nicieri de vreo izbnd, ca aceea care o vei obine
dumneavoastr n afacerea noastr! Dovezile vor fi att de puternice, nct
salvarea ei va fi asigurat, iar dumanii ei vor fi zdrobii, prefcui n
pulbere. Ah, ce splendid sfrit de roman de aciune! Magistraii, juraii,
publicul din sal, avocaii vor rmne ncremenii. Am viziunea clar a
achitrii triumftoare. Doris va fi scoas pe brae din slile tribunalului.
Am descurcat multe afaceri ciudate, dar aceasta mi se pare din cale
afar de curioas.
Nu fgduiesc. V voi face imediat dovada afirmaiilor mele.
i tnrul scoase din geant, una dup alta, mai multe bijuterii. Fu o
adevrat surpriz pentru detectiv.
Un pandantiv orbitor!
Dar ce zicei de colierul sta, cu optzeci de perle?
E minunat. Uite ce diamante! Ale cui sunt aceste comori din basme?
Ale hoaei.
Atunci, ce anume va fura?
Chiar aceste bijuterii.
Glumeti!... Se va fura pe sine?

15
 Deocamdat nu v pot da mai multe explicaii. V rog un singur
lucru: s primii aceste bijuterii, s le fotografiai i s ncheiai, mpreun
cu secretarul dumneavoastr sau cu cine dorii, un proces-verbal, prin care
s se stabileasc, n justiie, la nevoie, c ele au fost n minile
dumneavoastr n zilele n care ntr-adevr vor rmne aici. La acte vei
aduga i fotografia aceasta, fcut de mine, n care fata poart bijuteriile.
Pe cnd detectivul primea fotografia, biatul adug:
n acelai proces-verbal se va face o descriere amnunit a tuturor
acestor bijuterii. Atta tot.
Voii s le lsai la mine?
Trebuie. De altfel o fac cu toat ncrederea.
Detectivul zmbi.
i cnd le vei lua?
Dup ce vei termina fotografierea lor i vei ncheia cuvenitul
proces-verbal. Voi veni, sau voi trimite pe altcineva s le ridice.
De pild, domnioara Doris.
Nu, oricine afar de ea.
De ce?
Pentru c ea nu tie absolut nimic.
Cum? Nu tie nici c are aceast avere?
Din toat aceast afacere, este singurul lucru de care nu se ndoiete.
Am rugat-o s-mi mprumute bijuteriile, dorind s m servesc de ele ntr-
un studiu asupra podoabelor feminine la diferite popoare, studiu pe care,
de altfel, nici nu m gndesc s-l scriu.
Atunci ea nu bnuiete c va fi...
Hoa? Habar n-are.
Atunci lucrurile sunt foarte simple. ntruct faptul nu s-a produs n-
avei dect s anunai pe prefectul poliiei, ca s mpiedice totul.
Dac a spune toate acestea unui funcionar poliienesc, m-ar lua n
rs. E vorba de personagii att de importante, c a intra n belea pe
degeaba? n afar de asta, nu sunt n joc eu, care am viziunea clar a
infamiei ce se va pune la cale. Eu n-am niciun rost n afacere. Cum s-i

16
comunic fetei bnuielile mele? Cum s-o determin s ia poziie mpotriva
oamenilor din casa n care locuiete?
A! E vorba de familie?
Nu. Totui viitoarea hoa st, deocamdat, mpreun cu acuzatorii
si de mine. i ctig existena n casa lor.
Sunt nite simple bnuieli ale dumitale.
Numai pn-acum. Dar care se vor conforma matematicete.
Nu vreau s-i sting entuziasmul. Dac ntmpltor temerile
dumitale s-ar confirma, a regreta n urm. Am nevoie de dou sptmni
ca s scot fotografiile i s nchei dou procese verbale - pentru c de dou
este nevoie - semnate de martori. Te vei ntoarce dar peste paisprezece zile.
Odat cu bijuteriile, i voi da atunci i rspunsul meu. Dac primesc,
actele rmn la mine, spre a le utiliza la vreme, dac nu, i le dau dumitale,
s faci ce vrei cu ele. Trebuie s m gndesc puin, nainte de a m angaja.
Dumneata scontezi viitorul, despre care cel mai mare poet al Franei
spunea c este al lui Dumnezeu. Nu te condamn c pui prea mult inim
n aceast chestiune dar nici nu sunt obligat s te urmez. Pn atunci, dac
vrei, mi vei trimite, prin pot, un memoriu asupra acestei afaceri.
Foarte bine. Voi ncepe chiar ast-sear s lucrez la acest memoriu, n
care vei gsi, cel puin, o parte din desluirile de care avei nevoie. Mai am
o rugminte: v vom plti onorariul la urm.
S nu discutm despre onorariul unei afaceri, n care n-am intrat.
Cnd m voi hotr s primesc, aceasta va fi cea din urm chestiune la care
m voi gndi.
V mulumesc, v mulumesc din suflet. V vei convinge, n curnd,
c presupunerile mele se vor realiza i c fata, pe care vreau s-o scap,
merit aceast luare aminte.
i urez s pstrezi despre ea ct mai mult vreme iluziile de acum.
Nu-i fgduiesc nimic. Du-te linitit acas i nu vorbi cu nimeni despre
lucrurile acestea, c altfel strici totul. Peste dou sptmni vom ti ce
avem de fcut.
Viitorul avocat strnse, vdit micat, mna celebrului detectiv. Ochii si
erau umezi, cnd i mulumi nc odat adugind:

17
 Cu acest prilej, vei descoperi poate i taina laboratoarelor secrete,
din palatul acela blestemat. Poate c ara ntreag se va cutremura cnd
misterele nchise acolo vor fi date la iveal.
Rmas singur, Warren cercet cu o lup, pe rnd, toate bijuteriile. Se
convinse uor c erau veritabile. Peste o clip chem la telefon pe cel mai
cunoscut fotograf din ora, care i rspunse c va trimite cel mai bun
lucrtor i cel mai bun aparat. nirnd bijuteriile pe mas, n ateptarea
fotografului, renumitul detectiv, murmur cu un uor regret:
Tineree! Tineree!...
Alerg din nou la telefon i rug pe multimilionarul Allan Gray i pe
inginerul Tom Wesley s vin pn la dnsul. Cnd cei doi cumnai sosir,
detectivul le explic, n puine cuvinte, chestiunea i ncheiar mpreun
Procesul-Verbal Nr. 1 prin care constatau existena bijuteriilor ce se aflau n
pstrarea detectivului, punnd data real. Rostul acestui proces-verbal era
ca s se constate c, n ziua de 21 ianuarie, giuvaericalele se aflau n casa
lui Will Warren. Dup ce semnar cu toii, sosi i fotograful. Detectivul le
zise:
Peste paisprezece zile mi vei face plcerea de a m vizita din
nou, ca s ncheiem al doilea proces-verbal.
...Aa a intrat celebrul detectiv Will Warren n afacerea Epidermei
Artificiale.

IV
SIR CAWLER, eful lui Criminal Investigation Departament, fusese
chemat, n grab, la War Office. Aici l atepta ministrul de externe. Un
diplomat este, n general, un om rece. eful lor, ministrul de externe, este
cteodat i mai rece. Dar cnd eti i diplomat i ministru de externe i

18
englez, trebuie s fii cam de trei ori mai rece dect un om obinuit. Cu
toate acestea, de ast dat, ministrul de externe nu-i putea pstra calmul
obinuit. Nici nu rspunse la salutul lui Sir Cawler:
Mi se pare c Epiderma Artificial trece grania!
Nu v vei supra. Excelen, dac, dup modesta mea prere, un
lucru inexistent nu se poate expatria.
tii d-voastr precis c este vorba de ceva inexistent?
Permitei, domnule ministru. Chiar asear eful meu, prefectul
poliiei, m-a ncredinat n aceast privin.
Cu toate acestea, Sir Cawler, ntreaga armat este n fierbere; mai cu
seam aviaia este indignat. Nu tiu unde vor ajunge lucrurile.
Domnii ofieri nu sunt bine informai, Excelen.
Nu exist ofier englez, care s nu fie convins c nscocirea cea mai
groaznic a geniului omenesc distrugtor, Epidemia Artificial, a fost
realizat.
Poliia nu are, n aceast privin, niciun raport care s confirme
faptul.
mi nchipui c nu avei, credina, Sir Cawler, c tot ceea ce nu este n
rapoartele d-voastr, nu exist nici n realitate.
eful poliiei criminale primi, micat, lovitura.
O, nu. Excelen... Facem i noi ce putem!
Cei mai distini ofieri ai armatei engleze i-au format convingerea c
aceast groaznic arm de lupt, menit s distrug totul, va fi
ntrebuinat, ntr-un viitor rzboi mpotriva noastr.
Poliia i face datoria; cei mai abili ageni ai notri urmresc
problema i se gndesc zi i noapte la ea.
Bag de seam, Sir Cawler, dumneavoastr avei ageni care gndesc
henidic. De la Constantinopol, reprezentanii ministerului nostru au reuit
s afle mai mult dect noi, care locuim n acelai ora cu inventatorul Keith
Selford.
A fi recunosctor. Excelen, domnilor de la Constantinopol, dac ar
binevoi...

19
 Poliia cere relaii de la noi? De altfel taina n sine aparine armatei.
Datoria oricrui bun englez este s-o slujeasc n mod sincer.
Ia spune, cine de la ambasada sovietic l viziteaz pe inventator?
Consilierul de ambasad John Ivanovitz, dar toat lumea tie pentru
ce se duce.
Ministrul fu neplcut impresionat de atitudinea schimbat a
poliistului. i rspunse rece:
Eu, bunoar, nu tiu!...
Doamna Selford este o femeie voinic, exuberant, a crei dragoste
de via i de petreceri este ndeosebete cunoscut.
i moscovitul?
Este soul Soniei Dimitrievna, care a fost asasinat pe cnd se
ntorcea de la amantul ei. Nite detracai.
Consilierul de ambasad bea?
Ca toi ruii.
Are amante?
Dup ce i-a ngropat soia, a adus n cas o clrea de circ, care
umbl pe strad cu cisme i cu cravat!
Capul crunt, distins, al ministrului de externe se clatin. El privi adnc
n ochii detectivului:
Dar, dac rusul face toate acestea, ca s ndeprteze bnuielile, ca s
ndrepte luarea aminte n cu totul alte direciuni, ca s ne mpiedice s-i
aflm inteniile rele? Dac totul este un simplu joc, pentru nelarea poliiei
londoneze? Secia criminal i numr sticlele nfundate de vin pe care le
bea i i pstreaz pomelnicul femeilor cu care se culc, dar nu prea tie ce
scopuri ascunse urmrete dnsul.
Cunoatem i activitatea sa comunist.
Este cu putin s credei c el se duce la Selfort, dup graiile
perimate ale Lady-ei Mary? Dar toat lumea tie c Lady Selford nu-i o
femeie, ci un hipopotam!
Noi, la C. R. A. (Criminal Recorder Affairs) avem note, din care reiese
c sunt biei, din societate, de 18-20 ani, ndrgostii de femei care nici nu
se pot mica din cauza grsimii. Adevrai muni de carne.

20
 Cazuri patologice.
Meseria ne-a nvat s tim c foarte rar se gsesc oameni absolut
normali, n marile metropole ale lumii. Ivanovitz este un detracat, dup
cum era i biata nevast-sa, eroina afacerii cu cravaa lui Allan Gray.
Ministrul deveni i mai serios. Se ncrunt. Se vedea c nu vrea s
spun tot ce tie, dar n acelai timp nu se putea opri de a arta c tie mai
mult:
Sir Cawler, John Ivanovitz nu se duce n casa Selfort de dragul
planturoasei Mary.
Dac Excelena voastr pstreaz aceast convingere...
Cine mai intr n palatul Selford?
Laureniu Martin, un tnr student srac, unul din profesorii fiicei
lor. Mai au, de asemenea, n cas, o profesoar, pe Miss Doris Elliot. Apoi
un american, doctorul Samuel, sosit de curnd pe insul i o ceat vesel
de biei tineri, pe care Mary Selford l las s-o bat la cri. De pild,
Carter, fiul milionarului.
Ce tii d-ta despre Epiderma Artificial?
La noi, la Black-Museum, avem tricouri negre, ntrebuinate de hoii
de hoteluri pe pielea goal; crora ageniile le spun epiderme artificiale,
pentru c se lipesc, ca i o nou piele, de trupul sprgtorilor. Dar nu
despre asta este vorba. Keith Selford, chimist cu reputaie mondial, a
comunicat, ntr-o bun zi, ministerului nostru de rzboi, c este pe cale s
descopere cel mai periculos gaz asfixiant ce se poate nchipui.
V rog s precizai: Poliia a prins nti de veste sau chimistul a
comunicat faptul autoritilor?
Nu... Ce este drept, este drept. Chiar el ne-a adus la cunotin
descoperirea. De altfel, urmrea un scop bine determinat: cerea fonduri
pentru continuarea experienelor.
Politia este informat dac a fost satisfcut?
Da... li s-au pus la dispoziie laboratoarele armatei, dar el a refuzat
categoric, declarnd c nu de aparate are nevoie, ci de bani!
Nu i s-a dat nimic?
I s-a oferit o sum mic, pe care a refuzat-o.

21
 neleg... De aceea a comunicat c dificulti noi s-ar fi ivit n cale i
c realizarea Epidermei Artificiale va trebui s sufere o apreciabil
ntrziere.
Prefectului poliiei nu i s-a prut suspect aceast afirmaiune?
De loc. eful meu a gsit-o fireasc.
V-a spus lucrul acesta chiar prefectul?
Firete. Excelen. Afirmaiunea aceasta era mrturisirea propriei
neputine a chimistului Selfort. ncurcat n datorii avnd de pltit, n
strintate, pictura de radium cu care lucreaz, a crezut c poate s fac
rost de ceva parale, pretextnd o invenie pentru uzul aviaiei britanice.
Scepticismul lui Scotland-Yard ne este cunoscut. Dar dac Keith
Selford a reuit s realizeze Epiderma Artificial? i dac John
Ivanovitz, pupnd minile i picioarele coanei Mary, a izbutit s
terpeleasc descoperirea, sau a pltit-o pur i simplu, ca pe o marf?
Poliistul rmase foarte ncurcat. Ministrul de externe revenea la ideea
lui dinti. Socoti c nu este prudent s continue a-l contrazice. Abia se
calmaser lucrurile, ntre Scotland Yard i War-Office. Rspunse dar,
nclinndu-se:
Binevoii, Excelen, a ne da un rgaz pentru verificarea faptelor.

22
DORIS ELLIOT, profesoara fiicei chimistului Selford, era o fat frumoas i
cuminte. i petrecea viaa citind i instruind pe eleva sa: bun la suflet, ea
credea c toat lumea este tot att de curat, de senin, ca i dnsa. Toi din
cas observaser c Selfort era ndrgostit de Doris, numai ea habar nu
avea... Era att de nevinovat!
Dar, n seara aceea de toamn, cnd ploaia arunca n geamuri picturi
reci, iar Lady Selfort i lua ceaiul n mijlocul fluturailor sentimentali i
monoclai, chimistul se urc la etajul al doilea, unde se afla camera tinerei
fete.
Avei treab cu mine? l ntmpin voioas Doris, privindu-l drept n
ochi.
Selfort se turbur:
Stai, Doris, o rug el blnd. Vreau s-i vorbesc.
i se aez ntr-un fotoliu, n faa ei. Fata rmase n picioare, zmbind:
Este vorba, fr ndoial, de eleva mea?
Nu, Doris. De ast dat vom vorbi despre noi. tii c eu lucrez la o
nscocire, pentru care am abandonat toate celelalte lucrri ale mele.
Am auzit, Sir Selford.
Vom avea, n curnd, o avere fantastic.
Fata btu din palme:
O, ce bine mi pare!
Ai auzit de Nobel?
Inventatorul dinamitei? tiu! N-a luat John Galsworthy premiul
instituit de el?
Tocmai. Nobel a strns o avere fabuloas, dar eu l voi ntrece. Mai
am ns nevoie de puin timp i de muli bani. Ah, dac a avea aceti bani!
Dar Lady Selford este bogat.
Ea nu-mi d niciun shilling. De altfel, nici nu vreau s iau bani de la
ea!
Dar de ce, Sir Selford?
Pentru c eu, Doris, a voi s-mi construiesc fericirea ntr-un cerc
care s n-o cuprind i pe dnsa.
Doar este soia d-voastr?

23
 Da, dar nu mi-e drag. Cunoti, Miss, apucturile i prietenii ei. Nu
mai este nevoie s te pun la curent. Dar dumneata nc nu tii ct este de
stricat. Eti prea tnr i prea curat pentru aa ceva.
Fata se simi jenat pentru ntia oar i cut s schimbe vorba:
Mi-ai putea spune i mie n ce const invenia d-voastr?
E mare, Doris, genial, unic! Epiderma Artificial nseamn pacea
etern, pentru biata omenire hruit de boli i de mizerii... i mai
nseamn distrugerea celor ce vor ncerca s se opun proprietarilor
acestei nscociri geniale.
Fata ddu din umeri nedumirit:
Sunt att de proast, Sir Selford, c n-am prins nc sensul celor ce-
mi spunei!
Pacea etern, - pentru c rzboiul nu va mai fi cu putin, dup ce
popoarele vor afla despre invenia mea: Ea ar distruge lumea... Dar dac,
totui, va mai fi rzboi, puterea care va avea Epiderma Artificial...
Anglia, se nelege, exclam repede fata.
El ns continu:
Puterea care o va avea, va putea s lupte singur, cu toate celelalte
state la un loc, pe uscat, pe mare i n vzduh. Pentru Epiderma
Artificial nu exist masc, nu exist costum, nu exist aprare!
Un gaz asfixiant? O otrav din cele care irit pielea i provoac
erupii? Un gaz lacrimogen?...
Nimic din toate acestea. Substana cu care lucrez eu este, n
laborator, att de inofensiv, c s-ar putea ntinde pe pine, ca untul i
mnca fr niciun pericol, - bineneles dac ar fi gustoas.
Atunci? Vom arunca, din escadrilele aeriene, hran trupelor
vrjmae?
O, nu! Odat scoas din laborator, Epiderma Artificial, aruncat
de sus, devine arma cea mai primejdioas din cte se cunosc de o sut de
mii de anii de cnd dureaz viaa pe acest pmnt al tuturor frdelegilor.
Care este aciunea ei?
Keith Selford se ridic n picioare, privi n deprtare un punct
nelmurit; cu ochii fici, cu vocea schimbat, el ncepu:

24
 n oraul duman lumea se plimb pe strad, linitit, - n cazul cnd nc
nu s-a declarat rzboiul; sau agitat, n cazul cnd operaiunile au i nceput pe
front. Eu vd limpede oraul i ghicesc clipa apropiindu-se. Iat-o! Escadrila cu
Epiderma Artificial, se ivete triumftoare, deasupra cetii, n albastrul
cerului, sus, sus de tot, la o nlime pn unde nu bate niciuna din armele
cunoscute pn astzi! Ea dispreuiete artileria aa zis anti-aerian. Aviatorii n
posesia marii taine arunc, de acolo, din nlimile necercetate, mii de foie subiri,
de dimensiunile unei voalete ceva mai mari. Aceste voaluri cad peste capetele
trectorilor, ca nite fire de pianjen. La nceput nu li se d nicio importan. Sunt
att de uoare i att de transparente! Cucoanele sentimentale, cred c sunt
funigei! Fiecare d din mini, apoi ncearc s le dea la o parte, socotind totul ca o
neplcere de o clip. Vd totul! Acolo, departe, puzderie de voalete au czut din
cer peste capetele brune sau blonde! Dar nimeni nu simte, n primele momente,
primejdia grozav. Vlul a czut, ca o glug, peste capete i marginile sale s-au
lipit de piele, de brbie, de flci, de gt, de ceaf, ca i cum ar fi fost strnse cu o
sfoar; o pung rsturnat. Vlul este impermeabil. Iat: mulimea se ngrijoreaz,
se nbue, se sufoc! Cel care a primit o asemenea chivr, din cer, bag de seam
c nu mai are aer, ridic mna i trage de ea, din nou. Substana tainic se
ntinde, dar nu se rupe. Odat lipit de piele, sau de orice alt obiect, Epiderma
Artificial nu se mai deslipete; iar cel care trage, observ c n-o poate rupe. n
timpul acesta, fr a se utiliza nicio otrav, omul moare asfixiat: comunicaia cu
aerul i-a fost ntrerupt. Uite-i!... Cad ca mutele! Victoria este a naiunii care a
tiut s-i procure, din vreme, misterul Epidermei Artificiale!

Fata l privea uimit:

O, dar este ngrozitor!
tiu, dar aa a fost ntotdeauna rzboiul. Razboiul viitor ns le va
ntrece pe toate n cruzime i n pustiire.
Dar substana de care vorbii nu se rupe niciodat?
Ba da, dar ca s se rup, i trebuie mai mult timp dect poate un om
s triasc fr aer. Dup ce victima a murit, poi rupe substana cu
ajutorul unor chimicale, ca pe o ipl, de pe capul tu. Dar ea nu lucreaz
numai aa. S nu crezi c numai capul este n primejdie. Dac lum un om
perfect sntos i i acoperim pieptul, spatele i abdomenul cu Epiderma

25
Artificial, lsndu-i capul, inimile i picioarele libere, el va muri mai
curnd sau mai trziu - chestiune de rinichi. Propriile sale toxine, pe care
nu le mai poate elimina, l dau gata. Epiderma Artificial se lipete
pentru totdeauna de cea fireasc i se confund cu ea. Pot rmne puncte
n care ea nu s-a lipit perfect, dar ea nu se rupe, dup cum i-am mai spus,
dect dup ce i face efectul. Epiderma Artificial cade peste mtile
fcute mpotriva gazelor, le nfoar, le mbrobodete i omul moare n
acelai mod, ca i cel care n-a purtat niciodat masc.
tii ce, Sir Selford!... Mai bine nu mai da la iveal grozvia asta!
De ce, fetio? Oare Nobel este detestat, pentru c a nscocit
dinamita? Dimpotriv. Cine ar fi tiut de existena lui, dac nu devenea
celebru prin aceast inveniune? S-a ridicat pe sine i a ridicat i ara sa.
Te rog, te rog, Sir Selford, renun la ea! D-ta eti un om bun! De ce
vrei s omori oameni nevinovai? Din toi aceia pe care i va distruge
nscocirea d-tale, exist mcar unul, care s-i fi fcut vreun ru ct de
mic? Atunci d-ta de ce s-i faci lui? De ce s loveti populaia oraelor
panice? Btrnii, femeile, copiii. Te rog, Sir Selford, pentru mine, renun
la aceast nspimnttoare invenie, menit s distrug biata omenire,
care sufer destul i fr aceast nou pacoste.
Niciodat! tii tu ce-mi ceri, Doris? Vrei s renun la cea mai mare
fapt a mea, la dovada geniului meu, la sperana mea suprem?
Cnd este vorba de a face ru ntregii omeniri, de ce n-ai renuna?
Selford se ncrunta. Privea la fat ca la un duman. Ea observ i se
ddu napoi. Dar asta inut o singur clip. El deveni surztor i se
apropie de ea cu braele ntinse:
tii tu, Doris, pentru cine m lupt eu? Pentru tine a vrea s fiu
bogat, puternic i mare? tii tu, Doris, toat truda mea ncotro tinde?
Nu, Sir Selford, de unde s tiu eu toate acestea?
Nu cunoti tu o tnr fat, frumoas ca un soare, o domni din
poveti, un suflet de elit, care s merite aceste nobile sforri?
Fata ddu din cap, sincer, cu naivitate:
Nu!

26
 O fat cuminte, care citete toat ziua i se ocup cu instruirea elevei
sale? O zn, nchis ntr-un palat, ca o floare exotic ntr-o ser? Tot n-o
cunoti?
De ast dat fata nu rspunse nimic, dar l privea uimit, cu ochi mari,
ca i cum i-ar fi spus cineva c a intrat o armat duman n cartierul West-
End.
Selford continu:
Criasa din poveste ar putea s nlture o mare nedreptate, s refac
viaa unui om.
Doris l ntrerupse repede:
Dar dac voaletele, pe care escadrila aerian le va arunca de sus, nu
vor nimeri capetele oamenilor?
Ori unde vor cdea, peste oameni sau peste animale, viaa va nceta.
Epiderma morii izoleaz, taie comunicaia cu aerul, rpete omenirii
oxigenul. fr de care nu poate tri. Cznd pe couri, le astup, provoac
explozia cazanelor, asfixierea celor ce dorm prin case, celor ce se ascund
prin pivnie. Nimeni i nimic nu scap. Epiderma artificial este bariera ce
se pune ntre via i om.
Doris rsufl, vznd c, vorbindu-i de ideea ce l preocupa att, a
izbutit s-l hotrasc s-i ntrerup declaraia de dragoste. Iluzia ei ns,
nu inu dect o clip, pentru c el relu cu mai mult nsufleire atacul:
mi eti drag. Doris! Nu mai pot tri fr tine. Nu se poate s nu fi
neles asta mai de mult.
V rog, Sir Selford, ar putea s intre doamna.
N-ai nicio grij. Se gsete n mijlocul unei cete de brbai, care ar voi
s-o fac s cread s sunt ndrgostii de dnsa. i chiar dac ar fi aici, nu
m-a teme. Iubirea mea este att de mare, c nfrunt totul.
i, pn s bage fata de seam, celebrul chimist se repezi i o lu n
brae. Ea se zbtu, el o srut, n netire, pe obrajii, pe ochi, pe gur, pe
pr, ca un nebun. Deodat, Doris fu cuprins de indignare:
Te rog s m lai, c ip! Ce i nchipui c sunt eu?
Vei fi soia mea.
Niciodat.

27
 Selford ncerc, din nou, s-o mbrieze, dar de ast dat, Doris se
apr cu violen. l strig n fa:
S-i fie ruine, om n toat firea!
El rmase nemicat. O clip, pru c s-a ptruns de vorbele profesoarei,
i strig zmbind:
Amorul nu cunoate vrst!
V rog. Sir Selford, s m lsai n pace. V anun, totdeodat, c mi
voi cuta alt loc; iar dv. s facei demersurile necesare spre a gsi o alt
profesoar pentru fiica d-voastr.
Acesta este ecoul pe care l-a trezit, n sufletul tu, dragostea mea
nflcrat?
La drept vorbind spusele dv. n-au deteptat niciun ecou n sufletul
meu. Dorii s tii ce simt? O surpriz dureroas.
Poate vrei s te duci s comunici totul soiei mele?
A fi datoare s-o fac, dar totui n-o voi face. De ce? Nu tiu!
n acest Nu tiu este nchis o mic ndejde pentru mine, pentru
iubirea mea.
Nu m-ai neles, Sir Selford. Sunt datoare s v vorbesc cinstit. ntre
noi amndoi, niciodat nu va putea exista un sentiment de dragoste,
niciodat.
Atunci sunt condamnat definitiv?
De ce? Suntei nsurat, avei o soie primit pretutindeni i foarte
bogat, v bazai pe grozvia de care mi-ai vorbit ca s strngei averi
fabuloase, ce v mai lipsete?
Tu!
Fata se ddu napoi, lipindu-se de perete. El nelese c un nou asalt,
din partea lui, va ridica toat casa n picioare. i renun.
Bine, d-oar, i las timp s te mai gndeti. Asemenea hotrri nu
se iau n prip. Ndjduiesc c, n curnd, vei fi cu totul de alt prere. Te
rog s m ieri, c m-am grbit. Dar tocmai asta trebuie s-i arate
sinceritatea sentimentelor mele.
N-avei de ce s v cerei scuze. Totui v rog s nu uitai c eu voi
pleca.

28
 nainte de a iei din camera lui Doris, Selford i mai spuse:
Atunci iubeti pe un altul?
Nu v intereseaz.
Selford se ntoarse, ls mna s-i cad de pe clana uii i i strig
amenintor:
Ba m intereseaz. i dac d-ta, n timp ce faci educaia fetei mele, ai
un amant, mi-o vei plti.

VI
N BUDOARUL MARY-ei SELFORD era lume mult: o singur femeie -
amfitrioana, - i o mulime de brbai. Soia celebrului chimist susinea, n
contradictoriu, o discuie despre amor, cu un tnr ce prea c n-a mplinit
douzeci de ani.
Ivan Ivanovitz, consilierul de ambasad sovietic, se apropie de doamna
Selford:
Eu cred, Lady Selford, c o femeie slab nu poate inspira iubire.
Ba da, rspunse tnrul de pe sofa, dar dragostea ei va fi tot att de
anemic, dup cum este ea nsi.
i eu cred tot aa, adug moscovitul, o doamn voinic, nalt i
bine fcut, aa, de pild, ca gazda noastr, poate avea n dragoste o putere
de zece ori mai mare dect a unei fete micue i slbue.
Mary Selford, ncntat, se ridic n picioare, sub un pretext oarecare,
dar n realitate vrnd s dea, nc odat, prilej musafirilor ei de a o admira
n ntregime. Cu ochii nchii pe jumtate, ea le spuse ademenitoare:
Nici nu bnuii de ct pasiune este n stare o femeie cu care
Dumnezeu a fost darnic. Ea are infinit mai multe mijloace de seduciune,
dect un schelet nfurat n pergament, cum sunt femeile slabe. M tiu

29
pe mine: cnd iubesc, mi pun tot sufletul, tot sngele, toi nervii n aceast
iubire.
Aa era i Sonia, oft consilierul de ambasad.
Mie mi-o spui? exclam gazda. Puine petreceri am fcut noi
mpreun? i aduci aminte, d-le consilier, ce frumoas era, cnd s-a jucat
aici, la noi, Suzana i Btrnii? Cnd a aprut, cu un voal subire pe
umerii rotunzi, ntreaga sal a izbucnit ntr-un murmur de admiraie; dar
cnd a aruncat i acel voal i a rmas cu totul goal, spectatorii
ncremeniser. Avea un corp de statuie antic. i ce ptima era!
O! Era o nebun!... complect Ivanovitz.
Am pierdut pe cea mai bun prieten a mea. Femeile din ziua de azi
sunt prefcute, fac n public caz de moral, ca s-i bat joc de ea n
particular, i acoper tot mai mult trupul n general, ca s i-l despoaie ct
mai bine ntre patru ochi. Sonia era sincer. Nu pot s uit o ntmplare, era
i Keith de fa. Cineva afirmase c a cunoscut-o bine i a petrecut cu ea,
cteva zile de-a rndul. Se precizase amnuntul dat de calomniator: o
aluni sub snul drept i dou pe oldul stng. Parc printr-o putere
magic, n momentul acela Sonia a rmas goal, trgndu-i
mbrcmintea de pe ea, ca i cum ar fi fost nfurat ntr-un cearaf.
Netulburat, pronun doar trei cuvinte:
Unde sunt aluniele?
A fost un gest extraordinar.
Bieaul de pe canapea se amestec atunci n vorb:
Ai fi n stare, Mary, s imii acel gest?
Oricnd, rspunse ea fr s se tulbure. Apoi, bgnd de seam c s-
a grbit, adug: Bineneles cu rost, nu aa, degeaba! Dar dac ar fi vorba
s-mi apr reputaia, aa cum a fcut Sonia Dimitrievna, n-a sta la
gnduri nicio secund.
Dac-i aa, trebuie s gsim prilejul s-o provocm, zise tare
imberbul, srind n picioare.
Ivan Ivanovitz, ns, interveni n grab:
Bag de seam, s nu vii n conflict cu Sir Selford.

