Secolul XX

În secolul XX s-a înregistrat o dezvoltare semnificativă în astronomie, iar fotografia a devenit un

instrument extrem de valoros, util în observarea stelelor. Karl Schwarzschild a descoperit că se poate
determina culoarea unei stele, care indică temperatura efectivă a acesteia, comparând magnitudine
aparentă cu magnitudinea fotografică. O creștere semnificativă a preciziei măsurătorilor cantităților
stelare în diferite intervale de unde electromagnetice a fost adusă de inventarea fotometrului
fotoelectric. În 1921, Albert A. Michelson a făcut primele măsurători ale diametrului unei stele folosind
un interferometru pe telescopul Hooker de la Observatorul Mount Wilson.[38]

Imagine în infraroșu de la telescopul spațial Spitzer al NASA prezintă sute de mii de stele din galaxia Calea
Lactee.

În primele decenii ale secolului XX, au fost create și modele fizice ale fenomenelor care au loc în stele și a
procesului de evoluție a acestora. Dezvoltarea diagramei Hertzsprung-Russell în 1913 de către Ejnar
Hertzsprung și, independent de el, Henry Norris Russell, a contribuit la dinamica cercetărilor efectuate.
Cecilia Payne-Gaposchkin a scris pentru prima dată în teza ei de doctorat din 1925 că stelele sunt
alcătuite în primul rând din hidrogen și heliu.[39] Dezvoltarea fizicii cuantice a făcut posibilă înțelegerea
fenomenului formării spectrului stelelor. Acest lucru a permis determinarea compoziției chimice a
atmosferei stelare.[40]

Cele mai cuprinzătoare cataloage de stele au fost compilate pentru partea vizibilă a Căii Lactee,[41] iar
progresele tehnologice au permis astronomilor să observe stele individuale și în alte galaxii aparținând
Grupului Local.[42] Dar unele stele au fost observate în galaxia M100 a Roiului Fecioarei, la aproximativ
100 de milioane de ani-lumină de Pământ.[43] În Super-roiul Local, este posibil să vezi roiuri de stele, iar
telescoapele actuale ar putea, în principiu, să observe stele individuale în Grupul Local [44] (a se vedea
Cefaidele). Cu toate acestea, în afara Super-roiului Local al galaxiilor, nu au fost observate nici stele
individuale, nici roiuri de stele. Singura excepție este o imagine slabă a unui grup mare de stele care
conține sute de mii de stele situate la o distanță de un miliard de ani-lumină [45] — de zece ori mai
departe decât cel mai îndepărtat roi de stele observat anterior.

În februarie 2018, astronomii au raportat, pentru prima dată, un semnal al epocii de reionizare, o
detectare indirectă a luminii de la primele stele formate — la aproximativ 180 de milioane de ani după
Big Bang.[46]
În aprilie 2018, astronomii au raportat detectarea celei mai îndepărtate stele „obișnuite” (adică, în
secvența principală), denumită Icarus (formal, MACS J1149 Lensed Star 1), la 9 miliarde de ani-lumină de
Pământ.[47][48]

În mai 2018, astronomii au raportat detectarea celui mai îndepărtat oxigen detectat vreodată în Univers
— și cea mai îndepărtată galaxie observată vreodată de Atacama Large Millimeter Array sau de Very
Large Telescope — echipa deducând că semnalul a fost emis acum 13,3 miliarde de ani (sau 500 de
milioane de ani după Big Bang). Ei au descoperit că luminozitatea observată a galaxiei este bine explicată
de un model în care debutul formării stelelor corespunde la doar la 250 de milioane de ani de la
începerea Universului, ceea ce corespunde unei deplasări spre roșu de aproximativ 15.[49]

Unități de măsură

Deși parametrii stelari pot fi exprimați în unități SI sau unități CGS, cel mai adesea sunt folosite unitățile
solare pentru a indica masa, luminozitatea și raza pe baza proprietăților Soarelui. În 2015, IAU a definit
un set de valori solare nominale (definite drept constante SI, fără incertitudini) care pot fi utilizate pentru
parametri stelari:

Luminozitate solară nominală: L⊙ = 3,828 × 1026 W [50]

