Secvența principală

Articol principal: Secvența principală.

Secvența principală este o fază de stabilitate în timpul căreia stelele fuzionează hidrogenul în heliu la
temperaturi și presiuni ridicate; stelele petrec aproximativ 90% din existența lor în această fază.[63]

În această fază, proporția de heliu din nucleul unei stele va crește constant, viteza de fuziune nucleară în
nucleu va crește lent, la fel și temperatura și luminozitatea stelei.[64] De exemplu, se estimează că
Soarele a crescut în luminozitate cu aproximativ 40% de când a atins secvența principală, acum 4,6
miliarde de ani.[65]

Fiecare stea generează un vânt stelar de particule care determină o evadare continuă de gaz în spațiu.
Pentru majoritatea stelelor, masa pierdută este neglijabilă. Soarele pierde 10−14 M☉ în fiecare an.[66]
Stelele foarte masive pot pierde 10−7 până la 10−5 M☉ în fiecare an, afectând semnificativ evoluția lor.
[67] Stelele care au o masă inițială mai mare de 50 M☉ pot pierde peste jumătate din masa lor totală în
timp ce se află în secvența principală.[68]

Un exemplu de diagramă Hertzsprung–Russell pentru un set de stele care include Soarele (centrul).

Timpul pe care o stea îl petrece în secvența principală depinde în primul rând de cantitatea de
combustibil pe care o are și de rata cu care fuzionează. Este de așteptat ca Soarele să trăiască 10 miliarde
(1010) de ani. Stelele masive își consumă foarte rapid combustibilul și au o viață scurtă. Stelele cu masă
scăzută își consumă combustibilul foarte lent. Stelele cu o masă mai mică decât 0,25 M☉, numite pitice
roșii, sunt capabile să fuzioneze aproape toată masa lor, în timp ce stelele de aproximativ 1 M☉ pot
fuziona doar aproximativ 10% din masa lor. Combinația dintre consumul lor lent de combustibil și
aprovizionarea cu combustibil utilizabil relativ mare permite stelelor cu masă scăzută să aibe o durată de
viață de aproximativ un trilion (1012) de ani. Pitica roșie devine mai fierbinte și mai luminoasă pe măsură
ce acumulează heliu. Când în cele din urmă rămân fără hidrogen, se contractă într-o pitică albă și
temperatura scade.[54] Cu toate acestea, întrucât durata de viață a unor astfel de stele este mai mare
decât vârsta actuală a Universului (13,8 miliarde de ani), este de așteptat ca nici o stea cu o masă sub
0,85 M☉ [69] să se îndepărteze din secvența principală.

Pe lângă masă, elementele mai grele decât heliu pot juca un rol semnificativ în evoluția stelelor.
Astronomii etichetează toate elementele mai grele decât heliu „metale” și numesc concentrația chimică
a acestor elemente dintr-o stea, metalicitatea acesteia. Metalicitatea unei stele poate influența timpul în
care steaua necesită să-și ardă combustibilul și controlează formarea câmpurilor sale magnetice,[70] care
afectează rezistența vântului său stelar.[71]

Post secvență principală

Articole principale: Stea subgigantă și Gigantă roșie.

Acest blob portocaliu arată steaua Betelgeuse, așa cum a fost văzută de radiotelescopul ALMA.

Deoarece stelele de cel puțin 0,4 M☉ [4] își epuizează furnizarea de hidrogen în nucleu, încep să
fuzioneze hidrogenul într-o zonă din afara nucleului de heliu. Straturile lor exterioare se extind și se
răcesc foarte mult, deoarece formează o gigantă roșie. În aproximativ 5 miliarde de ani, când Soarele va
intra în faza de ardere a heliului, acesta se va extinde până la o rază maximă de aproximativ 1 unitate
astronomică (150 de milioane de kilometri), de 250 de ori dimensiunea sa actuală și va pierde 30% din
masa actuală.[65][72]

Pe măsură ce arderea hidrogen produce mai mult heliu, nucleul crește în masă și temperatură. Într-o
gigantă roșie de până la 2,25 M☉, masa nucleului de heliu degenerează înainte de fuziunea heliului. În
cele din urmă, când temperatura crește suficient, fuziunea de heliu începe exploziv în ceea ce se
numește flash de heliu, iar steaua se micșorează rapid în rază, își crește temperatura de suprafață și se
deplasează către ramura orizontală a diagramei HR. Pentru stele mai masive, fuziunea nucleului de heliu
începe înainte ca nucleul să degenereze, iar steaua va arde încet heliul, înainte ca învelișul convectiv
exterior să colapseze și steaua să se mute în ramura orizontală.[6]

După ce steaua a fuzionat heliul din nucleul său, carbonul produs fuzionează producând un nucleu
fierbinte cu un înveliș exterior de heliu fuzionant. Steaua urmează apoi o cale evolutivă numită ramura
gigantică asimptotică (AGB) care este paralelă cu cealaltă fază de gigantă roșie descrisă, dar cu o
luminozitate mai mare. Stelele AGB mai masive pot suferi o scurtă perioadă de fuziune a carbonului
înainte ca nucleul să degenereze.