30
 Dac este vorba de brbatul meu, s n-avei nicio grij. Pot s fac i
gestul Phrineei i al fetelor din Siracuza i nici nu va clipi mcar.
l calomniezi, zise fr convingere rusul.
M neglijeaz cu totul. Nu se ocup de loc de mine. Ca i cum nici n-
a exista.
Moscovitul se grbi s intervin cu aer nepstor:
E prea ocupat cu invenia la care lucreaz. Trebuie s fie ceva
interesant.
Ea rse dispreuitor:
Epiderma Artificial? El nu cunoate pielea femeii, despre care
Anatole France spunea c este lucrul cel mai fin de pe pmnt i ar avea s
inventeze o nou epiderm!
E un gaz asfixiant? ntreb Rusul.
Tot att de nepstoare i rspunse:
Dumnezeu tie! Vd c tot frmnt un fel de coc de prjituri, i
pune fel de fel de substane chimice i apoi face cu ea baloane, cum fac
copiii din spum de spun, cnd se joac.
A ajuns la o formul pe care o are scris?
Nu cred. mi nchipui c bjbie nc n ntuneric.
Nu v ine n curent cu progresele pe care le face?
Nici nu m intereseaz. Chimia s-o cunoasc negustorii care falsific
buturile...
Totui, am auzit c este vorba de o descoperire ntr-adevr
senzaional.
Eu am convingerea c n-o s fac nimic.
Se vedea c agentul sovietic ine cu orice chip s afle amnunte i c
balena i le-ar fi dat, cu drag, dac ar fi tiut mai mult. El se ridic i rug
s-l anune pe Sir Selford c ar vrea s-l vad. Peste o clip feciorul ii aduse
rspunsul c marele chimist l ateapt la biroul su. Cnd intr, Selford i
ntinse amndou minile:
Cu plcere, domnule consilier! Cum te-ai ndurat s prseti
buduarul lui Mary?

31
 ntr-adevr cu greu se desparte cineva de distinsa doamn Selford,
dar azi se mparte: are atta lume acolo!
Ia loc, drag consilierule. Cu ce te pot servi? Ascult, Keith , s
vorbim ca doi prieteni adevrai. Nu mi-ai spus, niciodat, nimic, totui eu
tiu de mult la ce lucrezi.
De unde tii?
i nchipui c oamenii notri i pierd timpul degeaba n ceaa asta a
voastr?
Cunosc activitatea aa zisei reprezentane comerciale. tiu c
numr pe cei mai iscusii ageni ai organizaiei Gosudarnie Politiciskaia
Upravlenie! (G. P. U.). Dar orice ai zice tu, asta n-ai aflat-o de la ei, ci ei de
la tine. n aceast privin Sigurana voastr poate s-i fie recunosctoare.
De unde ai ajuns la convingerea asta?
De aici din cas, zici c ai aflat despre Epiderma Artificial?
Te neli, amicul meu. tii bine c aici ne ocupm de lucruri ceva mai
uoare, ca s uitm de asperitile vieii.
Da, dar graioasa doamn Mary, ntre dou lucruri din cele pe care
tu le numeti uoare i cteva phrue de whisky, nu uita, de bun seam,
s povesteasc, n gura mare i despre truda mea tiinific.
Cred c te neli; Lady Selford se ocup de tablouri frumoase, de
flori parfumate, de muzic aleas i de ceaiuri artistice. Nu se ocup de
mijloacele prin care un popor ar vrea s le distrug pe toate celelalte.
Cum vd eu, eti bine informat!
tiu totul? i dau cuvntul meu de onoare c nu de la nevasta ta.
E culmea! Sistemul sta de spionaj face parte din planul vostru de
cinci ani? Un lucru pe care l tiu numai cu singur, pentru c eu l-am
inventat i de care a auzit vag numai nevast-mea, de cine ar mai putea fi
adus la cunotina terilor?
n definitiv n-are nsemntate de unde am prins firul. Destul c sunt
bine informat i am prilejul s te felicit clduros.
Mulumesc.
Suntem prieteni buni, nu-i aa? n momentele de disperare, cnd mi
s-a adus n cas cadavrul bietei mele Sonia, cu capul sfrmat cu casse-

32
tte-ul, numai pe tine te-am avut lng mine. Poate c mi-a fi zburat
creierii, dac tu nu mi-ai fi ridicat moralul. Nu voi uita niciodat ce ai fcut
pentru mine. De asemenea este greu de uitat intervenia ta la War-Office,
atunci cnd era vorba s fiu rechemat.
Unde vrei s ajungi, Ivan Ivanovitz?
Am scris la Moscova despre geniala ta invenie.
Ai fcut tu asta? Iat-m dar i trdtor de ar!...
Dar, de loc. Nu vinzi altei puteri nimic din ce este al rii tale! Ceea
ce geniul tu creeaz, este exclusiva ta proprietate. S-a spus c la baza
proprietii, ar fi o hoie; dar proprietatea intelectual, dreptul creatorului,
n-a fost nc de nimeni contestat.
De ce nu m-ai ntrebat i pe mine?
Pentru c mi-am nchipuit rspunsul tu. De altfel, i spun drept c
n-am putut da multe indicaiuni, ntruct i eu tiu foarte puin. Lucru
mbucurtor ns: Kremlinul mi-a i rspuns, prin curier special: Afacerea
se face.
N-am oferit nimic.
Comisariatul rzboiului a hotrt cumprarea Epidermei
Artificiale!
Ba nu zu, John, glumeti?
Te vei convinge c vorbesc serios, cnd i voi comunica suma pe care
i-o ofer Republica noastr.
Ei! Ia spune, aa, de curiozitate!
Cinci sute mii de lire sterline.
Suma este, ntr-adevr, ispititoare pentru oricine, dar mai ales pentru
mine, care sunt pe pragul prbuirii, avnd ntreaga avere ncurcat.
i aceti bani i-i voi numra chiar eu.
Ivan Ivanovitz, eti diavolul n persoan!
Cel mult umilul su reprezentant. Eu neleg pe diavol aa cum l-a
vzut Byron, marele vostru poet.
Ai pndit momentul i ai venit s-mi dai lovitura, cnd m-ai vzut
pe marginea abisului. Am, mai cu seam, nevoie de muli bani, ca s
desvresc nemuritoarea mea nscocire.

33
 Mai ai ceva de perfecionat?
Nu numai att, dar inveniunea nu este nc pus la punct i
propunerea ta este prematur. Dac ne nvoim, sper s ajung la
desvrirea Epidermei Artificiale prin ajutorul vostru. Cu un pumn de
aur, pot s termin.
l vei avea.
i mulumesc. mi eti ntr-adevr prieten. Nevasta mea, care este n
stare s cheltuiasc o mie de lire sterline pentru un capriciu, mi-a refuzat
orice concurs bnesc. Tu ai fost mai bun dect ca...
Instruciunile primite de la Moscova, spun precis s-i numr banii
numai dup ce mi vei preda invenia mpreun cu toate desluirile
necesare, cu tablouri, formule, fotografii i tot ce va fi necesar ca s dea o
aparen de via, ca nscocirea ta s existe n realitate.
Mi s-a poruncit s nu dau nainte nicio sum ct de mic. Sovietele au
fost prea mult exploatate. Oricine a minit c face propagand comunist,
s-a nvrtit de bani de la noi. Numai cine n-a vrut, nu ne-a pclit! Din
aceast cauz, Moscova a devenit mai prudent. Pentru tine sunt sigur c
voi izbuti ns s obin sumele necesare.
Cnd ai putea s-mi dai, de pild, o mie de lire sterline?
A putea s trimit un curier chiar mine, dar am nevoie de oarecare
date.
Selford schi un gest de nemulumire. Consilierul de ambasad nu-l
slbea din ochi. Chimistul l ntreb:
Ce a putea s v dau?
Orice, dar concludent. Trebuie s trimit la Moscova ceva care s-i
conving c invenia exist i c este arvunit de republica marxist.
Dup cum dnii cer nti invenia, tot aa i eu cer nti banii. Dac
dau tot ce am fcut pn acum, pentru o sut de mii de lire sterline, cine
m asigur c voi primi i restul? i, la drept vorbind, eu n-am nimic gata,
i-am spus c totul este n funcie de bani.
Nu mai vor s dea nicio rubl pe simple informaiuni.

34
 O, atunci sunt pierdut! Am discutat degeaba. Nu voi primi niciun
ajutor din partea voastr i rmn numai cu ruinea de a fi tratat cu un stat
strin vinderea inveniunii mele!
Totul rmne ntre noi. Consideri invenia ca vndut. n momentul
cnd va fi gata, vei obine, de la mine, suma promis.
Dar cu ce s-o termin, dac n-am bani?
Lady Selford nu poate fi convins?
Ea mi-a lsat aproape ntreaga ei avere, dar dup moarte. i tii de
ce? Pentru c am trecere i ndjduiete c numai eu voi putea executa
ciudatul ei testament. Aa, de pild, parcul de lng Londra i o sum
frumuic, l-a destinat nfiinrii unei grdini pentru nuditi. n cazul cnd
autoritile nu vor admite, terenul va fi vndut i banii trimii cluburilor
nudiste din Frana i din Germania.
Frumos lucru, nudismul. Eu l apreciez. Am vzut, n Germania, un
parc splendid, n care doamnele i flcii voinici umblau ca Adam i Eva
n paradis.
Desigur c va muri cu regretul c n-o s se poat ntoarce din
groap, spre a prezida edinele nuditilor instalai n parcul lsat de
dnsa, John, cinstea mea este n minile tale.
Voi ti s tac, Selford!
i, fiindc am intrat n hor, i spun sincer: v dau vou inveniunea
mea. Oricnd o voi termina, mai degrab sau mai trziu, ea va fi tot a
voastr. Tu, n timpul sta, ine guvernul tu la curent, dar bag bine de
seam s nu v deschid valiza diplomatic.
De mult nu mai lucrm cu valize diplomatice. Avem curieri speciali
mnemotehnici. Ei ascult, in minte totul i raporteaz ntocmai. Aa c nu
trebuie s ai nicio grij.

35
 VII

O VESTE SENZAIONAL STRBTU, cu iueala fulgerului, ntreaga

Londr i fu imediat telegrafiat de ctre corespondenii marilor ziarelor
strine, la Paris, Berlin, Roma i Bucureti: Lady Selford, soia chimistului
cu reputaie, fusese asasinat...
tirea strni un ecou enorm n societatea londonez i ridic poliia n
picioare.
Sir Cawler, eful seciei criminale, ajutat de inspectorul Creakle, se afla
n biroul lui Selford, cruia l lua declaraia.
E o mare lovitur pentru mine i nu pot s m linitesc. N-a fi
crezut, niciodat, s se ntmple asta n casa mea. Cnd am fost ntiinat,
am gsit-o pe srmana Mary lungit pe sofaua din budoarul ei. Un
pumnal i strpunsese inima!
Sir Cawler l ntrerupse:
Cuitul de tiat hrtie, nu-i aa?
Dar, cuitul de tiat foile crilor, proprietatea lui Miss Doris Elliot.
Putei afirma, fr nicio ndoial, c obiectul este al d-oarei?
O tie toat casa i cel din urm servitor poate confirma aceast
afirmaie a mea.
Cine v-a anunat?
Servitoarea mea, negresa, creia i se zice, aci n cas. Nona.
D-le Creakle, ai grij, te rog, s putem asculta imediat pe negres.
Este aici, domnule ef, rspunse inspectorul.
A fi crezut orice, continu Selford, dar pe profesoara copilei noastre
n-a fi bnuit-o capabil de o asemenea fapt!
i aducei o acuzaie direct? l ntreb eful seciei criminale.

36
 Eu nu, rspunse Selford, stingherit, dar toate mprejurrile sunt
mpotriva ei.
i mobilul acestei fapte odioase? ntreb Cawler.
Furtul, iubite prietene. Nu mai ncape nicio discuie. Nona a prins-o,
pe cnd prsea casa, avnd n valiza ei cele mai scumpe dintre bijuteriile
iui Mary.
S vin Nona, strig eful seciei criminale.
O negres voinic, intr sfioas, mai mult mbrncit de ctre poliiti.
Creakle o duse n faa efului sau i i zise rstit:
S spui drept tot ce te va ntreba domnul ef, c altfel dai de bucluc!
Aa s tii!
Schimonosindu-se, negresa ncepu ntr-o englezeasc sclciat:
La mine nu stricat nimic. Cnd intrat la conia, el era mort pe
canapea, cu faa la lamb. Nona plnge i strig atunci pe bun stpn.
Dar pe Miss Eliot cum ai prins-o?
La el fuge cu giuvaieruri de la conia al meu. Nona luat pe el de bra
i tras nuntru, n palat.
Ce avea n mn domnioara, pe cnd pleca?
Geamantan ala mic, cu pietre de la gt i de la urechi de la conia
mea. Miss Doris este ho!
A existat vreun conflict ntre dumneata i Miss Elliot? ntreb Sir
Cawler.
Asta nu se tie la mine, rspunse negresa..
Creakle o deslui:
eful te ntreab dac domnioara i-a fcut vreun ru.
Da, rspunse negresa, nelegnd n sfrit, Miss dai btaie la Nona.
De ce te-a btut? o ntreb Cawler.
Nona dat ap rece la domnioara mic; Miss Doris spus nu bei ap
cnd fata eti nclzit i pleznit o palm la Nona.
Din aceast cauz ii pori ur i ai vrea acum s-o bagi n bucluc?
Da de unde, drag prietene, interveni Selford. Nona n-a dat nicio
luare aminte faptului, pentru c negrii sunt obinuii cu btaia. De altfel,
atunci, domnioara Eliot a avut dreptate: de cte ori venea de la sport,

37
fetia mea se ducea la Nona care i ddea ap de la ghea. A rcit de mai
multe ori, odat era chiar s moar. Cnd, dup ce s-a fcut bine, Nona i-a
mai dat ap rece, Miss Elliot i-a mai dat o palm, pe care probabil c pielea
groas a Nonei nici nu a simit-o. Dimpotriv, negresa o iubete pe
profesoara fiicei mele, dar e foarte cinstit i spune numai adevrul.
Aducei pe Miss Elliot!
Frumoas, alb, dreapt i plns, intr Doris Elliot, cu capul sus, - ca o
regin. Selford se ncrunt; Creakle, parc intimidat, i oferi un scaun.
eful ncepu interogatoriul:
Cum te cheam?
Doris Elliot.
Ci ani ai?
Douzeci.
tii carte?
Sunt student.
Ca ocupaie ai n aceast cas?
Sunt profesoara domnioarei Maisie Selford.
Domnioara nu se duce la coal?... nva numai cu dumneata?
Cu mine i cu Laureniu Martin, un coleg al meu de universitate,
care i pred matematicile i educaia fizic.
Colegul dumitale se afla n cas cnd s-a petrecut crima?
Nu, el lipsete din Capital. Este plecat la ar, la familia sa.
Ce prere aveai dumneata despre lady Selford?
Fata ddu din umeri, cu dispre:
Foarte proast, domnule judector, - pentru c mi nchipui c suntei
magistrat.
Aceste cuvinte fcur s tresar ntreaga asisten. Selford fcea semne
din cap lui Creakle, ca i cum ar fi vrut s arate c a luat-o gura pe dinainte
i i-a dat pe fa, fr s vrea, sentimente de ur.
De ce ai tcut? Continu! o ncuraj Cawler. Te rog s ne spui din ce
pricin i-ai format aceast convingere despre victim.
O femeie aproape btrn, care i petrece tot timpul jucnd cri sau
dansnd cu biei, ce ar putea s-i fie copii sau chiar nepoi; o doamn din

38
societate, care n orice conversaie aduce vorba aa, fr niciun rost, despre
chestiunile erotice, socot c nu merit prea mult stim. Eu cred c era
aproape incontient. Odat mi-a propus s dansez, n pielea goal, la o
serat. i, la protestrile mele indignate, a adus dou argumente puerile:
c trebuie s apar numai cu spatele i c, la serat, nu vor fi ali brbai
dect stpnul casei, consilierul ambasadei sovietice i dou javre mici cu
monoclu, pe care nu tiu cum le cheam, dar de care era nedesprit.
O urai?
O, nu, domnule judector; o dispreuiam!
Acum, te rog s ne spui, i ceru Sir Cawler, cu un ton mai sever, cum
s-au petrecut faptele n noaptea crimei.
Cu mult regret, dar n aceast privin nu sunt n msur s v dau
nicio desluire.
Poliitii se uitar unii la alii; Selford zmbea cu rutate.
Cnd ai vzut-o, n seara aceea, pentru ultima oar, pe Lady Selford?
Fata rspunse fr ovire:
Asear, cam pe la opt.
Ce ai cutat la dnsa?
Citea o carte libertin, din care ar fi vrut, cu orice pre, s-mi vre n
ochi unele ilustraii pornografice i era nerbdtoare s-i taie foile; dar nu
avea cu ce. Pierduse coupe-papier-ul i atunci s-a gndit s-l cear pe al
meu.
Alt cuit de tiat cri nu se mai afl n cas?
Ba sunt ele destule, dar l prefera pe al meu...
Cnd ai ieit din camer, ce fcea Lady Selford?
Murise!
Toi se ntoarser spre cel care rostise acest cuvnt. Celebrul chimist
fuma linitit i repet:
Fr ndoial c soia mea murise.
Doris rmase foarte ncurcat. Se uita speriat cnd la Sir Cawler, cnd
la Selford. Nu mai putea rosti un cuvnt. eful seciei criminale o ntreb,
cu o nuan de ironie n glas:
De ce eti att de tulburat, domnioar?

39
 Cu ochii mrii de groaz, ea ntinse mna n spre Selford i bolborosi:
Nu tiu ce vrea s zic omul acela!
Este adevrat, domnioar, c Nona, negresa, te-a prins, pe cnd
voiai s prseti pentru totdeauna aceast cas?
Da, domnule judector, este foarte adevrat...
De ce plecai i de ce tocmai asear ai luat aceast hotrre?
Fata se ntoarse ctre Selford, care o privea batjocoritor.
Hotrrea n-am luat-o chiar asear, dar atunci am voit s-o pun n
aplicare.
n seara cnd Mary Selford a fost asasinata.
Simpl coinciden. De altfel, eu habar nu aveam c Lady Selford, pe
care o lsasem privind desenele unor orgii sardanapalice, fusese omort.
Foarte bine, coinciden, cum spui d-ta, i zise eful poliiei
criminale. Dar valiza cu bijuterii, tot prin coinciden o aveai la dumneata?
Din nou pru c se zpcete tnra profesoar. Rspunse fr curaj:
Am plecat cu valiza mea i cu lucrurile mele
Pretinzi c bijuteriile gsite n valiz sunt ale d-tale?
Da!
ntreab-o, drag Cawler, de ce mai sttea n aceast cas ca
profesoar cu trei sute de lire pe an, dac are milioane?
V cer permisiunea de a nu rspunde la aceast ntrebare.
eful poliiei criminale se ridic n picioare. Privi pe Creakle care ddu
din cap. Selford era triumftor.
Cawler pronun rar:
Domnioar Doris Elliot, eti arestat i te rog s ntovreti pe
Mister Creakle pn la Scotland Yard.
Fata avea un moment de revolt:
De ce m arestai? Pentru c voiam s plec din casa asta ruinoas?
Pentru c voiam s fug de propunerile acestui btrn deuchiat?
Agenii poliiei o ridicar aproape pe sus, la un semn al lui Selford, care
fcea pe indignatul. Dup ce poliitii ieir cu profesoara Sir Cawler zise
lui Selford:

40
 Are o mutr att de nevinovat c n-ai crede-o capabil de o
asemenea fapt!
Pe ct o vezi de naiv, pe att este de prefcut, de pervers. Voia s
fug cu bijuteriile soiei mele, ca s triasc n Extremul Orient, sau
undeva, prin America de Sud, fericit, cu Laureniu Martin, pe care de
bun seam c l-a expediat dinainte, sub cuvnt c s-a dus la familia lui.
Sunt convins c triete cu individul acela, cruia am fcut prostia s-i
ncredinez educaia fetiei mele.
in s-i mulumesc, Sir Selford, c ne-ai ntiinat la vreme ca s
putem pune mna pe criminal. Dac ar fi fugit, poliia s-ar fi lovit de mari
greuti.
Nu mi-am fcut dect datoria. Acum am rmas singur pe lume. Ai
vzut cu ce ur vorbea ucigaa de biata mea soie? Reeditnd calomniile
vulgului, c ea n-ar fi voit s renune la tinereea ce ncepuse s-o
prseasc, a crezut c poate s le exagereze, debitnd enormiti pe
socoteala scumpei mele moarte.
Pentru c am venit aici, n-ai vrea s-mi faci plcerea de a-mi spune n
ce stadiu se gsesc lucrrile inveniunii d-tale menite s dea patriei noastre
o nou i puternic arm de lupt?
Selford rmase nepstor. Dup o pauz, rspunse rece:
Patria mea nu s-a grbit s m ncurajeze. Deocamdat nu pot s-i
spun mai mult. n ziua cnd Epiderma Artificial va fi pus la punct, te
voi ntiina, prietene Cawler.
eful poliiei criminale nu mai insist. Dup ce fcu o lung list cu
persoanele ce trebuiau s se prezinte, a doua zi, la cabinetul de instrucie,
ceru s fie dus nc odat la locul crimei.
Pe sofaua nvelit ntr-o foaie de lame de argint, Mary Selford zcea
ntins cu faa n sus. n dreptul inimii, avea o pat roie, din care sngele
se prelingea nspre subsuoar. Rochia i se ridicase i picioarele, de o
grosime neobinuit, n ciorapi de mtase veritabil, apreau n faa
vizitatorilor.
Unde este coupe-papier-ul?
L-a luat Mister Creakle, rspunse Selford.

41
 A mai fost cineva ieri pe aici?
Numai oameni mai presus de orice bnuial: John Ivanovitz,
consilierul de ambasad sovietic i Carter, fiul celebrului latifundiar.
Mai presus de orice bnuial, repet eful poliiei criminale, cu o
nuan de ironie n glas.
Pe cnd poliistul se pregtea s plece, Selford l ntreb:
Ce crezi c o ateapt pe uciga?
Sir Cawler l privi pe Selford n adncul ochilor i rspunse rspicat:
Spnzurtoarea!
Marele chimist oft, avu o clip parc de suferin ascuns, dar dup o
secund ncepu s zmbeasc.
Regretata mea soie ar fi spus c este pcat de un cap aa de frumos,
s moar cu cravata la gt!
Bineneles, afar numai dac avocaii ei nu vor fi n stare s-i
dovedeasc nevinovia.
Crezi c este cu putin?
Cred c este greu, odat ce arma cu care s-a comis crima i aparine
i n-o tgduiete i odat ce mobilul asasinatului este furtul. Cu att mai
mult, cu ct este stabilit c a vrut s fug, cu bijuteriile, aproape imediat
dup comiterea crimei. Depoziia negresei va fi zdrobitoare pentru dnsa.
mi pare ru pentru fata mea, care o iubea.
Te rog s vii i dumneata mine la cabinetul de instrucie; poate s
fie nevoie.
Dup plecarea efului poliiei criminale. Selford sun pe Nona. Negresa
veni imediat, foarte emoionat. El o btu pe umeri i i zise:
Bravo, Nona, ai vorbit bine.
La mine iubete pe stpnul de la noi.
Acum, Nona, s iei lista asta i s te duci la depozitul de chimicale,
unde ai mai fost de attea ori. Plteti i spui s-mi trimit comanda
imediat.
Dup ce i ddu bani, negresa iei, iar Selford, cu ochii strlucitori, cu
glasul schimbat, mormi:
Voi pune Epiderma la punct!

42
 VIII

LAURENIU MARTIN i petrecea, n fiecare an, cte o sptmn la

mtua sa, d-na Hopkins, care avea o mic ferm la civa km de Londra.
i luase concediu de la familia Selford i plecase linitit s vad pe singura
rud pe care o mai avea.
Pornise din Londra, pe o vreme ceoas, pe biciclet. El era obinuit cu
drumul i l fcea bucuros.
Abia iei din metropol, s fi parcurs cteva sute de metri, cnd se
pomeni oprit de un trector:
Nu tiu carte, fii bun, te rog i citete-mi aceast scrisoare!
Omul i tiase calea, altfel ar fi trecut nainte. De la nceput, ntmplarea
i se prea curioas: auzise ca nu exist analfabei n mprejurimile
Londrei, i, apoi, s-a mai pomenit ndrzneala s ntrerupi cltoria unui
om care nu-i este dator nimic, spre a-i citi o scrisoare?
Tnrul desfcea biletul i ncepea s citeasc tare: Ai face foarte bine,
s nu te mai ocupi de Miss Elliot.
In clipa aceea el se ntoarse furios n spre individul care-l oprise, dar
nainte de a putea s spun ceva, fu apucat pe la spate de doi oameni
voinici, ivii dintr-o curte i legat zdravn. Omul cu biletul sta deoparte i
le ddea ordine:
Ducei-l repede, s nu treac cineva!

43
 Biatul se simi ridicat - un individ l inea de cap i altul de picioare - i
dus ntr-o curte de pe osea, apoi cobort ntr-un beci. Pe cnd l
transportau, omul cu scrisoarea i acoperise faa cu o basma. n pivni l
dezlegar. Cel care prea stpnul, se apropie de dnsul:
Vei locui aici cteva zile. Dac te vei purta bine, nu i se va ntmpla
absolut niciun ru. Dac vei ncerca s te mpotriveti, sau s fugi, atunci
nu mai garantez de viaa d-tale!
Cine eti d-ta?
Asta nu te intereseaz. n ultimul timp ns te-ai ocupat prea mult de
domnioara Doris. Odat ce nu-i este nici rud i nici logodnic, nu-i era
permis acest lucru.
De unde tii d-ta c nu-mi este logodnic?
Dac nutreti asemenea gnduri, cu att mai ru pentru dumneata.
Nu tiam c este oprit lucrul acesta.
Evenimentele te vor convinge.
A, eti dintre acei care cunosc evenimentele ce se vor ntmpla? i eu
le bnuiesc. Afar de mine se mai gndesc la ele doar fptaii. Fr
ndoial c faci parte dintrnii.
Individul rse batjocoritor:
Prea vrei s tii multe, biete.
Linitit, tnrul l ntreb:
i nchipui dumneata c va rmne nepedepsit fapta pe care ai
svrit-o acum? Vei fi pedepsii exemplar.
Cine ne va pedepsi? Poate domnioara? Numai ca domnioara, n
clipa asta este de bun seam arestat.
Auzind aceste cuvinte Martin i pierdu rbdarea i se repezi la u.
Dar porile erau ferecate.
Dai-mi drumul!
Dac dai semne de nelinite, vom lua unele msuri ce nu-i vor
conveni.
Scos din fire, biatul ncepu s strige:
Bandiilor, vei muri n spnzurtoare!

44
 Cei doi gealai tbrr atunci pe el i l legar din nou, apoi plecar
mpreun cu stpnul lor, lsndu-l lungit pe lespezile ude ale beciului.

Ziarele erau pline de reportaje senzaionale

Domnioara Doris Elliot, punnd ochii pe bijuteriile de o valoare

considerabil ale doamnei Selford, a njunghiat-o, i-a furat giuvaericalele i apoi a
ncercat s se fac nevzut. Din fericire a fost prins la timp. Interesndu-ne la
Scotland Yard, ni s-a comunicat c dovezile mpotriva ei sunt zdrobitoare i c
numai o minune ar putea-o scpa de spnzurtoare.

Ia stai, Bob, strig celebrul detectiv Will Warren, care citea cele de
mai sus. Mi se pare c biatul nostru este un om de geniu.
Bob, care turna stpnului su sifon ntr-un pahar cu sirop, se uita la el.
Totul s-a ntmplat aa cum bnuia Laureniu Martin. Biatul sta va
ajunge cel mai mare detectivi din lume. Dar ce este asta?
Detectivul citise un alt fapt divers:

O rpire senzaional sau o dispariie misterioas? Nu se tie dac exist vreo

legtur ntre asasinarea doamnei Selford, soia celebrului chimist i dispariia
misterioas a tnrului Laureniu Martin, profesorul fetiei victimei. Tnrul a
plecat din Londra cu bicicleta chiar n prima diminea care a urmat crimei -
svrit, precum se tie, n timpul nopii - i de atunci nu a mai fost vzut. El a
lsat vorb gazdei sale c se duce la mtua sa, doamna Hopkins, dar n-a ajuns la
destinaie i nici n-a fost gsit pe drum.
Se bnuiete c tnrul ar fi avut legturi de ordin sentimental cu asasina i c
a fugit , creznd c ea l va putea urma, aducnd i prada cu care ar fi putut tri
amndoi fericii o via ntreag. Cerndu-se prerea arestatei, ea pretinde ns c
Laureniu Martin ar fi fost rpit fr ndoial de ctre cei care o persecut i pe
dnsa i care au tot interesul ca adevrul s nu ias la lumin. Poliia a luat
ntinse msuri pentru urmrirea i arestarea lui Laureniu Martin.