Rază solară nominală R⊙ = 6,957 × 108 m [50]

Masa solară M⊙ nu a fost definită în mod explicit de IAU din cauza incertitudinii relative mari (10−4) a
constantei gravitaționale newtoniene G. Cu toate acestea, deoarece produsul constantei gravitaționale
newtoniene și a masei solare GM⊙ a fost determinat la o precizie mult mai mare, IAU a definit
parametrul masei solare nominale drept:

parametrul masei solare nominale: GM⊙ = 1,3271244 × 1020 m3 s−2 [50]

Se poate combina parametrul masei solare nominale cu cea mai recentă estimare CODATA a constantei
gravitaționale newtoniene G (din 2014) pentru a obține o masă solară de aproximativ 1,9885 × 1030 kg.
Deși valorile exacte pentru luminozitate, rază, parametru de masă și masă pot varia ușor în viitor din
cauza incertitudinilor observaționale, constantele nominale IAU din 2015 vor rămâne la aceleași valori SI
deoarece rămân măsuri utile pentru citarea parametrilor stelari.

Lungimi mari, cum ar fi raza unei stele uriașe sau axa semimajoră a unui sistem de stele binare, sunt
adesea exprimate în termeni de unitate astronomică — aproximativ egală cu distanța medie dintre
Pământ și Soare (150 milioane km). Distanțele mari până la alte stele se mai exprimă în ani-lumină. De
exemplu, steaua Proxima Centauri se află la 4,3 ani-lumină de Terra. O altă unitate folosită pentru a
determina distanța stelelor este așa-numita parsec, care are o valoare de aproximativ 3,26 ani-lumină.

În 2012, IAU a definit constanta astronomică ca o lungime exactă în metri: 149.597.870.700 m.[50]

Formare și evoluție

Articol principal: Evoluția stelelor.

Nebuloasa Acvila, o regiune HII în constelația Șarpele.

Termenul „evoluție stelară” se referă la schimbările care apar la o stea în timpul existenței sale. Datorită
duratei foarte lungi a procesului de evoluție a stelelor (de ordinul a milioane sau miliarde de ani), omul
nu poate observa întregul parcurs al unei stele, prin urmare, cunoștințele despre aceasta provin din
cercetarea multor stele aflate în diferite etape ale dezvoltării și creează modele fizice care reflectă
rezultatele observației. Fiecare stea evoluează într-un mod dependent în primul rând de masa sa inițială -
cu cât steaua este mai masivă, cu atât ciclul său de viață este mai scurt. În sistemele cu contact dublu,
fluxul de materie între cele două stelele afectează și procesul de evoluție.

Stelele se condensează din regiuni ale spațiului cu densitate mai mare de materie. Aceste regiuni —
cunoscute sub numele de nori moleculari — constau în cea mai mare parte din hidrogen, cu aproximativ
23-28% heliu și câteva procente cu elemente mai grele. Un exemplu al unei astfel de regiuni de formare a
stelelor este Nebuloasa Orion.[51] Majoritatea stelelor se formează în grupuri de zeci până la sute de mii
de stele.[52] Stelele masive din aceste grupuri pot lumina puternic acei nori, ionizând hidrogenul și
creând regiuni H II.

Toate stelele își petrec majoritatea existenței ca stele de secvență principală, alimentate în principal de
fuziunea nucleară a hidrogenului în heliu din nucleele lor. Cu toate acestea, stelele de mase diferite au
proprietăți semnificativ diferite în diferite stadii ale dezvoltării lor. Soarta finală a stelelor masive diferă
de cea a stelelor mai puțin masive, la fel ca luminozitățile lor și impactul pe care îl au asupra mediului lor.
În consecință, astronomii adesea grupează stelele după masa lor:[53]

Stele cu masă foarte mică cu mase sub 0,5 M☉. Sunt complet convective și distribuie heliu uniform în
întreaga stea în timp ce se află în secvența principală. Ele nu devin niciodată gigante roșii, ci devin pitice
albe și se răcesc încet după ce și-au epuizat hidrogenul.[54] Cu toate acestea, întrucât durata de viață a
stelelor de 0,5 M☉ este mai lungă decât vârsta universului, nici o astfel de stea nu a ajuns încă la stadiul
pitică albă.