Stelele masive

Articole principale: Stea hipergigantă și Stea Wolf–Rayet.

În timpul fazei lor de ardere a heliului, o stea de peste 9 mase solare se extinde pentru a forma mai întâi
o supergiantă albastră și apoi o supergigantă roșie. În special stelele masive pot evolua spre o stea Wolf–
Rayet, caracterizată prin spectre dominate de linii de emisie de elemente mai grele decât hidrogenul,
care au ajuns la suprafață datorită convecției puternice și pierderii intense de masă.

Când heliul este epuizat în nucleul unei stele masive, nucleul se contractă și temperatura și presiunea
cresc suficient pentru a fuziona carbonul. Acest proces continuă, etapele succesive fiind alimentate de
neon, oxigen și siliciu. Aproape de sfârșitul vieții stelei, fuziunea continuă printr-o serie de straturi
consecutive în cadrul unei stele masive. Fiecare strat fuzionează un element diferit, stratul exterior
fuzionează hidrogenul; următorul strat fuzionează heliul și așa mai departe.[73]

Etapa finală apare atunci când o stea masivă începe să producă fier. Deoarece nucleele de fier sunt mai
strâns legați decât orice nucleu mai greu, orice fuziune dincolo de fier nu produce o eliberare netă de
energie. Un astfel de proces continuă într-un grad foarte limitat, dar consumă energie. În mod similar,
deoarece nucleele sunt mai strâns legate decât toate nucleele mai ușoare, o astfel de energie nu poate fi
eliberată prin fisiune.[74]

Moartea unei stele

Atunci când steaua rămâne fără combustibil, presiunea exercitată de nucleul său nu mai este suficientă
pentru a-și susține straturile exterioare. Drept urmare, nucleul colapsează sub propria greutate la o
viteză enormă (de ordinul a 70.000 km/s, sau 0,23 c[75]), iar straturile exterioare ale stelei sunt aruncate
în spațiu într-un mod mai mult sau mai puțin violent. În funcție de nucleu, rămâne un obiect de înaltă
densitate din materie degenerată, tipul acestuia depinzând de masa inițială a stelei.[76]

Dacă masa inițială a fost între 0,08–8 M☉, după moartea stelei va rămâne o pitică albă, un obiect de
dimensiuni relativ mici (similar cu Pământul) și cu o masă mai mică sau egală cu limita Chandrasekhar
(1,44 M☉).[77] Inițial, pitica albă are o temperatură de suprafață foarte ridicată,[78] care scade în timp
ca urmare a interacțiunii sale cu mediul, în cele din urmă se răcește complet și se transformă într-o pitică
neagră. Până în prezent, nu au fost observate pitice negre, deoarece, conform presupunerii astronomilor,
timpul necesar pentru a ajunge o pitică neagră este mult mai lung decât vârsta actuală a Universului.[77]

Nebuloasa Crabului, rămășițe ale unei supernove care a fost observată prima dată în jurul anului 1050

O stea cu masa inițială de 0,08-0,4 M☉ devine o pitică albă treptat, fără stadii violente tranzitorii. Dacă
este mai grea decât 0,4 M☉ (dar mai ușoară decât 8 M☉) înainte de a se transforma într-o pitică albă,
pierde învelișul exterior dând naștere la o nebuloasă planetară.[77]

La stelele cu o masă inițială de peste 8 M☉, reacțiile termonucleare care apar în ele permit nucleului să
ajungă la o masă care depășește limita Chandrasekhar. Când, după trecerea acestei limite, reacțiile
nucleare ale stelei încetează, nucleul nu este în măsură să își susțină propria greutate și coolapsează
rapid. Acest lucru se datorează faptului că în atomii prezenți, electronii sunt împinși în protoni, formând
neutroni și neutrini cu ajutorul unei reacții de captare rapidă a electronilor (numită și beta-
descompunere inversă). Unda de șoc formată prin acest colaps brusc face ca materia rămasă a stelei să
explodeze într-o supernovă. Când astfel de evenimente din Calea Lactee au fost observate cu ochiul liber
în trecut, ele au fost considerate „stele noi”, deoarece au apărut acolo unde înainte nu se putea vedea
nimic.[79]

Energia uriașă eliberată într-o astfel de explozie permite fuziunea produselor de nucleosinteză stelară
existente în elemente și mai grele, printr-un proces numit nucleosinteză de supernovă. O explozie de
supernovă suflă straturile exterioare ale stelei, lăsând o rămășiță precum Nebuloasa Crabului.[79]
Nucleul este comprimat într-o stea neutronică, care uneori se manifestă în sine ca un pulsar sau o
erupție de raze X.[80]

Când steaua este atât de mare încât nucleul depășește 3,8 M☉ (limita Tolman–Oppenheimer–
Volkoff[81]), nu există forță capabilă să reziste colapsului gravitațional, iar nucleul se prăbușește la un
volum mai mic decât raza Schwarzschild, formând o gaură neagră.[82] Pentru stelele mai mari
(caracterizate printr-o greutate de peste 50 M☉[83]), procesul poate continua fără impuls de supernova,
deoarece colapsul nucleului este atât de mare încât unda de șoc nu este formată.[84]