45
 Ei, ce zici de toate acestea. Bob?
Este de lucru la Bob?
Dup cum am citit n celelalte gazete, poi s speri. Cred c slujnica
Nona este o complice principal a fptailor i, dac mi va cdea n mn,
i fgduiesc s i-o dau n sfnta ta paz.
Ochii negrului strlucir, el rspunse repede, bucuros:
Bob mulumete la bun stpn?
In clipa aceea se auzi soneria telefonului. Bob alerg:
Poliia.
Cine este acolo? ntreb marele detectiv, lund receptorul din mna
lui Bob.
Aici sunt eu, inspectorul Creakle. N-ai vrea s treci o clip pe la
Scotland-Yard?
i spun drept c, de cnd l-au asasinat pe colegul meu de coal
Ralph, mi-e urt s viu pe la voi.
Ar dori s-i vorbeasc Sir Cawler.
Bine, comunic efului tu, c voi veni. Ai putea ns s-mi spui ce
are cu mine?
A primit sugestia, de sus, ca s fii consultat n afacerea Epidermei
Artificiale.
Bine, vin.
Fu o decepie pentru Warren! El bnuia c este vorba de asasinarea
doamnei Selford, afacere n care se simea de nenvins. Totui va cerceta -
dac naltele cercuri oficiale in la asta - i chestiunea Epidermei
Artificiale.
Ajungnd la prefectura poliiei, fu introdus imediat n cabinetul efului
seciei criminale.
i voi spune, n mod sincer, cum stau lucrurile. Secia noastr
politic de la Constantinopol trimite, de la o vreme, tiri care au alarmat
pe ministrul de externe. Tot ce se descoper fr concursul nostru, fie c e
descoperire real, fie c e simpl nchipuire, se sparge n capul prefectului.
De aceea ne-am gndit la d-ta. Sunt nsrcinat, din partea prefectului

46
poliiei, s-i ofer o mie de lire sterline, pentru lmurirea chestiunii
Epidermei Artificiale.
i ce vrea s tie prea onoratul domn prefect?
nti dac aceast inveniune exist sau este o simpl pcleal; iar,
n cazul cnd ea exist, dac nu cumva chimistul Selford a vndut-o unei
puteri strine, de pild Rusiei Sovietice.
Foarte greu lucru, rspunse Warren, rmnnd pe gnduri o clip;
apoi, privindu-l n ochi pe Sil Cawler:
Ce prere avei d-voastr, aici, la prefectur, despre chimistul
Selford?
Prerea pe care o are ntreaga lume tiinific din Europa i din
America. I-a ntrecut pe cei mai faimoi chimiti germani, n ceea ce
privete prepararea gazelor de lupt.
Dar ca om?
Oamenii de geniu au de multe ori slbiciuni. Dovad: Edgar Poe,
Verlaine, Rimbaud i ci alii.
l credei, prin urmare, capabil de o trdare naional?
Noi nu, dar l scuz cei de la Constantinopol?
Marele detectiv ntreb, deodat, pe eful seciei criminale:
Dar ce zici de asasinarea doamnei Selford?
Crima n-are nicio legtur cu Epiderma Artificial i, dac te
intereseaz chestiunea, ea a fost dat n seama lui Creakle. De altfel,
izbnd desvrit; avem n mn i pe asasin i corpul delict i
bijuteriile furate.
Warren nelese c nu era prudent s mai struie. Se mulumi s
rspund:
V felicit, pentru succesul dv. Primesc s m ocup de Epiderma
Artificial cu condiia ca toate organele poliieneti, care mai lucreaz n
aceast daravel, s m in n curent cu absolut toate demersurile i
descoperirile lor. N-a vrea s ne luptm ntre noi, ca unele oti n derut.
Sir Cawler i ntinse mna:
i mulumesc, prietene. (Apoi, prndu-i-se c n-a fost destul de
lmurit n ceea ce privete afacerea crimei din palatul Selford, adug): A

47
vrea s precizez un lucru: i cerem concursul numai n ceea ce privete
gazele de lupt n general i Epiderma Artificial n special. Nu avem
nevoie de concursul tu n chestiunea asasinrii doamnei Selford.
Dimpotriv, domnul prefect, care vrea s menajeze pe chimist, cel puin
pn se vor limpezi lucrurile, ine s nu se fac prea mare zgomot n jurul
asasinatului. Este dorina lui Selford ,si noi suntem nevoii s-l ascultm,
atta vreme ct putem spera c lucreaz pentru armata noastr.
A, faimosul chimist i-a exprimat aceast dorin, eram sigur.
Orice presupuneri vei face, sunt inutile. Chestiunea este pe deplin
lmurit. Te rog i eu chiar s nu te amesteci n cercetrile noastre. N-am
nimic de ascuns; ca s nu crezi cine tie ce, voi preciza c War-Office-ul e n
fierbere din cauza Epidermei Artificiale. Ce importan mai are o crim
ordinar, fa de o asemenea chestiune, ce atinge sigurana statului?
Bine, dac deranjez, nu m voi amesteca.
De altfel tu nu iei dect afacerile n care eti bine pltit. i aici nu poi
ctiga niciun penny. E vorba de o fat srac, devenit criminal din
cauza sclipirii unor pietre scumpe.
Voi face precum dorii. Dar, odat cercetrii! terminate, cnd fata se
va gsi n faa jurailor, n dosul crora se afl spnzurtoarea, atunci voi
putea interveni?
Dac vei avea vreun motiv, se nelege c da. Eu te rog numai s nu
te amesteci n cercetrile poliiei n ceea ce privete justiia, eti liber, eti
dator chiar s-i spui cuvntul, cnd ai ceva de spus.
i mulumesc, Sir Cawler. Aveam impresia Miss Elliot a fost
condamnat dinainte.
Noi urmrim numai s se fac dreptate.
A putea s vd pe Miss Elliot?
Nu, e inut la secret.
Marele detectiv strnse mna efului seciei criminale i prsi
prefectura, cu sufletul necat de amrciune.

48
 IX

DORIS ELLIOT se afla tot la Scotland-Yard, unde era interogat n fiecare

zi. Fata era ngrozit. De altfel i nainte, pe vremea cnd era liber, simea
un fel de team cnd auzea pronunndu-se numele prefecturii poliiei din
Londra, Scotland-Yard. Acolo a zcut, pe nedrept, Allan Gray, nvinuit c a
omort pe Sonia Kasatkina. De acolo pleac autobuzele acoperite de
placarde multicolore, reclame etc., avnd nuntru aparate de telegrafie
fr fir, cu care raporteaz prefecturii ceea ce se ntmpl n ora. Acolo se
afl celebrul Muzeul Negru, n care s-a depus casse-tte-ul ucigailor
descoperii n ultimul timp, alturi de pumnalul lui Jack Spintectorul, de
revolverul cu gaze lacrimogene, de stiloul cu gaze asfixiante, de cuitul
apailor i de ciomagul tlharilor de drumul mare. Acolo poi vedea cele
mai faimoase corpuri delicte: haine i uniforme gurite de gloane,
pelerine pline de snge, bani fali, etc. n secia otrvurilor, se afl un
adevrat laborator de chimie. Aici, sunt dosarele secrete ale tuturor
infractorilor. Prefectura are i un vast laborator de studiu, n care lucreaz
chimiti cu reputaie bine stabilit. Sunt i sli de gimnastic i de diferite
sporturi. Pe perei sunt expuse fotografii, nfind criminali celebri, case
n care s-au falsificat bani, s-au svrit crime. Registre enorme conin
numele i adresele tuturor femeilor cu moravuri ndoielnice, ale
susinuilor i ale susintorilor acestor nenorocite.
Doris auzise despre toate acestea i acum se cutremura c se afla n
mijlocul armelor cu care se ucisese atta lume, n decursul vremurilor; n
mijlocul apailor arestai pentru cele mai dezgusttoare fapte i la discreia
agenilor poliiei, care e drept c n-au insultat-o i nici n-au brutalizat-o,
dar care au lsat-o s neleag ca, dac va continua s tgduiasc, vor fi
silii s ntrebuineze mijloace care o vor sili s vorbeasc! Necazul

49
poliitilor era c fata tgduia, dei absolut toate dovezile erau mpotriva
ei. De asemenea toi martorii: chimistul Selford, servitoarea Nona, precum
i ntregul personal al casei, fcuse depoziii mpotriva ei. Ar fi avut i ea
un martor - unul singur - un sprijinitor, dar acesta dispruse, fusese scos
din lupt, i le bun seam tot de ctre cei care n umbr puseser la cale
distrugerea ei. Ceru s vorbeasc prefectului poliiei, dar cererea nu-i fu
admis. Nu vedea dect pe inspectorul Creakle, care o sftuia zilnic s
apuce pe calea mrturisirilor, ntruct tgada nu-i va folosi la nimic.
Dup cteva zile de edere n arestul poliiei, Doris era complet
demoralizat. Singura ei speran era c peste alte dou zile, trebuia s fie
dus la cabinetul de instrucie. Avea toat ncrederea n magistratura rii
sale, de la care atepta salvarea. Pe cnd se gndea la toate acestea, un
agent o chem i o conduse n cabinetul inspectorului. Creakle o primi
ncruntat:
n sfrit, te-ai hotrt, domnioar, s recunoti fapta ce i se
imput?
Sunt nevinovat!
Atunci de ce nu ne spui de unde ai bijuteriile dac susii c sunt ale
d-tale?
Negreit, c sunt ale mele.
De unde le ai?
Asta nu pot s spun.
Poliistul surise batjocoritor. Apoi o ntreb cam n zeflemea:
n cazul cnd eu a afirma c sunt ale mele, din aceste dou
afirmaii, care ar fi luat mai n serios? La noi, la poliie, e nevoie de
dovezi.
Dar Selford ce prob a adus c sunt ale lui?
Dar marele chimist n-a susinut niciodat c bijuteriile i-ar aparine.
ntrebarea n-o mai putem pune adevratei lor proprietare, doamnei
Selford, pentru c ea a murit. Oricum, ns, e infinit mai probabil s aib
asemenea giuvaeruri una din doamnele cele mai bogate din Londra, dect
o student ce d lecii particulare, ca s-i ctige traiul. Mai bine
hotrte-te, domnioar, s ne spui adevrul.

50
 Nu mai am nimic de adugat.
Dac ne spui de unde ai bijuteriile, dispare mobilul crimei i atunci
eti pe jumtate scpat.
La aceast ntrebare nu pot rspunde.
Bag de seam, domnioar, c te pierzi.
Nu mai insistai.
D-l Selford ce motiv are s v persecute?
ntrebai-l pe dnsul. Omul sta mi-a fcut propuneri de dragoste.
V sftuiesc, domnioar, n mod binevoitor, s nu v prezentai cu
asemenea lucruri n faa judectorului, c v nrutii situaia. Reputaia
lui Sir Selford, ca om de tiin, este astzi universal.
Ceea ce nu-l mpiedic s ncerce ce a ncercat.
Dac nu ne poi spune de unde ai bijuteriile, te rog, n schimb, s ne
rspunzi la o ntrebare fireasc ce vine pe buzele tuturor fa de tgada d-
tale: Cine a ucis-o pe Mary Selford?
Nu tiu. Poate unul din cei care veneau n cas.
Dar cine dintre ei? Carter, fiul celui mai mare proprietar de pmnt?
Ivanovitz, consilierul de ambasad sovietic?
Nu tiu. Toi sunt nite detracai i oricare din ei este n stare s fac o
fapt pe care eu n-a svri-o.
De ce ar fi omort-o unul dintre prietenii ei?
tiu i eu? Poate c din gelozie.
Uitai c doamna Selford era o femeie n vrst.
Care, totui, nu se sfia s umble cu rochii, care n loc s-o mbrace, mai
mult i dezbrcau trupul de elefant alb, care dansa cu bieai de douzeci
ani.
Totui nu acuzai direct pe niciunul dintre ei.
Nu, pentru c n-am nicio dovad. Sunt destul de instruit, ca s-mi
dau seama ce nseamn s ridici o asemenea acuzaiune mpotriva cuiva.
V rog cercetai unde se afl studentul Martin, i ndjduiesc c, odat
gsit, vei lumina multe puncte ntunecate ale acestei afaceri.

51
 Tnrul Martin a declarat gazdei sale c pleac pentru o sptmn
la ferma unei mtui din apropierea capitalei. Cu toate acestea s-a dovedit
c dnsul a plecat n alt parte.
Faptul c n-a ajuns la destinaie, nu nseamn c n-a pornit cu
intenia de a se duce acolo.
Atunci de ce nu a ajuns?
Pentru c, probabil, a fost rpit pe drum.
Pn acum se rpeau numai domnioarele frumoase sau
motenitoarele bogate. Cazuri de rpiri de flci n-am avut pn astzi.
Cu toate acestea el a fost rpit. Dac ar fi liber, oriunde s-ar fi dus, ar
fi trebuit s-mi scrie. Cea mai sigur dovad, pentru mine, c el se afl
sechestrat, este c nu-mi trimite nicio veste. nainte de a pleca - n ajunul
crimei - a fost pe la noi i mi-a fgduit c mi va scrie cum va ajunge. N-a
ajuns i nu mi-a scris.
Cercetrile noastre continu.
Dup ce colegul meu va fi gsit, sau va izbuti s scape, i se va
prezenta singur, afacerea va lua o alt ntorstur. De altfel, dnsul m-a
sftuit, de multe ori, s plec din casa aceea.
De ce?
Susinea, i pe bun dreptate, c o cas n care femeia i primete
amanii fr nicio jen, nu-i o cas cinstit. Nu l-am ascultat i uite unde
am ajuns.
Dar cum se face c doamna Selford a fost ucis cu cuitul d-tale de
tiat cri?
Nimic mai simplu. Cineva putea s urce scrile, pn la camera mea
i s ia, cu cea mai mare nlesnire, obiectul, n lipsa mea. Crima s-ar fi
putut fptui, de pild., cu o arm furat din casa unui ministru. Asta n-ar
constitui o dovad c secretarul de stat e un asasin! Am mai spus, de altfel,
c doamna Selford mi-a cerut personal cuitul de tiat cri. Ucigaul a
gsit-o, de bun seam, citind. S-au luat la ceart i, n furia lui, a lovit cu
cel dinti obiect pe care l-a gsit la ndemn.
Mai tie cineva c doamna Selford i-a cerut cuitul?

52
 Nu era nimeni, cnd am vorbii cu ea n aceast privin. Dar socotesc
c nu este nimeni din casa Selford, care s n-o fi vzut, adesea, pe doamna
Selford, tind foile crilor cu cuitul meu; pentru c nu mi l-a luat pentru
ntia oar.
Mai ai rude n Londra?
Nu. Aici n-am pe nimeni i tocmai de aceea, au atta curaj
prigonitorii mei.
Dar unde sunt rudele d-tale?
Departe...
Pe cine ai acolo?
Un unchi, fratele mamei mele.
Cum se numete?
Fata pru ngrozit. Dar frica se citi numai un moment pe frumoasa ei
figur. i reveni i rspunse:
Bnuiesc, ba sunt sigur chiar, c numele lui nu v poate interesa; iar
deprtarea ce l desparte de Londra, - el e n alt continent - e o dovad
aproape sigur c n-a putut colabora cu mine, n cazul cnd eu a fi
svrit crima de care m nvinuii.
Inspectorul btu nerbdtor din picior:
Doris Elliot, te-am ntrebat cum se numete unchiul d-tale!
Refuz a rspunde la aceast ntrebare.
Aproape la toate chestiunile ce i s-au pus, ai refuzat a da vreo
lmurire. Parc nici n-ai fi de loc contient de soarta care te ateapt.
V mulumesc c mi atragei luarea aminte.
D-ta bnuieti unde te va duce atitudinea pe care ai adoptat-o?
n aceast privin nu exist nicio ndoial: la spnzurtoare.
O spui foarte calm.
Cu linitea omului nevinovat. N-am omort eu pe Mary Selford.
Fa de tgada, d-tale, voi fi silit s trec ancheta unui alt coleg.
Mi-e indiferent cine o continu.
Un coleg ns care nu are aceleai menajamente fa de prevenii. S-
ar putea ntmpla s regrei c n-ai voit s fii sincer fa de mine.

53
 M atept la orice, dup nvinuirea grosolan ce mi s-a adus. O fat
cu educaia mea nu omoar ca s fure. Am viitorul deschis nainte i chiar
dac a fi absolut srac, nu este exclus ca, prin titlul academic ce voi
obine, s-mi fac o situaie frumoas. Fur numai cel care nu mai are
ncotro.
De cnd sunt aici, domnioara, ceea ce mi-a asurzit urechile au fost
n totdeauna nchipuitele argumente, presupunerile, deduciile arestailor.
Dar noi lucrm numai cu dovezi materiale.
Pe care legea v oblig s le producei.
Noi i-am artat corpuri delicte, declaraiile martorilor, attea probe,
nct nu mai poate exista nicio ndoial n privina autoarei crimei.
N-am omort eu pe Mary Selford.
Mai ateptm raportul medicului prefecturii.
Dac ntr-adevr urmrii luminarea afacerii, cutai pe Laureniu
Martin.
l vom gsi, dar sunt sigur c afacerea nu va nainta nici cu un pas.
Convorbirea fu ntrerupt de intrarea lui Sir Cawler. i fcu semn
inspectorului s-l lase singur cu arestata. Dup plecarea lui Creakle, o
ntreb cu un ton printesc:
Ai s te plngi de ceva, Miss Elliot?
De nimic, pn acum.
De ce pn acum? Aici, la noi i de acum ncolo te vei bucura de
acelai tratament.
V mulumesc.
Atunci de ce te temi?
Pentru c domnul inspector m-a ameninat c m va trece unui
coleg, care ntrebuineaz altfel de mijloace n cercetri.
Fii sigur c nimic ru nu i se va ntmpla. A vrea, ns,
domnioar, s-mi dai unele lmuriri de care poliia are absolut nevoie.
Dar ce zic poliia? A putea spune ara. Chiar dac, ntmpltor, ai fcut o
greeal, chiar dac fr s vrei, ntr-un moment de furie, ai lovit-o pe
Lady Selford, d-ta eti englezoaic i interesul patriei primeaz.
N-am omort-o eu pe Mary Selford!

54
 Am spus c, admind chiar c, fr s vrei, ai comis un act
necugetat, nu vei refuza de a aduce un serviciu rii. Apelez la d-ta pentru
c eti o fat luminat. Niciodat n-am cerut noi asemenea servicii celor
acuzai de crime. tii c Sir Selford lucreaz la Epiderma Artificial?
Da, tiu.
n ce const aceast invenie?
Personal n-am verificat nimic i nici n-a fi n msur, fiind o profan
n chimie. V pot repeta ns ce mi-a spus el. Se trudete s gseasc un fel
de aluat, cum zicea dnsul, subire de tot, pe care trntindu-l deasupra
capetelor soldailor, i va asfixia.
Substan toxic?
Nu. El pretinde c e inofensiv. Rostul ei ar fi s se lipeasc de
epiderma cea adevrat, sufocnd victimele. O bucic lipit de gura i de
nasul cuiva, ar fi suficient pentru a-l ucide! Buci mai mari, ca nite
voalete femeieti, ar nvlui cu totul capetele soldailor, chiar prevzui cu
mti i i-ar asfixia.
Continu, domnioar; e foarte interesant!
Taina grozav a acestei invenii ar fi c aluatul nu se rupe dect cu
foarte mare greutate i ntr-un interval de timp n care omul cel mai
rezistent moare asfixiat. Epiderma Artificial nu numai c se lipete de
cea natural, dar se confund cu ea, se adncete ntrnsa, neputndu-se
scoate nainte ca victima s-i dea sufletul.
i mulumesc, domnioar. Mi-ai descoperit lucruri pe care noi nu
le-am putut afla pn astzi. Acum, te rog s te gndeti i s-mi rspunzi
tot att de sincer la o nou ntrebare, cu mult mai important: i-a terminat
Sir Selford invenia? A pus-o la punct?
Pretindea c mai are foarte puin.
i de ce ntrzia?
Din lips de bani.
n privina asta a spus tuturor la fel.
Pretindea c substanele chimice i metalele de care are nevoie, ar fi
foarte costisitoare. Dac a spus adevrul, apoi atunci bnuiesc c, de ast
dat, e pe cale s termine nscocirea, dac n-o fi i dat-o gata.

55
 De ce eti att de optimist?
Pentru c azi are bani destui. Defuncta i-a lsat o avere considerabil.
Chiar n cas Mary Selford avea cteva zeci de mii de lire, bani pe care i
ntrebuina pentru ntreinerea sateliilor ei, dup cum numea micile
javre ce o nconjurau zi i noapte.
Sir Cawler rmase pe gnduri. l izbise justeea observaiilor presupusei
criminale. nainte de a pleca, o ntreb:
n cazul cnd va veni un ofier de la marele stat major sau de la
aviaie, vei fi att de bun s-i dai o declaraie n aceast privin, scriind i
semnnd?
Fata rspunse n grab:
Firete.

DE CND O NGROPASE PE SOIA SA, chimistul Selford se afla ntr-o

activitate febril. Zi i noapte sta n laborator. Acolo mnca, acolo dormea.
La el nu intra nimeni afar de servitoarea sa devotat, negresa Nona.
Zilnic i soseau pachete cu chimicale din ar i de la Paris. Nu mai primea
pe nimeni.
Consilierul ambasadei sovietice, care n dou rnduri fusese silit s
plece de la u fr a-l vedea pe Selford, de ast dat struia s fie primit
cu orice pre. Nona ddea din mini disperat:

56
 Boier nu este acas.
Du-te de-i spune c-i aduc o veste mare.
Nona duce vezi, poate ntors stpn de la el.
Selford iei din laborator i primi pe Ivanovitz n biroul su:
Iart-m, prietene, dar lucrez i, dac m ntrerup, nu mai fac nimic.
Amice Selford, nu-i aduc numai o veste, ci ceva cu mult mai
important.
Selford l ntreb cu rceal:
i anume?
Bani, dragul meu. Banii, de care tu ai atta nevoie, au venit n sfrit.
Dac nu-i pot da suma cerut, n orice caz i-am adus o sum destul de
rotund. Ce zici de asta?
Atunci aveam mare nevoie de bani. Acum lucrurile s-au mai
schimbat.
i nu-i mai trebuie bani? Exist vreun om care, n vremea acestei
crize cumplite, s se poat luda c nu simte nevoia banului?
N-am zis asta. Dar nu mai sunt n situaia de a face orice pentru
bani. Acum am cu ce s-mi desvresc invenia.
Pe care ne-ai fgduit-o nou i nu m ndoiesc c te vei ine de
cuvnt.
Nu avem nc niciun contract ntre noi.
ntre oamenii de onoare, cuvntul e suficient.
Onoarea nu are ce cuta n asemenea tratative.
Cum, Selford? Dai napoi? ntreaga mea carier diplomatic e n joc.
Tocmai acum, cnd ndjduiesc s ajung ministru, vrei s m loveti att
de crud? Ce va zice comisarul rzboiului?
N-am zis nc, nici da, nici nu.
Dar acum vorbeti altfel.
E graiul unui om care, de ast dat, e stpn pe ce este al lui. Cnd
am vorbit, rndul trecut, n-ai auzit cuvntul meu, ci strigtul de
desndejde al omului de tiin, care nu e neles n ara lui. Acum sunt n
alt situaie. Marfa e a mea i o pot vinde cui voi crede de cuviin. Ea era
atunci ca i sechestrat. Azi dispun eu de ea... E tot ce pot s-i spun.

57
 Te-am neles. Cel puin ai terminat lucrrile?
Am nvins toate dificultile. Ce-mi rmne de fcut ar fi un fleac.
Voi raporta.
Bag de seam, Ivanovitz!... 0 s m compromii cu rapoartele tale.
i-am spus c ele nu sunt scrise. Primete felicitrile mele. n ce hal
erai cnd am discutat pentru ultima oar despre Epiderma artififcial!
Acum eti cu totul schimbat n bine. Ai trecut ns prin momente grele. Ce
nu face un om de tiin, pentru credina sa? Te-ai zbtut, ai suferit
cumplit, ba ceva mai mult...
Ce vrei s zici, Ivan Ivanovitz?
Sunt cazuri excepionale. n literatura noastr exist un tip
Raskolnicoff care, pentru ideile lui, nu se d napoi de a ridica braul i a
ucide. Poate ai citit i d-ta romanul acestui intelectual-asasin?
Nu-mi mai aduc aminte, poate de mult, n tineree.
Era la mijloc o bab care inea sechestrat un fond ce ar fi fost foarte
folositor altora. Cu att mai mult ar fi ucis Raskolnicoff dac ar fi avut
nevoie de aceti bani ca s-i desvreasc o mare inveniune.
Ce vrei s zici?
C nu-i vei schimba prerea de a ne ceda nou descoperirea.
i n cazul contrariu?
mi voi aduce aminte de o ntmplare recent. M aflam n budoarul
unei femei nu frumoase, dar bine fcute. Discutm mpreun chestiuni de
anatomie. Ea mi explica prerile sale. Susinea anume c picioarele
frumoase i pstreaz pn sus linia ispititoare, chiar dac trupul se
ngrae din cale afar. La un moment dat cuta s m conving,
demonstrndu-mi afirmaiile ei pe propriile sale picioare. n clipa cnd
cele dou picioare goale preau s adevereasc cele spuse de proprietara
lor, se auzi un zgomot. Venea cineva. Cred c doamna abia a avut timpul
s-i ridice ciorapii. Am trecut repede n camera de alturi. A intrat un om.
El i-a cerut bani. Femeia s-a ridicat n picioare i i-a rspuns n termeni
jignitori pentru el i pentru reputaia lui tiinific. Omul a luat un cuit de
tiat cri de pe sofa i, fr mult vorb, l-a mplntat n snul femeii.

58
 Selford era alb ca varul. Se sprijini s nu cad de pe scaun. Consilierul
de legaie continu:
Femeia a murit, dar altcineva a fost arestat n locul adevratului
asasin i altcineva va merge la spnzurtoare, - bine neles afar de cazul
cnd Sir Selford refuz s dea Republicii Muncitorilor invenia fgduit.
Selford rspunse cu vocea slab:
N-am tiut c erai acolo. Nimeni nu mi-a spus-o.
Cine ar fi putut s m trdeze pe mine? Tu nu tii, Selford, c toi din
aceast cas, afar de tmpita de negres, m servesc cu cea mai mare
bunvoin?
Mi-ai cumprat servitorii? Curios. Am informaii c poliia e sigur,
de asemeni, c i are oamenii si n jurul meu.
Eu pltesc, Sir Selford.
Dup cum vd, i-ai luat toate msurile.
Da. Mi le-am luat... Tu ns nu, pentru c ai profitat de complicitatea
negresei. Asta poate s te piard. tii bine c oamenii acetia grosolani,
cnd ncap pe minile poliiei nu scap niciodat de faimoasa passer au
tabac. Eu cred c de la primele palme pe care le va ncasa, va da imediat
pe fat tot ce tie. -In aceast privin mi am prerile mele personale.
i ai mai fcut i o alt greeal. Ai ntrebuinat, n ultimele zile,
pentru experienele tale, trupul lui Ruth.
tii i asta?
Ai voit s dai o lovitur dubl, dar se poate ntmpla s te pcleti.
Bnuind c dnsa mi furnizeaz informaii, te-ai gndit c te-ai putea
rzbuna, ncercnd i puterea descoperirii tale.
Nu neleg unde vrei s ajungi?
Sunt convins c tii foarte bine despre ce e vorba. Nu ncerca s m
induci n eroare, pentru c dup cum vezi sunt bine informat.
Atunci tii c, pentru izbnda descoperirii mele, nu m dau napoi
de la nimic. Este adevrat c am utilizat pe Ruth. I-am acoperit cea mai
mare parte a corpului cu o pojghi subire de Epiderma Artificial.
i dac se ntmpl s moar?
O, atunci sunt fericit: nseamn c am reuit.

59
 D-mi voie s-i spun c nu sunt de aceeai prere. Crezi tu c este
nevoie de faimoasa ta descoperire, ca s omori un om, astupndu-i porii,
mpiedicnd adic toxinele de a fi eliminate din corpul su? Pentru aa
ceva este destul s dezbraci pe un nenorocit n pielea goal i s-l ungi cu
pensula cu un lac oarecare.
Da, aa e, asta o tie toat lumea. Dar aici este o mic deosebire. De
vreme ce individul uns cu lac sau cu alt substan se poate uor spla, i,
deci, scpa de primejdia ce-l amenin, cel acoperit cu Epiderma
Artificial nu se mai poate lecui, dect n cazul cnd a interveni eu la
vreme. Numai eu. Vezi dar c nu e tot una.
Am primit o scrisoare prin care Ruth mi-a adus la cunotin
ntmplarea a crei victim poate cdea dintr-un moment ntr-altul.
tiam c suntei n coresponden.
Nona i-a spus.
Indiferent cine, dar am aflat.
Nu-i va folosi la nimic.
Poate s nu-mi foloseasc, dar n cazul cnd ai ncerca s te
ndeprtezi de noi...
Iar ameninri?
Nicio ameninare. ns am promis lui Voroilov, comisarul
rzboiului, Epiderma Artificial. Dac m in de cuvnt suntem
rspltii mprtete amndoi, Dac nu, voi fi rechemat i se poate
ntmpla s mor pe undeva, departe, prin vreo insul ngheat de la
Nord. Am muli dumani aici. Allan Gray a fcut o intens propagand
mpotriva mea.
i-am fgduit c i voi da Epiderma Artificial i i-o voi da, mai
ales c-mi spui c viaa ta este n joc. Banii m ispiteau nu pentru mine, ci
n folosul lucrrilor mele. Acum sunt n msur s-mi procur tot ce-mi
trebuie, tot ceea ce e necesar izbnzii desvrite a ideii mele. Prin urmare
n-o voi face pentru bani, ci pentru c am apucat i mi-am dat cuvntul. Nu
m simt obligat de a o da alor mei, pentru c toate oficialitile din toate
timpurile i ale tuturor popoarelor au fost la fel: i-au distrus, prin lips de
atenie, pe oamenii de geniu, cnd nu i-au curat pur i simplu, din cauza

60
ignoranei sau a slbticiei. Stpnitorii ar fi ncntai s le dau n mn
teribila arm de rzboi, ns ajutorul mi l-au refuzat. Mi-au pus la
dispoziie nite laboratoare vechi, cnd ale mele sunt mult mai moderne.
Atta tot. Pentru cheltuial mi-au spus indirect: F o tlhrie la drumul
mare, jefuiete, omoar i reuete. Dup ce vei izbuti al nostru eti! Vei
avea glorie i avere. Sunt pe cale de a izbuti, dar cu ce pre!
Cu preul vieii soiei tale.
Nu vorbi aa tare, Ivan Ivanovitz. Te-ar putea auzi cineva.
N-ai nicio grij. Persoanele din aceast cas sunt pltite unele de
tine, altele de mine i multe din ele de ctre noi amndoi.
Credeam c le pltesc eu singur pe toate.
S nu crezi niciodat asta: N-ai putea. Sunt unele care trebuiesc
pltite foarte scump. De pild Ruth.
O slujnic ordinar.
I-ai vzut minile?
I-am vzut i sinii i oldurile i totul.
Te ntreb, nc odat, dac i-ai vzut, minile?
E drept c la labe nu m-am uitat cu atenie. Cnd am lsat-o goal,
mi-am aintit privirea asupra prilor ei fizice ce trebuiau acoperite cu
Epiderma Artificial.
Ei bine, dragul meu, ru ai fcut. S tii de la mine.. cnd vrei s
stabileti identitatea cuiva, trebuie s-i priveti nti minile. Ele spun mai
mult dect ochii, pentru c privirea este la comanda sufletului. Dac ai fi
vzut minile servitoarei creia i-ai privit tot trupul neacoperit, ai fi ghicit
c ea nu este chiar o femeie de rnd.
C doar n-o fi contes?
E ceva mai mult. Am ntlnit-o la Constantinopol murind de foame
i am luat-o n serviciul meu. Nu i-a atras atenia nici accentul ei? Ea a
nvat englezete la Leningrad, pe malurile Nevei, nu pe ale Tamisei.
Atunci cine e femeia asta?
Una din cele mai abile spioane din serviciul lui G. P. U.
Numele ei?

61
 Bag de seam s nu moar. i-ai lua o prea mare rspundere.
Bineneles c eu nu te voi denuna. Nu poi fi ns niciodat sigur. Nu poi
afla ce urzete poliia noastr secret. ntr-o bun zi te-ai putea pomeni cu
vreun glon rtcit de cine tie unde. Asta s-a mai ntmplat.
Dar spune odat, cine este servitoarea mea?
Ceteana Nadia Orlow care odat, n vremurile apuse pentru
totdeauna, era fiica guvernatorului Ucrainei i se numea Principesa Nadia
Orlow.
O prines?
Veritabil. nc odat te rog: ai grij s scape.

