Stelele sunt cele mai recunoscute obiecte astronomice și reprezintă cele mai fundamentale blocuri de construcție

ale galaxiilor. Vârsta, distribuția și compoziția stelelor dintr-o galaxie urmăresc istoria, dinamica și evoluția
acelei galaxii. Mai mult, stelele sunt responsabile pentru fabricarea și distribuția elementelor grele precum
carbonul, azotul și oxigenul, iar caracteristicile lor sunt strâns legate de caracteristicile sistemelor planetare
care se pot uni în jurul lor. În consecință, studiul nașterii, vieții și morții stelelor este esențial în domeniul
astronomiei.

Stelele se nasc în norii de praf și sunt împrăștiate în majoritatea galaxiilor. Un exemplu familiar de astfel de
nor de praf este Nebuloasa Orion. Turbulența în adâncimea acestor nori dă naștere la noduri cu o masă suficientă
încât gazul și praful să înceapă să se prăbușească sub propria atracție gravitațională. Pe măsură ce norul se
prăbușește, materialul din centru începe să se încălzească. Cunoscut ca protostea, acest nucleu fierbinte din inima
norului care se prăbușește va deveni într-o zi o stea. Modelele computerizate tridimensionale ale formării stelelor
prevăd că norii care se rotesc de gaz și praf care se prăbușesc se pot sparge în două sau trei bulburi; aceasta ar
explica de ce majoritatea stelelor din Calea Lactee sunt pereche sau în grupuri de stele multiple.

Pe măsură ce norul se prăbușește, se formează un nucleu dens și fierbinte și începe să adune praf și gaz. Nu tot
acest material ajunge ca parte a unei stele - praful rămas poate deveni planete, asteroizi sau comete sau poate
rămâne ca praf.

În unele cazuri, norul poate să nu se prăbușească într-un ritm constant. În ianuarie 2004, un astronom amator,
James McNeil, a descoperit o mică nebuloasă care a apărut în mod neașteptat lângă nebuloasa Messier 78, în
constelația Orion. Când observatorii din întreaga lume și-au îndreptat instrumentele către Nebuloasa lui McNeil, au
găsit ceva interesant - luminozitatea sa pare să varieze. Observațiile efectuate cu Observatorul de raze X Chandra
de la NASA au oferit o explicație probabilă: interacțiunea dintre câmpul magnetic al tinerei stele și gazul din jur
determină creșteri episodice ale luminozității.

Stele din secvența principală

O stea de dimensiunea Soarelui nostru are nevoie de aproximativ 50 de milioane de ani pentru a se maturiza de la
începutul prăbușirii până la vârsta adultă. Soarele nostru va rămâne în această fază matură (pe secvența
principală, așa cum se arată în Diagrama Hertzsprung-Russell) timp de aproximativ 10 miliarde de ani.

Stelele sunt alimentate de fuziunea nucleară a hidrogenului pentru a forma heliu adânc în interiorul lor. Fluxul de
energie din regiunile centrale ale stelei asigură presiunea necesară pentru a împiedica stea să se prăbușească sub
propria greutate și energia prin care strălucește.

După cum se arată în Diagrama Hertzsprung-Russell, stelele din secvența principală se întind pe o gamă largă de
luminozități și culori și pot fi clasificate în funcție de aceste caracteristici. Cele mai mici stele, cunoscute
sub numele de pitice roșii, pot conține până la 10% din masa Soarelui și emit doar 0,01% mai multă energie,
strălucind slab la temperaturi cuprinse între 3000-4000K. În ciuda naturii lor mici, piticele roșii sunt de departe
cele mai numeroase stele din Univers și au durate de viață de zeci de miliarde de ani.

Pe de altă parte, cele mai masive stele, cunoscute sub numele de hipergiganți, pot fi de 100 sau mai multe ori mai
masive decât Soarele și au temperaturi la suprafață de peste 30.000 K. Hipergiganții emit de sute de mii de ori mai
multă energie decât Soarele, dar au o durată de viață de doar câteva milioane de ani. Deși se crede că stelele
extreme precum acestea au fost comune în Universul timpuriu, astăzi sunt extrem de rare - întreaga galaxie Calea
Lactee conține doar o mână de hipergiganți.