Într-o stea neutronică, materia se află într-o stare cunoscută sub numele de materie neutronică
degenerată, cu o formă mai exotică de materie degenerată, materia QCD, posibil prezentă în nucleu.[85]
Într-o gaură neagră, materia se află într-o stare care nu este înțeleasă în prezent.[86]

Cele mai mari stele, cu mase mai mari de 140 M☉, își pot încheia viața chiar înainte de epuizarea
combustibilului ca urmare a unei explozii de instabilitate, în urma căreia nici un obiect solid nu rămâne
după stea și toată materia sa este împrăștiată în spațiu.[87][88].
Straturile exterioare aruncate de stele moarte includ elemente grele, care pot fi reciclate în timpul
formării de noi stele. Aceste elemente grele permit formarea de planete stâncoase. Scurgerea din
supernove și vântul stelar al stelelor mari joacă un rol important în conturarea mediului interstelar.[79]

Stele binare

Evoluția post-secvență principală a stelelor binare poate fi semnificativ diferită de evoluția stelelor
individuale de aceeași masă. Dacă stelele dintr-un sistem binar sunt suficient de apropiate, atunci când
una dintre stele se extinde pentru a deveni o gigantă roșie, ar putea depăși lobul lui Roche, regiunea din
jurul unei stele în care materialul este legat gravitațional de stea, ceea ce duce la transferul de material la
cealaltă. Atunci când se trece de lobul Roche, pot rezulta o varietate de fenomene, incluzând binarele cu
contact, binarele plic comun, variabile cataclismice și supernovele de tip Ia.

Distribuție

Sistemul Sirius: o stea pitică albă pe orbită în jurul unei stele cu secvență principală tip A (concept
artistic).

Stelele sunt una dintre formele de bază ale apariției materiei în Univers.[89] Ele nu sunt distribuite
uniform în Univers, ci sunt grupate în mod normal în galaxii împreună cu gazul și praful interstelar. O
galaxie tipică conține sute de miliarde de stele și există mai mult de 2 trilioane (1012 ) galaxii.[90] Se
estimează că în general există 1024 stele[1][2] (mai multe stele decât toate boabele de nisip de pe Terra).
[91][92][93] Multă vreme s-a crezut că stelele există doar în cadrul galaxiilor, însă au fost descoperite
stele intergalactice.[94]

Un sistem stelar este format din două sau mai multe stele legate gravitațional, care se orbitează reciproc.
Cel mai simplu și mai obișnuit sistem stelar este o stea binară, dar se găsesc și sisteme de trei sau mai
multe stele. Din motive de stabilitate orbitală, astfel de sisteme multi-stele sunt adesea organizate în
seturi ierarhice de stele binare.[95] Există și grupuri mai mari numite roiuri de stele. Acestea variază de la
asociații stelare cu doar câteva stele, până la roiuri globulare enorme, cu sute de mii de stele. Astfel de
sisteme orbitează galaxia lor gazdă.

Această imagine conține stele albastre cunoscute sub denumirea de „stele hoinare albastre” pentru
amplasarea lor aparentă pe diagrama Hertzsprung–Russell
Multă vreme s-a crezut că majoritatea stelelor sunt conectate gravitațional la diferite sisteme. Acest
lucru este valabil pentru stelele mari din clasele O și B, în care până la 80% din stele se crede că fac parte
din sisteme cu mai multe stele. Proporția sistemelor cu o singură stea crește odată cu scăderea masei
stelare, astfel încât doar 25% dintre piticele roșii au însoțitori stelari. Întrucât 85% din toate stelele sunt
pitice roșii, cele mai multe stele din Calea Lactee sunt probabil stele individuale de la naștere.[96]

Cea mai apropiată stea de Pământ, în afară de Soare, este Proxima Centauri, situată la 39,9 trilioane de
kilometri, sau 4,2 ani-lumină. Călătorind cu viteza orbitală a Space Shuttle (8 km/s, aproape 30.000 de
km/h), ar fi nevoie de aproximativ 150.000 de ani pentru a ajunge la ea.[97] Aceste distanțe sunt tipice în
interiorul unui disc galactic.[98] În apropierea centrelor galaxiilor și roiurilor globulare, stelele pot fi mult
mai apropiate între ele, în timp ce în haloul galactic sunt mult mai îndepărtate.

Datorită distanțelor relativ mari între stele în afara nucleului galactic, se crede că o coliziune stelară este
un eveniment rar. În regiuni mai dense, cum ar fi nucleele roiurilor globulare sau centrul galactic,
coliziunile pot fi mai frecvente.[99] Astfel de coliziuni pot produce stele hoinare albastre. Aceste stele
anormale au o temperatură a suprafeței mai mare decât celelalte stele de secvență principală cu aceeași
luminozitate a roiului din care fac parte.[100]