XI

WILL WARREN STUDIA, n biroul su, o senzaional afacere bancar ce-i

fusese ncredinat de ctre guvernul francez. Negrul Bob, care avea
instruciuni s nu-l deranjeze cnd lucreaz, intr de ast dat sfios:
Un copil vrei s vorbeti cu dumnealui.
Ce copil, Bob?
Frumos, mic negru.
O negres?
Nu, haine negru.

62
 La spatele servitorului apru o feti de vreo doisprezece ani, de o rar
frumusee, nvestmntat n doliu. Ea ndrept nspre detectiv o privire
speriat:
Bun ziua, domnule detectiv, mi dai voie s m prezint: Maisie
Selford.
Warren fu cucerit din prima clip de privirea vizitatoarei. Se repezi i o
aez pe canapeaua verde.
Cu ce te pot servi, ppuico?
S vedei, domnule detectiv, am vrut s m duc la Regina n
audien, dar mi-a fost team c afl papa. Zice c nu se poate s fii
primit de suveran, fr s-i dai adresa. Atunci, ce m-am gndit eu? Cine
a descoperit memoriile lui Felix Faure i cine a prins pe ucigaul cu casse-
tte? Iat pentru ce am venit la d-voastr..
Atunci ghicesc: pentru profesoara d-tale.
Ochii fetei se umplur de lacrimi:
O, da, Sir Warren, pentru ea, pentru buna i dulcea mea Doris am
venit la d-ta. D-i drumul, domnule detectiv. Te rog, te rog.
i fetia i mpreun minile, ca i cum s-ar fi rugat lui Dumnezeu.
Marele detectiv fu impresionat profund.
Crezi c depinde de mine, ppu mic?
Pi nu eti d-ta cel mai mare dintre toi detectivii englezi, de cnd a
murit Sherlock Holmes?
Eu nu sunt funcionar al Statului. Nici mcar unul dintre cei mititei.
Dac vrei d-ta, poi s-o scapi.
Atunci se petrecu ceva extraordinar. Nu tiu ce atmosfer de simpatie
plutea n jurul ei, ce putere misterioas avea privirea copilei, c Warren,
care de obicei i drmuia cuvintele, sri n picioare i strig:
Ei bine! Dac este aa pot, i o voi scpa.
i cretea inima vznd bucuria fetei i se simea jenat c trebuie s
adauge:
Dar pentru asta e nevoie de timp.
Dar acolo, unde e, n nchisoarea aceea urt, nu-i face nimeni ru lui
Doris a mea? Nu-i aa, domnule Warren?

63
 Poi fi sigur c nimeni nu se va atinge de ea.
S nu-i fac nimeni ru, c eu plng. Uite c nu pot s-mi stpnesc
lacrimile. De ce au bgat-o n temni? A spus cineva o minciun i gata a
fost. Dar oamenii mari n-au oare nici atta minte ct copiii? Eu, de pild,
tiu sigur c Doris n-a omort-o pe mama. Profesoara mea cnd umbl pe
strad se uit numai cu ochii n sus n spre cer, nspre Dumnezeu. Ea nu e
n stare nici s dea ntr-un cel.
tiu c domnioara Elliot este nevinovat. Dar matale ai putea s-mi
spui, ppu, cum s-a ntmplat?
Mie mi-e fric, Sir Warren. Eram n sufragerie cnd l-am vzut pe
tata intrnd s se spele.
ntotdeauna se spla la ora aceea?
Nu. O ridicase pe mama de jos, de unde a aruncat-o se vede
criminalul i era plin de snge pe mini i pe haine.
Detectivul tresri, apoi ddu din cap, confirmndu-i lui nsui vechile
sale bnuieli:
i dup ce s-a splat, ce a fcut?
A chemat pe Nona i i-a spus s vie n dormitor s ia hainele
murdare. Cnd tata s-a ntors n sufragerie, avea alte haine, mai nchise.
Dar ce a mai cutat n sufragerie?
A scos sticla de whisky din bufet i a but cteva phrue fr sifon.
Apoi mi-a spus c nu trebuie s vorbesc cu nimeni despre cele ntmplate.
i nici n-am vorbit. Dar dumitale trebuie s-i spun totul, pentru c d-ta
vrei binele lui tata: vei pune mna pe adevraii criminali i toat familia
noastr se va bucuria; iar tata cel dinti.
Te rog i eu, s nu m vorbeti despre asta cu nimeni. La nevoie i
voi spune eu cnd va sosi vremea s ne dai concursul. Acum altceva: mata
o iubeai mult pe mama d-tale?
Eu o iubeam mult, dar ea m btea i nu m lua nicieri. Singura
mea mngiere era Doris, de la care am nvat attea, lucruri frumoase.
Mata tii ceva despre familia profesoarei d-tale?
Ce nu tiu eu, domnule Warren? Dar Doris m-a rugat s nu vorbesc,
aa c nu pot.

64
 Dac vrei s-o scapi, trebuie s-mi spui tot ce tii.
Doris este numai pe jumtate englezoaic. Mama ei era hindus.
Unchiul ei este unul din actuali conductori ai indienilor, mi se pare
aghiotantul lui Gandhi. Dar s nu crezi c Doris lupt mpotriva Marii
Britanii. Nu... Ea i-a trimis scrisori lungi unchiului ei, rugndu-l s
intervin pe lng Gandhi s nu rscoale pe urii ia de indieni mpotriva
Angliei. Ea ine cu noi, cci s-a nscut aici, n insul, pe pmntul
englezesc. Daca nu crezi tot ce spun eu, poi s-l ntrebi i pe Gandhi, c el
trebuie s tie.
Rzi de mine, ppuico!
Ba de loc. Am citit n Times c avocatul Gandhi n drum spre
Londra. Poate c pn mine va fi aici. El cunoate bine familia lui Doris.
M-a duce i la el s-l rog, dar e prea urt. i pe urm m tem c vor afla ai
notri i o vor persecuta i mai ru pe buna mea dscli.
Cunoti numele unchiului lui Doris?
Cum nu. El se numete Wanker.
Celebrul lupttor indian?
El n persoan. Ce, credeai c Doris e o fat din grmad? Mama ei,
sora lui Wanker, era numit, n India, prines.
i mulumesc, domnioar Selford. Nici nu bnuieti ce-ai fcut d-ta,
venind la mine, pentru iubita d-tale profesoar. M-ai ajutat mult, mi-ai
uurat calea spinoas pe care o aveam de strbtut.
Cum, d-ta erai de mai nainte hotrt s intervii n aceast afacere?
Negreit. Am fost chiar angajat de ctre un tnr student, n ultimul
an la drept.
Larry Martin, cellalt profesor al meu. i pe el l iubesc, pentru c e
un om bun. Trebuie s m ajute s scap pe Doris, pentru c ine la ea... tiu
eu.
N-ai auzit c viitorul avocat a disprut?
Nu. N-am mai citit ziarele de cteva zile. Am vzut numai Times,
dar n el nu scrie nimic n aceast privin. mi pare foarte ru. Se vede ct
de colo c sunt oamenii ri care vor s m despart de amndoi profesorii
mei.

65
 Ne vom lupta i vom nvinge, ppuico.
Fata art poeta micu pe care o avea n mn i adug:
Am bani aici. Toate economiile mele le voi ntrebuina pentru iubita
mea profesoar. Te rog, domnule detectiv, s-mi comunici imediat ct
cost consultaiunea ce ai binevoit a-mi acorda.
Pronunnd aceste cuvinte, deschise poeta i scoase cteva bancnote.
Eu nu sunt medic s pretind plat pentru consultaie. Pune banii
frumuel la loc.
Nu-mi nchipui c suntei ca psrile cerului, care nici nu ar i nici
nu secer... - zise fetia, zmbind.
Nu e cazul s fiu pltit. Se nelege c muncesc i pentru bani, ca
toat lumea, dar de ast dat n-am fcut nimic.
Ba ai fcut foarte mult. Mi-ai redat curajul, pe care l pierdusem de
cnd a murit mama. tiu c trebuie s plec, fiindc suntei prea mpovrat.
Am auzit, n cas la noi, de la un ministru strin, c guvernul francez v-a
dat o importan nsrcinare. Pe lng ea, sunt sigur c vei avea grij i
de buna mea dscli, care zace n temni, srmnica de ea. Eu nu dorm
ci plng toat noaptea. O s m rog lui Dumnezeu pn cnd mi-o va
aduce napoi pe Doris. V mulumesc foarte mult, domnule detectiv.
Te rog s nu mai plngi, dac vrei s-o vezi ct mai curnd pe Doris.
S nu tie nimeni c ai fost la mine. i atrag nc odat atenia. Dac se
ntoarce Martin sau se mai ntmpla ceva, pe la d-voastr pe acas, n
legtur direct sau indirect cu arestarea domnioarei Elliot, te repezi
pn la mine sau mi trimii un bileel, dar nu prin servitorii d-voastr,
care nu sunt oameni de treab.
tiu. i Doris mi-a spus asta. La revedere, domnule Warren. V
mulumesc din partea mea i din partea lui Doris.

66
 XII

NONA INTRA IPND N LABORATORUL LUI SELFORD:

Stpne, stpne!
i-am spus c nu mai m deranjezi cnd lucrez se rsti chimistul.
A murit Ruth.
Selford rmase ncremenit. i aminti cuvintele consilierului de
ambasad, care semnau mai mult a ameninare: bag de seam, numai
s nu moar, e o prines, agent la G.P.U!
Ce fac cu ea acum? E n camer la mine.
ntoarce-te n odaia ta. ncuie ua pe dinuntru s nu intre nimeni.
Trebuie s-o scldm.
Dar nainte de toate suntem datori s anunm poliia.
Nu mai fi tmpit i f ce-i spun eu. nti i facem baie i abia n
urm vom vesti autoritile.

Cteva zile dup moartea tragic a soiei sale, Selford chemase n

laboratorul su pe Ruth i o convinsese, dup multe struine, s
primeasc a i se lipi pe corp nite substane inofensive, menite s-o
vindece de nervozitate, de insomnie i de toate relele de care suferea.
Sfaturile Nonei, care ar fi trecut prin aceeai experien i o frumoas
sum de bani, nfrnser orice rezisten din partea presupusei servitoare.
Cnd chimistul i-a propus s se dezbrace i s se ntind pe mas, ea l-a
rugat s-o mai atepte un sfert de or, deoarece mai are de aranjat ceva prin
cas. n realitate Ruth se strecurase ntr-o camer a servitorilor, unde
scrisese urmtorul bilet:

Tticule,

67
 Acum m duc n laboratorul stpnului meu, poate spre a fi
vitrina uneia din experienele acestui icnit. A fi refuzat,
dar m-am gndit la tine, tiind c dac nu voi mai putea
ndeplini serviciul, voi fi dat afar i poate pedepsit de
ctre G. P. U. Cred c vei avea grij ca maniacul s nu mi
fac vreun ru.
A ta devotat pn la moarte.
Nadia

Expedie scrisoarea printr-un agent al Reprezentanei Comerciale, ce-

i tot fcea de lucru pe la poarta lui Selford, de cnd cu crima, apoi se
ntoarse n laborator.
Selford fierbea nite acizi ntr-o eprubet. Nici nu se uit la ea, cnd i
scoase vestmintele unul cte unul i rmase numai n cma. Ea tui,
dup ce ateptase cteva clipe. Chimistul o observ abia atunci i zise cu
rceal:
Arunc jos cmaa i urc-te pe masa din mijloc.
Ea l ascult, aproape fr nicio mpotrivire i se aez pe mas,
acoperindu-i ochii cu palmele.
Aa. S stai nemicat. Nu-i fac niciun ru. i voi aplica o substan
chimic, descoperit de mine, care te lecuiete pentru totdeauna de orice
suferin.
Scoase o cuvet mare dintr-un dulap, amestec ntrnsa mai multe
substane chimice, turn acizii care fierbeau i obinu o past aproape
incolor, ca un bulgre de ghea. Frmnt n mini aluatul obinut, apoi
l ntinse pe o planet i turn deasupra lui coninutul mai multor sticle.
Obinu ceva ca o bucat mare de cristal subire de tot. Lu un clete i
apucnd cu el bucata de Epiderm Artificial o aplic pe spatele femeii.
Ea se suprapuse perfect i ntr-o clip se confund aproape cu epiderma.
Deosebirea era c locul acoperit de la gt pn la olduri, avea un fel de
lustru, ca i cum ar fi fost uns cu un ulei. Operaia continu i n acelai

68
mod Selford acoperi i pieptul, abdomenul i pulpele femeii. Odat
operaia terminat, ea se ridic de pe mas i se mbrc bucuroas:
Bine c am scpat, domnule doctor.
Ei, ai vzut c nu i s-a ntmplat nimic? De ce te-ai speriat?
Nu-mi ddeam seam.
Acum te poi duce. i vei vedea de treab ca i mai nainte.
Dar dac foiele ce le-ai lipit pe mine se vor desprinde, nu v vei
supra?
i n gndul ei Ruth se hotr s le scoat ndat ce o scpa din
laborator. Cu un surs imperceptibil chimistul i rspunse:
De ce s m supr? Asta a fost toat experiena. Medicamentul i va
face efectul i vei fi vindecat de toate bolile. Pe mine nu mai m
intereseaz chestiunea absolut de loc. Dac poi, scoate chiar acum foiele,
cum le numeti d-ta. Am vrut s-i fac un bine. A fost n interesul tiinei i
n interesul d-tale.
Chiar de a doua zi Ruth ncepu s se simt ru. Nona ceru prerea
stpnului lor, care i spuse nepstor c Ruth este rcit.
i iat c, peste cteva zile, Nona i ducea stpnul la cptiul
srmanei moarte.
Cnd o vzu ntins n pat, fr suflare, Selford strig:
Iat dovada vie a puterii Epidermei Artificiale. Pot socoti
nscocirea ca terminat.
Apoi, ntorcndu-se ctre Nona:
Femeia asta a avut rinichii slabi.
In clipa aceia i aduse aminte de vorbele lui Ivanovici i se uit la
minile moartei.
Adevrat. Are mini de prines. Voi n-ai vzut niciodat minile
acestei femei?
Este mini ca toi minii.
Ba nu. Astea nu sunt mini de servitoare. Dobitoaco! Asta era o
spioan bolevic.
Nona pricepe. Pentru asta stpn omort la ea.

69
 N-am omort-o eu. A murit, pentru c n-a mai avut zile. Du-te de
prepar imediat baia, bag-o n ap fierbinte i apoi s vii s m anuni.
Peste o jumtate de or Selford turn substane chimice n baia n care
se afla cadavrul. Moarta fu scoas din baie i tears. Pe corp nu mai exista
nicio urm a Epidermei Artificiale.
Mulumit, Selford porunci negresei:
Acum te poi duce s anuni autoritile. Vei spune c a zcut cteva
zile rcit i azi a murit pe neateptate.
Consilierul ambasadei sovietice a primit urmtoarea scrisoare;

Ivan Ivanovici,

i scriu n cele din urm clipe ale vieii mele. Fcndu-mi

datoria ctre voi, distrugtorii rii mele, am ajuns pe patul
de moarte. Nebunul s-a rzbunat asupra mea. Am suferit
chinurile celor care mor din cauza arsurilor pe tot corpul.
Mi-a astupat pielea de pe tot trupul cu unul din preparatele
nebuneti pe care le momondete toat ziua n laborator.
Credeam c voi putea scpa de pojghia afurisit n care m-a
nfurat. Altfel n-a fi consimit. Am fcut bi, mi-am
rcit trupul cu perii cu esale de cai, cu buci de scnduri,
dar a fost zadarnic. S-a petrecut ceva ngrozitor: este un fel
de ipl subire care mi-a intrat n carne. Simt c m pierd.
Mai bine rmneam chelneri la Ankara, cum a rmas
prietena mea, prinesa Seranov. Sumele ce mai am de primit
de la G. P. U. se vor expedia prinesei n capitala Turciei.
Sunt pedepsit, pentru c mi-am trdat clasa din care fac
parte, vnzndu-m vou.
Principesa Orlow

70
 Consilierul de ambasad era convins c prinesa ca toate aristocratele,
exagereaz. A lsat s treac vreo dou zile i, n sfrit, se repezi la
prietenul su Selford. Acesta l ntmpin foarte indispus:
nchipuie-i, John, prinesa ta a contractat o rceal zdravn i a
murit n cteva zile.
Diplomatul se ncrunt i i rspunse aspru:
Ce rceal? N-a murit cumva n urma faimoasei tale experiene?
Chestie veche, drag Ivanovitz. Iat autorizaia de nmormntare.
Vezi bine c moartea a fost constatat de ctre un medic oficial.
Care nici nu sufl fa de un profesor.
N-am nimic s-i ascund. Dac Ruth ar fi czut victim cercetrilor
mele tiinifice, i-a fi spus. tii bine c de tine nu ascund nimic.
Terminasem de mult experiena, cnd a rcit prinesa ta. Cam ieea
noaptea. A fost de bun seam la vreun bal, a dansat, s-a nfierbntat, a
but ap rece i peste cteva zile s-a prpdit. Ce vin am eu?
Aa ar fi, prietene Selford, dac un anume document n-ar dovedi
absolut contrariul.
i de la cine eman acel document?
E scris i semnat de ctre prinesa Orlow.
Dup toate probabilitile o femeie oarecare, fie ea chiar o
aventurier care se d azi drept fost, prines pe malurile Nevei, nu poate
stabili cauza unei mori, mai bine dect doi medici. i bnuiesc, n orice
caz, chiar dac prinesa ar fi putut stabili cauza morii sale, ea n-a putut-o
verifica i nu i-a putut scrie dup ce a ncetat din via.
Faci haz, prietene Selford. Dar sta este al doilea cadavru din aceast
cas.
Te rog, John Ivanovitz.
Tot tu ai omort-o i pe prinesa Orlow, dup cum ai ucis pe Lady
Selford. E n zadar s mai tgduieti. tii bine c nu te voi denuna.
Trebuie s nelegi ns c eti n minile noastre i orice ncercare de a
ndrepta Epiderma Artificial n alt direcie va fi groaznic pedepsit.
Va s zic sunt n minile voastre?
Da , Selford, i pentru totdeauna.

71
 Nu mai sunt liber pe aciunile mele?
S nu exagerm, ilustre amice. Cele mai frumoase femei din Londra
i din lumea ntreag i sunt la dispoziie. Nu vom veni s-i ntrerupem
clipele de dragoste, n cabinetele particulare sau acas. Poi s te plimbi
unde vrei i cu cine vrei. Nu vei simi pe umeri mna lui G. P. U. i nu vei
fi deranjat niciodat de ctre agenii notri.
Totui tu pretinzi c v sunt rob.
Sclavia ta se mrginete la Epiderma Artificial. Ne-ai fgduit-o i
ne-o vei da. Evenimentele ne-au fcut un singur serviciu: Ne-au scutit de
licitaie. Fr de cele dou cadavre poate c ai fi ridicat preul. Poate c am
fi ajuns la sume ce n-am fi fost n stare s le pltim.
Oricum ar fi, ameninrile tale miros a niel antaj.
antaj dac vrei, dei cuvntul este oarecum exagerat. Totul triete
n ziua de azi prin team, prin ameninare i prin constrngere. Oamenii
inofensivi nu mai pot tri. i dau cuiva posibilitate de a vieui, de team s
nu-mi fac ru. Dar dac am convingerea c nu e n stare s-mi clinteasc
un fir de pr din frizur, l las s crape. Iat filozofia vremii. Parc tu n-ai
pune slugile s m dea afar, dac n-ai tii c te avem n mn?
Te rog, John Ivanovitz.
Las c ne cunoatem noi. Mai bine spune: Ai nevoie de parale?
Deocamdat nu. Cnd mi-or trebui i voi cere.
tii bine c am primit bani de la Kremlin, anume pentru tine.
Mai ine-i nc n pstrare.
Bine trebuie s stai... Eti cel dinti om care mi-a refuzat parale anul
sta.
Termenul s-a apropiat.
E gata?
Ca i gata.
Te-ai convins pe spinarea principesei Orlow. Nu-i aa?
La drept vorbind, Ivan Ivanovici, nu s-ar fi putut da acelei spinri o
mai demn ntrebuinare. Dect s ajung s fie mngiat de labele
tuturor nesplailor la Stephan, la Paris, mai bine de o mie de ori pentru

72
ea, a fost s se sacrifice pe altarul tiinei. Ce importan are un spate de
slujnic, pardon, de prines, fa de suveranitate a tiinei?
S nu mai vorbim de asta. S fixm un termen. S zicem o lun. Ne
vei da descoperirea ta, n acest termen?
S zicem dou sau trei luni.
Cam mult. Nori negri se ngrmdesc deasupra cerului Europei.

XIII

CHESTIUNEA L PASIONA, acum, n cel mai nalt grad, pe Warren.

Martin prevzuse totul, anunase de mai nainte tot ce se va petrece i
adusese dovezi concludente. Un singur punct rmnea ntunecos. De ce
domnioara Elliot nu spunea de unde are bijuteriile? De ce nu vnduse o
parte din ele spre a-i croi o soart mai bun i a scpa din casa n care
Laureniu Martin tia c o pate nenorocirea? - cum s-a i ntmplat.
Dup vizita att de interesant a lui Maisie Selto chestiunea prindea s
se lumineze ntructva. Trebuia ns s-o limpezeasc cu desvrire.
Ar fi prezentat fotografiile bijuteriilor i o descriere amnunit a lor
celor mai mari bijutieri din Londra. Dar el tia c nu poate conta pe
discreia lor. Cum i se pare ceva suspect, bijutierul londonez trimite
biatul pe din dos s anune poliia. Povetile cu detectivi i-a zpcit de
tot. Will nu tia ce s fac. Deodat isi aduse aminte de spusele fiicei lui
Selford. Trebuia s vin n contact cu conductorul indienilor.

73
 Nu-i fu greu s strbat pn la secretara lui Mahathma Karamxad
Gandhi, care era o englezoaic luminat. i ddu fotografiile bijuteriilor,
rugnd-o s i le arate maestrului. i se spuse s vin a doua zi, pentru c
nu vor sta mult n capitala Angliei. A doua zi o gsi pe Mahathma Gandhi
n camera lui modesta ntr-un hotel simplu.
Conductorul sufletesc a milioane de oameni edea ca un Budha, cu
picioarele ncruciate. Prea un schelet, cu oasele date cu o vopsea nchis.
Privea pe marele detectiv prin ochelarii si cu ram ieftin. Era chel, cu
gura mare, tirb, pitic i insignifiant. La rndul su Warren nu-i mai lua
ochii de la piticul tirb, mbrcat sumar. Discutase cu mprai i cu regi,
uitase totul, dar apropierea de acest igan nsemnat n-avea s-o mai uite.
Un farmec straniu rspndea n jurul ei personalitatea acestui vrjitor de
noroade. Un aer de nesfrit buntate, de umilina sincer i adnc se
ntiprea pe figura lui slab, istovita.
Cu grai linitit, dar care avea ceva din autoritatea cuvntului regesc,
avocatul indian se adres lui Warren:
Fii bun, te rog, i ia loc. Secretara mea mi-a spus mult bine despre
dumneata.
Domnioara e foarte bun.
Nu. Ea nu e bun, e cinstit, ceea ce este i mai mult. mi pare ru c
am fost chemat chiar acum de primul ministru. Secretara mea o s se
osteneasc s-i dea, dup slabele noastre puteri, informaiile de care ai
nevoie; iar eu i cer iertare c sunt silit s te prsesc. Te rog s nu te
superi. Sunt dator s te servesc, pentru c te interesezi de fiica unui bun
prieten al meu.
Dup plecarea conductorului celor trei sute de milioane de oameni,
secretara lui se aproprie de celebrul detectiv:
eful le cunoate. Sunt ale lui 'Wanker, bunul su prieten.
Fu o surpriz pentru Warren. Va s zic nu erau ale domnioarei Elliot?
Martin l minise.
Proprietarul bijuteriilor are vreun interes s le ascund?
n India n orice caz trebuia s le ascund. El a fost de attea ori
arestat, condamnat la amenzi mari, ntemniat. Agenii poliiei au fcut tot

74
ce le-a stat n putin ca s-i paralizeze orice activitate. Toate mijloacele de
lupt i-au fost retezate. Comoara aceasta ar fi disprut fr urm, dac cei
cu care ne rzboim ar fi pus mna pe ea. Isaac Rufus, fostul Vice-Rege al
Indiei, a fost un inamic al nostru. Lui i se datorete disocierea blocului
Indiano-Musulman. Musulmanii ne atacau procesiunile religioase, ajutai
pe sub mn de Lordul Reading. Cteodat s-a ntmplat ca unii de ai
notri s jefuiasc, ca represiune, cte o moschee. Pe aceste nenelegeri se
baza domnul Isaac Rufus. Dar eful meu a tiut, ntotdeauna, s mpace
popoarele sale. Wanker l-a ajutat. Bijuteriile aparineau prinesei indiene,
sora lui Wanker. Ea ar fi vrut s le jertfeasc pentru cauza creia i-a
nchinat viaa marele nostru ef. Dar Gandhi a refuzat. Dreptatea e
strmbtate - a spus el. Wanker n-a renunat ns la convingerile sale i a
cutat s pun bijuteriile n siguran, spre a le putea vinde mai trziu i a
ntrebuina banii n folosul cauzei comune. Pe cnd se luptau cu Isaac
Rufus, care nu voia s neleag ceea ce astzi tiu i copiii, c India fuge
de Marea Britanie. Wanker i puse comoara n valiz i plec la Londra.
Cui era s-o ncredineze, dac nu nepoatei sale, care locuia ntr-un palat, la
marele om de tiin Selford, unde credea el c va fi n siguran?
De bun seam c fata n-a fost pe deplin lmurit asupra secretului
acestor bijuterii i ea bnuiete c, dac ar vorbi, ar provoca arestarea sau
persecutarea unchiului ei. Sau poate c Wanker i-a cerut s in comoara
ascuns i s nu vorbeasc nimnui de ea?
Asta n-o tim, rspunse secretara lui Gandhi. De altfel, pe vremea
Lordului Reading, eu nu eram nc secretara marelui Gandhi i toate cte
i le-am spus le-am auzit de la dnsul.
De la Londra unde plecai?
Ne ntoarcem acas.
n clipa aceea i se aduse secretarei lui Gandhi o telegram:
Maisie Selford roag respectuos pe ilustrul Mahathma Gandhi
intervin Mister Wanker s vin imediat Londra spre a scpa nepoata sa
Doris Elliot.
Mititica!

75
 Detectivul scosese aceast exclamaie dup ce primise telegrama din
mna secretarei, care l ntreb:
Dar ce s-a ntmplat?
Nepoata lui Wanker este nvinuit c a omort o femeie spre a-i fura
aceste bijuterii.
E nemaipomenit! Parc ar fi n India! strig secretara. Dar bijuteriile
aparin familiei sale. Este aproape sigur c Wanker i-a spus fetei c, dac
nu se mai ntoarce, bijuteriile s-i rmn ei. i n-ar fi fost greu de loc ca
prietenul nostru s moar n nchisoare. A declarat pn acum de dou ori
greva foamei.
Cnd a venit telegrama, tocmai voiam s v fac aceeai rugminte ca
i trimitoarea depeei.
Dar cine e domnioara Selford? Trebuie s fie o intelectual.
E o feti de doisprezece ani.
Secretara lui Gandhi exclam cu admiraie:
A! Are cui s-i semene.
Domnul Wanker trebuie s vin s-i scape nepoata sau s ne trimit
ct mai repede cu putin dovada proprietii bijuteriilor.
Fii sigur c vom face interveniile necesare.
Este n joc viaa domnioarei Doris Elliot. Dac nu ne ajutai, Doris
va muri n spnzurtoare.
Unchiul ei va interveni la timp.
V rog mulumii din partea mea efului d-voastr. Voi rmne cu o
amintire netears. Ziua de azi va fi pentru mine neuitat. Am avut
ntotdeauna o mare admiraie pentru Gandhi, dei nu mprtesc prerea
d-voastr c India fuge.
Da, domnule Warren, e adevrat, India fuge.
Aceasta e chestiune de viitor.
Ne trebuie autonomie. i o vom avea!
Detectivul se ntoarse acas. ncepea s neleag lucrurile. Doris nu
putuse s vnd bijuteriile, ce nu-i aparineau, chiar dac erau ale unei
rude. tiind c unchiul ei este un revoltat, auzind c era mereu n
nchisoare, se ferea de a vorbi de el spre a nu-i agrava situaia. Dar pe

76
dnsul, Will Warren cine l va mpiedica de a spune n gura mare a cui este
comoara roie, presupunnd c unchiul fetei nu va putea veni la timp util
la Londra?
Ceru permisiunea de a vedea pe Doris Elliot, dar fu refuzat pentru a
doua oar. Atitudinea poliiei l indigna. tia bine c poliitii ascult de
ordinele lui Selford, nu pentru c l-ar stima att de mult, ci fiindc erau
preocupai de chestiunea Epidermei Artificiale.
Cercetrile ntreprinse pentru gsirea lui Laureniu Martin nu duser la
niciun rezultat. Avnd convingerea ferm c Selford este ucigaul,
obinuse o declaraie de la Maisie, care i mai fcuse nc o vizit. N-ar fi
vrut s ntrebuineze declaraia unei copile mpotriva tatlui ei, dar era
hotrt s-o utilizeze numai n cazul cnd ar fi vzut c Doris Elliot merge
cu pai repezi nspre spnzurtoare. Dac imediat dup svrirea crimei,
Selford a fost vzut plin de snge pe mini i pe haine, nu mai ncpea
nicio ndoial c el este autorul asasinatului. Detectivul ncepuse s fie
sigur de izbnd, dar l durea nu numai pentru c nu putea s pun fata n
libertate, ci i fiindc nu-i putea duce cel puin un cuvnt de mngiere.
Dac i-ar fi putut vorbi, i-ar fi artat dovezile strnse i atunci ea ar fi avut
mai mult putere de a rbda ncercrile la care era supus.
n seara aceea scrise pn trziu. Not convorbirea cu secretara lui
Gandhi, i puse actele n ordine, fcu legtura ntre cele dou procese
verbale semnate de prietenii si i declaraiile secretarei lui Gandhi i se
simi mulumit. n clipa cnd voia s se culce, se auzi soneria telefonului.
Inspectorul Creakle l comunic:
O nou crim n casa chimistului Selford!
La auzul acestor cuvinte marele detectiv se mbrc n grab, simind
c se vor petrece evenimente extraordinare. Pe cine a mai omort sinistrul
om de tiin? Pentru c de ast dat detectivul era sigur c Selford era un
asasin. N-a mai cerut nicio relaie poliiei. i plcea de altfel s se conving
singur. Alerg n grab la palatul Selford, unde gsi porile nchise. Nu se
permite intrarea nimnui.