Stele și soarta lor

În general, cu cât o stea este mai mare, cu atât viața ei este mai scurtă, deși toate, cu excepția celor mai
masive, trăiesc miliarde de ani. Când o stea a topit tot hidrogenul din miezul său, reacțiile nucleare încetează.
Privat de producția de energie necesară pentru a-l susține, miezul începe să se prăbușească în sine și devine mult
mai fierbinte. Hidrogenul este încă disponibil în afara miezului, astfel încât fuziunea hidrogenului continuă într-
o înveliș care înconjoară miezul. Miezul din ce în ce mai fierbinte împinge și straturile exterioare ale stelei
spre exterior, făcându-le să se extindă și să se răcească, transformând steaua într-o gigantă roșie.
Dacă steaua este suficient de masivă, miezul care se prăbușește poate deveni suficient de fierbinte pentru a
susține reacții nucleare mai exotice care consumă heliu și produc o varietate de elemente mai grele până la fier.
Cu toate acestea, astfel de reacții oferă doar o amânare temporară. Treptat, focurile nucleare interne ale stelei
devin din ce în ce mai instabile - uneori ard cu furie, alteori stingându-se. Aceste variații fac ca steaua să
pulseze și să-și arunce straturile exterioare, învăluindu-se într-un cocon de gaz și praf. Ce se întâmplă în
continuare depinde de dimensiunea miezului.
\
Stelele medii devin pitice albe
Pentru stelele medii precum Soarele, procesul de ejectare a straturilor sale exterioare continuă până când
nucleul stelar este expus. Această cenzură stelară moartă, dar încă fierbinte de fierbinte, se numește pitică
albă. Piticile albe, care au aproximativ dimensiunea Pământului nostru, în ciuda faptului că conțin masa unei
stele, i-au nedumerit cândva pe astronomi - de ce nu s-au prăbușit în continuare? Ce forță a susținut masa
nucleului? Mecanica cuantică a oferit explicația. Presiunea electronilor care se mișcă rapid împiedică aceste
stele să se prăbușească. Cu cât miezul este mai masiv, cu atât pitica albă care se formează este mai densă.
Astfel, cu cât o pitică albă este mai mică în diametru, cu atât este mai mare în masă! Aceste stele paradoxale
sunt foarte comune - propriul nostru Soare va fi o pitică albă peste miliarde de ani. Piticile albe sunt
intrinsec foarte slabe pentru că sunt atât de mici și, lipsite de o sursă de producere de energie, trec în uitare
pe măsură ce se răcesc treptat.

Această soartă așteaptă doar acele stele cu o masă de până la aproximativ 1,4 ori masa Soarelui nostru. Peste
această masă, presiunea electronilor nu poate susține miezul împotriva colapsului ulterioară. Astfel de stele au
o soartă diferită, așa cum este descris mai jos.

Piticii albi pot deveni Novae

Dacă o pitică albă se formează într-un sistem stelar binar sau multiplu, aceasta poate experimenta o dispariție
mai plină de evenimente ca nova. Nova este latină pentru „nou” - novae s-a considerat cândva a fi noi stele.
Astăzi, înțelegem că sunt de fapt, stele foarte vechi - pitici albe. Dacă o pitică albă este suficient de aproape
de o stea însoțitoare, gravitația ei poate trage materia - în principal hidrogen - din straturile exterioare ale
acelei stele pe ea însăși, formând stratul de suprafață. Când s-a acumulat suficient hidrogen la suprafață, are
loc o explozie de fuziune nucleară, determinând pitica albă să lumineze substanțial și să expulzeze materialul
rămas. În câteva zile, strălucirea dispare și ciclul începe din nou. Uneori, piticile albe deosebit de masive
(cele aflate în apropierea limitei de masă solară de 1,4 menționată mai sus) pot acumula atât de multă masă încât
se prăbușesc și explodează complet, devenind ceea ce este cunoscut sub numele de supernova.