Stele cu masă scăzută (inclusiv Soarele), cu o masă cuprinsă între 0,5 și 1,8-2,5 M☉ în funcție de
compoziție, devin gigante roșii pe măsură ce hidrogenul lor este epuizat și încep să ardă heliu. Dezvoltă
un nucleu degenerat carbon-oxigen mai târziu pe ramura gigant asimptotică; în cele din urmă își aruncă
învelișul exterior ca o nebuloasă planetară și își dezvăluie nucleul sub forma unei pitice albe.

Stele cu masă intermediară, între 1,8-2,5 M☉ și 5-10 M☉, trec prin etape evolutive similare stelelor cu
masă mică, dar după o perioadă relativ scurtă pe ramura gigantă roșie petrec o perioadă extinsă în red
clump înainte de a forma un nucleu degenerat de carbon-oxigen.

Stele masive care au în general o masă minimă de 7-10 M☉. După epuizarea hidrogenului din nucleu,
aceste stele devin supergigante și continuă să fuzioneze elemente mai grele decât heliul. Își încheie viața
când nucleele lor colapsează și explodează ca supernove.

Formare

Articol principal: Apariția stelelor.

Formarea unei stele începe cu instabilitatea gravitațională în cadrul unui nor molecular, cauzată de
regiuni cu densitate mai mare - adesea declanșată de compresia norilor prin radiații de la stele masive,
extinderea bulelor în mediul interstelar, coliziunea diferiților nori moleculare sau coliziunea de galaxii.
[55][56] Când o regiune atinge o densitate suficientă a materiei pentru a satisface criteriile pentru
instabilitate gravitațională, aceasta începe să colapseze sub propria forță gravitațională.[57]

Reprezentare artistică a nașterii unei stele dintr-un nor molecular dens.

Pe măsură ce norul colapsează, conglomerările individuale de praf dens și gaz formează „globule Bok”. Pe
măsură ce globula colapsează și densitatea crește, energia gravitațională se transformă în căldură și
temperatura crește. Când norul protostelar a ajuns aproximativ la starea echilibrului hidrostatic, o
protostea se formează în nucleul său.[58] Aceste stele pre-secvență principală sunt adesea înconjurate
de un disc protoplanetar și alimentate în principal de conversia energiei gravitaționale. Perioada de
contracție gravitațională durează aproximativ 10-15 milioane de ani.

Un roi de aproximativ 500 de stele tinere se află în pepiniera stelară W40 din apropiere.
Stelele timpurii cu mai puțin de 2 M☉ se numesc stele T Tauri, în timp ce cele cu masă mai mare sunt
stelele Herbig Ae/Be. Aceste stele nou formate emit jeturi de gaz de-a lungul axei lor de rotație, ceea ce
poate reduce impulsul unghiular al stelei în colaps și poate duce la mici zone de nebulozitate cunoscute
sub numele de obiecte Herbig-Haro.[59][60] Aceste jeturi, în combinație cu radiațiile din stelele masive
din apropiere, pot ajuta la alungarea norului înconjurător din care s-a format steaua.[61]

La începutul dezvoltării lor, stelele T Tauri urmează linia Hayashi — se contractă și scad în luminozitate
rămânând aproximativ la aceeași temperatură. Stele T Tauri mai puțin masive urmăresc această cale
până la secvența principală, în timp ce stele mai masive vor urma linia Henyey.

Se observă că majoritatea stelelor fac parte din sistemele de stele binare și proprietățile acestor sisteme
sunt rezultatul condițiilor în care s-au format.[62] Un nor de gaz trebuie să-și piardă impulsul unghiular
pentru a colapsa și a forma o stea. Fragmentarea norului în mai multe stele distribuie o parte din acel
impuls unghiular. Binarele primordiale transferă un impuls unghiular prin interacțiuni gravitaționale în
timpul întâlnirilor strânse cu alte stele în roiuri de stele tinere. Aceste interacțiuni tind să divizeze în
continuare sistemele binare separate (soft), provocând totodată o legătură mai strânsă între sistemele
dure iar rezultatul este separarea sistemelor binare în cele două distribuții ale populației observate.