77
 XIV

N NOAPTEA ACEEA, Selford nvoise ntregul personal al palatului, - n

afar de credincioasa sa Nona. A doua zi era srbtoare i servitorii
petreceau pe unde puteau.
Deasupra Londrei plutea o cea deas. Luna abia se mai zrea,
departe, slab, tears, aproape inexistent.
Uile erau ncuiate. Zdrobit de zile i nopi de veghe, Selford dormea
greu. Deodat i se pru, prin vis, c aude un zgomot n laborator. Ar fi
sunat, dar tia c nu-i va rspunde nimeni. Nu se gndi s-o cheme pe
negres, care nu i-ar fi insuflat niciun curaj. Voi s aprind lumina
electric, dar i ddu seama ndat c ar fi o greeal, fiindc ar arta
inamicului invizibil, ce-l spiona din umbr, toate micrile sale. Zgomotul
se repet. De ast dat auzi un sunet special metalic. Acum Selford tia
sigur c cineva s-a introdus n laboratorul su. i, pentru prima oar, i fu
fric, i ddu seama c Epiderma Artificial i poate chiar viaa sa erau
n pericol.
Se ddu jos din pat ncet, cu infinite precauiuni i aa, descul, deschise
ua fr zgomot. Iei din camer i o porni n spre laborator.
Apropiindu-se, vzu dou raze de lumin - provenite, fr ndoial, de
la dou lmpi electrice - ce se ncruciau n interiorul laboratorului.
nelese uor c erau doi musafiri nepoftii. n pijamaua sa avea un
revolver mic, ultima perfeciune a tiinei. Ar fi deschis ua i ar fi tras, dar
nu era sigur c va izbuti s-i nimereasc pe amndoi. Dac sreau pe el i

78
l asasinau? Se lipi de perete, terorizat. Cei doi indivizi cotrobiau prin
laborator. nelese uor c ei cutau ceva, potrivit unor instruciuni ce li se
da-se de mai nainte. Deodat o idee trecu fulgertor prin mintea
chimistului. naint ncet pe sal i ptrunse, fr zgomot, n depozitul ce
se afla alturi de laborator. Dibui, pe ntuneric, i descoperi un vas mare de
metal, n care avea gata o mare cantitate de Epiderme Artificiale. Cu un
clete ntr-o mn i cu altul n cealalt, ridic dou foi. Apoi se ntoarse la
postul su de observaie de la ua laboratorului.
De ast dat auzea cum indivizii vorbeau rusete:
Nu este, Vasia! Ce-o s zic ttucul?
Trebuie s-o gsim, Saa!
Am rscolit tot, Vasia. Nu sunt nici formule scrise, nici foi
asemntoare iplei sau baloanelor pentru copii. Nu vezi? Numai prafuri,
sticle cu diferite lichide, instrumente, metale... Cum o s reconstituim noi
invenia, care l intereseaz pe ttucul?
S mai cutm.
Hai, mai bine s-o tergem, c e trziu i e posibil s se ntoarc
servitorii. I-am vzut pe toi, plecnd unul cte unul. n toat casa n-a mai
rmas dect chimistul, cu fiica i cu servitoarea sa tuciurie. Dar, de acum
ncolo, se vor ntoarce. N-ai auzit pe sal un zgomot?...
Ba de cteva minute mi s-a tot prut c aud pai. S stingem lmpile
i s scoatem revolverele. Stai s vd ce-i.
Cu aceste cuvinte individul pe care tovarul su l numea Vasia, iei n
prag. Acolo scoase o exclamaie de surpriz:
Saa!
Ce-i?
Vasia rspunse printr-un mormit. O pnz de pianjen i czuse peste
ochi. Simea, pe obraji, contactul rece al unei pielie fine. Saa strig din
nou:
E cineva acolo, Vasia?
Alt mormit i rspunse. Vasia se cznea s rup, de pe obraz, voalul ce
i se lipise de cap i nu mai voia s se desprind. Simea c se nbu.
Ddea din mini i din picioare. Se neca. nelegnd c se petrece ceva

79
extraordinar, Saa iei i el n sal. n momentul acela, primi, n cretet, cea
de a doua Epiderm Artificial, pe care Selford i-o arunc din umbr. El
ncepu s rcneasc, speriat de bolborosirea ciudat a tovarului su:
Ce se petrece, Vasia?
In acelai timp scoase revolverul i ncepu s trag n toate prile. Dar
Selford se lungise pe parchet. Dup primele gloane, Saa se simi istovit.
Trecea prin aceleai ncercri, ca i tovarul su. Nu mai avea aer, se neca,
murea asfixiat.
Cnd mpucturile ncetar, celebrul chimist se ridic n picioare, cut
pe zid ntreruptorul i l rsuci. Sala fu inundat de lumin. Cei doi
oameni abia se mai zbteau, pe jos. Selford rnjea sinistru. Tresri, auzind
pai pe scar. Dar se liniti imediat, vznd pe Nona, care nainta, avnd
ntr-o mn un ciomag i n alta un topor. Ea striga, ct o lua gura:
Hoile! Sprgtorii!
Taci din gur, Nona. Avem de lucru. Repede, n laborator. Adu un
lighean mare. Aa. Pune-l jos, lng capul stuia.
Abia atunci observ negresa cele dou cadavre i ncepu s ipe. Selford
o dojeni:
i-am spus s taci din gur!
n timpul acesta el turnase, n lighean coninutul mai multor sticle din
laborator. Ascult pe rnd inima fiecruia, se convinse c nu mai bate, apoi
strig Nonei:
Bag-i, pe rnd, cu capul n lighean i spal-i bine. Aa. Vezi s nu
mai rmn nicio urm pe cap sau pe gt.
Nona rspunse:
tiu, cum fost la Ruth.
ntocmai. Pe sta mai bag-l odat cu capul n lighean. Freac-l bine
pe gt. Uite colo o dung roie, s nu se mai vad!
Operaiunea mai dur, pentru c Selford nu era mulumit. Dup ce
crezu c cei doi rui au fost splai ndeajuns, dnsul zise Nonei:
Acum s-i ridici n picioare pe cte unul.
Fric la mine.

80
 N-ai nicio team. Tine-l bine pe sta. Reazem-l puin de zid, dac
nu poi. Stai c-i ajut i eu. ine-l n poziia asta.
In momentul acela Selford scoase repede revolverul din buzunar i
trase asupra cadavrului. Negresa se sperie i l scp jos. Dar glonul l
nimerise n piept pe rus.
Acum Nona nu mai voia, cu niciun pre, s ridice i cel de al doilea
cadavru. Ea tremura i plngea:
Bun stpn, glon nimerete la Nona.
Nu fii proast i ine-l. Adineauri cum nu te-am nimerit?
Trage bun stpn, acolo, jos la ho.
Nu se poate. Nona, c medicul legist constat poziia pe care o avea
corpul cnd l-a strbtut glonul.
Cu mare greutate o convinse s in n sus i corpul celui de al doilea
vizitator nocturn. Tremurnd, Nona apsa cadavrul n zid. Al doilea glon
porni. Dar afacerea nu era terminat.
Selford lu pe Vasia de cap, iar Nona de picioare.
Tare grei este ho!
Cadavrul fu dus n biroul lui Selford i trntit lng casa de bani. Apoi
procedar, la fel, cu cel de al doilea cadavru. Dar pe cnd treceau pe sal,
cu el, o u se deschise i Maisie, ipnd, n cma, iei naintea tatlui ei:
Mi-e fric, tat! Cine mpuc mereu? Cine l-a omort pe acest om?
Selford se nfurie. Fata venea s-l ncurce. Se rsti la ea:
ntoarce-te n dormitor i culc-te!
Mi-e fric, tat. Ce s-a ntmplat?
Ho venit la noi, o lmuri Nona; iar Selford i strig:
S intri imediat n camera ta!
Terorizat, fata se supuse, privind, cu ochii mrii de groaz, pe tatl ei
i pe negres ducnd cadavrul.
Peste cteva minute Selford ceru poliia:
Doi sprgtori s-au introdus, adineaori, n casa mea, pe cnd
ntregul personal fusese nvoit de mine. I-am prins n birou, lng casa de
bani, pe care de bun seam c voiau s-o sparg, i i-am mpucat.

81
 Se vede c l ntreba cineva dac indivizii sunt numai rnii, cci
adaug:
Amndoi sunt mori. Erau narmai: dac n-a fi tras, m-ar fi ucis ei
pe mine, pentru c n toat casa nu mai este dect fetia mea de
doisprezece ani i o negres, care nici nu s-a deteptat: doarme i acum.

Will Warren spuse detectivului de la poart cine este, i fu lsat s intre.

n curte se ntlni cu Sir Cawler. Detectivul l ntreb nerbdtor:
Dar ce crim nou s-a svrit n aceast cas a tuturor surprizelor?
eful poliiei criminale i rspunse linitit:
Comisariatul a neles greit lucrurile. Nu-i nicio crim. Doi
sprgtori, pndind plecarea slugilor lui Selford, au ncercat s-i sparg
casa de bani. Dar ei au fost surprini la timp i mpucai de ctre celebrul
chimist, care dup cum se vede este i un om foarte curajos.
Ai fost sus?
Nu, acum am venit i eu. Creakle e acolo, de ast noapte. Bine ai
fcut c ai venit!
Intrar. Selford i primi cu mult amabilitate. Dei nu dormise aproape
toat noaptea, avea o fa mulumit i nite ochi vii, plini de via:
Bine ai venit, dragii mei, v propun s m angajai n poliie. V-am
scpat de doi dintre cei mai primejdioi sprgtori. narmai pn n dini,
au crezut c vor da lovitura la mine. O s-i vedei acum.
Biroul era plin de poliiti. Inspectorul Creakle salut pe eful su, care
l ntreb:
i-ai format o convingere?
Cu un surs imperceptibil, inspectorul i rspunse:
Dup modesta noastr prere, lucrurile s-au ntmplat ntocmai cum
ni le-a povestit Sir Selford.
S vedem.
Cu aceste cuvinte eful seciei criminale naint. Inspectorul strig:
S ias toat lumea afar!
Dnd cu ochii de cei doi mori, Sir Cawler scoase o exclamaie. Apoi,
temndu-se ca ea s nu fie interpretat mpotriva stpnului casei, adug:

82
 Au fost pedepsii pe loc.
Ai stabilit identitatea lor?
Dup actele gsite la dnii ar fi doi refugiai rui: Vasile Veretief i
Alexandru Teluschin.
Sprgtori de meserie?
Dup mini i dup ntreaga lor nfiare, nu par a fi tlhari de
rnd.
Marele chimist interveni, dnd din cap cu amrciune:
n ziua de azi, dragii mei, furturile nu se mai svresc numai de
ctre borfai. Grozava criz n care ne zbatem, a modificat firea omeneasc
i a schimbat ndeletnicirile multor oameni.
Cam ce ocupaiuni s fi avut dnii?
ntrebarea era adresat inspectorului, care se grbi s rspund:
Bnuiesc c Vasile Veretief a fost ofier n armata ruseasc, iar
Alexandru Teluschin comerciant n Tiraspol. Acestea ar reiei din unele
scrisori gsite asupra lor.
La percheziia cadavrelor n-ai mai descoperit nimic important?
Fiecare din ei avea cte un revolver mare.
Dup cum vedei, intr din nou n vorb, cu o nuan de ironie, Sir
Selford, ofierul i negutorul d-voastr cam erau i ucigai, ntruct au
venit pregtii s m asasineze.
Sir Cawler examina un revolver, apoi l napoie inspectorului. Trecnd
la cea de a doua arm, rmase surprins:
Din revolverul sta s-au tras, ast noapte, cinci gloane.
I-am spus asta domnului inspector, zise Selford dnd din cap. Dou
dintre ele mi-au trecut pe la urechi.
Sir Cawler i rspunse vesel:
Felicitrile mele! Ai scpat de la moarte. Aceste gloane dovedesc,
chiar celor sceptici c ai fost n legitim aprare. De altfel mpuctura n
piept, n materie de escaladare, spargere cu efracie, sau atac nocturn,
constituie cea mai bun dovad c nu s-a tras pe cnd victima fugea. Te
pomeneti cu tlharul n cas, n timpul nopii i l rpui, ca s nu te
omoare el. Ai gsit gloanele, Creakle?

83
 Inspectorul rmase cam ncurcat, totui rspunse plin de curaj:
Nu, domnule ef, le-am cutat pretutindeni, n acest birou, dar n
zadar.
Dar gloanele care au provocat moartea hoilor?
De ast dat rspunse Selford, scond revolverul su:
Dup cum vedei, calibru mic. Ele trebuie s fi rmas n trupurile
bandiilor. n ceea ce privete cartuele trase de tlhari, rmne s le
cutm pe ndelete. Pot fi ascunse n vreo mobil, sub un covor, cine tie
unde!
A venit medicul?
Selford se ncrunt puin. Cu o voce, pe care ar fi vrut s o fac
nepstoare, zise:
Socotesc c un proces-verbal din partea d-voastr este suficient. Eu
nu tgduiesc c am tras n ei, dup cum ar fi fcut oricine n locul meu.
Arma cu care am tras este asta i v-o pun la dispoziie. Ce ar mai putea s
constate medicul? Poate doar moartea acestor doi fctori de rele.
Avei dreptate, Sir Selford, se grbi Cawler s-l aprobe. Dar vezi c
legea ne oblig.
Eu credeam c vei da ordin s se ridice cadavrele de aici. Gndii-v
i la fetia mea, care o duce ntr-o emoie... de cnd mama ei a fost
asasinat. A vrea s se isprveasc odat cu toate astea. Poliitii vin i
pleac, intrrile sunt pzite, personalul casei zpcit.
S grbim formalitile, zise Sir Cawler. Ast noapte spuneai c se
afl acas numai fiica dumitale i servitoarea aceea neagr.
ntocmai.
S rugm puin pe domnioara Selford s stea de vorb cu noi.
Imposibil. S-a speriat att de ru ast noapte, auzind detunturile, c
este ntr-o stare de nervi...
S vin negresa! porunci Creakle.
Peste cteva clipe intr Nona, ai crei ochi jucau n chip ciudat.
Ia spune, cum s-a ntmplat, se rsti inspectorul la ea.
Negresa i duse minile la obraz, vrnd s arate c a dormit cu capul
pe ele:

84
 Nona somn la noapte.
Cum, a tras cu tunul aici, n cas i tu n-ai auzit?
Nu tie. Nona n-aude tunu sta. Nona doarme la noapte.
Selford veni n ajutorul ei:
Am telefonat la comisariat, c servitoarea dormea cnd au ptruns
bandiii n biroul meu. Ea doarme foarte greu. Muncete toat ziua i
corpul ei mare are nevoie, noaptea, de o odihn bun.
Atunci nu avem niciun martor?
Unul singur: pe mine. Sau poate c nu gsii martorul destul de bun?
V stau la dispoziie.
i mulumesc, Sir Selford. De altfel aici s-a ntmplat un caz
excepional. Cum e vorba de persoane cunoscute, cred c afacerea nu se va
complica. Doi bandii mai puin. Pierderea nu va fi remarcat la Londra.
Poate c vor fi regretai dincolo de Nistru, dar Asia nu ne preocup n
momentele de fa.
n timp ce inspectorul fcea pachet lucrurile pe care le ridicase de la
locul crimei. Sir Cawler cuta din ochi pe Will Warren, dar constat c
marele detectiv dispruse. Voi s ntrebe de el, dar aprecia imediat c
ntrebarea aceasta. Un om de tiin are nevoie de ar fi egal cu un denun
mpotriva lui. Renun la ideea de a vorbi cu detectivul particular. Era
sigur ns c Warren a gsit vreo pist, pe care o urmrete. Adresndu-se
inspectorului i zise:
Am cercetat mprejurrile n care s-a produs atacul din casa amicului
meu Selford. Toate chestiunile sunt absolut clare. Te rog s comunici celor
n drept c dorina mea este s se simplifice formalitile i s se ridice
leurile, n termenul cel mai scurt cu putin. Linite i mprejurrile au
adus, n ultimul timp, mari turburri n aceast cas. A fi mhnit dac i
poliia ar deranja pe marele om de tiin.
Suntei foarte bun, Sir Cawler.
ncheiai actele necesare i retragei-v! porunci eful seciei
criminale, pind nspre ieire, urmat de Selford.
Jos, la intrarea principal, Sir Cawler se ntoarse ctre Selford:

85
 Mi-ai face un imens serviciu, dac ai vrea s-mi spui n ce stadiu se
gsesc lucrrile pentru realizarea Epidermei Artificiale.
Ochii lui Selford scnteiau de bucurie. ntreaga sa fptur rdea parc.
Scuturase toate grijile, ce parc i apsau mintea n timpul cercetrii
sumare din birou. El rspunse cu entuziasm:
Merge bine, Sir Cawler. A putea afirma ca merge excelent,
admirabil, c Epiderma Artificial este aproape pus la punct.
i mulumesc, prietene.
Pot s-i mai spun i altceva. tiu c, n ultima vreme, o bnuial
stupid a ncolit n capetele unor diplomai de contraband, din
ministerul de externe. Dar nu m pot atinge de opiniile oamenilor care
socotesc c sunt n stare s smulg taine, cucoanelor din capitalele
europene i crora, adesea, frumoasele doamne le afl toate secretele, n
paguba rii. Am i eu informaiile mele. S-a spus c a avea intenia de a
trece invenia mea unei puteri strine. Pentru c sunt n pragul izbndei, te
pot asigura de un lucru: Atta vreme ct voi fi n via, nu voi da
Epiderma Artificial unui stat duman, sau chiar amic Marii Britanii. A
prefera s mor dect s fac una ca asta!
tiam, Sir Selford, c eti un om de onoare. Pot comunica mai
departe succesele pe care le-ai obinut?
Nu, te rog s nu spui nc nimic. Deocamdat te-am asigurat c nu
dau Epiderma Artificial altora i n-o voi da. Dar nu sunt dispus s-o
predau nc nici Aviaiei noastre, Eu nu sunt de prere c omul de tiin,
creatorul, este un sclav al celor mari. Ca s dau Epiderma Artificial
trebuie ca domnii care o cer , s-o merite. Pn acum n-am fost deloc
ncurajat. i eu nu sunt rob, s srut mna care m lovete. Oficialitatea -
nu vorbesc numai de a noastr, ci de conductorii tuturor neamurilor -
trebuie s aib mai mult grij de inventatori, de oamenii de tiin, de
marii scriitori i de marii artiti, nu s-i nchipuie c ei trebuie s
mnnce, i s bea iar marii creatori sunt datori s lucreze pentru ar. Da,
voi face totul pentru ara mea, cu condiia ca ea s tie c exist, s-mi dea
atenia cuvenit, s nu m dispreuiasc.

86
 V bucurai de admiraia tuturor, Sir Selford. tiu c s-a fcut o mare
greeal, cnd s-au refuzat fondurile.
Acum nu mai am nevoie de ele. Unui om de rnd nu mi-a fi dat
sufletul pe fa. Am inut ns ca dumitale s-i spun tot ceea ce gndesc.
n lupta pe care am dat-o, pe cmpul tiinei, n-am avut ara mea alturi!
N-a putea s neg ns c am avut, totui, un aliat care nu mi-a precupeit
ajutorul. Printr-o ntmplare, acest tovar a sosit la vreme i, graie lui, am
putut s pesc nainte. Ai notri au bnuit c le cer bani pentru
trebuinele mele personale, dar fondurile erau destinate patriei. Norocul
meu a fost aliatul de care i vorbesc.
M-ai fcut curios, zmbi Sir Cawler. Cine este acest misterios aliat al
marilor brbai de tiin?
Nu tiu dac va fi al tuturor, dar al meu a fost: Epiderma
Artificial trebuie s-i fie recunosctoare.
i numele tovarului att de preios nu se poate spune?
Ba da: este Moartea!
Sir Cawler se ddu napoi, uimit. Privi, apoi, cercettor figura radioas
a celebrului chimist. Vzndu-i nedumerirea. Selford se grbi s-i explice:
Da, Moartea! Dac, ntmpltor, srmana mea soie, pe care o regret
att de mult, n-ar fi fost ucis, lucrrile mele ar fi stat pe loc. A putea s
intru mai profund n amnunte, spre a-i arta concursul nelimitat, pe care
mi l-a dat Moartea, dar n-a sosit momentul.
Cum, mai sunt i ali mori? ntreb eful seciei criminale.
N-am vorbit de numr. Ci de adncimile vieii de dincolo de moarte.
Am lucrat cu concursul ntunericului. Poate c, n alt ar, a fi fost
rspltit altfel.
Principalul este c ai reuit.
Dar cu ce sacrificii! Inima mea este o ran sngernd. Numai
Moartea m-a ajutat.
n definitiv era firesc: doar pentru ea lucrezi? n semn de
recunotin o vei hrni, din belug pe cmpul de lupt.
tiina, Sir Cawler, are n vedere un ideal curat. Noi, Apostolii ei, o
slujim cu veneraie. Restul nu ne preocup.

87
 Totui, a vrea s te conving s intri n legtur cu ofierii, s facem
formalitile necesare pentru predarea inveniei.
Te rog s nu m grbeti. Oficialitatea nu s-a grbit pn acum i,
cnd a prins de veste c lucrnd singur, cum am putut, am ajuns la
rezultate fericite, a fost cuprins de o inexplicabil nerbdare.
E firesc. Trebuie s privim mai departe. Veleitile revizioniste, Hitler
n Germania, rzboiul din Extremul Orient. America pe cale de a intra n
conflict cu Japonia...
tiina are preocupri exclusiv tiinifice.
neleg: eti suprat, din cauza ntmplrilor de ast noapte. mi vei
da voie s-i fac o nou vizit, peste cteva zile. n ce privete mpucarea
celor doi sprgtori, m voi duce eu, n locul dumitale, la judectorul de
instrucie. Vei fi chemat numai dac va fi absolut necesar.

XV

CND DORIS VZU UA CELULEI DESCHIZNDU-SE, tresri. Selford

intr, cutnd-o nerbdtor, cu ochii, n toate prile.
Bun ziua, Doris. Ce bine mi pare c te vd sntoas!
Fata l privi cu dispre. Nu-i rspunse la salut. Apoi se rsti la el:
Ce caui aici?
mi nchipui c e inutil s-i rspund la aceast ntrebare. Am venit,
pentru c ineam s te vd.

88
 M-ai vzut. Acum pleac!
Credeam c i vei schimba atitudinea!
i eu la fel.
ntr-adevr, ndjduiam mult c te va mustra contiina i i vei face
s neleag, pe oamenii fr inim. nsprii de contactul cu apaii, c eu
nu sunt n stare s ucid pentru a jefui. Eram convins c eu te va rbda
inima s lai s planeze asupra mea o acuzaie att de infam. Mai ales c
pretindeai c...
Da, aa e. Am spus c te iubesc i i-o repet. De aceea am venit aici.
Ai prsit, deodat, locuina mea, tu i Mary. Dar Mary n-a lsat niciun
gol, lipsa ei o simt poate numai tovarii si de orgii. Cu totul altfel este cu
lipsa ta. Te caut Maisie, care te ador, te caut florile, pe care le ngrijeai,
te caut bietul meu suflet, att de hruit!
Eti meter la vorb, doctore Selford, dar graiul i atrn n colul
buzelor, nu vorbeti din inim.
Mi-eti drag, Doris, i-o spun din adncul inimii mele. Fr tine nu
pot tri. Casa mea te ateapt ca pe stpna ei, ca pe stpna noastr a
tuturor.
A veni, dar numai pentru Maisie. n ce privete restul, prefer
pucria, sau chiar spnzurtoarea.
La un semn al meu, uile nchisorii se vor da de perete.
F semnul!
l voi face, dar nainte de toate trebuie s faci tu gestul.
i ncerc s se apropie de ea, dar ntemniata l respinse:
Nu, niciodat!
Bag de seam. Doris. Te-am rugat, m-am umilit naintea ta, am
nvins pentru tine. Azi sunt poate omul cel mai puternic de pe tot
pmntul, mai tare dect preedinii de republici i dect regii, pentru c
am n mn arma cea mai groaznic din cte exist. Cu toate acestea, m
prostern la picioarele tale. Dar, dac vei continua s m respingi...
Doris ncepu s rd:
Aa... Amenin! i st mai bine. Ai geniul distrugerii, eti o canalie.
Fii demn, nu ncerca s mprumui straiele buntii.

89
 Bag de seam... Eti acuzat de crim i nc n-ai mrturisit.
Ce nseamn asta?
C poi deveni, - rspunse Selford, cu rutate, - o crp, o zdrean,
n minile celor ce vor ti s te fac s spui adevrul. i nchipui c hoii i
omortorii vorbesc de bun voie? Poliia tie taina de a le dezlega limbile.
Nu-i urez s ajungi s cunoti aceast tain.
Nu m tem. Sistemele de care vorbeti sunt pentru hoi.
Iar asasinii sunt i mai ri dect hoii i sunt tratai n consecin.
Atept.
Nu e mai bine s fii soia mea i mama lui Maisie?
A vrea s fiu mama lui Maisie; dar soie rmne s-i caui n alt
parte.
Vom pleca departe de locurile unde ai suferit. Te vei plimba n lumea
larg, te voi alinta ca pe un copil.
Fugi, las-m!
Gndete-te, c poate e n joc nu numai viaa dumitale...
Unde l-ai ascuns pe Larry, c la el faci aluzie, fr ndoial?
Va fi liber, dac vei deveni nelegtoare.
Eram sigur c i pe el l-ai sechestrat! Noroc c ascult cineva, de
bun seam, convorbirea noastr.
Eu n-am spus asta. i, apoi, convorbirile mele nu le ascult nimeni.
Eti prea ncrezut, Sir Selford. Dar am convingerea c, ntr-o zi, vei
muca rna.
Dac m lai s trec pragul acestei celule fr a-mi da un rspuns, s
tii c eti pierdut.
Vreau s m regsesc pe mine nsmi. Prsind nchisoarea, Selford
se duse la locuina consilierului de ambasad.
Ivanovici lipsea de acas, dar feciorul i spuse, amabil, c doamna e
gata s-l primeasc.
O clip, chimistul se vzu parc stnd de vorb cu Sonia. Apoi avu, n
faa ochilor, imaginea ei sngernd, cu capul turtit de ucigaii cu casse-
tte. Fu trezit din aceste gnduri macabre de o voce vesel care l poftea:

90
 Consilierul se va ntoarce imediat. Dac voii, l vom atepta
mpreun.
n faa chimistului se afla o femeie frumoas, nalt, cu trupul nvluit
ntr-un peignoir ce-i lsa goale braele, pieptul i o bun parte din spate.
Rspndea parfum ameitor, prea tare.
John mi-a vorbit adesea de d-voastr. Suntei chimistul cu reputaie
mondial, care lucreaz la o mare invenie. Sunt! fericit c v cunosc. De
ce nu stai colea, pe divan, lng mine?
Pentru Selford, respins cu atta hotrre cu cteva clipe mai nainte,
primirea mai mult dect prietenoas, pe care i-o fcea amanta
bolevicului, fu reconfortant.
V mulumesc, doamn, suntei foarte bun.
Vezi ce frumuel stai aici, lng mine? Cred c te-ai convins, acum,
c nu mnnc oameni?
Asta nu se tie.
Oricum, atitudinea mea de pn acum, constituie un nceput de
dovad. Dac a fi antropofag, a fi fost ispitit, pn acum, cel puin s
v muc.
Selford rse i o privi mai bine. Pentru nchipuirea lui, bucica, de
mtase, ce o nvluie, dispruse. Femeia era frumoas i bine fcut.
ntinse mna i ea nu se feri. 0 mngia sfios. Femeia rse i se apropie mai
mult de dnsul. Selford o ntreb cu team:
Dar dac vine Ivanovici?
El nu vine aa curnd. Te-am primit, pentru c doream de mult s te
cunosc. M nnebunesc dup celebriti! Am cutat s-l cunosc pe Bernard
Show, dar a fost de o ironie tioas cu mine. Am avut norocul, s vorbesc
cu John Galsworthy, nu mult naintea morii sale, i mi-a fcut o impresie
profund. Omul dreptii! A fi vrut s m culeag, eram gata, m-a fi dat,
dar era btrn i slab. N-am ndrznit s fiu mai ntreprinztoare, pentru
c omul acela, impunea un nemrginit respect. La Mussolini n-am fost: e
prea energic! Ce noroc pe mine, c am venit azi n contact cu
reprezentantul cel mai autorizat al tiinei!
De ce nu te-ai dus la Freud sau la Einstein?

91
 Einstein e prea rece, umbl cu cifrele; Freud ntoarce omul pe dos, i
face autopsia nc n via. Mi-ar ghici toate gndurile ascunse, toate micile
slbiciuni n materie erotic. Dar ce te uii aa la mine?
Te supr privirea mea?
Nu m supr deloc, m provoac, m ntrit.
i ce faci, cnd i se ntmpla aa ceva?
Ca s-i rspund, ar trebui s fie seara, sau mcar s putem ncuia
ua, fr a fi expui s ncerce cineva s intre. Dar cnd nu pot s fac
altceva, cel puin dansez. i place dansul?
Depinde de dansatoare.
Ia uit-te la mine. Dar s nu zici nimic. S-mi spui, la urm, dac i
place. Vorba e oprit.
Se ridic de pe sofa i, n clipa aceea, peignoir-ul, care era compus din
dou buci, se desfcu la mijloc; ea l ridic i i nnod capetele peste
mijloc. Rmase cu picioarele goale i ncepu s danseze, cu o pornire
ptima, vicioas, nebuneasc. Prul i juca ncoace i ncolo, picioarele i
zburau parc. Era o dansatoare nentrecut. La nceput, Selford privise
lacom corpul ei gol, dar n curnd fu cucerit de arta desvrit, pe care
femeia asta destrblat o punea n micrile ritmice ale dansului. Era o
artist n coregrafie. Nu se mai oprea, srea ntr-una i prea c nu atinge
pmntul. Chimistul o admira, cucerit cu totul. i venea s se repead s-o
strng n brae. Era convins c ea atta ateapt. De cteva ori, n furie
dansului, l atinsese cu piciorul gol, transmindu-i fluidul tainic al
trupului nud de femeie frumoas.
Dar iat c se auzi un zgomot. ntr-o clip, dansatoarea i deznod
aripele peignoir-ului, se nveli bine i se aez pe un scaun, n faa lui
Selford. Minile trecute odat prin pr, nlturaser dezordinea
pieptnturii. Ea vorbea, acum, linitit:
Soul meu are o mare admiraie pentru d-voastr.
In clipa aceea intr feciorul:
Un domn de la ambasad caut pe domnul consilier.
Spune-i c nu-i acas. tii bine c nu-mi place s stau de vorb cu
domnii aceia.