Supernovele lasă în urmă stele neutronice sau găuri negre

Stelele din secvența principală de peste opt mase solare sunt destinate să moară într-o explozie titanică numită
supernova. O supernova nu este doar o nova mai mare. Într-o nova, doar suprafața stelei explodează. Într-o
supernovă, miezul stelei se prăbușește și apoi explodează. În stelele masive, o serie complexă de reacții
nucleare duce la producerea de fier în miez. După ce a obținut fier, steaua a scos toată energia pe care o poate
din fuziunea nucleară - reacțiile de fuziune care formează elemente mai grele decât fierul consumă de fapt
energie, mai degrabă decât o produc. Steaua nu mai are nicio modalitate de a-și susține propria masă, iar miezul
de fier se prăbușește. În doar câteva secunde, miezul se micșorează de la aproximativ 5000 de mile la doar o
duzină, iar temperatura crește cu 100 de miliarde de grade sau mai mult. Straturile exterioare ale stelei încep
inițial să se prăbușească împreună cu miezul, dar revin odată cu eliberarea enormă de energie și sunt aruncate
violent spre exterior. Supernovele eliberează o cantitate aproape inimaginabilă de energie. Pentru o perioadă de
câteva zile până la săptămâni, o supernova poate eclipsa o întreagă galaxie. De asemenea, toate elementele care
apar în mod natural și o gamă bogată de particule subatomice sunt produse în aceste explozii. În medie, o
explozie de supernovă are loc aproximativ o dată la o sută de ani în galaxia tipică. Aproximativ 25 până la 50 de
supernove sunt descoperite în fiecare an în alte galaxii, dar cele mai multe sunt prea departe pentru a fi văzute
fără telescop.
Stele cu neutroni
Dacă miezul stelar care se prăbușește din centrul unei supernove conține între aproximativ 1,4 și 3 mase solare,
colapsul continuă până când electronii și protonii se combină pentru a forma neutroni, producând o stea
neutronică. Stelele neutronice sunt incredibil de dense - asemănătoare cu densitatea unui nucleu atomic. Deoarece
conține atât de multă masă împachetată într-un volum atât de mic, gravitația la suprafața unei stele neutronice
este imensă. La fel ca stelele Pitice Albe de mai sus, dacă o stea cu neutroni se formează într-un sistem stelar
multiplu, aceasta poate acumula gaz prin îndepărtarea oricăror însoțitori din apropiere. Rossi X-Ray Timing
Explorer a surprins emisii de raze X de gaz care se învârteau la doar câteva mile de suprafața unei stele
neutronice.

Stelele neutronice au, de asemenea, câmpuri magnetice puternice care pot accelera particulele atomice în jurul
polilor săi magnetici producând fascicule puternice de radiație. Acele raze se rotesc ca niște fascicule masive de
reflectoare pe măsură ce steaua se rotește. Dacă un astfel de fascicul este orientat astfel încât să îndrepte
periodic către Pământ, îl observăm ca impulsuri regulate de radiație care apar ori de câte ori polul magnetic
trece dincolo de linia de vedere. În acest caz, steaua neutronică este cunoscută sub numele de pulsar.

Găuri negre
Dacă miezul stelar prăbușit este mai mare de trei mase solare, acesta se prăbușește complet pentru a forma o gaură
neagră: un obiect infinit de dens a cărui gravitație este atât de puternică încât nimic nu poate scăpa de imediata
sa apropiere, nici măcar lumina. Deoarece fotonii sunt ceea ce instrumentele noastre sunt proiectate să vadă,
găurile negre pot fi detectate doar indirect. Observațiile indirecte sunt posibile deoarece câmpul gravitațional
al unei găuri negre este atât de puternic încât orice material din apropiere - adesea straturile exterioare ale
unei stele însoțitoare - este prins și târât înăuntru. Pe măsură ce materia se transformă în spirală într-o gaură
neagră, formează un disc care este încălzit la temperaturi enorme, emițând cantități mari de raze X și raze Gamma
care indică prezența însoțitorului ascuns subiacent.

Din rămășițe, apar noi stele

Praful și resturile lăsate în urmă de nova și supernove se amestecă în cele din urmă cu gazul și praful
interstelar din jur, îmbogățindu-l cu elementele grele și compușii chimici produși în timpul morții stelare. În
cele din urmă, acele materiale sunt reciclate, oferind elementele de bază pentru o nouă generație de stele și
sistemele planetare însoțitoare.