92
 Dup plecarea feciorului, se ntoarse ctre Selford, care i zise:
Mi-a plcut foarte mult...
Picioarele mele? Eram sigur! Ele au lungimea necesar. De obicei
europenele au picioarele prea scurte. Ale mele sunt destul de nalte.
Am vrut s-i spun c mi-a plcut mult cum dansezi. E drept c
membrele dumitale inferioare nu las nimic de dorit.
mi pare att de bine c-i plac!
Cui nu i-ar plcea o femeie att de frumoas ca dumneata, o artist
desvrit?
mi pare ru c, deocamdat, nu-i pot dansa n costumul Evei. tiu
c nevasta dinti a lui John a interpretat rolul Suzanei, la dumneata
acas...
E drept c Soniei i plcea s danseze n costumul n care s-a artat
Phrineea judectorilor si De altfel edea foarte bine. Avea un corp
impecabil.
Puin cam gras. Ndjduiesc c voi interpreta i eu acelai rol, n
casa d-voastr.
De cnd a murit soia mea... Ea organiza petrecerile acestea,
dansurile, reprezentaiile teatrale.
Atunci voi interpreta rolul numai pentru dumneata singur, oriunde
vom avea prilejul, poate chiar aici, ntr-o sear.
i mulumesc. i mrturisesc c venisem foarte indispus n aceast
cas. Dar ai tiut s-mi alungi norii suprrii. M-ai distrat, m-ai fermecat,
m-ai uluit, de cnd am pit pragul budoarului dumitale.
Ce vrei, Sir Selford! Sunt ptima, nebun... Vreau s simt intens
viaa asta frumoas. Nu tiu ce s mai fac, spre a o simi mai bine. Uneori,
a vrea s fiu bun, ca eroinele lui Goethe, a vrea ca valurile de admiraie
i de recunotin ale semenilor mei s-mi umple inima de satisfacie.
Alteori, a vrea s fiu rea, crud, ca femeile lui Sacher Masoch, s ard cu
sfrcul biciului, ca Venera n blan, pe adoratorii mei; adesea, a vrea s
simt, cu nsmi, tindu-mi pielea, cravaa ndrgit de Sonia: m-ar incinta
s se ndrgosteasc adoratorii de pantofii mei, ca n nu tiu ce roman al
lui Mirbeau; a vrea s fiu, pe rnd, mprteas i sclav, floare i

93
harapnic, parfum i otrav, s fiu orice, numai s triesc, s golesc pn n
fund potirul vieii, s nu vegetez, ca unele doamne ce se cred superioare,
pentru c nu se spal, nu-i mblsmeaz prul i nu-i fac unghiile. De
ce m fixezi aa? Femeia e nscut pentru dragoste i orice clip pierdut e
un atentat mpotriva frumuseii ei. Ea n-are dreptul s sustrag iubirii
dect timpul necesar toaletei, somnului i mesei delicioase. Restul e
nchinat iubirii.
mi pari foarte interesant i a vrea s te mai vd.
De asta nu scapi! Voi cuta eu s te ntlnesc. Ai ceva straniu, care
m nelinitete i, totui, m atrage. Mi s-a adus o vin din faptul c umblu
mbrcat brbtete, pe strad, cu biciuca n mn. tii de ce fceam
asta? Te cutam! Simt c eti acela pe care l ateptam de atta vreme.
Cutam victima iubirii mele distrugtoare.
Vrei s m distrugi?
Ei, dac ai putea s mori, din cauza iubirii, ca Lawrence...
Talentatul nostru scriitor, pe care soia mea l citea cu pasiune, dar pe
care eu nu l-am admirat niciodat, a pierit nu numai din cauza
erotismului, ci i din pricina tuberculozei.
S-a topit, iubind femei frumoase, ndrgind zi i noapte ochi albatri
i negri, plimbndu-i degetele pe forme desvrite, srutnd buze
arztoare i sni catifelai, - a murit ca un erou pe front, pe frontul cel mare
i sublim al dragostei. Ce ru mi pare ca nu l-am cunoscut!
Eti din ce n ce mai interesant.
Ei, dac am fi numai noi amndoi, m-ai afla pe mine cea adevrat!
Toat fiina, tot farmecul meu se concentreaz, nu n ceea ce vezi acum, ci
n taina pe care n-o cunoti nc. Atunci cnd vei ptrunde acest mister, m
vei cunoate pe mine, cea adevrat.
Ndjduiesc.
i eu, ct mai curnd.
Acum trebuie s plec. Consilierul vd c nu se arat.
i voi comunica vizita dumitale, bineneles fr s-i spun c am stat
mai mult de vorb mpreun.
Dac ar ti ce am vorbit, te-ar omor.

94
 Ruii nu omoar, ei bat.
Mi se pare c bolevicii i-au schimbat porecla n renume i ucid pe
capete. Execuiile se in lan.
Exagerri. i, apoi, ei nu ndrznesc s fac, n Europa, ceea ce fac la
ei acas.
La plecare, Selford i srut mna cu mult respect, dar ea i sri de gt i
l srut pe buze, rmnnd, o clip, atrnat de umerii si. Selford se
desprinse repede:
Ar putea intra cineva.
Toate persoanele din aceast cas tiu s tac. Le-am dresat, cum m
pricep numai eu. Un singur om ar fi n stare s articuleze un nceput de
ocar, pn n-a apuca s m ncrunt la el, dar acela nu vine. Ivanovici va
mai lipsi cteva ore.
Mi-ai spus, la nceput, c se ntoarce imediat.
i i pare ru c te-am minit? Minciuna este arta noastr cea mare.
Ai spus c dansez bine, dar mint de o mie de ori mai bine. i s-a prut
voluptos, tulburtor, dansul meu, dar mint cu i mai mare voluptate, cu
patim nesfrit, am viciul minciunii n snge i o memorie rar m ajut
s-mi pstrez demnitatea, minind oricnd i pe oricine. Cnd pot, s trec
o minciun, sunt ncntat, simt fericirea excrocului care a nelat pe
cineva cu o mie de dolari.
De ce?
De ce? Nu tiu! Ce, crezi c noi femeile facem tiin? S nu ne
ntrebi niciodat de ce? N-ar avea niciun rost. De ce suntem iubite? De
ce suntem urte? De ce ne srut n genunchi, plngnd, absolut sinceri,
aceiai brbai, care mine ne vor plesni peste ochi? De ce minim? Dar de
ce minii voi, brbaii, care repetai acelai rol, nvat pe de rost de multe
ori la cte trei-patru nenorocite n aceeai zi. De ce v facem s suferii?
Dar voi de ce ne otrvii sngele, ca s ducem blestemul i spirocheta
palid copiilor i nepoilor notri? De ce te iubesc, n momentul acesta? Ca,
peste o lun, sau peste un an, s-mi trnteti un picior ca unui ho prins n
curte cu lucruri de furat. De ce? O femeie nu tie niciodat de ce. Ea se d,
ca s v mulumeasc pe voi, domnii i stpnitorii notri i, cteodat, dar

95
asta mai rar, cum e cazul meu, ca s simt i ea c triete, Dar cnd ai
prilejul s ntlneti un om de seam, aa cum am avut eu norocul cu
dumneata? Brbaii ptrund n alcovul cucoanelor, ca la mcelrie. Unii
cer piept, alii pulp! De mult visam o dragoste aleas cu un intelectual de
marc.
Poi veni la mine oricnd vrei.
Ei, vezi c nu te mai poi despri de mine? i nu m-ai cunoscut
dect n mod superficial.
Vino la mine, te atept.
Dup plecarea lui Selford, ua din fundul buduarului se deschise i
apru consilierul de ambasad:
Ai fost bine, Baby!
Femeia lu un pulverizator de pe o msu i fcu o adevrat baie de
ap de Colonia:
Ar trebui s m spl cu sublimat coroziv sau cu acid fenic spre a m
cura de contactul cu jigodia asta infect.
Gndete-te, Baby c ne-a omort pn acum, trei ageni: prinesa
Orlow, Vasile Veretief i Saa Teluschin.
Trebuia s-l denuni, ca s mearg la spnzurtoare.
nti c englezii nu l-ar fi executat pentru c le-a descoperit un gaz
asfixiant mpotriva noastr. Apoi, am fi fost silii s mrturisim activitatea
lui G.P.U. la Londra. Srmana prines!... A pierit ca o slujnic ordinar,
creia i s-au aprins rochiile, de la maina de gtit! Cel puin bravii notri
biei, pe care i-am ntrebuinat n misiunile cele mai delicate n Romnia
i Polonia au fost ucii ca nite sprgtori de rnd, lng casa de bani! Aici
e punctul ntunecos al afacerii. Bnuiesc c i-a ucis cu Epiderma
Artificial pe care a izbutit s-o pun la punct i, n urm i-a mpucat spre
a nu fi silit s mrturiseasc sfritul lucrrilor sale. Asta trebuie s-o afli tu,
draga mea Baby. S te duci la el s-l nnebuneti pe btrn, s fii
destrblat, pervers, s faci tot ce tii, pn cnd va ajunge o coc n
mna ta. Atunci vei afla dac Epiderma Artificial exist sau nu. Dac
exist, ea trebuie s fie a noastr cu orice pre. Dac nu, s tim cum s ne
purtm cu acest ndrzne.

96
 l voi face s se trasc la picioarele mele.
Nu m ndoiesc. Eti o vrjitoare, trupul tu l-ar face i pe Sfntul
Antoniu s-i schimbe prerea.
Vorbete. mi place s aud cum mi laud cineva frumuseea. mi
place s te aud mai ales pe tine nchinndu-mi un imn de slav!
Du-te. Dac se poate chiar ast sear...
M voi duce. Dac a fi vrut chiar adineauri... Dar m-am gndit c
eti alturi i mi-a fost mil de tine.
n afaceri nu trebuie s existe mil. Lenin ne-a nvat s utilizm
teroarea, cruzimea, spaima; n afaceri trebuie s treci peste orice i peste
oricine.
Am vrut s te menajez pentru c mi eti drag.
Spuneai adineauri c i place s mini.
M-am gndit la minciun, pentru c l mineam. Cnd sunt cu tine
m gndesc numai la adevr. Trebuie s fiu sincer. M oblig dragostea
nesfrit ce-i port. Toate s-au ntmplat cu chimistul precum ai dorit. Ai
vzut c te-am ascultat. A fi curios s tiu de unde ai prevzut c va veni?
Trebuia s vin, dup ultimele sale asasinate. E curios, desigur, s
afle ce cred eu. n acelai timp, de bun seam c voiete s-i renoiasc
fgduielile, n ceea ce privete Epiderma Artificial, ca s m mpiedice
de a lua vreo msur mpotriva sa. Ar vrea s mai tie, probabil, de ce n-
am avut rbdare s primesc invenia de la dnsul i am trimis oamenii mei
s-o ia.
Acum pricep totul. Voi ti s execut nsrcinarea ce mi-ai dat. Ai
vzut cum am nceput.
Ai fost bine. Mi-am pus toate speranele n tine.

97
 XVI

WILL WARREN AVEA CINSTEA de a primi acas la el pe Sir Cawler,

eful seciei criminale a prefecturii de poliie.
A vrea s tiu ce ai fcut, n timp ce te-ai furiat de noi?
Nu mi-am pierdut timpul n zadar. n primul rnd am stat de vorb
cu domnioara Maisie Selford, care se afla grav bolnav, dup spusele
tatlui ei.
O cunoti?
Suntem prieteni vechi.
n orice caz nu mai vechi de doisprezece ani, pentru c mai nainte,
fata nici nu exista. i, spune, nu era bolnav?
N-avea nimic. E drept c prea puin speriat.
i ce i-a spus?
Te rog s-mi dai voie s pstrez, deocamdat, acest secret. Pot s
spun ns ce am descoperit pe coridorul care duce la laboratorul
chimistului.
Spune repede.
Gloanele care lipsesc din revolverul rusului.
Prin urmare lupta n-a avut loc lng casa de bani. Eram sigur! Mari
interese politice ns ne oblig s avem o atitudine rezervat fa de acest
individ, mare ca brbat de tiin i mic ca om.
Lupta s-a dat pe coridor. Sprgtorii au fost trimii de Ceka,
reprezentat n metropola noastr prin elegantul diplomat John Ivanovitz.
Bnuiam toate acestea. Mai avem un punct ntunecos. Doctorul
prefecturii pretinde c, atunci cnd ruii au fost mpucai, erau mori de
mai nainte.

98
 Iat punctul cel mai sensibil al afacerii. Selford a mpucat dou
cadavre. Dar n ce scop? Ca s nu spun cum a omort pe cei doi rui.
Dup prerea medicului legist ei au sucombat sufocai.
Nicio urm de strangulare, niciunul din oasele gtului nu este
sfrmat.
Le-a rpit oxigenul, i-a nbuit prin mijloacele sale chimice.
E probabil c Selford a pus la punct Epiderma Artificial. Prin
ajutorul ei a svrit aceste dou crime.
De aceeai prere sunt i eu. E ciudat c el ascunde ceea ce alt dat
ar fi trmbiat ca un imens succes.
S fie adevrat c intenioneaz s nstrineze aceast groaznic
arm de lupt?
n aceast privin n-ar avea dect o singuri cale: drumul Sovietelor.
Dar atunci de ce ar fi omort cele dou iscoade bolevice? Ca s salveze
aparenele! Pentru aa ceva se mbrac cineva mai elegant dect i ngduie
mijloacele, d baluri, cnd e n pragul falimentului, dar nu svrete dou
asasinate.
Consilierul de ambasad a anunat pe Comisarul Rzboiului c are
invenia n mn. Ei nu mai trimit rapoarte scrise, ntrebuinnd curieri
mnemotehnici, dar i noi posedm microfoane perfecionate, instalate
unde trebuie. Cnd curierul repeta ordinele primite, noi le ascultam la
Scotland Yard. Ivanovici vrea, cu orice pre, s pun mna pe invenie, dar
noi nu tim nc pn unde merge ticloia lui Selford.

n noaptea aceea de toamn trzie, pe cnd o ploaie deas cdea asupra

oraului, o main nchis, cu un stegule n fa, se opri naintea palatului
Selford. O doamn nalt, nfurat ntr-o blan lung de sconcs, cu faa
acoperit de un voal des, cobor, sun i intr. n hol, Nona ncerc s-i
scoat haina. De ce s-o fi crezut vizitatoarea obligat s-i spun slujnicei
adevrul, strignd vesel:
Imposibil!
Bine ai venit, frumoaso!

99
 Era Selford, care o primea radios. Nona se retrase ntr-o clip, parc
topindu-se pe sub u. Marele chimist ncerc s repete gestul servitoarei:
mi dai voie s-i scot haina?
Cum nu, dar nu aici.
Bine. Atunci hai.
O lu de bra, srutnd-o i o duse sus, n dormitorul su.
O, ce lux e aici, nu se putu opri dnsa s exclame, ce obiecte de art!
Din mijlocul lor lipseai numai tu, cel mai frumos dintre toate
obiectele de art.
Doar n-ai razele X n ochi? Obiect de art indian nu s-a mai vzut.
A, ai vrea s vezi o statuie modern? sta se poate.
In momentul acela Baby i arunc blana. Dac n-ar fi avut plria,
cismuliele de lac i o pereche de ciorapi de mtase veritabil, foarte lungi,
ar fi fost absolut goal.
Ce idee admirabil! Eti un geniu al dragostei. Numai s nu rceti,
Baby.
Cu blana mea m pot duce pn n Siberia.
Iei un pahar de whisky?
Nu unul, zece. ampanie ai?
Zece sticle frapate.
Baby golea paharele, unul dup altul, iar Selford o imita.
Dup cteva minute, ncepu s-i arate chimistului copii de pe tablourile
celebre. i ducea minile la spate, ca i cum ar fi fost fr brae i striga:
Sunt Venus din Millo. Ce te uii aa la mine? Am vreun cusur?
Lu apoi n mn un glob de pe mas i se nl n vrful piciorului
drept:
Iat Adevrul, pe care l-am vzut la Paris.
Nona aduse ampanie. Baby nu se jena deloc: i scosese plria, dar
pstrase ciorapii i cismuliele de lac.
Selford i ddea trcoale, sorbind-o cu privirea Ea l simea ochii
alunecnd pe liniile ei impecabile.
ampania curgea, Baby dansa i cnta. Selford era nnebunit de vraja ei:
l iubeti mult pe Ivanovitz?

100
 Dac mi-ar fi drag, n-a fi venit la tine!
Dac nu-l iubeti, de ce nu te despari de el?
Dar ce a putea face? Cine i-ar lua sarcina s hrneasc un animal
de lux, att de mare i de pretenios ca mine?
Cine tie, poate s-ar gsi cineva!
Baby ddu din cap cu amrciune:
Nu se gsete, drag. Stau cu el, pentru c n-am ce face. n clipa cnd
a fi sigur c am adpost, a pleca de la dnsul. Deocamdat e sita nou,
dar m tem de el; pe Sonia o brutaliza.
De ce nu vii la mine?
M-ai primi?
Pentru totdeauna.
O, i mulumesc, i mulumesc din adncul sufletului. Eti un om
de onoare. Brbaii fac asemenea fgduieli, ca s ajung n situaia n care
suntem noi acum. Dar nu cred s existe un al doilea om, care s mai
promit astfel de lucruri dup ce i-a atins scopul. Te voi adora n vecii
vecilor.
Te iubesc, Baby.
Sticlele goale de pe jos se nmuleau. Pe nesimite Baby aduse vorba
despre rzboiul viitor, despre grozviile chimiei. Selford susinea c se
exagereaz mult c nimeni n-a fcut contract cu Dumnezeu, c elementele
naturii nu sunt obligate s dea concurs escadrilelor de atac, c vntul
poate fi protrivnic, etc. Baby arta c nu este cu desvrire strin de
lucrurile acestea. Marele chimist discuta cu ea att de serios ct poate s-o
fac un om beat. Dar nu vorbea nimic despre propriile sale nscociri.
Spioana sovietic se lipi de dnsul:
Dar tu, iubitul meu, eti cel mai mare inventator. Tu ai descoperit
cele mai groaznice gaze de lupt
S-i spun drept, Baby, mie mi-e fric s mai lucrez cu gaze
otrvitoare. Totdeauna am impresia c, din greeal, ele ar putea intoxica
pe fetia mea. E drept c muncesc, ie i-o pot spune, dar ntrebuinez
numai substane inofensive. Copila mea ar putea mnca, fr niciun
pericol substanele ntrebuinate de mine.

101
 Att mai bine c ai reuit s perfecionezi armele de lupt pn n
aa grad.
Mgulit, Selford strig cu paharul de ampanie n mn:
Da, aa e! Am atins perfeciunea. Eu nu amestec otrvuri, eu am
fcut o descoperire adevrat, genial!
Epiderma Artificial, am auzit... Aceste dou cuvinte sunt
pronunate cu o explicabil team n rile dumane. Roua morii, a
rmas un nimic pe lng invenia ta. Dar ia spune, ai terminat-o, e gata?
Da, e gata, am desvrit-o!...
I-ai verificat efectele? Ucide?
Paharul de cristal i scp din mna lui Selford i se sparse n bucele.
Simea c i se taie picioarele. Nu mai era beat. Privi lung pe Baby. O clip o
vzu inut de Nona ca n clete. Fr mil el o croia cu un bici. Dar numai
o clip. Femeia rdea cu hohote i bea nainte, fr s bage de seam
transformarea chimistului. Rguit, acesta din urm i striga;
Ia-i blana i car-te!
Ea crezu c glumete. ncerc s-l ia de gt i s-l srute. El ns rcnea
scos din fire:
Pleac, pleac repede, pn nu chem slugile!
Am venit la tine, aa cum am venit... i tu m dai afar?
Pleac, sau i zbor creierii. Acum tiu. Te-a trimis reprezentantul lui
G.P.U. s m descoi. Eti o unealt ordinar.
O mbrnci, aa goal cum era, pn n hol, i trnti blana n cap i o
ddu afar.
Pe cnd prsea palatul mbrcat numai cu o mnec a blnii,
cznindu-se s vre i cealalt mn n hain, spioana simea c are a face
cu un om mai tare dect ea.
ntorcndu-se acas i comunicndu-i lui Ivanovitz c n-a fcut nimic,
acesta o lu la palme:
M-ai trdat, mizerabilo. Niciun brbat nu i-a rezistat pn azi i
tocmai btrnul era s i se mpotriveasc?

102
 XVII

SELFORD FU INVITAT LA MINISTERUL DE EXTERNE. Acolo l atepta

ministrul. Fu introdus imediat:
i mulumesc c ai venit, Sir Selford.
Foarte ncntat, Excelen, de cinstea ce mi-ai fcut-o.
M cunoti i tii c prefer s intru de-a dreptul n subiect. Te-am
chemat ca s te rog s ne dai Epiderma Artificial.
Suntei convins, Excelen, c am pus-o la punct i nu v-am predat-
o?
Un surs fin flutur pe buzele ministrului.
N-avem niciun motiv s ne ndoim de cuvintele unui nvat cu
reputaie mondial ca d-voastr. La War-Office a ajuns ns ecoul unor
nemulumiri ale d-voastr.
Ce creator. Excelen, n-are nemulumiri n ara sa?
E firesc, Sir Selford. Pe lng un om care izbutete s fac ntr-adevr
ceva pentru ara sa, se strecoar sute i, uneori, chiar mii de indivizi, care
cer s fie ncurajai. Este oare Statul n msur s mpart tuturor cu
amndou minile? Desigur c nu. Iat de ce este silit s atepte mai nti
o dovad, fie ea ct de nensemnat.
V neleg, domnule ministru.
Dup aceste explicaii, ndjduiesc, c nu mai eti suprat pe noi, Sir
Selford?
V asigur, domnule ministru, c s-a exagerat.

103
 Atunci ne dai Epiderma Artificial?
Selford se opri. Nu tia ce s rspund. n orice caz era hotrt s nu
tgduiasc.
Cei doi oameni se neleser fr s-i mai vorbeasc. Ministrul de
Externe i ntinse mna, cu mult amabilitate. Selford abia i-o atinse,
confuz i se grbi s plece, nclinndu-se. Pe cnd ieea Selford, ministrul
de Externe i zise totui:
La revedere.
Dup plecarea chimistului, secretarul de Stat invit n cabinetul su pe
prefectul poliiei i pe Sir Cawler.
De la Ministerul de Externe, Selford se ntoarse acas, unde l atepta
consilierul de ambasad sovietic. Moscovitul l ntmpin cu vorbele:
Ori eti hotrt s ne dai Epiderma Artificial dup cum ne-ai
fgduit i atunci nu neleg de ce mi-ai omort pe cei doi ageni, ori eti
decis s ne tragi pe sfoar i atunci nu vd rostul promisiunilor dumitale.
Selford i rspunse linitit:
Dar voi cum v purtai? Dac erai hotri s ateptai ndeplinirea
promisiunii mele, dac aveai ncredere n ea, de ce ai cutat s furai
Epiderma Artificial? i dac ai trimis s mi-o rpeasc, ce mai ateptai
de la mine? Degeaba faci pe supratul. Mi-ai introdus nti n cas pe una
din spioanele voastre ce v inea n curent cu tot ce fceam eu. Ea i-a spus
c eu am ucis-o pe Mary, am aflat-o n urm. Toat scena cu frumuseea
picioarelor femeilor planturoase ai nscocit-o pe de-a-ntregul. Nu te aflai
n casa mea n seara aceea. n schimb, prinesa Orlow m spiona i a notat
toate micrile mele. i-a luat pedeapsa. Nu v-ai mulumit cu asta. M
aveai n mn, dar v trebuia numaidect Epiderma Artificial. i,
atunci, ai trimis s-o fure, pe doi nenorocii, care au pltit cu viaa
ndrzneala lor.
Consilierul de ambasad l privea ncruntat:
Nu vorbeti cum s-ar cdea unui om care a trimis pe lumea cealalt
patru suflete nevinovate.
Tot ce am fcut a fost pentru tiin. Nu ucid ca voi ca s m menin
la putere.

104
 Dar nu crezi c dac a vorbi, ar trebui s zici adio libertii
dumitale?
Nu prea. Moartea servitoarei Ruth, din cauz de boal, se constat
prin actul medicului legist. Apoi procesul-verbal ncheiat de poliie
constat c eram n legitim aprare cnd am mpucat pe cei doi
sprgtori.
Dar mai rmne soia dumitale.
Aceea care a omort-o, ateapt s fie judecat n curnd de ctre
jurai.
Consilierul de ambasad nelese c nu va putea ajunge la un rezultat
favorabil prin ameninri. Schimb deci tonul.
Am pstrat ce aveam mai bun pentru la urm. Am vrut s te
necjesc. Chiar azi am primit o scrisoare prin care sunt autorizat s-i ofer
pentru Epiderma Artificial o sum ndoit.
Selford fcu un gest de mirare. Apoi zise:
Ai ajuns la licitaia de care te temeai atta. Vezi bine c antajul n-a
reuit. Ar fi fost i greu! Dup antaj ai recurs la altceva. Mi-ai trimis o
dansatoare despuiat i, ce e drept, cu nsuiri remarcabile. Cu toate
acestea, nici ritmul soldurilor ei nu m-a putut convinge. A plecat, srmana,
aa cum era, goal i n cizme de lac, gonit ca o slujnic. N-ai avut noroc,
nici cu ea. Te sftuiesc s-o menajezi, cci e o slug preioas. i e bine
fcut! Dac n-ar fi svrit o impruden, ncercnd s-mi stoarc, la chef,
unele mrturisiri, poate c am fi rmas prieteni. Acum, dup ce ai epuizat
toate mijloacele: spioane, sprgtori narmai, hetaire goale, vii cu punga
plin de bani. i dac mi oferi o sum ndoit, crezi c sunt gata s cedez?
Nu numai c i ofer, dar sunt autorizat s-i achit i banii.
Acum nu mai vrei dovezi?
Verificarea s-a pltit cu viaa celor trei membri ai G.P.U.-ului.
Cu toate acestea nu primesc oferta.
Mai bine ia banii i s rmnem prieteni.
Vreau s fiu sincer cu d-ta., Ivan Ivanovitz. Cnd ai mei mi-au
refuzat fondurile necesare, m-am suprat i am primit s intru n vorb cu
voi. n loc s nelegei starea mea sufleteasc, ai czut n aceeai greeal;

105
sub diferite pretexte, mi-ai refuzat banii de care aveam nevoie. Dac n-am
dat nscocirea a lor mei, pentru c nu m-au ajutat la strmtoare, de ce a
da-o unei ri strine, care de asemenea mi-a refuzat orice ajutor?
Greeti, Sir Selford, eu reprezint o ar prieten Marii Britanii.
S nu discutm aceast prietenie. De un lucru te asigur: c n-am
nimic de vnzare. n ceea ce privete ameninrile, acum nu m mai tem
de ele.
Eu cred c-i vei schimba prerea.
Poi tri cu aceast speran, dac i-e drag. Ar fi mai bine ns s-i
ndrepi activitatea n alte direcii.
i dac i ofer pentru Epiderma Artificial o sum de trei ori mai
mare dect cea fgduit?
Selford nelese c tot mai bine era s-l poarte cu vorba pe diplomatul
sovietic. Dac i reteza orice ndejde, i fcea din ei un duman i mai
nempcat. De aceea i rspunse cu un ton binevoitor:
Ei! Suma este ispititoare! Dac suntei n stare s facei asemenea
gesturi, rmne s mai stm de vorb.
Rusul se nsenin. Fusese aproape s piard partida i, acum, i se iveau
razele unor noi sperane. nainte de a pleca i spuse lui Selford, cu ton
rugtor:
i-am dovedit ca-i sunt prieten. Am tiut s tac. C am trimis pe cei
doi biei, e adevrat, dar am fcut-o pentru c cei de la Moscova, m
grbesc i pe mine. De altfel i-a fi pltit-o, presupunnd c dnii ar fi
reuit s-o gseasc. Te rog un lucru: n cazul cel mai ru, dac nu vei putea
scpa de ai votri, dac le-o vei da lor, s mi-o dai totui i mie. Am nevoie
de asta, pentru prestigiul meu n ar. Voi arta c am obinut invenia.
i-am spus c sunt hotrt s stm de vorb. Mulumete-te,
deocamdat, cu att.

Bob intr plin de praf n biroul stpnului su, care l ntreb:

Ai fcut treab bun, Bob?

106
 Fcut bun treab, rspunse el.
Ai dat de urma biatului?
Este cu poate.
n urm negrul, n englezeasca lui sclciat, povesti stpnului su cum
a cercetat, cas cu cas, oseaua pe care pornise Laureniu Martin nspre
mtua sa. Aproape de jumtatea drumului a fcut o important
descoperire. Acolo, Selford are un teren, pe care cultiv plante medicinale.
n fa, pe osea, se afl o cas modest, locuina unui oarecare Powell,
administratorul grdinii. Ar fi intrat, dar s-a temut s nu strice tot. E
aproape sigur c din aceast cas Powell a ieit, cu oamenii si, i a rpit
pe tnr de pe osea. El trebuie s fie nchis acolo.
Sunt cu totul de prerea ta, Bob. Acum uite ce ai de fcut. Ascult
bine i s execui ntocmai,
Detectivul sttu de vorb, mult timp, cu servitorul su. Dup ce
convorbirea fu terminat, Bob plec din nou.
Trziu, ctre sear, Will Warren prsea locuina sa, nsoit de ctre
inginerul Tom Wesley, cunoscutul sportsman. Amndoi erau mbrcai ca
lucrtori i erau narmai cu ciomege zdravene.
Devastez tot.. Nu-i aa? ntreb inginerul pornit.
Principalul este c scpm biatul. Dac se vor opune, atunci da:
spargem uile i ptrundem cu fora. i-ai luat revolverul?
n fiecare buzunar cte unul.
i eu la fel. De altfel, nu vom ntmpina, acolo, dect nite slugi. Nu
vreau s amestec poliia oficial, pentru c atunci s-ar simplifica mult
lucrurile. Dar poliia, are motive puternice s menajeze pe Selford i n-ar
ndrzni s intre, cu fora, ntr-una din proprietile sale.
Peste puin maina se oprea, chiar n dreptul curii n care fusese dus
Laureniu Martin. Un om se afla n poart. El privi cu un aer ndrjit pe cei
doi oameni, care se ddeau jos din main. Warren l ntreb:
N-ai vzut dumneata pe aici, prin partea locului, o bestie de negru,
care ne-a furat o sut de dolari i a ncercat s omoare pe fata domnului
care e cu mine?
Omul din poart i rspunse cu dispre:

107
 Nu, n-am vzut aa ceva.
Stai de mult aici n poart? l mai ntreb detectivul.
Nu m-am uitat la ceas, cnd am ieit din cas.
Dar ai putea, totui, s ii minte cam de ct timp eti afar. Noi
urmrim de mult pe un bandit negru. Am ntrebat, din om n om, i dup
toate probabilitile el trebuie s fi ajuns pe lng casa unui oarecare
Powell.
Omul sri n sus gata s-i njure:
Eu sunt Master Powell, administratorul general al lui Sir Selford. Pe
aici n-a trecut nimeni. Hai, crai-v!
Warren se aplec i descoperi o pat de snge n dreptul porii
A, uite snge. Dar asta ce este?
O fi tiat cineva o pasre.
Ba mi se pare c e snge de negru.
L-ai ciomgit i, acum, ai vrea s punei din nou mna pe el, ca s-l
stlcii n btaie?
Ce bine este n America, n rile unde mai exist linajul.
Vedei-v de drum, i sftui Powell. Eu n-am timp s stau de vorb
cu d-alde voi.
Atunci Wesley se nfurie:
M, nesplatule, cnd oi da cu tine de pmnt, o s zici c n-ai noroc!
D-te la o parte! Trebuie s vedem dac tlharul nu s-a adpostit aici.
Powell rcnea:
M-ai insultat. Nu dau voie... Nu permit. S vin poliia!
Cei doi oameni intrar cu fora. Powell fu mbrncit ct colo, printr-o
simpl lovitur dat cu cotul de ctre Tom. Dar n fundul curii aprur
doi argai. Powell le strig:
Dai afar pe aceti doi indivizi!
Pn s vin servitorii, Wesley rscolise apartamentul. n buctrie, pe
jos, zcea plin de snge Bob, care i opti:
Trebuie s fie n pivni.

108
 n acelai timp, Powell, urmat de oamenii si, intr s ia aprarea
negrului. Wesley nu se opuse i iei. mpreun cu Warren, ddur asalt
imediat uilor pivniei din curte.
Abia acum, Powell nelese c cei doi oameni se interesau de soarta
prizonierului. n timp ce servitorii se opuneau atacului noilor sosii,
Powell se ntoarse n buctrie i zise negrului:
Toat lupta este numai pentru dumneata. Dac te simi mai bine,
pune mna pe drugul sta de fier i vino cu mine s gonim pe urmritorii
dumitale. Ei ncearc s intre n pivni, unde nu vreau cu niciun pre s-i
las s ptrund.
Negrul se ridic:
Tu scpat la mine. Merge gonesc oameni ri de la voi.
Triumftor, Powell se repezi, nsoit de negru, la ua pivniei, care
tocmai ceda sub opintirile voinicului Wesley. Dar fu o uimire general,
cnd negrul, cu cteva lovituri date cu drugul de fier peste picioare, trnti
la pmnt, n acelai timp, pe Powell i pe oamenii si. Aproape n aceeai
clipa Wesley ieea din beci, ducnd n brae pe Laureniu Martin, aa cum
ine o doic un copil nfat: biatul era nfurat n frnghii groase.
Pn s se dezmeticeasc Powell i cei doi argai, Warren dezleg
prizonierul i se urcar cu toii n main.
Primele cuvinte ale lui Martin fur:
Ce face Doris?
Evenimentele i-au dat dreptate. Faptele s-au petrecut aa cum le-ai
prevzut dumneata. Dar ia spune: ai suferit mult, aici?
Da, pentru c m ineau legat i-mi ddeau o mncare scrboas, de
care nu m atingeam. Am trit numai cu pine i ap.
Ajungnd la Warren, Martin le mulumi clduros, iar Wesley le spuse:
Am fcut treab bun... Acum m duc. M ateapt acas Milly.

Singuri n birou, alturi, pe canapeaua verde, Warren i Martin stau de

vorb. Biatul l lmurete:
Nu e vorba de o inteligen extraordinar. Ai prea bun idee de
mine, maestre. Oricine ar fi ajuns la concluziunile mele. Iat cum mi-am

109
format aceste convingeri. Doris inea comoara roie, - cci de acum ncolo
aa se vor numi aceste bijuterii - n caseta din perete, pe care i-o dase
Selford s-i pstreze economiile. Se nelege c nimeni nu tia de
giuvaericale.
Unchiul ei o rugase struitor s nu pomeneasc nimnui de existena
lor. Scopul lui era s le desfac n Europa i s ntrebuineze banii pentru
obinerea autonomiei Indiei. Bineneles c ar fi nzestrat i pe Doris.
Dac nu m mai ntorc niciodat la Londra, ale tale s fie, i spusese
el; dar, pn atunci, pstreaz-le bine. Dac vei auzi c am murit, vei face
ce vei voi cu ele, pentru c Ghandi refuz ajutor bnesc i aceste bijuterii i
se cuvin de drept.
ntr-o zi, pe cnd fata se uita la ele, - cci nu se putea opri de a le
examina din cnd n cnd - a fost surprins de Nona, instrumentul orb al
lui Selford. Atunci mi-am zis: Servitoarea va comunica stpnului ei
faptul. Selford, care fusese respins de Doris i cruia soia sa i refuzase
orice sprijin material, va da o ntreit lovitur. Se va rzbuna pe Doris, va
scpa de soia sa, care l compromitea, i va pune mna pe o avere imens:
Motenirea nevestei i giuvaericalele. n privina acestora din urm
chimistul era convins c Dorsa le ascunde, c ea nu vrea i poate n-are
posibilitatea s vorbeasc despre ele. El fcuse unele aluzii la descoperirea
negresei, dar fata arta c nu nelege nimic. Atunci Selford bnui c
bijuteriile sunt de furat, sau n orice caz, de o provenien misterioas. i
era firesc ca toat lumea s cread mai uor c ele aparin unei milionare
dect unei studente srmane.
Lovitura nu mai putea s ntrzie. Chimistul turba c nu poate s-i
desvreasc Epiderma Artificial. Cnd Statul i refuz i el orice
ajutor, Selford se afla ntr-o situaie dintre cele mai grele. l cunoteam prea
bine, ca s-mi dau seama c nu este omul care s se resemneze i s atepte
ce vor hotr mprejurrile. Legnd ntre ele cteva ntmplri:
descoperirea tainei bijuteriilor de ctre Selford, respingerea lui de Doris,
lipsa cumplit de bani, nsufleirea cu care i urmrea progresele inveniei
sale... am ajuns la concluzia c omul sta, care se credea nedreptit de
Dumnezeu i de ctre ai si, va trebui s svreasc un act imprudent.. i,

110
cnd mi-am format convingerea aceasta, am alergat la dumneata. Am avut
norocul s fiu luat n serios, cci altfel Doris s-ar afla acum n primejdie de
moarte. Dar dumneata m-ai neles i mi-ai venit n ajutor. Acum avem
puternice dovezi pentru aprarea ei. Dar vreau s-o vd, dac se poate chiar
acum.
Imposibil, e la secret.
M voi adresa Ministrului Justiiei.
Care nu-i va asculta rugmintea, pentru c e vorba de Selford.
Biatul izbucni, cu entuziasm:
Voi sparge zidurile temniei, i tot voi ajunge la dnsa.
i-e drag fata. Nu-i aa?
O, da, domnule Warren, o iubesc mult, dei nu i-am spus-o
niciodat. E att de frumoas i att de bun! Dar cine n-o iubete? S
vorbeti, dac vei avea prilejul, cu Maisie, eleva ei. O ador.
Am vorbit.
Ai vzut i pe ppuica? Ce mai face ea?
E att de dulce i nu mai poate dup profesoara! i dup profesorul
ei.
Cred c a putea s m duc s-o vd?
Nu, pentru c Bob i-a stlcit n btaie pe numitul Powell i pe cei doi
vljgani ai si. Cred c ai neles c Selford te-a rpit, tiind c nu vei privi
cu resemnare arestarea lui Doris.
Ai dreptate... Dac intru n casa acestui sinistru personaj, poate c nu
mai vin napoi. Mi-era dor de Maisie. Dar mine va trebui s vd cu orice
pre pe Doris. Nu cunoti pe nimeni de la poliie?
Pe toat lumea, dar pn azi, nici eu n-am reuit s-o vd.
Cred c pe mine m vor lsa. De dumneata se tem, s nu le furi
succesul. Eu sunt un tnr fr nsemntate. Te rog s-mi dai cteva
rnduri ctre unul din conductori.
Warren i scrise lui Sir Cawler cteva rnduri prin care recomanda
clduros pe tnrul Laureniu Martin.
n seara aceea, marele detectiv sttu mult de vorb cu studentul. i art
cum a trimis pe Bob s cad n faa porii lui Powell, btut i plin de snge,

111
cernd ajutor. El le-a spus celor din grdina de plante medicinale c este
urmrit de oameni ri, care vor s-l omoare, dar c el n-a fcut nimic, e
absolut nevinovat. Indivizii s-au pclit i l-au bgat n buctrie,
ncercnd s-l descoas. Dar Bob, temndu-se s nu edea de gol, se fcea
c nu tie aproape de loc englezete. Atunci Powell ar li strigat suprat:
Lsai-l s se adposteasc aici. Dobitocul sta nu pricepe boab
englezete. Avea dreptate Ford cnd spunea: Make everybody speak
English1. Cnd s-o ntrema s-l aruncai pe poart afar.
Cnd am sosit noi ns i-a dat seama, domnul Powell, c tot naul i
are na!

XVIII

A DOUA ZI, Laureniu Martin n-a ieit din biroul lui Sir Cawler pn ce n-
a obinut permisiunea de a vedea pe Doris.
Tnra slbea vznd cu ochi. Tristeea ei nu mai avea margini. Nefiind
n contact cu nimeni, refuznd mncarea, ajunsese o umbr. Ceruse s
vorbeasc prefectului poliiei, dar fusese refuzat. nelegea c o putere
mare o inea izolat de oameni, spre a o pregti pentru cltoria din urm.
Acum vedea spnzurtoarea numai n vis, dar n curnd va simi arpele
de frnghie ncolcit n jurul gtului ei. O cuprindeau furii: btea cu
pumnii i cu genunchii n u, pn i sngerau minile i picioarele.

1 Obligai pe toi s nvee englezete!

112
Paznicii brutali o ameninau cu btaia. Nimic nu era n stare s-o
potoleasc.
Dar, ntr-o zi, cnd disperarea ei trecuse de orice margini, cnd
gardianul o numise de dou ori criminal, cnd credea c i va zdrobi
craniul de pereii arestului, ua se deschise i, n pragul ei, se ivi, palid,
Laureniu Martin. Fata l privi cu ochii holbai, ncremenit, ca i cum ar fi
fost o artare din alte lumi. El nu putu s articuleze niciun cuvnt. Doris
avea impresia c o s cad i o s moar. Deodat izbucni ntr-un plns
nervos. Martin alerg la ea i o susinu, pentru fata se cltina. Sttur aa
cteva clipe, pn cnd el putu s vorbeasc:
Miss Elliot, am toate dovezile nevinoviei dumitale.
Ea ngna numele lui, aproape fr via:
Larry, Larry!...
Da, eu sunt i am venit s te scap.
Larry. Larry. Sufr mult, nu mai pot.
Trebuie s reziti, pentru c te voi scpa. Nu sunt singur. Oameni
puternici mi-au fgduit concursul lor. l voi zdrobi pe Selford.
Dar Maisie?
Ce este ca vinovat, dac e fiica unei canalii? E att de bun, c poate
nici nu este fiica lui. tii ce susinea Strindberg?
Cei doi tineri sttur mult de vorb. n zadar btea n u temnicerul.
Martin povesti fetei msurile pe care le luase i care i uurau mult situaia,
rpirea lui, cum l-a scpat Warren i cu negrul cel uria, discuia pe care a
avut-o cu eful seciei criminale.
La plecare, Martin i zise:
mi fgduieti c, de azi ncolo, vei fi cuminte, vei mnca, te vei
czni s dormi i vei atepta, n linite, procesul ce va veni n curnd?
Da, Larry, da, nu m voi mai gndi, niciodat, la spnzurtoare!
Te rog s nu mai pronuni acest cuvnt. Vei fi achitat, n condiii
excepionale. De azi ncolo voi umbla narmat, iar marele detectiv Will
Warren mi-a fgduit c m va pzi. Acum, pe cnd stm de vorb, aici,
Bob e la poart. Nu exist om care s poat, rezista acestui negru. i, dac
eu voi fi liber, nseamn c evenimentele se vor precipita i c adevraii

113
vinovai i vor lua, n curnd, pedeapsa. Iar dac, ntmpltor, mi va
cdea n cap o crmid stupid ca lui Cyrano, atunci s tii, Doris, c voi
muri cu gndul la tine.
i fugi.
Era i timpul, pentru c gardienii veneau, cu comisarul de serviciu, s-l
scoat cu fora din celul.
Merge bine, Bob, o vom scpa!
Spus la mine stpn. Bob tie tot...
Tnrul se ntoarse, mpreun cu negrul, n biroul marelui detectiv, care
fu mirat auzind c i s-a ngduit s aib o ntrevedere att de lung cu
Doris.
Aveai dreptate, amice Martin: poliia oficial mi cere concursul, mi
telefoneaz toat ziua, m admir prin elogii verbale, dar cnd e vorba la o
adic, se ferete de mine. E bine s tiu asta.
Cum vrei s te admit acei pe care nu-i las s doarm gloria
dumitale?
tiam, dar nu mi nchipuiam s acorde unui necunoscut ceea ce mi
refuz mie.
Acum voi alerga la profesorii mei, spre a strui s se fixeze repede
judecarea procesului. Fata nu mai poate sta arestat. Canalia de Selford,
vrea, poate, ca ea s moar n prevenie. S-l fereasc Dumnezeu de aa
ceva, c nu scap de mine. De altfel, dac n-ar fi n joc soarta lui Doris,
chiar acum mi-a per-mite s-i fac o scurt vizit, dac nu de altceva,
mcar spre a-i vorbi de grdina cu ierburi doftoriceti.
Nu te duce. i-am spus cum a asasinat pe cele trei iscoade sovietice.
Poliia nghite toate braoavele lui, din cauza Epidermei Artificiale. Dac
ar muri, la Selford n cas, un om tiat n bucele i chimistul ar spune c
a avut lingoare, medicul legist ar ncheia un act prin care ar constata
decesul din pricina febrei tifoide. Nu e timpul s te pui de-a curmeziul
intereselor superioare ce sunt n joc. Dar va veni vremea s te iveti n
calea vinovailor.
Vizita lui Martin fusese reconfortant pentru Doris. Starea ei
sufleteasc, se schimbase cu totul.

114
 Se gndea la ultimii ani petrecui n casa Selford, la dragostea
chimistului, pe care n-o ghicise pn cnd nu venise el s i-o spun.
nelegea acum multe lucruri, ce-i trecuser neobservate mai nainte.
Chimistul o urmrea, cu privirile lui ptimae, de cnd intra i pn cnd
ieea din camera unde era el. O sftuia mereu s-i fac rochii decoltate i
ct mai scurte. Ar fi vrut s-o vad ct mai puin mbrcat.
Odat, pe cnd era singur n budoarul lui Mary. Selford a rugat-o s-i
scoat acele din pr - pe atunci nu se tunsese nc - i s-i rsfire pletele.
Copilroas - nu mplinise nc 20 ani, - l-a ascultat. N-a uitat cum se
apropiase de dnsa i cum i mngia prul. n urm, dup sfatul lui Ivan
Ivanovici, citise lucrrile scriitorului rus Vladimir Lidin. Acolo se vorbea
de un oarecare Mihail Markowici, care pusese pe o fat, Maria, s fac
acelai lucru. Acest Markowici i acoperise figura cu prul Mriei, o
strngea n brae, simea senzaii nebnuite la atingerea prului ei. Tot aa
i Selford, se vede c simea o deosebit plcere s se apropie de prul ei.
Cteodat o mngia pe obraz, alte ori o croia ncet cu bastonul, ca pe un
copil zburdalnic. Ea nu dase nicio importan acestor lucruri, dar acum
tia de ce o ura cu atta nverunare i de ce voia s-o distrug. I se pruse,
odat, acum doi ani, c prin fereastr astupat a camerei de baie, un ochi
curios gsise, totui, un locor de unde s spioneze. Credeai, atunci, c i s-
a prut, dar acum era sigur c fusese Selford.
Gndurile acestea, de care i-ar fi fost scrb altdat, o nviorau acum,
pentru c o ndeprtau de la preocuprile ei dureroase. Pe cnd i
rscolea trecutul, i se anun preotul.
Era un btrn, smerit, care ii mulumi c a avut buntatea s-l
primeasc.
Nimeni nu te oblig, copila mea, s stai de vorb cu mine. Dar
Dumnezeu m-a ndemnat s ncerc s te vd.
Eu cred n Dumnezeu i m bucur c ai venit.
Btrnul preot o ncuraj mult i, la plecare, i ddu psalmul 12 al lui
David, sftuind-o s-l repete de mai multe ori pe zi.
Cum iei preotul, Doris ncepu s se nchine cu evlavie.

115
 Rugciunea desvri ceea ce ncepuse vizita lui Laureniu Martin. Era
nviorat, avea ncredere n via i simea c va scpa, n curnd, din
noaptea neagr n care o adnciser mprejurrile. Acum i ddea seama
c Laureniu, odat liber, va muri mai curnd dect s lase s fie
condamnat.
Acum tia de ce avusese oroare de propunerile lui Selford, de ce i fcea
ru orice compliment, orice aluzie. l iubea pe Laureniu Martin. Nu mai
era singur. Avea i ea un rost n via, o speran, un ideal. Nu va uita
niciodat cum a venit la ea, cum i-a vorbit cu sufletul pe buze i cum a
plecat, necndu-se de emoie.
Din ziua aceea deveni cea mai supus i cea mai asculttoare dintre
toate arestatele. Toat lumea era mulumit de ea. Paznicii se mirau de
aceast transformare.
Atepta s apar naintea jurailor, pentru c presimea ziua liberrii.
Spre sear se pomeni cu un ofier din aviaie, care i aducea s semneze
declaraiile ce le fcuse lui Sir Cawler cu privire la Epiderma Artificial.
Fr s stea la gnduri, citi i iscli. Ofierul o ntrebase, nainte de a-i
ntinde condeiul s semneze, dac i menine declaraiile. Drept orice
rspuns fata i scrisese numele.
La plecare, strngnd hrtiile, ofierul i zisese:
Comandantul nostru se intereseaz foarte mult de d-voastr,
domnioar. Dac avei vreo neplcere, putei s-l anunai.
i i las o adres.
Acum se simea i mai bine. De pe marginea prpastiei, cnd era s
cad n adnc, au salvat-o trei minitri: ministrul lui Dumnezeu, ministrul
Aviaiei i ministrul iubirii - trei plenipoteniari sosii la timp.

116
 XIX

PROCESUL LUI DORIS ELLIOT, la jurai, fusese fixat pentru ziua de 28

noiembrie. De cnd citise aceast tire n ziare, Selford nu mai avea
odihn. Era prea luminat, ca s nu-i dea seam de un lucru: c adevrul
va trebui s ias la iveal, dac nu va lua msuri din vreme. tia ce a fcut,
dar se socotea inocent. Socotea descoperirea sa att de mare, nct credea
c pentru ea, i se va ierta totul, dup cum i el a fcut totul ca s nving.
Totui, cu ct se apropia termenul procesului, cu att nelinitea sa
cretea. Concediase pe Powell i pe ajutoarele sale, de cnd l-au scpat pe
Laureniu Martin. Se temea de biatul sta. i se temea de ura i de
rzbunarea consilierului ambasadei sovietice, pe care i credea capabili de
orice.
Disperat, lu o hotrre eroic. S se duc la eful Seciei Criminale i
s-i mrturiseasc totul. Dac l aresteaz i l trimit la spnzurtoare, nu
vor avea Epiderma Artificial; iar dac au nevoie de invenia lui, s-l
scoat basma curat.
Sir Cawler l primi cu obinuita sa amabilitate:
Te rog stai, prietene Selford. Sunt gata s te servesc, dac pot face
ceva pentru dumneata.
Marele chimist ar fi vrut s se spovedeasc, dar i fu imposibil s fie
sincer. tia c-i vorbete unui om, care n-are nevoie de prea multe precizri
Peste cteva zile, la 28 ale lunii, a fost sorocit procesul lui Doris
Elliot. Cunoti chestiunea. E o fat de o frumusee tulburtoare i avocaii
se vor ntrece s-i ia aprarea. Am muli dumani, voi avea i mai muli.
Lucrnd pentru ara mea i mpotriva dumanilor notri am strnit attea
uri. Ce m voi face n ziua procesului?
Uii, iubite prietene, c eti martor, nu acuzat

117
 Sunt procese... Tocmai citeam asear despre, unul dezbtut n
America, n care un viitor condamnat la moarte era ascultat ca martor n
propriul su proces
Dar aci e vorba de procesul lui Miss Elliot.
S zicem c numeroii mei dumani vor izbuti, ajutai de avocaii
vrjii de Doris, s desfoare naintea jurailor pretinse dovezi cum c nu
ea, ci eu a fi ucis pe propria mea soie.
Ce enormitate! exclam Sir Cawler.
S mergem i mai departe. S presupunem c aceast coaliie, urzit
mpotriva mea, mi va face un cap de acuzare din moartea slujnicei -
pentru care am un act oficial de constatare medical - i din suprimarea
celor doi bandii, intrai noaptea n casa mea.
Asta nu se poate ntmpla
S presupunem, totui, c ar fi cu putin. S punem rul nainte. S
zicem c juraii vor fi amgii. Atunci va trebui s merg la spnzurtoare?
Sir Cawler i manifest mirarea i revolta. Se ridic de pe scaun i btu
pe umeri pe celebrul chimist.
Dar ce i trece prin minte, scumpe prietene? De unde i pn unde
taci astfel de presupuneri absurde?
Recunosc i eu absurditatea lor. Dar tiu ce nseamn s ajungi pe
mna avocailor, fermecai de doi ochi ispititori. Eu am venit, Sir Cawler,
s-i propun un trg. M scpai de primejdia jurailor...
Te va scpa inocena dumitale.
S-au mai vzut nevinovai bgai n belea. Trgul e sta: dac m
scpai, v dau Epiderma Artificial. Termenul este urmtorul: la o or
dup condamnarea lui Doris Elliot. Dac mi se ntmpl ceva neplcut la
proces...
Ceva neplcut? Ce este plcut la un proces de crim?
Vreau s zic, dac acest proces va avea urmri rele pentru mine,
atunci vei pierde Epiderma Artificial. Formula nu este scris nicieri.
Analiza chimic a substanei n-o vei afla niciodat. Chiar dac voi fi
arestat, nu se va descoperi taina, Epidermei Artificiale. Voi muri n
nchisoare sau n spnzurtoare, ducnd secretul cu mine. Nu voi putea

118
striga acuzatorilor mei c, presupunnd c au dreptate, pentru ar am
fcut, tot ce-am fcut. Dar reprezentantului autoritilor i-o pot spune. Nu
v cer niciun ban. V rog numai s luai msurile ce vei crede de cuviin,
ca procesul s-i urmeze cursul su normal i acuzata s fie osndit. Iat
recompensa mea.
Acest trg exist ntre noi, dei, pn azi, n-am discutat nimic n
aceast privin. Ct vreme afacerea a fost n minile poliiei, cred c n-ai
avut a te plnge de nimic. Poliia e n serviciul patriei, dar justiia se crede
n serviciul lui Dumnezeu! Acolo vom putea influena mai greu. Asta nu
nseamn c nu-i promit tot concursul nostru.
Selford i strnse mna cu cldur
i mulumesc, Sir Cawler. D-ta eti englez i tii ce suntem datori
fa de patria noastr.
Suntem nelei. Voi face tot ce mi va sta n putin ca lucrurile s se
petreac aa cum doreti. Dar ia spune: n ce mprejurri ne vei preda
Epiderma Artificial?
O voi avea cu mine, la jurai. De la Curte, voi merge la Ministerul de
Externe, sau la Aviaie, sau unde vrei, o voi preda i voi dicta formula
dup care vei putea fabrica oricte vei dori. Ea nu e toxic i nu cost
aproape nimic; dei, ca s-o gsesc, eu am cheltuit toat averea mea
personal i aproape tot ce mi-a lsat Mary.
Te-am neles, Sir Selford. Consider cazul d-tale ca o chestie de Stat.
Suntem nconjurai de dumani, poate groaznicul rzboi viitor se apropie.
n asemenea mprejurri ce importan mai au amnuntele unui proces la
Curtea cu Juri? Voi ngriji ca toat lumea s fie de partea d-tale... Ai actele
ncheiate de poliie. Ce dovezi vor putea s produc mpotriva d-tale? Acte
autentice nu vor avea, pentru c nicio autoritate nu va voi s le libereze
asemenea acte. La nevoie chiar acuzata va fi convins s vorbeasc n ali
termeni despre d-ta. Doar e n mna noastr. Prin urmare poi fi linitit.
Procesul de care te temi i va aduce un ndoit triumf: triumful inocenei i
izbnda genialei d-tale descoperiri. Odat ce ni-o vei da, vom ngriji s fii
rspltit precum merii.

119
 *

Sosi i ziua de 28 noiembrie. Niciodat Curtea cu Juri n-a cunoscut o

asisten mai aleas
John Ivanovici, nsrcinatul de afaceri al Rusiei Sovietice; miliardarul
Allan Gray, cu irezistibila Sissy, fericita sa soie; chimistul cu reputaie
mondial Keith Selford; inginerul celebru n cercurile Sportive Tom
Wessley; marele detectiv particular Will Warren, care edea n spatele
avocailor; frumoasa Baby, amanta consilierului ambasadei sovietice; un
mare numr de avocai, oameni de tiin i studeni, pe lng o mulime
de doamne din cea mai bun societate.
Doris Elliot, pzit de un gardian, era nespus de palid i de frumoas.
Preedintele Curii o privea cu vdit antipatie, ca i o bun parte a
jurailor.
Procurorul Witt era ndrjit i da semne de nerbdare. Din cnd n cnd
i trecea nervos mna prin pr. Dup formalitile obinuite i se dete
cuvntul.
Sarcina mea, ncepu el, este uoar: obiectul cu care s-a comis
asasinatul este aici pe mas; iar autoarea crimei ateapt hotrrea d-
voastr, domnilor jurai. Nu exist punct nelmurit, nu exist ndoial.
Pn n prezent, acuzata n-a mrturisit, dar ndjduiesc c, n cele din
urm, i va da seama c i agraveaz situaia i va recunoate fapta sa,
descrcndu-i contiina. Ar fi cel mai bun lucru pe care ar putea s-l
fac.
Dup aceast introducere, inimosul domn Witt, fcu o descriere a
faptelor, cu o lips de obiectivitate prin care s-au distins, n toate timpurile
procurorii tuturor popoarelor. Asculttorii primeau prin urechi i prin
ochi - din cauza gesturilor sale acuzatoare - impresia c Doris este o hoa
i o asasin.
Dar Laureniu Martin opti ceva maestrului Vyner, profesorul su, ce
venise s ia aprarea lui Doris. i maestrul gri:
Ca s putei susine c Miss Elliot a svrit acest asasinat, trebuie s
facei dovada c dnsa nu este n toate minile. E de fa i va putea judeca

120
toat lumea dac e ntreag la cap, sau e nebun. Pentru c, un om
contient se ceart cu un altul, i poate da o palm, dac este mai violent,
dar nu este n stare s mplnte cuitul n inima altuia, aa fr absolut
niciun motiv. i nu exist un motiv al omorului de care o nvinuii pe
clienta mea. D-voastr suntei datori s producei dovada. De ce a ucis
Miss Elliot? De ce ar fi rpit iubitei sale eleve Maisie, fr nicio cauz, pe
mama ei? Uitai-v la dnsa. V face impresia, acuzata de azi, c ar fi n
stare s ucid pe cineva, pentru c este brun sau blond, pentru c se
mbrac n negru sau n rou, sau pentru c i-ar fi spus o vorb
suprtoare, presupunnd c Lady Selford, a crei amabilitate o cunotea
toat lumea, ar fi putut s-i adreseze un asemenea cuvnt? Miss Elliot n-a
furat i, prin urmare, n-avea de ce s ucid.
Procurorul Witt avea impresia c profesorul i bate joc de dnsul.
ncerc s fie calm, dei furia i nea pe gt, prin ochi i prin degete.
Dac temeiul aprrii n-ar fi cu desvrire fals, noi am mprti, n
ntregime, cele spuse de stimatul nostru profesor. Ca fost elev al d-lui
Vyner, cu tot respectul ce se cuvine dasclului meu, voi cerceta o
afirmaiune ce, altfel, nici n-ar mai trebui bgat n seam. Actele ncheiate
de cea mai strlucit poliie din lume, sunt, n aceast privin
concludente. Cum n-a furat Doris Elliot, cnd bijuteriile sustrase din
camera victimei sunt aici pe mas? Privii-le, uitai-v la comoara pe care
Lorzii Carrington, prinii i bunicii victimei, au strns-o n scurgerea
vremurilor.
Permitei o ntrebare, se rug profesorul Vyner cu modestie. Pe acele
bijuterii se afl, undeva, vreun blazon, vreo iniial, vreo urm a nobililor
strmoi ai rposatei?
Poate credei, onorabile domnule profesor, c ele poart, n schimb,
tampila familiei Elliot? Regretata doamn Selford nu se desprea de
bijuteriile ei, dup cum a declarat la instrucie martorul principal,
profesorul doctor Selford. Aceste nestemate erau pstrate n caseta aezat
n peretele budoarului victimei. De dou ori pe zi, dnsa privea comoara
Carrington-ilor; iar dac pleca de acas, lsa pe negresa Nona - a crei

121
mrturisire sub prestare de jurmnt exist la dosar - s pzeasc
neclintit la ua budoarului.
Nu v suprai, domnule procuror, dac cer cu insisten s se
noteze c bijuteriile erau, n permanen, pzite sau de Mary Selford, sau
de ctre negresa Nona?
N-am nicio obieciune de fcut, n aceast privin. Vei avea prilejul
s ascultai aici i pe profesorul doctor Selford i pe servitoarea sa, i v
vei convinge. Doris Elliot pndea, fr ndoial, de ani ntregi comoara,
dar n-a comis crima dect atunci cnd s-a convins c bijuteriile sunt, n
permanen, pzite i c nu va gsi ocazia de a le putea sustrage fr a fi
prins asupra faptului. Poate c ar fi fost mai bine dac mprejurrile o
ajutau s-i nsueasc aceste giuvaericale. Acum e prea trziu.
Bijuteriile sunt ale lui Miss Elliot, l ntrerupse profesorul Vyner.
Nu v cer s facei dovada de unde le avei, i rspunse procurorul.
Ar nsemna s fim prea pretenioi. Ne mulumim cu mai puin. C le-ai
furat, e fapt. Ai fost surprins pe cnd ieeai, cu ele n valiz, din casa
Selford. Asta a recunoscut-o, la instrucie, chiar acuzata. Prin urmare ai
luat comoara. Facei dovada, dac poate s existe o asemenea prob, c ai
fi putut s svrii furtul, fr s ucidei pe doamna Selford. Dac vei fi
n stare s producei, n faa domnilor jurai, o asemenea prob, atunci
ntr-adevr situaia acuzatei se uureaz mult. Dar nu vei putea s facei o
asemenea prob, pentru motivul foarte simplu c n-ai fi comis omorul,
dac el nu v-ar fi fost folositor la desvrirea furtului acestei nepreuite
comori.
Vom face dovada, pe care ni-o cerei, - i rspunse simplu i linitit
profesorul. O vom face cu acte i cu martori.
Ateptm cu nerbdare. Am ns convingerea c ai fi fcut-o de
mult, dac ai fi fost n stare s-o facei. Dar aceast fat nu s-a mulumit s
jefuiasc i s omoare pe soia celebrului chimist Selford, o glorie a tiinei
universale, ci a cutat s-i ntineze memoria n toate actele ce s-au ncheiat
de ctre poliie i de ctre judectorul de instrucie. Mi-e ruine s v citesc
cum vorbete o student, care abia a trecut n vrsta de 20 de ani, despre
victima sa. Auzii, domnilor jurai. Voi cita numai cuvintele cele mai

122
inocente: baba cu picioarele goale, maestra n piscicultura de salon,
coruptoarea de minori i de minore, detracata nfierbntat, broasca
libidinoas i alte expresii tot att de feciorelnice i de elegante! Aceast
broasc i ddea s mnnce i o inea n cas, o pzea de frig i de
cldur, o ngrijea ca o mam! Care i-a fost rsplata, ai vzut i ai avut
prilejul s citii, n ziare, toate amnuntele acestui caz unic de
ingratitudine i de perversitate! Nu exist indulgen fa de asemenea
elemente. Rul trebuie tiat din rdcin. Aceea care a mplntat cuitul
rece n inima cald i iubitoare a soiei profesorului doctor Selford, trebuie
pedepsit. V rog, domnilor jurai, s aducei un verdict afirmativ, pe
temeiul cruia asasina s-i poat primi pedeapsa meritat.
Niciodat faimosul procuror Witt n-a fost ntmpinat cu mai mult
rceal. Pe cnd nira injuriile ce s-ar fi adus victimei de ctre acuzat,
despuiat, cresctoare de peti cu dou picioare, etc. frumoasa Sissy
Gray nu se putu opri de a nu rosti, aproape tare:
Bine i-a zis!
Studenii scoteau exclamaii ironice i priveau, cu drag, pe colega lor,
nvinuit de o crim att de abominabil. Procurorul simea c a fost slab
i se pregtea s fie mai energic n replic.
Dar iat c profesorul Vyner obinu s se asculte, n faa jurailor i unii
dintre martorii care au depus numai la instrucie i fuseser socotii, la
nceput, ca inutili. [Declaraiile lor de la dosar erau prea lungi i suficient
de clare, pentru a mai putea s fie repetate). n zadar se opusese
procurorul. edina fu ntrerupt pentru cteva minute n vederea
ascultrii acestor martori.

123
 XX

PE CND PROCESUL NCEPUSE, la Curtea cu jurai, n aceste condiiuni,

n casa lui Selford se petrecea o scen curioas.
Negresa Nona se afla, de dou zile, n pat i stpnul ei depusese, la
dosar, un certificat medical c e grav bolnav i nu poate s vin la Curte i
s depun ca martor. De altfel ea i meninea, n ntregime, cele susinute
la poliie i la instrucie.
Camera negresei se afla sus, la mansard. Restul mansardei palatului
era ocupat de pod. nsrcinat cu misiunile cele mai delicate, de ctre
stpnul su, Nona voise s fie izolat n acel col de pod, spre a nu putea
fi vzut i spionat de nimeni. n camera aceea, de la mansard, punea
dnsa la cale tot ceea ce nu trebuia observat de ochi indiscrei. De acolo
porneau toate uneltirile.
Mai sntoas i mai voinic dect ntotdeauna, Nona sta lungit, n
cma, n pat, acoperit cu o cuvertur de ln, gata s fac pe bolnava, n
cazul cnd Justiia ar fi avut curiozitatea s se conving, la faa locului, de
veracitatea certificatului medical, naintat Curii cu Jurai. Nesimitoare,
executa orbete poruncile stpnului su i, acum, atepta condamnarea
lui Doris, ca s poat sri din pat i primi rsplata bneasc de la chimistul
Selford. Negresa era de o lcomie i de o avariie rar.
Ua mansardei se deschise ncetior, lsnd s intre un om cu dou
pachete n mn. Unul ptrat, iar un altul lung i subire. nainte de a
prinde s ipe, ea fu apucat de gt de ctre Bob, care i zise:
Dac faci glgie, omor la tine!
Bob i inu apoi un lung discurs. Ea protesta mereu, iar el devenea din
ce n ce mai amenintor. Aezase pachetul ptrat pe masa de lng pat i
desfcuse pachetul cel mic: o bucat de cauciuc subire i lung de un

124
metru. Arat femeii cauciucul i i vorbi, din nou. Din semnele pe care le
fcea ea din cap, ar fi putut deduce oricine c refuz s spun ce o ntreba
negrul. Atunci, Bob se nfuria, trase cuvertura de pe dnsa, i leg minile
i picioarele i ncepu s-o croiasc, peste picioare i peste fese, cu
cauciucul. Nona ncerc s se opun, dar Bob avea o for uria. Peste
cteva minute, Nona l rug s-o lase, c spune tot. Dar Bob, furios i trgea
nainte. Cmaa i se ridicase i oldurile enorme apreau umflate de
lovituri, n sfrit o ls. Pn s se dezmeticeasc Nona, Bob, cu spatele la
dnsa, desfcea pachetul ptrat de pe mas. Negresa nu-i ddea nicio
atenie, frecndu-i cu palmele crnurile nvineite de lovituri. Dar fiindc
Nona continua s tac, Bob o amenin din nou, fr s-o croiasc. Atunci,
de fric, ea ncepu s vorbeasc:
Stpn de la mine lipit past corpul de la Ruth i omort pe el, apoi
splat i chemat doftor. Tot stpn de la mine omort doi rui cu past de
la el i trziu mpucat peste rui gloane. Miss Elliot nu omoar stpna
de la mine, brbatul lui bgat cuit la piept de la cucoana. Miss nu este
vinovat. Fric stpn nu spus la mine toate. Acum zis adevrul.
Dup ce negresa i termin declaraia. Bob desprinse microfonul pe
care l agase, cu o srm, de tabla de fier a patului lng capul negresei,
nchise aparatul de nregistrare - de forma unui mic gramofon obinuit -
apoi zmbi satisfcut.
i fcuse datoria! Pusese toat grija n actele lui, pn reuise s smulg
mrturisirea negresei. Era mulumit. Dar acum se nscu ntrnsul un alt
instinct. Inima i zvcnea. Ochii i strluceau. Respiraia i era ntretiat.
Puse un genunchi peste regiunea rinichilor femeii i ncepu s-o loveasc
din nou, de ast dat cu o furie oarb. Unde da, se i ridica o dung
albicioas. Rubine de snge se ivir n curnd pe oldurile negresei. El i
striga:
De ce nu spus crime poliie? Tu face de rs neam de la noi, tu
compromis culoare neagr.
Nona rcnea, ca o vit la tiere. El i astupa gura cu o basma i continu
s-o bat.

125
 Cnd socoti c a pedepsit-o suficient i, temndu-se s n-o omoare, i
lu aparatul i bastonul de cauciuc i se cobor pe unde venise. Nimeni nu-
l supr. Grdinarul l ntreb la plecare:
Ai vzut pe ruda d-tale? E bolnav ru?
Negrul ddu din cap rznd i ii rspunse:
Pn nu sosete Bob, el este mai sntos ca i tine. Acum lsat la el
puin indispus.
Iar grdinarul, de colo:
Desigur, din pricina emoiei c i-a vzut vrul, pe care nu l-a mai
ntlnit de atia ani.

La Curtea cu Juri, Laureniu Martin i fcea depoziia:

N-am cunoscut, n viaa mea, o fiin mai nobil i mai idealist
dect Doris Elliot.
N-ai fost chemat s v spunei opiniile d-voastr aici, se rsti la el
procurorul Witt. Dac n-avei altceva de spus, putei pleca!
Bijuteriile sunt ale domnioarei Elliot, continu tnrul. Nu putea s
se fure pe ea nsi. Pentru edificarea domnilor jurai, mi vei da voie s
citesc urmtoarele dou procese verbale: Proces verbal No. 1.
Subsemnaii Allan Gray, industria; Tom Wesley, inginer i Wil. Warren,
detectiv, ntrunindu-ne azi, n biroul celui din urm, constatm c
bijuteriile prevzute n alturatul inventar au fost aduse de studentul
Laureniu Martin spre a fi lsate, timp de dou sptmni, n pstrarea d-
lui Warren. Aceste bijuterii aparin, dup declaraia studentului, colegei
sale Doris Elliot Proces verbal No. 2. Dup dou sptmni, ntrunindu-
ne din nou, constatm c aceste bijuterii sunt n acelai loc, unde au fost
lsate de noi. Semnm i fotografiile bijuteriilor.

A. Gray T. Wesley W. Warren

Industria Inginer Detectiv

Am onoarea a depune procesele verbale, fotografiile bijuteriilor,

precum i fotografia domnioarei Eliot, gtit cu bijuteriile sale.

126
 Efectul acestei mrturii schimb atmosfera, pe care oficialitatea ncerca
s-o fac procesului. Acum toat lumea, n afar de magistrai, se ddea de
partea acuzatei. Procurorul se ridic:
De unde tim noi unde au fost bijuteriile n intervalul dintre cele
dou procese verbale? Ele au putut fi sustrase, aduse n goana
automobilului pentru trebuina procesului-verbal No. 1 i, peste dou
sptmni, prin aceeai operaie, aduse din nou spre a forma obiectul
procesului-verbal No.2. Cine garanteaz c ele au rmas tot timpul n casa
lui Mister Warren?
Eu!
Era detectivul, care srise ca ars, pe deasupra capetelor avocailor.
S admitem, rspunse procurorul cu mai puin curaj, dar toate aceste
acte, redactate de ctre particulari, nu nseamn mare lucru.
Cer iertare domnului procuror, rosti clar, dar fr nicio nuan de
suprare profesorul Vyner. Noi n-am fcut dect s executm porunca
onorabilului reprezentant al Ministerului Public. Ne-a cerut s facem
dovada c am fi putut lua bijuteriile, fr s ucidem.
De ce recurgei la asemenea subterfugii i nu facei dovada de unde
avei bijuteriile? Ar fi mult mai simplu i ar fi concludent.
Cer edin secret, rosti maestrul Vyner. Cererea fu admis.
Dup ce publicul iei, profesorul Vyner rosti cu | demnitate:
Rog pe domnul preedinte s binevoiasc a ne comunica dac
reprezentanii lui Intelligence Service, din Constantinopol, n-au trimes,
la Londra, unele note ce privesc de aproape pe chimistul Selford?
O indignare general, n restrnsa lume oficial ce rmsese n sal,
strnir aceste cuvinte. Selford se ridicase n picioare i da din mini, ca un
epileptic, dar nu se nelegea ce spunea.
Procurorul rspunse, necndu-se de furie:
Atragem ateniunea aprrii s nu amestece chestiunile de stat ntr-
un proces ordinar de furt i de asasinat. Rapoartele secrete nu se pot
divulga particularilor. Nici noi nu le cunoatem. Dar am convingerea
neclintit c, dac Intelligence Service s-ar ocupa, cndva, de numele

127
profesorului doctor Selford, ar fi numai pentru a-i aduce cele mai bine
meritate elogii din lume.
D-voastr ai fost la South Kensington, domnule procuror? ntreb
Vyner. Eu am fost i am vzut lucruri ntr-adevr extraordinare, n ceea ce
privete spionajul.
Dac vei continua pe acest ton, ii zise preedintele rstit, v voi lua
cuvntul, domnule profesor.
Cer iertare tuturor acelora pe care i-a fi putut jigni. Dar nici nu
putem renuna la aprare. Bijuteriile au fost proprietatea unei principese
indiene, din care se trage acuzata de azi. Forma lor nu ngduie nicio
ndoial. Lorzii Carrington nu puteau avea asemenea obiecte, ce poart
pecetea rii de unde vin. Unul dintre tovarii lui Gandhi, unchiul lui
Miss Elliot...
Procurorul l ntrerupse, cu ndrjirea, ce nu l-a prsit nicio singur
clip:
n penibila situaie suntei, domnule profesor. Facei insinuri
mpotriva savantului profesor Selford, care a adus nepreuite servicii
armatei i rii ntregi i v pregtii s aducei laude trdtorilor. Simeam
eu c am de-a face cu vrjmaii rii noastre!
n chestiile penale nu avem de ce amesteca opiniile noastre politice.
Clienta mea a cunoscut ura d-voastr i, de aceea, n-a avut curajul s
spun cine i-a ncredinat bijuteriile. Iat taina. Ea e nscut aici, e
englezoaic i se cutremura la ideea c ar putea fi nvinuit de relaii cu cei
care viseaz independena Indiei. Dac n-ar fi fost acest motiv, procesul de
azi n-ar fi existat.
Dovada! Facei dovada, strig procurorul, n justiie nu conteaz-
afirmaiile, chiar cnd le face un om de talia d-voastr.
Selford se cltina, ca i cum ar fi fost ameit. El opti ceva preedintelui
Curii, apoi se retrase abtut pe scaunul su. Aprarea ceru ca profesorul
Selford s fie ascultat imediat. Procurorul ncerc s se opun, dar
preedintele admise.

128
 Ca n vis, nainta n faa jurailor, marele chimist. Privirea i era
pierdut. Povesti, nc odat, ceea ce declarase la instrucie. Vyner lu
cuvntul dup ce dnsul termin:
Ne poate spune martorul, cum a murit servitoarea sa Ruth?
Domnul aprtor n-are dect s citeasc actul medical ncheiat de
circumscripia respectiv.
Noi ne ndoim de cele cuprinse n acel act i afirmm c femeia a
murit din pricina c plmnii epidermei sale - porii - nu mai funcionau.
S mai ne spun martorul cum au murit cei doi rui, pe care i-a prins
noaptea lng casa de bani, spun actele, noi zicem n laboratorul su?
M opun la torturarea martorilor acuzrii! strig procurorul.
Noi afirmm c ruii au murit sufocai. Cine a biruit prin for - cum
au nvins cei care au adus pe Miss Elliot pe aceast banc - au izbutit
numai pe jumtate, dup cum spunea nemuritorul Milton John!
Rostind aceste cuvinte, profesorul Vyner nu slbea din ochi pe Selford.
Se introduse martorul Bob, care intr cu o cutie n mn. Uierul striga
n urma lui:
Ei, tu, la coloratul, las-i bagajul afar!
Bob se strmb la el:
Nu poate pentru ca s lase.
i Bob ncepu s spun tot ce tia. A vzut bijuteriile, n fiecare zi, timp
de dou sptmni, acas la stpnul su, detectivul Will Warrer. A scpat
pe Laureniu Martin, din pivnia n care l ncinseser oamenii chimistului
Selford. A gsit acas, la domnul Selford, n stare de perfect sntate, pe
negresa Nona, care i-a fcut o declaraie interesant.
S auzim, l ncuraj profesorul Vyner.
n uimirea general, Bob deschise cutia, potrivi acul i gramofonul
ncepu s vorbeasc:
Stpn de la mine lipit past peste corpul de la Ruth.
Juraii se uitau unii la alii, procurorul fcu semn uierilor s opreasc
aparatul. Dar discul care se nvrtea repede, i terminase, n acest timp
rolul: Reprodusese ntreaga declaraie a Nonei.

129
 E o manoper ordinar, strig procurorul. Rog pe domnul preedinte
ca, n virtutea puterii discreionare, s ordone aducerea imediat a
negresei Nona n faa domnilor jurai.
Noi ne opunem, zise domol profesorul Vyner. La dosar exist un act,
prin care se dovedete c aceast femeie este foarte grav bolnav. Ar fi o
barbarie s-o trm pn aici. Placa care v-a adus mrturia ei este ceva
material, care se poate oricnd controla. Noi recunoatem vocea i
declarm exact cele cuprinse n acest disc.
Spunnd aceste cuvinte, profesorul se ndeprt de colegii si, ridic
fruntea i renun la atitudinea umilit de pn acum. Cu glas puternic,
vibrtor, rosti urmtoarele cuvinte:
Eu, John Vyner, profesor de drept penal, acuz pe Keith Selford,
doctor n chimie, c i-a ucis soia i c a omort, de asemenea, pe
servitoarea sa Ruth i pe doi rui, aceste trei victime din urm fiind
suprimate prin ajutorul unor combinaii chimice.
n clipa aceea se auzi un corp cznd. Toat lumea se ntoarse n
direcia de unde venea zgomotul. Selford zcea pe jos.
edina se ntrerupe pentru un sfert de or - declar preedintele.
Iar procurorul strig:
Un medic! Apoi, ntorcndu-se ctre aprare: l-ai dat gata!
Peste cteva clipe, intr un medic btrn, care asculta inima chimistului,
apoi zise:
Orice ajutor medical e zadarnic. A ncetat din via!
Sir Cawler, care se afla n sal, se apropie de mort. i, numai el observ
c Selford avea gura i nrile astupate cu o pieli transparent ce nu putea
fi observat dect privit de aproape i cu deosebit luare aminte. n
buzunarul din stnga hainei repausatului, se afla o coal de hrtie, ndoit
n patru. nainte de a se sinucide, Selford scrisese repede urmtoarele:

Ctre Intelligence Service

M-ai calomniat. N-am dat nimnui Epiderma Artificial. A fi vrut s-o

ofer, cu drag, tarii mele, pe care am servit-o pn la aceast vrst. Dar ai mei,

130
dup ce mi-au refuzai nti orice ajutor, se pregtesc, n acest moment, s m
trimit la spnzurtoare. n asemenea condiiuni prefer s iau cu mine, n
mormnt, tot meritul i toat grozvia inveniei mele. Sunt destule plgi pe carul
bietei omeniri, ca s mai existe acest nou bici al lui Dumnezeu.
nchiznd ochii pentru totdeauna, declar c Doris Elliot este nevinovat, ca i
negresa Nona, credincioasa mea servitoare. Cer scuze lui Sir Cawler, c nu m in
de cuvnt, dar am mngierea c i dnsul i l-a clcat pe al su. Bijuteriile sunt
ale familiei Elliot.
Pentru toate cte le-am fcut, cer iertare, dar scuza mea a fost i este iubirea de
patrie.

Keith Selford

Preedintele citi, n edin secret, scrisoarea lui Selford.

Fcnd rezumatul dezbaterilor, arat cele susinute de procuror,
argumentele aprrii i conchise c scrisoarea lsat de Selford, dei opera
unui sinuciga, n clipa cnd trecea dincolo, totui atrna greu n balana
aprrii. Doris Elliot fu ntrebat dac mai are ceva de adugat. Ea spuse
numai att:
Dac m socotii vinovat, condamnai-m!
Preedintele atrase, apoi, atenia procurorului i jurailor c, n edina
public, n care se va citi sentina, nu trebuie s se fac nicio aluzie la
scrisoarea lui Selford i la chestiunea Epidermei Artificiale.
edina fu, din nou, suspendat, iar publicul lsat s nvleasc n sal.
Reporterul ziarelor cereau amnunte asupra morii lui Selford. Poliia era
n fierbere. Sir Cawler ddu ordin s se pun sigiliile i s se instaleze un
post fix de poliie, n laboratorul decedatului chimist.
Consilierul de ambasad sovietic prsea furios Curtea cu Juri,
nelegnd c a pierdut, pentru totdeauna, geniala descoperire a lui
Selford.
Will Warren trimise pe Laureniu Martin s caute pe Maisie i s-o
liniteasc, spre a nu afla de moartea tatlui ei, n mod brusc. Sissy Gray
ceru s se aduc fata la ei acas, unde o va ngriji, ca o mam, ct timp va fi

131
necesar. De asemenea trimise pe Allan acas, s fac toate pregtirile,
pentru primirea lui Doris, de care Will Warren i vorbise cu atta
entuziasm.
Sissy Gray voia s atepte eliberarea lui Doris, spre a o conduce
personal acas la ea. Dar Tom Wesley i alte persoane din sal tremurau
nc pentru soarta lui Doris. Nu se tia care va fi verdictul jurailor. Se
ncinser vii discuii. De altfel nimeni nu era mpotriva acuzatei.
n sfrit magistraii i fcur intrarea.
Procurorul i ocup locul. Era senin. Toat lumea interpret atitudinea
sa n defavoarea acuzatei: se bucur, pentru c au condamnat-o! Juraii
ieir din camera de deliberare, unul ctre unul, pind cu gravitate. Toate
privirile din sal se ndreptar nspre ei.

nainte de a afla verdictul jurailor, s vedem de unde avea profesorul

Vyner amnuntele, pe temeiul crora i-a ngduit s scuze formal, n faa
Curii cu juri, pe Selford.
De cnd primise nsrcinarea de a se ocupa de Epiderma Artificial,
Will Warren urmrea pe fosta clrea de circ Baby, ntruct nu putea s
se ocupe, prea de aproape, de consilierul ambasadei sovietice proteguit de
misiunea sa diplomatic, i nu-i fu greu detectivului s afle c
tulburtoarea amant a moscovitului frecventa o celebr cas de ntlnire
din Halfoons Street.
Acolo era un brothel n felul celor inute, pe vremuri, de Mistress
Collet, Tereza Berkley i, n timpul din urm, de Fanny Addison cea gras,
care acum zcea n nchisoare. Veneau acolo, subiectele lui Havelock Ellis,
prizoniere pasionate, frumoase, cu pantofii parfumai, adorai de
fetiiti, trepidante masochiste cutndu-i mblnzitorul nenduplecat,
dandy care nu veneau spre a introduce calmul antic, n mijlocul agitaiei
moderne, cum l caracteriza un gnditor, ci dimpotriv, spre a face
chefuri, scandaluri i a cuta ineditul cu orice pre. Dup ce s-a convins n
ce zile femeia se duce n acel brothel, a cerut concursul unor prieteni din
poliie i a pus mna pe dnsa, tocmai cnd ieea, nfurat n faimoasa ei
blan.

132
 mi dai voie, milady, s v nsoesc o clip?
De ce nu? i dou, i rspunse ea, cu un surs ncnttor. Numai s
nu m plictiseti.
Voi ncerca. Atunci, s-mi spui ce ai cutat n casa aceea?
Dar nu eti plictisitor de loc. Eti de o impertinen rar! i, pentru c
obrznicia d-tale m-a uimit, m grbesc s te satisfac: am fost ca s m
amuz.
Fapta d-tale se pedepsete.
Cred i eu. E chiar nevoie s se pedepseasc aspru i la timp. M
oblig ca, dac m mai prinzi prin partea locului, peste patruzeci de ani,
cnd voi fi trecut de aizeci, s-mi faci ce vei vrea.
Peste patruzeci de ani?
Sigur. Atunci voi fi femeie btrn i voi merita toate rigorile legilor
noastre. Acum, cnd tinereea mi zmbete, cnd toi brbaii m
sgeteaz cu priviri lacome, d-mi voie, oricine ai fi d-ta, s triesc i eu.
Uite ce e, milady, nu putem discuta, pe strad, acest lucru. Dac vrei,
s ne urcm sus, la mine, unde vom putea sta de vorb. Stau aici, aproape.
Un antaj! M-ai vzut ieind dintr-o cas ru famat i vrei s m
dobndeti prin ameninri. Pcat! Aveai anse s reueti i fr acest
odios procedeu modern.
n sfrit, te rog s-mi rspunzi: mergi la mine?
Hotrt nu!
Atunci voi ntrebuina fora.
Nu tii cu cine ai de-a face. Sunt soia unui important membru al
Corpului Diplomatic.
Care probabil c n-ar fi bucuros s afle aceste lucruri.
Toate acestea nu te privesc pe d-ta. Am stat de vorb, ct vreme ai
fost hazliu. Acum terge-o, c te plesnesc!
n clipa aceea Warren scoase un mic fluier de argint. Abia sufl ntrnsul
i trei ageni de poliie, ieii ca din pmnt, nconjurar femeia.
O urcai ntr-o main i o ducei sus, la mine. Dac se opune,
ntrebuinai fora. Dac lovete, lovii-o!
i plec.

133
 Peste cteva minute, Baby, foarte calm, edea pe canapeaua verde din
cabinetul lui Will Warren, povestind detectivului viaa ei n casa
consilierului de ambasad. Dup ce termin, detectivul i zise:
Ai dansat de dou ori despuiat n faa chimistului Selford. Nu
tgdui, cci sunt bine informat: odat la Ivanovitz acas i, a doua oar,
chiar la Selford. Ai fcut toate acestea spre a-i ndeplini misiunea de
spioan sovietic. Dac nu te ispitete Turnul Londrei, cu lespezile sale de
piatr i cu subteranele sale tenebroase, s-mi spui tot ce ai aflat de la
dnsul i despre dnsul.
Eu nu pot fi dus n Turnul Londrei.
D-ta poi chiar muri acolo.
Eu nu voi muri n el.
Au murit acolo regi, darmite d-ta. Mai bine vorbete!
i spun tot ce tiu. Selford a omort pe prinesa Orlow, care fcea pe
servitoarea n casa sa. John are scrisori de la dnsa. pe care vi le voi pune
la dispoziie, pentru c iubitul meu l urte de moarte pe canalia de
Selford. Odat n posesiunea acestor scrisori, l vei putea pierde. tiu c
poliia avea bnuieli, dar n-avea dovada. Proba i-o voi da eu. n privina
uciderii bieilor notri n-avem alte probe.
N-am nevoie. n chestiunea lor pot face dovada gloanelor i o putem
sili s vorbeasc pe negresa Nona, complicea lui Selford. Dar ce tii despre
Epiderma Artificial? Suntem informai c Intelligence Service a aflat, la
Constantinopol, c prietenul d-tale a pus mna pe Epiderma Artificial.
O are, sau n-o are? nainte de a rspunde, te rog s te gndeti la Turnul
Londrei i la negrul meu Bob, care are specialitatea de a dezlega limbile.
Poate c ai auzit de dnsul?
N-are nimic. Selford l-a pclit. Pot s-i spun ns despre Epiderma
Artificial unele lucruri, pe care nu le tie nimeni. Mai avem agenii n
casa lui Selford. n afara de rolul ei destructiv, Epiderma Artificial,
poate fi ntrebuinat i n chirurgie. Ea poate nlocui perfect epiderma
adevrat. Are toate nsuirile ei, ba e chiar mai rezistent i mai frumoas.
Dar e impermeabil. Dac i taie, sau i pierde cineva, dintr-o cauz
oarecare, dintr-un accident, o poriune de piele, ea poate fi perfect

134
nlocuit prin Epiderma Artificial. Totul e s nu fie de o prea mare
ntindere, ntruct aerul i transpiraia neputnd ptrunde printrnsa,
obosete rinichii i poate aduce chiar moartea. Acestea toate le tiu din
nsemnrile lui Selford, pe care un agent al nostru le-a copiat. Dar el n-a
scris niciun rnd, niciun cuvnt, despre compoziia acestei Epiderme
Artificiale i despre rolul ei n rzboi. Se teme i de umbra lui, mai cu
seam c Ivanovitz, care e un fanfaron, l-a prevenit c are ageni n casa
lui.
Prinesa Orlow nu v-a spus nimic de asasinarea lui Mary Selford?
Ba da, avem raportul ei scris.
Ascult bine, frumuico, tot ce i voi porunci. Poliia oficial nu se
amestec, spre a nu supra un membru al corpului diplomatic. Dar nimeni
nu poate mpiedica pe un cetean englez - i eu cunosc vreo zece din
acetia - s mpute, pe strad, pe o spioan sau s-o denune spre a fi
nchis n Turnul Londrei. Cum ajungi acas, vei lua scrisorile prinesei
Orlow i rapoartele ei i le vei trimite profesorului Vyner, la aceast adres.
Rupse o foaie din carnet i i scrise adresa.
Dac vei face ntocmai, vei fi iertat, pentru tot ce ai fcut.
V fgduiesc c voi trimite profesorului, a crui locuin mi-ai
indicat-o, dovezile cerute.
Ai vzut cum te-am ridicat de pe strad. Asta o pot face oricnd, i te
sftuiesc s nu-l spui nimic rusului. Ar fi bine ns s-l sftuieti, ca din
partea dumitale, s-i retrag agenii din casa Selford, cci altfel va fi
rechemat.
La plecare, Will Warren i ddu un plic cu parale, tiind c o femeie care
frecventeaz casele de ntlnire are ntotdeauna nevoie de bani.

n tcerea desvrit ce cuprinsese sala Curii cu Juri, primul jurat

anun rspicat:
Nu, nu este adevrat c domnioara Doris Elliot a ucis, cu
premeditare, pe Mary Selford...

135
 ntreaga sal izbucni n aplauze. Preedintele agit clopoelul:
Dac mai vd manifestndu-se un singur semn de aprobare sau
dezaprobare, evacuez sala.
Publicul se liniti. Doamnele erau radioase. Studenii, neputndu-se
abine, jucau pe loc. n sfrit preedintele pronun sentina:
Juriul, aducnd un verdict negativ, Curtea achit pe
Miss Elliot de orice penalitate i ordon punerea sa n
libertate imediat, dac alte cauze nu impun deinerea ei.
Acum nimeni nu mai putea opri entuziasmul slii. Toat lumea
aplauda n delir. Femeile plngeau. Fu introdus Doris Elliot.
Alb, dreapt, mndr, ascult, n picioare, sentina ce i se citi i ei.
Sissy Gray, cu Laureniu Martin i ceilali prieteni ai lor, o ateptar
pn se ndeplinir formalitile de punere n libertate.
Cnd se urc, la ieire, n automobilul soilor Gray, publicul fcu
achitatei o nou manifestaie de simpatie.

La cteva luni dup aceste evenimente, n casa soilor Gray avea loc
logodna advocatului Laureniu Martin cu Doris Elliot. Era de fa i
Maisie, care fusese luat, cu acest prilej, din internatul, unde i urma
studiile i unde funciona, ca subdirectoare, fosta ei profesoar, Doris. Nu
lipsea nici d-na Hopkins, mtua lui Larry, care trsese o spaim stranic
atunci cnd el fusese rpit n drum spre ferma ei din apropierea
metropolei.
Petrecerea a inut pn la ziu. Laureniu i Doris erau n culmea
fericirii.

n curnd, singuri i setoi de dragoste curat, plecau - so i soie - ntr-

o lung cltorie de nunt.
Nai au fost: Sissy Gray i Wanker, unchiul lui Doris, sosit cu ntrziere
din India n vederea procesului. Naul le-a druit toate bijuteriile prinesei
indiene.

136
 Cea mai mare bucurie a lui Doris, n afar de mngierile i srutrile
dragului ei Larry, era s-i trimit lui Maisie, din fiecare localitate, cte o
frumoas vedere, innd-o n curent cu mersul voiajului lor i anunndu-i
ziua ntoarcerii n ar.
Cu toate struinele lui Will Warren negresa Nona fu arestat de ctre
Sir Cawler. De asemenea i fosta clrea de circ Baby, pe care ns
profesorul Vyner reui s-o pun n libertate, dup cteva zile de arest,
recunosctor pentru dovezile ce-i procurase n misterul Selford.
ncercrile celor mai mari chimiti englezi de a reconstitui Epiderma
Artificial fur zadarnice. Au tiat bucele din ea, de pe buzele lui
Selford, au gsit urme n laboratorul din palatul su, dar taina n-a putut fi
ptruns.
Pielea ngerului negru trebuie s rmn n veci necunoscut - n
vecii vecilor! Poate c Selford o mprumutase de la Diavol i acesta i-a
luat-o ndrt, n iad.
Selford se rzbunase: el a dus ndrt Morii invenia pe care susinea c
a desvrit-o numai prin ajutorul Morii.
Litvinov, comisarul externelor, trimise o not foarte aspr consilierului
de legaie Ivan Ivanovitz, pentru bluff-ul n afacerea Epidermei
Artificiale.
Motenitoare bogat, frumoas i cuminte, instruit i pzit pas cu pas
de Doris Martin i de Sissy Gray, Maisie Selford avea s fie, n curnd, cea
mai cutat partid din aristocraia londonez.

137
CUPRINS

I3

II............................................................................................................................7

III.........................................................................................................................11

IV.........................................................................................................................18

V..........................................................................................................................22

VI.........................................................................................................................28

VII.......................................................................................................................34

VIII......................................................................................................................41

IX.........................................................................................................................47

X...........................................................................................................................54

XI.........................................................................................................................59

XII........................................................................................................................64

XIII......................................................................................................................70

XIV......................................................................................................................74

XV........................................................................................................................84

138
XVI......................................................................................................................93

XVII....................................................................................................................98

XVIII.................................................................................................................107

XIX....................................................................................................................111

XX......................................................................................................................118

139